Дворцовая метла

• Дворцовая метла

  Глава 1
  

       - Ледоника! Я кому сказала! Быстро иди за болотником! - уединение моё прервали, причём, самым бесцеремонным образом.
       - Мама!
       - Уже восемнадцать лет как мама! Нормальные ведьмы уже ребёнка имеют, а ты всё на моей шее сидишь!
       - Вот уйду от тебя - пожалеешь!
       - Я? Да я даже в храм схожу, свечку поставлю, что наконец-то избавилась. И что мне взбрело в голову на этого сумасшедшего мага польститься? Вся в папашу пошла!
       Мать моя, ведьма, зло сплюнула на пол и грохнула дверью.
       Ну и пожалуйста! Уйду!
       Что мне здесь делать? Пиявок ловить да травки на болоте собирать? Нет, меня такая жизнь не прельщает. Я хочу жить, как и все нормальные люди. Дом иметь, а не это недоразумение из полуразвалившихся брёвен, мужа, настоящего, а не на одну ночь, да и детишек трое-четверо. Я вздохнула. Мне совсем не нравилась моя прежняя жизнь. Слушать вечерами хвальбивые рассказы захмелевшей матери и бабки об обманутых простофилях, а потом по утрам причитания о загубленной судьбинушке? Ну уж нет. Раз меня здесь не ценят - уйду. Сегодня же и насовсем.
       Решив окончательно, я повеселела. Это сколько же приключений меня впереди ожидает!
       Я дождалась, пока мать отправится на болото за травами, и нырнула в погребок. Что у нас там есть заначка, я выяснила совершенно случайно, когда забралась полакомиться маринованными мухоморчиками. Мать выделяла мне по одной ложке этой ценной закуски, а мне так хотелось... Вот однажды я и решилась на кражу, а чтобы не остаться наказанной, обставила всё так, что это крысы набезобразничали, даже парочку дохлых поблизости положила, запихав им в рот по грибочку. И вот когда я бочонок на место двигала, то и заметила за ним небольшой сундучок. Монетки золотые в нём попадались редко, а вот серебряных было немало.
       Ссыпав себе звенящие кругляшки в платок, я крепко завязала его углы и пристроила у себя на груди, примотав к лямке сорочки. Увеличившаяся в размере правая грудь меня не порадовала. Пришлось развязывать нехитрое сооружение и отбавлять монеты в другой платок. Вот, теперь другое дело. Прибавилось с двух сторон. Ну не красавица ли я?
       Покрутившись возле треснутого зеркала, я улыбнулась. Так, теперь походную сумку набить едой, взять свою подружку - и в путь.
       Метла дожидалась меня в сенях, я подхватила её под мышку, воровато огляделась и припустила изо всех сил по лесу в сторону людских поселений. Когда ноги мои начали заплетаться, а дыхание окончательно сбилось, я остановилась.
       - Так, лежишь здесь и ждёшь, пока я тебя призову, - сказала я своей метле и накрыла её сухой травой.
       Из леса я вышла степенно и с самым невозмутимым видом. А что необычного в том, что девка из лесу идёт? Ягодная пора в самом разгаре, так чего бы ей не наведаться?
       Село на пригорке приветливо манило меня своими покосившимися плетнями.
       - Чаво надыть? - полуслепой старик, неласково взмахнув клюкой, перегородил мне дорогу.
       - Лошадку купить хочу, мою волки извели, - я всхлипнула и вытерла нос рукавом.
       - А, дык, это тебе к старосте, - дедок вошёл в моё положение и указал на крайний дом.
       Я поклонилась и направилась по указанному адресу.
       - Господин староста, продайте мне коня, моего волки загрызли, - я повторила выдуманную байку и глупо захлопала длинными ресницами.
       - А отчего одна в дорогу собралась, непутёвая?
       - Так сирота я теперь, родительница померла, а папаню ещё в давешнем году медведь задрал.
       - И куда же ты направляешься?
       - В столицу, тётка там у меня. Она и приютит.
       - Далеко... ты бы хоть попутчиков нашла.
       - А и найду. Вот до Перекрестья доберусь, а там и к обозу прибьюсь.
       - Вот то правильно. Ну, иди, выбирай себе коняшку.
       Я сразу определила, какая лошадь мне нужна, но показывать свою осведомлённость было нельзя. Хоть подозрения старосты и усыпила, а рисковать незачем.
       - Эту хочу! - я указала на старую двуцветную клячу. - Или эту, - рыжий мерин нахально заржал, когда я указала на него.
       - Лучше вот этого возьми, - староста сжалился над дурёхой и предложил того самого коня, что я и приглядела ранее.
       - А сколько вы за него хотите?
       - Десять серебряных монет. Есть у тебя?
       - Найду, - насупилась я и отвернулась, развязывая свой тощий кошель, болтающийся на поясе сарафана.
       Отдав монеты, я со вздохом покрутила в руках оставшиеся три и засунула их обратно. Староста очередной раз проявил человеколюбие.
       - Ладно уж, две монеты прощу.
       Я поклонилась чуть ли не в пол и смахнула несуществующую слезу.
       - Удачной дороги, страдалица, - староста махнул рукой, я широко улыбнулась.
       Коник бодро затрусил рядом, кося на меня хитрым глазом и обнюхивая рукав.
       - Подожди, скоро радоваться я буду, только вот за околицу выйдем.
       Завернув за огороды, я оглянулась - не смотрит ли кто вслед? Вроде, спокойно. Достала из сумки чёрный парик, нахлобучила его на голову. Затем легко вскочила в седло и сжала бока коня ногами.
       - Эгей, родной, шевели копытами! - что мне лошадь, я не один раз медведя объезжала.
       Конь припустил бодрой рысью, а я свистнула, призывая свою помощницу. Метла уверенно ткнулась в руку, и тогда я вновь сжала бока коня пятками.
       До Перекрестья я добралась быстро, темнеть только начало. Кинув поводья пареньку, встречающему гостей у ворот харчевни, я отжалила ему сэкономленную монетку и вошла внутрь, совершенно не скрываясь.
       - Что предложить прелестной ведьмочке? - хозяин смешливо склонил голову.
       - Ужин, комнату и портного, - озвучила я свои пожелания.
       - А ванну?
       Эх, гулять так гулять!
       - Естественно!
       Хозяин протянул мне ключ и кликнул слуг.
       - Мужичками не интересуетесь? - долетело мне в спину.
       Я окинула хозяина внимательным оценивающим взглядом, отчего он попятился, и усмехнулась:
       - Нет, я сегодня так устала, что хвост отваливается.
       Нужны мне мужики-лапотники! Я в столице и получше товар найду.
       Когда я разобралась с ужином и приняла душ, явился и портной.
       - Что желает госпожа ведьма?
       - Дорожный костюм. Мужской. А лучше два, - добавила я.
       До столицы целую неделю протащишься, так мало ли что в дороге произойдёт? А в платьях щеголять неудобно.
       Сунув в потную ладошку портного задаток, я с ним распрощалась. Завтра денёк отдохну, на людей посмотрю получше, а к вечеру и в путь тронусь. Сначала на метле, а ближе к столице - найму карету. Лошадку свою продам, как только на большой тракт переберусь. Там её прыти будет недостаточно, иначе мне придётся не неделю, а целый месяц добираться. А мне нужно и подальше от дома убраться, и к своей мечте поскорей приблизиться.
       - Жучки-паучки, тараканчики-клещи - прочь выметайтеся, крысы-мыши - в щели забивайтеся, - быстро проговорила я наговор от паразитов, прежде чем лечь в постель. Дунула на худенькую восковую свечку и довольно потянулась. Эх, и чего я так долго ждала? Давно надо было с этого болота ноги делать. А то уже начала тиной покрываться да мхом обрастать.
       Я прикрыла глаза и по привычке прослушала дом. Внизу два каких-то пьяницы друг другу в вечном уважении клянутся, хозяйка от мужа деньги под половицей прячет, сосед справа храпит, как боров в хлеву, слева никого, тишина. Ой, а кто это у нас в комнате напротив? Я заинтересованно привстала и напрягла слух по максимуму.
       - Тише ты, окаянный, если услышит, не видать нам ни пива, ни серебра.
       - Да спит она теперь, поди. Видала, как устала, даже от мужика отказалась. А для ведьмы это первейшее развлечение.
       - Лучше перестраховаться. А то превратит в жабу, и будем на пару на болоте серенады разводить.
       - За что нас превращать? Подумаешь, пару волос из хвоста выдернем на удачу. Что, от неё убудет?
       Я фыркнула. Ну до чего же невежественный народ. Кто-то по глупости брякнул ради смеха про хвост, а теперь кто на что только не изгаляется ради трофейного волоска. Пришлось вставать. Я достала из сумки верёвку, отрезала около метра, затем ножом отхватила пук волос и примотала его к верёвке. Пришлось попортить сорочку, проделав в ней дыру и вставив 'хвост'. Репутацию надо поддерживать...
       Теперь улеглась по-новому, выпростав из-под одеяла одну ногу и новоприобретённую пятую конечность. На верёвку пришлось наложить морок, но, думаю, охотники за хвостами и этим довольствуются.
       Ждать пришлось около получаса, народ попался боязливый и рассудительный, я чуть не заснула. Уже даже начала злиться на столь нерешительных хвостокрадов. Но наконец дверь скрипнула, я пару раз правдоподобно всхрапнула, успокаивая трясущихся гостей и побуждая их к дальнейшим действиям. Женская дородная фигура осталась сторожить у дверей (скорее всего, не от проникновения извне, а из опасения, что подельник вздумает сбежать), а плюгавенький мужичок двинулся в сторону моей кровати.
       Трясущиеся руки зашарили по кровати, и я не удержалась от мелкой пакости, когда мужик нащупал вожделенный предмет. Хвост в его руках ожил и хлестнул вора по лицу. Мужичок пискнул, но добычу не выпустил. И тут я перестаралась. Решив поменять позу, я начала разворачиваться, а обезумевший от страха мужик дёрнул верёвку изо всех сил. Победа вместе с хвостом осталась в его руках.
       - А-а-а! - заблажил он, откидывая добычу и бросаясь прочь из комнаты. Не удержала его ни дверь, ни крепкая напарница, со страху их снесли одним махом.
       - Что б вас черти всю жизнь через болото таскали! - выругалась в сердцах я, магией возвращая дверь на место и накладывая на комнату чары.
       Хватит с меня гостей и благотворительности на сегодня.

  Глава 2
  

       - Вот как пить дать, сведёт нас теперь ведьма в могилу, - вещал мрачный мужичок с огромным синяком во весь глаз и парой помельче на другой стороне: от ведьмы не досталось, так супружница обиду выместила, когда её бесцеремонно уронили на пол
       - Да не, если сразу не кинулась - обойдётся, - отвечал его собутыльник.
       - Как же, обойдётся. Я же ей самое ценное оторвал.
       - Ерунда, прирастит свой хвост, да и делов. А ты волос-то достал?
       - А то! Целый пук выдрал! - мужик полез за пазуху и осторожно достал чистый льняной платок, в который был завёрнут трофей.
       - Глянь ты! Волосики-то какие мягонькие да приятные... Продашь парочку?
       - Если только один. Мне ещё свояку отнести нужно, дочке в сундук с приданым положить, да и себе в запас оставить. Мало ли...
       - Ну да. Так сколько хочешь?
       - Золотой!
       - Ого! А не слишком ли это?
       - А ты сам попробуй добыть, вот и поймёшь, - собутыльник посмотрел на лиловое украшение, потом на лестницу и покачал головой. Желания связываться с ведьмой у него не было абсолютно.
       - Ладно. Сегодня торги хорошо шли, можно себе позволить и такую роскошь.
       Волос перекочевал в другой платок, который бережно убрали к самому сердцу.
       Я усмехнулась. Самой, что ли, торговлю наладить? Вон как ценятся мои волосы...
       - Хозяин, мой заказ не принесли? - я подошла к стойке, мужики затихарились в углу.
       - Нет, госпожа ведьма. Как спалось?
       - Отвратительно. Народ у вас малообразованный и буйный. Никакого уважения к женщинам.
       - Это вы о чём?
       - Да о том. Я же вам говорила, что устала так, что хвост отваливается, а ночью припёрлись какие-то, дёрнули - хвост и оторвали. А ещё и дверь выломали, - нажаловалась я.
       - Да вы что? - хозяин сердобольно охнул, но глазки подозрительно забегали.
       - Вот. И ради чего? Ради каких-то нескольких волосинок. А мне теперь, бедной, целую неделю от болей мучиться, пока хвост как следует не прирастёт.
       - А вы наказали обидчиков-то? - хозяин покосился за мою спину, я сделала вид, что не заметила, и вздохнула:
       - Да говорю же, усталая я была. А так бы синяков хороших наставила. А ещё и рога нарастила бы любителям дармовщинки.
       Мужичонка в углу крякнул и прикрыл заплывший глаз рукой, его напарник схватился за сердце.
       - Ладно, как одежду принесут, пришлите за мной.
       - Непременно, госпожа ведьма.
       Я, прихватив завтрак, вернулась в свою комнату. Пусть поговорят спокойно, может, охота гоняться за халявой насовсем пройдёт.
       Поесть мне спокойно не дали. По двери опасливо поскреблись.
       - Не заперто, - отозвалась я.
       - Госпожа ведьма, вам тут посылку передали.
       - Мне? - я удивлённо отодвинула ложку.
       - Да, просили обязательно передать и с извинениями, - хозяин в роли курьера? Это что-то новенькое.
       - Ну, давайте вашу посылку.
       Мне передали небольшой узелок. Я развязала ткань и удивлённо уставилась на содержимое. Нет, золотая монетка удивления не вызвала, а вот баночка с чем-то густым и вязким противного сероватого цвета заинтриговала.
       - Что это? - спросила я, втягивая незнакомый запах.
       - Средство для лечения хвоста, - охотно пояснил хозяин, и я теперь точно уверилась, что он был в доле.
       - Да? И помогает?
       - Не знаю, но сведущие люди говорят, что первейшее средство.
       - Что ж, спасибо, за компенсацию морального и материального ущерба.
       Хозяин что-то невразумительное промычал и покинул мою комнату.
       Я ещё раз принюхалась к народному средству, но снова не смогла его опознать: то ли свиной жир с золой перемешанный, то ли ещё какая-то дрянь... Ладно, суну к себе в сумку, авось, для чего-нибудь сгодится. Не бросаться же подарками?
       После чего я уже совершенно спокойно закончила утреннюю трапезу.
       Одежду мне принесли, и теперь я могла побродить по Перекрестью и поднабраться новыми знаниями о людских обычаях. На болоте-то с обычными людьми нечасто приходилось общаться.
       Подхватив свою метлу, я вышла на улицу. Ненадолго замерла, подняв голову к небу. Лазурь чистая, ясная. Можно надеяться, что и ночь будет без дождя. Мне, конечно, всё равно, а под звёздами лететь всё ж приятней, чем под мрачными грозовыми тучами. Ну, теперь пойду на рынок, посмотрю, чем торгуют местные купцы. Пока шла к центральной площади, вдоволь наглазелась на разномастные дома. В обычной деревне таких не увидишь, а здесь чего только не было. Каждый старался перещеголять соседа, если не за счёт богатства, так за счёт необычности. Мне даже дом, похожий на большую рыбину, попался. Вот дуракам делать нечего!
       На рыночной площади пришлось обходить большую толпу, которая окружила старика-кукольника с его балаганом. Мне эти развлечения были неинтересны, поэтому я потянулась к торговым рядам. Люди на меня косились с опаской и сдержанным любопытством, но видно было, что ведьма - для Перекрестья явление не редкое. Да это и понятно. Городок бойкий, стоит на пересечении нескольких торговых путей, поэтому и встретить здесь можно кого угодно.
       Солнце поднялось уже высоко и голову начало нещадно припекать. Свои волосы были густыми да ещё и парик этот. Вот выберусь из города, избавлюсь от этого проклятого украшения. Это здесь я ведьму демонстративно изображала, чтобы вопросов лишних никто не задавал, а потом нужно будет наоборот всячески скрывать свои таланты.
       - Эй, бесовское отродье, не видишь, куда прёшь? - меня грубо дёрнули за руку.
       Я вскинула глаза и поморщилась: охранник. Явно при исполнении и явно сопровождает кого-нибудь высокородного. Мне, конечно, интересно посмотреть, но связываться с охраной себе дороже. Поэтому я ничего не стала отвечать, а попросту отступила в сторону. В сопровождении четырёх воинов прошествовала закутанная в плащ плечистая фигура. Да, надо будет себе потом тоже таких охранничков завести, вон как солидно смотрится...
       Ещё немного поглазев вслед важному господину, я двинулась дальше.
       Да, чего только не было на рынке! Удивляла в первую очередь людская глупость. Ведь кроме необходимых товаров было столько безделушек, что глаза разбегались. Вот кому, например, нужны эти фигурки, вырезанные из кости? Играть детишки в них не будут, слишком они страшненькие, для красоты не поставишь - мелкие, и ни от какой нечисти не оберегают, как бы торговец их не нахваливал, а ведь стоят недёшево. Да и на другом ряду картинки разноцветные. Какой от них толк? Пустота одна. А люди подходят, смотрят и даже покупают. Эх, тёмный народ...
       Я ещё немного побродила по рынку, купила себе пирожок с повидлом и решила возвращаться. От многоголосья и суматохи разболелась голова, а мне это настроение портит. А ведьма в плохом настроении - такая ведьма! В общем, лучше в номере посидеть, винца попить...
       Да что сегодня за день такой? Опять этот бугай с охраной прётся! Вот чего ему, высокородному, в этом захолустье делать? А, действительно, чего?
       Даже голова разом прошла. Я пропустила грозную компанию и пристроилась следом, тут же накинув морок для отвода глаз. Любопытство поедало поедом. Я ведь наслушалась вдоволь сказок от матери и других товарок по ремеслу о повадках аристократов, а вот сейчас происходило явно что-то нехарактерное.
       Проводила я высокую компанию до окраины и удивилась второй раз, увидев огромную палатку и скучающих возле неё стражников. Это что же за люди такие, что считают гостиницу неподобающим местом для временного проживания? Всё, я теперь удавлюсь, а узнаю, кто здесь обосновался.

  Глава 3
  

       - Ставьте магический полог, мне незачем чужое внимание.
       Вот это голос! До самых пяток пробирает. Я нетерпеливо облизнулась. Хочу узнать эту тайну! Но вот магический полог...
       Эх, была ни была! Я пошарила рукой в кармашке и вытащила самое необходимое зелье для ведьмы. Оборотное. Да, действует всего двенадцать часов, но зато ни одна магия не засечёт. Я уже почти решилась на использование состава, а потом спохватилась. Ведь получится, что я в истинный-то вид ночью приду, а меня это не устраивает. И что делать? Я немного подумала и перенесла оборот на вечер. Разберусь с делами, предупрежу хозяина, а потом уже и воспользуюсь зельем. Не умру же я от любопытства за полдня?
       Ещё пару минут покусав ногти, я всё-таки вернулась в харчевню, а по совместительству и гостиницу.
       - Хозяин, я вечером уйду, приглядите за комнатой.
       - Не переживайте, никто на ваше хозяйство не посягнёт.
       - Я надеюсь. Потому как если пропадёт чего, то я с вас взыщу.
       - Обратно вас когда ждать?
       - Даже и не знаю, - пожала плечами я, а мужичок понятливо усмехнулся.
       Думает, на шабаш собралась? Ну, мне-то от этого ни тепло ни холодно.
       Весь день был испорчен мыслями о предыдущей ночи. Извелась вся, издёргалась. В результате чего накричала на нерасторопного слугу, задержавшему на целых пять минут мой ужин, шуганула наглого хозяйского кота, надумавшего поживиться моими запасами, разбила глиняный кувшин, который раздражал меня свои присутствием на покосившейся полке над головой. В общем, когда стемнело, я уже чуть ли не рычала и кусалась.
       До окраины я добралась очень быстро. Приближаться к шатру не решилась, поэтому зелье использовала заранее. Теперь я шустро перебирала маленькими лапками, изредка воинственно попискивая, предупреждая обычное зверьё о вышедшей на охоту ведьме. Коты и собаки сворачивали с пути, чувствуя бесперспективность охоты на такую дичь. Ведь это я размером мелкая, а укушу, так и человека без чувств оставлю, магия-то имелась, пусть и не в полном объёме.
       Добежав до шатра, я принюхалась. Магический полог уверенно укрывал шатёр от посторонних взглядов, только вот у меня имелся хороший способ забраться внутрь. Я выбрала самый тёмный уголок и начала копать. Под землёй ведь магии нет.
       На подкоп я потратила каких-то полчаса. Прошмыгнув к ткани шатра, я затихла, прислушиваясь.
       - Неужели нельзя было заранее узнать? - о, этот голос я готова слушать целую вечность.
       - Нас перехитрили. Купец был лишь подставным лицом, - второй говорил немного хрипловато, но тоже неплохо звучало.
       - И теперь где нам искать это кольцо?
       - Есть небольшая вероятность, что артефакт всплывёт у соседей...
       - Да, представляю, какую цену мне за него выставят.
       - Ничего, попробуем что-нибудь придумать.
       - Да меня, вообще-то, всё устраивает. Я и лет пять бы не стал суетиться.
       - Но ты же знаешь правила?
       - К моему огорчению, знаю.
       Информация мне ничего не дала, слишком её мало было. А ещё очень хотелось посмотреть на собеседников.
       Я со всей возможной осторожностью поднырнула под ткань и замерла.
       Ничего? Никто не заметил?
       Разговор перешёл на подготовку к ужину, и я высунула свою мордочку, чтобы наконец-то взглянуть на мужчин.
       Ой, мать моя ведьма! Как это? Кто это?
       Огромные карие глаза под чёрными бровями на мужественном лице, волевой подбородок, нос с небольшой горбинкой и чувственные губы, то и дело готовые изогнуться в улыбке. А уж руки-то какие! А плечи!
       Я почувствовала, что захлёбываюсь слюной.
       С трудом оторвавшись от созерцания идеального мужчины, я перевела взгляд на второго.
       Не может быть! За что мне это? Полноценная копия моего идеала зарылась длинными пальцами в густые чёрные волосы.
       Двое! Близнецы!
       Зажмурив глаза, я пыталась вернуть самообладание.
       Так, мне нужен муж. Какие к нему требования имеются?
       Во-первых, он должен иметь средства на содержание семьи. Я приоткрыла один глаз. Дорогая одежда, слуги, охрана. По первому пункту нареканий нет.
       Во-вторых, внешность. Тут даже и проверять не нужно. Не найти лучше.
       В-третьих, наличие магии. Я оглядела своих кандидатов внимательнее. Ага, колечки с ромбиками имеются. Всё в порядке.
       Уф, теперь только выбрать правильно. Хорошо, что времени у меня много. Присмотрюсь, оценю, а потом начну завоевательную компанию.
       Между тем моим потенциальным женихам принесли ужин, и я придвинулась ещё ближе.
       - Завтра с утра двигаем в столицу, здесь больше нечего делать.
       - Опять в сёдлах трястись целую вечность, - простонал второй.
       - Лекс, а ты сам-то как к женитьбе относишься? - вернулся к прежней теме первый голос.
       - Мне больше повезло, в отличие от тебя, сроками я не ограничен.
       - И это меня раздражает больше всего. Ведь и заслуга твоя только в том, что ты родился на десять минут позже.
       - Зато ты, Берти, в двери первым проходишь, - хихикнул названный Лексом.
       Алекс и Берти... А что, звучные имена, и весьма подходящие.
       - Но ты так и не ответил на мой вопрос. Что насчёт женитьбы?
       - Как только найду рыжую прелестницу, так сразу и женюсь.
       Я хихикнула. Это можно было перевести как 'не дождёшься'. Рыжих у нас не водилось, хотя если покрасить волосы специальными травками... Я загорелась идеей. Почему бы мне не попробовать? И Лексу пакость сделаю - я же ведьма - и пригляжусь к братьям получше.
       Всё, решено. Завтра, как только зелье выветрится, займусь исполнением.
       Братья тем временем ещё немного поговорили и стали готовиться ко сну. Я даже глаза лапками протёрла, чтобы лучше видеть.
       Эх, на кого смотреть-то?
       Лекс начал неторопливо расстёгивать пуговицы, а Берти стянул рубашку через голову. Ух! Вот это мышцы! Лексик, миленький, ну чего же ты копаешься, снимай её быстрей. Рубашка аккуратно была повешена на стул, и я смогла в полной мере оценить открывшуюся красоту. Ой, чего же это я? Берти брюки снимает...
       Ммм... нет, мне ещё рано такое видеть, ограничусь верхней частью.
       Я прикрыла глаза, дожидаясь, пока братья натянут пижамы. Сердце колотилось, во рту пересохло. Что же со мной такое?
       Наконец я приоткрыла один глаз. Уф, всё. Красавчики улеглись на свои постельки, свет потух.
       И чем теперь мне заняться? Возвращаться в харчевню или всё-таки здесь заночевать? Ха! Будто есть выбор. Кто бы на моём месте поступил по-другому?
       Я подождала, пока на кроватях ворочаться перестали и раздалось мерное посапывание. А вот теперь ещё один эксперимент. Мне ведь интересно, как мальчики пахнут... Для ведьмы - запах весьма немаловажная деталь.
       Быстренько проскочив пространство палатки, я начала вскарабкиваться на первую кровать. Берти завозился и я замерла. Так, переждём пару минут. Вот теперь можно. Я забралась по руке на плечо мужчины и осторожно двинулась к лицу. Нос уловил аромат чего-то сладкого. Ваниль? Похоже. приятно, но только мне нужно что-нмбудь не такое приторное.
       Теперь проверим второго. Я только устроилась на груди, как моё тельце сжала крепкая рука.
       - Ага! Попалась!
       Я испуганно забилась, издавая жалостливые свистящие звуки.
       - Ну, чего ты всполошилась? Я мышей не ем, - рука слегка разжалась, и по моей спинке прошёлся большой палец, вызвав целую толпу мурашек.
       Ах, так? Приставать к девушке без спроса?
       Я вонзила острые зубки в палец и выскользнула из рук.
       Нет, здесь быть опасно, пойду спать в харчевню.

  Глава 4
  

       Нет, это ни в какие рамки не лезет! Наглый хозяйский кот с самым довольным видом поедал копчёную колбасу из моей сумки. Воинственно пискнув, я прыгнула на спину пушистому захватчику. Кот презрительно фыркнул, пытаясь сбить меня лапой, а вот этого я уже не вытерпела. Я ухватила зубами хребет кошака и выпустила магию.
       Теперь неделю будешь лапами дрыгать и об углы стукаться! Про то, что ещё и недержание у поганца начнётся, я вообще подумала с радостью.
       Кот взвыл и бросился прочь из комнаты, натыкаясь на всё встречное и поперечное. Я немного погарцевала на усатой лошади, а потом спрыгнула. Пора бы и отдохнуть. Столько треволнений...
       Свернувшись комочком на мягкой подушке, я спокойно заснула.
       Разбудил меня громкий смех. Я посмотрела в окно и потянулась. До смены облика ещё пара часов есть, можно немного попартизанить.
       Спустившись вниз, я порадовалась за кота, которому моя колбаса встала боком. Он весь был облит помоями, вывалян в паутине и нервно трясся, подпрыгивая и дрыгая то левой, то правой задней ногой. Прислуга вовсю веселилась, видать, не раз разбойник и в сметанку свои усы запускал, и по сковородкам шастал. И вот теперь все радовались свершившейся мести.
       - Монька, гля, лапу-то как тянет, как та девица, что танцы благородных показывала.
       - Давно напрашивался, мерзавец, да хозяин трогать не велел. А кто-то не побоялся...
       - Да ведьма это. Больше некому. Уж ей-то хоть коту, а напакостить.
       - И разве ж это пакость? Это благое дело!
       Вот! Будешь знать, как воровать!
       День начался позитивно. Может, и дальше повезёт.
       Я дождалась, пока действие зелья прекратилось, после чего пошла за завтраком. Хозяин вытаращился на меня, как на привидение.
       - Госпожа ведьма?
       Я сразу перешла в наступление.
       - Вас о чём просили?
       - Э-э-э? - малоинформативно протянул хозяин.
       - Почему я должна была возвращаться из-за вашего блохастого побродяжки?
       - Вы о ком?
       - О коте вашем драном, который в мою сумку ночью сунулся.
       Хозяин покосился на лежащего в углу серого, который даже во сне дрыгал ногами.
       - И скажите спасибо, что у меня настроение было хорошее, а то бы я эту наглую морду на шапку извела.
       Кот словно почувствовал, что разговор о нём, и пристыженно мявкнул.
       - В общем так: полный набор еды на два дня в дорогу и корм коню, - выдвинула я свои требования.
       Хорошо, что я не продала свою животинку, теперь смогу 'случайно' пересечься с братиками на тракте. Осталось только волосы перекрасить, и можно отправляться. Я зарылась в свой мешок, вытащила травки и занялась непростым делом. Сначала нужно смесь приготовить, а потом равномерно нанести на длинные волосы, не пропустив ни прядки, смыть, промыть с бальзамчиком из репейника, высушить и только потом отправляться в дорогу.
       Тянуть я не стала. Закрыв дверь изнутри, начала работу.
       Да, красота... Я смотрела на себя в зеркало и недовольно хмурила брови. Что-то было неправильным в моём облике. Кожа, что ли, под цвет волос не подходила? Я вспомнила белобрысого мальчишку из соседней деревеньки и поняла: мне нужны веснушки. Достав перо из сумки, я начала рисовать точки по всему лицу. Так, уже лучше. А что же я про брови-то забыла? Покрасила и брови.
       А ничего так получилось... Правда, мой родной облик мне нравился больше, но чего только не сделаешь ради собственного счастья? Потом ещё цвет глаз поменяю на зелёный, и вообще буду неузнаваема. Я старательно запихала рыжие волосы под чёрный парик, надвинула на самый нос свой остроконечный колпак, взяла метлу, повесила на плечо сумку и спустилась вниз.
       - Где мои припасы? - грозно поинтересовалась я у хозяина.
       - Всё готово, лошадка уже во дворе осёдланная дожидается.
       - Ну, тогда желаю здравствовать, - я вышла на улицу.
       Я уже садилась на коня, когда услышала приглушённые голоса:
       - Это она сейчас, что, так изощрённо нас прокляла, типа, болеть и никогда не поправиться?
       - Да, вроде, нет. Нельзя же такое из-за какого-то кота учинить? Кстати, чтобы завтра духу его в доме не было, на скотный двор заразу! Все ботинки испоганил, гад пушистый...
       Я усмехнулась. Вот тебе колбаска копчёная!
       Выехав из Перекрестья, я завернула в небольшую рощицу, чтобы привести себя в порядок. Надела новенькие штаны и блузку, расчесала рыжие волосы, распластав их пологом по спине, после чего пристроила в овражке метлу. Мне она теперь понадобится нескоро. Буду перепрятывать по мере продвижения. С париком и колпаком пришлось распрощаться. Раз мне придётся играть приличную девушку, лишние улики мне ни к чему. Травы ни у кого вопросов не вызовут, поэтому я их уложила покомпактнее, ну, и денежки на дно сумки засунула. Банку с неведомым зельем я покрутила в руках, потом всё-таки и её засунула обратно.
       - Эх, коняшка, теперь вперёд, нам нужно догонять красавчиков.
       Я нисколько не сомневалась, что быстро настигну высокородных. Ведь они путешествуют большой командой, с гружёными лошадьми, а я налегке. Вечером уж точно смогу полюбоваться на симпатичные мордашки.
       Мои предположения оправдались гораздо раньше. У одной из карет отвалилось колесо, поэтому и остальные встали лагерем недалеко от дороги. Я решила, что само небо мне помогает, и смело направила коня в сторону палаток.
       - Любезные господа, не разрешите ли присоединиться к каравану? - охранник с любопытством оглядел меня, задержав взгляд на огненно-рыжих волосах, и сказал:
       - Это господ спросить нужно.
       - Так чего вы ждёте? Представьте меня.
       - Представить?
       - Что, разве вы не знаете Нику Залесскую?
       Охранник недоуменно покачал головой, а потом улыбнулся. Ну вот, дошло, что я таким образом своё имя ему назвала. Ведь не может же девушка сама себя представлять? Это не по-благородному.
       - Ваше Высочество, к нам в караван девушка просится, - охранник по-привычному обратился к старшему брату.
       - Какая девушка? - принц уточнил, перед тем как дать своё согласие.
       - Рыжая, - усмехнулся охранник, а братья переглянулись и чуть ли не лбами столкнулись, высовываясь из палатки.
       - Лекс, правда, рыжая. И хорошенькая! - старший масляными глазами скользил по ладной фигурке.
       - Осади, Берти, это моё. Я первый застолбил, - младший толкнул брата локтем по рёбрам.
       - Это когда это? - удивился принц.
       - А вчера. Может, это и есть моя будущая жена, - привёл веский довод в свою пользу Лекс.
       - Обломишься, я старший, так что имею право на первоочерёдность, - хмыкнул Берти.
       - Я тебя сейчас придушу по-тихому и стану единственным наследником.
       - Ага, без колечка...
       - Ну и зараза же ты, братец.
       Охранник невозмутимо ждал, когда привычная уже перепалка между братьями закончится. Берти сдался первым.
       - Ладно, не заводись, пошли посмотрим поближе на рыжую, может, и связываться-то грех.
       - Ага, пойдём.

  Глава 5
  

       Я нетерпеливо ёрзала в седле, ожидая, когда мои женихи выйдут. О чём они могут так долго разговаривать, когда их тут красивая девушка ждёт? Я кокетливо поправила рыжие волосы и выпрямилась. Никуда они от меня не денутся, не будь я ведьма!
       Наконец предмет моих волнений вышел в сопровождении того же дяденьки. Я кожей чувствовала оценивающие взгляды и краснела, как и полагается любой порядочной девушке. А я же порядочная, пусть и ведьма.
       - Госпожа Залесская, разрешите вам представить, - охранник оглянулся на шедшего первым Берти, но тот отрицательно мотнул головой, после чего охранник продолжил: - лорда Тарда и лорда Шейра Майори.
       - Очень приятно, Ника, - пискнула я растерянно. Это почему мне неправильные имена назвали? Скрываются лорды?
       Хотя о чём это я? Сама же видела, как одного из них в глухом плаще выгуливали.
       - И как госпожа Ника оказалась одна? - Тард, он же Берти, задал вопрос первым.
       - Я сбежала из дома, - скрывать правду я не стала.
       - Очень безрассудный поступок с вашей стороны, - покачал головой Лекс, уставившись на обтянутую тканью грудь.
       - Ничего, это всё равно лучше, чем всю жизнь прожить в глуши и слушать каждый день причитания матери, - я сделала вид, что не заметила интереса к своим прелестям.
       - И куда же вы направляетесь?
       - Не знаю. Буду путешествовать, пока не найду себе мужа, а там устроюсь где-нибудь, - опять абсолютная правда. Я же не блаженная - магов обманывать в открытую.
       - И вы не боитесь трудностей?
       - Да какие могут быть трудности? Я молода, красива, неужели никто не заинтересуется?
       Братья с улыбками переглянулись, а я едва сдержала смех: первые кандидаты уже имеются.
       - Что ж, мы будем рады, если вы разделите с нами тяготы пути.
       - А вы далеко едете?
       - В столицу? А что?
       - О, меня это устраивает. Наверное, там очень много красивых мужчин, - я даже глаза прикрыла мечтательно, а вот мои женихи насупились.
       Что, не понравилось, что я вас не считаю достойными внимания? Так это у меня тактика такая.
       Меня аккуратно ссадили с лошади, причём Берти буквально плечом оттёр брата, а я снова потупила глазки.
       - Хансен, найди для госпожи Ники отдельную палатку, - охранник поклонился и ушёл исполнять.
       - Присоединитесь к нашей трапезе? - Лекс пристроился по правую руку от меня, так как брат уже оккупировал левую.
       - Если только чего-нибудь освежающее найдётся, - высказала я пожелание, хлопнув пару раз ресницами.
       - Морс земляничный устроит? - Берти поднял чёрную бровь, и я очередной раз восхитилась строгой красотой.
       - Вполне.
       Я вошла в знакомый шатёр, меня тут же усадили за стол. Берти сел рядом, а вот Лексу пришлось стоять, третьего стула в палатке не имелось.
       - Итак, расскажите что-нибудь о себе, - мне налили обещанный морс, предварительно поколдовав над ним.
       Ммм... холодненький.
       - О, мне совершенно нечего о себе поведать. Жизнь в глуши такая скучная и однообразная.
       - И не нашлось никого, кто бы подходил на роль мужа? - Лекс хитро подмигнул и коснулся пальцем губ.
       Я тут же отвела глаза, увидев на его большом пальце славненькую такую ранку. Сердце забилось, когда я вспомнила, как этот палец гладил меня по гладкой шёрстке.
       - Да у нас все знакомые и родственники женского пола, какие тут женихи? - ответила я, с трудом справившись с волнением.
       - Но ведь нельзя сразу бросаться в первые же объятия. Нужно приглядеться, сравнить, - снова в разговор влез Лекс, Берти недовольно засопел, глянув на брата.
       - Вы правы, я об этом как-то не подумала.
       - Тогда, может быть, вам нужна помощь? - меня старательно завлекали в расставленные сети.
       - Ну, не знаю. Выбор будущего мужа - дело слишком личное, как вы можете помочь? - я намёки отказывалась понимать напрочь.
       - Так до мужа неплохо было бы потренироваться.
       - Вы думаете?
       - Мы знаем, - Берти снисходительно скрестил руки на груди.
       Этого тоже надо укусить, ишь, какой надутый.
       - Господин, палатка для госпожи Ники готова.
       - О, спасибо, я даже могу немного отдохнуть?
       - Конечно, мы ещё с час не будем трогаться, так что пользуйтесь палаткой по своему усмотрению.
       Я кивнула и вышла за Хансеном, которому наказали меня проводить.
       ***
       - Ну, как тебе рыженькая?
       - Берти, ты невозможен. Ты мне даже поухаживать за девушкой не дал, - Лекс опустился на освободившийся стул и налил себе вина.
       - Правильно, потому что я имею право оценить все прелести нежданной попутчицы, - хмыкнул Берти.
       - Ну-ну, можешь закатать свою губу обратно, ничего тебе не обломится, - младший брат отсалютовал Берти бокалом и залпом его осушил.
       - Это почему?
       - Потому что она выберет обходительного, романтичного и нежного мужчину, а не такого грубияна, как ты.
       - Брось, когда это мне отказывали? - широкая самодовольная улыбка осветила лицо Берти.
       - Всё потому, что ты пользовался положением, а если бы не это, то все женщины были бы мои.
       - Мечтай. Ведь больше-то тебе рассчитывать не на что, - старший принц тоже выпил вина.
       ***
       Так, теперь мне нужно выстроить так отношения с братьями, чтобы, как и советовал Лекс, попробовать и сравнить. Ведь внешность - ещё не всё. Мне с этим человеком всю жизнь жить, поэтому нужно ответственно подойти к выбору.
       Я заплела волосы в тугую косу, завязав на конце плетёной тесёмкой. Впечатление нужное произвела, а теперь волосы не должны лезть в глаза.
       Распотрошив свою сумку, я с удовольствием съела жареную курочку, положенную мне в уплату ущерба, и запила лёгким ягодным вином, которое тоже нашлось среди припасов. Это при женихах нужно утончённую натуру строить, а сейчас можно и расслабиться. Я посмотрела на мягкую перину и решила, что как раз самое время полежать перед дорогой. Теперь вряд ли будет ещё один привал до самого вечера.
       Я даже не заметила, как заснула.

  Глава 6
  

       - Госпожа Ника, мы собираем лагерь, - вырвал меня из дремоты голос охранника.
       - Хорошо, я сейчас, - поправив косу, я подхватила сумку с деньгами, а остальные вещи оставила. Ведь не откажут же слабой женщине в помощи?
       Не отказали. Хансен самолично загрузил всё на мою лошадь, предварительно подтянув седло.
       - Ника, я могу вас так называть? - Берти протягивал уже руку, чтобы помочь забраться в седло.
       - Конечно.
       - Тогда я - просто Тард.
       - Хорошо.
       - А я Шейр, - не стал стоять в стороне Лекс.
       - Принято, - кивнула я.
       Братья забрались на своих коней, и мы тронулись в путь. Впереди ехали четверо охранников, потом я в сопровождении близнецов, а уж за нами две кареты и целый отряд охраны. Внушительный эскорт.
       - Ника, а вы любите музыку? - Лекс бросил на меня такой пламенный взгляд, что я едва из седла не вывалилась.
       - Вы имеете в виду всякие там дудочки-гуделки? - с музыкой у меня как-то не сложилось. Это ведь в рассказах не опишешь, а в деревне у болота только на дудках и гудели, заставляя затыкать уши и мечтать об убийстве незадачливого музыканта.
       - Не только, инструментов много разных бывает.
       - О, я бы послушала, - Лекс многозначительно выпятил грудь и посмотрел на брата.
       - А охотиться вам приходилось? - теперь очередь перешла к Берти.
       - Да-а, - я широко улыбнулась, вспомнив, как, оседлав медведя, гонялась за кабаном.
       Берти подвигал бровями, поворачиваясь к брату. Мне их игры были безразличны, пусть хвосты петухами распускают. Мой выбор будет основываться не на этих показательных выступлениях.
       - Господин, разведчики вернулись, впереди люди какие-то.
       - Высылайте отряд, пусть разбираются, - Хансен поклонился и отправился передавать приказ своим людям.
       - Вы думаете, разбойники? - глаза у меня загорелись.
       Что поделать, люблю лесной люд, а вот они ведьм почему-то не жалуют... Ведь не из-за того же, что мы их схроны раскапываем?
       - Не бойтесь, прекрасная Ника, мы не дадим вас в обиду, - мой интерес перевели по-своему, а я сникла.
       Такая возможность повеселиться пропадает. Ладно, потом наверстаю, вот только выберу жениха.
       Мы простояли на дороге около получаса, больше времени вооружённым до зубов людям не потребовалось, чтобы разогнать разномастную шайку.
       - Ну, вот и всё, - мы тронулись в путь, а я зорко посматривала по сторонам, стараясь запомнить место. Ведь не будут же разбойники вдали от логова охотиться, значит, нужно будет здесь хорошенько порыться. У меня даже ладошки вспотели, так хотелось метлу призвать.
       Берти вещал мне про каких-то таинственных зверей, которых он добыл на трофеи, а я улыбалась и кивала, отмечая, что он начинает меня раздражать. Если второй такой же, то придётся другие кандидатуры подыскивать.
       Стены города я встретила с огромным облегчением. Всё-таки дорога - вещь утомительная.
       - Госпожа Ника, позвольте вам помочь, - пока Берти отвлёк охранник, ко мне подскочил Лекс.
       - Благодарю вас, Шейр, - я вложила в свою улыбку максимум очарования. А этот наглец воспользовался случаем по полной, прижав меня к груди и задержав в объятиях дольше положенного. Ничему его жизнь не учит, ведь получил уже за свои загребущие ручонки, а вывод не сделал. Но я это припомню.
       - Сегодня в полночь, - мурлыкнул мне Лекс на ухо, перед тем как опустить на землю.
       Это он о чём сейчас?
       Я оглянулась на Лекса, но он уже с невозмутимым видом разговаривал со слугами.
       Неужели мне назначили свидание? Но почему про место не было сказано ни слова? Ладно, подождём. Всё выяснится в своё время.
       Палаточный городок разбили быстро, а я вновь удивилась нежеланию братьев ночевать в гостинице. Хотя у богачей свои причуды. Мне же было без разницы, где спать. Палатки у моих женихов были с максимумом комфорта.
       - Ника, вы согласитесь отужинать в нашей компании?
       - С удовольствием.
       - Тогда я возьму на себя смелость поинтересоваться вашими предпочтениями.
       - О, не стоит беспокоиться, у меня скромные запросы, - ага, а ещё и сумка, полная еды.
       На ужин я шла с предчувствием неприятностей. Вот даже пятку ломило. Но встретили меня радушно, вопросов лишних не задавали, наоборот, за столом текла непринуждённая лёгкая беседа с различными весёлыми историями и случаями из жизни. Даже Берти не казался занудой. В мою голову закралась мыслишка, что днём меня преднамеренно забалтывали, проверяя предел прочности. Надо бы поосторожнее с братьями, слишком они скользкие.
       - Ника, а вы любите вино?
       - Наверное, - лгать нельзя, поэтому только так.
       - А какое вино вам нравится больше?
       - Ягодное и не особо крепкое.
       - У нас как раз есть пара бутылочек, разрешите предложить?
       - Спасибо.
       Мне тут же наполнили бокал. Вино и впрямь было вкусным, пилось легко, так что я даже не заметила, как бокал опустел.
       - Ещё? - предложил Берти.
       - А давайте, - согласилась я, игриво улыбнувшись. - Шейр, а вы почему не пьёте? - сосредоточенное лицо второго брата мне не понравилось.
       - Не люблю это вино, слишком уж вкус приторный.
       Я немного подумала и решила, что слова младшего брата имеют какой-то скрытый смысл, а потому сделала пару маленьких глоточков и бокал отодвинула.
       Лекс улыбнулся краешком губ.
       - Наверное, мне пора, завтра опять дорога, нужно как следует отдохнуть.
       - Я вас провожу, - Берти резво вскочил со своего места.
       - Вы так любезны, Тард, - вот не нравилось мне это второе имя. Если у Лекса оно было хоть терпимое, то старшему явно не повезло при выборе.
       Я встала из-за стола и меня резко повело в сторону.
       Это ещё что за ерунда? Я, что, напилась с двух бокалов?
       Так вот что имел в виду Лекс! Хорошо, что я на третью порцию не накинулась.
       Коварный Берти с самой обходительной улыбочкой придержал меня и подал руку. Я опёрлась, не раздумывая. Не будь во мне магии, не только ноги не держали бы, но и голова была бы затуманена. Эх, придётся подыгрывать.
       Два раза я споткнулась на ровном месте, ещё пару раз вообще едва удержалась на ногах. Эк меня развезло-то!
       Берти всю дорогу пользовался положением, обхватив меня за талию и ненавязчиво проводя рукой оценку моей фигуры. Я не возражала. Ведь будь я на самом деле не в дружбе с головой после выпитого, меня такие мелочи совершенно бы не озаботили.
       Мы наконец-то дошли до моей палатки, и Берти окончательно обнаглел. Он крепко прижал меня к себе и поцеловал. Приятно, не спорю, только метод очень уж неспортивный. Противиться я не стала, а даже приняла самое активное участие в процессе, ещё и руками за шею обняв хитреца. Уж если сравнивать, то какая разница, когда начинать? А шанс очень даже неплохой, ведь Берти думает, что он ситуацией пользуется, а выходит-то наоборот.
       - Какая же ты страстная, малышка, - прошептал мне красавчик в ухо, а я вздрогнула. Слишком уж откровенно это прозвучало на фоне того, что руки Берти оказались под моей рубашкой и вольно исследовали спину.
       - Мне пора спать, - я попыталась высвободиться, но меня не пустили.
       - Я сам тебя уложу, - с этими словами Берти подхватил меня на руки и внёс в палатку.
       И что дальше? Я как-то не планировала так сразу переходить к постельным развлечениям, а вот мой спутник был настроен весьма решительно. Немного подумав, я решила просто внезапно уснуть. Ведь не настолько же мужчина не в себе, чтобы воспользоваться? А если уж и это не поможет, то придётся укусить. Я вспомнила серого кота, и едва не рассмеялась в голос, представляя последствия.
       Мужчина же аккуратно положил меня на постель и потянулся к завязкам моей блузки, я в ответ сонно почмокала и засопела.
       - Ника. Ни-ка, - меня потормошили, но я свернулась калачиком и начала посапывать громче.
       Берти взлохматил свою густую шевелюру, вздохнул, но накрыл меня углом одеяла и вышел. Ну вот, а я была о нём плохого мнения. Уже плюс старшему брату.
       ***
       - Что-то ты слишком быстро, - Лекс с усмешкой посмотрел на раздосадованного брата.
       - Дозу не рассчитал. Девчонка явно перебрала, - Берти скинул сапоги и сел на постель.
       - Ну да, это не придворные штучки, хлещущие вино вёдрами. Здесь невинный ребёнок, - Лекс не скрывал своей радости от неудачи брата.
       - Ну, не такой уж и ребёнок, должен заметить, - старший красноречиво причмокнул губами.
       - Бертард, неужели тебе на самом деле это нужно? - Лекс на минуту стал серьёзным.
       - Я хотел тот же вопрос и тебе задать.
       - Ну, я же не наследник, могу себе позволить и влюбиться, - младший принц смотрел прямо в глаза брату, ожидая его ответа.
       - В эту? Не смеши меня. Эта малышка не для нашей семьи. Вечерок скоротать - верю. А больше - нет.
       - Ладно, пойду посты проверю и спать. Завтра поговорим, - разубеждать брата Лекс не стал. Пока не с чего было.

  Глава 7
  

       Как только Берти ушёл, я потянулась к своему продуктовому мешку. Выпитое только разожгло аппетит, а те крохи, что я склевала на званом ужине, меня совсем не устроили. Достала сыр, колбасу, булку и начала неторопливо есть, запивая водой из фляги. Вина с меня и так уже довольно.
       Жизнь наладилась. А что ещё нужно для счастья? Сыта, пьяна, долю романтики тоже получила, а впереди ещё столько всего интересного. Кстати, про 'впереди'. Дело к полуночи, а мне ведь Лекс свидание назначил. Я немного подумала и решила: а ну его к лешему! Спать буду. Ноги и так с трудом слушаются, а ещё куда-то идти надо. Место-то не оговорили.
       Я неторопливо разделась, достала ночнушку, натянула её на себя и легла в постель. Завтра про свидание с Лексом поговорю.
       Заснула я быстро, и сон такой приятный. Лекс меня обнимает, целует, так нежно, что сердце заходится. И даже то, что его руки нахально гладят мою грудь, нисколько не смущает.
       По моему носу скользнула длинная прядь волос, и я чихнула, проснувшись. Оказывается, это и не сон был. Лекс, вальяжно развалившись на моей кровати, исследовал моё тело.
       - Ты! - я возмущённо ткнула пальцем в его грудь.
       - Я, - согласился Лекс и пододвинулся ближе.
       - Что ты здесь делаешь? - я натянула одеяло до подбородка.
       - Разве не видишь? Охраняю твой сон, - Лекс сделал вид, что ничего не было, а он просто так тут лежит.
       - Странный способ, не находишь? - я начала спихивать его с кровати.
       - Ты думаешь? - Лекс упирался изо всех сил.
       - Так, хватит своё острословие на мне оттачивать, тебе пора, - я указала в сторону полога палатки.
       - Я знаю, только не хочу уходить, - признался Лекс.
       - Иди-иди, а то братец волноваться будет, искать задумает, - мой полуночный гость согласился с моими выводами.
       - Это он может. Ладно, пойду,- мужчина встал и сделал пару шагов в направлении выхода.
       Я уже облегчённо выдохнула, как Лекс вернулся:
       - Кое-что забыл, - сказал он, и не успела я спросить, что именно, как он снова сжал меня в объятиях и крепко поцеловал.
       - Спокойной ночи, рыжая, - после чего выскочил из палатки.
       - Нахал! - крикнула я вслед, но губы улыбались.
       А целуется-то Лекс намного лучше. Как-то нехорошо получается, хотела ему пакость сделать, а пока только и иду на поводу обаятельного нахала.
       Утром меня Хансен вежливо пригласил на завтрак. Я поблагодарила и потопала к главному шатру.
       - Лекс, сходи на рынок, может, повезёт? - услышала я, когда уже собиралась отодвинуть полог. - Ведь это последний городок, где оно могло появиться.
       - Схожу, заодно рыжую выгуляю, - я сделала несколько шагов назад и нагнулась, будто бы заправляя штанину в сапог.
       Обычный человек с такого расстояния ничего бы не услышал, а мне не помеха.
       - Рад, что у меня есть дело? - Берти хмыкнул.
       - Конечно. Вчера-то ты меня едва не оставил не у дел, сегодня моя очередь, - а Лекс-то хитрец, каких поискать. Сам-то гораздо больше брата получил.
       - Ладно, всё равно у тебя ничего не выйдет, - Берти между тем сочился ехидством.
       - Это почему?
       - С вами Хансен пойдёт, - сказал старший брат.
       - А мне он не помешает, - беззаботно ответил Лекс.
       - Ну-ну.
       Я решила, что сейчас самое время появиться.
       - Сиятельные лорды, к вам можно? - вежливо поинтересовалась я из-за полога.
       Мне тут же открыли проход.
       - Госпожа Ника, прекрасно выглядите. Как спалось?
       - Спасибо, очень неплохо. Ваш напиток смело можно вместо снотворного использовать.
       Меня усадили за стол, и Берти задал вопрос:
       - Не хотите ли в город прогуляться?
       - С большим удовольствием.
       - Шейр вам компанию составит, можете побаловать себя какими-нибудь милыми женскому сердцу безделушками, - это мне так намекают, что покупки будут оплачены из кошелька Берти?
       Ну, я же с удовольствием! Ведьмы очень любят драгоценности и наряды.
       - Ника, ты не очень обидишься, если я лицо спрячу? - Шейр, он же Лекс, глубоко натянул капюшон, оставив видным только низ подбородка.
       - Нет, а зачем?
       - Да не хотелось бы знакомых встретить, тогда ведь не отвяжешься, - уклончиво ответил Лекс.
       - Как вам будет угодно.
       - Куда пойдём сначала? В ювелирный? - Лекс хмыкнул, а я очень даже хорошо поняла, зачем именно туда. Да, с одной стороны, женщины любят украшения, вот и обставлялось всё так, будто меня хотят побаловать, а на самом деле Лекс и его братец искали какое-то особенное кольцо. Надо бы вызнать о нём побольше. Только вот как?
       Ювелирную лавку мы нашли быстро.
       - Выбирай, плачу, - хохотнул Лекс, указывая на витрины.
       Я бы тоже веселилась, когда хвасталась бы щедростью за счёт чужих денег.
       А вот странные у близнецов отношения, вроде бы, и любят братья друг друга, но субординация присутствует.
       Я неторопливо разглядывала кольца, Лекс недовольно сопел рядом.
       - Хозяин, а какого-нибудь особенного колечка нет? - я невинно хлопнула ресничками и покраснела, покосившись на спутника.
       На меня кинули понимающий взгляд, и скрылись под прилавком.
       - Госпожа, колечко на самом деле особенное, мне его только на днях привезли. Сказали, что оно владелице великое счастье принесёт. Только цена...
       Я оглянулась на Лекса, тот кивнул, подтверждая, что деньги не проблема.
       - Показывайте.
       Хозяин открыл футляр, я издала восхищённый вздох. Синхронно выдохнул и Лекс. Я поняла, что это оно.
       - Я беру, - быстро сказала я, не давая своему спутнику опомниться. Я, не задумываясь, натянула колечко на палец, Лекс только и успел взглядом проследить.
       - Двести золотых, госпожа, - извиняющеся сказал хозяин, я обернулась на своего сопровождающего. Лекс молча достал тяжёлый кошель.
       - Сокровище, - мурлыкнула я, принимая футляр от торговца. - Шейр, спасибо, вы так любезны, - я покрутила колечком перед носом Лекса намеренно. Пусть подёргается. Глядишь, и расскажет, ну, или подслушаю...
       После посещения ювелирной лавки настроение у Лекса заметно подпортилось, а у меня, наоборот, поднялось.
       - Шейр, а пойдёмте ещё платье мне купим? - решила я добить своего провожатого. Всем известна нелюбовь мужского пола к такого рода покупкам. Моя мамочка со смехом рассказывала, как она очередного дурачка на деньги раскручивала, так в этом рассказе поход по портнихам как изысканное издевательство описывался.
       - А пойдёмте, - странно, с чего вдруг такая перемена?
       Мы подошли к магазинчику с выставленными на витрине шедеврами швейного мастерства.
       - Что господа изволят?
       - Платье для госпожи, в подарок, - многозначительно добавил Леск, хозяин улыбнулся.
       Меня провели в отдельное помещение, где я могла бы выбрать понравившийся наряд.
       Я внимательно осмотрела предложенное. Эх, когда ещё возможность представится так пошиковать? Мне приглянулись два платья, о чём я и сообщила торговцу.
       - Примерите?
       - Вот это, второе можете сразу упаковывать.
       - Хорошо, сейчас я девушек в помощь позову.
       Разделась я сама, нижнюю поддёвку тоже сама надела, а вот с платьем и впрямь помощь не помешает. Застёжки все сзади. Нет, можно, конечно, оставить незастёгнутыми несколько верхних пуговиц и влезть в него, но зачем, если есть помощницы?
       - Госпожа, прикройте глаза и руки вперёд вытяните, - девица сноровисто взяла платье за низ и начала его складывать.
       Я покорно исполнила требуемое. Меня взяли за руку, развернули, затем руки вдели в рукава, и ткань опустилась на голову.
       - Чего вы возитесь, одёргивайте, - дышать сквозь ворох кружев было не очень приятно.
       Чьи-то осторожные руки огладили мои бока, одёрнули нижнее платье, а затем медленно потянули кружево вниз.
       Одна девушка, стояла передо мной, прикусив губу и весело улыбаясь, вторая так же неторопливо застёгивала пуговицы, изредка отвлекаясь от процесса на оглаживание платья на груди и талии.
       - Долго вы меня ещё будете гладить? Мы так до вечера не управимся.
       - А я никуда не тороплюсь, - раздался над моим голосом довольный голос Лекса, а служанка хихикнула.
       Я попыталась развернуться, но крепкие руки меня тут же обездвижили.
       - Не дёргайтесь, я ещё не закончил, эти пуговички такие маленькие.
       - Что вы себе позволяете? - я была настолько поражена наглостью Лекса, что в первые минуты даже дар речи потеряла.
       - К сожалению, ничего такого, что мне бы хотелось.

  Глава 8
  

       Всю обратную дорогу я дулась на Лекса. Даже покупки не могли исправить моё настроение.
       Я видела, что за платья Лекс заплатил тоже немаленькую сумму, но и это служило слабым утешением после его наглой выходки.
       - Госпожа Ника, вы прекрасны! - Берти восхищённо приложился к моей руке, скосив глаза на глубокое декольте.
       - Благодарю вас за щедрость, - не Лексу же спасибо говорить?
       - Не стоит благодарности, - отмахнулся Берти, - Это такая малость по сравнению с вашей красотой.
       Я смущённо покраснела под жарким взглядом старшего брата.
       - А мы скоро тронемся в путь? - нужно было чем-то отвлечь Берти.
       - Да, а вы что-то хотели? - взгляд старшего принца нехотя переместился на моё лицо.
       - Переодеться и немного отдохнуть, прогулка получилась утомительная, - я же не поеду на лошади в этом шикарном платье?
       - Полчаса вам хватит? - поинтересовался Берти.
       - Вполне, - улыбнулась я.
       - Я провожу Нику, всё равно покупки относить, - Лекс сиял, как золотая монетка.
       Мы подошли к моей палатке, и я развернулась к провожатому, протягивая руки за вещами.
       - Как, разве вы меня не пустите внутрь? - удивился Лекс.
       - Зачем?
       - Хм... А вы имеете ещё какого-то кандидата на должность вашей камеристки? - мне нахально подмигнули.
       Вот, ведь, прохиндей, и здесь всё распланировал!
       - Только пуговицы расстегнуть! - предупредила я.
       - Конечно, госпожа, можете на меня положиться, - вот если бы не успела пообщаться с младшеньким, то даже поверила бы...
       Это была настоящая мука. И о чём только я думала, когда соглашалась?
       Лекс никуда не спешил, наслаждаясь каждым мгновением. Я кожей чувствовала жар его тела, лёгкое дыхание на моей шее вызывало армию мурашек, нежные прикосновения будоражили воображение. Я кусала губы, старалась думать о каких-нибудь совершенно посторонних вещах, но ничего не получалось. Сердце учащённо билось, дыханье срывалось. И всё это не оставалось незамеченным Лексом.
       - Вам точно не требуется ещё помощь? - спросил меня этот негодяй, когда все пуговицы были расстёгнуты.
       - Нет, - хрипло сказала я.
       - Тогда расплачивайтесь, и я пойду.
       Я удивлённо обернулась на Лекса:
       - О какой плате вы говорите?
       - Вот об этой, - мои губы тут же смяли.
       Всё, что я могла предпринять, так это теснее прижаться, да положить руки на плечи негодяю. Эх, пропало моё сердечко!
       - Ника, отпусти меня, - Лекс отстранился и заглянул мне в глаза.
       - Так я, вроде, не держу, - я даже руки за спину убрала.
       - Держишь. Вот, опять, - меня снова сжали в объятиях, и жаркие губы прошлись по щеке.
       - Ехать пора, - попыталась я дозваться до благоразумия Лекса.
       - Пора, - вздохнул он и потом задорно улыбнулся: - Но вечером продолжим.
       Что хорошо получается у наглеца, так это быстро исчезать, когда надо.
       ***
       - Лекс, почему так долго?
       - А ты пробовал когда-нибудь двадцать мелких пуговиц быстро расстегнуть?
       - Ты сейчас о чём? - Берти грозно сдвинул брови.
       - О том, что пуговицы у рыжей на спине, а руки из нормального места растут. Вот и пришлось подрабатывать камеристкой, - возмущение было наигранным, и Берти ему не поверил.
       - Воспользовался, значит? - старший брат недовольно насупился.
       - Не успел, сам понимаешь, ехать нужно, - усмехнулся Лекс.
       - Ладно, об этом потом. Что там с кольцом?
       - Думаю, про него теперь точно придётся забыть, - Лекс вспомнил о том, как колечко оказалось на пальчике одной не в меру пронырливой девчонки и тряхнул головой.
       - И что мне делать?
       - А ты мне трон передай, глядишь, и все проблемы уберутся, - предложение было настолько неожиданным, что Берти не сразу понял, о чём говорит близнец.
       - Каким образом?
       - Во-первых, у меня уже могла бы быть жена, поэтому наличие кольца не будет иметь никакого значения. Во-вторых, ты не спешил жениться, так и тут твоя прямая выгода. В-третьих, мы всё равно вместе все вопросы решаем, и это только перед другими ты хвост распускаешь и главным выставляешься. И вообще, из меня король намного лучше получится, - младший невозмутимо посмотрел на Берти.
       - Лекс, хватит дурачиться. Даже если бы я и захотел так сделать, то у нас бы не получилось из-за одного небольшого недоразумения.
       - Это какого же?
       - Ты не женат.
       - Так это мелочь. Сейчас рыжую в храм затащу, и будет у меня жена.
       - Я серьёзно. Где ты видел, чтобы королева была из не известного никому рода?
       - Ерунда. Подпишу указ о передаче ей во владение какого-нибудь герцогства - вот и достойное положение.
       - И где ты нужное герцогство возьмёшь?
       - Да, вот, например, Соверленг, мне давно не нравится, как дядюшка на корону посматривает, явно заговор замышляет. И живёт не в столице...
       - Лекс, это очень серьёзно.
       - Я тоже сейчас не шучу. Сам подумай, какой из тебя король? Ведь у тебя каждый день новая фаворитка будет, а такое при законной жене терпеть никто не станет.
       - Жениться я не хочу, - насупился Берти.
       - Но ты знаешь условие.
       - Лекс, ну, чего ты от меня хочешь?
       - Я уже высказал своё предложение.
       - В принципе, я согласен, раз кольцо для нас потеряно, то надо как-то выкручиваться. Найдись оно у соседей - будет тут же заключён династический брак, а это не выгодно нам ни с государственной точки зрения, ни человеческой. Горгона в роли жены никому не нужна, а возвышать колонию до равноправного королевства - недальновидно.
       - А я про что?
       - Но рыжая...
       - Да, брось, скажи уж, она тоже тебе сильно приглянулась, и ты не хочешь упускать такой трофей.
       - И это тоже, - не стал отрицать Берти.
       - Перетопчешься.
       - Лекс, раз уж у нас есть ещё пара месяцев, давай до столицы не будем никаких поспешных решений принимать?
       - Как скажете, Ваше Высочество, - хмыкнул Лекс, кланяясь в пол.
       - Шут.

  Глава 9
  

       Принц Шейрлекс задумчиво глядел перед собой. Скоро в его жизни произойдут серьёзные изменения. Готов ли он к ним? Почти полгода гонялись они с братом за украденным кольцом по всему королевству, изображая обычных аристократов, в то время, как при дворе рассказывали байки о путешествии принцев по своим владениям с целью проверить состояние дел в королевстве. И что? Нашли ту единственную ниточку, которая могла их привести к заветной цели, ведь именно в эти края подался хитроумный вор. Уже уверены были в успехе, а след снова затерялся. Сегодня младший принц уже шёл в ювелирную лавку ради формальности, а тут...
       Вот зачем эта дурочка кольцо на палец натянула? Жил бы он всё так же спокойно. А теперь королевское помолвочное кольцо красовалось на пальчике маленькой нахалки. И ведь не снимешь.
       Принц вздохнул. Не собирался он жениться, но и отдать девушку старшему брату не мог. Сломает он её. Поиграет и выбросит за ненадобностью. А государству нужна настоящая королева.
       Корона уже жгла голову. Лекс никогда даже в шутку не примеривался к трону, полагая, что для этого есть Бертард, его это ноша, вот и пусть тянет. Так судьба не удержалась от шутки, извернулась. И сейчас груз ответственности пригибал его к земле.
       Принц оглянулся. Братец о чём-то ненавязчиво переговаривался с рыжей. Довольный. Конечно, не стоит оставленный трон сожалений, наоборот, такие перспективы открываются...
       А Ника? Кокетничает вовсю, глазками стреляет. Дурочка малолетняя... Не знает, что ей судьба приготовила. Хотя она же в столицу за мужем отправилась, так можно сказать, что её мероприятие увенчалось успехом.
       Шейрлекс улыбнулся, вспомнив, как совсем недавно держал в объятиях нежное девичье тело, доверчиво льнущее к его груди. И губы у малышки были такими сладкими...
       Хоть какой-то плюс во всей этой истории.
       ***
       Когда мы тронулись в путь, я сразу почувствовала, как поведение братьев резко изменилось. Лекс замкнулся в себе, а вот Берти изо всех сил старался мне понравиться, поэтому трещал без умолку. Я вымученно улыбалась и кидала на собеседника восхищённые коровьи взгляды, а на душе было муторно. Мне нужен человек, на которого можно всегда положиться, а в наличии этого качества в моём отношении у братьев я сильно сомневалась. Это я сейчас рыжая, вот на меня как на нечто экзотичное и набрасываются, а так, может, и совсем другая реакция будет. Вывод? Нужно снова менять внешность и пробовать ещё раз.
       Я решила сегодня ночью покинуть своих попутчиков и встретиться с ними где-нибудь ближе к столице. Метла меня быстро домчит, времени на новое преображение хватит с запасом, а там можно будет ещё один спектакль разыграть.
       Лошадку, конечно, жалко, привыкла я уже к ней, но, думаю, братья о ней позаботятся должным образом.
       Меня даже совесть не мучила из-за того, что я исчезну без предупреждения. Вот ещё! Я же всё-таки ведьма, а мы привыкли думать о своих выгодах, а не заботиться о чувствах кого-то там.
       - Сегодня мы не успеем добраться до жилья, придётся ночевать в лесу. Вы не боитесь?
       - Я выросла в окружении лесов да болот, чего мне бояться? - новость меня только порадовала.
       - Ну, тогда я спокоен.
       - Братик, а почему ты у меня не спрашиваешь, не боюсь ли я? - к вечеру Лекс разморозился.
       - А что от этого изменится? - философски пожал плечами Берти.
       - Какой ты не чуткий. Уйду я от тебя. Вот, прям, сегодня, - младший брат по-детски надул губы.
       - Куда, если не секрет? - хрюкнул Берти.
       - А вот к ней, - я поперхнулась соком, Лекс рассмеялся.
       - Мне пора, - я встала из-за стола, шутка мне не понравилась.
       У меня ночью свои планы были, а Лекс в них никак не вписывался.
       - Я провожу, - Берти усмехнулся, но возражать не стал. Неужели договорились?
       Меня нахально взяли под руку и потянули в сторону палатки.
       - Шейр, а вы не переходите границы? - заартачилась я.
       - Лекс, Ника, для вас - Лекс, - я удивлённо захлопала глазами.
       - Шейр - это слишком официально, а второе имя для близких. Вы же не хотите, чтобы в постели у нас всё было официально?
       - Лекс, или как вас там, а не кажется, что это уже чересчур? - даже не смущается такое говорить.
       - Дайте-ка подумать... - Лекс притянул меня к себе, поцеловал, а потом, как ни в чём ни бывало, продолжил, - нет, уверен, что всё нормально.
       Ну, и как на это реагировать? Я только фыркнула. Ладно, сегодня отобьюсь как-нибудь, а завтра буду уже далеко.
       - Ника, а давай я тебя замуж возьму? - Лекс снова легко перешёл на ты.
       - Зачем?
       - Ты же хотела найти мужа? Чем я не кандидат? - грудь колесом, картинка да и только.
       - Вы же с братом сами мне советовали, что нужно пробовать и сравнивать, - я хихикнула, не всерьёз же мне такое предложение после пары дней знакомства сделали.
       - Тебе нас двоих мало?
       - Конечно, вы же одинаковые. А ведь есть и другие мужчины, - я уже откровенно развлекалась.
       - Поверь, там даже и смотреть не на что. Перед тобой эталон мужа.
       - Идите спать, Ваше... Высокомерие, - Лекс дёрнулся на середине фразы, но потом расслабился.
       - А ты обещай мне подумать, - мои губы снова накрыли.
       - Хорошо, я подумаю, - ответила я, когда меня отпустили.
       Лекс ушёл, а я вздохнула. Как хотелось поверить в сказку. Но я ведьма, а мы не знаем полумер. Мой муж должен быть только мой, а потому пора собираться в дорогу. С платьями я ни за что не расстанусь, деньги и травы тоже вещь необходимая, а вот еду можно и оставить.
       Так, колечко тоже особенное, поэтому его лучше снять. Я потянула за тонкий ободок, но кольцо даже не шелохнулось. Вот это да! И что мне теперь делать? Палец отрубать?
       Я ещё немного попыхтела, но безрезультатно. Ладно, найду какой-нибудь выход. В крайнем случае, поверх ещё одно широкое кольцо надену.
       Я взяла сумки, оглянулась со вздохом на палатку братьев и тряхнула волосами. Увидимся скоро. Нечего жалеть. Метла ласково ткнулась в мою ладонь.
       - До встречи Лекс, до скорой встречи.
       Я пущенной стрелой взмыла в небо.
       ***
       - Не могла она сама пройти через охрану. Да и куда можно пешком без лошади отправиться? Ей помогли, - Берти отбросил сумку с припасами. Ничего нового она им не могла сказать.
       - Вот почему мы магический контур на всю поляну не растянули? - младший принц корил себя за халатность.
       Но кто мог предположить, что кто-то специально охотится за девушкой. Или за кольцом?
       - Теперь нечего зря говорить. Может, оно и к лучшему. Найдёшь себе нормальную жену, - Берти нисколько не расстроился.
       Лекс ничего не ответил, он не хотел пока говорить брату, что другой жены у него в принципе быть не может. Колечко на палец село, он не высказал протеста, поэтому осталось только храм посетить, но это уже пустая формальность. Такая же, как и ответ Ники.
       - Я должен её найти.
       - Лекс, сейчас у нас мало людей, ничего не получится, но вот только вернёмся, вышлем по её следу самых лучших сыщиков. Такая красота вряд ли сможет затеряться.
       Возразить на это было нечего.
       Лагерь собрали, и принцы тронулись в дорогу.

  Глава 10
  

       Я летела всю ночь, а едва начало рассветать, спустилась на дорогу. Эх, непростой у меня денёк сегодня будет. Я углубилась в лес, нужны были кое-какие травки. С волосами придётся расстаться, а потом за короткое время вырастить новые, а это - процедура неприятная. Хорошо, что у меня с магией полный порядок, а то пришлось бы другой способ искать.
       Травы, отобранные мной для зелья, давно превратились в однородную жидкую кашицу. Теперь осталось ещё кое-каких порошочков сыпануть и водой разбавить. Так, приправим магией. Вот, всё. Нос уловил приятный запах мяты, которую я добавила просто ради любви к этой травке.
       Я погладила свои рыжие локоны и решительно щёлкнула пальцами. Голове тут же стало холодно.
       - Это ненадолго, всё поправим, - уговаривала я себя, проводя ладошкой по гладкой голове. Но слёзы помимо воли катились по щекам. Я утёрла глаза рукавом блузки и выпила зелье одним глотком. Кожу головы тут же защипало, и мои пальцы ощутили колючие столбики волосинок. Часик подожду, а потом отправлюсь в путь. Расти волосы будут целые сутки, а за это время мне нужно добраться до очередного населённого пункта. Палец я замотала полоской ткани, оторванной от ночнушки. Что поделать, конспирация важнее целостности гардероба. Метлу я опять припрятала.
       С каждым новым шагом настроение моё улучшалось. На голове уже был хорошенький ёжик, а это говорило о том, что скоро я буду выглядеть уже прилично. Ещё бы покушать, но в сумке у меня была только фляга с глотком воды.
       Ничего, потерплю. Счастье стоит того, чтобы за него боролись.
       - Эй, парень, подбросить? - возле меня притормозила крестьянская повозка.
       Я повернулась и брови возницы полезли вверх.
       - А подбросьте, любезный, - широко улыбнулась я.
       - Извините, госпожа, со спины немудрено обознаться, - мужичок смущённо потупился.
       - Да ничего. Я уже привыкла.
       - А что у вас с волосами?
       - Обет сдуру дала и срезала под самый корень. Целую неделю ходила, как дура. Потом в ум пришла. Хорошо, вот, ведьма выручила, зелье для ускоренного роста дала, - я сразу предупредила лишние вопросы по поводу изменения длины волос во время пути.
       - Это вы от ведьмы идёте?
       - Да, они же редко в городах селятся, вот, пришлось по лесу поплутать.
       - И не боязно вам было? - мужик оглянулся на стоящие по сторонам дороги сосны.
       - Страшно, конечно, но вернуть красоту сильнее хотелось, - я вздохнула.
       Больше мужичок ни о чём меня расспрашивать не стал, видя, как неприятна мне эта тема.
       Вскоре мы уже подъезжали к большому селу. Надолго я в нём задерживаться не собиралась. Только до вечера. Поесть, отдохнуть. А там - снова на метлу и ещё один перелёт.
       Меня довезли до местного кабака, мужичок тоже после дороги был не прочь пропустить пару стаканчиков.
       Волосы мои уже прикрыли уши, поэтому я даже не переживала за свой внешний вид. Да, смотрят, да интересуются, но мне-то что?
       Я бросила пару серебряных монеток на стол, заказав себе горячую похлёбку и кружку вина. Больше мне сейчас ничего не нужно.
       - Госпожа, вам комнату надолго нужно?
       - Нет, до завтра, - я выложила ещё несколько монеток, ведь ночью я отправлюсь дальше, а оплатить нужно. Я же не последняя жлобыня, чтобы на этом экономить.
       Хозяин деловито смахнул деньги со стойки и протянул мне ключ.
       - Первая дверь справа, - обозначил он координаты моего номера, и я пошла отдыхать.
       Комнат всего было не больше пяти, да оно и понятно, здесь не город, а путники останавливаются редко. Поесть и выпить народ ходит, а ночевать остаются единицы.
       Спала я крепко и сладко, а когда открыла глаза, оказалось, что ночь уже перевалила за середину. Осторожно прокравшись по пустым коридорам, я вышла на улицу. Тишина. Даже собаки угомонились. А мне некогда спать. Теперь по плану большой город, где можно устроиться уже с удобством и привести себя в надлежащий вид. Я коснулась волос: до плеч ещё не отрасли, но уже можно было считать себя настоящей женщиной.
       Устроив сумки перед собой на метле, я вновь взмыла в небо. Холодный влажный воздух забрался за шиворот, но я только улыбнулась. Всё-таки небо - моя стихия.
       К утру я уже подходила к городским воротам. Волосы полностью восстановили свою длину и даже кудрявились немного. Я улыбнулась - теперь хоть на человека похожа. Стражники лениво проводили меня взглядом: транспорта у меня в наличии не имелось, а с пеших пошлины пока не додумались брать.
       Город был большой. Ещё ночью, когда я кружила над ним на метле, я оценила и размеры, и его состояние. До столицы всего каких-то пару дневных переходов, поэтому дыхание моды здесь было особенно заметно.
       Гостиницу я выбрала дорогую. Сейчас деньги имеются, я потом в кошель к близнецам залезу. Мне же нужно себя в другом качестве подать. Можно ведь и благородную сыграть. Я усмехнулась. Мой незабвенный папочка был не просто магом, он выл высокородным. И пусть он ничего не знал о наличии дочери, да и видел мою мать всего один раз в жизни, но на имя-то его я могла претендовать вполне на законных основаниях. Чем и собиралась заняться в ближайшие дни. Братья будут добираться не меньше недели, у них метлы нет, а я это время потрачу на розыски родителя. Мать моя ведьма обмолвилась, что именно в этом городке она развлекалась с моим папочкой.
       - Любезный хозяин, не подскажете, где я могу нанять хорошего сыщика?
       - А для чего вам надо? Если человека сыскать, то лучше к Фросту обратиться, если вещь, то к Бокену, а уж ежели вам информация требуется, то тут только Нифет нужен.
       - И где мне найти уважаемого Нифета?
       - Я могу слугу послать, только пару монет вы мне должны будете.
       - Хорошо, я сейчас отдохну после дороги, а к обеду я бы встретилась с сыщиком.
       Передав хозяину требуемые серебрушки, я поднялась в комнату. Теперь спать, а уж после отдыха да за хорошим столом и о деле поговорить можно.
       Оставался ещё открытым вопрос с одеждой. Пара платьев у меня имелась. Одно уже я надевала, поэтому перед братьями мне в нём нельзя показываться, а второе не видел даже Лекс. Но оно единственное, а мне для задумки этого было слишком мало. Надо идти в лавку. Золотых у меня не было, а на серебро нормальный гардероб не купишь. Что делать? Ну, для начала можно продать одно из дорогих платьев и на эту сумму купить пару вещей поскромнее, а потом пообщаться с местными, ведь не может же быть, что разбойников здесь совсем не водится? А есть разбойники, найдётся и клад. Зелье из цветка папоротника я мигом приготовлю, долго искать схрон не придётся. Ну, это если первый вариант не выгорит.
       Ммм... разбойники...
       Под такие приятные мысли я и заснула.
       - Госпожа, сыщик пожаловал, - разбудил меня громкий голос из-за двери.
       - Сейчас спущусь, - хрипло ответила я, стараясь разлепить глаза.
       Неплохо я отдохнула, уже обедать пора, а я всё ещё в постели.
       Собралась я быстро. Дело было нужное, поэтому решить его в первую очередь, а потом уже и вопрос с деньгами утрясать.
       - Господин Нифет? - я подсела к суровому мужчине лет под сорок.
       - Да. Какого рода работа для меня имеется?
       - Мне нужна информация об одном человеке...
       - Криминальными заказами не интересуюсь, - предупредил меня сыщик, а я даже обиделась. Неужели я похожа на тёмную личность?
       - Здесь ничего противозаконного нет. Я хочу узнать про отца. Где живёт, каково его материальное положение на сегодняшний день, чем занимается, ну, и всё в таком духе.
       - Он живёт в этом городе? - хороший дяденька, хваткий.
       - Предполагаю, что да.
       - Имя? - сыщик достал бумагу и карандаш.
       - Лорд Соверленг, - я вздохнула.
       Мать моя ведьма хвасталась, что папочка в родстве аж с королевской династией, правда, по женской линии и уже не первой очереди наследования. Но тоже серьёзный фрукт.
       - Герцог? - удивился сыщик.
       - Да, а что такого? - я высокомерно приподняла подбородок и выпятила нижнюю губу.
       Меня окинули внимательным взглядом, потом кивнули:
       - Хорошо, двадцать серебряных монет задаток, и ещё десять золотых по окончании дела.
       - Только мне нужно, чтобы информация была в течение трёх дней, потом я, возможно, уеду из города.
       - Я принесу вам бумаги завтра, - сказал сыщик, вставая.
       - Тогда я добавлю десяток серебряных, - улыбнулась я, отсчитывая сумму задатка.
       Довольные друг другом, мы распрощались.
       Теперь в лавку одежды, платье менять.
       Второе дело тоже завершилось быстро и без проблем. Я выбрала, как и хотела, два платья в обмен и ещё двадцать монет золотом. Хватит и с сыщиком расплатиться, и на остальные мелочи, вроде обуви и дамских принадлежностей, останется.

  Глава 11
  

       - Ну, что, Лекс, ещё пару дней - и мы дома, - Берти довольно потянулся. - Сегодня можно будет и последние новости узнать, и курьера отправить во дворец.
       - Скорей бы. Надоело трястись в сёдлах, - Лекс вздохнул.
       - А мне думается, что не из-за этого у тебя такой мрачный вид. Всё ещё не можешь забыть рыжую красотку. Брось. Вот вернёмся, там такое широкое поле деятельности будет, - Берти не особо переживал за брата, всё это быстро забывается.
       - Мне нужно Нику найти, - упрямо настаивал на своём Лекс.
       - Вот привязался-то. Хансен, что-то случилось? - неприятный разговор был прерван.
       - Курьер прибыл, примете?
       - Конечно, надо же и сплетни местные выслушать, и озадачить поручением новым.
       Через полчала братья чинно сидели в своём шатре при полном параде.
       - Ваши Высочества, - вошедший низко поклонился.
       - Что дома? Спокойно? - Берти, по сложившейся традиции, начал разговор первым, пока незачем подданным знать об изменениях в линии престолонаследования.
       - Да, всё в порядке.
       - Хорошо, проходи, Орон, присаживайся. Надеюсь, ты приготовил нам интересные новости?
       - Да ничего особенного. Его Величество организовывает бал невест, но об этом вы и так знаете. Разве, дата объявлена, - принцы переглянулись.
       - И когда? - Лекс замер.
       - Через две недели.
       - Уже все соискательницы в столице? - Берти заёрзал на стуле, для него-то это было приятное известие.
       - Почти.
       - Плохо, Орон. Никакой перчинки не приготовил, - Лекс усмехнулся и встал, собираясь выйти.
       - Почему? Есть одна маленькая деталь. Лорд Соверленг свою дочь тоже на выезд готовит, - курьер усмехнулся, он знал, что эта новость произведёт сильное впечатление.
       - У герцога есть дочь? Это где же он её столько времени прятал? - Берти удивлённо крякнул. Лекс ослабил завязку плаща.
       - Никто ничего не знает. Говорят только, что герцог всем похваляется, что остальные девушки его Ледонике не конкуренты, - Орон с удовольствием передавал сплетни.
       - Имя-то какое холодное, под стать самому герцогу, - Лекс поёжился, представляя, как может выглядеть девушка с таким именем.
       - А ты сам видел дочь герцога? - Берти жаждал подробностей.
       - Нет, но хозяин гостиницы рассказывал, что девушка весьма приятная. Она несколько дней по приезду у него жила.
       - Всё интереснее и интереснее.
       - Да, герцог вокруг дочери такую бурную деятельность развил, что остальные только локти от зависти кусают. И драгоценностей накупил, и нарядов. Ничего не жалеет.
       - А можно посмотреть-то хоть одним глазком?
       - Если только вы открыто в гости напроситесь. Тогда вам не только покажут, но ещё при желании и ленточкой перевяжут, - ради кого затевалось это мероприятие? Ради королевского наследника, которого сейчас Орон и видел перед собой.
       - Ну, что, Лекс, хочешь отвлечься? Такой повод... - Берти приподнял брови.
       - Посмотреть можно, но я всё равно не оставлю своих планов, - Лекс не оправдал ожиданий брата.
       - Как хочешь. Орон, обрадуй нашего любезного родственника о вечернем визите.
       - Слушаюсь, Ваше Высочество.
       ***
       Сыщик меня не подвёл. Поэтому я уже через день, надев своё самое нарядное платье и наняв карету, отправилась в гости к отцу. Сведения меня порадовали, особенно те, которые указывали, что ни семьи, ни наследника у герцога не было. А вот денежки имелись в большом количестве. Что ж, мне причитается за все годы, что я прожила в глуши.
       - Госпожа, как о вас доложить?
       - Скажите, что по делу государственной важности, имя я господину только открою.
       - Извольте подождать.
       Папочка появился очень быстро и заинтересованно начал меня разглядывать. Я подождала пару минут, а потом язвительно заявила:
       - Ну, здравствуйте, папенька.
       Лорд зашарил руками, ища опору, мои слова сильно его удивили.
       - Я ваша дочь, Ледоника, вот, приехала познакомиться...
       - Дочь? - лорд нашарил наконец-то стул и грузно опустился на него.
       - Ну, да. Мать моя ведьма часто вас вспоминает, - я решила упростить задачу своему новообретённому родственнику.
       - Ведьма? Ты дочь Силины? - наконец-то в глазах герцога засветилось понимание.
       - О, и имя помните? Похвально, - я пару раз хлопнула в ладоши.
       Герцог теперь окинул меня цепким взглядом, а потом потребовал:
       - Открой ауру.
       - Пожалуйста, - что, мне жалко, что ли.
       Я сняла серебряное колечко с мизинца.
       - Действительно, дочь. И вот теперь. Счастье-то какое! - я посмотрела на отца, как на умалишённого.
       Ну, вот никак я не представляла, что мне настолько обрадуются.
       - Слуги, комнату наследнице! - грозно гаркнул папочка, а потом уже обратился ко мне: - А пойдём-ка, дочь, побеседуем...
       В кабинете за массивными дверями я узнала очень интересную историю. Оказывается, наследник престола не женат, и через несколько дней будет бал невест. И с воодушевлением поведал мне о том, что мои шансы на престол самые высокие.
       - Посуди сама: ты красива, о тебе никто не может сказать ни одного плохого слова, ты дочь герцога, к тому же с хорошей наследственностью, а ещё ты ведьма. Что для тебя за пустяк - окрутить мужчину?
       Я вынуждена была согласиться, что предложение и впрямь заманчивое. Мы, ведьмы, существа меркантильные, чего скрывать? И ведь льстит-то как: невеста наследника...
       - А у наследника с внешностью как? - задала я немаловажный вопрос, а перед глазами Лекс.
       - Всё в полном порядке. Молод, красив, крепок.
       - Хорошо, я посмотрю. Но если он мне не понравится, даже не думайте настаивать.
       - Понравится. Так понравится, что сама будешь собачонкой бегать и слюнки пускать.
       Немного подумав, я решила, что ничего не теряю. До бала времени много, я и с братьями успею пообщаться, а уж будучи дочерью герцога, сделать это намного проще. Изначально ведь я именно так и планировала своё появление в их обществе обставить. В итоге, мы заключили взаимовыгодный договор. Папенька явно мечтал поближе к трону оказаться, а тут такой шанс.
       - А где твоя метла? - спросил меня герцог Соверленг.
       - В лесу, - пожала плечами я.
       - Пусть она у тебя всегда под рукой будет, мало ли...
       О, мне нравится такой подход. А говорят, дипломированные маги с ведьмами не могут найти общий язык. Всё дело в цене вопроса.
       Я прожила четыре дня в приятной суете. Меня наряжали, покупали драгоценности, всячески расхваливали достоинства перед другими. А ещё - море слуг, которые ловили каждый вздох из моих уст. Не жизнь, а мечта.
       Всё это кончилось предсказуемо: заявился курьер.
       - Лорд Соверленг, Его Королевское Высочество извещает вас о вечернем визите.

  Глава 12
  

       - Ледоника, ты всё запомнила? Скромность, невинность и очарование.
       - Не переживайте, лорд Соверленг, я не опозорюсь.
       Внешность я уже подправила. Волосы были естественного русого цвета, кожа тоже давно избавилась от рыжих пятен, глаза снова стали прежними, скулы слегка вытянулись, подбородок заострился. Папочка долго рассматривал результат, а потом сказал:
       - Губы нужно немного изменить, слишком тонкие, мужчины такие не любят.
       На пару поколдовали и над губами. Новый образ походил на настоящий и почти ничего общего не имел с рыжей версией. Я довольно улыбнулась - никто не узнает из прежних знакомых. Я всё ещё рассчитывала на встречу с близнецами, не верилось мне обещаниям отца о моей полной капитуляции перед наследником. Что может быть в нём лучше, чем у того же Лекса? Разве, размер кошелька?
       Я посмотрела на массивный перстень с камнем, который хорошо маскировал тоненькое колечко с россыпью бриллиантов. Сложное это дело - выбрать мужа и по душе, и по выгоде.
       Наконец вечер наступил. Служанка поведала мне, что наследник уже прибыл, и мне оставалось только дождаться, когда отец пришлёт за мной. Я волновалась. Как-то неуютно мне было. Ведь всё-таки принц - это не обычный высокородный, тут и манеры другие, и интересы. Да и выбор у принца столь велик, что мне придётся постараться.
       - Госпожа, пора, - я кинула последний взгляд в зеркало, выдохнула, как перед прыжком, и пошла, опустив смиренно очи в пол, как полагается воспитанной и благородной леди.
       - Ваши Высочества, разрешите представить вам мою единственную наследницу: леди Ледоника, - я поняла, что принц был не один.
       Я неловко присела в поклоне - колени дрожали, сердце колотилось.
       - Хороша, - произнёс голос, от которого я чуть не потеряла сознание.
       Краска залила моё лицо, но я всё-таки осмелилась поднять глаза на говорившего.
       Я попала. Крупно попала. Передо мной стоял Берти. В парадном одеянии, с тонким золотым обручем на чёрных волосах и с близнецом за спиной.
       - Наследный принц Бертард, - произнёс предполагаемый жених. - А это мой брат - Шейрлекс.
       Вот и сложились все части головоломки. И таинственность, и колечко, и всё остальное.
       - Мне очень приятно познакомиться, Ваши Высочества, - вымученно пискнула я.
       А в голове набатом крутилась мысль: что теперь делать? Ведь существовала одна маленькая проблема, о которой хорошо было известно Лексу: принц не может уже выбрать другую невесту. Помолвочное кольцо королевского рода нашло свою жертву.
       Но знал ли об этом сам Берти? Если знал, то сейчас идут поиски не кольца, а пропавшей невесты наследника, а если нет, то почему? И как Лекс намерен выкрутиться из этой ситуации? Вопросов много, а ответов нет.
       Единственное, в чём оказался прав мой отец, так это в том, что принц мне понравился, впрочем, как и его младший брат.
       Ладно, действую по плану, а попутно выясню, что с кольцом. Хорошо, что узнать меня нельзя.
       - Леди Ледоника, вы не согласитесь прогуляться по парку? - голос Берти обволакивал очарованием, Лекс равнодушно смотрел в окно. А мне было обидно. На рыжую простушку клюнул, а на такую изысканную леди - нет. А на мне дорогущее платье, драгоценностей на целый килограмм. Ну, Лекс, за это ты мне ещё заплатишь!
       - Конечно, Ваше Высочество, - приняла я приглашение старшего брата, отвечая широкой улыбкой.
       - Вы раньше не были в королевском дворце? - Берти провёл меня по дорожке к ажурной беседке.
       - Нет, - я оглянулась на дом, и мне показалось, что в окне мелькнул силуэт Лекса.
       - Значит, я смею рассчитывать на честь познакомить вас с его архитектурой? - меня ненавязчиво пригласили ко двору, пока я смотрела по сторонам.
       - Буду счастлива осмотреть его, Ваше Высочество, - я рассыпалась в благодарностях, принц потянул меня внутрь беседки.
       - А как скоро вы планируете выехать в столицу? Бал уже скоро, а вам, наверное, хочется и сам город осмотреть, - Берти стоят так близко, что я чувствовала жар его тела.
       - Всё зависит от воли моего отца, - я попыталась отойти на безопасное расстояние, но мне не позволили, обхватив за талию.
       - Вы такая послушная дочь? - Берти наклонился к моим губам.
       - Конечно, Ваше Высочество, - прошептала я.
       - Давайте оставим титул. Можете называть меня просто Тард, - Берти усмехнулся. - Присядем?
       - С удовольствием.
       Берти пожирал меня глазами, и я прекрасно понимала, что последует за его предложением. Ну, что ж, я хотела сравнивать, так вот неплохой шанс.
       Принц незамедлительно потянулся к моим губам, осторожно заключив меня в объятия. Я снова поразилась тому, как отличалось его поведение от прошлого раза. Что значит - положение.
       После осторожного поцелуя я сразу отстранилась.
       - Простите... Тард, но я не могу так... Мы совсем не знаем друг друга.
       - Так давайте устраним это досадное недоразумение. Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к нашему кортежу?
       - Я должна посоветоваться с отцом. А сейчас мне нужно возвращаться, - настроена я была решительно, и Берти это понял.
       - Он не будет возражать, поверьте, - принц нехотя встал и протянул мне руку.
       Меня проводили до моей комнаты и на прощание нежно поцеловали. Надо же, каким внимательным может быть Берти.
       Я долго лежала в постели, сон ко мне всё никак не шёл. Решив, что надо основательно проветрить голову, я вышла на балкон. Снизу раздался какой-то хруст, но я не придала ему значения, мало ли кто под окнами может прогуливаться? Людей в доме много.
       Что же мне делать? Берти явно дал понять, что я ему интересна, но нужно ли мне это? Не знаю. А ещё и Лекс...
       Хруст под окном повторился.
       Да кого там носит? Не дадут важные мысли обдумать!
       Я раздражённо повернулась и хотела уже вернуться в комнату, как мои плечи сжали.
       - Ага, попалась! - я удивлённо пискнула. И голос, и интонация были в точности такими же, когда я в мышином виде дрожала в пальцах Лекса.
       - Ваше Высочество? - я надеялась, что это просто совпадение, ведь, не мог же Лекс с первой нашей встречи меня вычислить?
       - Лекс, мы же договаривались, просто Лекс, - я вздрогнула, а жаркие губы прошептали мне в ухо:
       - Не бойся, рыжая, ты же знаешь, я мышей не ем, - после чего меня подхватили на руки и внесли в спальню.
       Как? Как он меня смог узнать?
       - Что ты так на меня смотришь? Неужели не рада видеть? Ай-ай, Ника, нехорошо, - мне погрозили пальчиком, а младший принц бросил какой-то свёрток на кровать и начал стягивать камзол.
       - Лекс, что происходит? - я заворожённо следила за процессом разоблачения.
       - Это я у тебя хотел узнать, сладкая моя ведьмочка. Колечко на пальчик надела, а сама сбежала. Да ещё и с братцем целуешься у меня на глазах. Нехорошо. Порядочные невесты себя так не ведут.
       - А если я непорядочная?
       - Хорошо, что хоть возмущений по первому поводу нет. Хотя, ты ведь сама с кольцом всё решила.
       - Зачем ты раздеваешься?
       - Знаешь, милая, я целый день провёл в седле, и спать в одежде было бы подлинным издевательством над моим сиятельным организмом, - Лекс потянулся к свёртку, в котором оказались пижамные штаны.
       Я поспешно отвернулась, видя, как принц потянулся к ремню.
       - Ну, что, неприличная моя, здравствуй, что ли? - мои губы накрыли жарким поцелуем.
       - Постой, - до меня дошло наконец-то некоторое несоответствие. - Кольцо помолвочное?
       - Да, моя сладкая.
       - Наследника престола?
       - Именно.
       - Но что тогда ты делаешь в моей постели?
       - Охраняю будущую жену от посягательств не в меру озабоченных родственников? - предположил Лекс.
       - Как это?
       - Ника, ты моя, этого не изменить, как и того, что кольцо помолвочное. Отсюда вопрос на сообразительность: кто теперь наследник?
       Я охнула.
       - Вот. А братцу придётся свои аппетиты поумерить.

  Глава 13
  

       Я замерла. Это что же получается? Лекс теперь будет королём, а я...
       Меня обдало жаром. Мечта моего отца была близка к исполнению, пусть и несколько нестандартным образом. Да и моё глупое сердечко обрадовано билось. Но есть ещё и Берти, который, как я поняла из слов Лекса, ничего не знает ни о кольце, ни о его обладательнице.
       - Лекс? А что с Берти?
       - Пока рано радовать моего братца всей правдой. Я предложил ему поменяться ролями на основании того, что кольцо потеряно, но не стал уточнять, что для него. Сама понимаешь, мне бы тогда ничего не светило. А я к тебе как-то привык уже.
       - И старший брат вот так вот легко уступил тебе трон?
       - А зачем он ему? Мы же всё равно править вместе будем, а раз так, то какая разница, у кого на голове бирочка с названием?
       - А я?
       - А ты - моя. Правда, придётся мне немного подождать, чтобы всё официально оформить, но это такая ерунда, правда, ведьмочка?
       - Я правильно поняла, что ты не собираешься говорить брату, что нашёл кольцо?
       - Не собираюсь. А вот обрадовать его тем, что у меня есть кандидатура на роль жены, я смогу уже через несколько минут.
       - Каким образом?
       - Уж не думаешь ли ты, моя наивная ведьмочка, что мой братик не попытается воспользоваться своим пока ещё титулом наследного принца, чтобы завоевать очередной трофей? Зачем он тогда пошёл тебя до дверей комнаты провожать?
       Я имела другой ответ на этот вопрос, но Лекс безжалостно закончил:
       - Чтобы знать точно расположение покоев и не плутать ночью.
       - Но я бы начала возмущаться! Перебудила бы весь дом.
       - И кто бы был против? Неужели твой отец? - я насупилась, понимая, что Лекс прав.
       - Я бы его укусила, - Лекс хмыкнул, демонстративно разглядывая совершенно здоровый большой палец. - По-настоящему, - добавила я.
       - А вот об этом братец не догадывается, и лучше было бы для нас всех, чтобы не узнал никогда. Сама понимаешь: ведьма на троне - нонсенс.
       - А как ты узнал? - этот вопрос не давал мне покоя.
       - Я тебя запомнил. Ещё там, на рынке, когда Хансен прогонял зазевавшуюся ведьму с дороги.
       - Как это?
       - По запаху. У меня очень чуткий нос. И когда одна серенькая мышка забралась в палатку и нагло подслушала наш тайный разговор, я уже знал, что будет дальше. Ты не могла не клюнуть на наживку про рыжие волосы.
       - Ну, ты и интриган! - восхитилась я.
       - А как иначе? У меня невеста - ведьма! - хохотнул Лекс, а потом насторожился: - Тихо, кажется, идёт.
       Лекс с головой нырнул под одеяло за моей спиной. Мне же предстояло первой встречать гостя.
       Да, сейчас будет интересная сценка. Ведьма во мне радостно потирала ладошки. Всё-таки Берти - мерзавец, каких поискать. И Лекс прав, что хочет его проучить таким образом.
       Дверь толкнули, но щеколда была закрыта, поэтому войти сразу Берти не смог. Но он был маг, и какая-то жалкая задвижка не могла встать на его пути, поэтому всего через минуту проход был свободен. Я напряжённо ожидала дальнейшего развития событий. А вот Берти оказался не оригинален, он стал раздеваться. Моё ночное зрение помогло мне оценить всю красоту момента. Принц никуда не торопился, он был уже полностью уверен, что добыча от него не уйдёт. Я же пожирала глазами красивое действо. Всё-таки есть на что посмотреть, я даже дышать стала через раз, боясь спугнуть. Лекс недовольно завозился и нагло облапил меня руками. Ревнует?
       Пижаму с собой принц не принёс, поэтому окончание стриптиза я смущённо прозевала. А вот когда кровать прогнулась под весом немаленького мужского тела, я очень хорошо почувствовала. Берти осторожно потянул на себя одеяло, пытаясь подлезть под его край. Только не учёл, что его ширины вряд ли хватит на троих, а Лекс делиться не собирался, подмяв второй край по себя. Когда Берти понял, что накрыться ему будет нечем, он начал осторожно пододвигаться ко мне. Такое соседство меня совсем не вдохновило, ведь одежды на принце не было совсем... Я попятилась, чем выдала своё совсем не сонное состояние.
       Принц хмыкнул и откровенно нахально заявил:
       - Куда же вы, моя прелесть? Кровать не бесконечная, так стоит ли тянуть время?
       И что отвечать? Сзади подпирает Лекс, спереди это обнажённое чудо...
       - Ваше Высочество, вы зря сюда пришли, - теперь я предприняла попытку добыть одеяло, чтобы отгородиться.
       - Я так не думаю. Ведь меня ожидает такая волшебная ночь, - Лекс после этих слов хрюкнул и уткнулся в мою спину, сотрясаясь от смеха. Одеяло оказалось в моих руках. Я тут же подоткнула его под себя.
       - Вы дрожите? - ещё одно поползновение в мою сторону. - Не бойтесь, я буду самым нежным любовником.
       Это каким же надо невнимательным, чтобы принять эти дёрганья за дрожь? С конвульсиями сходство и то больше.
       - Не приближайтесь ко мне, - предупредила я Берти, видя, что ему игра нравится, и он желает продлить охоту.
       - А то что?
       - А то с вами будет разбираться ваш брат.
       - Да? - удивился Берти, такого ответа он точно не ожидал.
       Я больше терпеть не могла, поэтому бесславно сдалась:
       - Лекс, ну, скажи ты ему! - наплевав на мнимые приличия, я перелезла через жениха и спряталась за его широкую спину.
       Лекс заржал, как конь, а вот Берти был настолько шокирован, что не сразу даже отреагировал.
       - Ну, брат, ты и затейник! - Лекс утирал выступившие слёзы.
       - Лекс? Лекс! Ты что здесь делаешь?
       - У самого-то предположения имеются?
       - Ты, вы... Она тебя зовёт Лекс?
       - Ну, а как ещё моя будущая жена может меня называть в постели? Ваше Высочество?
       - Но как ты мог?
       - Братец, уж у тебя по этой части опыт богатый, пофантазируй сам.
       - Лекс, хватит зубоскалить! Объясни мне сейчас же, что происходит?
       - А ты сначала штаны натяни, и так уже мою невесту до полуобморочного состояния довёл.
       Я не вмешивалась в выяснение отношений. Лекс сам всё затеял, вот пусть и выкручивается.
       Берти внял дельному совету и быстро влез в штаны да ещё и рубашку накинул. Он зажёг свет и теперь внимательно оглядел комнату. Вещи Лекса аккуратно были повешены на спинку стула, сам он, по-хозяйски подмяв подушку под спину, сидел в кровати, я куталась в освободившееся одеяло.
       - Итак, брат, я требую объяснений.
       - А что тут объяснять? Ты мне сколько раз за эту неделю говорил, что пора выбросить дурь из головы и заняться поиском нормальной жены? Вот я решил и внять твоему совету. Девушка красива, положение - лучше не придумаешь. Так в чём проблема?
       - А как же Ника?
       - А это уже не твоего ума дело.
       - Но ты ведь за весь вечер ни словом с ней не обмолвился, - на меня был брошен уничижительный взгляд.
       - А у меня был хоть один шанс?
       - А ты? Как ты могла? - вот, дошла очередь и до обвинений в мой адрес.
       - Лекс рассказал мне, кто истинный наследник. Не могла же я отказать своему королю?
       Я с удовольствием это сказала, Берти скис окончательно. Ведь именно этим обстоятельством он и хотел воспользоваться.
       - И когда официальное оглашение? - запал принца пропал окончательно.
       - После бала. Сам понимаешь, мы должны создать видимость приличий, - братья так спокойно занялись обсуждением деталей, что я только головой покачала.
       - А когда обряд проведёшь?
       - С обрядом тянуть нельзя, иначе потом мы не сможем обставить всё должным образом.
       - Лекс, ну вот мог бы хоть сказать, а? - всё-таки обида у Берти присутствовала.
       - Но ведь так намного интересней получилось, - Лекс задорно усмехнулся и подмигнул брату.
       - Я тебя за такие шутки когда-нибудь пристукну.
       - Ага, и будешь один на троне развлекаться, - Берти не обрадовала такая перспектива, и он хмуро закончил:
       - Гад ты.

  Глава 14
  

       Берти ушёл, а Лекс даже и не собирался покидать пригретое местечко.
       - Лекс, мне спать нужно, - попыталась я намекнуть жениху о том, что пора бы ему уже...
       - Ты права, сладенькая. Завтра опять в дорогу, отдых просто необходим, - сказал Лекс, поправил подушку и натянул одеяло по самые уши.
       - Лекс?
       - Ну чего? Не мешай, я сплю.
       - На моей кровати?
       - Ну да, иначе как с утра будешь объяснять, почему уезжаешь со мной?
       - А у тебя мозги не вытекают из-за такого их большого количества?
       - Нет, только слюна, когда я на тебя смотрю.
       - Будешь приставать - укушу, - предупредила я Лекса и устроилась рядом.
       - Я тоже могу, показать? - Лекс тут же подмял меня под себя и поцеловал, и не успела я даже пискнуть, как мою нижнюю губу крепко сжали зубами. Вырываться я перестала.
       - Слезь с меня, - потребовала я, когда жених проявил снисхождение к поверженному врагу.
       - А ты не дразни, времени на сон больше будет, - меня чмокнули в кончик носа и отодвинулись.
       Ладно, пусть спит, кровать большая. Если бы планы Лекса простирались дальше, вряд ли бы он так легко отступился. Я отвернулась от наглого оккупанта моих постельных метров и закрыла глаза. Горячая рука тут же собственнически легла на мою талию.
       ***
       - Я своими глазами видел своего брата в постели вашей дочери, - утро началось с громких разговоров за дверью, которую мы и не подумали ночью закрыть.
       - Ледоника, что ты наделала, это не тот принц! - да, папочка может сказануть.
       - В смысле, не тот? - переспросил Берти.
       - Я хотел сказать, не тот, с которым вчера моя дочь провела весь вечер, и появление которого в спальне можно было бы хоть как-то объяснить, - выкрутился лорд Соверленг.
       - Не расстраивайтесь, герцог, из меня тоже весьма неплохой муж получится.
       Отвечать отец не стал, громко хлопнув дверью.
       - Берти, спасибо, - зевнул Лекс.
       - Не за что, собирайтесь, скоро выезжаем.
       Старший принц тоже вышел.
       - Ника, слышала, что Берти сказал? Вставай.
       - Нет уж, Ваше Высочество, вы первый.
       - А, посмотреть хочешь, так бы и говорила, я не против, - Лекс выскользнул из-под одеяла и начал стаскивать пижамные штаны.
       - Лекс! - я зажмурилась.
       - Ну, после вчерашнего стриптиза, устроенного Берти, тебе вряд ли есть чего смущаться, - хихикнул жених, но брюки натянул быстро.
       Я дождалась, пока Лекс полностью оденется, а потом сказала:
       - Не смею вас больше задерживать, Ваше Высочество.
       - Ладно, вечером продолжим, - ответил сиятельный нахалюга и вышел.
       Да, закрутилась моя жизнь. Кто знал, что моё любопытство приведёт меня к королевским покоям? Никто. Вот бы мать моя ведьма удивилась, если бы узнала! С метлы бы свалилась.
       А мне теперь придётся всю жизнь при дворе крутиться. Какое поле для экспериментов! Жаль только, что открыто демонстрировать свои способности нельзя. Прав Лекс. Ведьма на троне - вещь невозможная. Это когда-нибудь потом, когда Лекс коронуется и ко мне попривыкнут, потихоньку нужно будет легализовываться, а пока строжайшая тайна. Надо этот вопрос с папенькой обсудить. Он - единственный источник, из которого информация может просочиться в массы.
       - Лорд Соверленг, я могу с вами поговорить?
       - Проходи, чего уж там...
       - У меня есть просьба, в обмен на которую я смогу открыть вам страшную тайну, - мне нужно было чем-то заинтересовать отца, и, кажется, это получилось.
       - Чего ты хочешь?
       - Чтобы ни одна живая душа при дворе не узнала, что я ведьма.
       - Я должен дать магическую клятву?
       - Да.
       - Хорошо, хоть ты и не заслуживаешь этого. Такую выгодную сделку запорола...
       - Клятву.
       - Ладно. Я, маг Соверленг, даю клятву своей дочери Ледонике, что не стану раскрывать секрет её происхождения. Довольна?
       - Вполне.
       - Ну, давай, хвались, что у тебя за секретные сведения.
       - Я буду королевой.
       - Ледоника, вы, что, задумали принца Бертарда убить? - герцог тут же зажал свой рот руками.
       - Какой вы кровожадный, папенька. Вовсе нет. Просто Берти вскоре отречётся от наследования в пользу брата.
       - Ведьма, как ты всё это провернула? - лорд Соверленг только глазами хлопал.
       - Не я, Лекс, - улыбнулась я.
       - Ну да. Так я и поверил.
       Я пожала плечами. Какая разница, что об этом думает мой папочка? Главное, у него теперь появится второй стимул, кроме магической клятвы, держать язык за зубами.
       - А чего ты здесь прохлаждаешься? Тебе ехать скоро, не можешь же ты заставлять ждать наследника? - о, пришёл в себя.
       - Уже собираюсь.
       - О метле я позабочусь, - долетело мне вслед.
       Да, мне пока метла не понадобится.
       Собираться пришлось долго. Ведь за время проживания в доме герцога у меня вещей заметно прибавилось, и теперь я ревностно следила за тем, чтобы слуги упаковывали мой багаж аккуратнее.
       Выехали мы к обеду. Теперь принцы уже не таились и никак не маскировались, а потому на каретах появились королевские гербы. Ехать в карете было намного приятнее, чем верхом, но скорость передвижения ещё понизилась. Ведь растрясти сиятельные тушки никак нельзя.
       - Ледоника, а что вы сказали отцу, что он успокоился?
       - Правду. Всё равно ведь скоро все узнают, а папеньке я доверяю, он не будет болтать.
       - Это да. Тут, можно сказать, мечта всей его жизни осуществляется, зачем ему судьбу лишний раз искушать? - упрёк был справедливый, поэтому обижаться на Берти я не стала.
       - В столицу мы уже должны приехать с брачными браслетами, поэтому следующая остановка в храме, - Лекс поднёс мою руку к губам.
       - Не жалеешь свободы?
       - Такая страстная женщина кого хочешь заставит забыть о самом понятии, - Лекс намеренно дразнил брата, я снова не вмешивалась, хоть фраза была совсем не безобидной.
       - Знаешь, я почти жалею, что отговаривал тебя от рыжей.
       - А меня всё устраивает, - Лекс притянул меня к себе и поцеловал в висок.
       Берти только головой покачал.
        Храм, к которому мы ехали почти целый день, был огромен. Я с интересом разглядывала помещение, ведь вряд ли до меня хоть одна ведьма позволила себя окольцевать.
       Лекс долго о чём-то разговаривал со жрецом, оставив меня на попечение брата.
       - Ледоника, может, передумаете? Зачем вам вся эта возня с короной? Ни шагу спокойно ступить без церемоний не дадут, да и козни строить будут постоянно.
       - Правда? - удивилась я, понимая, что моя жизнь во дворце обещает быть очень весёлой.
       - Конечно, - радости в моём голосе Берти не услышал, а потому продолжал запугивать. - Ведь вы такая утончённая и наивная, а вокруг - настоящие хищницы будут крутиться. Ведь король - это для всех лакомый кусочек.
       - Но королева тоже ведь может найти себе защитника среди подданных?
       Берти посмотрел на меня уже заинтересованно.
       - Может... Об этом я как-то не подумал.
       После этого принц погрузился в задумчивость, а разговор увял на корню.
       - Ну, что, готовы? - вернувшийся Лекс был полон энтузиазма.
       - Брат, мне тебя жалко. Ты идёшь на такую жертву ради устаревших традиций.
       - Крепкие традиции - основа власти. Тебе ли не знать?
       - Да, но я-то был готов к этому с детства, а тебе приходится идти на это только из-за какого-то глупого случая.
       - Берти, не переживай, я буду счастлив с такой женой. Правда, мышка?

  Глава 15
  

       Обряд провели быстро. Жрец что-то пробубнил про верность и честь, на руки надели браслеты и мы покинули храм.
       - Ну вот, Берти, а ты боялся, что не получится, - Лекс одёрнул рукав, пряча браслет.
       - Странно, я был уверен, что придётся кровь смешивать, ведь ты тоже наследник.
       - Вы сейчас о чём?
       - Да так, мелочи. Просто у нас были кое-какие сомнения относительно обряда, - Лекс мне подмигнул, и я поняла, что разговор всё о том же кольце.
       - Но теперь всё в порядке? - я улыбнулась.
       - В полном, - мой теперь уже муж трепетно поднёс мою ладонь к губам.
       - Лекс, я бы на твоём месте не спешил с окончательным завершением брака, - Берти скривился, наблюдая за нашими нежностями.
       - Почему? - Лекс обернулся на брата.
       - Время до коронации есть, кто знает, что может ещё произойти? - на меня покосились, но я сделала вид, что ничего не понимаю.
       - Ты прав, брат. Но слова твои жестоки, - Лекс вздохнул, но как-то неискренне.
       - Потерпишь, - Берти хлопнул брата по плечу.
       - Вы сейчас о чём? - я тоже хотела поучаствовать в разговоре.
       - О том, что объявить о женитьбе я смогу только на коронации, до этой поры нам придётся скрывать этот факт от остальных, - Лекс не упустил возможности потискать меня.
       - И в чём здесь проблема? - я оторвала наглые конечности от своей... спины.
       - Да нет никакой проблемы, - хохотнул Берти, а Лекс наградил его недовольным взглядом.
       - Давай я тебе потом сам всё объясню? - я кивнула, соглашаясь.
       Мы остановились на этот раз в гостинице, из которой тотчас же выселили остальных постояльцев. Никто даже не пискнул. Вот это класс! Приятно быть королевскими наследниками.
       - Ледоника, какие у вас планы на вечер?
       Я неопределённо пожала плечами, а Лекс ответил брату:
       - У нас сегодня будет очень важный разговор.
       - Лекс, надеюсь на твоё благоразумие.
       - Не переживай, я же не ты, - Берти последняя фраза не понравилась, но отвечать он не стал.
       Сразу после ужина Лекс затащил меня в нашу общую комнату с большой кроватью по центру и начал тот самый серьёзный разговор.
       - Ника, ты ведь понимаешь, что мы теперь женаты? - мне продемонстрировали браслет.
       - Да, - я охотно кивнула.
       - И ты догадываешься, что между супругами часто бывают отношения, в результате которых появляются дети? - вопрос был не очень удобным, но я ответила.
       - Догадываюсь, - я отвернулась, скрывая смущение.
       - Так вот, я должен тебя разочаровать. Ничего такого между нами не будет, пока корона не окажется на моей голове, - а я-то всё переживала, что всё как-то слишком быстро закрутилось, оказывается, нечего пугаться раньше времени.
       - Правда? - я так радостно улыбнулась, что Лекс, наоборот, приуныл.
       - Я настолько тебе неприятен? - удивился муж.
       - А когда бы я, по-твоему, успела это определить? Мы знакомы-то всего несколько дней, - возмутилась я по-настоящему.
       - Ладно, поверю. Теперь второй вопрос. Что с Берти? Ты ему что-то обещала? - мне достался очень подозрительный взгляд.
       - Я? Зачем? - старший принц, хоть и был так же красив, но никаких чувств во мне не вызывал.
       - Совсем ничего? - уточнил Лекс.
       - Совсем, - уверенно ответила я.
       - Это хорошо, а то ведь он может быть очень настойчивым.
       - Лекс, я не совсем понимаю, о чём мы говорим, - изъяснялся Лекс какими-то полунамёками, а мне разгадывать эти шарады совершенно не хотелось.
       - Объясню популярно. Берти может переиграть всё по-своему, и тогда женой ты будешь ему, - меня усадили на сиятельные колени и крепко прижали к груди.
       - Как это? - удивилась я.
       - Смотри. Если бы кольцо не нашлось, тогда трон достался бы мне из-за того, что у меня уже есть жена. При таком подходе я мог бы уже сегодня насладиться всеми прелестями семейной жизни. Пока понятно? - Лекс приподнял длинными пальцами мой подбородок и быстро поцеловал в губы.
       - Да.
       - Теперь о нашей ситуации. Кольцо надевается на невесту в день коронации. Невеста должна быть невинна, другая не сможет надеть артефакт на палец. Это традиция. Кольцо на месте, поэтому на коронацию я могу повести только невинную девушку. Перед церемонией мне придётся снять его с твоей ручки и надеть снова. А слова Берти о том, что я должен подождать, говорят о том, что он ещё надеется на чудо, при котором ты станешь его женой. Обряд в храме был проведён, но при наличии кольца и отсутствии супружеских отношений право на тебя принадлежит ему, почему и задавался вопрос о смешении крови.
       - И он думает, что ты вот так просто отдашь меня ему?
       - Ника, если бы колечко нашлось, то мне бы пришлось. В первую очередь благо государства, а уж потом разговоры о счастье для себя. И он это прекрасно понимает, чем и хочет воспользоваться.
       - Но зачем он тогда вчера пришёл в мою спальню?
       - Так откуда он знал, что у меня на тебя есть планы? Просто очередная симпатичная девушка, почему бы не развлечься? Я же все эти дни о рыжей вспоминал, ему и в голову не могло прийти, что я такое устрою.
       - Да, лихая у вас семейка, - я покачала головой, не нравились мне такие методы.
       - Интриги - наше всё, - рассмеялся Лекс.
       - А если я передумаю становиться твоей женой? - я поёрзала на коленях мужа, устраиваясь удобнее, Лекс глубоко вздохнул.
       - Такой вариант имеется, но его вероятность почти нулевая, - его рука потянулась к застёжкам на моей спине.
       - Почему? - сначала я хотела возмутиться, но при зрелом размышлении передумала. Всё равно спать ложиться, платье надо снимать. Какая разница, когда: сейчас или после окончания разговора? Лекс ведь сказал, что между нами ничего не может быть.
       - Ника, а как ты думаешь, почему колечко с твоего пальчика не снимается?
       - Не знаю.
       - А я расскажу. Потому что я не был против, когда ты его надела, хоть и злился. И как думаешь, отпущу ли я тебя? - пуговиц уже осталось не так и много.
       - Неужели в башне запрёшь? - хмыкнула я, вспоминая сказки о неугодных принцессах.
       - Зачем? У меня есть более действенный метод, - который мне тут же и начали демонстрировать с таким старанием, что я даже сама не заметила, как оказалась на кровати с расстёгнутым и спущенным с плеч платьем. Очнулась я только тогда, когда рука Лекса нахально нырнула под юбку, исследуя новые горизонты.
       - Лекс!
       - Извини, увлёкся. Но ты сама виновата. Нельзя же быть такой сладенькой?
       - А где я буду жить во дворце, если нам нельзя будет демонстрировать свои отношения? - меня очень интересовал этот вопрос, ведь я не планировала искать мужа так высоко.
       - Комнат много, выберешь любую, - отмахнулся Лекс.
       - И чем мне заниматься?
       - Тем же, что и остальные. Развлекаться, стараться понравиться наследнику, - Лекс озорно улыбнулся.
       - А ты в это время что будешь делать? - мне вдруг подумалось, что многие из невест могут вполне решиться и ненаследным принцем ограничиться в своих желаниях
       - Ревновать, скучать и ждать ночи, - вздохнул Лекс, вставая и утягивая меня за собой.
        - А что ночью?
       - А ночью я смогу хотя бы поспать в одной постели со своей женой, - платье потянули вверх.
       - Но ведь об этом могут узнать? - за нижнюю поддёвку я вцепилась двумя руками.
       - Я буду очень осторожен, - Лекс снова опрокинул меня на постель и поцеловал.
       - Если ты будешь всё это время так себя вести, то вряд ли я доживу до коронации, - я попыталась немного усмирить азарт мужа.
       - В данном случае, сладенькая, переживать нужно мне.
       - Я знаю один очень надёжный способ,
        - Это какой же? Плюнуть на все традиции? - в глазах Лекса появилась заинтересованность.
       - Спать в своей постели, - осадила я самонадеянного нахала.
       - Ты думаешь? - Лекс несколько раз моргнул глазами, а потом заявил: - В твоём предложении что-то есть. Ни одна живая душа не додумается искать тебя в моей спальне, - улыбка Лекса мне не понравилась.
       - А что в ней такого пугающего? - спросила я.
       - Кроме присутствия моего брата? Да ничего, - Лекс фыркнул, а я рассмеялась. Всё-таки картинка вчерашней ночи ещё не успела выветриться из моей памяти.

  Глава 16
  

       Дворец меня порадовал. Здание огромное, красивое. Комнат много, есть где спрятаться. Кроме того, Лекс рассказал о множестве потайных переходов и о наличии подземного этажа. Ведьма во мне ликовала: развернусь на полную катушку. Комнату выбрали в гостевом крыле, но Лекс сказал, что это самый лучший вариант. Почему, я поняла сразу, как только мой суженый показал мне скрытый за шкафом переход. Оставив меня обустраиваться, братья отправились с семейным визитом. Я же, внимательно проследив, как развешивают мои платья, отпустила слуг и решила отдохнуть. Ведь мы полдня провели в дороге. Лекс потом мне расскажет, что делать дальше.
       ***
        - Наконец-то! Я уже хотел курьера за вами отправлять, - Его Величество Гардинор облегчённо выдохнул при виде сыновей.
       - А что произошло? - Шейрлекс сразу почувствовал неладное.
       - Кольцо нашлось, - радости на лице короля не было, несмотря на хорошую для престола новость.
       - Как, нашлось? - Шейрлекс даже за грудь схватился.
       - Где? - Бертард нахмурил брови.
       - Вчера из Прирубежья приехала делегация. У них наше колечко и всплыло, - монарх тоскливо посмотрел в окно.
        - Это невозможно, - заявил Шейрлекс, ведь он-то точно знал, что кольцо уже на пальце его избранницы.
       - Я тоже не верил, но мне его предъявили, и теперь у нас очень непростая ситуация, - король выдавал информацию по крупицам, и это начало раздражать младшего наследника.
       - Даже представить боюсь, насколько непростая, - Шейрлекс сузил глаза и прикусил губу.
       - Что хотят за кольцо? - Бертард тоже не сильно обрадовался новости, поведение отца явно говорило о том, что всё не так просто.
       - Нетрудно догадаться. К колечку прилагается и претендентка на роль невесты наследника, - Гардинор скривился.
       - И как? - Бертард не смог удержаться от вопроса.
       - С виду всё благопристойно, но мои чувства в присутствии девушки просто кричат об опасности, - признался король.
       На этом разговор был закончен.
       - Лекс, глянем? - Бертард оглянулся на застывшего брата.
       - Обязательно. Особенно на колечко. Здесь что-то не так. Не могло оно совсем в другой стороне оказаться, - говорить правду Шейрлекс не стал. Это могло повлечь за собой ещё большие проблемы.
       - Согласен. Но, боюсь, выхода у нас не будет, - Бертард сник.
       Мысль о женитьбе никогда не вызывала у него инициативы, а уж брак по двойному обязательству и вовсе был неприятен.
       - Ты сейчас подумал, о чём сказал? Забыл, что вчера было? - Шейрлекс постучал себя по голове, показывая, что брат не совсем дружен с мозгами.
       - Лекс, но иначе нам кольца не видать, - Бертард ссутулил плечи и сел в кресло.
       - А оно нам нужно? Ты так хочешь жениться? - младший принц вопросительно выгнул бровь.
       - Нет, но...
        - Если нет, то надо колечко потерять. Или придумать, как его надеть на палец Ледонике, - Шейрлекс видел только один вариант, но можно, ведь, и создать видимость второго.
       - Второй вариант мне нравится больше, - Бертард усмехнулся, красноречиво глядя на руку брата.
       - Берти, даже не думай, я тебе её не отдам, - Шейрлексу намёк старшего не показался весёлым.
       - Если я решу, то куда ты денешься? - ехидно хихикнул Бертард.
       - Ну, вариант-то у меня есть... - не остался в долгу брат, кивнув на постель.
       - Ну и зараза же ты, - скривился Берти.
       - А ты не угрожай, - Шейрлекс хлопнул брата по плечу.
       ***
       - Ника, сколько можно спать, вставай. Всё счастье своё проспишь.
       - Лекс? Что-то случилось? - я тёрла глаза, пытаясь взбодриться после прерванного сна.
       - Случилось. И твоя помощь как специалиста будет очень кстати, - Лекс был очень серьёзен, что с ним случалось нечасто.
        - Специалиста в чём? - я округлила глаза. Ведь пока я никаких особых талантов не демонстрировала.
       - В разного рода пакостях, - ответил Лекс, но снова улыбки не было.
       Я сразу проснулась.
       - На кого нужно порчу навести? - это было самое распространённое занятие среди ведьм, поэтому я и вспомнила о нём первым.
       - Тут порчей вряд ли обойдёмся, но подумать можно и об этом, - вот теперь я окончательно заинтересовалась.
       - Рассказывай, - я подсунула подушку под спину и села в кровати.
       - Нашему браку появилась угроза, - Лекс нахмурил свои красивые брови.
       - Берти? - предположила я.
       - Хуже, - ответил муж.
       - Что может быть хуже Берти? - ляпнула я, не подумав.
       Лекс посмотрел на меня и хрюкнул:
       - Я обязательно передам, какого мнения ты о нём, как о мужчине, - наконец-то Лекс немного просветлел.
       - Так кто там хуже Берти?
       - Княжна из Прирубежья.
       - Так... И когда ты успел с ней снюхаться? - моя тёмная сторона начала проситься наружу.
       - Да я её даже и не видел пока, - возмутился Лекс на мои обвинения.
       - Лекс, а ты можешь всё по порядку рассказать?
       - Могу.
       Подробности мне не понравились. Мало того, что к моей короне тянула ручки какая-то дерзкая дрянь, так ещё и способ выбрала почти законный. Почти - потому что я тоже не верила, что колечко настоящее. Значит, перед нами стояло сразу несколько задач: выяснить, как могли сделать второй артефакт, изъять его и выдворить наглую захватчицу вон из дворца с треском.
       - Что думаешь?
       - Для начала нужно узнать, как вообще можно сделать дубликат, а потом уж я разберусь, - глаза мои полыхнули.
        - Ника, ты хочешь сказать, что единственная для тебя проблема во всём этом - узнать подробности о кольце? - Лекс не поверил.
       - Да. Иначе ещё неизвестно, сколько таких колечек мы сможем в скором времени обнаружить. А с дамочкой я разберусь по-свойски, не переживай.
       - И что предлагаешь?
       - Мне нужно срочно познакомиться с этой княжной, - должна же я иметь представление, против кого строить козни.
       - Сегодня вечером будет объявление невест, кстати, тебя это тоже касается.
       - Отлично. А теперь слушай меня. Если я хотя бы на минуту заподозрю, что ты волочишься за какой-нибудь юбкой, то до короны ты не доживёшь, - мои волосы зашевелились как на ветру, на пальцах появились длинные крючковатые ногти.
       - Ведьмочка, ну как ты можешь такое говорить? - Лекс попятился.
       - Я тебя предупредила.
       - Думаешь, напугала? Я и от такой жены не откажусь, - быстро же он в себя пришёл.
       Меня потискали пяток минут, а потом со вздохом разочарования отпустили.
       Лекс ушёл, а мне нужно было приготовиться к вечеру. Блеснуть нарядом, похвастаться драгоценностями. Папенька не поскупился, поэтому я могла себе позволить выглядеть достойно. Надо же показать остальным, кто здесь настоящая королева? Жаль только что ведьминского очарования нельзя добавить. Пока демонстрировать свои таланты в открытую очень рискованно.

  Глава 17
  

       В зал приёмов я вплыла гордой павой. Даже не стала на остальных невест смотреть. Вот ещё. Здесь мне равных нет. Я дочь герцога Соверленга, а это уже королевская кровь в жилах, а ещё я жена наследника, пусть об этом пока никто и не знает. Скоро всё это королевство будет моим. Так зачем обращать внимание на каких-то смазливых кукол?
       Меня представляли первой. Когда слуга предупредил, что нужно идти, вслед понёсся восторженный и завистливый вздох. Я подошла к трону, склонив голову, но держа спину прямо. Папенька дал мне точные наставления, как должна вести себя будущая королева.
       - Леди Ледоника Соверленг, - звучно выкрикнул церемониймейстер моё имя.
       Король удивлённо поднял брови и оглянулся на сыновей. А я поняла, что из-за проблем с кольцом братья забыли рассказать отцу обо мне.
       - Рады приветствовать при дворе столь очаровательную девушку, - монарх в открытую разглядывал меня, я не возражала. - Надеюсь, вам у нас понравится, и вы задержитесь здесь.
       - Спасибо, Ваше Величество, - я присела в положенном правилами поклоне.
       - Шейрлекс, займи гостью, - я опустила глаза в пол: как точно король попал.
       - С удовольствием, Ваше Величество, - усмехнулся Лекс, протягивая мне руку.
       - Лекс, а почему ты? - прошептала я.
       - Берти будет княжну обрабатывать, по статусу она за тобой идёт, но кольцо у неё...
       - А! Тогда мы не будем далеко уходить.
       - Леди Арлиссия Богерти, - имя мне сразу не понравилось. Лиса, значит... Ну, ничего, будет воротник на мои плечи...
       Я сузила глаза, отмечая и стройную фигуру, и длинные белоснежные волосы, даже не собранные в причёску, а лишь украшенные ажурным ободом с россыпью бриллиантов, и большие голубые глаза, и пухлые губы. Лекс тоже с интересом рассматривал княжну. Мне так хотелось ткнуть его локтем, но я сдержалась. Нельзя выдавать наши отношения. Но потом на эту тему мы обязательно поговорим...
       Король сказал пару слов представляемой и передал её Берти, как и говорил Лекс. В зале зашушукались. Конечно, всех удивило, почему я, имея статус выше, была отправлена к младшему принцу, в то время как княжна досталась наследнику.
       - Лекс мне нужно знать, где находятся покои этой полярной лисицы, - я, пока все были заняты представлением, начала подготавливать свой план.
       - Лисицы? - Лекс фыркнул.
       - Именно. Я намерена сегодня попортить её мех, - я окатила княжну презрительным взглядом.
       - Я узнаю у Берти, - сказал Лекс.
        - Думаешь, и её пойдёт провожать? - это как-то не соотносилось с тем, что мне рассказал муж о кольце.
       - Ну, сегодня я его сам об этом попрошу, - объяснил свои слова мой суженый.
       - Ну и славно. Что будет дальше? - главное условие моего плана будет выполнено, теперь можно и о себе подумать.
       - Сейчас представление закончится, а дальше застолье, ну, и развлечения, - Лекс тяжело вздохнул, видимо, сегодня ему не было весело.
       - Надолго? - я же, наоборот, собиралась использовать предоставившуюся возможность.
       - Обычно до утра никто не расходится, - ответил Лекс на мой вопрос, и я широко улыбнулась.
       - Здорово, повеселюсь от души.
       - Ника, ты что задумала? - муж напрягся.
       - Я? Ничего. Ты же сам сказал, что будут развлечения, вот и буду развлекаться по полной программе. Я же никогда в жизни не участвовала в таких мероприятиях. Максимум - это сельские пляски да шабаши. Но на последних хоть и по высшему уровню всё, а вот кавалеров всегда не хватало. Молодёжь из подземного мира - не очень приятная компания. Хоть и красивы, а серой попахивают, да, того и гляди, в истинный облик перекинутся, а он у них, прямо скажем, на любителя.
       - Ника, ты сейчас про чертей, что ли? - Лекс удивлённо вскинул брови.
       - Про них. Поэтому сегодня я постараюсь получить все возможные удовольствия. Ведь ты-то не сможешь весь вечер около меня крутиться. Положение, сам понимаешь, - я хихикнула.
       - Ведьма.
       - Спасибо за комплимент.
       Представление длилось больше часа. У меня уже спина начала ныть от однообразной позы. Наконец всех пригласили к столам. Лекс проводил меня к моему месту, сам же ушёл к столику короля. Берти вскоре тоже присоединился к семье, усадив свою подопечную напротив меня. Весело. Надо будет сразу вина выпить, а то весь аппетит пропадёт от такого соседства.
       Король о чём-то негромко говорил со своими сыновьями, а невесты и приглашённые гости занялись ужином.
       Я осмотрела стол. Да, всё по высшему разряду. Хоть я и попривыкла к такому обилию за последние дни, но всё равно было как-то неловко. Надо убрать эту ненужную скромность. Я же ведьма.
       Я потянулась к бокалу и сделала хороший глоток, после чего пододвинула к себе тарелку. Набрасываться на еду было нельзя, но по чуть-чуть за ужин можно тоже неплохо подкрепиться. Моя соседка напротив с наигранным неудовольствием поедала фаршированную рыбу, я же предпочла дичь. К ней красное вино очень хорошо шло.
       Выпив третий бокал, я заметила, что жизнь повеселела. За столом стало оживлённее, многие дамы уже не заботились о фигуре и с удовольствием угощались разносолами. Мужчины же и вовсе не отказывали себе ни в вине, ни в закусках. При таком раскладе вскоре и впрямь будет весело. Особенно мне. Я уже заприметила себе парочку развлечений. Во-первых, одна бледная барышня в сиреневом платье, которая недовольно морщила свой носик при взгляде на меня и княжну, а ещё красавица в красном, которая очень часто останавливала свой взгляд на моём муже. Не на Берти, что было бы вполне объяснимо, а на Лексе.
       Я осушила ещё один бокал. Интересно, а что за напиток был на моём первом ужине с принцами? Ведь от него я сразу перестала тело контролировать, нужно будет Лекса попытать. Я ведь всегда к вину относилась спокойно. Не один шабаш за плечами. Вот и сегодня вино бодрило, раскрашивало жизнь эмоциями, но до того, чтобы хмель ударил в голову, было ещё очень далеко.
       Король встал, что послужило сигналом и для остальных об окончании трапезы. Церемониймейстер громогласно пригласил всех в бальный зал.
       Поправив платье и промокнув ещё раз салфеткой губы, я отправилась вслед за монаршей семьёй.
       Мой внимательный взгляд сразу отметил по углам залы столики с вином и лёгкими закусками, музыкантов, пиликающих на каких-то странных инструментах, дудок среди которых не было. На шабашах танцевали под песни, и теперь я понимала вопрос Лекса о музыке. Для меня это было необычно, но звуки были приятными для слуха. Гости начали разбиваться на пары, а я, подхватив очередной бокал, заняла место на одном из диванчиков, надо же для начала присмотреться к этим танцам? Вряд ли они будут похожи на то, что мне доводилось видеть раньше.
       Просидев с полчаса, я уверилась, что движения несложные и однообразные. Высчитать последовательность поворотов и количество шагов тоже было не трудно. Что ж, сейчас ещё пару танцев пропущу, а потом примкну к развлечению. Я замечала, что присутствующие в зале мужчины посматривают в мою сторону с интересом, но титул и бокал в моей руке сдерживали их решительность. И если первое можно было считать лишь предостережением от необдуманных действий, то второе явно намекало на то, что мне пока компания не нужна.
       - Леди, разрешите вас пригласить, - я удивлённо вскинула глаза вверх.
       - Ваше Высочество? - бокал пришлось тут же отставить.
       Я протянула руку принцу, тот величественно повёл меня в центр.
       - Берти, я танцую не очень, - предупредила я.
       - А почему, думаете, мы с Лексом не танцевали всё это время? Давали вам возможность хоть немного освоиться, но дольше тянуть уже нельзя.
       - Лекс тоже пошёл развлекаться?
       - А как же. Нам сегодня придётся постараться. Ни одной невесты нельзя оставить без высокого внимания.
       - Как вам княжна?
       - Красивая, но что-то с ней не так. Отец предупреждал, но тут даже мне не хочется дальше знакомство продолжать.
       - Да, это в самом деле странно, - улыбнулась я.
       - Ледоника, вы мне простите мою глупую выходку? - мы уже сделали несколько кругов в танце и теперь я совершенно успокоилась.
       - Я разумная девушка и понимаю, чем был вызван ваш поступок. Но впредь было бы неплохо, чтобы больше между нами недоразумений не возникало.
       - А если мы сумеем колечко вернуть? Ведь тогда наследником снова стану я, - Берти непозволительно близко прижал меня к себе, но тут же выпустил, делая два положенных шага назад.
       - Теперь это не имеет значения. На моей руке браслет, а я обещаниями не разбрасываюсь, - ответила я, когда мы снова сблизились.
        - И всё же. Что будет, если Лекс от вас откажется в мою пользу? - Берти стоял за моей спиной, и я чувствовала его дыхание у своего уха.
       - Вам придётся искать другую невесту, а я вернусь домой, - сделала два шага вперёд и повернулась.
       - А как же обряд? - меня снова прижали к груди.
       - Вдова автоматически освобождается от обетов, - шепнула я на ухо Берти.
       - Вдова? - руки принца разжались.
       - Да. Только в этом случае Лекс сможет отказаться от меня.
       - Вы решительная девушка. И чем же вас так зацепил мой братец? - Берти отстранился и окинул меня внимательным взглядом сверху вниз.
       - Целуется лучше, - хмыкнула я.
       - Ведьма, - прошипел принц, но снова протянул руку, продолжая танец.

  Глава 18
  

       После того, как Бертард отвёл меня на место, холодно поклонившись напоследок, кавалеры начали меняться один за одним. Я уже бездумно перепархивала из одних рук в другие, наслаждаясь музыкой, комплиментами и всеобщим восхищением.
       - Леди, позволите и мне присоединиться к вашим поклонникам? - Лекс, мрачный, как грозовая туча, навис надо мной, когда я решила сделать небольшой перерыв и снова потянулась за вином.
        - Давай чуть позже, я должна передохнуть.
       - Тогда пошли прогуляемся. Я тебе свои покои покажу, - муж предложил альтернативный вариант.
       - А это не будет выглядеть неприлично?
       - Да ладно, мало ли, какие проблемы могли у тебя возникнуть? - взгляд Лекса по-прежнему был неласковый.
       - Ну, хорошо, - согласилась я.
       Лекс подал мне руку, я пристроилась рядом.
       По залу мы шли молча, а вот когда вышли в пустой коридор, я спросила:
        - А мы надолго?
       - По обстоятельствам, - уклончиво ответил Лекс.
       После чего прибавил шагу.
       Передо мной распахнули дверь, в которую я вошла с некоторым замешательством. Настроение Лекса меня слегка нервировало.
       Едва только дверь закрылась, муж набросился на меня с бешеными поцелуями.
       - Лекс, ты что творишь? - я начала отчаянно сопротивляться, ведь как я потом в зале покажусь с опухшими губами?
       - Ты моя, только моя, понимаешь? Я никому тебя не отдам! - Лекс так прижал меня к себе, что в спине что-то хрустнуло.
       - С ума, что ли, сошёл? - я осторожно провела ладонью по щеке мужа, мою ладонь тотчас же перехватили и поднесли к губам.
       - Я тоже об этом уже задумываюсь.
       - Что на тебя нашло?
       - Ника, я ревную, разве это непонятно?
       - А почему?
       - Потому что мне неприятно, когда тебя обнимают чужие руки, а твои губы дарят улыбки другим.
       - Какой ты, оказывается, собственник, - меня это открытие как порадовало, так и огорчило. Приятно, что тебя так ценят, но что же теперь, нельзя даже и развлечься?
       - Какой есть, другого не будет, - нахально заявил муж.
       - Почему, мы недавно с твоим братом рассматривали варианты, - какой же самоуверенный, ну, мы сейчас немного твой настрой подправим.
       - Что? Он опять? - Лекс оглянулся на дверь.
       - Ну, его же понять можно, он ведь старший, - я подняла глаза к потолку и мечтательно вздохнула.
       - Ты меня сейчас специально дразнишь? - Лекс понял, что я несколько переигрываю.
       - Ага. Ты такой красивый, когда злишься. Даже на чёрта немного смахиваешь, - отвесила я сомнительный комплимент мужу.
       - Ведьма, - усмехнулся Лекс.
       - Вот и брат твой так сказал, - фальшиво вздохнула я.
       Мы с полчасика ещё понаслаждались обществом друг друга, после чего Лекс сказал:
       - Пора.
       - Да, ещё не все кавалеры перетанцованы.
       - Ника!
       - Ладно, обещаю, что направлю свою энергию в полезное русло.
       Муж не стал уточнять, что я имела в виду, его больше волновали другие конкуренты. А я вспомнила о двух жертвах женского пола. Самое время заняться их воспитанием.
       Принц ушёл первым, я, неторопливо рассматривая коридоры, поплелась в зал, когда он совсем исчез из виду.
       - Леди, а вы что здесь делаете? - на меня неожиданно вышел король.
       - Ммм... заблудилась? - предположила я, а монарх рассмеялся.
       - Судя по тому, что я на выходе столкнулся с Шейрлексом, очень правдоподобно.
       Теперь я знаю, в кого Лекс такой ехидный.
       - Тогда зачем спрашивать? - манеры мне не всегда удавались.
       - Знаете, леди, а мне даже жаль, что у вас нет возможности стать королевой. Двор бы заметно оживился.
       - Вы даже не представляете, насколько, - я всё же присела в поклоне.
       Король, ещё раз хохотнув, прошёл мимо, а я не сдержалась и сказала вслед:
       - И зря вы думаете, что место королевы может пройти мимо меня.
       Спина короля вздрогнула, давая мне понять, что он очень даже хорошо расслышал мои слова.
       А я развернулась и потопала в зал, у меня там развлечение простаивало.
       Так, и с кого начать? Я нашла взглядом намеченных девиц и решила, что первой обрадую бледную, благо, она решила ненадолго прервать танцы и выпить вина.
       Я вальяжно подошла к столику, взяла бокал, затем скользнула одним плавным движением за спину девицы таким образом, чтобы она обязательно меня зацепила при повороте. И как только моя жертва поднесла бокал к губам, я громко чихнула у неё над ухом. В результате и вино из бокала плеснулось ей на платье, ну, и я свой под шумок опорожнила туда же.
       - Что вы себе позволяете? - изобразила я из себя пострадавшую от вина и невинно забитую локтями. - Выбрались в общество, так ведите себя прилично!
       - И-извините, - пропищала бледная и, заметив красные разводы, совершенно не сочетающиеся с цветом платья, кинулась к выходу, расталкивая остальных гостей.
       - Дура, - хмыкнула я и присела на диванчик.
       Сейчас всё успокоится, а тогда можно продолжить развлекаться.
        Лекс танцевал одну из очередных претенденток, посматривая в мою сторону. А я что? Сижу, грущу, запиваю одиночество вином... ну, это со стороны. А на самом деле наслаждаюсь первой удачной проделкой и готовлю второй выход.
       Я оглядела зал в поисках нужного мне предмета. По моим замыслам необходимо было найти что-то бьющееся. Больше всего мне понравилась фарфоровая чаша на высокой ножке, с плавающими в ней головками роз, которую я и подвинула к самому краю постамента, делая вид, что очередной раз любуюсь местными интерьерными изысками. Осталось только заманить сюда красавицу в красном и закончить спектакль. Я сняла с руки браслет и положила его в чашу.
       - Ваше Высочество, можно вас на минутку? - я дождалась, пока Берти освободится.
       - Чем могу быть полезен прекрасной даме? - Берти на меня всё ещё дулся, но воспитание не позволило нагрубить.
       - Берти, вы не могли бы пригласить вон ту девушку в красном? - я указала взглядом на свою соперницу.
        - А с чего такой интерес?
       - Да она на Лекса слишком часто смотрит, не хочу рисковать, - я не солгала, поэтому Берти не заметил подвоха.
        - И что, мне весь вечер её охранять? - усмехнулся наследник.
       - Всего один танец, и, желательно вот у той чаши. Потом я ещё что-нибудь придумаю.
       - А почему там?
       - Так Лекса оттуда не будет видно, он-то с другой стороны, - это тоже было правдой.
       - Ледоника, это глупо, - покачал головой Бертард.
       - Вам сложно выполнить мою просьбу? - я надула губы.
       - Не сложно.
       Я хмыкнула и вернулась к чаше.
       Берти старательно отработал танец, а дальше вступила в дело я. Пока девушка в красном не ушла, я негромко её окликнула:
       - Леди, вы не могли бы мне помочь?
       - В чём именно?
       - У меня браслет в чашу с руки соскользнул, а я не достаю, вы не могли бы мне оказать содействие? - я указала на узкие длинные рукава.
       - О, конечно, - как я и предполагала, с мозгами у девицы было негусто. Что нужно в чаше делать, чтобы туда браслет мог упасть? но девица такими размышлениями не озадачилась. Она тут же сняла перчатку и с готовностью начала шарить пальцами среди цветов.
        Девушка даже приподнялась на носочки, чтобы достать до дна, я же только немного и подпихнула к краю хрупкий предмет интерьера, а сама сделала вид, что придержала чашу.
       - Осторожнее, а то ваза упадёт.
       - Вот он, - радостно протянула мне украшение добровольная помощница, с той же радостью чаша, ещё раз подвинутая моим небрежным движением, разлетелась на осколки, забрызгав напрочь леди в красном и оставив на её подоле пару розовых цветов.
       - Как вы неловки! У вас теперь всё платье мокрое, - укорила я девушку.
       - О, боги, - ещё одна неугодная мне леди покинула праздник, оставив массу удовольствия моей тёмной сущности. А нечего на чужое добро зариться!

  Глава 19
  

       - Ника, у тебя всё в порядке? - Лекс очередной раз решил проверить своё сокровище.
       Я допивала вино, и жизнь была прекрасна.
       - Всё замечательно.
       - Потанцуешь со мной?
       - С удовольствием, - я легко поднялась с диванчика.
       Мы вышли на свободное местечко и присоединились к другим парам. Но потанцевать не получилось, Берти вышел наперерез.
       - Что случилось? - Лекс хмуро взглянул на брата.
       - Княжна идёт спать, я провожаю, - принц понизил голос, чтобы окружающие не услышали.
        - Берти, осторожнее, не нарывайся, - предупредил Лекс.
       - Да я даже и пытаться не буду. Что, мне мало других? - Берти обвёл многозначительным взглядом зал.
       - Вернёшься - сразу расскажешь, - попросил Лекс.
       - Конечно, только не знаю, чем это может нам помочь, - Берти учтиво поклонился и отошёл.
       - Лекс, тогда и ты меня проводи после танца, - я решила немного отдохнуть перед делом.
       - Как скажете, леди.
       Вернувшись в свои покои, я первым делом вытащила свою сумку. Мне нужно было оборотное зелье, иначе узнать про второе кольцо я никак не могла.
       - Лекс, ты должен прикрыть меня на завтрашний день, - я посмотрела на пузырёк и довольно кивнула: зелья было ещё много.
       - А сколько твоя отрава действует? - муж посмотрел на склянку в моей руке с усмешкой.
       - Двенадцать часов, - ответила я, высчитывая, когда смогу принять нормальный облик.
       - Долго. Но ладно, что-нибудь с Берти сообразим, - сказал Лекс после небольшого размышления.
       - Ты же не собираешься ему рассказывать? - я напряжённо оглянулась.
       - Нет, просто предупрежу, что ты занялась расследованием, и тебе нужно время, - успокоил мои страхи младший принц.
       - Тогда ладно.
       Мы стали дожидаться Берти, попутно строя предположения, что не так с этим кольцом.
       - Может, на нём иллюзия? - предположила я.
       - Нет, отец сразу бы её распознал.
       - Тогда есть ещё вариант, что колечко изготавливалось по старым чертежам. Должны же храниться где-то источники?
       - Мы сами все библиотеки обыскали, когда кольцо пропало.
       - Ты хочешь сказать, чтобы сделать дубликат, необходимо иметь в наличии оригинал?
       - Именно. Хотя бы несколько дней держать в руках.
       - Но это приводит к мысли, что сначала изготовили второе кольцо, а потом выкрали первое? Но в этом смысла нет. Можно было просто стащить кольцо, а потом вернуть за вознаграждение. Хотя...
       - Что? - Лекс заинтересованно поднял бровь.
       - Есть ещё один путь, - сказала я.
       - Какой же?
       - Если бы колечко выкрала я, то могла бы получить таким образом денег за его продажу в два раза больше, - Лекс сразу понял, о чём я.
       - Да так рассудить, то на двух можно было и не останавливаться, - он хмыкнул.
       - Что приводит нас к мысли, что воров было двое. И они действовали каждый в своих интересах.
       - Вор у вора украл, чтобы сделать для себя дубликат?
       - Я бы на это поставила. В любом случае, соучастника нужно искать при дворе. Вряд ли колечко лежало без присмотра.
       - Да пособника нашли, он и рассказал, что артефакт везли к соседям.
       - А, вот почему вы говорили об их наследнице.
       - Да, только когда мы вышли на гонца, у того уже кольца не было, избавился он от него, почувствовав слежку. А нас потом ещё за собой водил, чтобы ему предъявить нечего было. Кольца нет, заказчика не знает, через подставных действовали.
       - Ну и интригу завернули! Соседи немало, наверное, денег в эту операцию вложили.
       - Да, а тут такой выверт получился.
       Пока мы занимались построением гипотез, пришёл и старший брат.
       - Ну, что, Берти, удачно сходил?
       - Знаешь, первый раз со мной такое. Княжна глазками хлопает, улыбается, а у меня такое чувство, что она на меня с ножом кинется, - Берти даже плечами передёрнул.
       - Рассказывай, где наша северная красавица норку обустроила.
       Я внимательно слушала, особо блуждать по дворцу я в любом случае не буду, но лучше сразу идти к нужному месту.
       Берти вернулся развлекаться, а я собиралась пойти в гости.
       - Лекс, а у вас в комнатах везде полы деревянные?
       - Да, а что?
       - Ну, если комната магически на вход зачарована, придётся дыру прогрызать, - надо просчитать любую возможность.
       - Зубы не поломаешь? - муж меня дразнил, но я ответила серьёзно:
       - Я мышь не совсем обычная.
       Лекс встал, собираясь уходить. Он видел, что я уже настроилась, и жду только его.
       - Ладно, тогда я тоже пойду. Надеюсь, ты запомнила дорогу к нашим покоям? - мне предложили безопасное место для ночёвки.
       - Главное, тебя с братом не перепутать. Вдруг он мышей не любит?
       - Он просто не умеет их готовить, - фыркнул Лекс и помахал мне ручкой.
       Иди-иди, я тебе твои шуточки ещё припомню.
       Муж ушёл, а я выпила зелье. Так, немного покрутимся, чтобы сориентироваться, а теперь в путь. Надеюсь, что никто мне в коридорах не встретится.
       Моё наказание настигло меня уже возле самых дверей. Просто огромный белый пушистый кот лениво перегородил мне дорогу, угрожающе забив хвостом.
       Вот зачем тебе неприятности? Шёл бы себе мимо, явно не голодаешь. Так нет, развлечься охотой ему понадобилось, мышей во дворце не хватает. Я решила зря времени не тратить, а сразу бросилась пушистому в морду, куснув его за нос. Кот взвыл, а мне пришлось забиться под тумбочку.
       Дверь открылась, вышла сама княжна и, увидев трущего нос кота, засюсюкала:
       - Кис-кис, иди скорей сюда. Персик, где ты ходишь? Мы тебя уже обыскались.
        Кот громко мявкнул, жалуясь хозяйке на обиду его носу, даже пытался о протянутую руку потереться, но лапы его подвели, и он растянулся на полу, недоуменно скосив глаза на свои конечности.
       - Перс, что с тобой, ты заболел? - княжна взяла кота на руки, он снова жалобно проскрипел.
       Пока Арлиссия всё своё внимание сосредоточила на наглой белой морде, я решительно скользнула в открытую дверь.
       Уф, хоть зубы поберегу.

  Глава 20
  

       - Варварская страна, - зло бросила княжна и понесла своего пушистого любимца вглубь комнаты. Я, под прикрытием предметов мебели, двинулась следом.
       - Доченька, что случилось? - в комнате находился пожилой мужчина, одетый в ливрею слуги.
       - Персик вернулся. Но с ним что-то не так, - кот ошалело вращал глазами и вразнобой дрыгал лапами.
       - Дай-ка, я посмотрю, - кота передали в руки мужчины. - Вроде, повреждений нет. Хотя глаза какие-то странные, - голову кота покрутили из стороны в сторону.
       - Может, опоили чем? - предположила княжна.
       - Всё возможно. Кто знает, какие тут порядки?
       - И вот здесь я проведу самые лучшие годы своей жизни! - всплеснула руками блондинка и уселась в кресло, забирая кота себе.
       - Успокойся. Ты ведь сама знаешь, что всё можно изменить. Тебе и нужно будет всего год потерпеть, ну, два года, чтобы устроить всё по-своему, - усмешка мужчины была очень довольной.
       - Да? А за это время Кресс себе другую жену найдёт, - вздохнула княжна, перебирая мягкую шерсть. Кот на ласку никак не реагировал, он вообще ничего не понимал.
       - Не найдёт. Мы за ним приглядим. К тому же, разве кто откажется самовольно от трона? - довод был убедительным, но княжна не собиралась сдаваться со своими сомнениями.
       - Чтобы к трону приблизиться, нужно ещё разобраться с теми, кто сейчас на нём.
       - Ерунда. Только свадьбу сыграем, и всё будет в порядке. Старый король нам не помеха, его слово уже ничего решать не будет, младшего принца сплавим кому-нибудь из соседей, а с мужем ты быстро разберёшься, - как у них всё просто выходит. Я начала злиться.
       - Я про него столько слышала, но пока не вижу подтверждений слухам. Ведёт себя вполне прилично.
       - Так сейчас он вынужден сдерживаться, а потом будет прыгать по постелям, как обычно, - ого, Берти, оказывается, заслужил хорошие рекомендации.
       - Да, идея с ревнивым мужем очень хорошо впишется в наши планы, - княжна впервые за время разговора улыбнулась.
       - Ты только не отталкивай его раньше времени, - предупредил отец.
       - Как подумаю, что мне придётся его в своей постели терпеть, мне даже дурно становится, - а вот сейчас я за старшего принца по-настоящему обиделась. Это ещё кому кого терпеть придётся! Ледышка полярная.
       - Ничего, всего годик, а там у нас будет всё: богатство, власть, а уж по душе любовника ты всегда найдёшь, - утешил отец.
       - Мне никто, кроме Кресса, не нужен, - княжна упрямо вздёрнула подбородок.
       Ух ты, какие страсти! И сидела бы со своим ненаглядным в глуши. Чего вылезла из норы-то?
       - Значит, будет Кресс, - мягко согласился мужчина.
       - Только бы кольцо не подвело, - княжна переложила кота на кресло, а сама открыла стоящую на столе шкатулку и вытащила чёрный футляр.
       Моё сердце забилось быстрей. Вот она, моя самая главная проблема.
       - Да с чего оно должно подвести-то? - удивился мужчина.
       - Сам знаешь, времени проверить все свойства настоящего не было. По слепку магического фона делали, а работа тонкая, - так, теперь моя теория находит подтверждение, вор был не один.
        - Но и мастер у нас был толковый.
       - Был... Зря мы его не заставили на всякий случай ещё одно колечко сделать, - вздохнула блондинка.
       - Так он и это еле пережил, всю магию свою да ещё нескольких накопителей вбухал в артефакт, - ого, какая сила у кольца, надо бы о его свойствах у Лекса повыпытывать.
       - Ну и что, оклемался бы, а потом ещё поработал, - настаивала княжна.
        - И кому-нибудь о своей работе проболтался. Тогда мы бы не сидели в этих удобных комнатах, а в темнице гостили. Сыщики у короля очень неплохо работают.
       - Тебе нужно уезжать, могут слухи пойти. Ведь у настоящей княжны отца нет, а присутствие мужчины могут вызвать подозрения, - так эта северная лисица ещё и самозванка?
       Желание покусать удалось сдержать с трудом.
       - Подожду ещё пару дней, мне не сложно роль слуги играть, - мужчина усмехнулся. Тоже противный, как и дочка.
       - А колечко так и хочется на пальчик надеть. Смотри, как камни играют, - полярная тварь пальцем провела по золотому ободу, а у меня скрутило все внутренности.
       Это ещё что за дела?
       - Раньше я такого не замечал, может, во дворце на него какие-то чары действуют? - мужчина склонился, разглядывая лежащее в ладони дочери изящное колечко.
       - Мне кажется, оно магию рода чувствует. Ведь принцы-то только вчера появились, вот и ожило.
       - И всё же не держи его долго в руках, мало ли что...
       Колечко вновь было убрано в футляр, затем княжна опустилась на колени перед кроватью, отодвинула половицу и убрала шкатулку туда, затем поверху поставила ночной горшок. Да, хитрая, дрянь...
       А я вздохнула - отпустило...
       Теперь я просто обязана это кольцо умыкнуть. Если меня сейчас так крючит, то что будет, если оно на пальчике этой самозванки окажется? Лучше и не представлять.
       Я просчитала возможные варианты и решила, что нужно третье кольцо, чтобы подменить. Ведь если я просто стяну кольцо, то заговорщики по-тихому смоются из дворца - и всё. А это моей ведьминской натуре совсем не нравилось. А как же месть? Нет, мы пойдём по другому пути.
       Дождавшись, пока моя соперница уляжется, я начала искать способ выбраться из комнаты. Дверь была зачарована, поэтому нужно искать альтернативный вариант. В одном из углов мне повезло. Довольно-таки уютная мышиная норка приглашающе звала в гости, я, не задумываясь, отправилась в путешествие по сделанным моими предшественниками переходам, изредка поднимая нос и вынюхивая правильное направление.
       Пока я плутала по извилистым проходам, в голове зрел чёткий план по выдворению самозванки из дворца и полновластному захвату власти. Не позволю же я кому-то на Лекса ещё раз покуситься, а раз так, то нужно себя так поставить, чтобы ни у кого ни малейшего желания не возникло смотреть на младшего принца. Пусть Берти развлекается до бала. А там объявят невесту, то есть меня, и начнётся скромная и неторопливая жизнь по налаживанию семейного счастья и управлению государством.
        В одной из щелей я нос к носу столкнулась со здоровенной крысой, но та только фыркнула на незваную гостью и скрылась в соседнем проходе. Вот, уже чуют хозяйку.
       Налазившись вдоволь по пыльным и полным паутины и грязи норам, я наконец-то выбралась к покоям принцев. Охранки не было, щель в двери указывала на то, что Лекс меня ждёт. Я сунула нос в комнату, оценивая обстановку. Свет не горит, тихо, только мерное посапывание со стороны кроватей раздаётся. Интересно, а какая из кроватей моего мужа? Я этот вопрос как-то не догадалась уточнить днём. Ладно, найду по запаху.
       Я ловко забралась на первую кровать и повела носом. Опять ваниль. Нет, Берти меня не интересует. И только я собралась спрыгнуть вниз, как меня обездвижили магией.
       - Лекс, я поймал!
       - Кого поймал? - сонно отозвались из соседней комнаты за перегородкой.
       - Шпиона поймал.
       Мне стало страшно. Чары сработали на магию. Простую бы мышь не зацепили.
       Лекс тем временем накинул халат и, зевая, вошёл на половину брата.
       - Ну, и где твой шпион? - Лекс зажёг свет.
       - Вот, - моя одеревеневшая тушка скорбно лежала на широкой мужской ладони.
       - Вот, ведьма, поделом тебе, не будешь шастать по чужим постелям! - меня взяли привычные руки.
       - Лекс, ты уверен? - Берти смотрел, как брат осторожно гладит мелкую зверушку пальцем.
       Он передёрнулся. Мерзость какая!
       - Ещё как! - а вот Лекс нисколько не возражал против моей пушистой шкурки.
       - Но откуда у нас во дворце ведьма?
       - Одна из невест, - Лекс так пристально рассматривал меня, то дёргая за лапы, то шевеля бездвижный хвост, что мне не по себе было.
       - Неужели Арлиссия? - Берти смотрел на руки Лекса, я беспомощно хлопала глазами.
       - Не знаю, разберёмся, только придётся сейчас запереть где-нибудь, - глаза мужа хитро блеснули.
        - Почему?
       - Но ты же не хочешь, чтобы она потом тут обратилась и стала требовать жениться на ней?
       - Нет, ведьма для меня - это уже перебор.

  Глава 21
  

       Берти даже с постели не встал, предоставив младшему самому разбираться в ситуации. Мышей он очень не любил, ведьм откровенно боялся.
       Лекс вышел из покоев, подошёл к окну в конце коридора и долго стоял, глядя на пробивающиеся лучи восходящего солнца. Затем аккуратно сгрузил меня в карман и вернулся в спальню.
       - Запер?
       - Ага. Никуда теперь не денется, - с этими словами и наглой усмешкой Лекс прошёл на свою половину.
       Там меня снова достали, щёлкнули над безвольным тельцем пальцами, и я начала приходить в себя, обретая чувствительность. Лекс скинул халат и лёг в постель, устроив меня на своей груди.
       - Спокойной ночи, ведьмочка, - шепнул он, проводя пальцем по моей спинке.
       Отвечать я не стала, свернувшись клубочком на тёплом месте и закрыв глаза. Хоть часочек-то поспать нужно.
       Когда в комнате завозились, я тотчас же чутко открыла глаза. Меня снова погладили пальцем, отчего я разомлела, а потом ссадили на постель: Лексу нужно было одеться. Я внимательно проследила за процессом, муж показательно не торопился. Красуется, зараза такая.
       После того, как последняя пуговица была застёгнута, мне красноречиво указали на внутренний карман камзола. Что делать, в этом виде я более уязвима, а потому придётся воспользоваться покровительством мужа. Заодно и разговоры послушаю, ведь Лекс не будет сидеть целый день в комнате, значит, много чего можно будет узнать, и о себе, в том числе.
       Берти тоже проснулся, но пока нежился под одеялом.
       - Лекс, а ты чего так рано-то?
       - Пойду поздороваюсь с ведьмой.
       - А-а, ну, и от меня привет передавай, - зевнул второй принц.
       Лекс вышел из комнаты и потопал в сторону моего временного жилища. Зашёл, закрыл дверь, осторожно извлёк меня из кармана и сказал:
       - Доброе утро, ведьмочка. Да, привет тебе от Берти, - хмыкнул он.
       Я встопорщила усы и привстала на задние лапы. Тоже мне, шутник нашёлся.
       - Сейчас тебе поесть принесу, а потом пойдём отрабатывать обязанности принца.
       Меня оставили на кресле, где я и притихла. Скорее бы уже этот день прошёл. Мне так много надо Лексу рассказать, а потом ещё и сделать. До бала мы должны окончательно разобраться с этой историей, а времени осталось не так уж и много. Сегодня день, считай, потерян, завтра нужно будет заняться изготовлением подделки, следующий день уйдёт на подмену, вот от недели ничего не останется, а там уже надо будет и к балу готовиться. Платье заказать и всё такое...
       Лекс вернулся быстро. В руках у него был небольшой свёрток, я с нетерпением поводила носом. Кушать и впрямь хотелось.
       Сыр! Мой нос уловил дразнящий запах, и я вытянулась навстречу мышиному лакомству.
       - Не знал, что тебе взять, но решил, что вряд ли мышь может не оценить такой завтрак.
       Салфетку развязали и пристроили рядом. Отказываться я не стала. Мои лапки вцепились в большой кусок, и я с упоением начала грызть деликатес.
       Ммм... Кисло-солёный, с дырочками, а уж какой ароматный! Я жадно заглатывала кусок за куском, не заботясь о том, какое произвожу впечатление. Сейчас я мышь, голодная, потому имею право на свою жадность.
       - Ника, сильно-то не усердствуй, в карман не влезешь, - Лекс с таким умилением смотрел на меня, что я смутилась. Да, бока уже округляться начали, пора бы заканчивать.
       Лекс подошёл к столу и взял кувшин с водой. Это как раз то, что мне нужно. Я уже люблю своего супруга, такой заботливый.
       Муж покрутился, взглядом присматривая, во что бы налить жидкость. Не в бокал же?
       Наконец он увидел розетку с вареньем. Недолго думая, он расправился со сладким, затем сполоснул посуду и налил туда воды.
       Я была довольна.
       - Что только не сделаешь, ради счастья женщины, - Лекс налил воды и для себя. Я пискнула, вытерев нос лапой. Конечно, столько варенья стрескать, без воды слипнется.
       Меня без стеснения запихнули снова в карман, и мы пошли выполнять работу принца.
       - Лекс, где ты ходишь, отец уже два раза про тебя спрашивал. Как там ведьма?
       - Думаю, с ней всё в порядке, - ответил младший принц, усмехнувшись.
       - В смысле?
       - Нет её в комнате, - Лекс старательно выстраивал ответы таким образом, чтобы лжи в них не было.
       - Сбежала? - раздосадованно заключил Берти.
       Лекс пожал плечами.
       Ну да, тут уже не ответишь прямо.
       - Как же ты так не доглядел?
       - Так вот получилось.
       - Может, у неё сообщник во дворце имеется? - Берти покрутился перед большим зеркалом, разглядывая свой внешний вид, затем сел за стол.
       - Не сомневаюсь, - и это сказано было таким серьёзным тоном, что я лишний раз восхитилась умениями моего мужа играть.
       - Ладно, мы знаем, что она здесь, она тоже знает, что мы знаем. Глядишь, и сама исчезнет. Хотя наказать нахалку было бы неплохо.
       - Да, я бы занялся, - Лекс мечтательно улыбнулся.
       - У тебя жена есть.
       - Так одно другому не мешает, - я так хотела цапнуть нахала, но выдавать себя было никак нельзя.
       - Идём к отцу, надо же впечатлениями обменяться?
        Близнецы синхронно встали с кресел, на которых они восседали перед этим, и двинулись к королевским покоям.
       - Почему так долго? - король даже пренебрёг этикетом, так ему нужны были новости.
       - Ночь была бурная, - со смешком ответил Лекс, Берти прижал палец к губам.
       - Как вам княжна? - без предисловий начал монарх.
       - Неприятная девица, хоть и красивая, - ответил Берти, который имел возможность провести больше времени с Арлиссией.
       - А тебе, Лекс, как герцогиня? Очень бойкая девица, - король явно вспомнил короткий, но весьма содержательный диалог.
       - Для жены сойдёт, - младший принц ойкнул, хватаясь за сердце. А нечего такие шутки отпускать!
       - Что с тобой? - удивился король.
       - Да прихватило, вот, - руку Лекс так и не убрал.
       А я разжала зубы. Подумаешь, прихватила. Могла и по-настоящему цапнуть, и дрыгался бы, как припадочный.
        - Да, столько треволнений в последнее время, кого хочешь проймёт. Не придумали план?
       - Вечером обсудим, должны появиться новые сведения.
       - Это хорошо, что вы не сидите сложа руки. Помощь нужна?
       - Пока нет, а там видно будет.
       - Берти, а ты чего такой молчаливый? Смотри, будешь так глазами хлопать, трон от тебя уплывёт.
       Братья переглянулись и виновато потупились, но посвящать отца в происходящее не стали. Лекс раньше времени не хотел выдавать все новости, а Берти не мог раскрывать чужие тайны.
       Король ещё несколько слов сказал о предстоящих заботах в связи с балом, а потом отпустил сыновей. У него тоже дела были. Скоро трон передавать, нужно, чтобы во всём был порядок.
       Гардинор улыбнулся, представив, как он удалится куда-нибудь в глушь, чтобы отдохнуть от всех проблем. У него уже перед глазами даже картинка нарисовалась, как он ловит рыбу по утрам среди камышовых зарослей. И никого вокруг...

  Глава 22
  

       После обеда меня вернули в мою комнату. Сам принц ушёл, давая мне возможность прийти в себя, когда закончится действие зелья.
       Берти спрашивал несколько раз обо мне, Лекс старательно выкручивался.
       Наконец я вернула свой человеческий облик. Жажда действий заслонялась требованием желудком хорошего обеда. Для мыши еды хватало, но теперь мои аппетиты несколько возросли. Решив, что лучше сразу решить эту проблему, я позвонила в колокольчик.
       - Принесите обед в мою комнату, - я напустила на себя неприступный вид и изобразила пренебрежительный взгляд, глядя на невзрачную служанку.
       Мои действия не вызвали никаких эмоций. Привычная к капризам знати, девушка склонилась в поклоне и молча вышла.
       А я раздумывала, как буду осуществлять свои планы. Мысли были очень даже привлекательными, осталось лишь продумать всё до мельчайших деталей, чтобы и своё участие не раскрыть, и по полной подставить северную поганку.
       Лекс пришёл, когда я уже с ленцой потягивала кислое ягодное вино, заедая его засахаренными сладостями.
       - Я смотрю, ведьме мой дворец по нраву, - муж подошёл сзади и положил обе руки на плечи, зарываясь в волосы.
       - Да, только порядок нужно навести, а так - жить можно.
       - Хоть что-то смогла узнать? - Лекс наклонился к самому уху, - отчего шея сразу покрылась мурашками.
       - Что-то смогла, - ответила я, чуть отстраняясь.
        - Не тяни, я уже и так с ночи места себе не нахожу, - какая ведьма после таких слов не захочет растянуть удовольствие? И я не исключение.
       - Во-первых, княжна любит животных, - Лекс даже перебирать мои волосы перестал, не понимая, для чего такая информация, а я продолжила: - Во-вторых, у неё есть кот, Персик...
       - Ника, это очень важная для государства информация, я даже не представляю, как тебя за неё благодарить, - невозможный язва мой муженёк. Ну, ничего. Перевоспитаем, времени для этого много...
       - В третьих, княжна здесь с отцом, - я не стала задерживать с горячим после двух бесполезных новостей.
       - Да это опять важно... Постой, что ты сказала? У княжны нет отца, - Лекс обошёл меня и притянул себе стул.
       - А это четвёртая новость, - объяснять я ничего не стала, муж у меня умный.
       - Самозванка, значит... Ещё?
       - Колечко видела, но наши интриганы подозревают, что с ним может быть не всё чисто. Протестировать его не успели. Кстати, ты мне должен будешь про все свойства артефакта рассказать, - я тут же и свой интерес вставила.
       - Это дело терпит? - спросил Лекс, глядя куда-то в сторону.
       - Пока да.
       - Дальше, - внимание мужа снова было приковано ко мне.
       - А дальше - всё, - я поставила пустой бокал на стол, показывая, что в нём ничего не осталось.
       - Судя по твоему довольному лицу, пакость уже готова? - Лекс охотно встал и наполнил мою посудину снова.
       - Конечно. Мне нужен ещё один дубликат кольца, - я взяла бокал и сделала маленький глоток. Я же не с целью напиться, а так, под настроение.
       - Как же мы его сделаем, если там разбираться целый год будешь? - Лекс скривил губы, но я его успокоила:
       - Мне только внешний вид нужен, магические свойства совершенно не интересуют.
       - Это проще, сейчас сходим к ювелиру, к ночи образец будет готов.
       Раз так, то тянуть нечего. Я решительно поднялась.
       - Надо бы пару слов Берти сказать, чтобы игру не подпортил.
       - Пошли, он как раз сейчас меня ждёт.
       Мы очередной раз оказались в покоях принцев. Так и шастаем туда-обратно.
       - Берти, у нас есть новости. Ледоника тебе всё сама сейчас расскажет.
       - Ваше Высочество, при дворе ведьма, - заявила я, Лекс шокировано уставился на меня.
       - Ведьма? - Берти переглянулся с братом, тот пожал плечами. Он пока сам не знал, в какую сторону пойдёт разговор.
       - Да, причём, не из последних, - заметила я с некоторым самодовольством, ведь пока всё это относилось ко мне. А я себя ценю и уважаю.
       - И вы знаете, кто это? - Берти понял, что я его сейчас порадую.
       - Конечно, знаю, тем более, это особа имеет непосредственное отношение к кольцу, - я понизила голос, Лекс сделал шаг ко мне, предупреждающе подняв руку.
        Но у Берти уже была выбрана нужная жертва, поэтому я лишь довольно улыбнулась. Вывод принц сделал сам, так что лгать мне не пришлось.
       - Княжна... - Лекс расслабился, и так на меня посмотрел укоризненно. А что, не только он может разговор строить так, чтобы и правды не сказать, и не солгать.
       - Надо наказать мерзкую тварь, - сейчас я говорила об Арлиссии, и мои слова снова были правдивы.
       - Что вы предлагаете? - как же мне нравится, когда всё идёт по моему сценарию.
       - Кольцо подменим и вышвырнем её с позором из дворца.
       - А получится?
       - Да, только кота придётся перекрасить, - у меня был один пробел в плане, и его надо было устранить.
       - Кота? Какого кота? - Берти тряхнул длинными волосами, я даже залюбовалась.
       - Кота княжны. Он белый, но мы же не можем допустить, чтобы люди сомневались в её виновности?
       - И кто будет этим заниматься? - явно с покраской котов принц не имел ничего общего.
       - Мы с Лексом, а вы в это время будете отвлекать мнимую княжну.
       - Хорошо, когда начнём?
       - После ужина. Лекс займётся слугой, я - котом, а потом мы заберём настоящее кольцо и с позором изгоним Арлиссию из дворца.
        - Я согласен. Только вы осторожнее, мало ли, ведьма может многое.
        - Это да... - Лекс многозначительно фыркнул.
       - Тогда все по местам.
       - Лекс, а как вы кольцо собираетесь подменить?
       - Да закажем у ювелира похожее.
       - На словах объяснишь, как оно должно выглядеть?
       - Что-нибудь придумаю.
       Мы вышли из комнаты, а Лекс промокнул платком лоб. Разговор с братом отнял много сил.
       - Лекс, а ты мне кота заморозишь, как ночью? - мы уже спустились на первый этаж, где и находились комнаты ювелира.
       - Это самое простое из того, что нам предстоит провернуть, - Лекс вздохнул.
        - Ну, не знаю, я его куснула, поэтому могут возникнуть некоторые сложности, - предупредила я мужа о насланном на кота ведьминском проклятии.
       - И в кого ты такая кусачая? - Лекс усмехнулся, припомнив мне сегодняшний разговор у короля.
       - Надо же как-то себя защищать? - я поправила ворот платья.
       - Боюсь, скоро придётся нам защищаться, с такими-то аппетитами, - не поверил в роль скромной жертвы муж.
       - Не переживай, тебя я оставлю на десерт, - я красноречиво облизнулась, Лекс явно подумал о чём-то другом, так как радостно расплылся в улыбке.

  Глава 23
  

       У ювелира мы пробыли недолго. Тот внимательно посмотрел на моё кольцо, которое Лекс так и не снял с пальца, что-то записал для себя на листке и спросил, когда нужно принести готовое. Мы дали ему день, после чего пошли заниматься другими делами.
       Все видели меня, безотрывно следующую за младшим принцем, и облегчённо вздыхали. Как же, по мнению других невест, самая главная конкурентка на корону выбыла из игры. Ну, пусть тешат себя домыслами. Мне это только на руку.
       Берти хоть и старался уделить княжне больше внимания, но постоянно находил причины, чтобы куда-нибудь улизнуть. Надо же, а ведь казался таким решительным, а тут какая-то лиса драная его так зашугала, что боится лишний раз из комнаты выйти.
       Я хмыкнула. Да Берти даже мышей боится!
       Хорошо, что я Лекса выбрала, он намного смелее. Даже перед ведьмой не отступил.
       - Ника, а ты когда кота красить будешь? - Лекс про мои планы не забыл.
       - Вечером. Все развлекаться будут, а мы с тобой провернём чёрное дело, - мы подошли к моим дверям.
       - Чёрное? - переспросил Лекс, приподняв уголки губ.
       - Да. Какого же ещё цвета, по-твоему, может быть кот у ведьмы? - я нисколько не стеснялась своей сущности.
       - Тебе видней.
       - Мне нужно травки для покраски приготовить. Покараулишь? - я потянулась к припасам.
       - С удовольствием, заодно и понаблюдаю за процессом работы профессионала, - глаза Лекса горели любопытством. Да пусть смотрит, что, жалко, что ли?
       Мы закрылись в моей комнате, я разложила на столе вытащенные из сумки травы и занялась изготовлением состава для покраски. Дело уже было знакомое, только цвет другой нужен.
       Справилась я быстро.
       - Вот, готово, - я отрезала небольшую прядь у себя с головы и смочила получившейся краской. Немного подождала, а потом предъявила результат Лексу.
       - И как долго будет держаться этот цвет? - муж оценил качество.
       - Пока шерсть с кота не состригут под ноль, - хихикнула я. Вряд ли княжна, или кто она там на самом деле, решится на такие кардинальные меры, а вот мыть потом, когда уберутся из дворца, котика будут не один раз и со всей старательностью, мне это нравилось, а то решил поохотиться на меня, пушистый дурень.
       Лекс внимательно посмотрел в мои глаза и всё-таки спросил:
       - Совсем под ноль?
       Я усмехнулась и кивнула:
       - Совсем-совсем.
       - И не жалко было такую красоту? - муж подошёл ближе и прикоснулся длинными пальцами к моим волосам.
       - Жалко, но чего только не сделаешь ради короны, - я подмигнула мужу.
       - Какая же ты корыстная, ведьма, - Лекс всё так же близко стоял, нервируя меня.
       - На том и держимся. Мы, ведьмы, своей выгоды никогда не упустим, - я постаралась не показывать смущения.
       - А я, значит, выгоден? - и голос такой вкрадчивый стал.
       - Для мужа сойдёшь, - ответила я его собственной фразой.
       - Что ж, придётся постараться, чтобы не разочаровать. Не хочется перед ведьмой-то опозориться, - Лекс подхватил меня на руки и понёс в сторону кровати.
       - Лекс, а ты сейчас что делаешь? - муж неторопливо расстёгивал пуговицы, отвлекая меня поцелуями.
       - Пытаюсь произвести хорошее впечатление на жену, - его руки скользнули под ткань, я замерла на мгновение.
       - А мне кажется, что воспользоваться ситуацией, - сказала я, когда ладонь Лекса нахально продолжила своё путешествие по моей спине.
       - Ну, как без этого-то? - не стал отказываться от очевидного Лекс и прекратил дальнейшие разговоры нежным, но настойчивым поцелуем.
       А я поняла, что сопротивляться его ласкам у меня никак не получается. Сердце замирает, голова кружится, дыхание вообще сбивается. Так ведь и про корону можно совсем забыть, а какая я тогда ведьма, раз такую выгоду мимо себя упустила? Нет, надо держаться...
       - Лекс, - я всё-таки нашла в себе силы очнуться от сладкого дурмана.
       - Что, ведьмочка?
       - Я тебе верю, можешь не продолжать, - я попыталась привести платье хоть немного в порядок.
        - А мне всё нравится, - руки Лекс так и не убрал.
       - Мне тоже, но на кону трон, - я старалась говорить спокойно, но голос подрагивал.
       - Неужели тебе он так нужен? - спросил Лекс с улыбкой, но отстранился.
       - Сам посуди, возможно, я буду единственной ведьмой в короне за все времена, - я выдохнула с облегчением, всё-таки отсутствие опыта в таком деле сказывалось.
       - Да, такое исторически важное событие и впрямь грех упустить, - хохотнул муж и с неудовольствием занялся застёгиванием платья.
       - А как папочка будет рад, - хмыкнула я, почувствовав, что опасность позади.
       - Да, он последние годы и так не знал, что бы предпринять, лишь бы поближе ко дворцу перебраться, - за беззаботными словами скрывалось некоторое напряжение, но я успокоила мужа:
       - Ничего, мы направим его кипучую деятельность в правильное русло.
       - Думаешь, получится? - принц посмотрел на меня совсем серьёзно.
       - Конечно. В крайнем случае, мамочкой припугну. Уж тогда лорд Соверленг сразу станет покладистым. Мать моя ведьма - она такая... - я вздохнула.
       - Какая?
        - Настоящая ведьма, - ёмко охарактеризовала я родительницу.
        - Да, родственнички у меня подбираются, что надо, - Лекс снова вернулся к шутливому тону.
       - Зато нам будет так весело, - я скучать не собираюсь, зря, что ли, столько сил прикладываю?
       - Ни минуты в этом не сомневаюсь, а уж нашим подданным - и подавно, - Лекс охотно поддакнул.
       - Лекс, а когда мы Берти обрадуем? - второй принц пока плохо вписывался в мои планы.
       - Думаю, годиков через парочку. Раньше братик не созреет, - я вспомнила его ночную реакцию на ведьму и, вздохнув, призналась:
       - Я так долго не выдержу.
       - Ну, тогда надо его как-то постепенно готовить, - Лекс тоже подумал о том, что тайна начнёт пускать пузыри гораздо раньше.
       - Ладно, с балом разберёмся, а там я что-нибудь придумаю, - решила я.
       - А почему ты про Берти вспомнила, а про отца моего ни слова? - мужа заинтересовала ещё одна сторона, замешанная в деле.
       - Так он ещё хуже, чем ты. Он возражать не будет, - от такой характеристики Лекс опешил, а потом с укором сказал:
       - Ну, спасибо, утешила.
       - Всегда готова поддержать добрым словом.
       - Если это добрые слова, то я даже знать не хочу про злые, - принц подошёл к зеркалу и свой наряд привёл в порядок.
        - Чтобы этих слов не слышать, иди делом займись.
       Чтобы отвлечь Лекса хоть ненадолго от себя, я попросила его заняться отцом Арлиссии. На вопрос, что бы я хотела с ним сделать, я равнодушно махнула рукой, давая возможность супругу самому проявить инициативу. По мне, так хоть в колодце пускай топит.
       Захотел обманом к власти подобраться, так пусть несёт наказание за свои поступки. Мне же нужно подумать о том, как бы эффектнее обставить выдворение Арлиссии.
       Вечером мы обменяем колечко и умыкнём кота, а вот сам спектакль лучше днём проводить, чтобы все увидели картину в красках. Берти предупредит короля о том, что зреет заговор, а там всё и закрутится. Представив, как Его Величество будет держать в руках фальшивку, я улыбнулась. Сколько экспрессии будет! А потом ещё намёк на тёмные занятия гостьи из Прирубежья. Как же удивится лисичка, а как потом визжать будет!
       Я облизнулась, очень уж сладкие мечты были.
       После этого ещё немного подумала и решила, что метлу свою вызову, она добавит остроты в действие.

  Глава 24
  

       - Ника, мы отца княжны в темницу запихнули, потом Его Величество сам с ним закончит.
       - Хороший ход, с заговорщиками нужно по всей строгости закона разбираться, - согласилась я с выбранным Лексом методом наказания.
       - Пойдём на ужин?
       - Да, а потом ещё немного с тобой помелькаем, чтобы ни у кого сомнений не возникло, куда мы пропали. Берти готов?
       - Да, только боится. Он, после того как Арлиссию назначили ведьмой, к ней вообще подходить не хочет, - Лекс задорно улыбался, говоря о страхах старшего брата.
       - Ничего, потерпит один вечер. А завтра мы с ней расправимся, - уверенно заявила я.
       - Я уже хочу, чтобы поскорее завтра наступило, - оказывается, Лекс тоже очень любит веселиться. Я решила предложить ему развлечение.
       - А у меня ещё и сегодня ночью будет много интересного. Скажи, ты чары невидимости можешь наложить? - я посмотрела на кольцо мага.
       - Только не во дворце, здесь такая магия не сработает. Защита, сама понимаешь, - Лекс проследил за моим взглядом и самодовольно выпятил грудь.
       - А мне и не нужно во дворце, я сегодня пойду за ворота, - объявила я о своих коварных планах.
        - Ведьмачить будешь? - заинтересовался муженёк.
       - Ага, хочешь поучаствовать? - предложила я.
       - С удовольствием, - надо же, какой бесстрашный...
       - Вот и договорились, - я поспешно отвернулась, чтобы скрыть лукавую улыбку на своём лице.
       Ужин прошёл спокойно и прилично, а когда начались уже привычные танцы, мы с Лексом сладкой парочкой не расставались целый час.
       - Берти, Лекс всерьёз увлёкся, - король кивнул на танцующую пару, принц вздохнул:
       - Счастливец, а мне нужно ледяную красавицу развлекать. Вон, уже ищет меня глазами, - Берти поёжился, но лицо удержал.
       - Иди, и будь поаккуратней. Не верю я ей, - король кивнул.
       - Завтра Лекс обещал новые сведения о нашей гостье добыть. Если получится, то мы сможем надеяться на избавление от проблем, - напоследок сообщил Берти.
       - Хотелось бы. А Лекс всё же молодец. Приятная девочка, пусть и отец герцог.
       Принц вздохнул, он завидовал брату, хотя сам на его месте оказаться не желал. Если всё пройдёт по плану, то можно и не задумываться ещё несколько лет о женитьбе, и даже слова никто против не скажет.
       Мы, выполнив обязательный минимум, вернулись ко мне. Нужно было переодеться и начинать диверсионную работу. Кольцо от ювелира принесли, состав для окраски кошачьей шерсти готов, в комнате никто нам не помешает, значит, пора.
       Дверь в покои Арлиссии Лекс вскрыл за считанные секунды. Я прошла внутрь, а мой напарник остался караулить. Колечко было спрятано, но я очень хорошо помнила, откуда его извлекали в прошлый раз, поэтому уверенно прошла к тайнику. Я боялась, что снова придётся обращаться за помощью к Лексу, но чар на футляре не было. Видимо, Арлиссия понадеялась на тайник. Я быстренько поменяла кольца местами и снова убрала футляр. Теперь второй пункт плана. Пушистый лентяй лежал в кресле. Моё заклинание ещё действовало, и он изредка подрыгивал то передней, то задней лапой, умудряясь при этом спать. Я подхватила кота под мышку и вышла из комнаты.
       - Всё?
       - Всё. Сейчас этого красавчика обновим, а потом можно и моим делом заняться.
       Кота Лекс сразу обездвижил, не хватало ещё, чтобы он руки нам поцарапал. Моя магия не воспротивилась чарам мужа, поэтому покраска прошла вполне спокойно.
       - А ничего котик получился, - сказал Лекс, когда покрашенный и высушенный кот чёрной кляксой лежал на светлом покрывале.
       - Красавец, истинный ведьминский кот, - согласилась я, проверяя, не осталось ли где незакрашенной шерсти.
       - Возвращать будем завтра?
       - Да, он пусть ночь здесь поспит.
       - Что дальше?
       - Дальше дождёмся, пока во дворце утихомирятся, потом пойдём вторую часть плана выполнять.
        - Это ту, которая за воротами?
       - Именно.
       - Ника, а давай, пока есть время, посмотрим на колечко?
       - В смысле?
       - Я с тебя на полчасика своё сниму, и сравним его с поддельным.
       - Думаешь, можно его ещё как-нибудь использовать?
       - Не знаю, пока просто хочу посмотреть, есть ли разница.
       Я выложила принесённое из покоев Арлиссии кольцо, затем стащила обманку со своего. Лекс немного подержал мою ладонь в своей руке, погладив пальцы, а затем осторожно снял артефакт, который раньше был надёжно прикрыт обманкой.
       Мы положили кольца рядом, пытаясь сначала определить визуальное сходство.
       Соседство моему колечку не понравилось. Или наоборот. Оно стало наливаться светом и вибрировать.
       - Лекс, надо убирать, что-то не так.
       Я схватила уже ставшую родной вещь и водрузила на свой палец, - оно тотчас же успокоилось.
       - И что это было?
       - Не знаю.
       Лекс покрутил кольцо в руках. Осмотрел его со всех сторон и даже продел в него кончик пальца.
       - Не знала, что ты интересуешься женскими украшениями, - выглядело колечко до того потешно на мужской руке, что я не удержалась.
       - Ника, оно же мне явно мало, поэтому твои намёки напрасны, - Лекс хотел продемонстрировать мне глубину моих заблуждений и поднял палец с кольцом вверх, колечко тут же послушно соскользнуло на законное место.
       - Лекс?
       - Что? Я сам не знаю, что за ерунда...
       - Сними, а то ещё какую-нибудь проблему наживём.
       Лекс потянул за кольцо, но оно намертво застряло на его пальце. Я покрутила своё - эффект тот же.
       - Ника, а попробуй ты его снять.
       - А я не хочу, - кажется, до меня стало доходить.
       - Так, значит? Ты сама-то понимаешь, что мы натворили?
       - Очень даже хорошо. И, по-моему, чрезвычайно выгодное приобретение. Я в книжке одной про такие кольца читала.
       - Я тоже читал, и мне это не очень нравится.
       - Почему? Неужели потому, что теперь возможности передумать у кого-то не будет? - я сузила глаза.
       - Да не собирался я передумывать, - возмутился Лекс моими сомнениями в его намерениях.
       - А теперь и не сможешь. Умненькое колечко, - мурлыкнула я.
       Конечно, я даже и не мечтала об истинной паре, меня и обычный муж вполне бы устроил, но раз такое дело, то почему бы не порадоваться? А вот Лексу не очень приятно. Конечно, теперь всю жизнь придётся верность ведьме хранить, а с этим у мужчин как-то не всегда получается.
       - Представляешь, как теперь укрепится королевская власть? Каждая новая помолвка будет залогом счастливого брака. И теперь можно трон по женской линии передавать, колечка-то два.
       - Отец меня прибьёт.
       - А зачем ему об этом сразу говорить? Скоро ты будешь устанавливать правила. Во всяком случае, до тех пор, пока нашему ребёнку не исполнится двадцать пять.
       - Ведьма, - беззлобно сказал Лекс, притягивая меня к себе.

  Глава 25
  

       За ворота мы вышли, когда до утра оставалось всего каких-то пару часов. Ну, ничего, мне тёмного времени как раз хватит, чтобы осуществить свою задумку. Лекс мне был нужен не только для того, чтобы чары невидимости наложить, но и для одного небольшого эксперимента. Перед тем, как Арлиссия это попробует, нужно посмотреть, возможно ли это в том виде, как я наметила.
       - Ну, и что ты собралась сделать с этими пустынными улицами?
       - Ничего. У меня свои заботы, а улицы обойдутся. Накидывай чары на нас. Только друг друга мы должны видеть.
       Лекс возражать не стал, ему было интересно, что же я хочу изобразить.
       Я позвала свою метлу. Через пару минут она радостно приветствовала свою хозяйку лёгкими подныриваниями под мою руку.
       - Здравствуй, моя хорошая! У меня к тебе есть одно дело, - метла замерла, прислушиваясь к моим мыслям.
       - Ника, ты, что, летать собралась?
       - Я? Нет, - мы с метлой договорились, поэтому мне осталось только наслаждаться действом.
       - Лекс, подержи-ка, - я протянула свою верную помощницу мужу. Едва рука Лекса сжала гладкий ствол, метла тут же рванула вверх с не успевшим ничего предпринять мужчиной.
       Лекс так смешно болтался на метле и дрыгал ногами, что я даже присела, не в силах сдерживать смех. Если бы в это время кто-то проходил мимо, то от этого места он бежал бы, как ошпаренный. Зловещий хохот из пустоты и отборная ругань из поднебесья разбавляли сонную тишину ночи, луна шаловливо подмигивала своим голубоватым глазом в вышине. Истинный разгул нечисти.
       За мужа я нисколько не переживала. Метла не даст ему упасть. Наоборот, немного поиграет в сбесившегося скакуна, а потом послушно встанет под седло. Зато сколько впечатлений будет у Лекса после такой волшебной прогулки! Глядишь, немного самодовольства поубавится, а то очень уж высоко нос задирает Его Высочество Шейрлекс.
       Через полчаса я позвала метлу вниз. Хватит на первый раз. Эксперимент прошёл успешно, завтра Арлиссия вылетит из дворца совсем не в переносном смысле. Вернее, уже сегодня.
       Метла аккуратно зависла в полуметре от земли, давая возможность Лексу спокойно спрыгнуть.
       - Ника, я тебя придушу!
       - Не получится, я же ведьма. Только сжечь, - я хихикала, видя, как Лекс на дрожащих ногах опирается на метлу.
       А ничего у меня муж, вон, метла сразу его признала, позволяет собой пользоваться.
       - Да за такое даже сжечь мало, - чёрные волосы Лекса спутались, и теперь он больше походил на ведьму, чем даже я.
       - И это твоя благодарность? Гордись, не каждому магу выпадает честь полетать под луной, - я говорить могла с трудом, настолько комично выглядел муженёк.
       - Я тебя так отблагодарю, что будешь всю жизнь вспоминать, - выражение лица Лекса было зверским. Но страшно мне не было.
       - Не получится, - сквозь смех прохрипела я.
       - Почему?
       - Ты меня любишь, - Лекс ошеломлённо замер от такого обвинения в свой адрес.
       - Я? Кто тебе такую глупость сказал?
       - Одно маленькое колечко на ухо шепнуло, - я подмигнула мужу.
       - Ну ты и ведьмище!
       - Ага! - радостно согласилась я. - Пошли спать? - повеселились, а теперь пора.
       Лекс, бурча и бросая в мой адрес лестные для моей тёмной сущности обвинения, снял чары, сунул метлу под мышку и направился ко дворцу. Я, всё так же хихикая, поспешила следом.
       Чтобы не вызывать подозрений, Лекс провёл меня через один из тайных входов. Я с интересом крутила головой, дворец мне нравился с каждым днём всё больше. Сменив несколько раз направление движения, Лекс привёл нас точно к дверям моих покоев. Я восхищённо посмотрела на принца. Надо же, как хорошо ориентируется в подземной сети переходов!
       - Так, теперь ответь мне, зачем ты это сделала?
       - Хотелось доставить тебе удовольствие.
       - Охотно верю, но предполагаю, что это не единственная причина.
       - Как с тобой тяжело, всегда-то ты всё замечаешь, - вздохнула я.
       - Ника, не пытайся меня заговорить. Итак, какова настоящая причина моей преждевременной седины? - Лекс прижал меня к стене и навис грозной тенью.
       - Метлу проверяла. Завтра Арлиссию покатаю, - призналась я.
       - Днём? - удивился муж.
       - А какая разница?
       - Но ведьмы же только ночью на мётлах летают?
       Я лишь снисходительно улыбнулась:
        - Не верь сказкам. Просто днём нас легко заметить, а это, сам понимаешь, не очень хорошо может закончиться. Маги разные бывают.
       - Так, а теперь подробно рассказывай мне свой план, чтобы завтра меня не подстерёг очередной сюрприз, после которого я начну заикаться.
       - Да что рассказывать? Вызовем княжну к королю. Попросим продемонстрировать колечко. Когда Его Величество начнёт кричать на обманщицу, вызову метлу. Арлиссия громко покинет дворец в неизвестном направлении.
       - И все увидят ведьму на метле? - подвёл итог действу Лекс.
       - Конечно.
       - Я знал, что с фантазией в такого рода делах у тебя всё в порядке, но это превосходит мои скромные ожидания, - рука мужа скользнула к моему подбородку.
        - Ладно, комплименты оставь на завтра. Сейчас нужно спать, - голодный взгляд Лекса мне не понравился.
       - Какая же ты у меня ласковая, - меня всё-таки крепко поцеловали, лишив на мгновение воздуха.
       - Иди уже, а то там Берти дрожит в одиночестве.
       Лекс с сожалением покосился на мою кровать, но последовал совету.
       А я взяла метлу в руки и поднесла её к спящему коту.
        - Знакомься, это Перси. Он очень давно мечтал покататься на метле, - я ехидно усмехнулась. Будет с утра праздник всем.
       Я неторопливо разделась и нырнула под одеяло. Ночь совсем короткая, но такая приятная.
       - Ника, пора, - я только заснула, а меня уже будят.
       - Лекс, имей совесть, дай хоть ещё полчасика подремать.
       - А как же Арлиссия? Неужели ты передумала?
       - Не дождётесь, - я откинула край одеяла, муж заинтересованно посмотрел в вырез моей ночнушки. - Скоро завтрак? - я с трудом удержала зевок.
       - Через полчаса, - а вот Лекс был бодрым до отвращения, несмотря на то, что легли в одно время. Не иначе, магией взбодрился. Меня это весьма раздражало.
       - И ты ещё здесь? Зови служанок, а то я не успею одеться, - рыкнула я на мужа, пытаясь встать с кровати. Ноги каким-то чудным образом запутались в пододеяльнике, поэтому я выползала как новорождённая бабочка из кокона.
       - А волшебное слово? - Лекс выжидательно посмотрел в мои глаза.
       - Укушу, - охотно ответила я.
       - Согласен, - Лекс легко подхватил меня на руки, высвобождая из постельного плена и поцеловал.
       Невозможный тип. На него даже сердиться не получается.
       Когда церемония по моему облачению в дорогие фантики была закончена, я выдворила прислугу, положила метлу на пол и пристроила во главу черенка кота. Теперь он будет лежать в таком положении, пока я не дам сигнал своей помощнице. Надеюсь, инстинкты Персика сработают должным образом, когда метла помчится ко мне. Дверь я закрывать не стала. Для метлы, конечно, стены не помеха, но вот коту будет неприятно.

  Глава 26
  

       Завтрак прошёл спокойно, а вот после него принцы и моя нескромная персона отправились жаловаться королю.
       - Ваше Величество, княжна ненастоящая, её сообщник в темнице. Отцом назывался. Прикажите ещё раз колечко продемонстрировать.
       Берти мы подготовили, поэтому он очень хорошо сыграл свою роль.
       Король тут же собрал приближённых, дело ведь было государственной важности. Послали слугу и за Арлиссией. Та явно начала о чём-то подозревать, что и неудивительно. Отца второй день нет, хоть это и можно было списать на то, что он выполнил её просьбу и уехал, но ещё и кот пропал, а уж это не могло быть совпадением. И теперь княжна терялась в догадках, что происходит и как себя вести.
       - Леди Арлиссия, мы сегодня собрались здесь такой большой компанией, чтобы окончательно развеять все сомнения относительно кольца и принять решение.
       Княжна самодовольно улыбнулась, если только в кольце дело, то ничего страшного. Король сам подтвердил, что оно настоящее, значит, сейчас просто обнародуют новость и можно считать дело выполненным. Арлиссия выпрямила спину и протянула футляр королю. Теперь все эти варвары будут у её ног.
       Монарх долго и пристально вглядывался в колечко, и брови его грозно сдвигались по мере осмотра.
       - И как это понимать? - король бросил на Арлиссию злой взгляд.
       - Что именно, Ваше Величество?
       - Дрянь, ты ещё имеешь наглость и огрызаться?
       Гардинор готов был придушить княжну собственными руками. Ведь так заморочила!
        - Кольцо - фальшивка. И я спрашиваю, каким образом вам удалось провести меня в первый раз? И ещё было бы интересно узнать, откуда у княжны из Прирубежья отец появился?
       Арлиссия побледнела и заполошно начала оглядываться, явно выискивая пути к бегству. Ну что ж, я всегда готова помочь. Я призвала метлу. В зале раздался нечеловеческий визг и шипенье. Моя метла резво мчалась на выручку княжне, осёдланная чёрным, вздыбившим шерсть и орущим что есть мочи котом. Народ в зале шокировано расступился, а моя метла ткнулась в руки Арлиссии, тут же привязав её к себе и заставив оседлать должным образом.
       Не знаю, кто был в этот момент удивлён больше всех, но лица - на загляденье.
       - Фас! - приказала я метле одними губами.
       Княжна, почувствовав, что пол из-под ног уходит, вцепилась в ручку, придавив хвост и так пребывающему в состоянии шока коту. Он тут же лихо оседлал причёску Арлиссии, вздыбив шерсть и выгнув спину. Княжна дёрнулась от боли и разразилась громкими ругательствами, которым даже я могла позавидовать, кот вторил ей гнусавым мявом.
       - Лети, птичка, - усмехнулась я и щёлкнула пальцами.
       - Ведьма! - закричали в зале, а Арлиссия, лихо сделав круг по залу, наподдав под зад нескольким придворным, которые заполошно начали метаться по помещению, ища укрытия в самых неподходящих местах. Перевернули пару кресел, оторвали бархатную портьеру, раскидали по полу десерт. А новоназначенная ведьма, напоследок пронесясь над королевской семьёй и свалив огромную вазу, вылетела в окно, с дребезгом повыбивав собой хлипкие стёкла. Её новый душераздирающий вопль вкупе с неумолкающим визгом кота довершали красочную постановку.
       Берти, хоть и ожидал разоблачения ведьмы, но всё же стоял с раскрытым ртом и держась за сердце, я изображала обморок, обмякнув в руках Лекса, остальные шумно выражали свои чувства по поводу увиденного разнообразными способами.
        - Тихо всем! - король разом успокоил подданных. - Начальника Тайной службы ко мне, остальные свободны.
       Народ быстренько, кто на двух, кто на четырёх, покинул зал, неся знания о случившемся в массы.
       Мы же, как особы, приближенные к трону, остались.
       - Пленника сжечь. Не знаю, какими чарами воспользовалась ведьма, но в темнице явно не человек. У ведьм отцов не бывает.
       Мы с Лексом лишь понимающе переглянулись.
       Ну-ну, Ваше Величество, недолго вам находиться в таком заблуждении. Хотя, мера, принятая в отношении заговорщика, была правильная, пусть и жестокая.
       - Берти, что теперь будем делать? - король обессилено опустился на трон, с которого он в испуге вскочил, когда верещащий чёрный всадник мчался на помощь своей хозяйке.
       - У Лекса есть предложение.
       Ну вот. Начинаем потихоньку раскрывать карты, правда, у нас с мужем в рукавах припрятаны сильные козыри, но до них ещё не скоро дело дойдёт.
       - Я слушаю, - король пребывал в плохом настроении, поэтому Берти сразу передал инициативу в руки брату.
       - Берти любезно уступает мне трон, - Лекс поклонился в сторону брату.
       - На каком основании? - новость не понравилась Его Величеству, ну, ничего, сейчас всё разъяснится.
       - Вот на этом, - Лекс продемонстрировал брачный браслет.
       - И когда же это ты успел? И почему я об этом узнаю только сейчас? - король перевёл взгляд на меня, ладонь Лекса нежно сжала мою ладошку.
       - Мы уже хотели рассказать, когда вернулись, а тут эта история с кольцом. Решили немного подождать, ведь непонятно было, что получится, - Лекс говорил спокойно, хоть и быстро.
        - Берти, ты на самом деле отказываешься от короны? - монарх сузил глаза.
       - С превеликим удовольствием. Какая разница, на чьей голове обруч? У нас с Лексом нет разногласий по поводу ведения дел, - Берти даже позволил себе улыбку.
       - А если кольцо найдётся до бала?
       - Тогда и будем действовать по обстоятельствам.
       - Да, Лекс, хваткие пальчики у герцогини. А я всё думал, как это она намеревается на свою голову корону водрузить?
       Муж посмотрел на меня, я лишь едва заметно пожала плечами.
       - Представляю, как лорд Соверленг гордится такой дочерью. И ведь как удачно скрывал от нас такое чудо всё это время.
       - Отец очень меня любит, - хмыкнула я, остальные шутку тоже поддержали.
       Жажда власти герцога была известна всем при дворе.
       - Что ж, оставшиеся дни до бала будем готовиться к коронации, она в любом случае должна состояться.
       Мы поклонились королю и пошли в покои принцев.
       - Лекс, а ведьма-то на свободе осталась.
       - Да, и довольная, что так получилось, - на меня бросили красноречивый взгляд.
       - Пусть радуется. Теперь-то уж свадьба с ведьмой мне не грозит.
       - В этом, брат, ты можешь быть уверен.
       - А тебе, Лекс, я не завидую. Тебя ждут сплошные примерки, репетиции...
       - Ничего, как-нибудь справимся. Зато потом свалим все дела на тебя и будем праздновать медовый месяц.
       - Ты, вот, сейчас серьёзно?
       - Конечно. Надо же тебе дать почувствовать вкус власти?
       - Я не хочу один тянуть это всё на себе, - попытался отказаться Берти.
       - Не переживай, на первых порах отец поможет, а потом привыкнешь.
       - А ты?
       - А я семейный человек, сам понимаешь. Сначала жене молодой нужно достаточно внимания уделять, потом дети пойдут.
       - Лекс, это ты мне так ненавязчиво намекаешь, что корона будет красоваться на твоей головке, а править я буду?
       - Разве это плохо? Ты же всю жизнь к этому готовился.
       - Я даже не знаю, каким словом тебя после этого назвать.
       - Брат - подойдёт? - Лекс бессовестно подмигнул.
       Я лишь помалкивала, у меня всё ещё стояла перед глазами сцена весёлого водворения полярного воротника. Метлу я попросила приземлить нахальную самозванку где-нибудь подальше от столицы в грязной луже, чтобы окончательно испортить ей настроение. Жаль только, что больше дня пути моя метла не осилит. Ну, ничего, и это неплохо.
       Я представила, как будет Арлиссия выглядеть после такого полёта да ещё и купания, и моя ведьминская сущность довольно заурчала.
       - Любовь моя, ты как насчёт прогулки по магазинам? - голос Лекса вырвал меня из мечтаний.
       Немного подумав, я решила согласиться, у меня кое-какие травки поистратились, надо восполнить запасы.
       - С удовольствием, милый, - ответила я, Берти посмотрел на нашу идиллию с отвращением.
       Просунув свою руку под локоток младшего принца, я весело помахала Берти, и мы пошли на прогулку.
       В компанию Лекс взял всё того же Хансена с десятком охраны. Статус нужно поддерживать, да и рисковать незачем. Всё-таки наследник.
       - В ювелирный или за платьем? - спросил муж, когда мы вышли за дворцовые ворота.
       - За травами, - ответила я.
       - Неожиданно, но предполагаемо, - хмыкнул Лекс и свернул в левую сторону переулка.
       Травник воззрился на нашу компанию с искренним изумлением. Нашивки на рукавах охраны не девали усомниться в личности посетителя, да и наряды на нас были далеко не бедные.
       - Чем могу быть полезен? - мужчинка склонился чуть ли не до земли, Лекс обернулся ко мне, передавая полномочия по выбору товара.
       Я быстро назвала научные наименования трав, чтобы не вызывать лишние подозрения, травник исчез в своей подсобке. Расплачивался за товар Хансен, и нёс свёрток тоже он. Нам же с Лексом не положено так утруждать свои сиятельные особы.
       - Куда дальше?
       - Теперь можно и прикупить пару безделушек, - мне хватало драгоценностей, подаренных отцом, но ведь нужно дать возможность Лексу побаловать свою жену?

  Глава 27
  

       Оставшиеся дни до бала закрутили своей суетой. Приехал герцог, и мне приходилось подолгу высиживать в его покоях, изображая любящую дочь. Делать это было несложно, так как поговорить было о чём, да и герцог на поверку оказался не таким уж и ужасным человеком, как представляла его мать моя ведьма. Даже Лекс признался, что лорд Соверленг не так сильно раздражает его, как прежде.
       - Ледоника, у тебя всё готово к обряду? - папочка волновался перед балом больше, чем я.
       Я приподняла рукав и показала край брачного браслета
       - Главная деталь уже на мне, не переживайте, лорд Соверленг, - в тонкости плана моей коронации и о её условиях мы отца не посвящали, поэтому сейчас он с изумлением смотрел на мою руку.
       - Вы с принцем Шейрлексом женаты? - герцог не мог поверить в то, что увидел.
       - Да, уже около недели.
       Отец что-то подсчитал про себя, а потом сказал:
       - Понятно, - явно решил, что ночь в моей постели сподвигла Его Высочество на брачный обет.
       - Нам осталось только вечер выдержать и корону примерить, - я вздохнула, официальные мероприятия, где всё по плану, тёмной сущности не нравились.
        - Король не будет возражать? Ведь к трону готовили другого наследника, - герцог всё ещё не верил в успешность мероприятия.
       - Берти всегда заодно с братом, делить корону они не будут, - я не открыла особой тайны, поведав об этом отцу.
       - Тебя это устраивает?
       - Вполне. Моё слово - не пустой звук, Берти и Лекс будут прислушиваться, - я же не дура, чтобы вбивать клин между братьями. Два брата - хорошая опора для трона. Мне же не нужно королевство, где власть держится на честном слове?
       - Не знаю, как тебе удалось за одну ночь так привязать к себе принца. Ведьминское очарование на правящую ветвь не действует, - герцог покачал головой.
       - Почему за одну? Я охотилась на мужа больше недели. А для ведьмы это чересчур долго. Сначала два дня потратила, чтобы невестой стать, а потом ещё и до храма нужно было добраться.
       - Ты пытаешься мне сказать, что была знакома с Шейрлексом до представления в моём доме? - мои откровения отца шокировали.
       - Конечно. Помолвочное колечко тогда уже было на моём пальчике, - я помахала рукой.
       - Кольцо наследника? То, которое пропало из сокровищницы? - оказывается, герцог был тоже в курсе проблем. - Но, чтобы его надеть, невеста должна быть непорочна.
       - И что здесь такого? - я не понимала реакции отца.
       - Ведьма твоего возраста и невинная? - хорошего же мнения папочка обо мне...
       - Да, - я стянула верхний перстень и показала артефакт, чтобы убедить герцога окончательно.
       - Но ведь теперь ты всё равно не сможешь коронацию пройти обычным способом, - лорд Соверленг внимательно оглядел кольцо, а после с сожалением вздохнул.
       - Почему?
       - Ты замужем, а при обряде кольцо должно надеваться на руку.
       - И в чём проблема? - нет, тут все какие-то озабоченные!
       - Ты... Вы... не может быть!
       - Лекс всё продумал, а ради короны несколько дней можно и подождать с завершением брака, - я усмехнулась.
       - Ты - неправильная ведьма, - резюмировал лорд Соверленг.
       Я его понимаю. Ведьмы тем и славились, что не упускали добычу в виде мужчин.
       - Конечно, иначе бы отца у меня и не было, - с выводом герцога я с лёгкостью согласилась.
       - Но ведь при таком условии права на тебя принадлежат старшему принцу. Ледоника, есть ещё что-то, о чём я должен знать? - о, наконец-то меня начали принимать всерьёз.
       - Если только о том, что на пальчике Лекса красуется второе такое же колечко.
       - Как? Откуда? - ха, а вы, лорд, думали, что больше и нечем мне вас удивить?
       - Да были здесь одни умельцы, которые изготовили дубликат.
       - И что?
       - Мы с Лексом его выкрали, хотели кольца сравнить... - я начала рассказывать, каким образом мы получили второе.
       - Дальше можешь не продолжать. Кольца подобные, и магия настоящего артефакта охотно подстроила дубликат под себя.
       - Да.
       - Теперь королевство имеет истинную пару на троне, а ещё и второй артефакт, который в будущем позволит и судьбу других правителей устроить, - герцог ненадолго выпал из реальности, усваивая новую информацию.
        - Как-то так. Я вот только не понимаю, почему раньше такое колечко не изготовили? - я решила узнать об этом у отца, Лексу как-то этот вопрос не додумалась сразу задать.
       - Во-первых, кольцо снимают с руки всего за полгода перед очередной сменой власти, и времени очень мало. Во-вторых, чтобы изготовить дубликат, нужен очень хороший артефактор и запас энергетических накопителей. Есть риск не выжить после эксперимента. Ну и третье условие, о котором прежде никто не задумывался. Два кольца должны иметь двух носителей, между которыми есть чувства. Кто бы стал заморачиваться столькими проблемами, если всегда всё было по правилам?
       - Не любят люди экспериментов, не то что ведьмы.
       - И не говори. С чего бы это? - герцог усмехнулся.
       - Какое там местечко у трона вы для себя присмотрели? - я решила ещё и об этом с отцом поговорить.
       - Доверенное лицо королевы подойдёт? - герцог улыбнулся, но напряжение в его позе присутствовало.
       - Хм... то есть у вас появится возможность давать мне 'дельные' советы в обмен на мои нетривиальные просьбы?
       - Я не прошу много, - лорд Соверленг почувствовал, что я уже готова согласиться, поэтому стал уверенней.
       - Ну, да, после правителей второе лицо - это такая мелочь.
       - Ты против? - мне подарили ласковую улыбку.
       - Нет, конечно. Мне же нужно будет по-своему двор перекроить. Если начну это делать я, то могут возмущения пойти, а так - всегда найдётся повод на советника собак повесить, - я ответила не менее душевно.
       - Ведьма изворотливая, - отец посмотрел на меня с досадой.
       - Какие родители, такая и дочь, - я и не подумала обижаться на такой лестный отзыв в свой адрес. - Ладно, пойду я. Скоро на бал собираться, а там весело будет.
       - Да, короля жалко, всю церемонию ему сегодня переломают.
       - Ничего, зато за сына порадуется. Да и новое приобретение вряд ли его равнодушным оставит.
       Я пошла к Лексу, оставив отца готовиться к вечеру, и ему ведь надо статус демонстрировать.
       Мы с мужем не только короля облагодетельствуем, Берти тоже будет счастлив. Я представила, как брат Лекса отреагирует на известие о кольце на моём пальце, и улыбнулась, потом мы его вторым колечком обрадуем, ну, и напоследок добьём моим истинным происхождением. Теперь-то тянуть с этим нельзя, иначе Берти обиду на Лекса затаит. А мне нужны оба брата. У ведьм не только мужей с отцами не было никогда, у них и с друзьями плохо было.

  Глава 28
  

       - Берти, мы тебе должны кое-что сказать перед тем, как выйдем в зал, - комнату муж зачаровал, чтобы информация раньше времени не достигла посторонних ушей.
       - Лекс, не пугай. В последнее время столько всего произошло, что даже самая безобидная фраза во мне панику поднимает, - я уже начала подхихикивать, зная, что сейчас последует за признаниями младшего брата.
       - Хорошо, но ты должен мне пообещать, что не будешь обижаться, так как по-другому поступить было нельзя, - Лекс напустил на себя такой серьёзный вид, что я мысленно поаплодировала.
       - Лекс, да хватит уже нагнетать! Говори! - нервы Берти подлечить бы надо, а то вон какой дёрганый.
       - В общем, так. Кольцо надето, - выдохнул Лекс.
       Я хмыкнула.
       - Вы подменили кольцо Арлиссии и не уничтожили! - догадался Берти, глаза его полыхнули, Лекс не стал останавливаться на этом.
       - Подменили, но не то кольцо. На тот момент артефакт уже был на пальчике моей жены.
       Я тут же продемонстрировала руку.
       - Знаешь, а я вот сейчас возьму и отомщу. Объявлю Ледонику своей женой и вся недолга! - Берти аж затрясся от возмущения, что ему ничего не сказали раньше.
       - Не получится, - спокойно ответил мой ненаглядный.
       - Почему это? - Берти усмехнулся, думая, что право-то на его стороне.
       - Потому что второе колечко, которое мы позаимствовали у Арлиссии, сделать тебе это не даст, - теперь Лекс протянул свою руку, давая брату полюбоваться и на его артефакт.
       - Истинная пара? Но когда вы успели-то? Ты только недавно по рыжей убивался, - лицо Берти приняло обиженное выражение.
       - Я и сейчас Нику не променяю ни на кого другого, - меня притянули ближе и поцеловали в висок.
       - Нику?
       - Да, ты ведь понимаешь, что Ледоника - это слишком длинное имя.
       Берти начал въедливо вглядываться мне в лицо, ища хоть какое-то сходство с рыжей. Что-то, несомненно, было, поэтому он подозрительно напрягся.
       - Лекс, ты же не хочешь сказать, что это та же Ника? - меня обошли по кругу.
       - Ну, вот, ты сам всё понял, - облегчённо выдохнул Лекс.
       А Берти понял точно всё. Он с каждым мгновением хмурился всё больше, отчего его красивое лицо стало пугающим.
       - Ведьма! - он обвиняющее ткнул в меня пальцем. - Так это я тебя поймал, когда ты к своему муженьку в мышином виде возвращалась? - почти боюсь...
       - Меня, - не стала отказываться я. - И целовал до этого ты тоже меня, - добавила позитива я в настроение старшего брата.
       - А как же княжна? - Берти решил не замечать моего дополнения.
       - Арлиссия не ведьма. Всего лишь самозванка, от которой мы избавились, используя возможности Ники, - Лекс наслаждался ситуацией не меньше меня.
       - Лекс, ты сумасшедший! Ты на трон тащишь ведьму! Настоящую! - взгляд, брошенный на меня, был откровенно завистливый и не соответствовал пафосу высказывания.
       - Да, к тому же, любимую ведьму, - мне подарили быстрый, но такой трепетный поцелуй, что я чуть не растаяла.
       - А герцога как вы успели обработать? - старший принц ещё мог вопросы правильные задавать.
       - Он мой настоящий отец, - сообщила я.
       - Ведьма с родословной? Это нечто! - восхитился Берти, всплеснув руками.
       - Берти, хватит завидовать. Найдём и для тебя кого-нибудь, - Лекс посмеивался над братом.
       - Мне, вот, ещё интересно, как отцу вы эти новости преподнесёте? - теперь в голосе Берти появилось ехидство.
       - О том, что моя жена имеет кое-какие особенности, мы умолчим пока. Не надо отца нервировать лишний раз, у него и так последние месяцы очень непростыми выдались, - предупредил Лекс, выразительно глядя на брата.
       - Ну ты и... Нет, ну это надо же! Метла во дворце! На троне! - Берти всё никак не мог успокоиться.
       - Да и скоро подарит дядюшке Берти возможность понянчиться с племянниками, - мстительно ответила я на его последнюю выходку.
       - Лекс? - мои слова восприняли излишне прямолинейно.
       - Нет, Берти, это только планы на перспективу. Нам осложнения с обрядом ни к чему, - младший принц не стал дразнить брата дальше.
       - А вы уже рассказали королю про кольца? - Берти ещё раз напомнил про одно заинтересованное лицо.
       - Нет, зачем? Обряд всё равно готовится по традиционной схеме, - попытался отмахнуться Лекс.
        - Скажи уж, что хочешь отцу отомстить за слова о хватких пальчиках герцогини, - Берти хорошо знал своего брата, поэтому просчитал мотивы такого поступка.
       - Хочу, - не стал отнекиваться Лекс. - Ника надела колечко, когда даже не догадывалась, что мы с тобой королевских кровей. А насчёт поисков мужа она сразу нас предупредила. Так что обвинять её в нечестной игре я никому не позволю, - вот какой у меня муж благородный, о репутации заботится.
       - А где вы артефакт нашли? - старшего брата интересовали подробности нашего обручения.
       - Помнишь городок, после которого Ника сбежала? - Лекс улыбнулся.
       - Кстати, почему? - Берти обратился напрямую ко мне.
       - Хотела проверить чувства Лекса да и свои заодно, - я отвела глаза.
       - То есть, если бы мы не пришли в тот вечер к лорду Соверленгу, ты бы всё равно нас нашла? - сделал правильный вывод Бертард.
       - Конечно, поэтому и внешность подправила.
       - А почему ты в первый раз представилась рыжей? - вот пристал, сто вопросов в минуту.
       - А за это своего брата благодари. Это он так смог меня просчитать, - мне эта часть истории не нравилась, так как в ней ведьму переиграли.
       - Лекс?
       - Да всё элементарно. Иду я по рынку, а тут на дороге ведьмочка. Молоденькая, хорошенькая до умопомрачения, а глазки любопытством так и горят. До самой стоянки нас провожала. Я запах и запомнил. А вечером смотрю - мышка с тем самым запахом. Я и сказал про рыжую, надеясь, что такой шанс ведьма вряд ли упустит.
       - Ты сразу знал, что она ведьма, и не испугался?
       - Кого? Этого невинного ребёнка?
       А вот за ребёнка я хорошенько ткнула острым локтем в бок мужу. Берти усмехнулся по-доброму.
       - Да, счастливый ты человек, брат. И жену себе нашёл под стать, и повеселился вдоволь.
       Я посмотрела на Лекса и не сдержала смех, вспомнив, как он червяком болтался на моей метле.
        Лекс по моему пакостному виду сразу догадался, о чём я подумала.
       - Повеселился...
       Берти перевёл заинтересованный взгляд на меня, а я предложила:
       - Хочешь, и тебя немного развлеку после свадьбы? - я приподняла левую бровь и кокетливо взмахнула ресницами.
       - А Лекс... возражать не будет? - не знаю, о чём подумал принц, может, об излишней ветренности ведьм, но муж меня понял правильно, как и оценил вопрос брата.
       - Не буду, - злорадно ответил он.
       А я уже представляла, как Берти будет отбиваться от метлы. Ведь я его сначала погоняю хорошенько, а потом прокачу.
       - Лекс, последний вопрос, а куда вы княжну дели?
       - Вот этого никто не знает.

  Глава 29
  

       Самозванная княжна Прирубежья с трудом поднялась на дрожащие ноги. Страху она натерпелась знатно, да и целый день бешеного полёта отнял последние силы. Некогда бывшая уверенной в себе и богатой, девушка оглядывала со слезами своё убогое состояние. Метла напоследок сделала самую гнусную пакость, приземлив её в зловонную жижу скотника. Богатый наряд превратился в вонючие и грязные тряпки, да и сама она походила на страшилище. Льющиеся слёзы оставили потёки на щеках, ветер ожёг прежде нежную кожу лица. Волосы сбились в колтун. А ещё и руки были все исцарапаны ведьминским чудовищем. Арлиссия поклялась себе, что больше никогда и близко к себе ни одного кота не подпустит. Не смогла она признать в чёрном демоне своего Перси...
       Кое-как сняв верхнее платье, чтобы избавиться от назойливого запаха, она сковыряла с подола мелкий жемчуг и двинулась прочь от негостеприимного двора. Не хватало, чтобы её ещё и крестьяне избили. На улице ночь, кто, кроме воров, может шастать по скотникам?
       Платье она бросила, сама еле на ногах стоит, а тащить куда-то набухшие грязью тряпки сил не хватит. Теперь скоротать ночь, утром найти какой-нибудь пруд или речонку, ведь не может же поселение находиться вдалеке от воды? Отмыться как следует, а потом искать путь домой. Уж там-то её встретят с должным почтением.
       А метла летела назад, к хозяйке, которая подарила ей такое незабываемое веселье. Кот, намертво вцепившись когтями в древесину, ночным демоном мчался по воздуху, оглашая окрестности рвущим душу истошным мявом.
        ***
       Я лениво наблюдала за тем, как приободрённые отсутствием основной конкурентки девушки пытаются бороться за Берти. Сам принц, в начале вечера получавший от этого удовольствие, теперь пытался под каким-нибудь предлогом ускользнуть из зала и с завистью посматривал на нашу парочку, держащуюся за руки. Король откровенно наслаждался, глядя на мучения старшего сына. Все знали увлечение принца женским полом, поэтому сейчас было весело наблюдать, как Берти отбивается от назойливых дам, которых было чересчур много даже для такого опытного ловеласа, как принц Бертард.
       - Ника, пошли брата выручим, а то он нам потом мстить будет.
       - Ну, пойдём, тем более уже скоро начнётся официальная часть выбора.
       - Отец уже несколько раз в нашу сторону поглядывал, наверное, волнуется.
       - У меня другой вопрос имеется. Лекс, вот скажи мне, как объясняется, что моё кольцо только невинная невеста может надеть, а твоё легко на пальчик скользнуло? Ведь ты вряд ли намного от брата отстал по части женского пола.
       - Ника, ты мне сильно льстишь, но зерно правды в твоих словах имеется. Непорочная дева из меня никакая, - хихикнул Лекс.
       - И какие выводы можно отсюда сделать?
       - Думаю, что второе кольцо просто привязывается к выбору носительницы первого независимо от дополнительных условий.
       - Похоже на правду. А дай-ка я колечко сниму. Надо же порепетировать.
       - Ну, сними.
       Лекс протянул мне руку, я потянула за кольцо. Оно недовольно вспыхнуло, но позволило себя стянуть с облюбованного места.
       - О, получилось, - я надела кольцо назад.
       - Всё, давай экспериментировать позже будем, а то Берти уже с трудом лицо держит, не хватало нам ещё скандала на таком ответственном мероприятии.
       - Ваше Высочество, вам нужно подготовиться к церемонии, - Лекс слегка склонил голову перед братом, я же изобразила полноценный поклон, хотя выражение моего лица совершенно не соответствовало выказываемой почтительности.
       - Хорошо. Леди, прошу меня извинить, - Берти даже не удалось на лице сожаления изобразить по поводу несвоевременного ухода.
       - И как тебе, братец?
       - Лекс, не расплатишься. Это ведь тебя должны сейчас все осаждать, мне-то за что такие муки?
       - А с чего бы это меня стали осаждать? Я человек женатый. Это вот у тебя должность супруги вакантна. Поэтому нечего сваливать свои проблемы на меня.
       - С тобой спорить бесполезно, ты и до встречи со своей половинкой невыносим был, а теперь уж и подавно.
       - Берти, не нужно так расстраиваться, будет и у тебя праздник. Мы с Ледоникой даже согласимся поспособствовать.
       - Нет, уж, увольте. Знаю я, как она может поспособствовать.
       Я скромно улыбнулась. Вряд ли, мой дорогой принц, ты знаешь все мои способности. Я их пока ещё и не демонстрировала. А вот мысль Лекса показалась мне здравой. Нельзя Берти одного оставлять, жена ему не помешает.
       - Берти, у нас к тебе ещё одна просьба имеется, - я ночью хотела метлу забрать во дворец, поэтому неплохо было бы и для принца развлечение устроить.
       - Что, у дверей покараулить? - хмыкнул Бертард.
       Я мило улыбнулась. Шути-шути, я тоже умею.
       - Нет, тут дело в другом. Мне метлу нужно пронести во дворец. Сходишь?
       - И как я это сделаю?
       - Просто. Выйдешь за ворота, к тебе подлетит метла, возьмёшь её и занесёшь через потайной ход.
       - А чего сама-то не заберёшь? - у Берти проснулись обоснованные подозрения, но их развеял Лекс.
       - Брат, у нас, вообще-то, брачная ночь намечается. А метла тебя от княжны спасла, так что, ты ей должен.
       - Ладно. И куда её деть?
       - В своей комнате оставь, потом заберём.
       - А она безопасна?
       - Берти, это всего лишь обычная метла. Без моей воли она годится только полы мести, - это было почти правдой, поэтому я смело посмотрела в глаза принца.
       - Уговорили, но я за все свои услуги потом взыщу.
       - Не беспокойся, расплатимся с процентами, - Лекс хлопнул брата по плечу, тот сразу же почувствовал интонацию.
       - А давай без угроз в мой адрес?
       - Так ты первый начал.
       - Всё, нам уже пора. Вон уже церемониймейстер к королю пошёл, - я ткнула мужа в бок.
       - Берти, а где футляры?
       Принц, поморщившись, кивнул на столик возле короля.
       - Неси.
       Вскоре мы сняли свои колечки и уложили в коробочки. Лекс подстраховался и выбрал футляры разных цветов. Не хватало бы ещё на церемонии кольца перепутать...
       - Ну, что, пошли?
       Мы двинулись к трону. Братья с кольцами поднялись на возвышение, я осталась дожидаться своей очереди внизу, вместе с другими претендентками.
       Церемония выбора жены наследника началась.
       Король выступил с проникновенной речью о том, что счастлив и горд за наследника, который с минуты на минуту сменит его на троне. Пожелал процветания королевству и уступил слово Берти.
       Зал замер в ожидании выбора наследника. Бертард величественно обвёл зал взглядом, а потом возвестил:
       - Я, наследный принц Бертард, отрекаюсь от права на корону и передаю его младшему брату - принцу Шейрлексу.
       Зал утонул в изумлённых и разгневанных вскриках. Да, принц очень многим настроение подпортил своим заявлением. И тут же все взгляды переместились на меня. Интрига в выборе невесты наследника увяла на корню. Я нашла глазами отца, он довольно улыбался, ведь теперь настало его время наслаждаться вниманием придворных.
       Лекс взял кольца в руки и обыденным тоном произнёс.
       - Выбор невесты наследника произведён. Леди Ледоника Соверленг, - мне протянули руку и помогли подняться.
       - Выбор наследника принят, - король склонил голову.
       Лекс неторопливо открыл свой футляр и надел мне колечко, оно радостно вспыхнуло, приветствуя хозяйку.
       - Ваша очередь, леди, - зал на мгновение замер, второго кольца прежде никогда не было. Я с улыбкой открыла футляр и повторила процедуру с мужским кольцом. Оно так же весело отреагировало на своё возвращение.
       - Леди и лорды, имею честь сообщить вам, что на троне с сегодняшнего дня будут находиться только истинные пары, - прокомментировал случившееся новый король.
       Зал повторно накрыло волной шока.
       Но это не задержало церемонию. Мы произнесли клятвы друг другу и обеты государству, после чего король Гардинор снял свой обруч и опустил его на пол. На наши головы надели новые ажурные венцы, на плечи накинули тяжёлые мантии и церемониймейстер закончил обряд:
       - Обет принят, приветствуйте новых правителей.
       Подданные склонили колени. Да, теперь будет у придворных о чём поговорить...

  Глава 30
  

       - Уф, наконец-то, - Лекс стянул с меня мантию, и я расправила плечи.
       - Ну, и как тебе, Ника, быть королевой? - муж начал расстёгивать церемониальные одежды.
       - Пока не распробовала, - призналась я.
       - Я так понимаю, что брачная ночь меня сегодня не ожидает? - Лекс смотрел на меня с ироничной усмешкой.
       - А как ты догадался? - наигранно удивилась я, а потом мы рассмеялись.
       - Интересно, Берти уже вышел за ворота? - Лекс застёгивал ремень на простых серых брюках, что сменили нарядные бархатные.
       - Не знаю, но нам нужно поторопиться. Моя подружка скоро будет здесь, и не хотелось бы пропустить всё веселье, - я уже тоже влезла в штаны, натянула мягкий свитер и теперь скручивала в узел освобождённые от шпилек волосы.
       Мы быстро обулись и двинулись навстречу празднику.
       - Лекс, как только выйдем, не забудь на нас иллюзию накинуть, - предупредила я мужа.
       - Сделаю. До чего же приятно осознавать, что не я один в твою ловушку угодил, - Лекс улыбнулся так мечтательно, что я поняла, что у него к брату накопился приличный счёт.
       - Подожди раньше времени говорить, сглазишь, - с моего языка слетели слова, которые ведьма никогда бы не сказала.
       - Это с тобой-то? Нет, твоей способности подстраивать пакости ни один сглаз не сможет помешать.
       - Льстец, - толкнула я мужа плечом.
       Берти скучал возле ворот, изредка оглядываясь на дворец и всматриваясь в ночное небо.
       - Как возлюбленную ждёт, - хмыкнула я, наклоняясь к уху мужа.
       - Да, картинка. Даже не переоделся, - дорогой наряд не очень-то сочетался с пыльной дорогой.
       Мы сдавленно похихикали.
       - Лекс, сейчас начнётся, ты звук не мог бы тоже приглушить, а то, боюсь, у меня истерика будет, - попросила я мужа.
       - Что, думаешь, из Берти акробат лучше получится?
       - Нет, тут другое... - у меня со слухом было намного лучше, поэтому противный голос Перси я услышала издалека.
       Как же я забыла? Княжну скинуть метле приказала, а про кота ни слова. Вот он теперь накатался...
       - Ника, что это? - чёрная тень спикировала на Берти, издав басовитый клич.
       - Перси, - я начала хохотать, уткнувшись в плечо Лекса.
       Берти, увидев метлу с котом, сильно напрягся. Ведь мы ему про такое дополнение к моей помощнице ничего не сказали, поэтому он замешкался перед тем, как взять метлу в руки. Но моя верная товарка, науськанная злобной ведьмой, то бишь мной, не дала долго думать. И вот уже через пару минут Берти, верхом на метле, возглавляемой всё тем же орущим котярой, совершал немыслимые воздушные кульбиты и пируэты. Вопить у него получалось намного благозвучнее Перси, но при всём при этом дуэт был бесподобен.
       Мы с Лексом, уткнувшись друг в друга и изнемогая от смеха, наслаждались.
       - Чтобы вам всем в ад провалиться!
       Это было самое невинное высказывание восседающего на метле принца.
       Берти уже немного освоился и теперь крыл мерзкую ведьму, её многочисленную родню вкупе с дальними родственниками из Бездны, полоумного кота, бешеную метлу, а также драгоценного брата отборными красочными оборотами, которые из уст принца было услышать очень неожиданно.
       - Ника, хватит, меня сейчас разорвёт, - Лекс вытирал слёзы и держался за живот.
       - Тварь! Куда?
       - Мяу-у-у-у!!!
       - А я при чём, там Перси рулит, слышишь? - смех пошёл по новой.
       - Чтоб тебя черти головой в костёр запихнули! - раздался рык Берти, который получил от кота очередной смачный удар когтями.
       - Пора, - поняв, что словарный запас Берти истощился и он начинает повторяться, я с сожалением дала метле приказ опуститься.
       Мы юркнули в потайной ход, стараясь выгадать для себя времени побольше. Я была уверена, что и метлу, и кота нам принесут прямо сейчас. Надо было бы хотя бы вид создать, что мы не видели экзерсисов Берти в ночном небе.
       - Ника, не вздумай проколоться, - предупредил меня муж, заныривая в постель.
       - Сам смотри не облажайся, - я натянула одеяло до подбородка.
       Зная настрой Берти, мы были уверены, что с наскоро наброшенной защитой Лекса он церемониться не будет, поэтому изображать довольную друг другом парочку решили сразу же. Что, впрочем, было вовсе не трудно. Лекс осторожно поцеловал меня пару раз, примериваясь, а потом начал терзать мои губы с таким старанием, что я как-то даже и забыла, что у нас планируются гости.
        Лекс тоже всерьёз увлёкся, поэтому друг от друга нас оторвали на самом деле. Дверь громко хлопнула о косяк, кот издал хриплое 'мяу', обмякнув в руках Берти, метла стукнулась о пол.
       - Берти, ты совсем стыд потерял? - Лекс был очень недоволен, что ему помешали.
       Старший брат оглядел нас цепким взглядом и покраснел, понимая, что не вовремя зашёл с претензиями.
       - Э, я попозже зайду... - он попятился к двери, трепетно прижимая к себе кота, метла просительно ткнулась в его руку, её он тоже засунул под мышку.
       - Лекс, он Перси с собой забрал... и мою метлу.
       Весь любовный запал пропал напрочь. Мы так хохотали в подушках, что даже икота напала.
       - Думаешь, это любовь?
       - Страстная, у братца завтра следы на руках говорящие останутся. А если кто ему на дороге встретится?
       - Слухи пойдут, - муж, пока ещё формальный, нахмурился.
       - Ладно, залечим. Только ты мне будешь должен.
       - Я уже и так не знаю, как буду расплачиваться. Но мысли по этому поводу у меня имеются, - Лекс нагнулся надо мной и поцеловал.
       - Лекс, прекрати, иначе Берти так и останется поцарапанный и покусанный, - я хлопнула ладонью по плечу мужа.
        - А знаешь, я вот сейчас подумал, что мне это как-то безразлично, - Лекс потянул подол моей ночнушки вверх.
       - Укушу, - предупредила я, отодвигаясь.
       - Да? А как же я тогда буду долг супружеский исполнять? - Лекс дёрнул меня за ногу, вновь притягивая к себе.
       - На сегодня я тебя от него освобождаю, - ответила я и, быстро чмокнув Лекса в щёку, скатилась с кровати.
       - Ведьма ты бесчувственная, - вздохнул муж.
       - Одевайся, нам Берти ещё страшную тайну должен открыть. Зачем он приходил, если и кота, и метлу назад унёс? Может, пригласить покататься втроём? - я сделала большие глаза и понизила голос.
        - Вчетвером, кота забыла.
       Смех снова накрыл нас лавиной.

  Глава 31
  

       - Берти, а где ты ночью кота достал и зачем его во дворец приволок? - Лекс разглядывал зверя, будто видел его в первый раз. Перси уже немного успокоился, кусок колбасы, пожертвованный Берти от оставшегося нетронутым до нашего прихода позднего ужина, примирил его с обстоятельствами, и теперь он вылизывал шерсть, устроившись на мягкой постели принца.
       - Я приволок? - Берти дёрнул рукой, на которую я накладывала мазь.
       - Ну, он-то маленький, вряд ли бы с тобой справился, - хмыкнул Лекс, а я отвернулась, лицо держать удавалось с большим трудом, особенно под комментарии мужа.
       - Всё метла эта гадостная. Сбесилась, не иначе, - Берти поморщился, когда я наложила новую порцию мази на глубокую царапину.
       - Ты сумел на неё произвести такое впечатление, что она решила сменить хозяина, - мы хихикнули, не скрываясь: Берти до сих пор был в праздничных одеждах.
       - Да ну вас. Вы просто не представляете, что мне пришлось испытать.
       Представляли мы очень хорошо, только вот знать об этом Бертарду лучше не надо.
       - Берти, зато кто ещё может похвастаться таким приключением? - брат нашёл единственный плюс в такой ситуации.
       - Я тоже не могу, меня или засмеют, или камнями забросают, - вздохнул принц. Сейчас он уже успокоился, страх и гнев улеглись, а произошедшее и впрямь можно было вспоминать со смехом.
       - Ну, ничего, вот пару-тройку лет освоимся, а тогда уже начнёшь хвастаться. Кстати, Перси - кот горластый, он тебя не оглушил? Представляю, как ты ругался, - Лекс прикрыл глаза, я очередной раз сделала вид, что мне нужно ещё одну салфетку взять.
       Бертард посмотрел на кота, но так как тот не смог бы наябедничать на принца, то продолжил высказываться уверенней:
       - Да некогда было его вопли слушать, нужно было хоть как-то стараться метлу выровнять, а на деревяшку орать и вообще смысла нет.
       Мы с Лексом только переглянулись.
       За окном уже розовела полоска зари, брачная ночь подходила к концу. Мы неспешно потягивали вино и вели ничего не значащие разговоры. Ложиться смысла не было, с самого утра начнутся приёмы главных сановников престола, поэтому зелье, придающее бодрости, которое я прихватила с собой, было очень кстати, придавая вину терпкий привкус и скрашивая последние спокойные минуты.
       - Берти, мы положенный срок во дворце помелькаем, а потом исчезнем на недельку-другую, - предупредил Лекс, приводя в порядок свой костюм.
       - А не слишком ли?
       - Я вот этот вопрос бы на твоём месте даже и задавать не осмелился. У меня по твоей вине даже брачной ночи не было, а ты ещё и возмущаешься.
       Берти смутился.
       За дверью послышались встревоженные разговоры, Лекс скривился:
       - Начинается...
       Я придворным нарядом не блистала, как была в халате, надетом поверх ночнушки, так и осталась. Это принцы пойдут подданных принимать, а у меня сегодня выходной. Надо же отдохнуть после такого непростого начала официальной семейной жизни. Я даже в отделанную для нас с Лексом комнату идти не собиралась, мне и постели в комнате принцев хватит.
       В дверь забарабанили:
       - Ваше Высочество, король пропал, - мы с Лексом переглянулись, муж тотчас же шагнул к двери:
       - Как, пропал? Куда? - ему даже в голову не пришло, что разыскивают его.
       - Ваше Величество?
       Я громко рассмеялась, вызвав у пришедших ещё большее удивление. Да уж, вряд ли они ожидали застать новобрачных в комнате принца.
       - Ника, нам нужно идти.
       - Идите, я всё равно спать буду.
       Дверь осторожно прикрыли за собой, а я устроилась на половине Лекса. Всё-таки здесь привычнее. Перси, хрипло мявкнув, запрыгнул ко мне.
       - Что, чудовище, понял, что с ведьмой дружить нужно?
       Я немного почесала кота и заснула.
       Из постели я вылезла уже к обеду. Вызвала слуг, перекусила по-быстрому и отправилась на исследование новых территорий. Кота занесла в новые королевские апартаменты, предварительно накормив. Всё-таки негоже ведьме без кота, а тут хоть и крашеный, но уже в деле проверенный. Орать умеет, царапается тоже неплохо...
       Оставив Перси обживаться, я двинулась по коридору.
        Первым местом визита моей королевской особы значилась библиотека. Пошарить в её закромах ни одна ведьма не откажется, ведь должны же там быть научные трактаты о зельях?
       Я открыла тяжёлую дверь и вгляделась в полумрак большой комнаты. Так, стеллажи слева, дверь в хранилище по центру, конторка архивариуса у входа и столы для чтения справа.
       - Госпоже нужна помощь? - мне навстречу встал седой маг.
       - Пока не знаю, я только ознакомиться, - я заметила, что за последним столом находится ещё один посетитель храма знаний. Библиотекарь склонил голову и снова уткнулся в свои записи.
       Очень любопытно, а почему бы и не составить компанию?
       - Добрый день, лорд Гардинор, - я присела в подобии реверанса.
       - О, Ваше Величество, - улыбнулся бывший король и мой свёкор.
       - Можно просто Ледоника, - ответила я.
       Я посмотрела на книгу, которую читал до моего появления отец Лекса, и мои брови удивлённо приподнялись.
       - Вы любите рыбалку? - вот уж не ожидала такого от венценосного лорда.
       - Очень. Но прежде времени совсем не было, вот, намереваюсь наверстать, - смущённо отозвался бывший правитель.
       - А охоту вы тоже любите? - поинтересовалась я, присаживаясь в предупредительно пододвинутое для меня кресло.
       - Люблю, но меньше. Как-то в последнее время азарта нет, - пожаловался король. А мне подумалось, что ему тяжело будет в первое время привыкать к новым реалиям. Нужно бы отвлечь нового родственника от лишних мыслей.
       - Да? А я знаю один способ, при котором азарт ключом бьёт, - у меня уже возник план. И ничего, что он рискованный, я всё равно когда-нибудь должна буду раскрыть карты. А если получится сделать это сейчас, то у меня появится ещё один важный союзник.
       - Правда? - Гардинор заинтересовался.
       - Да. Хотите поучаствовать? - предложила я.
       - Да мне теперь только развлечения и искать, - вздохнул мой свёкор.
        - Вот и я так думаю о ближайших планах. Пока Берти с Лексом будут государственными делами заниматься, мне чем-то себя озаботить нужно.
       - Разумно. И что же это за способ такой необычный? - у меня попытались выяснить подробности, но я их не спешила выдавать.
       - Рассказывать смысла нет. Нужно сразу пробовать, - уверенно заявила я.
       - Интригующе. И на кого можно таким способом охотиться? - спросил Гардинор, усмехнувшись.
       - Я на кабана охотилась, - я даже глаза прикрыла.
       - На кабана? Это же опасно может быть? - вся снисходительность с лица собеседника тут же пропала.
       - При таком способе - ничуть, - успокоила я страхи Гардинора.
       - Совсем заинтриговали. А на кого ещё можно так охотиться? - глаза загорелись, вот и азарт пошёл.
       - Много на кого, но мне нравятся только два вида дичи, - отделалась я туманной фразой.
       - И кто номер два? - всё, клиент мой.
       - Не скажу, потом неинтересно будет, - я не собиралась портить сюрприз.
       - Ледоника, а вам не говорили, что излишняя вредность хороша только для определённых женщин? - Гардинор разочарованно поджал губы, видно, не привык, чтобы ему отказывали. Но я же для него стараюсь.
        - Для каких это? - постаралась я прикинутся непонятливой.
       - Для тех, что на метле летают, - хотел поддеть? Не получится.
       - А, вы про ведьм. Слышала, - лениво отмахнулась я и спросила: - Ну так что? Организуем большую королевскую охоту?
       - С удовольствием. Но если я не получу заявленного удовольствия, будешь должна услугу, - Гардинор напустил на себя важный вид и скрестил на груди руки.
       - А наоборот? - я позволила себе саркастичную улыбку. Уж больно легко мы перешли к неофициальному общению.
       - Нельзя быть настолько самоуверенной, - бывший король даже растерялся.
       - Мне всё можно, - хмыкнула я.
       - Бедный Лекс. Хотя другого от дочери Соверленга и ожидать не стоило, - рассмеялся Гардинор.
       - Мы так недолго знакомы и столько комплиментов сразу, - я похлопала ресничками и изобразила застенчивость, отчего смех мужчины стал громче.
       Мне папочка Лекса очень понравился.

  Глава 32
  

       После разговора в библиотеке мы переместились в комнату близнецов, где, заказав вина и закусок, занялись обсуждением нового плана.
        - Значит, оружие с собой брать не надо? - уточнил бывший король.
       - Нет, мы же не еду добывать едем, нас сам процесс интересует, - с видом знатока ответила я.
       - А если зверь на нас нападёт? - Гардинор выискивал недостатки в моём плане.
       - В крайнем случае, магией воспользуетесь.
        - А ты?
       - Да что со мной будет? Я уже так делала и ничего, - я развела руками.
        - Ладно, поверю. Сколько загонщиков брать? - перешёл к следующей составляющей охотничьего дела свёкор.
       - Ни одного. Нам вообще нужно по-тихому из дворца улизнуть, иначе всю охоту попортят, - я даже голос понизила для правдоподобия.
       - Ого! Смело...
       - Ещё бы! И это так бодрит кровь. Одни, среди дикой природы, только чутьё и навыки, - вести уговоры было сложно, опыт правления давал Гардинору преимущества в подготовке к делу. Но всё-таки любопытство победило.
        - Ника, я уже горю нетерпением побывать на такой охоте.
       - Выпьем за охоту? - я налила вина в кубок.
       - С удовольствием.
       Через полчаса мы уже уверяли друг друга в искреннем уважении и родственной любви. Ещё бы немного - и песни бы начали петь. Но нам не предоставили возможности. Заявились близнецы. Пока они ошарашено глядели на тёпленькую компанию в нашем лице, я многозначительно поднесла палец к губам. Гардинор важно кивнул.
       - Отец, а что происходит?
       - Да, вот, решили с Никой познакомиться поближе, - мы синхронно сдвинули бокалы.
       - И насколько близко у вас это получилось сделать? - подозрительно уточнил Лекс.
       - Насколько это возможно между ... ик... родственниками.
       - Ника, как такое стало реальным? Я за всю жизнь отца ни разу в таком состоянии не видел, - упрекнул меня Лекс.
       - Это потому, что ему даже расслабиться некогда было, всё в заботах о государстве да о вас, непутёвых, - я смахнула выступившую слезу, Гардинор полез обниматься:
       - Доченька, как я тебя люблю!
       Лекс, видя такое состояние, попросил брата:
       - Берти, проводи отца до его покоев.
       - Ника, я - кремень! - бывший король покачнулся, оглядываясь на меня, но тотчас выровнялся и с величественным видом покинул комнату, оттолкнув руку Берти. Опыт не пропьёшь...
       - Так, а теперь рассказывай, как ты додумалась напоить отца и что ему успела рассказать, - муж пытался поговорить со мной серьёзно, но у меня не то состояние было.
        - Лекс, не переживай, мы говорили исключительно об охоте.
       - Об охоте? - Лекс изумлённо оглянулся на дверь, в которую совсем недавно вышел Гардинор.
       - Ага, твой отец очень любит охоту.
       - Я это знаю, но вот ты к этому какое отношение имеешь? - не верил в мои способности бывалого охотника Лекс, но я упрямо настаивала.
       - Я делилась своим опытом.
       - А напиваться зачем было? - устало вздохнул Лекс.
       - Оно как-то само собой получилось, очень уж душевно сидели, - я радостно развела губы в счастливой улыбке.
       - Я заметил. У тебя есть зелье против опьянения, или мне традиционным методом тебя протрезвлять?
       - Да разве я пьяная? Совсем чуть, - начала я возмущаться на нелепые обвинения в адрес ведьмы.
       - Ника, ты специально, да? - муж был недоволен и обижен.
       - Есть у меня травы, отцепись.
       - Пошли, - меня рывком подняли с кресла, и я безвольно повисла на шее Лекса, обвив её руками. - Ну, всё, я злой.
       Лекс подхватил меня на руки и переходами двинулся к нашей общей спальне. Я удобно пристроила голову на плече мужа. Пожалуй, последний бокал и впрямь был лишним.
       - Ника, не спи. Тебе ещё зелье готовить.
       Да что там готовить? Смешать пару травок да наговор нашептать. Я и не в таком состоянии могу легко это сделать.
       Перси встретил наше появление с радостью, начав отирать штаны мужа. Но ему было не до кота.
       - Брысь, несчастный.
       Лекс опустил меня в кресло и протянул мою сумку с травяными запасами.
       - Что ещё?
       - Воды.
       Высыпав из мешочка в металлическую ёмкость, всунутую в мои руки Лексом, растёртые травы, я залила их водой и прошептала: 'Винные пары прочь из головы, сон отступи, бодрость приди'. Щёлкнув пальцами, послала ручеёк силы.
       - Готово, - похвалилась я.
        - Пей.
        Я вздохнула и сделала глоток. Для полного просветления нужно три глотка сделать, но я не хотела трезветь окончательно. Лекс что-то заподозрил, потому что сказал:
       - Этого мало.
       Пришлось сделать ещё глоток, но после этого я уверенно встала и оставшееся зелье пристроила на краешек туалетного столика.
       - Ника, я ещё раз спрашиваю, ты специально напилась, из-за меня?
       Я удивлённо подняла просветлевшие глаза на мужа. Он-то здесь при чём?
       А Лекс продолжил, нахмурив брови:
       - Ты меня боишься?
       И тут до меня дошло: у нас же ещё брачной ночи не было. Вчера мы Берти воспитывали, сегодня меня пьяной обнаружили. Да, нехорошо получилось. И какой удар по ведьминской репутации! Чтобы такая нечисть, как я, и мужика побоялась? Да если об этом узнают, то засмеют. Нужно как-то ситуацию исправлять.
       - Лекс, не обижайся. Это случайно получилось. Просто твой отец очень душевный человек.
       - Первый раз такую характеристику слышу, - муж улыбнулся, но как-то неискренне.
       Кот разбавил наш разговор, требовательно мяукнув.
       - А давай Перси покормим, он же целый день здесь без еды просидел, - наглая морда уже как только не напоминала о себе. И на задние лапы вставал, и хвостом сапоги Лекса обтирал, а уж звуки и вовсе издавал самые разнообразные.
       - Я распоряжусь насчёт ужина, мне тоже ещё не удалось перекусить как следует.
       - Вот, а тебя я тоже охотиться научу, потом, - мир был восстановлен, теперь можно и планами на будущее заняться.
        - Я и так умею, вот только дичь слишком попалась зловредная.

  Глава 33
  

       Сегодня был свободный вечер, по традиции отданный молодожёнам, а с завтрашнего дня во дворце начнутся широкомасштабные празднества. У меня было море перспектив, я даже не знала, с чего именно начать. Во-первых, я дала Гардинору обещание показать ему истинную охоту, во-вторых, хотелось узнать, что там за фрейлины мне полагаются и что с ними делать, в-третьих, подземные переходы и разного рода дворцовые тайны тоже ждали меня с нетерпением. Только бы ночь пережить...
       Лекс посматривал в мою сторону с озабоченностью. Явно я его не разубедила в том, что меня брачные отношения нисколько не пугают. Плохая я ведьма. Даже не могу нормально личную жизнь устроить. А ведь сидеть в комнате и смотреть друг на друга, не зная, что делать дальше, глупо.
       - Лекс, а давай прогуляемся? - решила я как-то развеять создавшееся напряжение.
       - Куда? - восторга моё предложение у мужа не вызвало.
       - По городу, - пришедшая мне мысль как нельзя кстати подходила к ситуации.
       - Так уже стемнело, что там делать? - Лекс бросил взгляд на окно и поёжился.
       - Воздухом дышать, на луну любоваться, - я уже улыбалась.
       У моего мужа явно были другие желания, но он пошёл на уступки.
       - Ладно, собирайся.
       Я проворно влезла в штаны, Лекс тоже сменил парадную одежду на повседневную.
       Мы прошли через подземелье и остановились за воротами.
       - Чары накинуть? - спросил Лекс.
       - А давай!
       Я подумала, что просто так гулять по пустынным улицам не очень интересно будет, а потому призвала метлу.
       - Ника? - Лекс удивлённо посмотрел на мой транспорт.
       - Это будет самая весёлая прогулка, - пообещала я, привычно осёдлывая метлу и указывая Лексу на место позади себя.
       - Ты уверена? - муж не торопился принять приглашение, предыдущий опыт ещё не успел забыться.
       - Не бойся, сегодня всё будет совсем по-другому, - я хмыкнула.
       - Обещаешь? - подозрительно уточнил Лекс.
       - Клянусь, - уверенно заявила я.
       - Ведьмы не держат клятвы, - Лекс нашёл и здесь к чему придраться.
       - Так я же не совсем обычная ведьма, я королева, - я выпрямила спину и приняла самый гордый вид, что был возможен в данной ситуации.
       - В таком случае, придётся поверить, - сдался Лекс и решительно перекинул ногу через метлу.
       - Держись крепче!
       - С удовольствием, - руки мужа тотчас обхватили меня, надёжно прижав к широкой груди.
       - И-и-и-ех! - взвизгнула я, направляя метлу в вышину.
       И началось.
       Мы прорезали рваные клочья облаков, потом падали к самой земле, крича, как ненормальные и чуть ли не касаясь ногами водяной поверхности бойкой речонки, вновь поднимались вверх, огибая горные уступы и пугая эхо, петляли на бешеной скорости между деревьями - в общем, вытворяли самые немыслимые фигуры истинно ведьминского пилотажа.
       Не знаю, сколько длилось это сумасшествие, но, когда я очередной раз направила метлу вниз, увидела большой стог сена, в который и приземлилась.
       Классика жанра. Завтра разгневанные крестьяне будут с проклятьями ругать мерзопакостных ведьм, устроивших разгул на их поле.
       Разгорячённая азартом полёта, я бесстыдно налетела на мужа, опрокинув его на спину и устраиваясь сверху.
       - Попался? - демонстративно облизав губы, я вдавила Лекса в мягкое сено.
       - Так ты меня специально в ловушку заманила, ведьма? - испуг в голосе мужа был настолько фальшивым, а вид потешным, что я рассмеялась, повалившись на его грудь. Чем Лекс тут же и воспользовался, перекатив меня на спину. Стог был большой, сдаваться я не собиралась, поэтому мы вдоволь навозились, раскидав сено в разные стороны. Крестьяне оценят...
       Когда же мой пыл несколько поутих, я осторожно запустила свои пальцы в волосы Лекса. Сразу же горячие мужские губы накрыли мои, и реальный мир начал уплывать прочь.
       - Ведьмочка, я так люблю тебя, ты больше никогда от меня не вырвешься.
       - Даже пробовать не буду, - ответила я, перемещая руки под рубашку мужа.
       ***
       - Лекс, нам пора, скоро солнце взойдёт, - я выбралась из вороха сена и попыталась хоть немного отряхнуться.
       - Вот всегда так. Самые счастливые минуты самые же короткие, - посетовал Лекс.
       Я поглядела на мужа и рассмеялась. И это вот чучело - король?
       Лекс, оценив мою реакцию, взлохматил волосы, вызвав очередной приступ моего смеха. Было чучело с сеном в волосах, стало лохматое чучело с тем же сеном.
       - Не переживай, ты тоже красавица, каких поискать, - муж вздумал мне отомстить? Три раза ха!
       - Я ведьма, мне можно, - мурлыкнула я. - И сейчас ты имеешь честь лицезреть истинную красоту.
       - А я муж ведьмы, мне и подавно не зазорно, - Лекс притянул меня к себе и нежно коснулся губ.
       - Следующей ночью повторим? - я оглянулась на разворошённую копну.
       - Боюсь, столько счастья я не выдержу, - хихикнул Лекс, вытаскивая длинный сухой стебель из своих волос. - А уж крестьяне и подавно.
       Во дворец мы проскочили, когда уже стало светло. Хорошо, что муж неплохо владеет магией, иначе бы мы принесли в комнаты целую охапку сена, а так всего-то пару сухих былинок и вытряхнула я из волос.
       Набрав полную ванну воды, я с удовольствием отмокала. Лекс пошёл к брату, вторая ванная в нашей комнате почему-то была не предусмотрена, а я честно предупредила, что не меньше часа проведу в воде.
       Бертард очень сильно удивился, увидев брата так рано в комнате.
       - Лекс, что случилось? - под мышкой нового короля была метла.
       - Спи, я в душ.
       Берти посмотрел в спину брата, пожал плечами и перевернулся на другой бок. Может, это ритуал какой-то особый. От этой ведьмы чего хочешь можно ожидать.
       ***
       - Ваше Величество, а какое платье вы выбрали для сегодняшнего вечера? - мои фрейлины уже целый час брали меня измором, кудахча об украшениях, нарядах и комнатных собачках. Собак я терпеть не могла, наряды тоже меня интересовали постольку-поскольку, а украшения я предпочитала носить, а не разговаривать о их наличии. Сначала я мило улыбалась и лишь слушала, потом начала отпускать редкие комментарии, а к концу беседы и вовсе уже зевала. Поэтому вопрос я едва не проспала.
       - Да так, обычное платье, Его Величество подарил, - я проследила за завистливыми взглядами фрейлин в сторону моего наряда, скрытого плотной тканью.
       - А это правда, что вы истинная пара? - осмелилась задать мне вопрос одна из девушек. Та-а-ак.... Это что за вопросы? Ведьминская сущность сразу ощетинилась.
       - О чём вы говорите, это было специально сказано, чтобы подданные верили в благополучие трона, - мои глаза быстро отследили реакцию.
       Не может же быть, что вопрос был задан по глупости и никто не замышляет подобраться поближе к венценосному телу? А мне надо сразу от таких избавляться. Ведьме даже формальные конкурентки не нужны. Две пары опущенных глаз я тут же заметила. Что ж, будем ловить на живца. А Гардинор жаловался, тут такую рыбалку можно организовать при желании...
       Когда пришёл Лекс, я выпроводила придворных болтушек и обратилась к мужу.
       - Лекс, ты для меня можешь одно полезное дело сделать?
       - Какое? - а молодец, не бросается с головой на неприятности.
       - Мне нужно от парочки фрейлин избавиться, поможешь? - я сразу решила оградить себя от подозрений в чём-то ужасном.
       - Это чем же они тебе успели не угодить за полдня? - усмехнулся муж, стягивая камзол, уже нужно было к вечеру готовиться, а не может же король в одном и том же целый день ходить?
       - Пока ничем, но... - я многозначительно подвигала бровями.
       - Ладно, как только причина появится, так и уберём из свиты, - Лекс улыбнулся, это ведь такие мелочи.
       - Спасибо, - я поцеловала мужа в щёку и хотела отойти, но меня лишили этой возможности, бессовестно заключив в кольцо сильных рук.
       - Эта не та благодарность, которую я хотел бы получить, - Лекс заглянул в декольте, облизнувшись.
       - Да? Так пока на большее ты и не заработал, - хихикнула я.
       - А если так? - меня подхватили на руки.
       - Уже лучше. К шее ближе.
       - Надо же, с первых дней оседлать норовят...

  Глава 34
  

       Целую неделю нам пришлось отрабатывать обязательные мероприятия, и мне их однообразие начинало надоедать. Я уже даже хотела намекнуть Лексу, что пора бы ему и выполнить свою угрозу и оставить дела на Берти, чтобы отдохнуть от вечного праздника. Уж на что я ведьма закалённая, а и то скоро печень не выдержит. Не откажешь ведь, когда постоянно пьют за твою красоту? А красивыми у меня были и глаза, и волосы, и душа в список входила, и много чего ещё, так что приходилось очень непросто.
       Вот и сегодня я проснулась с больной головой. Лекс уже ушёл по делам, а я выползла из постели, чтобы глотнуть настоечки.
       - Ш-ш-ш! Ника! Это я, открой, - я изумлённо смотрела на Гардинора, появившегося у моей двери, едва только начался новый день.
       Отец Лекса скребыхался из потайного хода, что тоже не добавило радости моему взгляду.
       - Доброе утро, - хмуро бросила я, впуская бывшего короля.
       - Ника, по-моему, уже пора выполнять своё обещание, - Гардинор уселся в кресло по-хозяйски и потянулся к моему напитку. - Что это? - он подозрительно поводил носом над сосудом.
       - Настойка от головной боли, - я уже понимала, что вряд ли теперь мне что останется.
       - И что, помогает? - стакан посмотрели на свет, повертев его из стороны в сторону.
       - Ещё бы.
       Отец Лекса тут же опорожнил стакан наполовину, заставив меня завистливо вздохнуть.
       - О, а хорошая вещь. Где взяла? - эффект у настойки был почти мгновенный, поэтому её действие было оценено по заслугам.
       - Сама сделала, - призналась я.
       Занятия зельями среди знати не поощрялись, но и не были чем-то предосудительным, поэтому Гардинор только кивнул, допивая остатки.
       - Так что ты мне скажешь? - мы вернулись к прежней теме.
       Хотите развлечения, Ваша Нетерпеливость? Что ж, сейчас у меня для этого самое подходящее настроение.
       - А хоть сейчас! Лекс с Берти заняты до обеда, поэтому у нас есть все возможности, - моя улыбка была настолько обещающей, что Гардинор заторопился.
       - Ника, я переодеваться. Где встречаемся и через сколько?
       - Третий выход из подземелья, через четверть часа, - ответила я.
       - Я буду вовремя.
        Покормив Перси, лениво выползшего на звуки голосов, я начала одеваться. Мы уже договорились, что должна быть соблюдена тайна, поэтому поверх мужского костюма я надела и плащ с глубоким капюшоном. Из города ещё выехать нужно.
       Когда я подошла к переходу, Гардинор уже дожидался меня, откинув капюшон и нетерпеливо постукивая сапогом по полу.
       - Идём?
       - Идём...
       Чары набрасывать не стали, понадеявшись на плащи.
       Оказавшись за воротами, Гардинор тут же лихо свистнул, подзывая извозчика. Мне даже завидно стало, я так свистеть не умею. Надо бы потом попросить об обмене опытом. Деньги за поездку мужчина тоже сам заплатил, указал пункт назначения, и мы тронулись.
       - Ваша милость, а какая надобность у вас в лесу? - извозчик проследил, как мы выбираемся из кареты и не удержался от вопроса.
       - А вам есть до этого дело? - да, привычки королевские не так просто забыть.
       - Нет, но здесь в последнее время опасно стало.
       - Здесь, у самых стен столицы? Не может быть!
       - Точно говорю. Разбойники появились, да такие нахальные, что жуть берёт. По кабакам только и обсуждают эту новость.
       - Спасибо за предупреждение, но нам бояться нечего.
       - А, господа - маги? Тогда счастливого пути.
       Карета тронулась в обратный путь, а мы вступили в лесные угодья.
       - Сейчас ещё немного углубимся, и плащи можно будет снять. Вряд ли кого знакомого здесь встретим, а вот помешать нам лишняя одежда может.
       Гардинор не стал возражать против дельного совета. Когда валежника стало попадаться больше, а опушка уже совсем не просматривалась сквозь деревья, я решила, что пора.
       - Лорд Гардинор, а как вам больше хочется: чтобы мы одного зверя вдвоём гнали или чтобы у каждого свой был?
       Свёкор ненадолго задумался, а потом сказал:
       - Ника, это первая наша охота, поэтому давай начнём с малого. Одного зверя нам вполне хватит.
       - Хорошо. Ещё один вопрос: на кого охотиться будем?
       - А ты что предложишь?
       - Кабана.
       - Не слишком ли смело?
       - В самый раз. Зато какой адреналин! Зверь-то знатный.
       - Согласен.
       Повесив плащи на толстый сук развесистого дуба, мы двинулись дальше.
       - Как думаешь, а мы сможем выследить этого кабана?
       Для меня это вообще проблемой не было, я и так могла сказать, где искать лёжку. Но создать-то видимость нужно.
       - Здесь всё утоптано кабанами, - я указала на отпечаток копыта. - Вы сейчас возьмите левее, а я здесь посмотрю. Как только свежие следы увидим, то сразу начнём погоню.
       Бывший король со скепсисом на меня посмотрел, но возражать не стал. Да пока ему всё и нравилось. Погода хорошая, воздух свежий, компания приличная...
       Едва Гардинор отошёл от меня на достаточное расстояние, я обратилась к своей сущности.
       - Звери-птицы подчинитеся, ведьме поклонитеся! - я высыпала из кармана приготовленную смесь трав и стала ждать, облокотившись о ствол дерева. Когда из чащи послышались характерные звуки, я окликнула спутника:
       - Лорд Гардинор, идите скорее сюда, сейчас начнётся.
       - Ника, ты уже его видела? - свёкор нетерпеливо смотрел в чащу, ноздри его хищно раздувались.
        - Нет, но я хорошо слышу.
       Гардинор замер, пытаясь убедиться в моих словах. И наш гость его не разочаровал. Хруст стоял такой, что даже глухой излечился бы.
       - Ника, кажется, это не кабан... И оно идёт прямо на нас.
       - Да? Ну, что ж, будем охотиться на то, что есть.
        Из кустов с сердитым рычанием появился огромный медведь. Он обвёл нас свирепым взглядом, встал на задние лапы и зарычал.
       Гардинор оказался смелым человеком и находчивым охотником. Недолго думая, он схватил с земли толстый сук и что есть мочи опустил его на голову медведя. Косолапый такого приветствия явно не ожидал, а потому опустился снова на четыре конечности и замотал головой.
       - Лорд Гардинор, чего вы ждёте? Седлайте его! - на меня посмотрели, как на шибко скорбную головой. Я же медлить не стала, подхватив ветку, легко вскочила медведю на спину. Зверь недовольно вздохнул, но возражать не осмелился.
       - Садитесь же скорее, пока он не очухался, - поторопила я Гардинора.
       За моей спиной неуверенно уселся и второй наездник.
       - Держитесь теперь крепче, - предупредила я свёкра и лихо сжала ногами бока медведя - А ну, давай, родной, не оплошай!
       Медведь сделал сначала несколько неуверенных шагов, потом начал перебирать лапами шустрее, а когда я его немного угостила и своей силой, помчался во всю мочь, сметая на своём пути все преграды.
        Мою талию тут же сжали крепкие мужские руки.
       - Ура! На кабана! - завопила я, сзади крик поддержали, только прозвучало что-то похожее на 'караул'.
       Кабана мы нашли быстро. Он резво начал петлять среди деревьев, истошно взвизгивая. Я, подбадривая своего скакуна, радостно вопила, потрясая веткой. Бывший король, кажется, молился, а может, и ругался - я как-то не вникала в подробности...

  Глава 35
  

       Сделав по лесу два больших круга, я решила, что звери устали. Я отпустила успешно изображавшего дичь кабанчика. Зверь тут же нырнул в кусты, а наш медведь перешёл на ленивый шаг.
       - Ну как, лорд Гардинор, вам понравилась охота? - я обернулась к спутнику.
       Бешеная гонка по лесу и для королевского самолюбия, и для физического здоровья не привычного к такому высокого лорда оказалась слишком болезненной. Руки с моей талии убрали, теперь-то поездка была комфортной.
       - Ника, ты ведьма, - выдохнули у меня за спиной, причём это не было обвинением, а лишь констатация факта.
       - Ну и что? - пожала плечами я. Ответить на это Гардинор ничего не нашёлся. Но и как следует поразмышлять свёкру о выводах я не дала. Меня вдруг посетила мысль, что можно поохотиться и на другую, любимую нашим племенем, дичь.
       Я снова завозилась на широкой спине и задорно спросила:
       - Как вы смотрите на то, чтобы поискать разбойников? - я-то знала, что шансов отказать мне у Гардинора нет.
       - Ты сейчас серьёзно? - тоскливо спросил отец Лекса.
       - Конечно. Вы же должны понимать, как ведьмы любят разбойников? Избавим наших подданных от угрозы, заодно и денежки поищем, - мои глаза полыхали предвкушением.
       - Ты мне на один только вопрос ответь: Лекс знает? - Гардинор замер, ожидая моего ответа.
       - И Лекс, и Берти, - успокоила я Гардинора. - И отец знает.
       - Лорд Соверленг твой настоящий отец? - этому известию свёкор удивился даже больше, чем моему признанию.
       - Конечно.
       - Теперь с тобой всё понятно, - и сказано это было таким тоном, что я даже не знала, за кого из родителей стоит обижаться больше.
       Я не стала выспрашивать, что там моему спутнику понятно, а уточнила лишь насчёт дела:
       - Так что с разбойниками?
       - Надеюсь, это не будет так же весело? - Гардинор поёрзал у меня за спиной.
       Да, с непривычки и ноги болят, и всё остальное...
       - Нет, что вы, - и не успел отец Лекса успокоиться, как я добавила: - Это будет намного веселее.
       Болезненный стон сзади только потешил моё самолюбие.
       - Лорд Гардинор, не могли бы вы звуки шагов приглушить и чары невидимости на нас накинуть?
       - Хочешь разбойникам сделать приятный сюрприз? - лорд смирился с моей тягой к приключениям и теперь записался в добровольные помощники.
       - Да, они потом долго будут его вспоминать.
       ***
       - А я говорю, что завелось что-то в лесу. Страшное. Неизведанное, - разбойники вольготно расположились вокруг большого костра, на котором поджаривался пойманный заяц.
       Шайка была небольшая, всего пяток человек, но действовали они хитро, дерзко и жестоко, из-за чего добыча никогда не ускользала из рук. Вот и сейчас разбойники праздновали очередное удачно завершённое дело, обсуждая странные звуки, которые они слышали, возвращаясь к логову.
       - Грас, вот ты ему веришь? - один из разбойников обратился к главарю.
       - Не-а, не верю, но в лесу и впрямь кто-то появился, - вожак был умным и предприимчивым человеком, а ещё и наблюдательным, что не раз спасало шайку от опасностей.
       - Может, ведьма? - присоединился к разговору ещё один участник.
       - Ведьма? А что, вполне возможно. Творит свой шабаш, напившись дурмана, и живность изводит пытками.
       - Здесь? Брось, Мироха, они к столице и за десять вёрст не показываются. Боятся хвост прищемить, - возразил атаман, остальные обидно захихикали.
       - Так тут не столица, а лес, - не успокаивался спорщик.
       - И что? Ради чего ведьма будет рисковать своей шкурой? Нет, это что-то другое, - веско разбил его доводы атаман.
       - Да, верещало оно знатно. Эхо целый час носило, так что жуть брала, - начавший разговор поёжился и потянул руку к костру, чтобы перевернуть и так поджаристую тушку другим боком.
       - Я думаю тогда, что это оборотень. Выл и визжал, а это первый признак, - было высказано ещё одно предположение разбойником с неуёмной фантазией.
       - Да не бывает никаких оборотней, сказки это! - Грас раздражённо бросил в огонь ветку, которой он пододвигал угли до этого.
       - Не видел, так и не говори, - Мироха обиженно насупился, но снова не уступил.
       - А я и говорю, потому как не видел, вот если бы своими глазами убедился... - вожаку уже надоели эти глупые бредни про нечисть.
       - Тогда что? Бежал бы из моего леса, сверкая пятками? - я вступила в разговор, на голос тут же повернули головы. Чары надёжно прикрывали нас с Гардинором, позволяя увидеть лишь зверя, а вот слышать себя мы не мешали. Медведь жадно водил носом, чуя истекающее жиром сочное мясо, рот его разевался, обнажая острые зубы. Со стороны вполне могло показаться, что он так разговаривает.
       - Медведь! - справедливо закричал один разбойник, когда наш скакун сделал шаг к костру.
       - Оборотень! - выдохнул главарь, внеся уточнение и благополучно забыв свои же слова, что оборотней не бывает.
       - Разбойники! - не осталась в долгу я, тоненько взвизгнув. Раз уж нас обзывают, то почему не ответить?
       - Мерзавцы! - басом добавил Гардинор.
       - Оборотень-душелов! - не знаю, что это за существо такое, именем которого наградил нашу троицу один из лесных братьев, но проняло оно всех основательно. Побросав свои пожитки, разбойники ломанулись сквозь густую чащу не хуже нашего медведя.
       - Эй, вы! А деньги за аренду леса? Хотя ладно, сама найду.
       Я спрыгнула со спины медведя и сняла с костра тушку зайца. Как раз подрумянился. Оторвав по ноге для нас с Гардинором, остальное пожаловала медведю: заслужил.
       Медведь повалял горячее мясо в земле, охлаждая, а потом зарычал от удовольствия, хрустя тонкими рёбрышками.
       - Ника, а как ты собираешься их тайник искать?
       - Его попрошу. Он теперь очень хорошо запах запомнил. Эти разбойнички сейчас отбегут подальше, а потом первым делом к схрону кинутся, там мы его и возьмём.
       Медведь быстро справился с угощением, слишком несёрьёзным для такого великана, и теперь заглядывал мне в глаза, прося поискать ещё одного такого зайчика.
       - Извини, дорогой, пока больше нету, - я забралась на мохнатую спину.
       Медведь, как собака заглотив отброшенные нами заячьи косточки, тяжело вздохнул, и мы неторопливо двинулись на поиски богатств разбойного люда.
       Далеко разбойники и впрямь не побежали. Поняв, что их никто не преследует, они решили забрать свои нечестно заработанные денежки и покинуть этот негостеприимный лес. Тщательно спрятанные ценности были извлечены из тайника, что несказанно порадовало нас. Медведь нетерпеливо рыкнул, мы с Гардинором поддержали лохматого, вынудив разбойников бросить тяжёлый сундук.
       Увидев снова в непосредственной близости чудище, они с истошными криками проламывались сквозь лесные дебри, не замечая препятствий, и через пару минут мы затаскивали довольно-таки тяжёлый сундук на спину медведя. Довезёт нас до окраины, а там уже что-нибудь придумаем.
       - Эй, заверни-ка, нам плащи забрать нужно, - я тронула медведя за ухо, тот недовольно фыркнул. Ведьма его уже начала утомлять, он иногда и за целую неделю столько не проходил, как за эти полдня. Но против не пойдёшь, поэтому косолапый покорно поплёлся в нужную сторону.
       - Ника, а как ты им управляешь? - Гардинор не сдержал любопытства. А я всё гадала, на сколько его хватит.
       - Ведьминский секрет, - улыбнулась я.
       - Что, даже мне не скажешь? - голос мужчины был таким обиженным, что я громко расхохоталась.
       - А вам зачем? - поинтересовалась я, не торопясь раскрывать свои профессиональные тайны.
       - Может, мне понравилось? - я едва сдержалась от повторного взрыва смеха, вспомнив, как свёкор, вцепившись в меня мёртвой хваткой, подпрыгивал на спине несущейся сквозь бурелом мохнатой туши.
       - Ещё недавно я другие слова из ваших уст слышала, - напомнила я бывшему королю.
       - Это я от избытка впечатлений, - Гардинор смущённо кашлянул.
        - А, это у вас так азарт выходил? - зловредно похихикала я.
       - Ведьма! - меня ткнули в спину.
       - Льстец придворный, - кокетливо протянула я.
       - Ника, скажи, - Гардинор сменил тактику.
       - Да травки у меня есть нужные, а ещё заговоры специальные, - серьёзно ответила я.
       - Маг не справится? - сделал закономерный вывод свёкор.
       - Нет, тут ещё и ведьминская сила нужна.
       - Жаль, это же такие перспективы, - в голосе мужчины было явное разочарование.
       - Перспективы у нас вот, - я указала на просвет в деревьях.
       Мы стянули сундук со спины медведя, и зверь, прорычав что-то нелицеприятное в нашу сторону, тронулся к своим оставленным делам.
       - Как понесём?
       - Проденем пару жердин под днище, возьмёмся с двух сторон и двинемся.
       - Идёт.
       Гардинор начал готовить подходящие палки, я благосклонно взирала на его действия, присев на сундук.
       - Думаю, как раз сгодятся.
       - Сейчас проверим.
       Мы поддели жерди под сундук и попробовали его поднять. Ничего не хрустнуло.
       - Сойдёт, только идти далеко, тебе тяжело будет, - сочувственно окинул мужчина мою хрупкую, по его мнению, фигурку.
       - Ничего, своя казна не тянет, - ведьма во мне ни за что не собиралась сдаваться.

  Глава 36
  

       До ворот мы тащились больше часа, хотя и идти-то там было чуть больше километра. Ноша была неудобная и тяжёлая, приходилось часто останавливаться, но зато, когда мы сгрузили сундук возле самых ворот, радость наша была безмерна.
       - Что в сундуке? - спросил стражник, внимательно следивший за нашим приближением от самой опушки.
       - Деньги, - ответил Гардинор, проводя ладонью под капюшоном. Запотел, бедняжка, с непривычки-то. Это не штаны на троне протирать, тут работать пришлось.
       Цепкий взгляд стражника сразу отметил перстень мага, а потому уже доброжелательно предложил:
       - Карету вызвать? - охранник кинул завистливый взгляд на объёмный сундук.
       - Будь любезен, - холодно ответил Гардинор.
       - Ваше Величество, вы хоть здесь с трона слезьте, - хихикнула я, когда стражник скрылся в будке.
       - Ника, это не так просто, сама потом поймёшь, - виновато ответил свёкор.
       - Ладно, верю, приготовьте нашему услужливому пару монет, - настроение у меня было преотличное, поэтому ведьма лучилась щедростью.
       До дворца мы успели и отдохнуть, и впечатлениями обменяться, а когда у ворот выгрузили сундук, Гардинор и работу по его доставке в мои покои на себя взял. Такая забота была приятна.
        Высокий лорд подошёл к воротам и царственным движением откинул капюшон. Гвардеец, дежуривший на воротах, от неожиданности алебарду выронил.
       - Вызови мне пару слуг покрепче, и чтоб ни одна живая душа не знала про сундук и про меня, - приказал экс-правитель, с недовольством глядя, как охранник приводит себя в порядок. Служивый чуть ли не бегом припустил к караулке. Через минуту два дюжих молодца подхватили сокровища и понесли тайными переходами к указанным покоям.
        Сундук без проблем занял своё новое место в моей старой комнате, а мы со свёкром ненадолго расстались. Мне нужно было с мужем повидаться, новости выспросить, да и кушать хотелось. Что там маленькая ножка? Только аппетит раздразнили.
       Но выйти из комнаты я не успела. Лекс сам заявился. Вот теперь-то я знала, что передо мной настоящий король.
       - Ника, где ты была и с кем? - вид у муженька был чересчур грозный.
       - Мы с лордом Гардинором решали финансовые вопросы, - напустила я на себя важности и по-королевски уселась на кресле.
       - И как, много нарешали? Или нечем оправдаться? - да с чего вообще такие вопросы?
       - Мелко мыслите, Ваше Величество, у меня оправданий - целый сундук,- я решила тоже показать характер.
       - Тогда, может, предъявишь доказательства? - видя, что я упёрлась на своём, Лекс немного подтаял, но продолжал настаивать.
       - Ты возле них стоишь, - я указала на прикрытый плащом трофей.
       Лекс перебросил плащ на свободное кресло и уставился на сундук:
       - Это что? - кровь прилила к щекам мужа, он явно не о деньгах думал, когда глядел на мою сокровищницу.
       - Казна, - уверенно ответила я.
       Лексу потребовалось немало времени, чтобы вскрыть злополучный сундук. Ключ-то мы как-то и не догадались вытребовать.
       Наконец муж откинул крышку и снова обернулся на меня.
       - Ника, кого вы с отцом ограбили? - теперь в голосе мужа недовольства не было, лишь искреннее удивление.
        Слова Лекса меня несколько озадачили. Я нетерпеливо встала с кресла и заглянула через плечо супруга.
       - Ох, и ничего себе! - восхищённо выдохнула я.
       А разбойнички-то молодцы, не терялись!
       Кроме предполагаемых монет и драгоценностей, в сундуке обнаружились и бутылки с элитным вином, заботливо завёрнутые в дорогие кружевные платки.
       - Лорд Гардинор может быть доволен, - сказала я, вытаскивая подарки для Берти, Лекса, отца, ну, и, конечно, моего сотоварища по охоте.
       - Ника, я задал вопрос, - упоминание имени отца вновь привело Лекса в дурное расположение. Все его подозрения снова вернулись.
       - Лекс, понимаешь, мы на охоту ходили... - я замялась, объяснять было как-то неудобно, ведь мы никого не предупредили.
       - Это теперь так называется? Нет, я предполагал, что ведьмы совестью не озабочены, но это - перебор... И как же за такие подарки надо рассчитываться? - муж не поверил мне.
       - Лекс, очнись. На что ты пытаешься намекнуть? Ты посмотри, как навалены эти сокровища. Какой человек в здравом уме будет так содержать свои богатства? - я даже не знала, какие доводы привести, поэтому обратилась за самым наглядным.
       - Ты мне пытаешься сказать, что это не отец тебе подарил? - Лекс, что, подумал, что мы с его отцом...?
       - Я не пытаюсь, я прямо говорю, что мы ходили на охоту, ну и заодно разбойников малость погоняли, - я изобразила оскорблённую невинность.
       - И сколько же народу осуществляло весёлую потеху под названием 'королевская охота'? - Лекс пытался поймать меня на подробностях, но мне скрывать было нечего, поэтому я сказала правду:
       - Исключительно венценосные особы: твой отец и я.
       - Вы вдвоём ограбили банду разбойников? - снова не поверил муж.
       - Ну, если честно, то втроём, там ещё медведь был, - пришлось мне признаться в наличии у нас 'скромной' поддержки.
       - Какой медведь? - Лекс уже совсем отчаялся понять суть моих слов.
       - По мнению разбойников, говорящий...
       Следующий вопрос мне задать не успели, так как в потайную дверь поскреблись.
       - Ведьмочка, к тебе можно? Пока Лекса нет, давай по-быстрому поковыряемся, - неоднозначно как-то...
       Лекс тоже это почувствовал, потому как бросил на меня ещё один испытывающий взгляд.
       Затем он молча открыл дверь и скрестил на груди руки, всем своим видом выражая недовольство.
       - Лекс? Ты же должен был с братом у советника быть? - свёкор даже пару шагов назад сделал от неожиданности.
       - Я там был, пока мне не доложили, что лорд Гардинор тайно приказал свои вещи в бывшую комнату моей жены перенести, - Лекс особо выделил голосом слова 'тайно', 'свои' и 'жены'. Намёк получился очень даже прозрачный.
       - Что? Ты в своём уме? Какие вещи? Я только про деньги говорил! И при чём тут жена?
       Нужно было видеть лицо лорда Гардинора! Ему обвинение в тайной связи с ведьмой совсем не понравилось. Мне кажется, что он и медведя меньше испугался, чем обрисованной перспективы. Мы с Лексом переглянулись и рассмеялись, а бывший король укоризненно покачал головой. Мир был восстановлен.
       После этого все отправились к Берти. Лекс просил полный отчёт, а пересказывать по несколько раз одно и то же смысла не было.
       За накрытым столом разговор пошёл бойко. Я сразу отдала инициативу старшему товарищу, глаза у него горели нетерпением.
       Гардинор с восторгом начал повествовать, как он мастерски выслеживал медведя, как потом героически бросился на мою защиту, сразил великана, а затем и вовсе оседлал его и мчался верхом на страшном и злобном звере, вселяя ужас в стадо кабанов.
       Я лишь кривила губы в лёгкой улыбке и отдавала должное обеду. Мы, ведьмы, и сами прихвастнуть не прочь, так зачем другим мешать это делать? Тем более, если получается так красочно...
       История про разбойников в устах бывшего короля вообще получилась героической сагой о наказании бесчестных мошенников и воздаянии им по заслугам.
       Братья с открытыми ртами смотрели на родителя и то и дело оборачивались на меня, ища подтверждения словам Гардинора. Злопакостная ведьма спокойно вкушала изысканные яства, изредка кивая головой.
       - Ника, но как же так? Меня на метле катала, а отцу целый медведь? - я чуть куском не подавилась. Взрослый мужчина, а такие обиды...
       - А ты, что, тоже хочешь? - уточнила я.
       - Конечно! - Лекс тут же с готовностью кивнул.
       - И я хочу! Очень! - Берти горячо подхватил идёю, боясь, что его оставят не у дел.
       - Ладно, как-нибудь выберемся ещё. Только теперь нужно будет про разбойников наверняка узнать, а не на случай надеяться, - я вытерла губы салфеткой и сыто отвалилась от стола.
       - Сегодня же дознавателей озадачу, - Берти не на шутку завёлся.
       А мне не жалко. Я люблю веселиться. Это сейчас все такие смелые, когда сидят в безопасности да ещё и байки слушают, а как будет на самом деле, это ещё посмотреть нужно. Теперь же я не попрошу медведя истуканом стоять, пусть сами догоняют, может, вся решимость и прочь уйдёт, едва вблизи клыки и когти увидят. Хотя Гардинор держался молодцом, особенно во второй части...

  Глава 37
  

       Вечером Лекс утащил меня с бала, едва только мы отбыли положенное по этикету время.
       - Ника, я так больше не могу, - пожаловался король, вытаскивая шпильки из моей высокой причёски. - Отец полностью устранился от дел, нам с Берти даже вздохнуть некогда.
       - Лекс, ты хочешь, чтобы я тебе помогла? - я повернула голову в сторону мужа.
       - Нет, это я от безысходности, хотя... - муж явно придумал, как пристроить меня к делу.
       - Что? - я тряхнула головой, разбивая причёску.
       - Ты бы могла и впрямь для нас кое-что сделать, - взгляд Лекса стал заинтересованным.
       - Что конкретно? - я старалась не обращать внимания на его поведение, продолжив разоблачаться.
       - У нас завелась ещё одна крыса... - муж перехватил мою руку, когда я потянулась к ожерелью.
       - И? - я приподняла волосы, раз человек хочет помочь, разве нужно отказывать?
       - И ты бы очень пригодилась со своими умениями, - по моей шее прошлись пальцы, спустившись гораздо ниже застёжки украшения.
       - Хочешь сказать, что для серенькой мышки огромная крыска вполне по зубам? - я прикрыла глаза, наслаждаясь мимолётной лаской.
       - Если у этой мышки они такие острые, то почему бы и нет? - Лекс уже принялся за дело со всей старательностью, поэтому я решительно отстранилась. Очень интересный разговор начался, а я в таком состоянии ничего не воспринимаю.
       - Рассказывай, - я стянула платье и быстро влезла в ночнушку.
       Лекс самодовольно усмехнулся, и потянул меня к креслу. Усадив меня на колени, муж начал рассказ.
       - В общем, так: я уже тебе говорил, что Берти настойчиво склоняли к браку с принцессой соседнего государства, и кольцо похитили по их же заказу. Мы долго вычисляли шпиона, нашли, разобрались. Потом сама знаешь, чем мы были заняты. Про шпионов и думать забыли. А вот сегодня опять пришла информация, что кое-какие бумаги пропали. И это бы обнаружилось, может быть, и не сразу, но мы готовили с Берти на всякий случай брачный договор, если кольцо обнаружилось бы у соседей. А теперь, судя по наличию во дворце окольцованной ведьмы, надобность в договоре отпала, вот мы и решили уничтожить лишние бумаги. А они лежали вместе с другими, касающимися Сердаса. Договор на месте, а остальных бумаг нет. Значит, шпион был не один, и кто-то из близких к нам с Берти работает по-прежнему на соседей. Что скажешь? - руки Лекса деловито оглаживали мою спину, но на большее он пока не покушался, поэтому голова моя работала трезво.
       - Есть идейка.
       - Я говорил, что тебя люблю? - прервали мою мысль, сорвав поцелуй.
       - Подожди, ещё представится возможность, - я погрозила мужу пальцем.
        - Тогда делись светлыми мыслями.
       - Они не очень светлые и вряд ли тебе понравятся, но в их эффективности я нисколько не сомневаюсь, - предупредила я, глядя прямо в глаза Лексу.
       - Ника, ты меня уже достаточно подготовила, выкладывай, - супруг не испугался моих предостережений.
       - Я не слишком разбираюсь в управленческих делах, но думаю, что у вас есть отдельный советник по Сердасу? - у меня уже чётко сформировалась идея, поэтому я стала аккуратно выстраивать цепочку.
       - Конечно, а как иначе, - согласно кивнул муж.
       - Так вот, я предлагаю его убрать, - мои глаза полыхнули предвкушением.
       - Ника, но это же проверенный человек, он служит короне уже очень долго и ни разу не давал повода себя заподозрить, - Лексу начало совсем не понравилось, но у меня были веские доводы.
       - Да не в нём дело. Просто мы его пока отстраним, поставим другого, и нашему шпиону придётся менять привычные источники добывания информации. Ведь, как ни крути, утечка-то из этого ведомства. Будь человек хоть трижды проверенный, - я поёрзала на коленях, устраиваясь удобнее.
       - Мысль здравая, конечно, но где я тебе найду равноценную замену? - рука Лекса тут же начала путешествие по моим округлостям.
       - Не надо искать, у меня есть отличная кандидатура, - я запустила пальцы в шевелюру мужа.
       - Да? И кто это? - Лекс прикрыл глаза, а я нанесла удар:
       - Мой папочка.
       - Ты с ума сошла! - вся расслабленность Лекса сразу же пропала.
       - Нет. Ты сам подумай. Во-первых, ничего удивительного в таком назначении нет, раз я на троне, значит, о семье должна думать в первую очередь. Чего-то подобного всё равно ожидают. А во-вторых, отец посвящён в нашу маленькую тайну и прекрасно понимает, что самому себе вредить смысла нет. В-третьих, представь, как лорд Соверленг обрадуется оказанной чести. Да он землю будет рыть носом, чтобы найти утечку! - свои логические доводы я подкрепляла расстёгиванием рубашки Лекса.
       - Это авантюра, - протянул муж, снова закрывая глаза.
       - Зато тогда и я могу свои скрытые таланты демонстрировать более открыто, ведь все заинтересованные лица знают мой секрет, - я легонько прикусила ухо Лекса.
       - Мне нужно посоветоваться с Берти и с отцом, - супруг сдался.
       - Надеюсь, ты сможешь их убедить, - я потёрлась о щёку мужа, тот шумно выдохнул.
       - Ладно, завтра с утра обсудим. А теперь расскажи мне, как отец отреагировал на известие о том, кто у меня жена? - меня поставили на ноги, и Лекс шустро начал расстёгивать оставшиеся пуговицы на своей рубашке.
       - Вздохнул и спросил, в курсе ли ты, - я хихикнула.
       - И всё? - разочарованно спросил муж.
       - Лекс, ты на самом деле думаешь, что лорду Гардинору было когда размышлять на эту тему, если он сидел на спине огромного зверя, мчащегося сквозь лесные дебри в погоне за дико визжащим кабаном? - я уже не скрывала сарказма.
       - Уж не хочешь ли ты сказать, что отец испугался? - пуговицы кончились и рубашка была сброшена вниз.
       - Не то, чтобы совсем, но держался он за меня очень крепко, да и крики за спиной на охотничьи мало походили, - я рассказала всю правду о недостойном поведении бывшего короля.
       - Значит, уже третья жертва ведьмы? - усмехнулся Лекс, подхватывая меня на руки.
       - Третья, но не последняя. Я ещё только знакомлюсь со своим окружением, - моя рука проворно начала исследовать рельеф мышц.
       - Бедные придворные, столько впечатлений впереди, - Лекс понял, что одежды на нём по-прежнему чересчур много и, переложив меня на постель, начал сноровисто освобождаться от лишнего.
       - Конечно. Это же так весело, - я с интересом поглядывала на процесс разоблачения.
       - Особенно смотреть со стороны, - двусмысленно проговорил муж, стягивая последнее с себя.
       - Кстати, Лекс, а когда будет обещанный мне медовый месяц? - первый поцелуй был неторопливым и дал мне возможность задать ещё один важный вопрос.
       - Пару недель ещё потерпишь?
       - Даже не знаю...
       - Какая же ты у меня кровожадная.
       - Разве тебе это не нравится?
       - Очень нравится. И я бы с превеликим удовольствием послал в бездну все дела и пропал не только на месяц, а и на целый год где-нибудь вдали от дворцовых стен, - меня начали откровенно соблазнять, стягивая сорочку.
        - Ладно, я займусь делами, а потом сама тебя украду, способ у меня имеется, - я мечтательно зажмурилась.
       - И мы будем вдвоём? - мурлыкнул Лекс, нависая надо мной.
       - Нет, третьего придётся тоже брать, - вздохнула я, нарочито грустно.
       - Ника, ты меня сейчас озадачила. Ты про кого? Не про отца же? - муж даже руки убрал и отстранился, чтобы видеть моё лицо.
       - Какого именно? - я похлопала ресничками.
       - Ника! - Лекс завёлся от моих намёков не на шутку. И чего он такой подозрительный?
       - Обожаю, когда ты такой сердитый. Но я вообще-то о Перси говорила, - я притянула мужа к себе и дёрнула слегка за ухо.
       - Ведьмище.

  Глава 38
  

        - Ника, ты одна? - я громко фыркнула и зарылась носом в грудь мужа.
        - Отец, вам совсем заняться нечем? - Лекс абсолютно не обрадовался раннему гостю, скребущемуся в дверь тайного хода.
       - Ой, Лекс, а ты почему не у Берти? - голос свёкра звучал смущённо.
       - Потому что я недавно женился и имею право задержаться немного в обществе своей супруги.
       - Хм... Ну, ладно, я попозже зайду... - я уже смеялась в голос.
       - Ника, никаких авантюр, обещай мне! - муж почему-то моего веселья не разделял.
       - Лекс, мы только обсудим вчерашний разговор. Шпиона же надо на чистую воду выводить? - я кое-как справилась с эмоциями.
       - Хорошо. Но без нашего с Берти ведома ничего не предпринимайте, - Лекс начал одеваться, а я в очередной раз залюбовалась крепкой фигурой мужа.
       - А отца я могу новым назначением порадовать? - вопрос мой был встречен приподнятой в изумлении бровью.
       - Так я ещё не дал, вроде, окончательного ответа?
        - Но он же будет положительным, - утвердительно заметила я.
       Спорить с ведьмой себе дороже.
        - Да, с такой женой скучать некогда, прав Берти, - Лекс вздохнул.
       - Не забудь ему привет передать от Перси. Скажи, что тот по нему скучает, - я ещё и напутствие мужу дала.
       - Ника, прекрати, - шутка получилась, Лекс хохотнул.
       А что я? Я ничего... Просто Берти и Перси такая славная команда.
       Лекс ушёл. Немного повалявшись в постели, я решила, что тоже нужно вставать. Гардинор долго не вытерпит и появится под моей дверью снова. А мне нужно позавтракать, кота покормить и подумать, как лучше отцу новость преподнести.
       - Мау, - Перси прошёлся хвостом по моей ноге, просяще заглядывая в глаза.
       - Сейчас, чудовище, дай только одеться и себя в порядок привести.
       Вызвав слугу, я заказала завтрак и пошла умываться, кот, как привязанный, пошёл следом.
       - Перси, отстань. А то и тебя умою, - я брызнула в усатую морду водой, кот недовольно тряхнул головой и попятился из ванной.
       Терпения кота хватило на пару минут, после чего мохнатый попрошайка вновь тёрся о мои ноги.
       - Будешь надоедать, отдам Бертарду, - пригрозила я.
       В комнату постучали. Завтрак подан.
       - Мау-у-у, - укоризненно загнусавил кот и поддел лапой край моего халата, видя, что я никуда не тороплюсь.
       - И как тебя только твоя бывшая хозяйка терпела? Иди, ешь.
       Разобравшись с питомцем, я тоже уселась завтракать. День будет непростой, поэтому сил нужно набираться.
       - Ника, Лекс ушёл? - ну, вот, я же говорила...
       - Заходите, лорд Гардинор. Что у вас стряслось?
       - О, знакомый кот, твой? - свёкор подхватил Перси на руки, тот лениво прижмурил глаза.
       - Теперь мой. От княжны в наследство достался, - не стала скрывать я правду.
       - Кстати, о княжне. Она не была ведьмой? - вопрос этот был ожидаем, поэтому я лишь улыбнулась.
       - Нет. Просто самозванка, желавшая власть к рукам прибрать и своего любимого на трон посадить.
       - А вот это обидно. Мои мальчики разве не мечта для девушек? - кота отпустили, он равнодушно зевнул.
       - Согласна. Так зачем вы ко мне с самого утра? - я чувствовала, что за беззаботным тоном бывшего короля скрывается какая-то напряжённость.
       - У меня беда. Вот, - Гардинор распахнул ворот рубашки, и я с испугом отшатнулась. На груди бывшего короля красовалось чёрное пятно отсроченного проклятия.
       Теперь многое стало понятным. И то, почему у близнецов не было матери, и то, почему Гардинор не женился второй раз, и то, почему он пришёл именно ко мне. Связываться с проклятьем ни одна ведьма не будет. Это риск, а ведьмы рискуют исключительно ради себя, проблемы других людей их не касаются. Обычная же магия здесь не поможет.
       - И кто же вас так наградил?
       - Была одна умелица. Много крови нам попортила. Младенцами торговала, - Гардинор нахмурился, воспоминания явно не были приятными.
       - Сожгли? - чисто для проформы спросила я.
       - Да, - Гардинор прямо взглянул мне в глаза.
       - Значит, это ещё и посмертное? - я внимательно пригляделась к безобразной кляксе. - Снимите рубашку, мне нужно и другие следы поискать.
       - Конечно, сейчас, - Гардинор стал торопливо расстёгивать остальные пуговицы. Вскоре на кресло небрежно был брошен камзол, затем и рубашка. Я с интересом смотрела на вынужденный стриптиз, даже не думая отворачиваться. А что, у меня ведь чисто профессиональный интерес. Ну, почти...
       - Мау, - как-то осуждающе тряхнув пушистой головой, выдал кот, а я прыснула.
       - Ника, он у тебя, что, разумный? - свёкор на секунду замер. Он и так неуютно себя чувствовал под моим оценивающим взглядом, а тут ещё и кот.
       - Обычный, только чуток странный, что совсем неудивительно после того, что ему пришлось пережить, - я отпихнула кота ногой, чтобы не мешался.
       - Ты про путешествие с княжной на метле?
       - Ну, не только Арлиссия была удостоена такой чести... - я улыбнулась уголком губ, свёкор тут же почувствовал горячее.
       - Ника, не томи, я ведь от любопытства быстрее помру, чем от этого проклятого пятна, - всё-таки интересный человек Гардинор: любит авантюры.
       - Персик Берти очень любит, - хмыкнула я, а потом бессовестно рассказала, как мы с Лексом наблюдали за эпическим полётом.
       - Знаешь, а мне уже обидно, что я не видел этого. Берти несколько самоуверенный мальчик, поэтому представляю, что там было.
       - Вы только не вздумайте проболтаться. Бертард не знает, что его полёт на метле видел не только Перси, - предупредила я.
        - Это будет трудно, - улыбнулся Гардинор.
       - Ладно, ближе к телу, - вернулась я к важному разговору.
       - Ты хотела сказать - к делу? - хихикнул свёкор, думая, что я оговорилась.
       - Почему же? В нашем случае, именно к телу, - я ехидно подмигнула Гардинору.
       - Ни разу никому не завидовал так, как сейчас завидую Лексу, - признался свёкор.
       - Думаете, есть из-за чего?
       Лорд окинул меня печальным взглядом и сказал со вздохом:
       - Есть.
       - Тогда надо срочно избавляться от проклятия и жениться. Как я понимаю, все эти годы проблемы с женским полом у вас были немалые... - такой мужчина видный, а поди ж ты.
       - Ника, а есть возможность снять это? - вопрос этот так волновал бывшего короля, что он даже голос понизил.
       - Сейчас посмотрю, а уж потом будем думать.
       Я подошла к Гардинору вплотную и бесстыдно положила руку на грудь, туда, где находилось пятно. Ощущения были очень неприятные. По коже толпой пробежали мурашки, на лбу выступил пот. Немного потерпев, я отняла руку и зашла Гардинору за спину.
       - Ого, да тут ещё одно! - под левой лопаткой обнаружилась клякса поменьше, я тут же приложила свою ладошку и к ней, закрывая глаза и прислушиваясь к ощущениям.
       Именно этот момент и выбрал Лекс, чтобы вернуться. У него даже слов не нашлось, чтобы выразить все свои эмоции, но в глазах была такая боль, что мне стало по-настоящему жалко мужа.
       - Ну, чего встал? Дверь закрой и охранку навесь, а то ещё кто-нибудь припрётся, - грубовато сказала я, вырывая Лекса из ступора.
       Он захлопал глазами, не зная, как реагировать. Возможно, он ожидал оправданий или чего-то подобного, но никак не моих слов.
       - Ника... - лорд Гардинор дёрнулся, пытаясь начать объяснение, но я его перебила.
       - Не сейчас. Стойте смирно. Второе, кажется, живое.
       После моих слов Лекс наконец-то обратил внимание не на общую обнажённость груди отца, а на её отдельный участок, покрытый чернотой.
       - Отец, это что?
       - Проклятие ведьмы, - ответила я за Гардинора.

  Глава 39
  

       Я прислушалась к своим чувствам: второе пятно было намного опасней, хоть и выглядело почти безобидно.
       - Лорд Гардинор, а вам в последнее время кошмары не снятся? - я снова закрыла глаза, под рукой пятно слабо пульсировало.
       - Это как-то связано с проклятьем? - свёкор не ответил на вопрос, но я поняла, что нахожусь на верном пути.
       - Напрямую. Эта гадость пьёт ваши жизненные силы, - я не стала скрывать всей правды.
        - Ника... - Лекс умоляюще посмотрел на меня, но мне нечем было его утешить, во всяком случае, пока.
       - Лекс, я не знаю. Мне надо подумать, тут так просто не решишь.
       Я боялась связываться, но и оставлять Гардинора на съедение проклятию тоже было как-то неправильно после всего. Мы с ним подружились, а это многого стоит.
       - Давайте вернёмся к этому разговору завтра? Я попробую что-то сделать, - выпросила я для себя отсрочку.
        Гардинор охотно кивнул, Лекс с грустью посмотрел на одевающегося отца. Столько лет от близнецов скрывали тайну, да так, что и подумать никто не мог.
       - Лекс, а ты чего пришёл? - я поддерживать всеобщее уныние не собиралась.
       - Берти согласился на твоё предложение, - Лекс вздохнул, ему всё ещё не хотелось действовать по моему плану, но и разумность его он тоже понимал.
        - Вы сейчас о чём? - Гардинор почувствовал, что мы задумали какую-то интригу.
        - Да вот, хочу папеньку на должность советника по Сергасу пристроить, - я решила преподнести новость по-своему. Лорд Гардинор мои слова оценил удивлённым взглядом и требующим разъяснений тоном:
       - Лекс?
       - Ника согласилась помочь в поимке шпиона, - не стал затягивать с ответом муж. Эх, ну чего тебе стоило подыграть? Вот и свёкор сразу успокоился.
        - А, ну раз так, то понятно.
       - Тогда пошли порадуем лорда Соверленга? - предложила я.
       - С удовольствием. Хочу видеть его лицо, - лорд Гардинор опять превратился в беззаботного весельчака.
       - Перси, не безобразничать! - наказала я коту.
       - Мр-р-ра? - большие голубые глаза смотрели на меня выжидающе.
       - Ника, если решила идти, то нечего время тратить на разговоры с котом. Он всё равно ничего не понимает, - Лекс открыл дверь.
       - А вдруг? - усмехнулась я.
       Муж как-то напряжённо оглянулся, выискивая следы разумности Перси, но кот лишь почесал ногой у себя за ухом. Гардинор ехидно хмыкнул.
       Лорд Соверленг встретил нашу высокую делегацию удивлённо. Обычно на приём к королю ходили, а не он навещал своих подданных лично.
       - Ваше Величество, что-то случилось? - а совесть-то у папочки не чиста, вон как глазки бегают. Ах да, боится, что припомнят желание на трон влезть. Но мы сегодня не за этим.
       - Лорд Соверленг, у нас для вас есть очень ответственное поручение, - Лекс какой молодец. Солидный такой, серьёзный...
       - Я к вашим услугам, - голова отца низко склонилась перед королём.
       - С завтрашнего дня вы назначаетесь советником по связям с Сергасом.
       - Советником? Я? - лорд бросил на меня тревожный взгляд.
       - Да, нам нужны способности вашей дочери, поэтому чужому человеку довериться мы не можем, - Гардинор усмехнулся. Пусть он теперь и не король, но кто сказал, что его слово ничего не значит?
       - Вы знаете? - по-моему, у отца шок. Глаз дёргается, руки трясутся...
       - О том, что на мой родовой трон нахально забралась ведьма? Знаю.
       - И... вы не против?
       - Как же, пойдёшь против неё, а она на тебя медведя натравит, - Гардинор откровенно развлекался, мы с Лексом изображали благодарных зрителей.
       - Ника, ты угрожала лорду Гардинору медведем?
       - Неправда, лорд добровольно на него влез, - я решила продолжить театр абсурда, так ведь папочка быстрее созреет.
       Лорд Соверленг ничего не понимал. Ни откуда взялся медведь, ни зачем бывший король на него залезал... Зато он отчётливо осознал, что его дочери удалось обзавестись ещё одним важным союзником, и теперь с трона никто её не сдвинет, а раз так, то и его жизнь будет надолго обустроена. И сегодняшнее предложение - первое тому подтверждение.
       - Что я должен сделать? - начался деловой разговор.
       - У нас появился шпион, и копает он для Сергаса, - Лекс коротко поведал о сути проблемы.
       - Будете отслеживать все связи через меня? - лорд Соверленг сразу включил голову.
       - Именно. Ваша задача - не упустить ни одной детали. Каждый разговор под запись, о каждом приходящем отчёт, - я восхищённо смотрела на мужа. Какой он величественный, настоящий правитель.
       - Я всё сделаю, - отец тоже впечатлился.
       - Отлично. Сегодня вечером представим вас в новой должности, а с утра примете дела у прежнего советника.
        - Слушаюсь, Ваше Величество.
       - Отец, а вы не хотите присоединиться к нашей охоте? - я решила немного разбавить официоз. Всё-таки мы семья...
       - Вы собираетесь на охоту? - лорд посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на мужа.
       - Да, мы с лордом Гардинором уже испробовали один метод, очень доходный, надо сказать, - я усмехнулась, давая отцу возможность догадаться, что стоит за моими словами.
       - Ника, неужели разбойники? - лорд Соверленг снова опасливо покосился на Лекса.
       - Ну, надо же душу потешить? - я невозмутимо посмотрела в потолок.
        Отец так взглянул на меня, что ему даже слов не потребовалось. Всё его существо просто кричало: 'Ведьма!'. Ну и ладно, мне приятно, я люблю комплименты.
       Мы покинули покои герцога, а я продолжила тему.
       - Лекс, а что там на самом деле с разбойниками?
       - Берти обещал вечером выяснить, - Лекс даже сейчас выглядел подавленно.
       - Устроим полноценную семейную охоту, - мечтательно протянула я.
       Лекс пропустил лорда Гардинора вперёд, сам остановился, задерживая и меня.
       - Ника, а как же отец?.. - я никак не могла его отвлечь от дурной новости.
       - Даже если ничего не предпринимать, около года в его запасе есть, а может, и больше, - успокоила я Лекса, глядя в спину свёкру.
       - А от чего это зависит? - мужу нужны были подробности, но не всё так просто было в этом деле.
       - А вот об этом могу сказать только самому лорду Гардинору, прости, - я извинилась, но муж принял мои слова, надеясь потом узнать всё от самого отца.
       Лекс немного успокоился, ведь опасность хоть и была, но время ещё имелось, чтобы предпринять какие-то действия, а я облегчённо выдохнула. Не могла же я признаться, что теперь срок жизни бывшего короля напрямую зависит от появления наследника короля настоящего? Тогда в моей жизни появятся немаленькие проблемы. А мне это надо? Тем более, я собиралась поразмышлять о снятии проклятия.
       Эх, здесь ведь одним наговором не обойдёшься. Перебить чужое проклятие сложно, и в этом нет ничего приятного, потому как на время придётся его перетягивать на себя. А это может потом и на способностях аукнуться. Но в конкретном случае проблема заключалась ещё и в том, что проклятие было посмертным, а от того придётся чем-то жертвовать. Была у меня мыслишка, но нужно всё хорошенько просчитать, прежде чем браться за такую непростую задачу.
       - Ника, ты в порядке?
       - В полном. Вот, думаю, как бы охоту эффективнее провести, - не буду же я всю правду Лексу рассказывать?
       - Никогда бы не подумал, что для тебя это настолько важно.
       - Сама не предполагала, - и снова честный ответ, пусть и не об охоте я сейчас говорила.

  Глава 40
  

       - Ваше Высочество, нам удалось узнать о двух разбойничьих бандах, - обещанный отчёт начался с низкого поклона.
        - Далеко? - Бертард заинтересованно посмотрел на подчинённого.
       Сыщик замялся, так как признаваться, что под самым носом у них промышляют грабители, было неприятно, но скрыть эту информацию он тоже не мог.
       - Одна обитает в пригородном лесу, - он отвёл глаза и вздохнул.
       - Возле столицы? - уточнил Берти.
       - Да, - сыщик втянул голову в плечи, ожидая разноса, но гроза прошла мимо.
       - Эти меня не интересуют, давай про другую, - принц отмахнулся от информации, заставив сыщика недоуменно заёрзать.
       - Вторая уже больше месяца тракт на Сергас контролирует, - чего ожидать от высокого лорда сыщик не знал, уж очень странно тот реагировал на новости.
       - Большая шайка? - Бертард внимательно посмотрел сыщику в глаза.
       - Купцы поговаривают, что около двадцати человек, - обречённо признался подчинённый.
       Это было позором для служб короля, но заниматься поиском грабителей было делом неблагодарным. Во-первых, нужно было иметь хорошего мага, чтобы вычислить их стоянку, и пусть с этим проблем не было, но другие дела тоже не ждали, а магов было только пять. Во-вторых, разбойники тоже часто имели в своём арсенале магические штучки, позволявшие уйти из-под носа дознавателей. Свидетели делились информацией неохотно, что тоже вызывало дополнительные осложнения. Ну и самое неприятное - стоило только разогнать банду, как на её месте образовывалась новая и приходилось начинать всё сначала.
       - Ого! Неплохо они там развлекаются. Ладно, свободен, - Бертард махнул рукой, позволяя подчинённому покинуть кабинет.
       - А какие приказания насчёт разбойников? - сыщик совсем отчаялся понять принца.
       - Потом сообщу, - равнодушно бросил Бертард.
        - Хорошо, Ваше Высочество.
       Берти основательно задумался. Двадцать человек на трёх магов и одну ведьму было многовато, но в то же время эффект неожиданности и ведьминская хитрость давали солидное преимущество. Принц решил, что охоте быть. Сегодня же Лекс расскажет своей жене о найденных разбойниках, а уж она непременно выищет способ сделать охоту незабываемой.
        ***
       Лекс проводил меня до покоев, затем они с отцом отправились к Берти, тем для разговора было немало, а я задумалась о проклятии. Чтобы его снять нужно будет сделать две жертвы. Первую, когда я проклятие перетяну на себя, а вторую, когда я буду от него избавляться. Сил у меня было немало, и, по идее, переживать мне было не о чем, но я всегда просчитывала возможные осложнения. Вот и теперь я напряжённо подыскивала способ обезопасить себя от случайностей.
       - Перси, иди-ка сюда, - поманила я кота.
       Пушистый мерзавец лениво потянулся, посмотрел на меня своими невинными голубыми глазищами и перевернулся на другой бок.
       - Так, значит? Не хотела я этого делать, но, видно, придётся, - если уж у ведьмы есть кот, то он должен служить по правилам, а это невыносимое существо даже за хозяйку меня признавало только когда, когда кушать хотело. Но мы сейчас это исправим, заодно и Лекса порадую. А то "коты ничего не понимают"...
       Покопавшись в своей сумке, я достала нужные травы и принялась за дело. Мне нужен был постоянный эффект, поэтому пришлось уколоть палец, добавив в зелье пару капель крови.
       - Кис-кис-кис, иди я тебе вкусненького дам, - засюсюкала я, привлекая внимание Перси.
       Кот заинтересованно посмотрел на мои руки и всё-таки решился проверить, что же я для него приготовила. Он вальяжно подошёл к моим ногам и требовательно мяукнул, мол, давай, раз обещала.
       - Сейчас, мой хороший, - мстительно пообещала я, подхватив кота за шкирку. - Нам нужен, всего один глоточек, надеюсь, ты меня не разочаруешь?
       Для начала я сунула в рот кота кусочек сыра, на который его и приманивала. Сыр Перси любил, а вот угощения было мало, поэтому, облизнувшись, он снова выжидающе посмотрел на меня. Ну, вот, теперь пора. Я поводила над носом Перси сыром и, когда он разжал пасть, резво ливанула в неё зелье вместо положенного лакомства. Кот зафыркал, начал вырываться, но я крепко держала его за шкирку и нужный глоток он всё же сделал.
       - Был кот простой, станешь ведьмовской, - закрепила я зелье наговором и разжала пальцы. Зрачки Перси расширились во всю радужку, потом он чихнул и неуверенно спросил:
       - Мау?
       - Да, теперь будешь делать то, что я тебе скажу, - значит, говорите, коты ничего не понимают? Посмотрим.
        Перси замер в ожидании первого приказа, и решила я проверить его исполнительность на принце, - очень уж мне нравилось самовлюблённого братика Лекса доводить.
       - Идёшь в комнату Берти, прыгаешь ему на колени или просто на руки и всячески выражаешь ему свою привязанность. Даже если он будет против.
       Задание коту показалось пустяковым. Он легко спрыгнул с моих колен и потрусил в сторону двери. Поддев створку лапой, он выскользнул в образовавшуюся щель. Я довольно усмехнулась: теперь можно смело будет браться за проклятие, котик меня поддержит в крайнем случае.
       ***
       - Отец, вы думаете, есть шанс? - принц был подавлен новостями, и глаза его подозрительно блестели.
       - Берти, ведьмочка на трон влезла, умудрившись ни с кем не поссориться, а это о чём-то говорит, - Гардинор уже давно свыкся с существующим положением, поэтому трагедию из своего проклятия не делал, а сейчас появилась реальная возможность избавиться от метки.
       - Но ведь вы не просто так скрывали от нас эту тайну столько лет? - Бертард хотел узнать хоть какие-то подробности.
       - Та злобная карга мне сразу сказала, что проклятие ни одна ведьма не снимет, ведь для этого надо не только сил достаточно иметь, но и особый склад характера, то есть никто даже связываться не захочет. Смеялась мне в лицо...
       - А для Ники это не опасно? - короля интересовал и второй вопрос не меньше.
       - Лекс, я не знаю, она ничего не сказала, но если на самом деле ей будет что-то угрожать, я не буду настаивать. Жил же я с этой дрянью все эти годы? - Гардинор пожал плечами.
       - Мау, - раздалось за дверью.
       - Берти, мне кажется, или кот Ники решил тебя навестить? - Лекс старался удержать лицо, но понимающая усмешка отца сводила на нет его старания. Пришлось отвернуться.
       - С чего бы? - спросил принц, но дверь открыл.
       Кот вихрем ворвался внутрь и начал тереться о ноги Бертарда с таким остервенением, что все замерли.
       - Что с ним? - Берти попытался ногой оттолкнуть странного кота, но тот, недолго думая, прыгнул на эту самую ногу и, цепко перебирая когтями по штанине, оказался на руках принца.
       - Мур-р-р? - ласково заглядывая в глаза Берти, произнёс Перси и ткнулся холодным носом в лицо принца.
       - Да уберите же его от меня! - взревел Бертард и попытался отцепить от себя кота, но тот держался изо всех сил, старательно выискивая возможность потереться о подбородок мужчины.
       - Лекс, я больше не могу на это смотреть, - Гардинор уже открыто хохотал, глядя на бесполезные попытки принца убрать от себя пушистое чудовище, грозящее насмерть задушить в ласках любимого человека.
       Лекс ничего не ответил, так как не мог говорить. И Бертард всё понял. Не стал бы брат так смеяться, если бы не был свидетелем ночной прогулки Берти на метле в компании этого мерзкого кота, а реакция отца позволяла сделать вывод, что и он уже в курсе. Лицо его покраснело от гнева, и, получив хороший удар когтями по руке на очередную попытку убрать гадкую тварь, принц взвыл.
       - Где эта пакостная ведьма? - Бертард, окончательно поняв, что намерения кота серьёзны, кинулся в сторону новых покоев брата.
       - Лекс, мы должны это видеть, - Гардинор поспешно встал с кресла и двинулся за сыном, король последовал за своими родственниками с не меньшей прытью.

  Глава 41
  

        Берти влетел в мою комнату разъярённым демоном. Следом за ним пожаловали и остальные родственнички с довольными лицами.
       Перси выполнял мой приказ со всей ответственностью. Принц до сих пор не мог от него избавится, а тот тёрся мордой обо всё, до чего только дотягивался.
       - Бертард, что ты сделал с моим котом, почему он себя так странно ведёт?
       Я не дала возможности принцу начать обличительную речь в сторону ведьмы.
       - Убери от меня своего мерзавца! - ответа я не получила, мне предъявили требование.
       - И как я это сделаю? - принц смотрелся так трогательно с котом на руках, что я умилилась.
       - Как хочешь, только убери! - прошипел Берти, отворачивая лицо от щекочущих усов.
       Я взяла сыр и поводила куском перед мордой Перси, делая вид, что отвлекаю кота от его занятия. Но тот не реагировал, ведь приказа-то я не давала.
       - Берти, сыр не действует, может, потерпишь ещё немного? - сердобольно спросила я.
       - Издеваешься?
       - Так это не я о тебя трусь, - резонно заметила я.
        - Я терпеть не могу животных, избавь меня от этого шерстяного наказания сейчас же! - я вспомнила, как Берти брезгливо держал меня в моей мышиной ипостаси, и довольно хмыкнула: расплата неминуема.
       Лекс с Гардинором наслаждались спектаклем.
       - Хорошо, я сейчас ещё раз попробую. Перси, маленький, иди ко мне, кис-кис-кис, - я потянула пушистое тело на себя.
       Вот теперь кот с чувством выполненного долга перебрался в мои протянутые руки, лениво зевнул и прищурил глаза.
       - Я тебе это припомню! - пообещал Берти, поправляя одежду.
       - Да неужели? - я приподняла бровь, и принц тут же сдулся.
       - Лучше бы делом занялась, чем котов на порядочных людей натравливать, - пробурчал он, ища поддержки у родственников.
       - Берти, коты ничего не понимают, мне сегодня Лекс об этом сказал. Просто ты ему почему-то очень понравился, - Лекс ткнулся в плечо отца совсем не по-королевски.
       Бертард посмотрел на виновника переполоха и недовольно поджал губы: доказать-то свои подозрения он ничем не мог.
       Я дала время всем успокоиться, а потом перешла уже к делу:
       - Раз уж мы все здесь собрались, то, может, поговорим о более важном? - я решила изложить свои соображения по поводу проклятия, не давая окончательного ответа.
       Мужчины сразу же настроились на серьёзный лад.
       - Я знаю, как снять проклятье, но не уверена, что смогу это сделать, - я начала рассеянно перебирать шерсть Перси, кот громко заурчал.
       - Ника, если это опасно для тебя, то я даже просить не стану, - Гардинор сразу же обозначил свою позицию по этому вопросу.
       - Насчёт опасности я пока не думала, я говорю только об условиях снятия чар, - внесла я некоторую ясность в свои слова.
       - Если что-то требуется от нас, то мы окажем любую помощь, - Лекс подошёл ко мне и обнял за талию.
       - Давайте сядем, чего мы как не родные? - я гостеприимно указала на мягкую мебель.
       - Действительно, - Лекс подхватил меня на руки, и устроились мы в кресле втроём: кота я так и не выпустила из рук. - Так что там с условиями?
       - Нужны будут две жертвы. Одну я в состоянии найти самостоятельно, а вот с другой могут возникнуть проблемы.
       - Почему?
       - Потому что именно на вторую жертву я должна перевести проклятие. Чтобы снять его полностью, у меня сил не хватит, а вот подарить другому я смогу.
       - Ника, разве это проблема? У нас найдётся преступник, для которого это будет даже слишком мягким наказанием, - Гардинор после моих слов воспрянул духом. Уже то, что я искала пути решения проблемы, говорило о надежде для него.
       - И даже не один. Сыщики разбойников нашли. Двадцать человек шайка, - Берти усмехнулся.
       - Ого, это будет великая охота! - я обрадовалась.
       Работа работой, а без развлечений ведьму оставлять надолго нельзя.
       - Вот только нужно подготовиться основательно, - Лекс не был настроен так же легкомысленно, как я.
       - У меня уже есть идеи. Твои люди их местоположение вычислили? - я обратилась непосредственно к Берти.
       - Тракт на Сергас, - ответил принц.
       - Мне кажется, или в последнее время с этим королевством одни гадости связаны?
       - Предлагаешь наказать? - поддел Гардинор.
       - Я подумаю.
       - Ника, это была шутка, нам осложнения с соседями не нужны.
       - Ладно, - быстро сдалась я.
       Раз не нужны осложнения, будем искать способ, чтобы по-лёгкому всё провернуть, ведь можно какие-то меры выискать в моём богатом арсенале? Но это позже, сейчас разговор об охоте.
       - И когда мы планируем выбраться в лес? - Гардинор сверкнул глазами.
        - Давайте через пару деньков? Я как раз о проклятии подумаю, да и с отцом нужно вопрос решить, - я же обещала и отцу охоту.
       - Ника, ты хочешь лорда Соверленга пригласить? - Бертард изумлённо посмотрел на брата, Лекс пожал плечами.
       - А что, лишний маг не помешает, да и надо семейные связи укреплять. А совместная работа сплачивает, вам ли не знать?
       - Тебе виднее, - буркнул Бертард.
       - Ника, а какие у тебя там мысли по поводу охоты?
       - Нужно транспорт заранее приготовить, чтобы не пришлось на себе добычу тащить, а ещё людей у тракта выставить, чтобы было кому разбойников принимать. Такую большую банду разгонять смысла нет, этих только на исправительные работы во благо короны, - я высказала своё видение проблемы, возражать никто не стал, лишь Берти уточнил насчёт последнего:
       - Ты про рудники?
       - Естественно.
       - А как же мы тогда в тайне удержим наше участие в охоте? - Гардинор помнил, как мы скрывались первый раз, поэтому количество участников мероприятия его несколько настораживало.
       - Так нужно просто отдать приказ, чтобы люди ждали, когда на них разбойники будут выходить, а что их погонит, это уже не забота стражи, - объяснила я, свёкор, усмехнувшись, кивнул.
       - Хорошо. Что ещё? - Берти, наверное, больше всех хотел поразвлечься, поэтому основная доля вопросов шла именно от него.
       - Да, вроде, всё. Погоняем хорошенько по лесу, главаря возьмём, а остальных пусть стража забирает, - это уже были такие мелочи, что я даже рукой махнула.
       - А как мы их будем гонять? - Берти жаждал подробностей.
       - Просто рассредоточимся по лесу, чтоб они от одного к другому бегали, - я пожала плечами, чего тут выдумывать-то?
       - Опять под иллюзией будем действовать? - Гардинор иронично поднял бровь.
       - Конечно, так желание сдаться людям намного быстрее созреет, - мы со свёкром обменялись понимающими улыбками.
       - Тогда я пошёл приказы отдавать, а вы не забудьте, вечером приём.
       Берти поднялся первым, за ним вышел и Гардинор, а вот муж задержался.
       - Ника, ты сможешь помочь отцу?
       - Лекс, я пока не знаю, это очень непросто.
       - Я не буду просить и настаивать, ты мне очень дорога, - муж прижал меня ближе и поцеловал, я тут же переместила свои руки к нему на плечи, вызвав недовольство разбуженного кота.
       - Перси, иди погуляй часик-другой, - сказала я.
       Кот тут же соскочил с моих колен и протиснулся в щель двери. Лекс проводил его удивлённым взглядом.
       - Ника, ты и впрямь кота на брата специально натравила?
       - Что ты, Лекс, коты ведь ничего не понимают, ты сам сказал, - ехидно отозвалась я.

  Глава 42
  

       - Ваше Величество, вы не забыли о данном мне обещании? - я кокетливо стрельнула в сторону мужа глазами и он улыбнулся:
       - Как я мог, дорогая. Лорды и леди, позвольте вам сообщить, что с сегодняшнего дня должность советника по связям с Сергасом займёт герцог Соверленг.
       Отец важно прошествовал к трону и низко склонился перед королём.
       - Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество.
       - Не стоит, прекрасные глаза моей любимой королевы заслуживают и не такого подарка.
       Мы ещё днём обговорили с Лексом этот маленький спектакль. Не нужно, чтобы шпион заподозрил нас в преднамеренной смене советника в связи с пропажей бумаг.
       Придворные лишь первые пять минут оживлённо пошептались, а потом вернулись к развлечениям, что нам и требовалось.
       - Ваше Величество, я могу вас пригласить на танец? - муж протянул мне руку.
       - Я буду счастлива, - моя ладошка тут же заняла положенное место.
       Главную задачу мы на сегодня выполнили, а потому могли позволить себе немного расслабиться.
       Мы протанцевали два танца, после чего к нам подошёл Берти.
       - Лекс, ты позволишь?
       - Брат, я тебя не узнаю, - Лекс хмыкнул, глядя на покрасневшего Бертарда.
       Принц меня побаивался, и это приглашение на танец было немного странным.
       - Лучше Ника, чем стая голодных фрейлин, - Берти кивнул в зал.
       Мы немного похихикали, но отказывать брату не стали.
       - Берти, а когда это ты успел из охотника в дичь превратиться? Насколько я помню, это дамам приходилось от тебя прятаться, - танцевал принц с величайшей деликатностью.
       - Не поверишь, но я тоже хочу, чтобы меня любили не только за титул, - признание было для меня настолько неожиданным, что я чуть ногу Берти не оттоптала.
       - Любили? Неужели ты созрел до этого чувства? - в моём голосе было искреннее удивление, принц даже огрызнулся:
       - А, по-твоему, я не человек, что ли?
       - Не обижайся, просто мне казалось, что твои взгляды на жизнь несколько отличались от наших.
       - Именно, что отличались. А теперь я тоже хочу быть счастливым, как Лекс, - в голосе Берти была зависть.
       - Ну, настолько тебе вряд ли повезёт. Найти вторую девушку с моими особенностями мы наверняка не сможем, - хихикнула я.
       - И слава богам. Мне и обычной хватит, - открестился от перспективы поиска второй ненормальной ведьмы принц.
       - Ладно, придумаем что-нибудь. Надеюсь, потерпишь немного? - одни проблемы у королевской семейки, и всё приходится мне решать.
       - Ника, ты серьёзно? - теперь Берти сбился с шага.
       - А почему бы и нет, мы ведь семья, а в семье, говорят, все должны помогать друг другу, - пафоса в моём голосе было предостаточно, только Берти мне не очень-то и поверил.
       - Как с котом? - ехидно поинтересовался он.
       - Неужели ты даже мысли не допускаешь, что Перси тебя просто так полюбил? Совместные испытания сближают... - я многозначительно замолчала.
       - Я бы даже поверил, если бы вы все так не ухохатывались.
       - Ты бы со стороны себя сегодня видел, не так бы смеялся, - я не удержалась от улыбки.
        - Рад доставить вам несколько минут удовольствия, говорят, смех для здоровья полезен, - Берти несколько смягчился.
       - Вот это правильная позиция, а то обиды какие-то...
       - Ника, а ответь мне ещё на один вопрос, только честно. Что у вас с отцом? - взгляд принца стал серьёзным.
       - Ничего, - пожала плечами я.
       - И ведь не лжёшь...
       - Берти, у нас с Лексом не обычные колечки на пальчиках, к чему такие вопросы?
       - Кто знает, какими способностями ты располагаешь? Может, для тебя это не имеет никакого значения?
       - Знаешь, я теперь начинаю догадываться, откуда у Лекса такие мысли возникают. Только это всё глупости. Если бы мне нужен был кто-то, кроме Лекса, то скрывать это я бы не стала, наоборот, чем больше побед, тем для моей сущности предпочтительнее, - это тоже было правдой, в чём Берти и убедился.
       - Тогда я спокоен.
       Танец закончился, и меня отвели на место.
       - Лекс, сколько мы тут ещё должны отсвечивать? - спросила я мужа.
       - Час точно, - со вздохом ответил Лекс.
       Гардинор уже покинул праздник, Берти теперь тоже мог улизнуть в любой момент, а вот королём обязательная программа была ещё не выполнена.
       - Тогда я пойду с отцом пообщаюсь, нужно его насчёт охоты предупредить, да и обсудить новое назначение.
       - Иди, только долго не задерживайся, я буду скучать, - Лекс ненадолго задержал мою ладонь.
       - Мне позвать Перси? - усмехнулась я, приподняв бровь.
       - Ну, до такой степени загрустить я, пожалуй, не успею, - от такой перспективы супруг тотчас же отказался.
       Мы посмеялись, и я двинулась к лорду Соверленгу.
       - Как настроение? - спросила я у отца.
       - Великолепное, уже начинаю обзаводиться предложениями о помощи, - в мою сторону шутливо поклонились.
       - Надеюсь, всех запоминаете? - я подозрительно огляделась.
       - Ника, я в интригах разбираюсь не хуже тебя, - отец слегка обиделся.
       - Я не в упрёк сказала, просто слишком важная у нас задача, - моя искренняя улыбка смягчила лорда, но ответную шпильку он всё же приготовил.
       - Понимаю. Ты-то готова к трудностям?
       - Какие у меня могут быть проблемы? - я беззаботно отмахнулась от вопроса.
       - А ты оглянись.
       Пока мы мило переговаривались с отцом, на короля объявили охоту мои фрейлины. Вот ведь куклы ряженые! Стоило только шаг в сторону сделать, а они уже наготове. Ну, ничего, я им устрою весёлую жизнь! Только немного с первоочередными делами разберусь.
       - Нравится? - лорд Соверленг усмехнулся.
       - Очень. Такое поле для экспериментов, - я даже не подумала расстраиваться.
       Лекс за себя сможет постоять, а этих дурочек я ещё проучу должным образом.
       - Да, я как-то забыл, кто моя дочь.
       - В этой связи спешу напомнить, что мы тесной семейной компанией собираемся на охоту послезавтра, - я отвернулась от созерцания фрейлин.
       - И я тоже? - уточнил отец, до конца не веря, что и его удостоили чести.
       - Конечно, разве стоит отказываться от хорошего мага, - свела я всё к очередной шутке.
       - С чего это такой комплимент? - герцог улыбнулся.
       - Так мать моя ведьма всегда хвасталась, что ей удалось заарканить хорошего зверя, - я даже выделила голосом последние слова для убедительности.
       - Ника, ты бы поаккуратнее выражалась, всё-таки я твой отец, - фыркнул лорд Соверленг.
       - К этому сложно привыкнуть, прожив всю сознательную жизнь на болоте.
       - Не ставь мне это в мою вину, она не столь велика. Я даже предположить не мог, что одна единственная ночь одарит меня наследницей.
       - Кстати, а почему семьёй-то не обзавелись?
       - Ты же ведьма, должна понимать, - отец как-то горько усмехнулся.
       - Неужели мать моя ведьма проклятие безбрачия навесила? - я даже поверить не могла в такую жестокость. Зачем?
       - Теперь понимаешь, почему вас в народе не любят? - лорд Соверленг окончательно расстроился.
       - А вы пробовали найти её и поговорить? - я не хотела верить, что наше племя настолько бесчеловечное.
       - Найти ведьму, зная только её имя? Очень смешно. Я даже лица толком не видел. Бархатная маска оставила взгляду только пухлые губки и точёный подбородок. Но магии очарования, использованной твоей матерью по полной, вполне хватило и этого, чтобы я потерял окончательно рассудок. Даже толика королевской крови не спасла.
       Я изумлённо хлопала ресницами, слушая признания моего отца. Я-то всю жизнь думала, что маг сам сбежал от ведьмы, сломя голову, а тут выясняются такие подробности.
       Да... Знатную шутку провернула мать моя ведьма...

  Глава 43
  

       Перед тем как отправиться на охоту, я всё-таки решилась на снятие проклятия с Гардинора. Правда, говорить об этом ни ему, ни его сыновьям не стала, попросив лишь ещё раз продемонстрировать пятно, будто бы для разъяснения возникших вопросов. Вопросы и впрямь были, поэтому лжи бывший король не почувствовал.
       - Ника, мне даже неудобно уже перед тобой, - Гардинор смущённо топтался на пороге нашей с Лексом спальни.
       - По бокальчику? - предложила я.
       - А давай, - соглашаясь, махнул рукой Гардинор.
       Вино у меня было загодя приготовлено. Поэтому я даже обрадовалась, что не нужно будет предлог искать.
       Мы выпили, после чего Гардинор начал разоблачаться. Сегодня я не стала наблюдать за процессом, чтобы лишний раз не смущать мужчину.
       - Лорд Гардинор, не подержите Перси, чтобы он не путался под ногами? - мне нужна была помощь кота, поэтому пришлось немного слукавить.
       - Если он не будет ко мне слишком сильно приставать, - хмыкнул Гардинор.
       - Не будет, вы же не Берти.
       Свёкор подхватил кота, после чего я указала на стул, на котором Гардинору можно присесть, чтобы мне удобно было продолжать свой осмотр.
       Я прощупала каждый сантиметр почерневшей кожи, прежде чем начать свою нелёгкую работу.
       - Ника, а ты долго ещё будешь так меня мучить? - в голосе свёкра, несмотря на игривость, чувствовалось напряжение.
       - Мне нужно знать, нет ли где ещё подкожной отметки, - ответила я, вычерчивая пальцами нужные узоры на спине мужчины, отчего та покрывалась мурашками.
       - А когда ты найдёшь все, скажешь, что можно сделать? - с некоторым сомнением спросил лорд.
       - Конечно. Иначе ради чего я тут развлекаюсь? - я хмыкнула и отстранилась, проверяя, не забыла ли чего.
       - Может, я тебе нравлюсь? - провокационно поинтересовался Гардинор.
       - Очень. Только в роли пациента, - ответила я, посмеиваясь.
       - Ведьма, - вздохнул лорд.
       - Сама знаю.
       Я ещё раз проверила все возможные точки и, к счастью для себя, не обнаружила скрытых очагов проклятия. Видимо, ведьма была настолько уверена в своём чёрном деле, что не стала перестраховываться. Мне же проще будет. Теперь ещё минутку, чтобы зелье, подмешанное в вино, начало действовать, и можно начинать. Мне нужно было всего на пару минут отключить свёкра, чтобы произнести наговор и перетянуть чары.
       Заметив, что тело Гардинора задеревенело, а глаза затянула мутная пелена, я приступила к наговору:
       - Чернота, чернота,
       перейди на кота,
       с кота с хвостатого
       проклятья снятого метка
       на мою руку за жертву
       перетянись,
       в три дня явись.
       Перси дёрнулся и зашипел, но тут же обмяк, а мне досталась основная гамма чувств. Тело скрутило судорогой, в груди зажгло, дыхание перехватило. Я изо всех сил вцепилась в спинку стула, пережидая приступ. Эта стадия не самая опасная, я ведь всего лишь взяла проклятие на себя на короткое время, пусть и это действие требовало жертвы.
       - Отдаю главную женскую силу ведьмы, - прохрипела я, когда рука, на которой начала проступать чернота, онемела.
       Гардинор ничего не почувствует. И пятно с его груди исчезнет только после второй части наговора, а вот моё украшение будет наливаться три дня, и если я не успею за это время от него избавиться, то останется уже навсегда, добавляя к проклятию бывшего короля и мою жертву.
       Я спустила рукав платья ниже, чтобы Гардинор не увидел лишнего, и стала ждать, когда зелье отпустит свёкра.
       - Ника, у меня что-то голова закружилась, - пожаловался Гардинор, тряхнув волосами.
       - Это потому, что вашей метке не нравится моё внимание. Но я уже закончила осмотр, поэтому больше неприятных ощущений не будет, - успокоила я мужчину.
       - И что ты скажешь? - напряжённо спросил бывший король.
       - Скажу, что после охоты с проклятьем постараюсь разобраться.
       - Точно есть шанс?
       - Точно. Можете спать спокойно. И наденьте уже что-нибудь на себя, а то Лекс вернётся, опять будет нервничать, - я ещё раз потянула рукав платья вниз. Метка жгла.
       - Я бы тоже нервничал на его месте, - Гардинор не торопился воспользоваться моим советом.
       - Да? Почему? - я удивлённо посмотрела в глаза мужчины.
       - Нравишься ты мне, - признался со вздохом свёкор.
       - Это пройдёт. Вот снимем проклятие, и жизнь заиграет новыми красками, - я улыбнулась.
       - Хочется верить, - настроение Гардинора не было радужным.
       - А кто вам не даёт? - хмыкнула я.
       - Да как-то не привык доверять ведьмам, - мне вернули усмешку.
       - А, ну это правильно. Предосторожность никогда не бывает лишней, - я уже улыбалась во весь рот. Как ни крути, а Гардинора я обманула. Проклятие с него снято, осталось метке сойти и всё. Так что, ведьмам и впрямь доверять полностью нельзя.
       - Утешила, - покачал головой свёкор.
       - Это я умею. Ладно, с проклятием определилась, теперь мне нужно книжки полистать.
       - Выпроваживаешь?
       - Какой вы догадливый! - наигранно восхитилась я.
       - Ведьма ты всё-таки, - вздохнул Гардинор, опуская кота на пол.
       - Не переживайте, я с этим справлюсь, - хмыкнула я.
       Гардинор неторопливо оделся, поблагодарил меня за обещание и покинул покои. Я тотчас же метнулась к своей сумке. Даже и предположить не могла, что будет так больно. Рука пылала, казалось, что уже вся кожа волдырями ожогов покрылась. Достав из сумки травы, я начала смешивать обезболивающее. Если у меня временное проклятие так себя ведёт, то что же пришлось Гардинору пережить? Можно только посочувствовать и восхититься его стойкостью.

  Глава 44
  

       - Ника, ты уверена, что никакой опасности нет? - Лекс уже в сотый раз задавал этот вопрос, поэтому я начала раздражаться.
       - А ты думаешь, почему разбойники ведьм не любят? Нет у них против нас никаких средств. Даже на вашу магию ответ найдётся, а против ведьмы они бессильны, - заявила я.
       - Но почему?
       - Лекс, ты странные вопросы задаёшь. Так мир устроен, что разбойник против ведьмы - ничто. Ты бы ещё спросил, почему у кого-то есть магия, а у кого-то нет, тоже ведь странно.
       - Не хочешь тайны свои раскрывать? - по моему поведению муж догадался, что я сознательно ухожу от прямого ответа.
       - Не хочу.
       Лекс тяжело вздохнул, но дальше продолжать этот бессмысленный разговор не стал, чувствуя, что сдаваться я не намерена.
       - Ладно, пошли. Нас теперь уже ждут, наверное, - мне накинули на плечи плащ.
       - А вы лошадей приготовили? - я старательно затянула завязки и надела капюшон.
       - Не переживай, ещё с вечера в соседнем трактирчике дожидаются, - Лекс тоже упаковался.
       - Ну, гриб нам в помощь, - пробормотала я, укладывая в карман сушёный мухомор и закрывая за собой дверь.
       - Сколько можно копаться? Вы будто на посольский приём собирались, - Гардинор встретил нас шипением.
       - Я же не могу провалить охоту? Сами потом меня заклюёте, - буркнула я.
       - А сейчас чего ждём? - не унимался самый ярый охотник.
       - Не знаю, это вы разговор затеяли, - я состроила самое невинное личико.
       На меня недобро посмотрели, но ничего не сказали. Лекс хмыкнул, обняв меня за талию, отец поднял глаза к небу, Берти вообще никак на нашу пикировку с Гардинором не отреагировал. Настроение у него было почему-то неважное. Надо бы это дело исправить... Вот до леса доедем, там и придумаем что-нибудь, а пока о деле.
       - Берти, люди на тракте? - я протиснулась мимо мужчин и двинулась к выходу,
       - Да, два отряда городской стражи с магами.
       - Это солидно, как раз будет, - согласилась я.
       Больше мы не разговаривали. Вышли за дворцовыми воротами, и Берти повёл нашу боевую команду к дожидающемуся транспорту.
       Ехать нам предстояло около часа, поэтому возиться и здесь не стали. Дворец-то остался без единого представителя королевской семьи, а это не должно затягиваться надолго. Придворные заскучают.
       Мы промчались спешной рысью по улицам столицы, а уж за воротами и вовсе пустили коней галопом. Возглавлял отряд, как и прежде, Берти.
       Лес зелёной полосой виднелся впереди, поэтому все мои мысли были только о предстоящем деле. Когда мы стали подъезжать, я окликнула принца:
       - Бертард, сворачивай вправо.
       Хоть лес был и по обеим сторонам тракта, но его правая сторона мне нравилась больше, а ведьминское чутьё меня ещё ни разу не подводило.
       - Где твои люди? - я вглядывалась в тракт, но никого на нём не было видно.
       - Я приказал немного сойти с дороги, чтобы не пугать обычных путников.
       - Разумное решение, - согласилась я, спрыгивая с коня.
       - Где будем лошадей оставлять? - Лекс тут же последовал моему и примеру и взял повод моего коня.
       - Да прямо здесь, немного только от опушки отойдём, чтобы глаза не мозолили, - я пошла вперёд, мужчины последовали за мной.
        Вскоре наши коняшки были привязаны к деревьям, а мы двинулись в самую чащу.
       - Лекс, мне нужно осмотреться, - предупредила я мужа, оглядываясь.
       - Не потеряешься? - по-доброму хмыкнул Лекс, прижимая к себе.
       - Не дождётесь, - сказала я после продолжительного поцелуя.
       Лекс прошёл с остальными вперёд, а я снова принялась за наговор. Сегодня мне нужна была большая компания, поэтому и порошка я сыпанула от души. Когда дело было сделано, я поспешила за своими спутниками.
       - Ну, что, Ника, когда наш лесной транспорт подойдёт? - Гардинор на правах бывалого охотника вслушивался в лесную тишину.
       - Скоро, очень скоро.
       Подтверждением моих слов стал глухой волчий вой.
       - Ника? - четыре пары глаз обеспокоенно смотрели на меня.
       - Что? - невинно поинтересовалась я.
       - Мы поедем на волках? - Гардинор задал тот вопрос, который на данный момент интересовал всех моих спутников.
       - Кто на зов откликнется, на том и поедем.
       Даже Гардинор поёжился. К медведю-то он уже как-то приспособился, а вот волки - дело другое...
       - Р-р-р... - из кустов высунулась осторожная серая морда и оглядела наш замерший отряд.
       - Лекс? - позвала я мужа.
       - Что, любимая? - спросил супруг, не моргая глядя на зверя.
       - Садись, это твой, - обрадовала я Лекса.
       - Как садиться? - муж сглотнул, он явно не ожидал, что придётся самому как-то приспосабливаться.
       - Обычно. Перекидываешь ногу и садишься, - я хмыкнула.
       Волк втягивал носом идущие от нас запахи, но никаких действий не предпринимал.
       - Ну, чего ждёшь? Зверь пришёл, седлай, - поторопила я.
       Лекс сделал два осторожных шага к зверю, волк предупреждающе оскалил клыки.
       - Ника... - Лекс обернулся ко мне.
       - Что? - моя улыбка стала шире.
       - А он меня не... того?
       - Будешь тянуть дольше - точно... того, - заверила я мужа.
       - Хороший волчок, - Лекс боком подбирался к серому, тот следил за ним, не отводя глаз.
       Мне уже было весело. Я-то точно знала, что волк не тронет, но реакция Лекса мне нравилась.
       Остальные охотники внимательно наблюдали за действом, явно набирались опыта на будущее.
       - Лекс, давай уже, сколько мы тебя ждать будем? - наконец-то и Гардинор подал голос.
       - А вы, что, только меня ждёте? - удивился мой благоверный.
       - Конечно, другой-то не подойдёт, пока этот не пристроен к делу, - поддержала я свёкра.
       - Ну, ладно, - Лекс облизал губы и решительно сделал ещё один шаг к серому, тот слегка попятился.
       - Куда? А ну, стой! - приказал Лекс громовым голосом, волк прижал уши.
       Мой муж сразу счёл себя победителем и уже бесстрашно схватился за густую шерсть на холке, серый обиженно заскулил.
       Едва только Лекс выпрямился на волке с истинно королевским видом, как тот без предупреждения рванул с места.
       - Ника, а куда это они? - Берти только глазом успел моргнуть, как брат исчез из виду.
       - Разбойников искать, - я едва сдержала улыбку.
       Другие вопросы мне задать не успели, так как к нам вышел ещё один представитель серой братии.
       - Гардинор, это ваш.
       Лорд кивнул и смело двинулся к волку. Серый дал спокойно себя оседлать и тоже снялся с места почти сразу.
       - Так, осталось ещё парочку дождаться, - я деловито потёрла руки.
       - А почему всего парочку, нас же трое? - герцог недоверчиво посмотрел на меня, явно подозревая в какой-то пакости.
       - Так последнего-то вы не увидите, я же вас должна сначала пристроить, а потом уж сама, - как для малолетних, объяснила я свои предыдущие слова.
       Кусты затрещали, и к нам выбрался медведь.
       - О, Берти, это для тебя! - улыбка расцвела на моём лице во всю ширь, стоило мне увидеть реакцию Бертарда.
       - Но, Ника... - Бертард уже настроился на волка, видя, как отец и брат лихо разобрались со своими скакунами.
       - Хотел медведя - вот тебе медведь, бери.
       Берти обвёл взглядом лесного гиганта и непроизвольно попятился. Медведь немного постоял, потоптался, сминая сухой валежник, а потом, видя, что никто не проявляет инициативы, развернулся в сторону чащи.
       - Если он сейчас уйдёт, будешь на своих двоих по лесу бегать, - предупредила я принца.
       Перспектива Берти не обрадовала, поэтому он кинулся в кусты, уже не раздумывая об опасности, медведь прибавил ходу, конечно же, по моей просьбе. Надо же как-то плохое настроение Бертарда исправлять? А так, глядишь, и развеется.
       - Отец, вас кабан устроит? - я обернулась к лорду Соверленгу, с беспокойством поглаживающему бороду.
       - Ника, пусть только это будет спокойный кабан. Я уже как принц вряд ли смогу бегать, - мы проследили глазами за попытками Бертарда забраться на медведя. Тот подпускал принца к себе, но, едва только Берти намеревался запрыгнуть на него, медведь делал два спешных шага вперёд, вызывая у Его Высочества массу эмоций и нецензурных слов.
       - Тут уж выбирать не приходится, - развела я руками.
       Но кабан и впрямь оказался покладистым. Он даже землю не рыл, а только повизгивал недовольно, когда на его спине усаживался человек.
       - Ну, а теперь - сохатый!
       Огромный лось величественно вышел из чащи, неся на себе ветвистую корону рогов.
       - Хватит важничать, нет времени, - сказала я своему ездовому средству. Лось тут же подогнул передние ноги и склонился передо мной, позволяя забраться на спину.
       Я с удобством устроилась на широкой спине и скомандовала:
       - Труби общий сбор, хватит мальчикам по одиночке развлекаться.

  Глава 45
  

        - Ну, как? Привыкли к своим коняшкам? - мой лось степенно перебирал ногами навстречу остальным охотникам.
       Настроение у команды было не очень, за исключением Гардинора. Тот бодро восседал на своём сером, видно, опыт прошлого раза сделал своё дело.
       Лекс со своим зверем худо-бедно справлялся, но усилий для этого мужу приходилось прикладывать немало. Лорд Соверленг на кабане тоже держался, пусть и не так, как Гардинор или Лекс. А вот Берти просто плашмя лежал на косолапом, отчаянно вцепившись в густую шерсть.
       - Так, теперь нужно наложить иллюзию и отправимся к разбойникам.
       Мой лось уже готов был выступить, но тут вмешался Берти:
       - Ника, я не могу управлять этим чудовищем, сделай что-нибудь.
       - Лорд Гардинор, не поменяетесь? - Берти, как видно, расхотел медведя.
       - С удовольствием, - свёкор легко спрыгнул со своего волка, потрепав его за уши, на что серый вяло махнул хвостом. - Слазь, непутёвый.
       Бертард сполз с мохнатой туши и на дрожащих ногах двинулся к волку. После катания на медведе страха перед другим хищником уже не было, и принц уверенно закинул ногу на спину серому. Я только хмыкнула. Гардинор и на медведя забрался без труда, поэтому больше задержек не возникло.
       Лекс оперативно накинул чары невидимости, после чего мы двинулись к лагерю разбойников.
       - Ника, а что мы будем делать, когда отыщем стоянку?
       - Разделимся. Мы с Гардинором будем пугать, а вы будете на подхвате. Как только разбойники кинутся бежать, гоните их по лесу с криками.
       - И сколько так нужно гонять?
       - Пока не надоест.
       - Кому?
       - Нам. После этого выгоним их на опушку и займёмся добычей.
       ***
       - И чего ради вы решили к нам прибиться? Ведь поговаривали, что у вас дела неплохо шли.
       - До тех пор, пока в нашем лесу не завелась какая-то нечисть.
       - Самая страшная нечисть - это ведьма, а всё остальное - пустяки.
       - Не скажи... Если бы вы столкнулись с таким, сами бы всё побросали.
       - И что же такое ужасное в окрестностях столицы завелось?
       - Оборотень-душелов, - оглядываясь по сторонам и понизив голос, ответил Мироха.
       - Это что ещё за невидаль?
       - На вид похож на медведя, только намного крупнее обычного, а вот внутри его чудовище, которое пожирает души людей. И сколько душ он сожрёт, столько человеческих обличий у него и имеется. Только в лесу он не может в человека оборотиться, а вот разговаривать по-людски умеет, притом разными голосами, - Мироха всегда подходил к рассказам основательно, добавляя в него такие подробности, о которых вряд ли кто другой смог бы догадаться.
        - Ты сам-то в свои россказни веришь?
       - Наш казначей тоже надо мной смеялся, а как оборотня-то увидел, так теперь и не человек. Разговаривать не может, к лесу ни ногой. Высосал из него душу оборотень, теперь только человеческая оболочка и осталась. И то ненадолго... Так и оставили его в ближайшем селе. Вон, Грас подтвердит.
       - Неужто правда?
       - Мироха, конечно, любит страху нагнать, но в этот раз он всё, как было на самом деле, рассказал, - бывший главарь небольшой шайки скривился, вспоминая недавние события.
       - А может, вам ведьма голову задурила? Они со зверьём лесным ловко управляются, а уж к нашей братии у них всегда любовь.
       - Не может ведьма зверя говорить научить, да ещё разными голосами. Да и не сунется ни одна метла к столице. Здесь магов немерено, враз на костре пятки поджарят.
       - А вдруг какая шальная завелась? - главарь большой банды с усмешкой посмотрел на новое пополнение.
       - Я бы не побежал, побросав все пожитки, сначала бы шкурку зверя на прочность попробовал, - маг демонстративно сплюнул через плечо, показывая своё превосходство.
       - Хорошо тебе говорить, имея магию в крови. А нам как-то выживать надо было. Не с ножом же на медведя кидаться?
       - Ну да, ну да, - снисходительно хмыкнул главарь.
       - Это вы здесь такие смелые, а оказались бы на нашем месте, ещё быстрее бы бежали, - Мироха набычился, глядя на скалившихся разбойников.
       - Чтобы я от какого-то зверя побежал? Да меня ни один столичный маг не испугает.
       - Смотрите, какой смельчак нашёлся! Наверное, вкусный? - Гардинор первым не выдержал. К стоянке мы подобрались со всеми возможными предосторожностями. Мой лось предупредил и о наблюдающем, засевшем на ветках высокого дерева, откуда Гардинор снял его магией. Мы уже долго слушали разговор, наслаждаясь нежданной помощью нашим планам в лице уже знакомых разбойников. И рассказ про оборотней был очень кстати. И вот теперь мой напарник начал игру.
       Кусты раздвинулись, явив пред глаза лесного люда крупного медведя.
       Разбойники сразу ощерились клинками, я восхищённо присвистнула: не побежали сразу. Тем интереснее.
       - Лось, ты не возражаешь, если я вон с того жирного начну, птички было как-то мало... - мне свёкор нравился с каждой минутой всё больше.
       - Медведь, у нас волки голодные, да и кабан два дня без добычи. Давай их подождём? - я легко подыграла Гардинору.
       - Но ведь здесь же много еды, на всех хватит.
       - Да ладно, полчаса потерпишь.
       Лесной люд замер. Мало того, что такие огромные звери бесшумно подобрались к их лагерю, так они ещё и разговаривали... А больше всего не понравилось то, что мы уже делили добычу, не обращая внимания ни на количество грабителей, ни на их оружие. Но за всем за этим они не уходили от боя. Разбойники услышали главное из нашего обмена репликами: у них есть полчаса до тех пор, пока к странным зверям подойдёт подкрепление.
       - Рохур, вали их, - главарь дал отмашку магу.
       Я усмехнулась. Вряд ли у обычного чародейчика хватит сил, чтобы пробить нашу сдвоенную защиту. Сам Гардинор был очень неплохим магом, да и на моих зверях наговор не слабый.
       С рук разбойника тем временем сорвался огненный шар, Гардинор подставил магический щит, который благополучно впитал чужую силу.
       - Лось, я передумал, я мага съем, у него огонь очень питательный.
       - Уговорил, - я уступила дорогу медведю.
       Косолапый грозно поднялся на задние лапы и, размахивая передними, двинулся в сторону мага: от него надо было избавляться в первую очередь.
       Маг, видя такое внимание к своей персоне, спешно выпустил ещё пару шаров, что так же бесславно увязли в защите Гардинора.
       - Ух, вкусно! - свёкор веселился на полную, вцепившись изо всех сил в шкуру медведя. Разбойники, поняв, что их главное оружие не сработало, начали осторожно отступать, оглядываясь по сторонам.
       - Рохур, что ты копаешься, выдай на всю мощь, - главарь не торопился покидать так просто поле боя, надеясь на умения своего помощника.
        И маг вдарил. Зазмеилась ветвистая молния, которая ни нам, ни нашим зверям не причинила снова никакого вреда, но ударила в соседнее со мной дерево, отчего оно накренилось и заскрипело. Гардинор, заметив опасность, тут же вскинул руку, и дерево осыпалось на землю обычной трухой.
       Разбойники поражённо вскрикнули. Если они ещё надеялись, что имеют дело с ведьмой, пусть и странной, то после демонстрации Гардинора сомнения отпали.
       Мне тоже надоело просто так наблюдать, поэтому я кликнула остальных. Раз не получилось с первого раза обратить в бегство, то сейчас-то точно всё пойдёт по нужному сценарию. Первым отозвался волк Лекса. Затем с другой стороны подал голос серый Берти. Кабана слышно не было, но я точно знала, что он поблизости.
        Разбойники начали пусть и торопливо, но слаженно собирать вещи. Меня это не устраивало. А где паника? Я соскользнула с лося и уселась сзади Гардинора. Направив медведя в сторону знакомых уже грабителей, я громко выкрикнула:
       - Э, а вот этих мы в прошлый раз упустили! Ну, теперь-то точно никуда не денутся.
        Знакомая парочка в ужасе заверещала. Мироха не стал дожидаться другого сигнала, а с криком бросился прочь. За ним последовал и Грас, парочка разбойников из этой банды тоже воодушевилась примером.
       Но главарь ещё на что-то надеялся. А вот маг чувствовал себя уже не так уверенно, как перед нашим появлением.
       - Динас, голос-то от медведя идёт, а раньше от лося шёл. Может, и впрямь, душелов? - маг, понявший, что его умения не оказывают должного эффекта, опутав себя защитными чарами, сделал несколько шагов назад, а главарь с тоской посмотрел на дерево. Если бы не было медведя, он бы попытался укрыться наверху, а так - бесполезно. Участь дозорного была хорошей наукой.
       - Кидай обманку и делаем ноги, - сказано это было шёпотом, но мой слух меня не подвёл.
       - Куда это вы собрались?
       Маг вместо ответа достал какой-то кругляшок и бросил под ноги медведю. Поляну затянула плотная пелена тумана, в которой послышался треск ломаемых торопливым бегом сучьев.
       - Всё, лорд Гардинор, теперь гоним!
       Медведь ринулся за главарём, лось, хоть был и без наездника, тоже помчался за нами следом.
       - Ату-у-у! - радостно прокричала я, сжимая бока косолапого.
       - А-а-у-у-у, - отозвалось с двух сторон.
       А дальше началась охота. Никакой туман нам был не страшен, звери ориентировались на запах, а вот самим разбойникам он изрядно мешал, они постоянно натыкались на сваленные деревья, зацеплялись за сучья, а то и наскакивали на стволы. В общем, звуки радовали самый изысканный слух. Маг, кинув ещё парочку заклинаний, убедился в их бесполезности и теперь вместе с остальными пытался убежать от страшных оборотней. Но убегая от одного, он неизменно натыкался на другого. Мой ведьминский наговор не давал никому скрыться, а возвращал к кому-либо из охотников. Мухомор действовал.
       Главарь петлял зайцем между деревьями, и Гардинор только восхищённо вскрикивал, когда тот очередной раз резко менял направление и отрывался от нас. Мы своего мишку жалели и сильно не гнали, а вот Лекс с Берти выкладывались основательно. Уже три раза мимо нас пробегали те, что должны были оказаться совсем в другой стороне. Волки их крутили по лесу, как заводных. Отца я видела реже. Его кабан, весело похрюкивая, гонял как раз того самого толстого разбойника.
       Наконец мы свою главную добычу загоняли до упадка сил. Главарь споткнулся и остался лежать, судорожно глотая воздух.
       - Деньги где? - ласково спросила я, когда медведь ткнулся в него носом.
       - Деньги?
       - Ну да, нужно же нормальному оборотню на что-то жить.
       - И если я отдам всё, то мне оставят жизнь? - он ещё и торговаться пытался.
       - Жизнь оставлю, только вряд ли она тебе понравится, - хмыкнула я, зная, что именно этому бедолаге придётся носить на себе проклятие ведьмы. Хотя мне его было нисколько не жалко. По хорошему счёту, всех этих романтиков с большой дороги виселица дожидалась, так что - всё справедливо.

  Глава 46
  

       Мы неторопливо возвращались к лошадям. Гардинор, после того как разбойник показал нам место схрона, упаковал главаря, оглушив его заклинанием. Я снова пересела на лося, взвалив и свою долю добычи. На медведе тоже красовался хороший мешок, что зверя не сильно радовало.
       - Ника, всех выгнали! - Лекс радостно спрыгнул с волка и потрепал его за холку.
       - Да уж, знатная была охота! - Берти тоже повеселел.
       - Надо бы ещё как-нибудь выбраться, не думал, что получу столько эмоций, - лорд Соверленг отпустил своего кабана на волю, благодарно похлопав того по филейной части.
       - А уж подарков-то сегодня не в пример больше прошлой вылазки, - поддержал всеобщее веселье Гардинор, указывая на нашу добычу.
       - Когда будем сокровища смотреть? - не один Гардинор ожидал снова себе что-нибудь интересное найти, Берти тоже заинтересованно посматривал на добычу.
       - Давайте вечером, я что-то устала сегодня, и так полдня потратили на скачки по лесу, а тут ещё до города добираться.
       - Вечером даже интереснее будет, возьмём пару бутылочек, закусок разных и посидим по-хорошему, - согласился Гардинор.
       - Я могу присоединиться? - герцог смущённо взглянул на меня, я согласно кивнула головой.
       Что, мне жалко, что ли, вина? Обсуждение продолжилось уже без меня.
       Моя же голова была занята мыслями о проклятии. Руку всё так же жгло, если бы не зелье, я бы вообще с трудом держалась.
       Добычу братья распределили по своим коням, после чего мы отпустили и последних зверей и пересели на лошадей. Теперь уже никто не спешил, всю дорогу только и было разговоров о весёлом приключении. Связанный разбойник болтался перекинутый через коня Гардинора, и взгляды мужчин то и дело скрещивались на нём.
       В трактирчике мы оставили транспорт и наняли крепких парней, которые без лишних разговоров доставили наши богатства к воротам замка. Лекс с Берти по моей просьбе под прикрытием чар потащили разбойника в нашу комнату, а Гардинор снова взял на себя труды по доставке очередной порции сокровищ в старые покои.
       - Ника, а зачем тебе полутруп в нашей спальне? - слуги принесли обед в комнату, и мы с Лексом неторопливо поглощали пищу, изредка обмениваясь мыслями о насущном.
       - Лекс, я же обещала помочь твоему отцу. Но не могу же я на расстоянии это делать? - рука просто требовала закончить дело поскорей, но виду я старалась не подавать, не нужны мне лишние сомнения и советы со стороны.
        - А, тебе нужно его приготовить? - догадка, почти похожая на правду, мне была кстати.
       - Типа того. Только мне не хотелось бы, чтобы он очнулся раньше времени. Мне отдохнуть надо.
       - Не переживай, отец его качественно приложил, он ещё пару дней будет мешком валяться, - я облегчённо выдохнула после слов мужа.
       - Тогда я могу спокойно заняться своими делами, - я налила себе холодного сока и с удовольствием запила острое мясо.
       - Отдыхай, мы с Берти пока отчёты послушаем, а к вечеру распустим весь двор и отметим удачную охоту.
       - Хороший план, - согласилась я.
       Лекс поцеловал меня перед уходом, задержавшись ещё на несколько долгих и волнительных минут, а потом я начала подготовку к основному действу. Беспокоить меня никто не додумается, поэтому всё должно пройти успешно.
       - Перси, иди сюда. Будем вторую часть исполнять.
       Я взяла кота на руки и с удивлением заметила, что кончик хвоста его побелел. Смотрелось оригинально. Изменение окраса могло быть следствием проведённого ритуала перетягивания проклятия, поэтому я особо не огорчилась. Так даже интереснее будет.
       - Ты ведь не обидишься, если ещё что-нибудь побелеет? - спросила я своего напарника.
       - Мрмяф, - пренебрежительно фыркнул кот, что я сочла за согласие со своим предположением.
       Устроив на время пушистого помощника в кресле, я занялась своей жертвой.
       Разрезав верёвки, стягивающие разбойника, я приступила к его раздеванию. Делать это было не очень приятно, так как одежда была не первой свежести, да и сам разбойник гигиенические процедуры не очень-то любил. Я стремилась закончить с этим побыстрей, чтобы избавиться от малопривлекательного занятия.
       - Уф, ну ты и вонючка, - поморщилась я, когда рубаха была стянута.
       Достала из любимой сумки заранее приготовленный состав, большое гусиное перо и приступила к работе. Нужно было нанести состав на грудь, чтобы жертва была принята. Здесь одним наговором не обойдёшься. Придётся наносить новый узор да ещё и закреплять.
       Ковырялась я долго, ошибиться было нельзя, а поэтому со всей возможной старательностью я водила пером по груди разбойника, брезгливо кривя губы. Если бы кто-нибудь меня сейчас застал за этим занятием, ни на секунду не усомнился бы в оценке происходящего.
        Перси с интересом смотрел за моими действиями, и его лапа то и дело непроизвольно дёргалась в желании поймать перо.
       - Не вздумай! - пригрозила я коту, он попятился в кресле, обиженно чихнув.
       Когда с первой частью было закончено, я основательно отмыла руки и взяла нож. Я боялась, что проклятие так просто не захочет покидать меня, поэтому решила подстраховаться, выпустив несколько пар капель крови и у себя, и у разбойника. Так будет вернее.
       Набрав в грудь воздуха побольше, я решилась.
       - Перси, ко мне, - кот в два прыжка оказался у меня на руках, я устроила его на плечи, чтобы были свободны руки.
       Теперь главный момент. Я полоснула ножом по груди разбойника, а затем порезала руку, на которой была чернота. Смешав кровь, начала наговаривать:
        - Проклятья метка
       смени расцветку,
       перейди на кота,
       на кончик хвоста,
       оттуда - брысь!
       на грудь бесцветной явись,
       закрепись с кровью,
       верни мне здоровье.
       Силой ведьмы заклинаю,
       жертвой новой угощаю.
       Руку нестерпимо зажгло, после чего мне показалось, что с неё заживо сдирают кожу. Я громко вскрикнула, Перси вторил мне истошным кошачьим воплем.
       Но боль быстро прошла. С удовлетворением заметив, что порез на груди разбойника затянулся, я улыбнулась: получилось.
       Силы враз покинули и меня, и кота. Мы безвольными тряпочками распластались на полу, рядом с таким же неподвижным разбойником. Сознание моё померкло.
       ***
       - Лекс, как она? - когда я очнулась, голос Гардинора услышала первым.
       - Очнётся - высеку, - хмуро пообещал муж, отбивая у меня желание открывать глаза.
       - А с котом что? - о, второй братец тоже тут...
       - Ничего, только почему-то лапы побелели и хвост, - я с трудом сдержалась от желания хмыкнуть. Перси теперь красавчик.
       - Что же она здесь наведьмачила? - голос Берти тоже содержал изрядную долю беспокойства.
       - Ясно, что. Пыталась втихомолку проклятие снять... - раздражение Лекса можно было ложками черпать.
       - И всё впустую, только себя выкачала зазря, - Гардинор был расстроен, даже не знаю, из-за чего больше. То ли из-за не снятого, по его мнению, проклятия, то ли из-за невозможности сделать это вообще. Не мог же он так из-за ведьмы переживать?
       - Слава богам, что хоть сама не пострадала. Надо про эту глупую затею забыть, - Лекс тяжело вздохнул.
       - Я уже приказал определить разбойника в темницу. Не хватало нам ещё второй попытки... - Берти-то как озаботился!
       Как же я наслаждалась этими разговорами. Наивные люди даже не догадываются, что у меня всё получилось. Ну, ничего, я свои лавры ещё затребую, причём, со всех троих. Сколько там времени осталось, пока след с груди Гардинора исчезнет? Неполных два дня? Так это как раз, чтобы определиться, чего ведьме не хватает для полного счастья...
       А сейчас я буду изображать бессильную жертву собственной глупости, пока страсти несколько поутихнут. Заодно и отдохну хорошенько.
       Но моим планам не суждено было сбыться. Пушистый предатель запрыгнул ко мне на кровать, решив проверить самочувствие хозяйки. Жёсткие усы ткнулись в мой нос.
       - Апчхи! - не смогла удержаться я.
       - Лекс, а она уже в сознании, - Берти, вот как же я тебя всё-таки люблю!
       - Ника? - пришлось открывать глаза, а заодно и отодвигать мурлыкающую дрянь.
       - Что? - я невинно взглянула в глаза мужа.
       - Ты как? - хоть Лекс и был зол, но беспокоился он больше.
       - Нормально. Спать хочу, а мне почему-то не дают, - я демонстративно зевнула, прикрывая рот ладошкой.
       - Ты хочешь сказать, что на полу рядом с полуголым разбойником просто спать улеглась?
       Видя, что я полностью пришла в себя, Лекс не преминул возможностью съязвить.
       - А что удивительного? По лесу наскакалась, наведьмачилась, вот меня и накрыло, - я ехидно подхихикнула.
       - И кот тоже настолько устал, что аж поседел местами? - поддел Гардинор.
       - Нет, поседел он от неразделённой любви.
       Все слаженно посмотрели на Берти, даже Перси.
       Щёки принца заалели, а я подумала, что вряд ли от смущения...

  Глава 47
  

       Я выпроводила нежданных гостей из комнаты, обещая к вечеру быть отдохнувшей и полной сил. Лекс погрозил мне пальцем и сказал, что к разговору о моём неправильном поведении он ещё вернётся.
        Ну и ладно. Мне-то что? Я с проклятием разобралась, теперь нужно начинать думать о других делах. Так, что у нас там на повестке? Разобраться со шпионом, фрейлин проучить хорошенько и что-то придумать с соседним государством, слишком много от них неприятностей. А ещё в хорошие руки трёх холостых, но весьма привлекательных мужчин пристроить, но это на дальнюю перспективу.
       Дел, в общем, оказалось предостаточно. Начать я решила с самого простого, с фрейлин. Пока отец будет обживаться на новой должности, я с этими курицами как раз разберусь. Только нужно будет заранее Лекса предупредить, а то опять начнёт нотации читать, а для ведьмы это самое последнее дело.
       - Эй, красавчик, есть будешь?
       - Мрмяф, - Перси прошёлся хвостом по моим ногам.
       - Сейчас прикажу.
       Я вызвала прислугу и распорядилась насчёт ужина, наказав накрыть в моей старой комнате. Скоро все заинтересованные лица подтянутся на сокровища посмотреть, так надо подготовиться. Первую добычу мы с Гардинором всю перебрали до последней монетки. Деньги сразу же отправились в королевскую казну, дорогая посуда на переплавку и тоже в казну - не хватало ещё, чтобы кто-то свои вензеля случаем увидел. Драгоценности же разделили на три сорта. Те, которые совсем не нравились, Гардинор пообещал выгодно продать, те, что очень понравились, спрятать до лучших времён, а третья категория отправилась на частичную переделку. Вот и сегодня я намеревалась вдоволь поковыряться в дорогих безделушках. Не сказать, чтобы я от них с ума сходила, как некоторые придворные дамы, но посмотреть на красоту всегда приятно.
       - Ника, к тебе можно? - вот и муженёк пожаловал.
       - Заходи, как раз на стол накрывают. А где остальные? - я даже за дверь выглянула, не веря, что Лекс один пришёл.
       - Сейчас будут. Ждут лорда Соверленга, у него там посетитель поздний затесался, - мне послали красноречивый взгляд.
       - Да ты что? Это очень любопытно, - я снова посмотрела на дверь.
       - Я тоже горю желанием узнать подробности.
       - Узнаем, а может, нам и сразу повезёт. Просто так бумаги не стали бы красть, планы имеются у нашего шпиона конкретные, а это, в свою очередь, говорит о том, что он вынужден приспосабливаться к новым обстоятельствам.
       - Хитрая ты ведьма, ничего не скажешь, - Лека подошёл ближе и притянул меня к себе.
       - А ещё какая? - я подняла глаза вверх, напрашиваясь на очередной комплимент.
       - Красивая, - ответил Лекс, легко касаясь моих губ.
       - А ещё? - мои руки прошлись по груди Лекса.
       - Самая лучшая, - меня подхватили на руки, но и этого мне было мало.
       - А ещё?
       - Самая наглая, - ответил голос за моей спиной.
       - Спасибо, отец, - хихикнула я, муж осторожно опустил меня на пол.
       Оказывается, пока я выясняла, какая из меня ведьма, остальные тоже подтянулись.
       - Ника, ты, вероятно, была права... - Берти заёрзал под моим внимательным взглядом.
       - Насчёт чего? - уточнила я.
       - Насчёт того, что наш шпион сразу себя проявит, - ответил за сына Гардинор.
       Я многозначительно посмотрела на Лекса.
       - Может, меня тогда посвятят в подробности? - мне нужна была информация, а меня только раззадоривали намёками.
       - Ко мне сегодня одна из твоих фрейлин приходила, - отец посмотрел на меня с горькой усмешкой.
       - Ого! Это просто восхитительно!
       - Особенно в плане нашей с тобой маленькой тайны... - герцог вздохнул, понимая, что дальше скрывать не получится.
       - Да, так по- глупому попасться... - я покачала головой.
       - А вы нам ничего не хотите объяснить? - Гардинору наш обмен непонятными фразами не понравился.
       - На герцоге проклятие, - призналась я, краснея. Всё-таки было неприятно, что виной тому очень даже известная мне ведьма...
       - Проклятие? - Гардинор посмотрел на герцога совершенно другими глазами.
       - Я попытаюсь что-нибудь придумать, - виновато посмотрела я на отца.
       Ведьма, наложившая чары, была жива, поэтому для начала надо было с ней пообщаться, а встречаться со своей родительницей мне совсем не хотелось.
       Лорд Соверленг отмахнулся:
       - Пустое, жил же я до этого дня?
       - Ладно, опустим эту тему. Так что там с фрейлиной? - я тряхнула волосами, отгоняя ненужные эмоции.
       - Признавалась в любви, чуть ли не на шею вешалась.
       - А вы?
       - Я сказал, что эта честь для меня слишком неожиданна, и в своих чувствах я должен разобраться, - герцог впервые за вечер улыбнулся по-настоящему.
       - Отсюда вывод: все связи фрейлины взять под строгий контроль. Не для себя же она готовит почву? - Берти сразу же подобрался.
       - А кто хоть эта загадочная влюблённая? - мне же надо знать, как дальше со своим окружением общаться?
       - Леди Фризия, - ответил лорд Соверленг.
       - Дочь графа Моромута? - Гардинор удивлённо поднял брови.
       - Да, а с чего такое удивление? - Лекс посмотрел на отца, ожидая его ответа.
       - Нам не нужно больше искать никакого шпиона.
       - Почему? - теперь в разговор снова вмешалась я, мне-то непонятно было.
       - Потому что совсем недавно граф приобрёл недалеко от границы с Сергасом земли, как он сказал, совсем за бесценок и то ради того, чтобы оказать услугу знакомому.
       - А почему сразу его на заметку не взяли?
       - Ника, как ты себе это представляешь? Знаешь, сколько аристократов только за последний месяц обзавелись землями в Прирубежье? Так, что, теперь их всех подозревать?
       - А княжна-то мнимая тоже из тех мест была...
       - Думаешь, есть связь?
       - Ещё бы! Иначе как она колечко могла добыть? Граф выкрал кольцо для Сергаса, потом его одолжила Арлиссия на время, чтобы сделать дубликат для себя и спешно собралась в столицу, пока принцы гонялись за вором.
       - Да, связь какая-то есть, нужно будет в этом направлении поработать.
       - Но это завтра. Наш ужин уже остывать начал, а нас ещё сокровища ждут.
       С моими словами согласились, поэтому мы чинно расселись за столом и приступили к семейной трапезе. От слуг мы сразу избавились, едва только стол был накрыт. Лишние уши нам не нужны, а уж натрудить свои сиятельные ручки никто не боялся. А этикет пусть идёт лесом, мы сами себе этикет.
       Перси уже давно получил свою порцию, а потому не обращал на нас никакого внимания, устроившись на постели с истинно королевским комфортом.
       - Ника, а какие у нас планы на ближайшие дни? - молчать за столом никто не собирался, и Гардинор обратился ко мне, как к идейному вдохновителю последних развлечений.
       - У вас - не знаю, а я буду королевскими обязанностями заниматься. А то мои фрейлины почувствовали себя брошенными, вон, ввязываются уже в сомнительные интриги.
       - Это ты так завуалированно намекнула, что хочешь немного своё окружение перетрясти? - муж весело подмигнул мне, отправляя в рот кусочек жирной рыбы.
       -Лекс, я тебе уже давно сказала, что мне кое-кто не нравится. А тут и повод имеется заняться этим делом основательно.
       Мужчины понимающе похихикали, но отговаривать меня от кровожадных планов не стали.
       Потом мы приступили к тому, для чего, собственно, и собрались. Гардинор по-хозяйски тряхнул мешок, высыпав из него звякнувшие ценности.
       - Ух ты! - даже я восхитилась. На полу, загадочно поблёскивая, лежали исключительно мужские украшения, из чего Гардинор сделал логичный вывод:
       - Магические амулеты.
       Да, долго же пришлось разбойникам копить такую внушительную коллекцию...
       - Лекс, а они в рабочем состоянии? - я в обычной магии ничего не понимала, поэтому обратилась за разъяснением к мужу.
       - А мы сейчас проверим.
       - Уж не собираешься ли ты придворного артефактора вызывать? - уточнил Гардинор, глядя, как Лекс решительно направился к двери.
       - Да, а что?
       - Лекс, нас не поймут... Или ты считаешь нормальным такое количество магических игрушек?
       - Вы правы отец, могут пойти ненужные разговоры... Ещё заподозрят нас в нечестных действиях против подданных.
       - Правильно, поэтому оставим несколько штук, а остальное припрячем, будет ещё время ими заняться.
       Хорошо, что Гардинор только четверть мешка на пол вытряс, а то пришлось бы долго собирать. А так мы дружно запихали в мешок наши приобретения, оставив с десяток самых интересных амулетов для артефактора.

  Глава 48
  

       После разбора сокровищ мы распрощались с родственниками. День получился насыщенный, отдохнуть не мешало.
       - Лекс, а как думаешь, если бы у меня получилось проклятие снять, твой отец мне подарил бы чего-нибудь? - я начала прощупывать почву.
       - Ника, о проклятии даже думать не смей, а насчёт подарка - так стоит только намекнуть, и всё будет. Вот чего ты хочешь? - Лекс добродушно улыбнулся.
       - От кого? - я сразу решила очертить границы возможного.
       - А у тебя много кандидатур? - муж хмыкнул, саркастично выгнув королевскую бровь.
       - Хватает, - никогда не страдала скромностью, а раз спрашивают, то почему бы и не ответить?
       - Мне уже стало интересно. Озвучишь? - Лекс неторопливо разобрал мою причёску и теперь пропускал волосы через пальцы.
       - Ну, хотелось бы от Берти чего-нибудь получить, от твоего отца, а уж про тебя я вообще не говорю. Это на первое время, - поделилась я основными кандидатурами.
       - Какая же ты у меня непритязательная! И что за подарки нужны? - супруг решил, что можно уже начать и от одежды меня освобождать, поэтому принялся за пуговицы.
       - Я пока не знаю, но вдруг у меня возникнет желание? - я прикрыла глаза, наслаждаясь нежными прикосновениями.
       - Думаю, что никто из нас не откажется побаловать ведьмочку, - руки Лекса уже забрались под ткань платья и деловито оглаживали спину.
       - Это только твои предположения, а мне нужно точно знать, - я не стала отставать и тоже просунула свои ладошки под рубашку мужа.
       - Хорошо, я выясню этот вопрос, за себя же могу поручиться прямо сейчас, - на меня пытливо посмотрели, ожидая реакции.
       - И как ты это сделаешь? - не обманула я ожиданий.
       - Начнём с самого простого, - Лекс и впрямь не стал заморачиваться, а страстно приник к моим губам.
       Невозможный мужчина, нельзя же так? У меня все мысли сразу пропали. Хотя мне это нравится, очень нравится... Голова начала тихонько кружиться, ведьма нежилась в родных объятиях, теряя голову.
       - Мау! - приземлил меня сонный голос.
       - Перси... Лекс, выпусти котика, нечего ему на нас смотреть, - я вздохнула, так некстати нас прервали...
       Муж с недовольством убрал свои руки и пошёл открывать дверь.
       - Сходи заодно к Берти, он соскучился, глядишь, и приласкает, - я на такие слова супруга только фыркнула, а вот Перси внимательно посмотрел на меня, требуя подтверждения.
       - Ну, сходи... - не стала я разбивать надежды пушистого надоеды.
       Ему же Берти и впрямь нравился, как-никак боевые товарищи...
       - Лекс, ты же понимаешь, что для подарка этого маловато? - поддразнила я мужа, когда он не только закрыл дверь за Перси, а ещё и защиту на неё поставил.
       - Это был только маленький аванс от моих щедрот, - меня снова притянули к себе.
       - Неплохо, но хотелось бы и материально как-то подарок прочувствовать, - я нахально выпрашивала у слегка разомлевшего мужа приятности.
       - Какая же ты у меня ненасытная. Придётся подумать о другом подарке, - Лекс решил, что уже не отвертеться, и уступил.
       - А он будет шуршать, звенеть или булькать? - я потёрлась щекой о его грудь.
       - Ника, а давай это будет сюрприз? - мужу разговаривать совсем не хотелось, но я не сдавалась.
       - Жестокий! - картинно надула я губы.
       - Неправда, я сама нежность. Доказать? - я тут же оказалась на постели.
       - Начинай, - дала я своё королевское согласие.
       ***
       - Берти, как тебе жена Лекса? - Гардинор перед сном решил ещё немного задержаться у сына.
       - Вы с какой целью это спрашиваете? - Бертард сузил глаза, подозрительно глядя на отца.
       - Просто по-родственному интересуюсь. В нашей же семье прибавилось.
       - Тогда и отвечу так же: хорошая жена у брата, - безэмоционально ответил принц.
       - Завидуешь? - в голосе Гардинора послышалась ирония.
       - Честно? - принц усмехнулся, готовя явно не совсем нужный ответ.
       - Да.
       - Очень. Особенно тому, что Лекс имеет возможность с котом общаться постоянно, а я нет, - капризно закончил Бертард, надув свои красиво очерченные губы.
       - Что, до сих пор не можешь простить глупую шутку? - отец покачал головой.
       - Обидно, что Лекс в это тоже по самые уши влез. Вот что я ему плохого сделал? - видимо, у Берти накипело, раз он решился озвучить свои мысли.
       - А ты на Нику не заглядывался, случайно? - Гардинор прямо взглянул в глаза сына.
       - Так это когда было-то... - Бертард смущённо отвёл глаза. Не только заглядывался, а и планы строил самые что ни на есть захватнические, а ведь Лекс тогда даже слова не сказал...
       - Теперь я, кажется, понимаю, за что тебя молодая чета недолюбливает. И маленькие пакости от Ники - это слишком ничтожная цена за твоё поведение.
       - Мау, - раздалось из-за двери.
       - Берти, это снова к тебе, - Гардинор хмыкнул.
       Принц открыл дверь.
       - Мр-р-р?
       - Заходи, чудовище, - Перси скромно отёр хвостом сапоги Берти и уставился на него своими голубыми глазищами, не мигая.
       - Бертард, по-моему, у него к тебе настоящие чувства, - Гардинор несколько раз провёл ладонью по пушистой спине. Перси восторга не выразил, но позволил себя погладить.
       - И что мне с этим делать?
       - Ответить взаимностью.
       - Иди уже сюда, шерстяной мерзавец, - Берти неуклюже поднял Перси с пола и устроил на руках, кот тотчас же довольно замурлыкал.
       - А я всю жизнь думал, что у тебя никогда с животными не сладится, а, оказывается, надо только правильный подход иметь.
       - Отец, а что теперь будет с проклятием? - после лёгкого разговора, принц всё-таки решился на главный вопрос.
       - Ничего, я уже и так живу с ним долго, так что разницы не почувствую, правда, немного обидно, ведь надежда-то была, - Гардинор отмахнулся от переживаний сына.
       - А Ника не побоялась связываться с чужим наговором, даже не верится, что она настоящая ведьма.
       - А кто знает, какая должна быть настоящая ведьма, может, именно нам всё время попадались неправильные?
       - Знаете, отец, тогда и я бы не отказался себе такую жену найти.
       - Боюсь, что это слишком редкий товар, Лекс поистине счастливчик.
       - Мне показалось, или в ваших словах проскользнуло некоторое недовольство?
       - Я даже скрывать не собираюсь, что завидую собственному сыну, но толку от моих чувств?
       Бертард с жалостью посмотрел на разоткровенничавшегося отца. Жестокая всё-таки штука - жизнь. Никогда не знаешь, сколько сюрпризов припасёт тебе на извилистом пути.
       Пальцы принца бездумно зарылись в густую шерсть, Перси устроился поудобней, подставляя под руки голову.

  Глава 49
  

       - Лекс, ты должен немедленно убрать от меня фрейлин, иначе я за себя не отвечаю! - после утреннего выхода к придворным настроение у меня было самое мрачное.
       - Всех? - иронично поинтересовался муж.
       - Желательно. Я только теперь поняла, что ведьмы, по сравнению с этими змеями, существа совершенно безобидные и милые, - я тряхнула головой и передёрнула плечами, прогоняя воспоминания о недавних разговорах.
       - И что же тебя подвигло к таким выводам? - Лекс прижал меня к себе, успокаивая.
       - Они сегодня на полном серьёзе обсуждали, чем можно пожертвовать ради власти, и фантазия у дам не ограничивалась никакими моральными рамками, даже у ведьм свой кодекс есть, а тут с виду такие приличные, а в душе - настоящая нечисть.
       - Какие же способы предлагались?
       - Самый популярный - приворотное зелье. Только, как пожаловалась одна из фрейлин, толковую ведьму днём с огнём не найдёшь. Но жертвы с нерождёнными младенцами тоже обсуждались.
       - Не хочешь подзаработать на приворотах? - хмыкнул Лекс.
       - Очень даже хочу, а начну, пожалуй, с леди Фризии, а то мой отец уже шагу ступить спокойно не может, чтобы на неё не наткнуться. Правда, это будет не совсем приворот, но ведь фрейлине-то это неоткуда узнать.
       - Только ты её постарайся во вменяемом состоянии оставить, нам ведь ещё проследить нужно за её сообщниками, - король в первую очередь обязан заботиться о делах, но я и не собиралась мешать.
       - Разберусь, не маленькая.
       - Тогда можешь начинать полномасштабную войну, я не буду против. Уж в королевстве нет нехватки в претендентках на тёплое местечко.
       - А, что, хорошая мысль, можно ведь будет и самой заняться их подбором, проведу смотрины, найду себе подходящих, - меня слова Лекса подтолкнули к хорошему решению.
       - Рад, что скучать тебе будет некогда, а то мы с Берти решили проверить наши казначейские дела, а это надолго, - муж вздохнул, ему явно не хотелось никуда идти.
       - Не переживай за меня, уж я-то всегда найду себе развлечение, - я прижалась к широкой груди и на мгновение замерла, прислушиваясь к ровному ритму сердца.
       - Только без фанатизма, - хмыкнул супруг.
       - Лекс, ты же меня знаешь, - обиженно протянула я, слегка отстраняясь.
       - Поэтому и предупреждаю, - муж запечатлел на моих губах лёгкий поцелуй.
       Лекс ушёл, а я потянулась к своим запасам. Хотите достать зелье ведьминское? Что ж, я пойду навстречу вашим желаниям.
       - Леди Омели, можно вас на минуточку? - я отозвала в сторонку нужную мне девушку.
       - Да, Ваше Величество? - фрейлина присела в почтительном реверансе.
       - Не хотите по городу со мной прогуляться? Сегодня в предместьях ведьму поймали, поэтому все будут заняты расследованием того, что она успела натворить, - информацию я выдала лениво, словно и вовсе не имела желания о таких мелочах рассказывать.
       - А сама ведьма? - фрейлина сверкнула глазами, выдавая свой интерес.
        - В темнице сидит, ну, знаешь, в правом крыле есть такие подземелья... - я махнула рукой в сторону предполагаемой тюрьмы.
       - Вот бы посмотреть... - наживка сработала, теперь рыбку только подсечь.
       - А кто тебе не даёт? Вот ночь наступит, подсыплешь охраннику несколько монет, он тебя и пропустит. Это же не преступление - посмотреть. Если, конечно, сама не испугаешься... - я хмыкнула.
       - А я подругу возьму, - нашла выход Омели, не подозревая, что именно на это и был расчёт.
       - Как знаешь. Так пойдём в город? - я сделала вид, что уж мне-то совсем не интересны никакие ведьмы.
       - Сейчас, только распоряжусь насчёт охраны, - ага, и подругу обрадую заодно...
       Фрейлина выскользнула, а я довольно усмехнулась. Теперь папеньку предупрежу, а ночью устроим небольшое представление. У меня было очень хорошее зелье, от которого на пальцах перепонки зелёного цвета вырастают, не случайно в его состав жабьи лапки входят сушёные. Вот пусть дамочки и отведают моего варева. Да, и ещё парочка интересных имеется, но это для других.
       Омели вернулась, и я с радостью выпорхнула из комнаты. В городе у меня тоже есть занятие: нужно бычий хвост купить и свиной пятачок, правда, об этом придётся Хансена просить. Думаю, он не откажется для королевского кота деликатеса добыть. Не мне же по мясному рынку лазить? Не по статусу.
       А пока мы оживлённо обсуждали достоинства золотых браслетов с разными камнями. Чем не предлог выйти в город?
       Ювелирную лавку нужного статуса мы нашли очень быстро, Омели частенько в неё заглядывала. Подойдя к двери, я оглянулась на охрану и сказала фрейлине:
       - Вы уже можете войти, а я ещё парочку поручений дам начальнику охраны.
       Фрейлина кивнула и с радостью впорхнула в лавочку.
       - Хансен, окажете мне любезность? - суровый вояка склонил свою голову.
       - Всё, что пожелаете, Ваше Величество.
       - Мне для кота нужно лакомство купить, а сама я этого сделать не могу, - изложила я суть своей небольшой проблемы.
       - Что именно требуется? - Хансен внимательно смотрел в мои глаза, ожидая ответа.
       - То, где много хрящей. Свиные уши, пятачок и обязательно бычий хвост. Персик очень любит погрызть косточки, - я смущённо потупилась. Как же, приличная леди и о таких вещах...
       - Надо было кухарку послать, заодно та и приготовила бы, - по-деловому подошёл к проблеме охранник.
       - О, мой кот ест только сырое, - я вздохнула, демонстрируя свою досаду на изнеженного питомца.
       - Привереда он у вас, - хмыкнул Хансен.
       - Есть немного, - улыбнулась я.
       - Ваше Величество, а, можно, я осмелюсь на совет? - глаза охранника стали серьёзными.
       - Всегда рада толковой мысли, - я благосклонно кивнула.
       - Не стоит вам водить дружбу с данной леди, ничего хорошего из этого не выйдет, - Хансен кивнул на дверь лавочки, в которую недавно вошла фрейлина.
        - Да? А с виду такая милая девушка, - 'изумилась' я.
       - А по сути - ведьма, - сплюнул Хансен в сердцах, но тут же извинился за недостойное поведение.
       - Не надо наговаривать, ведьмы тоже разные бывают, - беззаботно рассмеялась я.
       - Я в это готов поверить, глядя на ваше окружение, - охранник тоже позволил себе строгую улыбку.
       - А с чего такая нелюбовь? - я решила узнать, где ещё успели отметиться мои красавицы.
       - Да сколько моих гвардейцев от их капризов пострадало, а уж на дуэлях сколько погибло... И всё из-за скуки этих зазнаек, - лицо Хансена свело судорогой, видимо, он и сейчас переживал о бессмысленной гибели крепких парней.
       - Я что-нибудь придумаю, - пообещала я.
       - Спасибо, Ваше Величество. А за кота не переживайте, обеспечим ему достойный рацион.
       После разговора с охранником я только укрепилась в своём желании не только развлечься за счёт фрейлин, но и сменить свой штат.
       Я толкнула дверь в лавку и, нацепив на лицо доброжелательную мину, вошла внутрь.
       Хозяин уже согнулся в три погибели, демонстрируя желание угодить высоким гостям.
       - Милейший, а покажите-ка нам браслеты, - раз уж разговаривали о браслетах всю дорогу, то нечего выбиваться из роли.
       Следующие полчаса прошли в сосредоточенном разглядывании разнообразных драгоценностей. Омели на каждую предложенную вещь лишь брезгливо кривила губы и рассматривала браслеты, старательно делая вид, что они ей совершенно неинтересны и она держит в руках изысканные украшения, делая великое одолжение хозяину. Я молча стояла рядом, не желая портить игру фрейлине. Пусть потешится напоследок. Кто знает, где она окажется после сегодняшнего похода в подземелье?..
       В результате долгого выбора, Омели купила себе браслет, выторговав почти половину стоимости. Я же мелочиться не стала, а ещё и накинула хозяину за облюбованную безделушку сверх цены. Деньги у меня есть, так зачем давать подданным повод упрекать себя в скупердяйстве?
       Ювелир благодарно взглянул на меня из-под своих кустистых бровей и даже высказал пожелание благополучия в дорогу, удостоив при этом мою спутницу неприязненным поклоном. Омели это очень не понравилось, но при мне своё недовольство она не рискнула высказать.

  Глава 50
  

       - Ника, а ты уверена, что всё пройдёт по плану?
       - Ещё бы. Эти безмозглые курицы спят и видят, как бы на моё место забраться. И уж представившейся возможностью не преминут воспользоваться, несмотря ни на страх, ни на остатки мозгов.
       - Ладно, я согласен на твой план. Кого ещё привлечём?
       - Думаю, что нужно начальника охраны в дело пристроить, он всё-таки заинтересованное лицо, да и свидетель нам нужен такой, которому поверят без колебаний.
       - Разумная мысль. Ещё я хотел уточнить насчёт иллюзии. Как ты хочешь выглядеть?
       - Как самая старая и мерзкая ведьма. Обязательно с бородавками по всему лицу.
       - Хорошо, будет тебе нужная гадость.
       - Тогда я пойду к начальнику охраны, сообщу ему о намечающемся действе.
       - Ника, поосторожнее. Не раскрой себя.
       - Да я вообще ничего говорить не буду. Просто предупрежу, что услышала разговор фрейлин о каком-то таинственном свидании в подземельях, а дальше уж пусть он сам думает.
       - То есть господин Хансен потом будет за каждым шагом данных фрейлин следить?
       - Да. А уж сколько у него будет счастья, когда они зелья выпьют - словами не передать.
       - Я почему-то ни капли в этом не сомневаюсь.
       - Тогда до вечера?
       - Я зайду за тобой.
       Лекса я предупредила, что сегодня с отцом задержусь. От меня только отмахнулись. Братцы так с бумажками наковырялись, что все мысли были только об отдыхе. Гардинор собирался провести вечер в компании артефактора, что тоже было мне на руку. Задуманное дело лишних свидетелей не требовало.
       - Готова? - лорд Соверленг пытливо вглядывался в моё лицо.
       - Ещё бы! Когда это ведьма от развлечения отказывалась?
       - Тогда я начинаю?
       - Да, а то времени у нас немного. Надо ещё и антураж создать, - я потрясла своей сумкой, из которой торчала пушистая голова Перси.
       Мы прошли по тайному переходу к выбранной комнате. Отец оглядел помещение и хмыкнул: камера была очень негостеприимная. Сюда давно никто не заглядывал, поэтому даже солома превратилась в гнилую труху. Меня это нисколько не беспокоило. Ночевать здесь я не собиралась, а потерпеть ради дела можно и не только полчаса, в которые и планировалось провернуть наше дело. Герцог поколдовал над камерой, отчего она приняла ещё более мрачный вид. Стены покрылись плесенью, запах тоже стоял соответствующий.
       - Ника, а с цепями не перебор?
       - Самый раз. Иначе могут не поверить.
       - Тебе виднее. Ладно, давай свои руки, - на мои запястья надели железные браслеты, которые соединялись с тяжёлой цепью, вбитой в стену, затем настала очередь ног, а уж напоследок отец нацепил на меня и ошейник. Теперь мерзкая ведьма была накрепко прикована к каменной перегородке, не имея возможности сделать даже пару лишних шагов.
       - Ну как? Удобно? - хмыкнул герцог.
       - Хотите попробовать?
       - Ну уж нет, - лорд Соверленг поёжился, я лишь фыркнула.
       Дверь закрылась, оставив меня наедине с моим пушистым помощником.
       - Перси, голос у тебя подходящий, но трагизма нужно будет добавить, - предупредила я кота.
       - Ма-а-ву-у?- изобразил кот, а я рассмеялась.
       - Пойдёт. Только с интонацией другой, чтобы казалось, что ты готов в любой момент броситься.
       Перси согласно муркнул и свернулся клубком у моих ног.
       Герцог прислонился к стене с внешней стороны, изображая грозного стражника. Мы даже не поленились за алебардой слугу послать, чтобы всё было достоверно.
       - Как думаешь, долго ждать придётся?
       - Вряд ли. Такой соблазн. Сейчас только во дворце угомонятся, сразу прибегут.
       - Тогда я представлю, что снова на охоте дичь выслеживаю.
       - Кстати, надо будет разнообразить способы нашей охоты. Разбойники уже надоедать стали.
       - А на кого ты планируешь ещё поохотиться?
       - Пока с кандидатурами я ещё не определилась, но могу сказать, что это будут подарки для моих новых родственников.
       - Не забудь потом рассказать о подробностях.
       - О них вы узнаете в первую очередь, - язвительно усмехнулась я. Папочка ещё не догадывается, что, говоря о семье, я и его причислила к составу оной.
       Но понаслаждаться последней мыслью подольше не получилось. Мой чуткий слух уловил крадущиеся шаги.
       - Идут, - предупредила я отца.
       Лорд Соверлег принял наиболее правдоподобную позу: сел возле двери, опёршись о неё спиной, и положил алебарду себе на колени. Какой же страж не воспользуется возможностью подремать вполглаза?
       - Кто идёт? - грозно вопросил он, вставая при виде дух закутанных в тёмные плащи фигур.
       - Любезный, а вы не могли бы нам разрешить посмотреть на настоящую ведьму? - Омели начала переговоры, позвенев кошельком.
       - Не положено, - с досадой ответил мнимый охранник.
       Леди Фризия тут же присоединилась к разговору:
       - Мы только одним глазком, ведь это такая редкость, - второй кошель звякнул солиднее, вызвав у стражника желание непременно стать его обладателем.
       - Если хоть одна живая душа узнает, что я вас впустил, меня вместе с ведьмой на костре сожгут.
       - Да кто же может узнать? Здесь никого нет, - в ход пошёл самый веский довод - третий кошель.
       Я усмехнулась: жадины высокородные. Могли и десяток золотых предложить, а не трясти кошелями с серебром. Хотя, по их мнению, большего простой стражник и не заслуживал.
       - Ну, вообще-то ведьма надёжно закована, и вреда не будет, если вы только на пару минут войдёте, - торги благополучно завершились к удовольствию для обеих сторон.
       Дверь с неблагозвучным скрипом отворилась, являя пред очи изнеженных дамочек мерзкую старуху в свете чадящего факела.
        Пару минут стояло напряжённое молчание. Девушки с опаской глядели на мою сгорбленную фигуру, закованную в цепи, я же изображала истинное пренебрежение к пришедшим.
       Фризия очнулась первой. Она толкнула свою подружку локтем в бок, и Омели пришлось начать вторые торги.
       - Уважаемая госпожа ведьма...
       Ох, ты ж! И уважаемая, и госпожа! Я зашлась в хриплом смехе, который поддержал Перси, вздыбив шерсть.
       - Чего вам нужно, малявки?
       - Нам бы... зелья... приворотного.
       Мой смех стал громче.
       - Вы издеваетесь? Как я могу вам его дать, если у меня такие украшения? - я потрясла цепями.
       - Может, мы найдём способ вам помочь, если вы выполните нашу просьбу?
       - Брошь с драгоценными камнями, - озвучила я свою цену.
       Фрейлины переглянулись, после чего Фризия полезла под свой плащ. Я знала, что с этой вещицей девушка не расставалась никогда, поэтому и потребовала её.
       На мою скрюченную грязную руку с чёрными загнутыми ногтями положили сверкающую бриллиантами брошь, я довольно крякнула, Перси по сценарию взвыл. После чего я уколола брошью палец, мазнула выступившей кровью по браслетам, от чего они со звоном распались. Фрейлины попятились к двери. Я же повторила процедуру с остальными оковами, после чего повернула своё сморщенное лицо к своим клиенткам.
       - Что ж, я отплачу вам за помощь, - моя рука зарылась в недра сумки, откуда я извлекла небольшую склянку. Тряхнув её три раза и обернувшись вокруг своей оси, я плюнула на крышку и зашептала сущую абракадабру:
       - Трава-мурава, дурна голова, горька полынь, мозги сдвинь...
       После чего открыла крышку, понюхала состав и восхищённо поцокала языком.
       - Готово. Только зелье не будет действовать, если прежде не выпьешь глоток сама. Нужна связь. А так не к кому будет привораживаться.
       Фризия выхватила склянку из моих рук и потянула Омели прочь. Я же изобразила зловещий смех и вызвала свою метлу. Хансен должен быть на месте, поэтому нужно спектакль до конца отыгрывать. Перси занял уже привычное место на метле, и с воплями и радостным, но от этого не менее зловещим смехом мы покинули мрачное подземелье, опрокинув и фрейлин, и охранника.
       Дамочки испуганно пискнули, а отец сыграл глубокий обморок, давая двум злодейкам возможность скрыться с места преступления.

  Глава 51
  

        - Ваше Величество! - в дверь наших покоев беззастенчиво ломился начальник охраны. Я уже с полчаса как вернулась от отца и успела принять ванну, поэтому сейчас с интересом поглядывала на мужа, который с недовольством и руганью шёл открывать дверь. Это для него ночной гость - сюрприз, а я только и ждала его появления.
       - Что ещё у вас произошло? - Лекс пока и не подозревал, какое развлечение его ожидает. Ну, ничего... Сейчас...
       - У нас во дворце тёмные дела творятся, - начал охранник, не переступая порога комнаты.
       Король вышел в наспех накинутой рубашке, да и мой вид был далёк от положенного по этикету.
       - Да? И какие же? - король был раздражён, поэтому подчинённый несколько замялся с ответом.
       - Ведьма, - вполголоса произнёс Хансен, оглядываясь с опаской по сторонам.
       - Та-ак... Проходи, - Лекс затащил охранника в комнату, запер за ним дверь и навесил охранные чары.
       Хансен с недоумением проследил за действиями короля и несколько растерял свой боевой дух.
       - Ника, что ты успела натворить? - муж грозно сдвинул брови, я же наивно похлопала ресничками.
       - А при чём тут Её Величество? Я про ведьму говорю и её пособниц, - возмутился Хансен, а я только хмыкнула, как меня защищает, даже приятно. Но это пока до сути не добрались...
       Лекс же сразу догадался, что рассказ обещает быть интересным.
       - Продолжай... - король скрестил на груди руки.
       - Мне было оказано высочайшее доверие и расположение, - охранник поклонился в мою сторону, Лекс выгнул бровь, проследив за Хансеном. - Её Величество поделилась информацией о планах двух фрейлин тайно устроить встречу в подвалах. Я уже давно предполагал, что эти две дамы замешаны в чём-то гадком, поэтому сразу решил воспользоваться полученными сведениями и стал следить за ними. Так вот, ближе к полуночи леди отправились в правое крыло.
        - В правое? - удивился Лекс.
       Ну да, слава у этих подвалов была дурная, но мне-то что? Ведьме на такие приметы наплевать.
       - Именно. Я тоже был несколько обескуражен, ведь там никогда не держали пленников. Сами знаете, слухи... Но, как выяснилось, там и не пленница была. Просто в одной из камер находилась ведьма, которую охранял кто-то из наших. К сожалению, мне некогда было с ним возиться, боялся упустить основных злодеек. Но не об этом. Стражник охранял ведьму от посторонних глаз. Я не слышал разговора, не хотел себя обнаружить, но деньги за свою работу он получил немалые. После чего дамочки безбоязненно вошли к ведьме, о чём-то с ней договорились, а потом ведьма, на метле и с противно вопящим котом, помчалась прочь.
       - Ника? - Лекс грозно сдвинул брови.
       Я пожала плечами. Хансен так интересно рассказывал, а я хотела и окончание истории услышать.
       Охранник на наш обмен репликами отреагировал лишь мимолётным взглядом и продолжил:
       - Я проследовал до дверей фрейлин. Одна из них, леди Фризия, тотчас же выпила принесённую от ведьмы гадость и рассмеялась, сказав, что теперь весь двор будет под её ногой, как только она напоит вас этим зельем.
       - Меня? - Лекс снова кинул неласковый взгляд на меня.
       - Да. Приворотное зелье... - Хансен с охотой пояснил.
       - И ты сразу пошёл меня предупредить? - Лекс сел на диван и поманил меня к себе. Хансену же король вежливо указал на соседнее кресло.
       Да, ему лучше сесть. Я-то понимала, к чему дело идёт.
       - Да, Ваше Величество, - охранник с поклоном присел.
       - Что ж, спасибо. А теперь, Ника, может, ты расскажешь, в чём тут смысл? И какой гадостью ты собралась меня попотчевать?
       - Почему вы уже в который раз требуете разъяснений у королевы? - возмутился Хансен, несколько забыв об этикете.
       - Да потому, любезный начальник охраны, что во дворце только одна ведьма. И именно она стоит за всем этим. Я прав, Ника? - и чего так нервничать?
       - Лекс, ну ты же сам разрешил мне разобраться с фрейлинами, - я капризно надула губы.
       - А зачем моих людей во всё это вовлекать? Кстати, кто был тот неведомый охранник? - в голосе короля уже не было холода, а только тщательно скрываемая ирония.
       - Лорд Соверленг, - призналась я.
       Лекс откровенно расхохотался, глядя на обескураженное лицо начальника охраны после моего признания.
       - Да, хороши сообщники, ничего не скажешь.
       Хансен с открытым ртом переводил взгляд с меня на мужа, не веря в происходящее.
        - Ведьма? Королева - ведьма? - я на бросаемые в мою сторону взгляды не реагировала, а безразлично теребила пояс банного халата.
       - Да. Разве ты её не узнал? Сам ведь с дороги прогонял, когда кольцо искали, да и потом, кто мне рыжую нахалку в шатёр привёл? - Лекс ещё и виноватым во всём Хансена назначил.
       Хансен начал всматриваться в моё лицо, уже не стесняясь, я скромно потупила глаза.
       - Ника Залесская? Невероятно...
       - Сам до сих пор в шоке. Ещё и отца своего во дворец приволокла... - 'нажаловался' муж.
       - Лорд Соверленг на самом деле?.. - вот теперь удивление достигло своего пика, дальше только обморок от избытка впечатлений. Но Хансен, к своей чести, оказался закалённым воином, поэтому только выступивший пот вытер.
       - Да. Совсем совести у некоторых ведьм не осталось, - меня нежно привлекли к себе и поцеловали.
       - Но... Но если узнает ваш брат? Или отец? - Хансен даже глаза от ужаса округлил, и мне пришлось его успокоить:
       - Не переживайте, Хансен. И лорд Гардинор, и Берти в курсе моей истинной сути.
       А вот теперь на лице охранника проступила обида, что от него скрывали эту новость.
       - Не обижайся, у нас просто ещё не было подходящего случая. Но вот теперь он появился, - Лекс добродушно улыбнулся, я положила голову на плечо мужа. Тут ведь все свои. Чего стесняться?
       - А что с фрейлинами? - Хансена теперь интересовала другая сторона вопроса.
       - Выкинем из дворца по подозрению в занятии чёрной ворожбой, - ответила я.
       - Но ведь нужны будут доказательства... - молодец, привык всё делать по закону.
       - Будут. На завтрак зелье обязательно подмешают, а мы заставим и вторую попробовать напиток, - уж я-то с лёгкостью определю, во что именно подмешали моё зелье.
       - И что? - Хансен ждал подробностей, но я ответила загадочной улыбкой и советом.
       - Завтра. Только будьте сразу готовы и обвинение предъявить, и выставить из дворца этих расфуфыренных дур.
       - Теперь я понимаю, почему вы сказали, что придумаете что-нибудь, - на меня посмотрели с искренним восхищением, а я ответила, гордо подняв голову.
       - Ведьмы никогда не разбрасываются пустыми обещаниями.
       - Мрмяф! - подтвердил мой красавчик, запрыгивая на руки Хансена, отчего тот вздрогнул всем телом.
       Я и не заметила, как он подкрался, а теперь с самым довольным видом тёрся о грудь охранника.
       - Берти будет очень недоволен, - Лекс хмыкнул, а Хансен непонимающе посмотрел на короля.
       - Это любимец принца, - пояснила я с улыбкой.
       - Принца? Но Его Высочество совсем не любит животных, - о, оказывается, все в курсе отношений Берти с братьями нашими меньшими.
       - Он и ведьм до этих пор не очень-то жаловал. Но... - многозначительно закончил Лекс, стрельнув в мою сторону глазами.
       - Что же будет с нашим королевством? - трагично возвёл очи к небу Хансен.
       - Не знаю, но, думаю, всем понравится, - король поддержал шутку своего подчинённого.
        Ведьма на подначку не повелась, гордо распрямив плечи и царственно выпятив грудь.

  Глава 52
  

       За столом уже ожидали только нашего появления, и, получив очередные инструкции по поводу дальнейших действий, Лекс протянул мне руку.
       Мы заняли свои места, обменявшись подобающими приветствиями с родственниками и подданными. Всё спокойно, чинно, по этикету.
       Неторопливо оглядела стол и потянула носом. Ага, в утренний напиток плеснули зелья. Я незаметно указала глазами Лексу на чашку, он заправил салфетку, а потом провёл над своим завтраком рукой. На одном из колец, украшавших пальцы мужа, зажёгся маленький огонёк. Красиво Лекс действо обставил и толково...
       - Начальника охраны ко мне! - грозно сказал король, глядя на свою руку, придворные недоуменно начали переглядываться.
       Хансен вошёл в сопровождении нескольких крепких парней, что вызвало у многих присутствующих справедливые опасения по поводу дальнейшего.
       - Ваше Величество, попросите подойти ко мне одну из ваших фрейлин, - Лекс обвёл придворных дам тяжёлым взглядом и остановил его на Омели.
       - Кто именно вам нужен? - я охотно отозвалась на просьбу супруга.
       - Леди Омели, - как приговор упало в зале.
       - Леди Омели, подойдите, пожалуйста, к нам, - облекла я приказ короля в вежливую просьбу.
       Фрейлина, бледная, как полотно, на дрожащих ногах, с выпученными от страха глазами, подошла к нам. Она не совсем понимала, в чём её обвиняют, но ведь причина-то была...
       - Что внутри? - холодно спросил король, указывая на свою чашку с утренним напитком.
       - Я.. я не знаю, Ваше Величество... - проблеяла фрейлина, но бегающие глазки показали, что она лжёт. Да и король обман почувствовал, поэтому задал ещё один вопрос:
       - А почему тогда на чашке ваши следы? - вот теперь фрейлина воспряла духом.
       - Не может этого быть! - уверенно заявила Омели.
       Конечно, Фризия ведь зелье вчера пила, она и подливала его сегодня в напиток.
       - Да? А мы сейчас проверим. Выпейте из моей чашки, - приказал король.
       - Хорошо, Ваше Величество, - Омели нисколько не побоялась такого наказания, она ведь знала, что ничего особенного не произойдёт, а наоборот, понадеялась, что после того, как попробует напиток, его сам король попробует, чтобы убедиться в ошибочности своих подозрений, и приворот сделает своё дело.
       Эх, не знает, глупенькая, с кем связалась. Ну, ничего, сейчас почувствует, каково это - на чужих мужей зариться.
       Девушка сделала небольшой глоток и улыбнулась, демонстрируя, что ничего не случилось. Но обрадовалась она рано. Я шепнула пару слов и на её руках начали проступать зелёные перепонки, превращая холёные белые ручки в отвратительные лягушачьи лапищи, отчего все присутствующие поражённо выдохнули.
       - Покушение на короля! Взять её!
       - Я не виновата! Это леди Фризия! - истерично выкрикнула Омели, надеясь отвести грозу от себя.
       Придворные тут же повернули головы в сторону ещё одной обвинённой, и снова дружный вздох сорвался с губ придворных. На руках Фризии красовались такие же перепонки.
       - Охрана! - король указал и на вторую виновницу.
       Фрейлины залились слезами и начали умолять выслушать их объяснения, но король сделал знак начальнику охраны и девушек увели.
       - Лорд Соверленг, позвольте поблагодарить вас за столь своевременный подарок, - Лекс указал на кольцо, герцог почтительно склонил голову.
       - Всегда рад услужить, Ваше Величество.
       - Вылить эту гадость, - король брезгливо передал слуге напиток.
       Тут же чашку заменили и налили новую порцию напитка.
       - Дамы и господа, извините за недоразумение, надеюсь, больше такого у нас не повторится.
       После завтрака король отправился по делам, которые сейчас заключались в обсуждении подробностей случившегося в тесной семейной компании, а я удалилась с оставшимися фрейлинами. У меня ещё не все получили по заслугам.
       - Ваше Величество, как же это? - мои дамы кудахтали, как вспугнутые наседки.
       - Лорд Соверленг вчера провёл расследование, в результате которого выяснилось, что две из моих фрейлин поддерживают связь с ведьмой, - я равнодушно выдала информацию.
       Изумлённый ропот послужил доказательством, что об этом деле больше никто не знал. Правильно, нечего конкуренток плодить. Я мысленно хмыкнула, а вслух продолжила:
       - Его Величеству был принесён амулет, позволяющий определить наличие ведьминского проклятия, остальное вы видели.
       - Но для чего нужно было так с Его Величеством? - осмелилась на прямой вопрос одна из фрейлин.
       - Предполагаю, что целью злодеек было возведение на трон более доступного кандидата.
       - Что же теперь будет с ними?
       - Семьи будут высланы из столицы, ценности отойдут казне, вещи сожгут, - я сморщила носик, показывая, что мне участь преступниц абсолютно неинтересна.
       - Вы думаете, у них могут ещё остаться зелья? - о, а вот и старшая в этом курятнике проснулась.
       - Не зря же Омели вчера про приворот рассказывала, значит, и такое может найтись. На короле побоялись опробовать, но ведь есть ещё Его Высочество принц Бертард, - как сокровенную тайну выдала я мысли некоторых присутствующих.
       - А амулет короля сможет распознать любовный напиток? - да, за какую же дурочку меня здесь держат, раз не боятся такие вопросы задавать, хорошо я в роль вжилась.
       - Вряд ли. Он же опасности не несёт. Ладно, хватит о всяких глупостях, у меня и так голова уже от этого всего раскалывается, а ещё и выслушивать потом от Его Величества указания о новых претендентках на освободившиеся места, - я состроила самую несчастную мину и вздохнула.
       - Вам нужно отвлечься. Почитать книгу? - тут же предложила старшая.
       - Про любовь? - обеспокоенно уточнила я.
       - Конечно.
       - Давайте, - расслабленно кивнула я.
       Я устроилась с возможным комфортом в кресле и приготовилась. Романы, которые мне читали, всегда вызывали у меня желание уснуть, поэтому никого мои приготовления не удивили.
       Одна из фрейлин начала монотонно перечислять достоинства очередного благородного рыцаря, а я прикрыла глаза, делая вид, что готовлюсь заснуть. Ещё целых четверть часа мой слух терзали повествованием о плаксивых переживаниях какой-то Феремеи, после чего чтение прекратилось.
       - Фрейлины, можете быть свободны, вас вызовут, когда нужно будет, - старшая по статусу вполголоса выпроводила остальных.
       В комнате остались только две девушки.
       - Как думаешь, про приворотное зелье - правда? - вполголоса поинтересовалась одна из них.
       - Подозреваю, что да. Фризия такая довольная была с утра, будто уже на трон забралась.
       - Сейчас в её комнате никого нет, может, стоит попробовать? - наука не пошла впрок, правда, и цена была немаленькая, чтобы рискнуть.
       - А если кто застанет?
       - Скажем, что пришли забрать свои драгоценности, одолженные подруге на время.
       - А как же королева? Кто с ней останется?
       - Да что с ней случиться? Сон будет крепче. Тем более, если мы найдём любовный напиток, то командовать будем сами, - я с трудом удержала мстительную улыбку. Уже примеряют на себя лавры, ну-ну...
       - Ладно, пошли. Это ведь вряд ли займёт много времени.
       Я удовлетворённо выдохнула, вот и ещё парочка попалась.
       Фрейлины же со всеми возможными предосторожностями зашли в комнату Фризии и начали осмотр.
       - Рости, смотри, это он?
       На туалетном столике, завёрнутые в толстый слой бумаги, лежали две склянки.
       - Не знаю.
       - Точно он, здесь даже инструкция есть, - восхищённо вскрикнула старшая фрейлина.
       - И что там?
       - 'Выпить два глотка, остальное добавить в вино нужному объекту'.
       - Тогда мы нашли, что искали.
       - Поделимся?
       - Конечно, мне и Бертарда хватит.
       - Представляешь, скоро мы с тобой будем на самом верху, - мечтательно закатив глаза, фрейлина прижала драгоценную склянку к груди.
       Вторая фрейлина ничего не ответила. Она лишь подумала, что на короля, имеющего истинную пару и кольцо, помогающее разные опасности выявлять, сложно будет приворот навести, а вот принц - дело перспективное, а уж при должной обработке с королём вполне может впоследствии что-нибудь произойти....

  Глава 53
  

       - Хансен, ещё две преступницы себя обнаружили, - я готовилась к вечернему акту возмездия.
        - Ваше Величество, когда прикажете их схватить? - начальник охраны жадно подался вперёд, настраиваясь на новое дело.
       - На балу. Пусть и остальные порадуются, - охладила я пыл Хансена.
       - Будет сделано. Ещё что-то нужно? - лицо охранника было невозмутимо, но в глазах досада присутствовала: очень уж хотелось ему поквитаться с моими фрейлинами.
       - Да, отчёт по столичной преступности, - озадачила я Хансена ещё одним поручением.
       - Зачем? - брови начальника охраны удивлённо приподнялись. Этим занималась совсем другая служба, да и мой интерес был необычен.
       - Пора начинать наводить порядок в моём доме, а то скоро к соседям наведаюсь, некогда будет заниматься мелочами.
       Начальник охраны посмотрел на меня уже с заметным уважением и излишне почтительно склонился, прощаясь.
       Я же готовилась к очередному представлению.
       - Лекс, наконец-то. У меня ещё две преступницы имеются, с Хансеном я договорилась.
       - Снова лягушки? - губы мужа дрогнули.
       - Нет, это было бы не так интересно.
       - О, тогда пошли поскорее, мне не терпится узнать, что ещё ты придумала.
       На вечер были запланированы танцы, что для моих замыслов подходило как нельзя лучше. Сразу несколько развлечений за один вечер, разве это не радость для ведьмы? Интересно, как они собираются напиток подмешать? Я своих предупредила, что пить на празднике рекомендуется с осторожностью во избежание мелких неприятностей. Впечатлённый утренним представлением, Бертард в лице даже изменился, Гардинор посмеялся, а герцог просто кивнул головой, принимая предупреждение. И вот теперь все с горящими глазами ждали начала действа.
       Подкупленного слугу я вычислила сразу. Парень сильно нервничал и поэтому всё время дёргался. Но, видно, сумма была внушительная, раз он рискнул согласиться. Да и вряд ли его посвятили, что за напиток он собирается преподнести королю.
       - Лекс, готовься, началось.
       Слуга с подносом, на котором был всего лишь один бокал осторожно пробирался к нам.
       - Ваше Величество... - вино было предложено Лексу с положенным поклоном, тот легко подхватил бокал и поднёс его к губам, слуга и внимательно наблюдавшие за нами фрейлины напряглись, ожидая рокового момента. А король вдруг передумал пить, обернувшись ко мне:
       - Моя королева, составите мне компанию?
       - Пожалуй, - согласилась я.
       Лекс выразительно посмотрел на слугу, отчего тот чуть ли не бегом кинулся за вином для меня.
       - Ника, что дальше? - одними губами спросил муж.
       - Тянем время, любезничаем, - ответила я с улыбкой.
       - Это я всегда с удовольствием.
       Лекс отставил бокал на ближайший столик и склонился к моему уху, начав нашёптывать мне всякие глупости, приятные для слуха любой женщины. Я даже едва не забыла, что мы здесь по делу.
       Дрожащий голос прервал нашу идиллию:
       - Ваше Величество, - слуга вернулся очень быстро.
       Я взяла вино, Лекс снова потянулся к своему бокалу. Отсалютовав друг другу, мы слаженно поднесли вино к губам, я даже отпила немного, а вот Лекс начал оглядываться в поисках закуски, снова не испробовав напитка. Слуга тут же подсуетился, переставляя поднос с закусками ближе к королю. Лекс благодушно кивнул разносчику и опять поднял бокал, но теперь его отвлекла я, потянув осторожно за рукав и указав глазами на Берти. Король улыбнулся, кивнул, и одной рукой всё так же сжимая бокал, другой обнял меня за талию и потянул в сторону принца и лорда Гардинора. Используя родственников, как ширму, мы поменялись бокалами.
       Берти взял себе со столика тоже вина, Гардинор с улыбкой присоединился к нам. Теперь Лекс уже без опасений осушил свой бокал, вызвав облегчённый вздох у троих людей в зале. Я же скромно поставила бокал на место. Он ещё пригодится.
       - Ника, кто, говоришь, мне вино приготовил? - король начал внимательно осматривать дам в зале.
       - Старшая фрейлина, - я указала глазами на претендентку.
       - И как думаешь, пора уже ответный ход делать? - королю нравилось развлечение.
       - Только сильно не увлекайся, - предупредила я.
       Бертард пригласил меня на танец, муж пошёл танцевать фрейлину. Скоро начнётся самое интересное.
       - Берти, готовься. Зелье опробовали на короле, теперь твоя очередь, - я улыбнулась принцу.
       - А когда мы увидим основное представление? - Берти придвинулся немного ближе, чтобы не дать возможность услышать наш разговор.
       - Позже. Нужно усыпить бдительность, да ещё и других фрейлин угостить напитком, - обозначила я свои мстительные планы.
        - Подозреваешь, что ещё остались завистницы и интригантки?
       - А зачем мне рисковать? Сменю сразу всех. Да и весело будет, - ведьма беззаботно похлопала ресничками.
       Мы дотанцевали, после чего я подозвала слугу:
       - Принесите вон на тот столик вина для моих фрейлин, я хочу выпить с ними.
       Слуга согнулся в поклоне и отправился исполнять поручение.
       Когда вино было принесено, я попросила Берти на мгновение прикрыть меня иллюзией, а сама в это время достала из-за корсажа приготовленное зелье и разлила по бокалам.
       - Я закончила, - иллюзия слетела, я обернулась к фрейлинам.
       - Дамы, у меня есть тост, присоединяйтесь, - радушно улыбнувшись, я жестом указала на бокалы.
       Ничего не подозревающие фрейлины разобрали вино.
       - Пусть этот вечер исполнит все наши ожидания, - провозгласила я тост.
       - Ваше Высочество, а вы разве не присоединитесь? - о, как кстати Рости оживилась.
       Бертард скривился, но смог вернуть лицу учтивое выражение:
       - С удовольствием. Вина, - бросил он слуге.
       Вернулся слуга моментально.
       - Позвольте мне, - Рости перехватила бокал, затем загородившись спиной слуги, изумлённо вскрикнула:
       - Посмотрите, что Его Величество делает! - я, конечно, понимала, что это лишь повод отвлечь наше внимание для того, чтобы подмешать зелье, но всё же не смогла удержаться от соблазна и посмотрела. А Лекс и впрямь вёл себя слишком вызывающе. На глазах всего двора он пылко прижимал к себе старшую фрейлину и что-то шептал ей на ухо.
       Я раздражённо дёрнула плечами, но заставила себя улыбнуться:
       - Это лишь игра, давайте уже выпьем.
       Я сделала хороший глоток из своего бокала, фрейлины тут же последовали моему примеру. Лишь Берти нервно крутил свой бокал в длинных пальцах.
       - Ваше Величество, я отойду на пару минут? - я кивнула головой.
       Берти тут же пересёк зал и тронул Лекса за плечо. Король извинился перед своей дамой, и принц увёл его в одну из ниш. Хороший ход придумал Бертард. И бокалы поменяет, и Лекса немного урезонит. Вскоре братья присоединились к нашей компании.
       - Дорогая, что-то я сегодня неважно себя чувствую. Ты не обидишься, если я оставлю тебя на Его Высочество? - король смотрел в сторону, изображая некоторое смятение.
        - Хорошо, Ваше Величество. Только уж постарайтесь положенное по этикету время потерпеть.
       - Да, нелёгкая королевская доля, - Лекс вздохнул натурально горестно.
       - Ваше Высочество, а вы так и не выпили за мой тост? - я обернулась к принцу, указывая на вино в его руке.
       - Простите великодушно, стал таким рассеянным в последнее время, - Берти отсалютовал мне бокалом и осушил его залпом, Рости прикрыла глаза от облегчения.
       В зале осталось ещё два бокала с зельем. Позарится ли на них кто-нибудь из гостей и слуг? Решила немного подождать, а потом уже приступить к основному веселью.
       - Ваше Величество, пригласите меня?
       - Только один танец, дорогая.
       - Хорошо.
       Мы вышли в центр, Лекс со вздохом притянул меня к себе.
       - Ника, я так рассчитывал провести этот вечер с тобой, а приходится изображать из себя невесть что.
       - А мне показалось, что ты очень даже неплохо проводишь время.
       - Ты ещё про Берти это скажи.
       Я, старательно выполняя танцевальное па, осторожно повернула голову, чтобы посмотреть на принца. Его Высочество, любезно растягивая губы в фальшивой улыбке, что-то говорил Рости, только вот глаза совсем не соответствовали выражению лица.
       - Да, он даже к Перси лучше относится.

  Глава 54
  

       Выждав ещё полчаса для надёжности, я приступила к наговору. Он был многоступенчатый, и каждая часть требовала слово-ключ, чтобы запустить нужное действие.
       - Напиток хмельной свои свойства открой. Брумш! - толику силы пришлось всё же потратить, вызвав недоумение присутствующих магов, которые начали обеспокоенно оглядываться в поисках источника. Только у меня был очень хороший отвлекающий манёвр. Едва отзвучали слова наговора, как первая жертва испуганно вскрикнула, хватаясь за появившийся на месте носа свиной пятачок. Лекс, танцевавший с фрейлиной, тут же одёрнул руки и отступил на пару шагов. Находящиеся рядом придворные сначала испуганно ойкнули, а потом послышались сдавленные смешки. Девушка хотела незаметно выскользнуть, но дорогу ей перегородили два дюжих охранника:
       - Запретной ворожбой занимаетесь? Вам не место среди порядочных людей, - старшую фрейлину увели.
       Я поёрзала в кресле, устраиваясь удобнее. Ведь самое сладкое ещё на подходе.
       Лекс плюхнулся на трон, едва сдерживая смех.
       - Ника, я чуть не умер, нельзя же так! - король пытался хмурить брови и изображать недовольство, но давалось ему это с большим трудом.
       - Подожди, скоро Берти свою долю позитива получит.
       У принца задача была намного сложнее, он видел, что произошло, и теперь с трудом контролировал своё лицо, стараясь не выдавать свою осведомлённость. Рядом с ним так же нервничала и Рости, уж она-то неприятностей после произошедшего точно ожидала. Но мой наговор не так прост. Он не даёт единовременный эффект, поэтому подёргаться моей дамочке придётся немало.
       - Ника, когда? - к нам подошёл Гардинор. Ему начало понравилось, но хотелось больше.
       - Скоро, потерпите.
       - Мне просто очень интересно, как такое украшение будет смотреться на этой милой мордашке.
        - А такого больше не будет, на Лекса же она не покушалась, - разочаровала я свёкра.
       - Что, даже за принца не отомстишь? - удивился Гардинор.
       - Уже, - улыбнулась я. - Брумш!
       Рости, не заметив никаких опасных последствий для себя, несколько успокоилась и уже снова расточала улыбки Бертарду. Принц недоуменно оглядывался, не понимая, почему ничего не происходит. Между тем по залу поползли смешки и осторожные разговоры.
       - Ника, а что это все так увлечённо обсуждают? - мы видели лишь верхнюю часть танцующих, поэтому вопрос Лекса был закономерен.
       - Хвост, - ответила я с широкой улыбкой.
       - Какой хвост?
       - А вот этот! - я прошептала пару слов, и нога Бертарда крепко припечатала к полу длинный бычий хвост, кончик которого кокетливо выглядывал из-под платья Рости.
       Девушка истошно завизжала, - конечно, больно же! - Берти застыл изваянием, совершенно не понимая, что происходит. Рости не могла сделать ни шагу, беспомощно продолжая голосить.
       - Хвост прищемил, - пронеслось по залу, и только тогда принц догадался опустить взгляд.
       - Стража, - истошно закричал он, брезгливо одёргивая ногу.
       Рости, до которой тоже наконец-то дошло, из-за чего такая боль, рухнула без чувств.
       Молодцы Хансена тут же уволокли и эту жертву.
       Лекс счастливыми глазами смотрел на растерянного брата, Гардинор тщательно старался сдерживать смех.
       - Ника, это всё, или будет ещё сюрприз?
       - Остался последний, - со вздохом призналась я.
       Я дала возможность придворным основательно обсудить произошедшее, прежде чем использовала третий фокус.
       - Брумш!
       Зал замер. Эмоций было много. Испуг, отчаяние, удивление, гнев - но всё это странно перекрывалось взрывами громогласного смеха. Причём смеялись как те, что не был вовлечен в ведьминское проклятие, так и те, по ком оно прошлось. Большие свиные лопухи ушей очень неплохо смотрелись на фоне роскошных платьев, блеска многочисленных драгоценностей, высоких праздничных причёсок и умелого макияжа. Фрейлины разглядывали появившиеся у подруг украшения и, как последние крестьянки, тыкали друг в дружку пальцами. Конечно, Хансен же постарался, и по моей просьбе принёс не одно свиное ухо и даже не два, а целых пять, впрок. Все они были разного размера, цвета и формы, и вот теперь на головах фрейлин красовались милые такие ушки, которые от переизбытка эмоций жили своей жизнью, что смотрелось просто убойно.
       - Ника, прекрати, у меня сейчас глаза лопнут, - когда одна из фрейлин начала шевелить своими разноцветными лопухами, Лекс уткнулся в моё плечо, не в силах сдерживать эмоции. Королевская выдержка дала трещину, и теперь муж обессилено вздрагивал от приступа смеха, волной накрывшего всех в зале.
       - Охрана... убрать... - Гардинор оказался более опытным, ему удалось взять себя в руки раньше всех.
       Хансен, излишне серьёзный внешне, что говорило о тяжёлой внутренней борьбе со смехом, вывел своих людей, стараясь не глядеть на жертв ведьмы. Через полчаса после их ухода придворные смогли несколько успокоиться. А вот я вспомнила, что хоть и сказала, что сюрприз был последний, но у меня есть шанс закончить вечер на такой же позитивной ноте. Ведь неучтённые-то бокалы где-то в зале бродят...
       - Лекс, нам не пора?
       - Да, после такого праздника любое веселье уже будет бледным. Мне эти лопоухие крошки долго теперь будут в кошмарах сниться, - муж встал, протягивая мне руку.
       - Тогда ещё одна попытка, хотя может и не сработать... Брумш!
       Звякнул выроненный поднос, громкий дребезг разбитых о мраморный пол бокалов заставил повернуть всех свои головы на звук.
       - О, тут ещё один пособник ведьмы, - выдохнул один из лордов.
       - Да это же чёрт! Держите его! - истерично завизжала полная дама, оказавшаяся волей случая рядом с несчастным слугой, решившим угоститься на дармовщинку. Слуга оказался более приспособленным к жизни, поэтому, в отличие от изнеженных фрейлин, не стал стоять столбом и хлопать глазами, а рванул прочь из зала в сторону служебных помещений. И ему бы, возможно, даже удалось сбежать, но помешал хвост, за который его дёрнул один из придворных лордов. От сильного рывка и последующей боли слуга упал на пол, а блистательный вельможа изумлённо пялился на оторванный гладкий хвост с пушистой кисточкой на конце в своих руках.
       Что поделать, не умею я намертво приращивать чужеродные элементы...
       Хвост тут же с криком омерзения был отброшен прочь, а лорд от переизбытка чувств растянулся на полу рядом со своей жертвой.
       - Лекс, надо бы отважному герою награду выдать за самоотверженность, - прошептала я мужу, когда охрана выволокла полубессознательного слугу из зала, а дамы сердобольно заохали над бледным лордом.
       - Да, такую хватку не каждый проявит, - король саркастично посмотрел на оторванный атрибут, лежащий у его ног. - Что мне с этим делать?
       - К утру развоплотится, - беспечно махнула я рукой.
       - Представляю, сколько молитв благодарности богам вознесут этим утром фрейлины.
       - Почему?
       - Одно дело разом лишиться всех привилегий, и совсем другое - всю оставшуюся жизнь сверкать неописуемой красотой.
       - А, ты в этом смысле... Ничего, им полезно задуматься о жизни. А когда можно новеньких посмотреть?
       - Неделю потерпишь?
       - Легко. Только штат немного сократим. Нечего тратить мои денежки на содержание лишних ртов.
       - Какая ты у меня экономная, - восхитился Лекс с лёгкой иронией.
       - Ещё бы. Мы, ведьмы, деньги тратим только из соображений выгоды.
       - Я уже заметил. Кстати, какие дальнейшие планы?
       - Ну, пока вы разбираетесь со шпионской деятельностью леди Фризии, я немного отдохну от дворцовых интриг.
       - Не заскучаешь?
       - Я найду себе занятие, не переживай.

  Глава 55
  

       - Хансен, ну, что там? - я нетерпеливо приступила к расспросам.
       - Ваше Величество, мне кажется, король что-то подозревает, - мой личный телохранитель, а по совместительству и начальник королевской охраны, вздохнул.
        - Почему? - в последнее время забот у короля было много, мы даже праздники стали реже организовывать, и мне стало непонятно, с чего вдруг Хансен решил, что Лексу до моих мелких развлечений есть дело?
       - Он сегодня меня целый час расспрашивал, о чём мы с вами разговаривали.
       - Надеюсь, о наших планах он не узнал? - я была, конечно, уверена в своём компаньоне, но всё же...
       - Нет, конечно. Очень трудно догадаться о точном вопросе, а на остальные я легко отвечу, без лжи и увиливаний.
       - Так, значит, сегодня идём на первое знакомство с моей столицей?
       - Кота точно брать будем?
       - А как же! Перси у нас в главной роли, - я провела ладонью по угодливо подставленной пушистой спине.
       - Придётся только что-то придумать насчёт лап и хвоста.
       - Ерунда, перебинтуем. Так даже эффектней будет смотреться: бывалый кот, побывавший не в одной переделке.
       - Возможно. Так я пойду готовиться к вечеру?
       - Иди. Не забудь в библиотеку еды прихватить, нам ведь потом нужно будет хорошенько подкрепиться. И сам знаешь что принеси.
       - Хорошо, Ваше Величество, - почтительно склонив голову, начальник охраны вышел.
       Едва я только узнала, что мои дорогие родственники будут чуть ли не всю ночь обрабатывать выданных Фризией шпионов, как решилась на вылазку из дворца. Хансен сначала был очень недоволен моим замыслом, мотивируя это тем, что он один не сможет должным образом обеспечить мою охрану, но, после уговоров и убедительных доводов о совершеннейшей безопасности ведьмы в этом деле, сдался. План у меня уже был давно готов, и оставалось только скоординировать свои действия с охранником, чем мы и занимались утром.
       - Перси, как только сделаешь своё дело, прыгай на метлу, пусть сразу видят, что не совпадение.
       - Мау, - кот лениво почесал лапой за ухом.
       - И ори погромче да пострашнее.
       - Мау, - Перси зевнул.
       - Ну, какой из тебя ведьминский кот? Настоящий помощник должен быть активным, дерзким, а ты? - с упрёком обратилась я к пушистому недоразумению.
       Перси флегматично закатил глаза и демонстративно разлёгся на полу возле моих ног. Дрянь балованная...
       Ближе к вечеру, прихватив наспех изготовленные ведьминский балахон и шляпу, я отправилась в библиотеку.
       Смотритель поклонился и спросил: надолго ли я задержусь и нужна ли его помощь? Я с горестным вздохом ответила, что он может быть свободен, так как я сама не знала, когда всё закончится. Посмотрев на перебинтованного кота на моих руках, смотритель кивнул, поклонился ещё раз и покинул свой пост, оставив меня дожидаться Хансена.
       - Ваше Величество, - начальник охраны вежливо постучался, а когда я открыла, пропустил в дверь слугу с подносом.
       - Всё готово?
       - Да.
       - Тогда ждём короля, а после приступаем к выполнению плана.
       Я нисколько не сомневалась, что Лекс придёт проверить мои слова о том, что я буду усердно разбирать труды по дипломатии. А что, в этом у ведьм никогда необходимости не возникало, так что и подходящей литературы у нас в доме на болоте не было. Книги по истории были, по географии были, даже по этикету целых два талмуда стояло на полке, а вот дипломатия совсем отсутствовала. А королеве без этих знаний никак нельзя. И вот выдавшийся свободный вечерок был посвящён походу в библиотеку. Я решила совместить приятное с полезным, и теперь, раскрыв книгу на первой странице, начала изучение новой отрасли знаний. Хансен, как и полагается охране, пристроился у двери и безмолвно разглядывал интерьер библиотеки.
       Прочитать я успела страниц тридцать и даже увлеклась процессом, так как книга содержала не только сухое изложение материала, но и пестрела многочисленными примерами из реальной жизни, порой весьма курьёзными. Поэтому муж застал меня полностью погружённой в процесс, я чуть ли не язык от усердия высунула.
       - Ника, как успехи?
       - Не поверишь, сама не ожидала, что будет так интересно, - Лекс посмотрел на меня и усмехнулся. Я же нисколько не солгала, а такое рвение со стороны ведьмы мужа умилило.
       - Ладно, тогда не буду отвлекать. Но особо долго не засиживайся, у тебя на это ещё много времени будет.
       - То есть я каждый вечер вместо досуга в компании мужа могу в библиотеке пропадать? - невинно хмыкнула я, очень красноречиво поправив вырез на груди.
       - Знаешь, наверное, ты права. Лучше сразу разобраться с этой темой, пока мы решаем вопросы со шпионами. А то потом столько других дел навалится, что и не почитаешь толком, - глаза Лекса проследили за моими действиями весьма заинтересованно, и, не будь здесь свидетеля, вряд ли бы муж ограничился только голодным взглядом и скромным поцелуем. А так он лишь вздохнул, поднёс мою ладонь к губам и наспех попрощался, решив не вводить себя в искушение.
       - Ушёл? - я захлопнула книгу.
       - Да, Ваше Величество.
       - Тогда я переодеваюсь.
       Хансен вышел за дверь, а я с удовольствием натянула на себя чёрные тряпки. Затем распустила волосы, переплела их в тугую косу и сунула под чёрный парик, принесённый Хансеном. Мой, конечно, был более удобным, но ничего, и этот сойдёт. Всё ж таки я ведьма, и моя суть никуда не денется, как её не обряжай в шелка и бархат. Подхватив под мышку кота, я позвала своего личного телохранителя.
       - Ну как?
       - Вот теперь - точно та самая ведьма, что я в Перекрестье с дороги прогонял, - оценил результат моих стараний Хансен. - Только метлы не хватает.
       - Зато кот есть, - я посадила Перси на плечо.
       Потом я налепила себе уродливый нос и несколько бородавок, вычернила лицо и снова обернулась к Хансену.
       - Солидно, - согласился охранник.
       - Тогда пошли, нечего время попусту тратить. Нам нужно к полуночи хотя бы три злачных места посетить.
       Мы прокрались по пустынному коридору до потайной двери, быстренько миновали подземный переход и оказались на улице.
       - Иллюзию, - потребовала я.
       Хансен тут же скрыл нас чарами, и уже тогда я засунула пальцы в рот и залихватски свистнула. Гулять так гулять! Моя метла тут же ткнулась мне в ладонь.
       - Персик, занимай своё место, - скомандовала я коту. - А вы долго будете стоять истуканом?
       Хансен несмело перекинул ногу через моё транспортное средство и сжал руками черенок метлы.
       - Пошла, родная! - пришпорила я метлу.
       Нас обожгло ветром ночного неба. Несколько резких поворотов, падений и стремительного набора высоты - всё то, чего мне не хватало в последнее время. Метла застоялась и тоже хотела попроказничать, но я была не одна, а потому осадила верную помощницу:
       - Полегче, а то господина Хансена стошнит.
       И тогда мы помчались по прямой, распугивая летучих мышей и охотящихся сов.
       - Ваше Величество, а куда мы так спешим? - в голосе охранника я почувствовала напряжение.
       - Да, собственно, никуда. Это просто лёгкая разминка перед делом.
       - И она уже заканчивается? - с надеждой спросил Хансен.
       - Да, - хмыкнула я и направила метлу вниз.
       Приземлились мы точно перед описанным начальником охраны трактиром. Здание было потрёпанным, грязным и каким-то кособоким.
       - Здесь? - я слезла с метлы гораздо медленнее телохранителя. Перси тут же перебрался мне на плечо.
       - Да, видите, знак горит? - Хансен прикоснулся к стене.
       Только теперь я заметила возле двери накарябанный символ тёмной гильдии - кривой нож с широким лезвием.
       - И все маги это видят?
       - Нет, тут нужен специальный амулет.
       - Да? А откуда он у вас?
       - Я всегда ответственно отношусь к поручениям, - иронично поклонился охранник, и я поняла, что прежде чем собрать мне сведения, Хансену пришлось немало поработать с дознавателями.
       - Снимай иллюзию, и я пойду. Ну, гриб в помощь, - я сжала в кулаке свой верный мухомор и толкнула дверь ногой.

  Глава 56
  

       - Та-ак! И кто у нас тут имеется? - мой взгляд заскользил по мрачным рожам недовольных эффектным появлением ведьмы завсегдатаев. - О, убийцы, наёмники и воры. И девки продажные в наличии. Надо же, даже парочка уличных попрошаек затесалась! Прелестно! - я восхищённо поцокала языком.
       - Чего тебе надо, ведьма? - недружелюбно буркнул амбалистый мужик со сломанным носом.
       - Я пришла собрать дань, - величественно известила я.
       - Какую дань?
       - Ну, вы же грабите, убиваете, промышляете мошенничеством. А налоги не платите никому. Вот я и решила восстановить справедливость.
       В трактире громко рассмеялись, но всё тот же мужик с красивым носом ехидно уточнил:
       - И чего же ты хочешь, старая карга? - я польщённо улыбнулась комплименту, потрепав кота за ухо.
       - Я хочу, чтобы вы отдавали мне половину, или можете убираться из столицы прочь.
       - До такой степени мухоморов объелась, что котелок треснул? - хохотнул из угла небрежно поигрывающий немаленьким тесаком мужичок с отрезанным ухом.
       - Ну, моё дело предложить. Только запомните, второго шанса я вам не предоставлю.
       - Да что ты себе позволяешь? - в мою сторону полетел огненный сгусток. Маг в этой компании имелся не самый слабый. Пусть на вид заморенный и несуразный, но энергии в свой удар вложил немало.
       Да, ведьмы боятся только огня, именно он способен лишить жизни любую из нашего племени, но сегодня я лишь рассмеялась в лицо своему противнику. Ведь щит Хансена впитает любой огонь, а уж подаренный Лексом амулет и вовсе не даст даже одной искорке коснуться моего тела. Подобный же сценарий мы отрабатывали, поэтому, как и договаривались перед этим со своим телохранителем, я сказала:
       - Котик, хочешь остренького? Кушай.
       Перси раззявил рот, Хансен протянул огонь по щиту вверх и загасил его возле ощеренной кошачьей пасти.
       - Мауло! - выдал мой зверь, вздыбив шерсть и сверкнув голубыми глазищами.
       - Тварь из Бездны, - охнули за столом. Женщины истошно завизжали.
       - Котик, фас! - мухомор сработал без нареканий: размер кота в прыжке увеличился втрое, поэтому, когда он приземлился на том самом маге, мужичонка, не обладающий габаритами своего главаря, хлопнулся на пол. Кот, недолго думая, вцепился клыками ему в горло. Остальные душегубы, видя такое развитие событий, попытались в ускоренном темпе покинуть помещение. Вариантов было немного: входная дверь, окно, чёрный ход. У двери стояла я с метлой наперевес, запасной выход был загромождён бочками, поэтому для побега было выбрано окно. Только желающих выскочить было много, а окно не такое уж и большое. Да и Хансен поддержал развлечение, натянув на освобождённый чьим-то телом от стекла проём плотный слой воздуха. Таким образом, через окно прорвались только самые шустрые, остальные, поняв безуспешность попыток, стали прорываться через бочки. Я злобно хохотала вслед, насылая проклятия почесухи, Перси кровожадно завывал над бессознательным магом.
       Когда в трактире никого из преступников не осталось, я снова уменьшила своего зверя, и Хансен предупредительно открыл передо мной дверь. Перси тут же прыгнул на метлу, как и договаривались.
       - Полетели дальше?
       - Я готов, Ваше Величество, - Хансен тоже занял своё место позади меня.
       Второй кабак встретил нас более дружелюбно. Мои условия выслушали, узнали о сроках ответного решения и даже предложили выпить.
       - Хозяин, вина, того, особенного! - скомандовал местный царёк.
        Вино принесли в тёмной, оплетённой лозой бутыли, и, даже не открывая её, я могла точно сказать, что оно отравлено.
       Я хохотнула. Тёмный люд, ничего не понимают в тонких материях! Ведьму отравленным вином не удивишь, а вот подлость и хитрость местного заводилы мне не понравилась. Понюхав своим крючковатым носом пододвинутую кружку, я сказала с самой доброй улыбкой:
       - А, может, и ты за компанию? - у меня ещё оставалось зелье после разборок с фрейлинами, поэтому я его загодя слила в одну ёмкость и сейчас думала, как бы мне плеснуть его гостеприимному проходимцу.
       - С удовольствием. Только я предпочитаю напиток покрепче.
       - Воля ваша, - я переложила склянку из кармана в руку, под столом откупорила и незаметно дёрнула кота ха хвост, отчего тот гнусаво заголосил на одной ноте.
       - Что это с котом? - мой собутыльник смотрел на обиженного зверя, привставшего на моих коленях.
        - А ну-ка, подержи, - я протянула над столом пушистого страдальца и встала.
       Подлить зелье под прикрытием тушки Перси мне не составило никакого труда. Затем, осмотрев кота со всех сторон, спросила:
       - Чего орёшь? У-у, зараза! - замахнулась я на кота. - Мяса хочешь? Ну, потерпи чуток, будет тебе мясо, - усмехнулась я, беря свою кружку. - Брось тварь на пол, - добавила я для своего собутыльника.
       Пустая склянка вернулась в карман.
       Предводитель местного преступного элемента аккуратно опустил кота вниз, и тоже взялся за кружку.
       - За сотрудничество! - провозгласил он тост.
       - За доверие, - предложила я свой вариант.
       Мы одновременно опорожнили свои ёмкости, после чего я нахально потянулась к стоящим на столе закускам.
       - Что? - спросила я, глядя на удивлённое лицо моего визави. - Вино вкусное, это хотел выяснить? - бандит сглотнул и недоверчиво покосился на мою кружку.
       - Д-да, - на хозяина кабака кинули подозрительный взгляд, но тот всем своим видом выражал солидарность с изумлением главного.
       - Вино выше всяческих похвал, только вот никому в этом уютном местечке я бы не советовала пробовать, может хвост отвалиться.
       Я прошептала наговор.
       - Хвост? - так и не пришедший в себя бандит лишь на моё последнее слово отреагировал.
       - Да, у тебя же есть хвост?
       Бандит отрицательно замотал головой.
       - Да ладно, чего ты стесняешься, здесь ведь все свои. Брумш! - на глазах внимательно прислушивающихся к разговору подельников, главарь обзавёлся не только хвостом, но и пятачком вкупе со свиными ушами.
       Дружный выдох был сигналом к началу ведьминского беспредела.
       - Куси, - приказала я коту, сжимая мухомор.
       Отяжелевший и выросший Перси тут же забрался как по дереву на бандита и смачно вцепился в лопушистое ухо.
       Ожидать продолжения представления никто не стал. Застучали поваленные на пол лавки и стулья, загремели железными подбойками растоптанные сапоги, смачные удары в борьбе за дорогу к двери следовали со всех сторон - ну, просто сказка! Хансен несколько раз поставил подножку ломящемуся в дверь люду, и теперь на пороге копошилась, ругаясь и истеря, куча мала.
       - Брось его, всё равно в обмороке, - вот и второго главаря довели до бессознанки.
       - Ещё одну? - Хансен поднял с пола обронённый в суматохе кинжал, осмотрел его и деловито засунул себе за голенище.
       - Давай, и будем возвращаться, а то ещё попадёмся Лексу, тогда будет нам веселье.
       В третий приют теневого братства мы просто влетели, выбив хлипкую дверь.
       - Новый указ слышали? Половину дохода в карман ведьме, то есть мне, - без расшаркиваний заявила я.
       - В честь чего это?
       - В честь того, что теперь это мой город, и именно я назначаю правила.
       - Ведьма, а ты не обнаглела? Мало того, что безбоязненно в столицу заявилась, так ещё и права качаешь.
       - А кого мне бояться? Тебя, что ли?
       - Королевской Инквизиции, - из-за стола встал закутанный в балахон дядечка, Хансен при звуке его голоса изумлённо выдохнул мне в ухо:
       - Герет.
       Это имя знала любая уважающая себя ведьма, но сейчас моё удивление было связано с тем, что инквизитор обретался в такой компании.
       - До чего дожили! Инквизиция на побегушках у лихого люда, - покачала я головой.
       - Заткнись, ведьма, и проживёшь на пару минут больше.
       - Прежде чем кому-то давать совет, неплохо было бы его к себе применить, - я безмятежно уселась на стул и взяла на колени кота.
       - Герет, здесь что-то нечисто, - предупредил инквизитора, уже формирующего огненные путы, один из бандитов.
       - Конечно, нечисто. Я же ведьма. А ведьмы издревле считаются самой первейшей нечистью.
       Моё нахальство взбесило инквизитора до такой степени, что он не стал и секунды лишней ждать, запустив в меня заклинание. Ну-ну... Хансен легко отбил магический поток, и теперь он возвращался к своему хозяину.
       - Что за ерунда?
       - А теперь мой ход. Взять его! - мой боевой кот бесстрашно ринулся в атаку, не ожидавший такого Герет не успел должным образом выплести защиту. Перси легко завалил его на пол. Никто даже не дёрнулся на помощь инквизитору.
       - Вяжи его, будет подарок королю, - приказала я Хансену, преступники в ужасе округлили глаза. Хансена они не видели, а вот кота очень даже хорошо, и именно на него подумали, когда Герет задёргался в магических путах.
       - Оборотень, - крикнул кто-то.
       - Сам ты оборотень, - обиженно отозвался начальник королевской охраны, а в трактире уточнили, глядя на обмякшего инквизитора:
       - Оборотень-душелов.
       После этих слов и началась паника. Видать, кто-то из разбойничков всё же выбрался из леса...

  Глава 57
  

       Во дворец мы вернулись уже вчетвером. Оставлять на свободе инквизитора, водящего дружбу с преступниками, было глупо. И вот теперь мы с Хансеном определили нашу добычу в уже родное правое крыло.
       - Руки за спиной зафиксируй, нечего давать лишний шанс, - посоветовала я, глядя, как Хансен приковывает к стене Герета. Ноги уже были в цепях, ошейник тоже защёлкнулся, теперь только руки и оставались.
       - Да он три дня не очнётся...
       - Всё равно. И охрану приставь, - телохранитель хоть и высказался, но мой совет использовал.
       - Хорошо, Ваше Величество. А как вы будете королю объяснять?
       - Скажу, что это ты подарок для него приготовил. В этом ведь лжи не будет, - наглая ведьма белозубо улыбнулась.
       Хансен округлил глаза. Ему подстава не понравилась.
       - Но, моя королева, я же не должен такими делами заниматься? - попытался открутиться он от оказанной чести.
       - А мы скажем, что он первый начал. Когда мы по городу гуляли, - я подмигнула телохранителю.
       - Всё равно ведь потом узнает... - Хансен уже смирился со своей судьбой и только с немым укором посмотрел в мои глаза.
       - И что? Разве мы в чём-то солжём? Просто сейчас нам нужно немного времени, чтобы довести дело до конца, а если Лекс узнает, то запретит даже в город выходить, - совесть меня нисколько не беспокоила, подумаешь, какие мелочи.
        - И будет прав. Это опасно, вы с вечера сами убедились. Хорошо, что с магами в преступном мире не очень, а то бы результат плачевный был, - ну, вот, опять начались нравоучения...
       - Да чего там могло быть? Иллюзию бы накинул, на метлу - и пусть ищут. Ведь маги даже представить не смогут, что у ведьмы такое прикрытие. Добровольно ни один маг под власть ведьмы не пойдёт, а под чарами от магии толку нет, не действует она... - я отмахнулась от доводов Хансена.
       - Да уж, шутку вы знатную провернули.
       - Итак, на чём мы остановились? Ага... Три дня дадим на то, чтобы в городе все ознакомились с моими требованиями, после чего начнём уже в открытую изводить несогласных.
       - Думаете, это будет так просто?
       - Конечно. Вчера я почесуху-то не зря наслала, и кот себя проявил должным образом, а уж тот, что остался с хвостом и свиными украшениями, точно впечатлит остальных. С деньгами эти прохиндеи ни за что не расстанутся, а значит, выхода будет только два: начать праведный образ жизни или покинуть столицу.
       - А если кто-то согласится платить?
       - Так с этими проще, метку на каждого поставим, а потом дознаватели с ними разберутся.
       - Жестоко, - хмыкнул охранник.
       - А мне не нужна конкуренция, только я могу творить беззаконие в своих владениях.
       - Слова настоящей ведьмы.
       Хансен закрыл дверь темницы, после чего отправился за охраной новых инквизиторских покоев. Если Лекс сам не узнает, то и не буду ничего говорить, потом, когда полетят доносы на ведьму, всё проще будет объяснить.
       Я приняла душ, переоделась и вернулась в библиотеку. Освободила Перси от бинтов, накормила его, да и сама с удовольствием пожевала, листая книгу по дипломатии.
       Лекс пришёл глубоко за полночь, я даже задремать успела.
       - Ника, я очень рад твоему усердию, но нельзя же так, - укорил меня муж. - Устала?
       - Есть немного.
       - Ладно, так и быть, побалую ведьму, - Лекс чмокнул меня в нос и подхватил на руки, Перси поковылял следом. Проводив нас до дверей покоев, он муркнул на прощание и, по уже сложившейся доброй традиции, отправился к Берти.
       Два дня прошло спокойно, а вот едва только началось утро третьего, в наши двери осторожно постучали. Я зевнула и приготовилась к вопросам, не может же быть, что вот так просто потревожили короля?
       - Что опять произошло?
       - Пропал инквизитор Герет, - сообщили с опаской с той стороны двери. - Третий день ищем. И в столице неспокойно...
       - Хорошо, созывай малый совет, сейчас буду.
       Лекс вызвал слуг, а я лениво потянулась. Сразу обрадовать мужа или пусть побегают?
       - Ника, у нас тут кое-что произошло, я потом тебе всё расскажу.
       Уже собранный, король просунул голову в спальню.
       - Лекс, может, ну его? - я снова едва сдержала зевок.
       - Кого?
       - Герета.
       - Всё время забываю про твой великолепный слух. Ника, я понимаю, что ты только рада полученному известию, но ведь у нас и другие представительницы ведьминского племени имеются, большей частью коварные и кровожадные, - король явно был озабочен случившимся.
       - Да ладно тебе. В столицу никто не сунется, а твой инквизитор и так в последнее время не занимался делами, - наябедничала я.
       Лекс тут же шагнул внутрь и закрыл за собой дверь.
       - Ника, а ты, случайно, ничего не знаешь про судьбу Герета? - и голос такой вкрадчивый. Быстро сообразил...
       - Случайно - нет. А так знаю, - придётся всё-таки вставать.
       Лекс присел на край постели.
       - Рассказывай.
       - Не нравится мне он, - начала я.
       - И? - это мужа не удовлетворило.
       - И я приняла решение изолировать инквизитора, - выдала я ещё толику информации.
       - И?.. - Лекс начал проявлять нетерпение.
       - В темнице он... - буркнула я.
       - Но как?
       - Хансен его туда пристроил. Но он первый начал. Представляешь, кинул в меня огненной гадостью, - я сделала обиженное лицо.
       - Значит, эти два дня инквизитор находился во дворце? - уточнил король.
       - Да, но ты не переживай, его Хансен спеленал на совесть, он и в себя ещё не приходил.
       - Одевайся, пошли, - так и знала, что этим закончится.
       Лекс оставил меня наедине со служанками, а сам вызвал Хансена. Что сейчас начнётся! Только бы вопросы не начал правильные задавать, мне ещё сегодня нужно узнать результаты нашей вылазки.
       После того как мы устроились в тесном семейном кругу за столом, пришёл и мой телохранитель. Тот курьер, что разбудил нас, неуверенно переминался, слишком уж высокая была компания.
       - Итак, мы готовы выслушать ваши донесения, - настроение у короля было плохое, поэтому посланник совсем загрустил.
       - На городских воротах обнаружено массовое бегство из столицы, - начал осторожно курьер.
       - Кто бежит и почему? - Берти и Гардинор обменялись непонимающими взглядами.
       - Поговаривают о страшной ведьме, которая прибрала город к рукам. А бегут в основном лихие людишки, - король нахмурил брови и едва не скрежетал зубами, бросая в мою сторону многообещающие взгляды, а вот курьер даже дышать стал через раз.
       - Интересно... И в связи с этим вы хотели пообщаться с главным инквизитором?
       - Да, Ваше Величество. Но слухи ходят самые неправдоподобные... - курьер сглотнул, в его горле пересохло.
       - Продолжай, - поторопил Лекс.
       - Вроде бы та самая ведьма и захватила в плен лорда Герета, а ещё обещала вам его в подарок прислать, правда, живого или мёртвого - не уточнялось, - голос курьера понизился.
       - Это всё?
       - Нет, ещё обнаружился огромный оборотень-душелов, а также главарь одной из городских банд тоже оказался нечистью, с хвостом, свиными ушами и носом, - теперь уже все поняли, что происходящее в столице имеет ко мне самое непосредственное отношение.
       - Всё понятно. Свободен.
       Едва только дверь за курьером закрылась, как в меня вперились все взгляды.
       - Ника? - Лекс начал первым.
       - Что?
       - Это я хочу узнать, что происходит в столице и почему никто из нас не имеет об этом никаких представлений?
       Хансен смущённо заёрзал, чем и привлёк к себе внимание.
       - Кстати, что за история с Геретом? - муж обратился к охраннику.
       - Он связался с преступным миром и покрывал одну из банд, - ответил начальник королевской охраны.
       - Да? И как же ты об этом узнал? - язвительно поинтересовался Лекс.
       - Случайно, - глаза Хансену пришлось опустить.
       - Не в тот ли раз, когда инквизитор огнём в мою жену кидался? - рыкнул король.
        - Лекс? Ты о чём? - Гардинор изумлённо охнул.
       - О том, что вот эта сладкая парочка притащила во дворец Герета и держит его на цепи в одном из подвалов, - Лекс не стал затягивать с объяснениями.
        - Ника, а как же мы? - обида в голосе Гардинора была настолько глубокой, что я смущённо опустила глаза.
       - Рассказывай!

  Глава 58
  

        Мне пришлось выдержать допрос с пристрастием, в результате которого я услышала очень много нелестных слов в свой адрес, а также испытала настоящий стыд. Причём ругали меня не за совершённое, а за упущенную возможность самим поучаствовать в деле. В конце концов, я не выдержала.
       - А кто бы мне позволил это сделать, если бы я призналась в своих задумках? - с усмешкой спросила я.
       Мужчины тотчас же отвели глаза.
       - Вот. Но одно развлечение ещё осталось. Сегодня нужно по остальным злачным местам пройтись и дань собрать, - пришлось мне выдать свои планы на вечер.
       - Нет, это немыслимо! Одна мелкая ведьма за несколько дней смогла приструнить весь теневой мир столицы, с чем мы безуспешно боролись долгое время, - возмутился Берти.
       - Потому что вы пытались действовать по закону, а мне, как ведьме, никакие правила не мешают. Кстати, лорд Гардинор, что-то вы давно ко мне не заходили...
       - Ника! - Лекс попытался меня одёрнуть, но я продолжила.
       - Что, Ника? Я уже забыла, как твой отец без рубашки выглядит, - я ехидно подмигнула лорду, отчего глаз его пару раз дёрнулся.
       Мужчины ошарашено глядели на в край распоясавшуюся ведьму, а я решила сразу и с этим делом разобраться. Ведь все сроки давно прошли, и от метки и следа не должно остаться.
       - Так, что, порадуете ведьму?
       Дар речи у обычно разговорчивого Гардинора пропал. Я закатила глаза и с мучительным вздохом пояснила:
       - Рубашку снимите, на проклятие взглянуть хочу ещё разок.
       - Только взглянуть? - дружный выдох стал свидетельством, что до остальных наконец-то дошло, что это я так своё чувство юмора на них тренирую.
       - А что, и потрогать дадите? - настроение было самое ведьминское.
       - Лекс, бросай дела, тебе ведь положен медовый месяц, - хохотнул Гардинор, но камзол уже снял.
       Взгляды присутствующих алчно скрестились на бывшем короле, отчего тот занервничал.
       - Может, вы так открыто свой интерес не будете демонстрировать? - спросил он, когда все пуговицы были расстёгнуты.
       Берти и Лекс тотчас отвели глаза, Хансен и вовсе отвернулся, а наглая ведьма продолжала с любопытством следить за процессом.
       - Ника, ты чудовище, - буркнул Гардинор, стягивая рубашку.
       - Спасибо, очень приятный комплимент, - я даже реверанс попыталась изобразить.
       - Так, что, потрогать можно? - я уже стояла перед свёкром, закрывая его от взглядов остальных.
       - Если Лекс возражать не будет, - ехидно откомментировал Гардинор.
       Зря он так, сейчас вряд ли ему будет смешно. Он ведь столько лет на голодном пайке был, а тут я...
       Я осторожно пробежалась пальцами по груди мужчины, проверяя его реакцию. Затем откровенно спустила ладонь ниже, к самому ремню. Если проклятье окончательно сошло, то сейчас что-то будет.
       Гардинор напрягся, задержал дыхание, а потом шумно сглотнул. Его дрожащие руки тотчас легли мне на талию, и он низким, хриплым голосом простонал:
       - Ника...
       - Всё, я проверила, можете уже надеть свою рубашку, - я попыталась отстраниться.
        - Ну уж нет, хоть пару минут мне дай, чтобы в себя прийти, - шепнул мне Гардинор, я громко рассмеялась.
       - Здесь все свои, никто не осудит, - я сделала пару шагов назад, всё ещё хохоча.
       - Ведьма! - Гардинор спешно шагнул к стулу и бросил себе на колени камзол. Рубашка тут же была надета.
       - Я бы советовала сильно не увлекаться в первое время. Всё-таки для организма это большой стресс.
       - Лекс, угомони свою жену, - скрежетнул зубами лорд.
       - Да что происходит?
       Никто ничего не мог понять.
       - Эта... милая женщина... проклятье умудрилась снять, а я не заметил... - Гардинор откровенно злился, вызывая у меня новые всплески веселья.
       - И что? - Берти всё равно не понимал, из-за чего отец так недоволен.
       - Сын, ты ведь уже достаточно взрослый, чтобы понять, что чувствует мужчина, у которого давно не было женщины, если его начинают провокационно по... груди гладить, - ну да, моя ладонь была много ниже той самой груди, отчего в ответе Гардинора и возникла заминка.
       Я уже просто готова была от смеха на пол сползти.
       - Ника! - о, Лекс проснулся, сейчас мне ещё и сцену ревности устроит.
       - Я так понимаю, можно принимать заказы на подарки? - не обращая внимания на раздражение мужа, я начала выпрашивать благодарность.
       - Ты знала? Ты уже давно знала! - Лекс сам себе ответил, наверное, вспомнив ночной разговор.
       - Конечно, я же всё-таки специалист в этом деле.
       - Мне очень хочется кое-кому голову открутить, - признался Гардинор.
       - Правда? А пошли инквизитора навестим, на нём и потренируете свои кровожадные наклонности.
       Почему-то мне подумалось, что Герету сложно будет пережить свидание с правителями.
       Лекс распорядился насчёт ещё пары дюжих охранников, и мы двинулись в правое крыло дворца. При виде столь высоких гостей стража вытянулась в струнку.
       - Ну, что нового? - Хансен задал вопрос своим подчинённым, с беспокойством поглядывая на меня.
       - Всё так же, - коротко ответил один из часовых.
       Дверь предупредительно распахнули, и мы поочерёдно заглянули внутрь. Инквизитор мешком валялся на полу в той же позе, что и прежде.
       - Хансен, приведите его в чувства.
       - Слушаюсь, Ваше Величество.
       Через пару минут Герет раскрыл глаза. Увидев перед собой королевского телохранителя, он дёрнулся, но цепи не позволили ему сделать это безболезненно. Только тогда инквизитор обвёл помещение взглядом и повернул голову к двери.
       - Доброе утро, лорд Герет. Как спалось? - Лекс был зол, поэтому решительно шагнул в камеру и скрестил на груди руки.
       - Ваше Величество? - инквизитор почувствовал, что попал он очень крупно, но ещё надеялся выбраться.
       - Сами расскажете про свою связь с преступным миром или вам помочь нужно? - король смотрел на пленника с брезгливостью.
       - А ведьма жива? - осторожно поинтересовался Герет.
       - Жива и здорова, не переживайте, - Лекс усмехнулся, но улыбка была холодной.
       - Но почему? - инквизитор изобразил негодование по поводу такого отношения к мерзкой нечисти.
       - Потому что у нас в королевстве полюса поменялись. Инквизиторы, которые обязаны защищать страну от дурного, возглавляют банды, а ведьмы заботятся о процветании и благополучии государства, - теперь в разговор вступил Гардинор.
       - Неужели вы поверите какой-то ведьме? - пленник вновь устремил свой взгляд на короля. Он не допускал даже в мыслях, что его слово может быть поставлено под сомнение из-за наговоров одной из тех, что уже много десятилетий и близко к столице не подпускались.
       - Какой-то, может, и не поверил бы, но той, которая сделала мне такой великолепный подарок, грех не поверить.
       - Вас околдовали? - Герет старался быть убедительным, но руки его дрожали.
       - Наоборот, открыли глаза на творящееся беззаконие, но теперь всё будет по-иному.
       - Ваше Величество, а что с пленником делать? - Хансену этот пустой разговор надоел окончательно, он даже осмелился вмешаться.
       - Лишить магии, стереть память и на рудники. Нам больше его услуги в столице не потребуются, - Лекс тоже посчитал, что здесь всё понятно.
       - Вы ещё пожалеете, когда тёмная тварь и до вас доберётся! - инквизитор скатился до банальных угроз.
       - Не смейте в таких выражениях говорить о королеве, - король вскинулся и навис коршуном над пленником.
       - Лекс, ну что ты, мне очень приятно, что меня так высоко ценят. Кстати, лорд Герет, как вам мой котик?
       Если инквизитор ещё не понял, то я помогу.
       - Ведьма? Королева - ведьма? - я широко улыбнулась и быстро закивала.
       - Да. И зря вы в неё огненными путами, их даже я без труда снял, а уж против охранных амулетов они вовсе ничего, - Хансен был не в меру разговорчив сегодня, но никто на это не обиделся.
        - И радуйтесь, что король вам жизнь сохранил, на его месте я бы тебя здесь же пристукнул, мразь двуличная, - Гардинор не удержался и всё-таки пнул инквизитора сапогом.
       Герет только тогда понял, что вся королевская семья с ведьмой заодно, а значит, пощады не будет. Инквизитор обессилено обмяк на цепях.
       - Хансен, привести дознавателей и исполнить приговор.
       - Слушаюсь, Ваше Величество.

  Глава 59
  

       Вечером королевская семья в полном составе, из охраны сопровождаемая лишь Хансеном, отправилась на сбор дани. Метлу пришлось нести как декоративный элемент, а по городу передвигаться на конях.
       Чтобы не испортить впечатления теневых подданных, было решено преобразить мужчин в чертей, уж такая изысканная ведьминская свита вряд ли кого оставит равнодушным. Для исполнения задуманного Хансен сходил на рынок, прикупив нужные элементы. Решили воспользоваться уже испытанными пятачком, ушами и хвостом, правда, я настояла на коровьих рогах. Чёрт без рогов - это ни в какие рамки. Долго выбирали одежду под соответствующий образ. Решили, что чёрный цвет и здесь будет самым практичным.
       Никого не смутило, что придётся пить зелье и что потом почти целый день ждать, пока действие его не прекратится. Сущие дети, одним словом. Ради охоты в городских кабаках готовы и не на такое пойти.
       И вот, накинув плащи, мы вышли за дворцовые стены. Берти уже привычным маршрутом направился за конями, все остальные нетерпеливо последовали за ним.
       Коней забрали, отъехали подальше от освещённых мест, после чего сняли маскировочную одежду. Теперь плащики нам пригодятся только на обратном пути.
       - Ника, откуда начнём? - Лекс ерзал в седле, выказывая нетерпение.
       - Сначала проверим старые места, а потом наведаемся в остальные, за ночь должны управиться.
       - Хорошо, указывай дорогу.
       - Хансен, прошу вас, - телохранитель поклонился, что очень комично смотрелось в сочетании с его рогато-носато-ушастым обликом. Да и свисающий со спины лошади длинный хвост добавлял красок. Настоящих чертей из моих добровольных помощников не получилось, а вот новый вид нечисти - вполне... И в связи с этим у меня была одна очень серьёзная проблема. Я и так почти в течение получаса смеялась, как сумасшедшая, глядя на близнецов, Гардинора Хансена и отца с пятачками, потом старалась успокоиться ещё столько же, а теперь и вовсе придётся проявить всю силу воли, чтобы продемонстрировать невозмутимость. Особенно, если кто-нибудь бросит комментарий в их сторону, а это ведь вполне логично. Таких 'зверей' народ ещё не видел.
       - Перси, хоть ты меня поддержи, - хмыкнула я перед входом в первый трактир.
       - Мау, - кот, как обычно, лишние эмоции не выказывал.
       Дверь я открыла аккуратно, вошла, а потом и остальных позвала:
       - Заходите, нечего хвосты морозить, - моя свита не стала задерживаться на пороге, ввалившись в трактир разом.
       Надо сказать, что сегодня в заведении народу было значительно меньше, да и те на моё появление и слова не проронили. Видать, ждали...
       - Где моя дань? - спросила я, оглядывая собравшихся.
       - Госпожа ведьма, вот, - хозяин трактира выволок из-за стойки тяжёлый мешок, который присутствующие проводили грустными взглядами.
       - А здесь точно половина? Если узнаю, что кто-то меньше положенного отдал, со свету сживу.
       - Всё полностью собрали, можете не сомневаться, только с лихим промыслом мы решили закончить с этого дня. Правильно я говорю? - унылые голоса согласно поддержали хозяина.
       - Что ж, это уже не моя забота. С добропорядочных граждан налоги король собирает, - я указала Хансену на мешок, тот понятливо взвалил его на плечо.
       - Госпожа ведьма, а проклятие снять?
       - А, почесуху-то? Сама пройдёт, если выполните обещание, а коли нет, то приходите с деньгами, сниму, - я широко улыбнулась.
       В полной тишине мы покинули это достойное заведение.
       - Так, теперь ненадолго задержимся. Дайте ведьме послушать, - я остановилась у двери и напрягла слух.
       - Крон, что теперь делать-то? - кто-то робко подал голос.
       - Я с мясником договорился, буду на бойне работать, - на вопрос тотчас ответили.
       - А я нанялся в храм, рабочим, - выплюнул ещё один.
       - Да, теперь придётся побегать, видали, какая у неё свита? - я хмыкнула: оценили-таки наши старания.
       - Нам ещё повезло, а инквизитора, говорят, совсем извела, - после недолгой паузы сказал трактирщик.
       - Да, зверюга-то бесовская и Борова чуть не до смерти выкачала, крови почти не осталось, он даже сам не мог из города выйти, помощники на телеге вывозили.
       - И с чего такая напасть на наш город? - вопрос был риторическим.
       - А я так думаю, что неспроста всё это. Не успокоится ведьма на нашей столице. Сейчас только дураки будут разбоем заниматься, а значит, дань скоро платить будет некому, и тогда ведьма начнёт прибирать к рукам остальные города, - прозорливо проговорил чей-то низкий бас.
       - Да, что ей, твари пакостной? Вскочила на метлу и уже на месте, - согласился кто-то ещё.
       - Куда же теперь податься тёмному люду?
       - Только в Сергас, раз здесь власть не мешает творящемуся беззаконию, то надежда только на соседей. Я, вот, думаю, туда перебраться... - бас после своих слов заковыристо выругался.
       - Как вариант...
       Я радостно ощерилась. Пока мои родственнички со шпионами развлекаются, я нашла очень неплохой способ с Сергасом поквитаться. Причём, без особых затрат.
       - Ну, что там? - негромко спросил Лекс, когда я отстранилась.
       - Всё в порядке, обсуждают рабочие вакансии, - хихикнула я.
       - Как-то скучно.
       - Ничего, вот пойдём по новым местам, там будет намного веселее. Эти-то учёные, а там только слухи. Горячие головы найдутся, что нам только на руку, - я потёрла ладошки.
       - А мешок-то не меньше, чем у разбойников был.
       - И это только первый.
       - Да, такой способ налогообложения мне бы и в горячечном бреду не привиделся, - Гардинор отвесил мне ироничный поклон, я снова не сдержалась и рассмеялась: такие красавцы все...
        С двумя оставшимися кабаками проблем не возникло, как и впечатлений не прибавилось, зато теперь на конях моего отца и лорда Гардинора тоже позвякивали мешки с добычей.
       - Хансен, куда дальше?
       Телохранитель махнул рукой в сторону тёмных кварталов.
       - Ника, только давай без героизма, - предупредил Лекс.
       - А мне и не положено. Во-первых, у меня есть тварь из Бездны, а по совместительству и оборотень-душелов, - я указала на Перси, - а во-вторых, свита-то мне на что? - мужчины кровожадно заулыбались.
       - Здесь, - Хансен придержал своего коня и спрыгнул на землю.
       - На лошадок иллюзию накиньте, а то уедут наши денежки, - посоветовала я.
       - Лучше я защиту на них поставлю, - возразил Гардинор.
       Я пожала плечами: магам лучше знать, как сохранить добытое непосильным трудом.
       Натянув шляпу пониже, я шагнула в услужливо распахнутую передо мной дверь. Одна. Остальные вошли под иллюзией, надо же подготовить сцену.
        Меня здесь явно не ждали. Вино лилось рекой, веселье было в полном разгаре.
       - Надо же, в первый раз вижу, чтобы люди радовались моему приходу, - ехидненько похихикала я.
       В кабаке примолкли, ожидая продолжения.
       - И где мои денежки?
       - Какие?
       - Ни за что не поверю, что вы не в курсе последних событий, - я нахально прошла к столу и посадила на него Перси. - Угощайся, сладенький, - предложила я своему зверю.
       Кот брезгливо обнюхал угощение и попятился фыркнув.
       - Так, кормят здесь отвратно, - резюмировала я. - Так что с налогом для ведьмы?
       - А половина - не много ли? - кто-то попытался начать торги.
       - Мальчики, тут некоторые меня в жадности упрекают.
       Мои доморощенные черти с довольным видом проявились перед лихим людом.
       Но в кабаке не испугались. Удивились, переглянулись, но сдаваться на милость ведьме и её приспешникам и не подумали. Вместо этого из-за стола поднялась группа крепких мужиков, в которых даже на первый, мимолётно брошенный взгляд легко было распознать магов. Слишком уж самоуверенными были дядечки. Я усмехнулась. Остальные-то посетители потянулись на выход. Когда в кабаке остались только представители магического ремесла и хозяин, опасливо выглядывающий из-за стойки, но не решающийся бросить своё имущество, один из дерзнувших выступить против воинства нечисти сказал:
       - Конец тебе, гнусная тварь!
       - Ваше... ведьмачество, - Хансен предупреждающе вышел вперёд.
       - Да, вы правы, не хватало ещё самой об этих тунеядцев руки марать. Разбирайтесь без меня. Хозяин, вина! - я закинула ноги на стол, отодвинув кота.
       Маги на мои действия переглянулись, но решили, что ведьма попалась слишком глупая. Что могут черти противопоставить боевым магам? Тем более, с их-то стороны семь человек - всяко преимущество.

  Глава 60
  

       Пока оба лагеря готовились к схватке, хозяин заведения не стал рисковать и услужливо пододвинул мне и вина, и отборной мясной нарезки. Вот на неё-то Перси обратил внимание, жадно дёрнув тарелку к себе.
       - Ну, и чего не начинаем, я уже готова смотреть, - бокал в моей руке наполовину опорожнился.
       Маги после таких слов решились и выпустили в сторону моих защитников хорошую огненную волну. Только Лекс даже не дал другим возможности поучаствовать, легко отмахнувшись от магии. Теперь уверенности у наших противников резко поубавилось, они начали топтаться на месте и переглядываться.
       - И это всё? До чего королевство прогнило, хороших магов не осталось, - покачала головой я.
       - Да, надо бы заняться этим делом, - Лекс хмыкнул.
       - Этих даже я одной метлой разогнала бы. Шайка бездарей и лоботрясов, - вино как-то быстро кончилось в бокале.
       Маги на мои слова отреагировали бурным возмущением и срыванием припрятанных на крайний случай амулетов. Ого, это уже серьёзно!
       - Лекс! - предупреждающе выкрикнула я.
       - Ника, ты бы ещё по титулу обратилась. Теперь ведь придётся ото всех избавляться, - Гардинор скривился.
       - А так даже интереснее получилось. Ваше Величество, как думаете? - мой отец за меня заступился.
       - Дали высшие силы наказание в виде жены-ведьмы, - вздохнул супруг. - Ваше Высочество, присоединяйтесь, теперь уж развлечение будет самым широкомасштабным.
       На моих чертей посмотрели внимательно, кто-то охнул и попытался выскользнуть через запасную дверь, но Лекс всегда всё делает основательно. Выбежать-то они выбежали, только на это и был расчёт. Заклятия в сторону выбегающих посыпались, как из худого мешка. Калечить никого не собирались, поэтому посылались простенькие чары, но страху и они наводили знатно. А ещё и Перси, который тоже вышел на охоту и теперь с удовольствием прыгал на спины бегающих по кругу людей. Дальше ста метров щит Лекса никого не пропускал. Ходы перекрыты, мышеловка захлопнута.
       Маги уже не старались противостоять моим спутникам, все понимали, что это бесполезно, а вот пробить защитный контур пытались.
       - Перси, а, ну-ка, помоги им! - здоровенный кот вцепился в загривок одного из магов, второго я огрела метлой по голове, третьему помог папочка, саданув кулаком по носу, к потехе присоединились и остальные. Про магию тут же было забыто, и началась банальная драка. Моя семья победила с разгромным счётом.
       - Хансен, вяжи их. Будет начальнику службы безопасности и его дознавателям подарок.
       Я же выудила из кармана одного из поверженных золотую монетку и, вернувшись в кабак, бросила на стол:
       - Неплохое вино у вас, как-нибудь ещё зайду, - хозяин только рот открыл.
       - Ника, ты представляешь, что теперь в городе начнётся? - Берти смотрел на замершего столбом кабатчика и хмурился.
       - Да и пусть. Глядишь, лишний народ разбежится, легче дышать будет.
       - А я думаю, никто не поверит в россказни кабатчика. Мало ли чего по пьяни померещиться может? Больше-то свидетелей не было, - Лекс притянул меня к себе и шутливо щёлкнул по накладному носу.
       - Ладно, только давайте в следующей сразу всех на место поставим, деньги соберём и дальше. Иначе до утра не успеем, - Хансен уже справился со своей задачей и теперь с нетерпением вглядывался в ночные сумерки, туда, где ещё дожидались бандиты.
       - Давно мне не приходилось в таком участвовать, точнее, с детства, - Гардинор с умилением посматривал на сбитую кожу на кулаках.
       - Надо не так редко из дома выходить, тогда и детство чаще будет вспоминаться, - хмыкнула я.
       - Теперь бы куда-нибудь нашу добычу пристроить, не таскать же с собой?
       - Тут по пути лорд-советник живёт, может, ему оставим? - Хансен предложил выход.
       - Хорошо. Только давайте побыстрее, - Лексу очень понравилась заварушка.
       К дому советника мы подъехали и впрямь быстро. Хансен забарабанил в дверь, мы дожидались рядом.
       - Кто там? - спросил слуга, не выходя из-за двери.
       - Зови хозяина. Скажи, что король пожаловал, - хмыкнул Лекс.
       Громкие торопливые шаги возвестили о том, что нам поверили.
       - Никакого почтения у слуг. Нет, чтобы сначала дверь открыть да гостей впустить, - пробурчал Берти.
       - Так приказали же хозяина позвать, вот он и побежал.
       - Исполнительный...
       Советника пришлось ждать целых десять минут. Мои спутники уже порывались оставить Хансена, а самим уйти, но тут сам начальник охраны начал возмущаться, обосновывая свои слова служебным долгом.
       Под его горячий монолог телохранителя и появился советник.
       - Лорд Дорген, присмотрите, пожалуйста, до утра за изменниками, нам нужно ещё в пару мест наведаться, - голос Лекса из-под капюшона звучал глуховато, но советник всё равно его узнал.
       - А вам помощь не требуется? - нашу команду встревожено оглядели. Слишком уж небольшой она показалась опытному советнику.
       - Хотите присоединиться? - хохотнул бывший король.
       - Лорд Гардинор, и вы здесь? - в голосе советника скользнуло удивление. Он-то, наверное, думал, что король с охраной...
       - Да все здесь, - призналась я. - Даже мой кот, - Перси важно выгнул хвост на седле передо мной.
       - Тогда я просто не имею права стоять в стороне. А за пленниками и слуги присмотрят. Но почему у вас нет охраны?
       - Как это нет? А я? - обиженный голос телохранителя нисколько не удовлетворил советника.
       - Господин Хансен, простите, но этого для охраны мало.
       - Лорд Дорген, сейчас ночь, поэтому не до этикета. Да и дело у нас не совсем обычное, - Гардинор потеребил поводья.
       - Это я уже понял. Только зря сами занялись магами, у нас большой штат дознавателей, - я уважительно покачала головой: как быстро советник делает правильные выводы.
       - Да, только вот, оказывается, доверять можно не всем, - вздохнул Лекс.
       - К чему эти слова? - подобрался вмиг Дорген.
       - К тому, что сам Королевский Инквизитор был предателем, - поделился тайной король.
       - Я уже давно говорил, что нужно радикально менять политику в отношении преступного мира, - новость у Доргена удивления не вызвала абсолютно.
       - Поверьте, радикальней не может быть, - хихикнула я.
       - Хватит разговаривать, пора. Ника, одолжи своего коня советнику, а сама к Лексу перебирайся, - Гардинор устал томиться ожиданиями.
       - Ладно. Только деньги тоже здесь оставьте. Нечего лишний груз таскать, - предложила я.
       - Деньги? - лорд Дорген с удивлением посмотрел на мешки, которые звякнули очень красноречиво.
       - Налог с теневого мира, - ничуть не смутился Лекс, втягивая меня к себе.
       - Понятно. Убрать в сокровищницу, - приказал лорд слугам и после этого резво забрался на моего освободившегося коня.
       - Поехали.

  Глава 61
  

       - Лорд Дорген, а как вы относитесь к нечисти? - мы уже отъехали на достаточное расстояние от дома советника, и я решила начать подготовку к знакомству Доргена с нашими не совсем обычными обстоятельствами.
       - Вы сейчас о ведьмах? - советник вздохнул.
       - Ну, и о них тоже, - да, у меня ведь за спиной ещё один вид нововыведенной нечисти.
       - Понимаете, ведьмы - существа очень пакостные, но ведь живут же люди рядом с ними? Значит, не все они плохие, - осторожно ответил Дорген.
       - Уф, а я переживала, - мой капюшон опустился.
       - Ваше Величество, зачем? - советник моего вида не испугался, а лишь задал правильный вопрос.
       - Вы про это? - я указала на нос и парик. - Маскировка. Вы ещё остальных не видели.
       Мужчины сдавленно засмеялись.
       - Лекс, лучше сейчас лорда познакомить с вашим видом, а то потом смеяться долго будет, - я обернулась к мужу. На руке советника зажёгся светлячок, видимо, он хотел в подробностях рассмотреть, что же не так с моими спутниками.
       Все дружно стянули плащи, Дорген судорожно вцепился в поводья. Если мои ухищрения по изменению внешности были восприняты как нечто само собой разумеющееся - какая женщина откажется от маскарада, - то уже приметные уши и хвосты наводили на определённый вывод.
       - Ведьма? Настоящая? - в мою сторону был направлен внимательный взгляд. И ни возмущения, ни бурного выражения изумления, только вежливый интерес.
       - Страшно? - хихикнула я вместо ответа.
       - Скорее, неожиданно. Зато теперь понятна вся эта карусель с фрейлинами, - советник был человеком дела, поэтому эмоции сдерживал мастерски.
       - Теперь мы уже можем ехать? - больше всех хотелось продолжить ночное веселье Гардинору.
       - А я об охране говорил... В такой компании если и нужна кому-то охрана, то только тем, кто нам на пути встретится, - Дорген лишь головой покачал.
       - Советник, а как вы смотрите на то, чтобы изобразить из себя невинную жертву? - мне пришла в голову очередная светлая мысль.
       - Ника, что ты опять задумала? - Лекс после моих слов напрягся.
       - Лорда Доргена в столице знают, и если я его представлю как своего пленника, то сбор налога пойдёт быстрее, - объяснила я свою идею.
       - Да, утром столица будет гудеть от слухов, каждый из которых будет всё оригинальнее, - Бертард фыркнул.
       - Если у нас во дворце появилась такая королева, то это в порядке вещей. И когда-то всё равно начинать пришлось бы, - а вот советника моё предложение нисколько не озаботило.
       - Поэтому мы и участвуем в ночном разбое, - на Хансена, высказавшегося о нашем мероприятии в таком ключе, укоризненно посмотрели почти все.
       - Не завидую я теневому миру, - советник реакцию королевской семьи оценил.
       - Да там и не осталось-то почти никого. Вот ещё пару злачных мест растрясём и будем тогда только отщепенцев вылавливать, - я уже и не сомневалась, что всё пройдёт по плану.
       - А чем вы пугаете бандитов? - поинтересовался Дорген.
       - Мы не пугаем, Ника просто собирает налог на занятие преступной деятельностью. А уж несогласных приходится вразумлять, - ответил Лекс, смешно поведя своим пятачком. Я поспешно отвернулась, чтобы опять не поймать приступ смеха.
       - Сумма, как я понимаю, сильно завышена? - предположил советник.
       - Половина нажитого нечестным ремеслом, - согласно ответил Лекс.
       - Скоро из столицы побегут, - Дорген задумчиво посмотрел назад.
       - Вы не правы, - я открыто улыбнулась.
       - Почему? - удивился советник.
       - Потому что самые умные уже убежали, а нам лишь осталось подчистить, - Гардинор поправил воротник, я снова отвернулась. Ну, не могу я смотреть, когда с такими неправдоподобными лицами люди ведут себя обыденно, слишком нелепо это выглядит.
       Советник тоже слегка улыбнулся и продолжил:
        - Да, как-то я совсем от новостей отстал. И лорд Соверленг на моё место тоже по соображениям полезности встал? - больной вопрос, а я-то всё гадала, когда об этом заговорим.
       - Ледоника очень благодарная дочь, - до этого лишь прислушивающийся к разговору герцог откровенно сыронизировал.
       - А почему именно вас на эту роль выбрали? - Дорген за разъяснениями обратился непосредственно к моему папочке.
       - Лорд советник ещё не оценил красоты момента, - хмыкнул Гардинор, остальные ехидненько подхихикнули.
       - Вы о чём?
       - О том, что это непоседливое существо на троне и в самом деле моя дочь, - картинно вздохнул лорд Соверленг.
       - Невероятно! - вот и эмоции пошли.
       - Не знаю, чему вы ещё удивляетесь, после брака ведьмы с королём? - откровенно съязвил лорд Гардинор.
       - Здесь-то всё понятно. Любовь - вещь непредсказуемая, кого хочешь в сети поймает. А вот семья...
       - Вы так хорошо знакомы с ведьмами? - я почувствовала, что и у советника была возможность близко пообщаться с моими товарками по ремеслу.
       - Пришлось несколько раз столкнуться, - не стал отказываться советник, но пояснять и развивать тему не стал.
       - Отметин не осталось? - я не успокоилась.
       - Только острые впечатления, - ответил на мою колкость советник. - А что с Сергасом?
       - Лазутчиков разрабатываем, решения пока нет, - Берти о делах говорил намного охотнее, чем о сопутствующем.
       - Почему нет? А я, что, по-вашему, просто так здесь развлекаюсь, - даже обидно, что никто не оценил мою хитрость.
       - Ника, ты сейчас о чём? - на меня посмотрели все.
       - Лекс, как думаешь, куда тёмный двор устремится, когда его выставят из столицы, где всем заправляет ведьма? - ответила я наводящим вопросом.
       - Рассредоточится по другим городам, - уверенно ответил муж.
       - Это сначала, пока ведьме есть с кого дань собирать. А потом? - вкрадчиво уточнила я.
       На несколько мгновений все замолчали, обдумывая ситуацию, а потом Лекс взорвался:
       - Ника, это немыслимо!
       - А зачем нам все эти лишенцы, путь в Сергас убираются. Глядишь, там некогда будет козни строить в отношении других. У себя им долго придётся порядок наводить.
       - Хороший план на перспективу, - согласился Дорген. - Только вот как ещё с вашим племенем разобраться?
       - Это и вовсе ерунда. Стребуем ведьминскую клятву о подчинении законам, и пусть живут, - у меня было уже давно найдено решение.
       - А что за клятва? - заинтересовался советник.
       - Подробности вам знать необязательно, - ведьма невежливо фыркнула.
        - Всё, приехали.
       Наш интересный разговор прервал Хансен.
       - Заходим? - Берти легко соскочил с коня и взял нашего в повод.
       - Руки будете вязать? - Дорген вытянул кисти.
       - Незачем, - отмахнулась я. - Ведьмы своих пленников в кандалах не водят. Об этом все знают.
       Очередной притон встретил нас с равнодушием. Магов здесь не наблюдалось, да и компания была не очень-то колоритная. Показывать спектакль было некому.
       - А где все? - спросила я, разочарованно оглядываясь.
       - К Палачу подались, - охотно ответил один из посетителей, прикладываясь к бутыли.
       - А вы?
       - А мы законов не нарушаем, - от нас демонстративно отвернулись, хотя жадное любопытство так и сквозило в косых взглядах.

  Глава 62
  

       - Нет, ну надо же! - бушевала злая ведьма. - Никакого уважения!
       - А что ты хотела? Сама же всех застращала. Вот теперь и некого воспитывать, - Лекс втянул меня в седло и уверенно обхватил свободной от поводьев рукой.
       - Неужели и в последней дыре никого не найдём? - я откинулась на широкую грудь и расслабилась.
       - Ника, а ты из-за чего больше расстраиваешься: из-за отсутствия денег или развлечения? - как-то не вовремя папочка проснулся.
       - Если кто-то сейчас язвить не перестанет, то ведьма найдёт развлечение прямо здесь, - я мило улыбнулась родителю, тот понятливо замахал руками, показывая, что больше так шутить не будет.
        - Хансен, а кто такой Палач? - Лекс обратил своё внимание на незнакомое имя.
       - Не знаю, мне как-то не приходилось иметь дело с этой личностью прежде. Но, судя по прозвищу и отзывам милых людей из покинутой нами забегаловки, тот ещё фрукт.
       - В преступном мире заслужить такое прозвище - особая заслуга. Видимо, наш последний пункт назначения - не просто прогулка, - Гардинор слегка притормозил своего скакуна.
        Мы уже почти добрались, осталось только за угол завернуть. Но тут-то всё и закрутилось.
       Меня слова Гардинора не напугали, но призадуматься заставили. Если бандиты решили просить убежища у этого самого Палача, значит, у него имеется неплохая собственная защита. Или он сам маг, или в его распоряжении есть люди, способные, по мнению просителей, противостоять ведьме. Было у меня особое чутьё, которое срабатывало в исключительно редких случаях, когда жизни угрожала нешуточная опасность. И вот сейчас, едва высокий лорд замолчал, сердечко болезненно сжалось.
       - Лекс, самую хорошую защиту на себя и остальных, - голос мой прозвучал сдавленно.
       - Ты что-то знаешь? - Лекс тут же натянул поводья, останавливая коня.
       - Нет, но идти туда мне не хочется, - нехотя призналась я, Перси зашипел, выгибая спину.
       - Даже так? - Гардинор наше предостережение понял правильно. - Лекс, остаёшься с Никой снаружи, и прикройтесь иллюзией.
       В другое время ведьма бы возмутилась и не стала слушать благие советы, но сейчас было всё по-другому. Я чувствовала, что мне нельзя идти в это убогое место, к тому же и супруга терять не хотелось из-за какого-нибудь недоразумения.
       - Нужно сначала присмотреться, - Хансен спешился и теперь ждал приказа.
       - Хорошо, но только аккуратно. Внутрь пока не входи.
       - Да, Ваше Величество.
       Телохранитель лёгким шагом пересёк улицу и повернул за угол.
       Я немного подумала, а потом сказала:
       - Перси, а сходи-ка и ты на разведку, - маскировку с кота я тут же сняла. Ведь в этом чёрно-белом красавце вряд ли кто ведьминского слугу заподозрит.
       Мягко спрыгнув на землю, кот юркнул в ближайшую подворотню.
       - Ника, а чем тебе кот поможет? Он же разговаривать не умеет, - Гардинор проводил Перси рассеянным взглядом.
       - Да и жалко будет, если с ним что-то случится, - все головы тут же повернулись к Бертарду. Принц смущённо заёрзал в седле.
       - Не переживай, Берти, ничего с твоим любимчиком не будет, а вот ловушки на ведьму он сумеет распознать лучше, чем любой маг. Всё-таки в нём есть частичка моей сущности.
       С этим спорить никто не решился.
       ***
       - Палач, а ты уверен, что наша хитрость сработает? - повидавший многое на своём веку наёмный убийца боязливо вглядывался в окно.
       - Уверен, я не один раз пользовался этим способом, - главарь последнего оплота преступного мира в столице совсем не нервничал. Уж своё прозвище он заслужил не только тем, что удачно избежал повешения, а потом на этой же верёвке и исполнителя приговора удавил. Нет, было много в жизни преступника и других подвигов, за которые с полным основанием он мог именоваться палачом.
       - Но ведь говорят, что у неё в подчинении маг имеется и тварь из Бездны, - к разговору присоединился ещё один подручный теневого короля.
       - И что? Маг пройдёт мимо, ну, чихнёт несколько раз кряду. Разве кому в голову придёт, что это из-за зелья? - главарь по привычке потёр шрам от верёвки на шее и сплюнул на грязный пол.
       - А если никто и не будет к нам заходить, а просто сожгут дом? - наёмник допускал и иное развитие событий, но Палач только крякнул:
       - Ведьма уйдёт без добычи? Не смеши меня.
       - А вдруг... - ещё одно предположение высказать не успели, потому что главарь грозно шикнул на своих приспешников:
       - Тихо! Кто-то появился...
       - Ведьма? - шёпотом уточнил наёмник, стискивая рукоять ножа. Хоть он и был бесполезен в схватке с нечистью, но с ним было как-то спокойней.
       - Нет, маг, но я не сомневаюсь, что по нашу душу, - Палач криво усмехнулся.
       - Может, это тот самый оборотень? - второй помощник с опаской посмотрел по сторонам.
       - До чего же вы тёмный народ! Не бывает никаких оборотней. Бывают лишь чересчур хитрые ведьмы, - главарь раздражённо схватился за ворот, но в последний момент руку одёрнул.
       - И что будем с гостем делать? - наёмник сосредоточенно вглядывался в темноту окна, следя за осторожными передвижениями пришлого. Ночной сумрак не давал хорошо разглядеть незнакомца, но волочащийся хвост не заметить было сложно. Нечисть.
       - Как только встанет на люк, сразу дёргайте ручку, - приказал Палач, сузив глаза. Ему было наплевать на сущность гостя, любой окажется в каменном мешке. Магу повезёт больше, он сможет от огня защититься, а вот ведьму никакие амулеты не спасут: ловушка была специально для этого сделана. Пусть и пришлось выложить кругленькую сумму, а ещё и двух сильных магов извести, но результат того стоил. Те две ведьмы, которых маги притащили для испытания, успешно сгорели в адовом пламени.
       Между тем гость начал громко чихать.
       - Давай! - наёмник дёрнул ручку, и хвостатый пришелец провалился в люк.
       Едва только крышка встала на место, Палач заметил ещё движение.
       - Кот! Наверняка ведьминский. А, ну-ка, дайте-ка мне выйти.
       Палач осторожно прокрался к двери и бесшумно выскользнул на улицу.
       - Силён! - уважительно сказал наёмник, когда увидел, как главарь накинул плащ на ведьминскую тварь и теперь тащил выдирающегося из рук кота за шкирку в дом.
       - Вот, теперь ведьма точно придёт сама, - Палач тряхнул свою жертву, отчего кот дёрнулся, умудрившись лапой всё-таки зацепить своего обидчика. За это тут же и получил по голове и жалобно мявкнул.
       - Из-за него не придёт, - второй помощник внимательно рассматривал пушистую жертву.
       - Почему?
       - Потому что это обычный кот, - наличие белого цвета в окрасе животного убедительно свидетельствовало в пользу этого замечания.
       Палач поднял свою добычу выше и выругался:
       - Вот, дрянь! Только время зря потратил, - дверь открылась, и кота вышвырнули в ночную темноту.
        ***
       Перси вернулся один, что сразу красноречиво подтвердило правильность моих предчувствий.
       - Так, Хансену не повезло. Надеюсь, что он не сильно пострадал, - на меня накатила злость. Ведьмы - существа мстительные, и свои обиды они никому не прощают.
       - Что будем делать? - все взгляды скрестились на мне.
       - Я пойду, теперь меня врасплох уже не застанут, - я выскользнула из объятий мужа и решительно сунула метлу под мышку.
       - Ника...
       - Лекс, не переживай. Перси вернулся, значит, он знает, что для меня приготовили. А раз так, то вряд ли я попадусь, - спорить никто не решился. Я ехидно оскалила зубы. Да, в таком состоянии ведьму лучше не раздражать. Проклятие легко может найти своего нового владельца.
       - А мы что будем делать? - Дорген снова задал нужный вопрос.
       - Ставьте барьер и убивайте любого, кто решится сбежать, - шутки кончились, злая ведьма вышла на тропу войны.
       - Это мы с превеликим удовольствием, - Гардинор звучно хрустнул пальцами.

  Глава 63
  

       Перси важно вышагивал впереди, демонстрируя свою полезность. Я неторопливо следовала за ним, зорко посматривая по сторонам. Около самой забегаловки кот скачками бросился к двери, а я замерла на месте.
       - Мау, - сказал Перси и сел, потом передними лапами пошкрябал землю, фыркнул, чихнул, потряс головой и после этого концерта вернулся ко мне.
       Я внимательно и издалека смотрела на то место, что мне указывал кот, и ничего не видела. Магией здесь не фонило, никаких других примет тоже не было, даже ведьминский нюх не различал посторонних запахов. Но я доверяла своему пушистому помощнику.
       Значит, ловушку установили перед входом... Окно тоже могло быть задействовано, поэтому и через него пробираться внутрь я не рискнула. Тогда как?
       Подняв глаза вверх, я усмехнулась: иногда нужно поддерживать слухи.
       - Перси, - позвала я кота. - Что ж, мои дорогие умники, сейчас я вам устрою истинное явление ведьмы, - пообещала я, запрыгивая на метлу.
       - Мрмяф, - согласно зевнул Перси.
       Я направила метлу к печной трубе. Конечно, путешествовать по таким местам - удовольствие редкое, но ничего, ради остроты впечатлений можно и потерпеть пару минут. Я и через стену при желании на метле могла бы проскочить, но это слишком много энергии съест, а мне силы понадобятся все.
       Набрав побольше воздуха в грудь, я задержала дыхание и нырнула в дымоход.
       - И-и-и-е-эх! - выдохнула я, вваливаясь вместе с облаком сажи в помещение.
       - Ведьма! - неистово заверещала какая-то бабища.
       - Дура, - ответила я на приветствие.
       Ну, конечно же, это кухня! Нет, мне нужно двигаться дальше. Ссадив кота на пол, я отпихнула метлой опешившую женщину и рванула в другую комнату.
       - Ведьма! - заблажил и мужской голос, доставив мне неимоверное удовольствие.
       - Неправильно. Злая ведьма! - поправила я мужика, хорошенько стукнув его по голове.
       Следующего завалил Перси, который теперь вырос до размера большого хищника. Ещё двоих мы также нейтрализовали, а больше в тесном коридорчике нам никто не встретился. Я прислушалась.
       - Так, где же основные действующие лица?
       Чуткий ведьминский слух уловил оживлённые разговоры в левой стороне трактира и осторожные перешёптывания в правой.
       - Мелкая шваль меня не интересует, потом разберёмся, - я толкнула правую дверь.
       Мне повезло. Находящимся внутри - нет. Только они пока об этом не догадывались.
       - Значит, ждали ведьму? - я кокетливо поправила выбившуюся из-под шляпы прядь парика и отряхнула подол, с которого сыпанула сажа. Перси тоже встряхнулся, отчего чёрное облако добралось и до моих врагов. Внимание тут же переключилось на кота.
       - Это же тот самый! - ахнул один из бандитов, уставившись на лапы моего зверя.
       - Урою тварь, - рявкнул второй, поправляя ворот и стискивая кулаки.
       Угроза меня впечатлила. Главарь и впрямь заслуживал своё прозвище. Квадратный, с бычьей шеей, на которой красовался застаревший рубец, и с огромными лапищами, каждая из которых может запросто размозжить голову обычному человеку.
       Снова оседлав метлу, я крикнула Перси:
        - Беги, - это меня от магии амулет Лекса защищал, а физически только огонь мог вред причинить, но вот с котом всё иначе. В него и кинжал может прилететь, а уж если такой детина, как Палач, ногой махнёт, то и вовсе придётся ошмётки со стенки соскребать.
       Да, здесь придётся повозиться. Это прежде от одного только моего вида преступники в страхе разбегались, а тут попались матёрые звери. Я сжала мухомор.
       Перси мой приказ начал исполнять тут же. Уменьшившись до размера обычного кота, он стрелой прошмыгнул мимо ног бандитов и выскочил наружу в неприкрытую толком дверь. Я дольше мешкать не стала. Хоть и предполагала, что смелость главаря связана с имеющимися кроме физической силы козырями, но не уступать же теперь? Только сначала нужно от помощников избавиться. Ближе всех ко мне находился тот преступник, что обратил внимание главаря на кота. Его я и решила обезвредить в первую очередь.
       - Чтоб тебе ослепнуть! - ведьминское проклятие легко слетело с моих губ вместе со смачным плевком. Злости накопилось достаточно, поэтому бандит невидяще зашарил перед собой руками, а потом и вовсе осел грузным мешком на пол. Ведьма радостно оскалилась: минус один.
       Главарю это шибко не понравилось. Он вытянул из кармана какую-то кругляшку и повернулся к своему помощнику:
       - Нужна всего пара капель крови, - брови его мрачно сдвинулись.
       О, зачарованный на порчу амулет? Неслабо. Если я попаду под его действие, тогда меня можно будет хоть на костёр волоком тащить. И где только Палач достал такую редкость? Ведь для его изготовления смерть ведьмы требуется, а мы себя стараемся беречь.
       Кинжал в руке подручного Палача я видела, а потому нисколько не сомневалась, что обращаться он с ним умеет. Я досадливо выругалась: надо было сначала наёмника убирать, но кто же знал, что такие игрушки приготовили к моей встрече? Придётся потренировать свою скорость. Хорошо, что у меня тоже амулетик имеется, и один удар даже при самом плохом раскладе я сумею отвести, а вот потом будет весело. Нет, мне нужно козырь сохранить, а потому поиграем. Я даже не дала возможности наёмнику замахнуться. Мазнув метлой по грязному полу, я прошептала наговор:
       - Пыль подними, от врагов схорони.
       Сама тут же сменила местоположение, зависнув в воздухе. Кинжал просвистел совсем рядом, но меня это уже не беспокоило. Теперь нужно сделать дырку в полу. Собрав силы, я стукнула черенком метлы по полу. В нескольких местах доски вспучились, заставив моих противников на мгновение замереть. Теперь мне нужно воспользоваться своим преимуществом, а это можно сделать только с лёту. Я резво крутанулась под потолком, прицелилась и плюнула в сурового дядечку за спиной главаря.
       - Чтоб тебе провалиться! - посылая это проклятие, я рассчитывала на то, что наёмник ноги переломает, когда в полу под ним образуется дыра, но, к моему удивлению, бандит на самом деле сгинул. Значит, под трактиром большая яма спрятана и, наверняка, с сюрпризом.
       - Я всё равно прикончу тебя, ведьма! - Палач потянулся к сапогу.
       Второй раз создать завесу у меня уже не получится. Силы и так много растратила. А вот пустить кровь Палач вполне может и сам сподобиться, правда, нужно будет ещё и концентрацию не потерять, но он-то об этом знает. И вывод отсюда грустный: придётся рисковать. А для этого нужно с палачом познакомиться поближе.
       Я с воплем ринулась на своего противника и впилась зубами в его шею. Такого он не ожидал. Кинжал он выхватить успел, но и только. Мой укус парализовал его полностью. Я вытерла рот рукавом и гадливо сплюнула, поднимаясь на ноги. Сейчас я была беспомощней котёнка, всё потратила. Радовало только то, что мне удалось выкрутиться. Если бы в комнате были ещё бандиты, то неизвестно, чем бы закончилось эпическое сражение.
       Я поддела носком сапога амулет, выпавший из рук Палача. Да, опасная штука. Мне могло и не повезти. Но истязать себя напрасными домыслами я не стала. С верхушкой разобралась, хоть и при помощи везения, теперь всю оставшуюся банду выгнать, пусть мои сообщники поработают. Здесь перевоспитывать некого. Только сначала нужно узнать, куда эти мерзавцы Хансена дели.
       Я хорошенько тряхнула бессознательного слепца, приводя его в чувство.
       - Где мой телохранитель? - рыкнула я прямо в ухо преступнику.
       - В яме, - бандит трясся всем телом и даже такие короткие слова выговорил не с первого раза.
       - Под трактиром? - уточнила я.
       - Да.
       - Как его вытащить? - я надеялась, что мой телохранитель ещё жив.
       - Рычаг на стене, - признался бандит, и я оттолкнула его от себя. Потом Лекс сам решит, как казнить мерзавца. Но, думаю, для профилактики пару голов на центральной площади вывесить надо.
       А Палач-то - мужик с выдумкой. Надо же, ловушку механическую сделал, а магией внутри приправил. Толково. Порадовалась бы за него, если бы не для меня такая хитрость была приготовлена. Я дёрнула рычаг и осторожно прошла к выходу. Перси место указал, но вдруг не всё так просто?
        Люк зиял чернотой провала, никакого шевеления слышно не было. Но прежде, чем начинать грустить, я всё-таки крикнула в темноту:
       - Хансен, ты жив?
       - Ваше Величество, как же я рад слышать ваш голос! - голос звучал глухо и издалека, но теперь я не переживала.
       - Погоди, сейчас вытащу.
       Моя метла легко скользнула вниз.
       - Я ваш теперь навек и с потрохами, - полуобгорелый телохранитель устало слез с моего транспорта.

  Глава 64
  

       - Мне нужно отдышаться, я не могу сейчас тебе ничем помочь. Даже наговор на здоровье не осилю, - смотреть на ожоги Хансена было неуютно. Даже приращённое зельем ухо закоптилось и выглядело уныло.
       - Да мне и не к спеху. Какие планы? - беззаботно отмахнулся мужчина, заставив меня уважительно хмыкнуть.
       - Выгоняем всех из трактира и играем в игру 'Убей таракана', - наши сообщники теперь уже заждались за углом, а мы тут не начинаем.
       - У меня это желание уже давно оформилось, поэтому приму самое активное участие, - Хансен вытер пятачок остатками рукава, вызвав у меня улыбку.
       - Перси, - позвала я кота.
       Через минуту мой помощник просочился в дверь, поддев её лапой.
       - Мау? - голубые глаза смотрели ожидающе.
       - Идём на охоту, - сообщила я коту.
       Только на мухомор и хватало магии. Перси довольно мурлыкнул и ткнулся лбом мне в живот.
       - Не шали, я и так на ногах еле держусь, - пожурила я пушистого, но за ушами всё же почесала.
       Трофеи я пока собирать не стала, оставив это дело мужчинам, да и некогда было. Нужно ещё всю эту банду уничтожить, а то веселятся, надеясь, что с ведьмой Палач разберётся и без их помощи. А зря...
       Вытащив из кармана восстанавливающее силы зелье, я основательно к нему приложилась, глоток и телохранителю оставила. Жаль, что не взяла больше, но кто же знал, что до такого дойдёт?
        - Хансен, когда зайдём, дай пару минут на нас полюбоваться, а потом накидывай на себя и Перси иллюзию и начинайте зачистку.
       - О, это интереснее, чем в первый раз. Теперь паника точно будет, - Хансену тоже не терпелось смыть свою обиду, и крови для этого требовалось немало.
       - Да, надеюсь, что они сразу побегут, а там их встретят с должным почтением, - ведьма долго была доброй, но всему есть предел.
       Перед тем как начать массовое истребление, я остановилась послушать, теперь я была учёная и сломя голову в атаку не бросалась. К тому же, и зелью надо дать время.
       Голоса хоть и различались явственно, но сразу было понятно, что защита на комнате стоит. Так, эти обсуждают вино, здесь до женщин добрались, это опять мне неинтересно, а вот эти... Я напрягла слух по максимуму.
       - Что-то долго ничего не происходит. Надоело уже томиться в неизвестности, - пожаловался какой-то молодой голос.
       - Так ведьма раньше полуночи никогда не появляется, - второй голос звучал поучительно, что молодому явно не нравилось, поэтому он решил выказать свою осведомлённость.
       - К тому же Палач приказал защиту накинуть на нашу комнату, чтобы раньше времени ведьму не спугнуть.
       - А ты своих ребят где спрятал? - к разговору присоединился и ещё один собеседник.
       - Половина сразу разбежалась, едва про ведьму узнали, некоторые затаились, а самые верные ждут за городом, мало ли... - о, молодой-то, оказывается, подстраховался.
       - И у нас такая же картина. С собой только пяток человек привёл, зато самых надёжных, - присоединившийся к разговору последним громко хлопнул кружкой о стол.
       - А вот я даже и говорить своим ничего не стал. Тут бы свою шкуру спасти...
       - Как думаете, всё сегодня и закончится?
       - Нет, только начнётся. Палач, конечно, мужик основательный, но отдавать всю власть в его руки вряд ли кто захочет, - мне незнакомец, рассуждающий о будущем, понравился.
       - Думаешь, удастся поторговаться?
       - Знаю. Особенно, если шепнуть пару слов королевским дознавателям об одной интересной ловушке...
       - Так тут без разбирательств всё спалят под чистую, - молодой сделал вполне закономерный вывод.
       - Правильно, поэтому в это время самые умные будут далеко отсюда, - нет, этот проходимец поистине достоин приза за хитрохвостость.
       - А потом можно будет оставшихся под себя прогнуть, - молодой тоже приободрился.
       - Да, ведьмы не будет, основного конкурента тоже. Чем не жизнь?
       - Я с вами, мои ребята и так не очень-то хотели к Палачу идти, но покидать насиженное место после стольких лет было обидно.
       - А если Палач с ведьмой не совладает? - второй был явно очень осторожным.
       - Брось, у него уже не одна метла на счету, слышал, как он приказал не путаться под ногами? - молодой фыркнул.
       - Да это понятно, имея такие возможности, но всё же?
       - Если ведьма выберется, то мы её сами добьём, - а это уже мой любимец.
       - Как это?
       - А вон видишь эту блестяшку?
       - И что?
        - А то, что она показывает все амулеты, стоит лишь коснуться рукой человека, в нашем случае - ведьмы.
       - И как это поможет? - молодой заинтересовался основательно.
       - А для этого у меня есть ещё одна интересная вещица. Амулет невидимости. Подходишь, лишаешь ведьму её защиты, а после спокойненько бьёшь по голове. Дальше нужно объяснять?
       - Да чего там объяснять - факел в морду и конец ведьме, - заржал первый бандит.
       Нет, слушать, как тебя собираются убивать, не очень приятно, хоть и познавательно.
       - Хансен, в первую очередь уберёте тех, на кого укажу, они против меня серьёзно настроены, а потом уже по желанию.
       - Хорошо.
       - Тогда взламываем защиту. Хватит сил?
       - Обижаете, всё-таки я королевский телохранитель.
       - Да? По внешнему виду не скажешь.
       Мы фыркнули пару раз в кулак, и Хансен принялся за дело. Ждать долго не пришлось, всё-таки умения у начальника королевской охраны были на уровне.
       - Прошу, - придворный поклон очень был кстати. Одежда висит лохмотьями, весь в копоти, а ещё и хвост и свиноподобная морда - натуральный выходец из Бездны. Причём, никак не рядовой чёрт. Должны оценить.
       Я немного приоткрыла дверь, Перси осторожно просунул в образовавшуюся щель голову. Все разговоры тотчас же смолкли.
       - Ведьмин оборотень, - приглушённо сказал кто-то, - когда Перси вошёл весь.
       - Хансен, теперь вы.
       На явление телохранителя и пары слов не было сказано, значит, ждут меня. Я не стала разочаровывать таких милых людей и, величественно опираясь на метлу, как на королевский посох, вплыла в зал.
       - Разрешите пригласить вас в Бездну! - возвестила я и указала Хансену глазами на стоящий слева столик.
       Телохранитель ещё раз изысканно поклонился, после чего иллюзия скрыла его с глаз замерших людей.
       - Я глубоко сожалею, что вы не только не согласились с моими условиями, но и решили попытаться извести меня. Глупо. А ещё слишком самонадеянно. Именно поэтому вы все умрёте, - завершающим аккордом моей речи выступил булькающий звук перерезанного горла и шмякнувшего на пол бездыханного тела.
       Вот тогда-то все и оживились. Хорошо, что окон было много, бежали веселее.
       - Перси, грызи насмерть, - громко сказала я коту, придав бандитам ещё прыти.
       Ведьма же взяла себе стул и уселась возле двери, следя за бесплодными попытками висельников разных мастей спастись от неминуемой смерти.

  Глава 65
  

       - Ваше Величество, что теперь? - телохранитель старательно отёр кинжал и равнодушно убрал его на место.
       - Вытаскивай трофеи и поджигай трактир. Завтра здесь должен быть пустырь, - указав на два бессознательных тела, обратилась ко второму спутнику: - Перси, иди сюда, проводишь.
       Я оперлась о крепкую спину кота и двинулась в сторону другой группы ночных охотников. Здесь уже тоже всё было кончено. Лекс заметил меня и торопливо двинулся навстречу.
       - Ника, наконец-то! Я уже сто раз порывался за тобой идти! - меня нежно обняли, но я тут же отстранилась, сил даже на любезности не было.
       - Рада, что у тебя хватило благоразумия не отвлекать меня, - шутка получилась так себе.
       - Возвращаемся? - подошёл и Гардинор.
       - Только приберите за собой, и помогите Хансену сжечь здесь всё. Да, там парочка идейных вдохновителей всего этого непотребства, надо забрать. Думаю, их головы будут живописно смотреться на центральной площади. А я сразу домой, и, если можно, переночуй у брата, - я извиняющееся посмотрела на Лекса, но тот и не подумал обижаться, лишь поднёс к губам мою ладошку и улыбнулся, подбадривая.
       Внутри меня разлилась пустота. Все эмоции схлынули, оставив только усталость и равнодушие. Ведьма хотела побыть одна.
       - Перси, я на метле. Ты со мной или дождёшься Берти? - спросила я зверя.
       - Мау, - кот сунул свою пушистую морду мне в руки.
       - Ладно, сейчас, - я стиснула мухомор, возвращая коту естественный облик. - Садись, - я уже устроилась на метле и похлопала перед собой. Кот тут же занял привычное место.
       Ночной воздух, завихряющийся вокруг метлы, немного привёл меня в чувство, поэтому ко дворцу я подлетала уже довольно бодро. Юркнув в потайной ход, я шустро заперебирала ногами. Скоро утро, а ещё нужно с себя всю эту дрянь смыть, а также поесть чего-нибудь.
       - Уф, наконец-то дома. Перси, я в душ, а потом покормимся, - пообещала я коту.
       Остаток ночи прошёл вполне мирно.
       После бурной и вымотавшей и душу, и тело разборки проспала я почти до обеда. Предупреждённые с вечера слуги не побеспокоили, поэтому проснулась я вполне отдохнувшая и энергичная.
       - Завтрак в комнату, - приказала я вызванной служанке.
       Пока меня приводили в подобающий королеве вид, я размышляла о том, как построить свой день. Надо было и чертей своих навестить, и с фрейлинами разобраться - как раз на сегодня были назначены смотрины. Ещё и с советником хотелось пообщаться, очень уж хваткий дядечка, может мне совет дельный дать насчёт будущих планов.
       - Его Величество у себя в кабинете? - спросила я у слуги, выходя из комнаты.
       - Да, только у них там очень важное совещание. Просили до вечера никого не пускать, - меня уточнение слуги не заинтересовало. Пока мои родственники не избавятся от ведьминских украшений, им по дворцу разгуливать нельзя.
       - Лорд Соверленг тоже там?
       - Да, Ваше Величество.
       - И советник Дорген?
       - Да.
       - Очень хорошо, - кликнув Перси и взяв заживляющее зелье, я отпустила слугу и направилась к кабинету Лекса.
       Стража передо мной расступилась, почтительно склонив головы.
       Совещание было и впрямь очень важным. Стол был заставлен всевозможными бутылками и закусками, и все уже охотно совещались на вечные мужские темы: сплетничали про женщин и вино.
       - И это цвет нечистой силы? - вопросила я, морща нос.
       - Ника, будешь с нами? - Лекс шатнулся в мою сторону, радостно вильнув хвостом.
       - Чтобы такая ведьма, как я, и согласилась на банальную пьянку в компании шести, извини, Перси, семи мужчин? Конечно, буду! - я передала баночку с зельем Хансену, он, благодарно поклонившись, сунул её в карман.
       Мне тут же придвинули кресло и засуетились, подставляя закуски и предлагая на выбор разные вина.
       - Какие теперь у нас задачи? - поинтересовался Гардинор, когда мы дружно сдвинули бокалы.
       - Пока с мелочами разберусь, а там видно будет.
       - И правильно. Нужно дать народу возможность себя прийти. Ведь теперь в столице такая тишина будет, что по первости люди даже не поверят.
       - Мои подарки вывесили? - равнодушно спросила я.
       - Да, у дознавателей лица от зависти позеленели, когда лорд Дорген Палача представил.
       - Такой хитрый был?
       - Скорее, везучий. Да и прикрытие у него имелось, кто-то из придворных магов помогал.
       - Да, мой укус лишил вас возможности побеседовать с ним на эту тему. А второй ничего не знал?
       - Нет. С доверием у Палача было трудно.
       - Потому и не могли так долго поймать. Нам же просто повезло. Кстати, Хансен, откуда сведения о притонах? - после моих слов все заинтересованно перевели взгляд на телохранителя.
       - Да там смешная история получилась. Я как-то вечером заступился за одного попрошайку, так он оказался из мелкой шушеры при ворах. В результате стычки его противников пришлось убрать, а он потом перед своими хозяевами героем прослыл - те типы из конкурентов были. Когда мне Её Величество задание давала, я о нём и вспомнил. И очень удивился, узнав, что бывший попрошайка вырос до уровня правой руки одного из уличных царьков. Отказать мне он не мог - всё-таки долг жизни...
       - Да, кто бы мог подумать... - Лекс задумчиво покрутил вилкой с насаженным на неё кусочком рыбы.
       - Надо почаще, оказывается, по ночным улицам прогуливаться. Знакомства полезные появятся, - Гардинор ухмыльнулся.
       - Обязательно поделюсь вашим советом с начальником городской стражи, - Берти хохотнул.
       - Теперь поздно, теневой мир в надёжных руках, - мой отец горделиво глянул в мою сторону, я склонила голову, принимая комплимент.
       - А у нас казначей уже начал косо посматривать в мою сторону, - Лекс вспомнил и ещё про одну деталь.
       - Когда это ты с ним успел пообщаться? - Гардинор посмотрел на сына с удивлением.
       - Да как только во дворец вернулись. Слуги мешки-то сразу потащили на место, а у казначея бессонница случилась - неучтённые средства пересчитывал со своими подручными.
       - Это те, что от разбойников? - Гардинор с улыбкой отпил из своего бокала.
       Дорген оглядел всех участников застолья ревнивым взглядом - ему никто об этом ещё не рассказал. Лекс оценил мимику советника, но ответил только на поставленный вопрос.
       - Да. Так вот, когда я хотел дверь в сокровищницу открыть, оказалось, что она и не заперта вовсе, а работа вовсю кипит. Ну, мы мешки-то и подбавили. А казначей таким внимательным взглядом мой пыльный и потрёпанный плащ осмотрел, что я сразу понял - подозрения у казначея вполне очевидные.
       - Но он ничего не сказал? - Берти гладил довольного вниманием Перси, скармливая этому проглоту вкусные кусочки со стола. И куда в него столько лезет? Мы же позавтракали...
       - Конечно, нет. Но разговоры могут пойти, - Гардинор постучал длинными пальцами по подлокотнику кресла.
       - Ничего. Вот избавимся от хвостов, соберём всех заинтересованных и расскажем о новых порядках, - король отсалютовал собравшимся вином и отпил из него половину.
       - Дознаватели особенно будут счастливы. Теперь работы-то будет мало, - Дорген вздохнул.
       - Ничего, мы что-нибудь и для них придумаем, - обнадёжила я всех собравшихся.

  Глава 66
  

       - Лекс, я себе набрала штат, только немного его сократила, - отчиталась я перед мужем, когда он вышел из ванны. Зелье выветрилось, и теперь на короля хоть посмотреть приятно было.
       - Хорошо, думаю, никто не будет особо возмущаться, - Лекс тут же заграбастал меня в объятия. Соскучился.
       - А мы теперь можем медовый месяц себе устроить? - время для выяснения было самое подходящее, но муж недоверчиво отстранился.
       - Ника, судя по твоему невинному виду, вопрос имеет какой-то подвох, - Лекс сузил глаза, а я улыбнулась.
       - Что ты, любимый, никакого подвоха. Я честно признаюсь, что хочу попутешествовать по большим городам, работу надо выполнить до конца.
       А то преступники ещё успокоятся, начнут обживаться на новых местах, а это лишние проблемы для стражи ну, и ведьма хочет окончательно подгрести всё под себя.
       Возмущаться король не стал, понимая правильность моих решений, да и совместить приятное с полезным кто же откажется? Поэтому он лишь деловито уточнил:
       - Кого с собой возьмём? - рука Лекса заинтересованно исследовала мою спину и то, что ниже.
       - Лорда Гардинора, у него нет сейчас особо важных дел, раз, советника Доргена - пока он без своего места, два, Хансена с его отрядом, три, Перси - четыре, ну, и мы с тобой, пять, - пальцев на моей руке как раз хватило, чтобы всех перечислить.
       - Берти расстроится... - Лекс оглянулся на развалившегося на кровати кота.
       - Ничего, котику тоже нужно гулять, - на моё замечание Перси лениво открыл глаза, зевнул и повернулся на другой бок.
       - Вообще-то я про то говорил, что брату обидно будет одному здесь оставаться, - начал поправлять меня Лекс, но, видя мою ироничную улыбку, понял, что я его поддразниваю.
       - А как же герцог? Разве плохая для него компания. Тем более, он готовился к королевским обязанностям. Вот пусть и работает на благо семьи и государства. И так столько за него приходится делать, - я обвила шею Лекса и прижалась плотнее.
       - Добрая ты. Кстати, ко мне тут храмовники приходили... - вот эта новость даже моё удовольствие от объятий мужа перебила.
       - Чего хотели? - я как-то напряглась, с высшими силами ведьмы не враждовали, но и не ладили особо.
       - Просили не трогать ведьму, - Лекс озорно сверкнул глазами.
       - Храмовники? - не поверила я.
       - Да. Удивлена? - мужу моя реакция понравилась.
       - Не то слово. Наверное, пожертвования рекой потекли в храм, да ещё и свечки за моё здоровье люди ставят, раз длиннорясые зашевелились, - предположила я.
       - Я тоже порадовался, когда делегацию принимал. Нам даже приглашение выдали на обряд благословения, - какой же коварный у меня муж, оказывается. Такие новости, а он только сейчас по крупицам мне их выторговывает между поцелуями.
       - Это чтобы брак плодовитым был? - про ритуал я немного слышала.
       - Да, обычно через год после коронации проводится, если детей нет, но сейчас решили, что можно и раньше, - Лекс и без обряда уже давно приступил к делу, через платье осталось лишь перешагнуть.
       - И когда? - я сделала этот шаг, и муж тут же подхватил меня на руки.
       - Вечером. Ты согласна? - жарко прошептал мне муж в на ушко. А голос-то какой бархатный, натуральный соблазнитель...
       - Ещё бы. Когда бы ещё ведьма благословение от храма получила? Мне результат очень даже интересен, - я решила тоже не уступать и царапнула пару раз своими коготками спину Лекса.
       - Тогда пусть твои фрейлины позаботятся о нарядах. Обставим всё с королевской роскошью, - меня опустили на постель, Перси недовольно фыркнул, спрыгнул с постели и потопал к двери.
       - А какое нужно платье? - пока Лекс закрывал дверь и навешивал защиту, я забралась под одеяло и распустила волосы.
       - На этот случай особые традиции. Мы с тобой должны быть в белых одеждах грубого сукна, - муж торопливо сбросил мешающуюся одежду и занырнул ко мне.
       - Несправедливо. Все идут красоваться, а мы? - я надула губы.
       - А мы и без украшений самые красивые, особенно ты, - мне тут же продемонстрировали правдивость слов страстным поцелуем, от которого сразу закружилась голова.
       - Волосы тоже не заплетать? - я ещё пыталась сохранить трезвость мышления.
       - Нет.
       - Ладно, чего только не сделаешь, ради своего любопытства, - я потянулась к губам мужа сама, но Лекс меня остановил:
       - Ника, ты ведь понимаешь, что после ритуала возможность обзавестись наследником увеличится в разы? - голос мужа был очень серьёзен.
       - А тебе, что, он не нужен? - я лишь фыркнула на такие страсти.
       - Но не сейчас же? - Лекс как-то очень уж настороженно отнёсся к моему заявлению.
       - А почему? Раньше отмучаемся, больше времени на себя останется. Вон, как твой папочка. У него вся жизнь только начинается, - я потёрлась щекой о грудь мужа, выпрашивая ласку.
       - С этой стороны я вопрос как-то не рассматривал, - напряжение из глаз Лекса стало уходить.
       - Да и тебе-то чего переживать? Или думаешь, обряд храмовников всё так перевернёт, что и вынашивать ребёнка тебе придётся? - я уже откровенно положила ладонь супруга себе на грудь.
       - Ника, как тебе не стыдно? - и вот к чему вопрос: к словам или действиям? Впрочем, мне без разницы.
       - А чего я должна стыдится? Я ведьма.
       - Постоянно об этом забываю.
       В храм я собиралась, как на свой первый шабаш. Это же ведь такая удача. Ведьмы и близко к таким местам не подходили, магия храмов не очень приятна для нас. Но потерпеть-то можно, ведь случай-то особенный. К тому же, люди за моё здоровье уже столько свечей поставили, и ничего. Да и амулет Лекса не даст возможности причинить мне значимый вред.
       Служанки внесли обещанное Лексом льняное безобразие и засуетились вокруг меня с различными кремами и притираниями. Пусть нельзя одеждой щегольнуть, но ведь совсем-то про себя нельзя забывать?
       - Ника, готова?
       - Да. Как тебе? - я покрутилась перед мужем.
       - Знаешь, а тебе очень к лицу. Такая нежная, просто сама чистота.
       - Вот и я думаю, что храмовники поверят.
       Наша многочисленная и расфуфыренная свита уже нетерпеливо ёрзала в каретах, ожидая лишь приказа отправляться. Мы неторопливо прошли в свой экипаж, и Хансен отдал приказ на выдвижение кортежа. Народ на улицах издалека посматривал на королевский поезд. Ближайшие подступы были наглухо перекрыты дворцовой охраной.
       - Лекс, не находишь, что это смешно? - мы весь преступный мир столицы переворошили малыми силами, а тут простые горожане.
       - Ты о чём? - муж задумался о чём-то своём и теперь недоуменно хмурил брови в ответ на мой вопрос.
       - О нашей охране, - я криво усмехнулась.
       - А ты не думала, что люди Хансена народ от ведьмы защищают? - улыбка Лекса была зеркальной.
       - Язва.
       - У меня хорошие учителя.
       Пикировку пришлось прервать, так как карета остановилась. Дверцу вежливо распахнули, и я увидела перед собой почтительно согнутые спины храмовников. Лекс не стал задерживать служителей в неудобном положении, поэтому вышел из кареты и протянул руку мне.
       - Ваше Величество, мы счастливы видеть вас и вашу прекрасную супругу в нашем храме, - самый важный служитель обратился к королю.
       - Мы тоже безмерно рады оказаться здесь, - Лекс вежливо обозначил кивок и притянул меня ближе.
       Нас повели внутрь.
       Что сказать, храм был очень красивым и величественным, пусть и не блистал вычурной роскошью, и в другом месте я обязательно поглазела бы по сторонам. Но здесь ведьма во мне сильно беспокоилась. Я с трудом сдерживала желание уйти, и не просто уйти, а броситься прочь сломя голову. Поэтому я задержала дыхание, потом сделала несколько глубоких вдохов и начала мысленно уговаривать себя, что ничего страшного нет. Ведь и на самом деле не происходили со мной никакие неприятности, всего лишь чувства разыгрались. Лекс почувствовал мой настрой и склонился к уху:
       - Ника, ещё не поздно отыграть назад. Никто не осудит.
       - Чтобы ведьма и отступила перед трудностями? Да ни за что! - я расправила плечи, вздёрнула подбородок и потащила мужа к алтарю. Армия придворных молча и почтительно проследовала за нами.

  Глава 67
  

       Храмовник быстро расставил всех по местам, чтобы не заставлять нашу сиятельную пару ждать дольше положенного. Моя ладонь в руке Лекса мелко подрагивала, но на лице была спокойная улыбка. Теперь уже нужно любыми способами выдержать до конца.
       К первым фразам служителя я не прислушивалась. Обычные обращения к высшим силам, чтобы те услышали, снизошли и облагодетельствовали. Это совсем не интересно никому. Вон, придворные тоже головами крутят, разглядывая лепнину на стенах и потолке.
       Потом начались перечисления благодеяний, свершившихся в храме, наши придворные заметно оживились, внимая служителю. Мне же это тоже было не очень интересно, все мои мысли были заняты самим благословением. Как оно себя поведёт? Я настолько выпала из реальности, что автоматически протянула ладонь и так же автоматически произнесла благодарственные фразы. А вот заключение обряда привело меня в себя.
       - Да не позволит никакая нечисть воспрепятствовать светлым силам во исполнении благословения, - я вздрогнула всем телом, когда под слова храмовника мою руку мазнули чем-то холодным.
       На меня посмотрели с недоумением.
       - Извините, задумалась, - смущённо потупила я глаза.
       А вот кожа на месте благословения начала жечь. Я поспешно одёрнула рукав и широко улыбнулась храмовнику, показывая, что у меня всё нормально и я счастлива полученным даром высших сил.
       Лекс же мою реакцию оценил верно.
       - Мы уже можем идти? У меня назначена важная встреча, - тон короля не допускал никаких возражений, поэтому храмовник поклонился и передал две тоненькие цепочки с маленькими капельками хрусталя вместо кулона.
       - Наденете друг другу перед ночью, - служитель ещё раз низко склонился.
       Лекс высокомерно кивнул и развернулся к выходу, потащив меня за собой, как на буксире. Придворные склонились в поклонах, пропуская нашу пару, а затем проследовали в свои кареты.
       - Ну, как ты? - спросил Лекс, едва дверца нашего экипажа захлопнулась.
       - Жжётся, зараза! - я оттянула рукав и показала покрасневшую метку мужу.
       - И что теперь делать?
       - Да ничего, утихнет потом. Потерплю, - успокоила я Лекса.
       - Может, чем-нибудь смазать или обезболить?
       - Не надо, пусть приживается. Зато теперь я первая и единственная ведьма с даром высших сил. Глядишь, можно будет и молиться в храм наведываться, - я изобразила из себя молящуюся невинность.
       - Это уже перебор, - хмыкнул Лекс, притягивая меня к себе.
       - Как думаешь, подействует? - я рассматривала в ладони цепочки.
       - А кто его знает? Проверим ночью, - подмигнул муж.
       - Да? И ты уже смирился с мыслью, что скоро будешь баюкать на руках нашу дочку? - не смогла отказаться я от шпильки в адрес мужа.
       - Почему дочку, может, сын родится?
       - Лекс, проснись! Я - ведьма. У ведьм не бывает сыновей, - выдала я прописную истину.
       - Да? Ну, пусть будет дочка. Только такая же красивая, как ты, - Лекс чмокнул меня в нос.
       - Знаешь, а я вот только сейчас поняла, что у нас может проблема возникнуть. Как трон-то передавать? Кольца-то мало будет...
       - До этого ещё очень долго, придумаем что-нибудь. В крайнем случае, новое правило престолонаследия введём, вряд ли кто будет против к тому времени, зная обстоятельства, - отмахнулся от моих опасений король.
       - Ты прав, времени вполне достаточно. А что с нашим свадебным путешествием? - расслабляться было некогда.
       - Я уже переговорил со всеми заинтересованными лицами, думаю, что через недельку можем выдвигаться.
       - Замечательно! Тогда я ещё успею и со второй проблемой разобраться, - воодушевилась я.
       - Это какой же? - Лекс замер, от меня можно было ожидать чего угодно, и я не стала обманывать этих ожиданий.
       - Мне не нужны конкурентки, поэтому напишешь указ, в котором обяжешь всех ведьм принести истинную клятву трону. За это пообещаешь отпустить все грехи и разогнать инквизицию, - я на одном дыхании выдала свою задумку.
       - Ника, ты не слишком увлекаешься? - Лекс настороженно посмотрел в мои глаза, просчитывая возможные угрозы.
       - Нет. Если клятва будет принесена, то ни одна ведьма никогда не преступит закон. Смысла содержать при таком раскладе инквизицию я не вижу, - объяснила я свою позицию.
       - Но почему ты уверена, что ведьмы пойдут на это? - Лекс не понимал.
       - Потому, что они знают, что истинную клятву можно принести только ведьме, если же клятва была принесена обычному человеку, пусть даже магу, то она не будет иметь силы, - я усмехнулась.
       - То есть ты заставишь ведьм подчиниться хитростью? - вопрос был комплиментом в мою сторону.
       - Конечно, кто же откажется от такой приманки?
       - Но ведь принять клятву у каждой ведьмы - это сколько времени потребуется! - Лекс всё ещё сомневался.
       - Всего пять минут, - опровергла я его размышления.
       - Как это? - удивился муж.
       - Так. Соберут внеочередной шабаш, примут решение, проголосуют. Передадут полномочия Верховной ведьме, та за всех и поклянётся, - стандартная процедура, ничего заумного.
       - Ты уже всё заранее продумала?
       - Конечно. Я хочу жить спокойно, а ещё не волноваться за своих детей. Поэтому все проблемы надо решать сейчас, - моя улыбка была ангельской.
       - Ника, я тебя боюсь.
       - Удивил. Я и сама себя иногда побаиваюсь, - хмыкнула я.
       - Отец будет в восторге, - сказал Лекс после небольшой паузы.
       - О, да! Лорд Гардинор сможет оценить всю красоту в полной мере. Кстати, нам бы нужно подумать о его женитьбе. Он пока сдерживает свои эмоции, но надолго его не хватит. Лучше подстраховаться, пока какая-нибудь авантюристка не прибрала к рукам такое сокровище, - поделилась я своими соображениями.
       - У тебя есть предложение? - Лекс заинтересованно приподнял бровь.
       - Есть, - важно кивнула я.
       - Да? И чего тогда молчала? Рассказывай! - заёрзал на сидении муж.
       - Мы ему невесту наворожим, - заговорщицким тоном сообщила я.
       - Ника, я думал, ты серьёзно, - разочарованно выдохнул Лекс.
       - А я серьёзно. Сил моих на это действо вполне хватит, способ проверенный, - правда, я сама не пользовалась ещё, но разве это проблема?
       - И в чём подвох? - подводные камни в моих словах Лекс находил всегда безошибочно.
       - Она может твоему отцу не понравиться, а назад пути уже не будет, - призналась я.
       - Но у тебя же должно быть и на этот случай средство? - улыбка мужа была красноречивой.
       - Ты про приворотный напиток? Так это выдумки всё. Лёгкий заработок, которым ведьмы дурят головы доверчивым селянам, - выдала я страшную тайну.
       - Тогда как ты планируешь решать эту задачу?
       - Как-нибудь, - туманно ответила я, хотя соображения и по этому поводу я уже имела.
       - Я тебе доверяю, но всё же подумай ещё раз.
       - Ладно, - согласно кивнула я.
       Мой вариант не был безобидным для самолюбия Лекса, зато идеально решал проблему. Чтобы избранница понравилась Гардинору, она должна быть похожа на меня, я признание свёкра не забыла. А при таком подходе только и нужно чуток с внешностью будет поколдовать, да при ворожбе сходные с моими черты характера указать.
       В общем, я была уверена в успехе.

  Глава 68
  

       Указ о приведении ведьм к клятве был обнародован уже через два дня, я же это время потратила на самоанализ и беседы с потенциальным претендентом на роль счастливого семьянина и верного мужа. В итоге укрепилась в мысли, что интерес ко мне у свёкра не пропал, хотя он тщательно сдерживал свои эмоции. Поэтому вечером я решилась на ворожбу. Через несколько дней ведьмы созреют, будет не до семейных хлопот.
        Для эффективного результата нужны были волосы жертвы, поэтому я отправилась на поиски отца Лекса.
       - Лорд Гардинор, не одолжите пару волос? - прямо с порога заявила я.
       - Зачем тебе? - на меня посмотрели подозрительно.
       - Зелье хочу приготовить, - правдиво ответила я, мне оставалось провести только заключительный этап, всё остальное было уже сделано. И бумажка с перечисленными достоинствами предполагаемой кандидатуры написана и сожжена, а пепел её перемешан с другими ингредиентами, и на место соль просыпана, в общем, только за малым дело оставалось.
       - Какое? - уточнил Гардинор.
       - Ведьминское, - снова не солгала.
       - То есть не скажешь? - хмыкнул свёкор.
       - Не скажу, но заверяю со всей ответственностью, что для вас никакого риска. Мне просто нужны волосы неженатого мужчины.
       - Я самая подходящая кандидатура из всех? - брови Гардинора встали домиком.
       - Конечно. К кому ещё я могу с такой просьбой обратиться, если даже вы столько времени тратите на выяснения? - я ответила с некоторым раздражением, и Гардинор решил не усугублять.
       - Возможно, ты права, и волос мне не жалко. А зелье хоть стоящее?
       - Да. Мне оно очень нужно, - я же хочу устроить семейное счастье близкого человека?
       - Раз так, то готов расстаться с парой волосинок. Сама вырвешь, или мне это сделать? - усмехнулся лорд.
       - Вот, - я протянула Гардинору расчёску. - Самый безобидный способ.
       Мужчина хмыкнул и принял предложенный гребешок. Несколько раз провёл по волосам, посмотрел на результат, после чего вернул расчёску мне.
       - Ещё что-нибудь?
       - Если будет нужно, то обращусь, - я заспешила на выход. Уже стемнело, а дело надо закончить до полуночи.
       Теперь осталось только изготовить состав и прошептать наговор, результат будет в течение часа.
       - Лекс, пошли. Сейчас будем щуку ловить, - я потянула мужа к своим склянкам.
       - Ника, ты думаешь, что это хороший способ? - Лекс упирался.
       - Сам потом спасибо скажешь, - я удвоила усилия.
       - А отец?
       - И лорд Гардинор тоже, - мы пришли.
       Я быстро добавила волосы в состав и прошептала:
       - Суженая нужная в двери стучись, судьбой становись.
       После чего выплеснула зелье в окно.
       Лекс посмотрел вниз, но ничего и никого там не увидел, потому спросил:
       - Ника, чего дальше?
       - Пошли встречать, нам её ещё до ума довести нужно, перед тем как в руки лорда Гардинора передать, - я потащила мужа к дворцовым воротам.
       Пять минут мы просто тупо пялились в ночную темноту, потом начали изображать воркующую парочку. Лексу процесс понравился, и в итоге стражники уже начали посматривать на нас с интересом. Я же ждала. Сработает обязательно, я туда столько силы вбухала, а ещё и благословение это. Ведьминским нутром чувствовала, что оно тоже помогает.
       Где-то громыхнуло, коротко пискнул женский голос.
       - Ника, смотри, - Лекс оторвался от моих губ и указал за ворота.
       У ворот наметилось оживление. Сначала закричал кучер, не справляющийся со взбесившимися конями, потом показалась колымага, несущаяся на всех парах по дороге. Лекс сразу понял, что надо вмешаться и остановил разгорячённых лошадей магией. У кареты тут же отвалилось колесо, она накренилась на один бок, дверца распахнулась, и из неё вывалилось что-то белое. Вот тебе и наговор! Сказала - в двери стучись, так она головой дверцу кареты и открыла. Горячая штучка!
       - Лекс, давай приказ! - я предвкушающе потёрла ладошки. Вот оно!
       - Стража, несите женщину во дворец.
       - В мои старые покои, - уточнила я и заспешила следом за рослым стражником, в руках которого была моя добыча.
       - Ну, как тебе? - я пристально рассматривала будущую мачеху Лекса, снимая с неё лишнюю одежду.
       Лекс мельком глянул на бледное лицо и отвернулся.
       - Ничего особенного. Я бы даже взгляд на такой не задержал.
       Так, теперь прикроем полуголую красотку одеялом и дадим отведать моего закрепителя.
       - Самое то. Придержи-ка её, - я щедро плеснула зелья в рот бессознательной женщины.
       Она тут же пришла в себя, закашлялась и задёргалась в руках Лекса, но зелье уже было внутри.
       А вот теперь самое интересное. Я размахнулась и изо всех сил ударила женщину по лицу. Незнакомка истошно завизжала.
       - Ника, ты чего?
       - А чего эта дрянь на меня так похожа? - на самом деле я только с ударом передала некоторую схожесть с собой. Жестоко, но действенно.
       - С чего ты... - Лекс замер на полуслове, вглядевшись в бледное и испуганное лицо. - Ника! - муж укоризненно посмотрел в мои глаза.
       А я что? Так, немного лишь подправила... Правда, синяк под глазом несколько портил впечатление, ну, ничего, пройдёт через пару недель.
       - Лекс, зови отца, будем знакомить. Только сам задержись где-нибудь, - супруг был недоволен, но возмущаться не стал.
       Незнакомка смотрела на нас, как на умалишённых и ничего не понимала. Лекс вышел, а я обернулась к жертве своего произвола.
       - Вы в королевском дворце, Его Величество Шейрлекс пошёл за своим отцом, лордом Гардинором, за которого вы в ближайшем времени выйдете замуж. А я королева, а по совместительству и ведьма, которая всё это подстроила. Ещё вопросы? Нету? Тогда готовьтесь к встрече.
       Женщина лишь хлопала глазами, не зная, как реагировать на это. Вряд ли она осознавала, что происходящее правда. Но ничего, сейчас Гардинор появится, и всё встанет на свои места. Одного взгляда этой страдалице хватит, чтобы окончательно пропасть. Зелье не приворотное, оно намного хуже.
       - Ника, что случилось? - свёкор стремительно ворвался в покои и замер, увидев, что я не одна.
       - Помни, кому обязана своим счастьем, - я склонилась над женщиной и прошептала ей эти слова в самое ухо. - Лорд Гардинор, нужна ваша помощь, - я беззастенчиво сдёрнула одеяло с незнакомки и указала на огромные кровоподтёки, украшающие соблазнительную грудь.
       - А сама? - Гардинор смущённо отвернулся.
       - У меня же нет лечебной магии, а зелье долго будет действовать.
       - А Лекс?
       - Вы думаете, я позволила бы мужу смотреть на чужие прелести? - искренне возмутилась я.
       - Ника, по-моему, ты злоупотребляешь моей добротой, - Гардинор даже и не посмотрел в лицо незнакомки, а вот в её глазах зажглись те самые искорки восхищения мужчиной.
       - Хорошо, буду теперь просить Берти. Правда, не знаю, как к этому отнесётся Лекс. С ревностью в ваш адрес он справился, а вот с братом будет сложнее... - я высказала всё это Гардинору с такой язвительностью, что он только руками замахал.
       - Ладно-ладно, сдаюсь. Ты, как обычно, права. Но откуда вы взяли эту страдалицу?
       - Да вот, вышли с Лексом прогуляться, а там лошади понесли. Это результат. Так, что, посмотрите?
       - Посмотрю, только хотелось бы сделать это не под тщательным надзором.
       - А я уже ухожу, меня там муж ждёт, - и это тоже было правдой.

  Глава 69
  

        - Ну как? - Лекс нетерпеливо закрыл дверь.
       - Всё будет нормально, не переживай, - я расслабленно опустилась в кресло.
       - Не уверен. Мы её совсем не знаем, - мои слова не убедили мужа.
       - Лекс, она как раз подойдёт твоему отцу, за результат ворожбы я могу поручиться, - авторитетно заявила ведьма в моём лице.
       - И ты, что, для любого можешь так сделать? - Лекс решил выяснить хоть какие-то подробности.
       - Нет. Для этого нужно знать некоторые личные пристрастия клиента, - мне скрывать особенно было нечего, поэтому я на вопрос мужа ответила с возможной прямотой.
       - А отец? - супруг заледенел, предполагая неприятные откровения с моей стороны.
       - Лекс, только без истерик. Лорд Гардинор немного мной увлёкся, поэтому мне несложно было для него подобрать суженую, - я не видела смысла отрицать очевидное, да теперь и в прошлом это всё останется.
       - То есть ревновал я не зря? - в полученной информации для себя муж нашёл главное.
       - Тебе видней. Со своей стороны могу лишь сообщить, что ни я, ни твой отец никогда бы не совершили ничего такого, что могло считаться изменой. Мы оба тебя слишком сильно любим, - и снова ни капли лжи, поэтому Лекс начал оттаивать.
       - А теперь отец излечится? - на меня посмотрели с надеждой.
       - Непременно. У него же будет перед глазами почти моя копия, - какой же всё-таки Лекс собственник, но ничего, успокоим.
       - А как при дворе на это отреагируют? - всё-таки король - он и здесь король.
       - Пока мы будем держать новость в тайне, а потом, когда синяк окончательно рассосётся, внешность потеряет сходство наполовину, - выдала я ещё одну часть информации.
       - Синяк? Так это ты специально её ударила?
       - Я ведьма, и методы ворожбы у нас порой специфические, - я пожала плечами.
       - Я бы даже сказал, что чересчур... - Лекс покачал головой.
       ***
       - Леди, мне нужно осмотреть ваше тело, - Гардинор всё ещё немного досадовал на то, что именно его Ника решила использовать как обычного лекаря.
       - Всё, что угодно, мой лорд, - незнакомка с придыханием проговорила последние слова, отчего Гардинор несколько напрягся.
       Он теперь уже внимательно осмотрел жертву несчастного случая и удивился. Во-первых, изумление вызвал наливающийся синяк и шишка на голове с другой стороны. Это как же надо было ухитриться удариться, чтобы с противоположных боков такие отметины получить? Но ещё большее удивление вызвало то, что женщина была очень похожа на Нику. Да она была старше ведьмочки, фигура тоже несколько отличалась, и цвет кожи был другим, но, в то же время, сходство бросалось бы в глаза, если бы не лиловое украшение на левой стороне лица. Что-то в душе Гардинора дрогнуло, и он начал осматривать дальнейшее уже с большим интересом.
       - Как вас зовут?
       - Ведоника.
       - Как? - не поверил лорд. Имя-то тоже было созвучно.
       - Веда, - поправилась женщина, призывно хлопнув длинными ресницами.
       - А почему же не Ника? - усмехнулся Гардинор.
       Женщина повела себя странно. Она выразительно посмотрела на дверь, потом потрогала синяк и прижала палец к губам. Вся эта пантомима сказала Гардинору очень много. Он понял, что женщина в курсе, кем является жена короля, а так же и появление синяка на лице незнакомки теперь очень даже хорошо объяснялось.
       - Значит, Веда? - мужчина саркастично сощурил глаза.
       - Да, мой лорд, - женщина энергично закивала.
       - Раздевайтесь.
       ***
       - Ника, а ты не много себе позволяешь? - лорд Гардинор заявился в наши покои, едва за Лексом дверь закрылась.
       - Вы сейчас о чём? - я неторопливо допивала чай с кремовым тортом, жмурясь от удовольствия.
       - О твоём подарке, - как грозно-то, испугаться, что ли?
       - Разве не понравилась? - я посмотрела на ещё один кусочек и решила: съем и его. Сил вчера много потратила, избыточный вес мне точно не грозит.
       - В том-то и дело, что понравилась, - Гардинор с грустью опустился в кресло напротив и тоже потянулся к торту. Любит сладенькое мой свёкор.
       - Тогда не понимаю сути претензий, - я сделала основательный глоток, запивая торт.
       - А ты считаешь, что это нормально - манипулировать другими? - возмутился бывший король, утаскивая ещё один кусочек.
       Я от его заявления даже чаем поперхнулась. Ничего себе, обвинение! Будто не знает, что для нас в таких манипуляциях нет ничего предосудительного.
       - Так я ведьма! - напомнила я, отодвигая пустую чашку.
       - Точно. Как я мог об этом забыть? - Гардинор закатил глаза.
       - Вы лучше мне скажите, удалось синяки залечить? - я сделала невинное лицо.
       - Почти, - теперь свёкор уже откровенно насмехался надо мной.
       - Наябедничала всё-таки, - поняла я по его довольному виду.
       - Нет, сам догадался, особенно после того, когда остальные отметины благополучно исчезли. За что ты её так?
       - За дело, - не разъяснять же теперь все мельчайшие подробности моей работы?
       - Волосы для этого мои были нужны? - вздохнул Гардинор, но решительно отодвинул от себя сладкое.
       - Конечно.
       - И ты надеешься, что у нас что-то получится? - вот, наконец-то разговор правильный пошёл.
       - Ещё бы. Ваша... кстати, как её там? - я забыла, что имя женщины вчера так и не удосужилась узнать.
       - Ведоника, - улыбка Гардинора была настолько довольной, что я тоже улыбнулась.
       - Ух ты!
       - Ага.
       - В общем, ваша... Веда... - Гардинор громко рассмеялся после моих слов.
       - Что? - не поняла я его реакции, но лорд быстро взял себя в руки.
       - Ничего, продолжай.
       - Так вот, ваша Веда ни на одного другого мужчину после моей ворожбы не посмотрит, пылинки с вас сдувать будет, а женщина она неплохая.
       - Откуда ты знаешь? Давно искала? - когда бы у меня время на это было, но вслух ответила другое.
       - Да нет, просто я за результат своего искусства всегда отвечаю. По-иному просто не могло получиться, - я горделиво приосанилась.
       - Ника, я благодарен, конечно, за такую заботу обо мне, но ты не думаешь, что кое-что слишком? - во взгляде Гардинора проскользнуло сожаление.
       - Что конкретно? - уточнила я.
       - Она ведь на тебя похожа... - и виноватый взгляд в мою сторону.
       - О, стоило бы о чём волноваться! Это пройдёт, - успокоила я тревоги лорда.
       - Пройдёт?
       - Ну да. Вот синяк уберётся, и внешность подправится, - вкрадчиво пояснила я.
       - Ты страшная женщина, - признал мои заслуги Гардинор.
       - Спасибо, - польщённо потупилась ведьма.

  Глава 70
  

       - Лекс, вы отца не видели? - к нам заявился встревоженный Бертард.
       - А зачем он тебе? - Лекс с интересом взглянул на брата.
       - Да вот, хотел пару вопросов по налогам задать, не совсем разобрался в прошлый раз, - Берти поворошил волосы и уселся в кресло.
       - Берти, боюсь, лорду Гардинору не до налогов сейчас. Подожди пару деньков, а лучше недель, - ведьма зловредно захихикала.
       - Ника, опять твои шутки? Чего опять придумала? - Бертард даже не сомневался в связи занятости отца и моей предприимчивости. Я посмотрела на мужа, прося его поддержать меня.
       - Берти, отец занят устройством личной жизни, - Лекс высказался тактично, но лишь раззадорил любопытство брата.
       - Да? А почему я не в курсе? - Берти ещё и брови сдвинул, выказывая недовольство.
       - А что, он перед тобой должен отчитываться? - я сыграла праведное возмущение.
       - Но вы же знаете? - принц обиженно поджал губы.
       - И мы тоже должны отчитываться? Может, ещё и Перси заставишь к твоей светлости на доклад ходить? - я уже переигрывала, поэтому Лекс не выдержал.
       - А он и так каждый день ходит, - трагическим шёпотом поделился со мной муж.
       - Идите вы! - Бертард уже дулся по-настоящему.
       - Ладно, пойдём. Только истерик не закатывай.
       Мы потащились к моим прежним покоям, где и обосновалась суженая Гардинора. Лекс постучал в дверь, обозначая свой приход. Минут десять пришлось подождать, прежде чем нам открыли.
       - Ну? - грозно вопросил Гардинор, оглядывая нашу притихшую компанию.
       - Берти с налогами не может разобраться, помощь нужна, - роль переговорщика пришлось брать на себя мне.
       - Из-за такого пустяка меня вытащили? - свёкор был недоволен.
       - Отец, а, может, вы нас уже не будете на пороге держать? - Берти разъедало любопытство, мы с Лексом лишь переглянулись. Гардинор скривился, но понял, что мы от него не отстанем.
       - Заходите. Веда, у нас гости, - бросил Гардинор вглубь комнаты. - Пить будете?
       - Ну, если только ради приличия, - снова ответила я за мужчин.
       На меня посмотрели снисходительным взглядом и отодвинули кресло.
       - Вы сами за собой как-нибудь поухаживайте, - взгляд, брошенный на сыновей и вовсе не был ласковым. После чего Гардинор исчез за дверью спальни.
       Лекс довольно улыбнулся, Берти озадаченно почесал подбородок. Видеть таким отца ему приходилось очень редко.
       - Разрешите представить вам свою невесту, леди Ведонику Лордонг.
       Известие изумило обоих братьев, я же лишь приветливо улыбнулась смущённо переминавшейся у порога женщине. Нет, что удивился Берти, было понятно, а вот с чего такая реакция у моего мужа?
       - Лекс?
       - Ника, я преклоняюсь перед твоим талантом, - муж рассматривал женщину так, будто видел её в первый раз.
       - Мне, конечно, приятно, но с чего это вдруг? - странные все какие-то...
       - Род Лордонг находится в опале уже больше двухсот лет, - сухо ответил Гардинор, меня эта информация нисколько не взволновала, продолжила тему я лишь ради расширения кругозора.
       - Да? А за что?
       - Участие в мятеже против короны, - Лекс превратился в монарха и теперь взирал на невесту отца с недоверием.
       - Вина нашего предка так и не была доказана! - запальчиво выкрикнула Ведоника.
       - Да? - я равнодушно насадила на вилку кусочек ветчины.
       - Да. И я везла бумаги в королевскую канцелярию на рассмотрение апелляции, - продолжала защищаться избранница свёкра.
       - Ну, тогда можно с уверенностью сказать, что дело завершится успешно, - я посмаковала предложенное Лексом вино и кивнула: напиток был хорош.
       - Ника! - на меня посмотрели так укоризненно, что обычному человеку стало бы совестно. Но я же ведьма, а потому лишь сделала изумлённые глаза и спросила:
       - Что? Неужели мы свою родственницу не поддержим?
       - Спасибо, Ника, я знал, что могу на тебя положиться, - Гардинор рассмеялся, видя реакцию Лекса на мои слова.
       - Да не за что. Когда планируете свадьбу? - я посчитала это дело завершённым и приступила к другому.
       - Как только исчезнут последствия несчастного случая, - Гардинор скосил глаза в сторону невесты, я понимающе хмыкнула.
       - Ладно, придётся тогда на вас не рассчитывать, поедем с советником Доргеном, - я вздохнула, лишний маг был бы кстати.
       - А, может, мы и подождём немного. Надо ведь ещё при дворе представление провести, да и к самой свадьбе подготовиться... - Гардинор разрывался между двумя желаниями.
       - Вы пока подумайте, мы всё равно выезжать будем через несколько дней. Ведьмы ещё не зашевелились, - я удовлетворённо улыбнулась, вряд ли Гардинор откажется от столь перспективного путешествия, тем более, зная, что никуда от него теперь его невеста не денется. Но надо же создать видимость, что я не догадываюсь о мыслях бывшего короля? Самолюбие-то иногда нужно щадить.
       - Думаешь, почувствовали подвох? - на мою последнюю фразу откликнулся Бертард.
       - Скорее всего, не могут так быстро собраться. У нашего же племени столько всегда забот... - я вздохнула, показывая, как тяжело приходится бедненьким ведьмам.
       - Да, если все такие деятельные, как ты, то остаётся только недоумевать, как до сих пор наше королевство ещё держится.
       Мы просидели в гостях пару часов, за которые успели и налоги обсудить, и пообщаться с Ведоникой, и перекусить основательно.
       - Вечером увидимся? - я обернулась к Гардинору, на сегодня был назначен очередной праздник.
       - Не знаю, мы подумаем, - уклончиво ответил свёкор.
       - Тогда мы пойдём, у нас и других дел предостаточно, - я решительно поднялась и потянула братьев за собой к выходу.
       Мои слова оказались пророческими, потому что не успели мы даже до своих покоев дойти, как перед Лексом склонился курьер.
       - Ваше Величество, на воротах в столицу делегация от ведьм просит разрешения на въезд, - голос курьера дрожал от нетерпения, ведь новость-то была из ряда вон, а реакция короля могла о многом поведать.
       - Приставьте магов из инквизиции и проводите во дворец, - спокойно ответил Лекс и кивнул брату.
       Слуга почтительно выгнул спину и отправился выполнять поручение.
       - Лекс, нужно поскорей приготовить зал для клятвы и соответствующие бумаги, - когда Бертард покинул нас, я начала нервничать.
       - Да там всё готово, Берти озаботился, едва про указ заговорили, - Лекс по-доброму улыбнулся и приложился губами к моей руке.
       - Хорошо. Тогда я пойду собираться, клятву-то королеве принимать, - я картинно вздохнула, Лекс лишь хмыкнул.
       - Только постарайся не затягивать со сборами, не хотелось бы давать повода ведьмам успеть напакостничать во дворце, - Лекс тоже беспокоился, хоть старался и не показывать этого.
       - Вряд ли они станут это делать. Ведь и так предполагается, что скоро власть в королевстве будет принадлежать им, - возразила я, в свою очередь успокаивая мужа.
        - И как, не стыдно так разочаровывать своих подруг? - Лекс думал меня смутить? Ну-ну.
       - Нисколько. Вполне можно уживаться и на законных основаниях. Развлечений хватит, - я даже нисколько не лукавила.
       - Да, разбойники ещё не все перевелись, да и других маленьких радостей при хорошей сообразительности выдумать нетрудно.
       - Я тоже так думаю.
       Лекс вызвал для меня служанок, и началась подготовка к приёму. Платье выбрано было очень богатое, ведь нужно чем-то сразу отвлечь ведьм? Вот пусть подсчитывают цену этого шедевра портновского искусства. Заодно и позавидуют.

  Глава 71
  

       - Ника, у меня есть опасения насчёт клятвы...
       - Ты сейчас о чём?
       - Вы же можете как-то друг друга чувствовать?
       - Конечно, можем. Иначе как бы мы могли сохранять свои сферы влияния?
       - И как тогда ты собираешься скрыть свою сущность?
       - Легко. Сначала я надеялась на твой амулет, он гасит большую часть моего ведьминского мерцания, ну и хотела настоечки одной глотнуть, после которой неделю все силы будут заперты. Но теперь это уже неактуально.
       - Почему?
       - Лекс, мы же в храме были. Думаешь, эта зараза даст что-нибудь разглядеть за своим сиянием? - я показала на красный рубец благословения, который уже несколько уменьшился, но заметен был.
       - И здесь для ведьмы выгода нашлась, - меня притянули к груди, я, немного понежившись, отстранилась - платье помять не хотелось.
       - Правда, остаётся возможность узнать меня в лицо, но она ничтожна. Видела Верховную я очень давно, и вряд ли она так хорошо запомнила сопливую девчонку, а имя вполне распространённое. Думаю, обойдётся.
       - Опять ходишь по краю?
       - Ты мне так и не сказал, как я выгляжу, - капризно упрекнула я мужа, уводя разговор от опасной темы.
       - Ника, выглядишь по-королевски, только это несколько раздражает, - Лекс покосился на глубокий вырез декольте и вздохнул.
       - Почему?
       - Потому что у меня совсем другие желания возникают, когда я на тебя смотрю, и какие-то посторонние ведьмы в планы на вечер никак не вписываются, - ведьма польщённо заулыбалась.
       - Ничего, чем лучше аппетит нагуляешь, тем вкуснее потом угощение покажется.
       - А не разорвёт от впечатлений? - Лекс иронично усмехнулся.
       - Ничего с тобой не случится. Берти где? Он будет присутствовать?
       - Непременно. Все же знают, что без него ни один вопрос в королевстве не решается.
       - Да, статус нужно поддерживать. А ты почему свою мантию не надеваешь?
       - Дай хоть ещё пару минут подышать, и так придётся попотеть.
       - Ничего, я женщина, и то не жалуюсь, - я дёрнула шнур колокольчика и вызвала служанок. Пора и впрямь натягивать на себя эту неподъёмную гадость.
       Я посмотрела ещё раз в зеркало, немного поправила корону и обернулась на мужа. Лекс уже превратился в короля. Губы плотно сжаты, взгляд из-под ресниц холодный и надменный, спина выпрямлена до болезненности - картинка да и только. Я хмыкнула, но тут же постаралась и своё лицо украсить подобающим выражением.
       - Вы готовы? - в дверь толкнулся Бертард.
       Я бросила оценивающий взгляд на принца. Хорош! Вот если бы не было у меня Лекса, можно было бы даже влюбиться. Хотя, что тут удивительного - близнецы...
       Берти тоже осмотрел нас с прилежанием. Брат вызвал его одобрительный кивок, я же удостоилась кислой мины. Приятно-то как! Завидует Лексу.
       Ведьма во мне довольно замурлыкала.
       - Пора?
       - А чего тянуть-то? Пошли, - мы выступили к месту приёма.
       Живописно разместившись на тронном месте, Лекс махнул слугам, разрешая впустить посетительниц.
       Верховная заявилась в компании трёх помощниц. Ну да, подстраховаться-то тоже лишним не будет. А то вдруг ловушка? А четыре ведьмы могут, объединившись, и десяток магов раскидать, чтобы скрыться. На большее, конечно, сил не хватит, против огня ведьмы не выстоят, это мне повезло...
       Я с интересом рассматривала своих коллег по тёмному ремеслу. На меня же взглянули мельком. Платью и то досталось внимания больше. Всё как я и думала.
       - Ваше Величество, - Лекс удостоился сдержанного поклона, после чего Верховная склонила голову передо мной и Бертардом.
       - Мы рады, что вы согласились принять наше предложение, - король начал деловой разговор первым.
       - Условия нас вполне устраивают. Хотелось бы только уточнить, когда именно мы получим индульгенцию?
       - Вы вправе решать за всех? - Лекс знал ответ, но делиться своей осведомлённостью не собирался, незачем лишние подозрения вызывать.
       - Да, моё слово - закон для остальных, - ведьма важно вздёрнула старческий подбородок.
       - Замечательно. Тогда я могу с полной ответственностью заявить, что бумага будет подписана, едва вы принесёте клятву трону.
       - Слово мага? - подозрительно уточнила Верховная.
       - Слово мага, - величественно кивнул Лекс.
       - В таком случае, тянуть незачем, - ведьме явно хотелось поскорее покинуть давящие на нервы стены.
       - Ваше Величество, вас послы требуют, - дверь в тронный зал распахнулась и в неё вошёл Дорген.
       - Не видишь, что мы заняты? - высокомерно и раздражённо рыкнул на него Лекс.
       - Нам, что, теперь на международный конфликт нарываться? - подготовленный нами советник Дорген и не думал уходить.
       - Уважаемая, я не хотел бы задерживать вас на неопределённое время, а потому не согласитесь ли принести клятву моей жене? Трон ведь подразумевает и королеву? - спектакль набирал обороты.
       - Нам без разницы, - ведьмы пожали плечами и быстро переглянулись, старательно пряча улыбки.
       - В таком случае, прошу прощения, - Лекс стремительно встал и отправился за советником.
       Я погладила свой рубец на руке и мило улыбнулась:
       - Начнём?
       - С удовольствием, - ответная улыбка Верховной была ехидной, но я лишь мило хлопала длинными ресницами. Вся радость ещё впереди. И у Верховной тоже.
       - Я, Верховная ведьма Магерра, клянусь истинной сутью ведьмы в верности трону в лице королевы Ледоники. Клятва непреложна перед миром ведьм и обязательна для исполнения всему тёмному племени.
       Я внимательно выслушала слова, и теперь ехидная улыбка наползла на моё лицо.
       - Спасибо, тётушка Магерра, очень меня порадовали, - я добавила в свой голос те интонации, с которыми и прежде общалась с Верховной, когда мать моя ведьма выводила меня первый раз в свет.
       Вот тут-то на меня обратили пристальное внимание. Я уже демонстрировала волчий оскал, так нравилось мне происходящее. Ведь сущность не отсвечивала, но в то же время слова мои посеяли сомнения.
       - Что, до сих пор не понимаете, что происходит? Так я с удовольствием поясню. Для начала представлюсь: Ледоника, дочь ведьмы Силины, ну, и по совместительству жена короля Шейрлекса. Вы принесли истинную клятву ведьме. Дальше объяснять?
       - Ты! - в меня ткнули крючковатым пальцем.
       - Я. Будете в Приболотье, передавайте привет моей родительнице. Да, скажите ей, что папочку я всё-таки нашла. И - вот ваши бумаги, - я размашисто поставила свою подпись под документом и приложила кольцо.
       - Будь ты проклята! - прошипела Верховная, выхватывая бумагу.
       - Ой, как страшно! Смысл от вашего проклятия теперь? Разве что ноготь сломаю? Так у вас тогда все выпадут.
        - Мелкая дрянь!
       - Завидуйте молча, - посоветовала я, помахав ручкой разъярённой Магерре.
       Дверь едва не слетела с петель, захлопнувшись за растерянными и злыми ведьмами.
       Бертард громко хлопнул пару раз в ладоши. Спектакль удался.

  Глава 72
  

       - Ведьма поганая! - визжала разъярённая Магерра, выдирая и так редкие волосы со своей седой головы.
       - Что же теперь будет? - остальные лишь подавленно переглядывались.
       - Что будет? Да эта мелкая дрянь под себя весь мир подгребла! Что же теперь ещё может быть? - Магерра сплюнула на землю, отчего на ней появилась маленькая проплешина среди травы.
       - А договор? Инквизиция? - одна из триумвирата напряжённо читала договор.
       - Да при чём тут это? Сопливая девчонка сделала то, о чём даже мечтать не осмеливалась ни одна ведьма! - бушевала Магерра.
       - Но нас теперь маги не будут трогать? - у ведьм были другие опасения.
       - Да нужны вы! Вреда от ведьмы теперь как от нашкодившего котёнка, - зло огрызнулась Верховная, показывая на результат своих действий. Да, в другое время гнев ведьмы на десяток метров траву выжег бы...
       - Зато можно в город перебраться, и ночами тоже спать спокойно, - вторая ведьма мечтательно прикрыла глаза. Она несколько раз попадала под магический огонь, и ей это весьма не понравилось. Париком приходилось прикрывать почти лысый череп.
       - Курицы бесхребетные! - с презрением рыкнула Магерра на своих помощниц, но те лишь равнодушно пожали плечами. Они сочли, что раз жизни ничего не угрожает, то и расстраиваться совершенно не из-за чего. Что, ведьма не сможет устроиться с комфортом в новых условиях? Чушь.
        ***
       - Ника, ты теперь будешь национальным героем, - отец саркастично отсалютовал мне бокалом.
       - Почему?
       - Слышала бы ты, как материлась старая ведьма, когда из дворца выходила. Она каждый столб обругала, но большая часть эпитетов тебе адресована была. Придворные были в восторге!
       - Как же приятно себя чувствовать на самом верху, - меня не поняли.
       - Ты о чём? - Лекс оторвался от своей тарелки.
       - О том, что теперь нужно ожидать второго пришествия ведьм, - полунамёком ответила я.
       - А нам это чем аукнется? - муж задумчиво оглянулся на дверь.
       - Вам - ничем, а меня будут избирать Верховной. Бедная Магерра. Такая уважаемая ведьма была... И знаете, пожалуй, мы с Лексом устроим себе полноценный медовый месяц.
       - С чего это? - советник Дорген даже ложку до рта не донёс, а на ней был такой вкусный кремовый десерт...
       - А зачем мне теперь преступниками заниматься, если в моём распоряжении целая ведьминская армия? - я как раз перед этим ужином в тесном кругу размышляла о будущем. Скажу честно, не думала я отдавать лавры по очистке государства от преступников ведьмам, но... Но обстоятельства сильнее наших желаний. В моём же случае нужно начинать жизнь размеренную и без сильных эмоциональных потрясений. А уж риск-то и вовсе следует исключить. Правда, остальным пока об этом знать не следует.
       - А как же развлечение? - обиженно протянул Гардинор, до этого всё внимание уделявший своей невесте, которая в нашей компании чувствовала себя пока неуютно.
       Я немного подумала и решила устроить совершенно безобидное приключение, к тому же участие в нём смогут принять все желающие.
       - Шабаш устроит? - я промокнула губы салфеткой, аппетит был не очень.
       - С чертями? - въедливо уточнил Бертард.
       - А то, - я подмигнула принцу.
       - Согласен, равноценная замена, - Гардинор сразу же оживился.
       - Эх, как же здорово быть ведьмой на троне! Столько возможностей.
       - Ника, а когда ты планируешь организовать праздник нечисти? - Бертард даже придвинулся ближе, заглядывая в мои глаза.
       - Скоро. Вот изберут меня Верховной, нужно будет отметить. Чем не случай вывести и вас? - я даже не сомневалась, что моё предложение понравится всем.
       - А ведьмы не будут против? - практичный советник не спешил присоединяться ко всеобщей радости, напомнив мне о некоторых трудностях.
       - Да, о Хансене и лорде Доргене я как-то не подумала...
       - А что с нами не так? - советник обиделся на мои слова.
       - Да вы пока не входите в мою семью, - правдиво ответила я. С остальными-то таких заморочек не было.
       - Меня пугает это твоё 'пока' - Лекс округлил глаза.
       - Ладно, придумаем что-нибудь, - не стала я зацикливаться на таких мелочах.
       ***
       - Значит, медовый месяц? С чего бы это? - Лекс приподнял мой подбородок, большим пальцем проведя по губам.
       - Разве тебе не хочется побыть наедине и вдалеке ото всего?
       - Только и мечтаю об этом, но вот из уст ведьмы слышать такое несколько странно...
       - Почему?
       - Ника, я уже хорошо тебя узнал, и твой отказ от авантюры с преступным миром не выглядит ровно вписывающимся в общую картину.
       - А может, я устала и хочу немного отдохнуть, накопить сил, придумать новых развлечений.
       - Не сомневаюсь, что так оно и есть, но это не главное. Итак, госпожа ведьма, признавайтесь, что происходит.
       - Я себя неважно чувствую, - я сдалась на милость победителя.
       - Это связано с храмовым благословением?
       - В некотором роде, - кивнула я.
       Конечно, утверждать это со стопроцентной уверенностью я не могла, но всё же не стоило отрицать такую возможность, ведь цепочки у нас с Лексом на шее имелись.
       - А есть способ снять это воздействие, чтобы поправить твоё здоровье?
       Я удивлённо посмотрела на мужа. Он, что, до сих пор не понял? Вот, ведь, мужчины! Такие прозорливые, насквозь тебя видят, а что под самым носом - никак не осознаётся.
       - Хм, думаю, поздно, - я улыбнулась.
       - В смысле, поздно? - лицо Лекса вытянулось.
       - А скажи мне, любимый, сколько мы уже вместе?
       - При чём тут это?
       Я только глаза закатила. Ну что за непроходимая тугодумность!
       - Это что? - я указала на рубец.
       - Благословение, - уверенно ответил муж.
       - Правильно. А это? - достала я тоненькую цепочку.
       - Цепочка, что нам дали в храме в подтверждение обряда, - на этот вопрос тоже ответ был верный.
        - Ты меня радуешь. А для чего обряд проводился, не напомнишь? - я провела ладонями по своему животу. Лекс заторможено уставился на мои руки, а потом быстро вскинул взгляд вверх.
       - Уже? - вот теперь глаза мужа вообще стали неприличного размера.
       - Дошло наконец-то, - я хмыкнула.
       - Так, я передаю все дела Берти, и мы отправляемся в загородную резиденцию, - меня тотчас же подвели к кровати и осторожно усадили на мягкую перину.
       - Согласна. Только шабаш проведём, - я потянулась к пуговицам на камзоле Лекса, на мне-то, кроме сорочки, уже ничего не было.
        - Ника, ты с ума сошла! Какой шабаш? Тебе теперь нельзя! - Лекс отстранил мои руки и стянул лишний предмет одежды через голову, явно освобождая меня от "непосильной" работы.
       - Это почему? - пока Лекс возился с рубашкой, я с удовольствием следила за его быстрыми пальцами.
       - Для здоровья опасно, - аргументировал свои слова муж, стряхивая рубашку и осторожно обнимая меня.
        - Странно. Не слышала о таком никогда. Некоторые ведьмы даже родить на шабашах умудряются, и ничего.
       - Я тебе запрещаю! - грозно сказал муж, видя, что я не ведусь на уговоры.
       - Неужели? - я саркастично выгнула бровь.
       Лекс понял, что несколько перегнул палку.
       - Ника, я же о тебе забочусь, - он встал возле меня на колени и ткнулся лбом в живот.
       - Не переживай, я о себе тоже очень даже забочусь, видишь, отменила такое развлечение, - я зарылась в густые волосы Лекса.
       Муж вздохнул, смирившись наполовину.
       - Я буду за тобой присматривать.
       - Начинай, - великодушно разрешила я, прижимаясь к мужу всем телом.

  Глава 73
  

       - Пришли, - захихикал Лекс, просовывая голову в дверь нашей спальни.
       - Кто? - сонно спросила я.
       - Ведьмы твои. Все при параде, мётлы начищены.
       - А-а, ну пусть подождут, мне собраться нужно, поесть опять же. А и кота ещё никто не накормил, - я перевернулась на другой бок.
       - Хочешь время потянуть?
       - Конечно. Это же они ко мне пришли, так с чего я должна торопиться?
       - Ладно, мы их займём пока.
       Я махнула рукой, выпроваживая мужа. Пусть идёт других порадует. Теперь ведь про шабаш только и будут говорить.
       Немного понежившись в мягкой постели, я всё-таки встала. Интересно же, что я услышу в свой адрес. Да и озадачить моих новых подданных нужно будет. Не перевелись ещё разбойники да другие лихие людишки в моём королевстве... Представляю, как скоро в Сергасе станет весело, вот, прям-таки, нутром чувствую, что заварится там каша. Во-первых, наши беглецы будут с местными разборки устраивать, а, во-вторых, и некоторые особо одарённые ведьмы тоже туда потянутся, а у них и своих хватает, вот будет веселье! Это у нас большое королевство, а там так себе. Только пакостить исподтишка и горазды. Даже не знаю, как долго там законная власть продержится, если только к нам за помощью не обратятся. А вот это интересно...
       Дёрнув колокольчик, вызвала служанок, надо себя в должный вид привести. Пока девушки колдовали над моим внешним видом, я старательно размышляла.
       - Ваше Величество, завтрак подавать?
       - Да.
       После чего подошла к двери и кликнула одного из охраны:
       - Лорда Доргена ко мне. Срочно!
       - Ваше Величество, что-то случилось?
       - Да. Вы долго работали с Сергасом, вот и скажите мне: кто на их троне для нас смотрелся бы предпочтительней?
       - Выгодней всего бы на нём смотрелся принц Бертард, - пошутил Дорген.
       - Берти, значит, - я основательно задумалась.
       А что, собственно, мы теряем? Против объединённой армии магов и ведьм ни одно государство не продержится, а присоединить к себе ещё одну провинцию - это очень даже неплохо. Да и отгородимся от кочевников, нечего им по окраинам шнырять, пусть у себя за морем сидят, там и без нас есть развлечения.
       - Ваше Величество, - вырвал меня из моих мыслей советник.
       - Нужно готовиться к войне, - заявила я, отчего у Доргена отказали ноги, и он невежливо плюхнулся на стул.
       - Как, к войне?
       - Я рассмотрела вашу мысль, и она мне пришлась по душе. Бертард с детства готовился стать королём, так что глупо не использовать его навыки, только и нужно немного подождать, пока Сергас созреет.
       - Но вы говорили о войне...
       - Конечно. Вы думаете, что те лихие людишки будут рады, что их снова попытаются прибрать к рукам? Теперь они буду сопротивляться, а это война. В нашем случае на истребление.
       - Вы хотите, чтобы велись военные действия на территории Сергаса?
       - Да. Поэтому сегодня ведьмы получат первый приказ: гнать всех неугодных к границе. После приёма мы ещё поговорим, пока подумайте над моим предложением. Может, какие дельные мысли ещё обнаружатся...
       - А как к этому отнесётся король?
       - С пониманием, - хмыкнула я.
       Я вяло поковырялась в тарелках и решительно вышла из-за стола. Хватит тратить время попусту. У меня его и так мало. Всего каких-то полгода, а потом будет уже не до войны.
       К кабинету короля я летела так, что охрана едва успевала за мной.
       - Лекс, я готова. Что там ведьмы? - муж с братом что-то обсуждали, сидя за широким столом.
       - Ждут, - Лекс улыбнулся, Бертард приветственно кивнул.
       - Пошли, обрадуем их по-крупному.
       Сегодня делегация была намного внушительней, чем в прошлый раз. Тринадцать ведьм. Высший круг. Правильно, всё нужно обставить в соответствии с традициями. Магерры среди них уже не было. Интересно, сама отказалась или так хорошо упрашивали?
       Я неторопливо прошла к трону и уселась в своё кресло, приняв помощь мужа. Ведьмы вытянулись передо мной по струнке.
       - Ваше Величество, ведьминский сбор постановил принять вашу власть Верховной. Мётлы были аккуратно положены возле моих ног, признавая моё право карать и миловать.
       - Я принимаю ваше предложение. И в качестве подтверждения статуса озвучу первый приказ: отныне все ведьмы находятся на службе короны.
       Ведьмы нисколько не удивились: всё было логично. На моём месте любая воспользовалась бы.
       - Особые пожелания будут?
       - Да. Я начала войну с теневым миром. Столица уже очищена. Ваша задача - довести дело до конца.
       - Среди преступного мира немало магов... - осмелилась вставить замечание одна из круга.
       - Его Величество выделит вам в подчинение бывших инквизиторов. У них умения на уровне, да и вам нужно теперь как-то взаимодействовать.
       - Это приятная новость, - кривые ухмылки были лучшим подтверждением правильности сделанного мной шага.
       - Да, старайтесь гнать всех к границе с Сергасом. Здесь нам лишние жертвы не нужны.
       - Хорошо. Когда будет подписан договор с магами?
       - В течение трёх дней. Нужно для начала собрать бывших инквизиторов, разъяснить задачи, подвести под новую клятву, а там уже и сам договор.
       - Магерра не ошиблась, сказав, что нам будет весело, - на прощание одна из ведьм задержалась, удостоила меня одобрительной ухмылки и, поклонившись, вышла.
       - Ловко ты всё провернула, - Лекс поднёс мою ладошку к губам.
       - Лекс, ты же понимаешь, что скоро в Сергасе начнётся бунт?
       - Мы уже думали с Берти на эту тему, - король нахмурил брови.
       - Наша новая объединённая армия не даст им ни единого шанса, - я легкомысленно покачала ногой.
       - Ника, ты уже и сюда хочешь запустить свои загребущие ручонки? - у Лекса начали возникать обоснованные подозрения.
       - Лекс, у нас Бертард не пристроен. Разве мы можем упускать такой шанс? - вздохнула я.
       - В смысле?
       - Для трона Сергаса он идеальная кандидатура. Так Дорген сказал, - быстро перевела я стрелки на советника.
       - Когда это ты с ним успела пообщаться? - мне так нравится смотреть на Лекса, когда он удивляется...
       - Перед тем, как пойти сюда, - не стала я скрывать правды.
       - Ника, но это уже переворот, - Лекс потёр виски, ему явно не нравились обороты, на которых шёл наш разговор.
       - Вряд ли. Они сами запросят помощи, а мы лишь навяжем свои условия, - не только я пришла к такому выводу, поэтому и мужу хватило всего пары минут, чтобы согласно кивнуть головой.
       - Бедный братик, он будет в ярости, - о, сколько доброты в голосе, Берти и впрямь стоит пожалеть.
       - Не будет, - решила я несколько поумерить радость Лекса.
        - Почему?
       - Мы ему подсластим пилюлю.
       - Что, будешь снова ворожить? - муж меня понял правильно.
       - Буду, только по-другому, - я прикрыла глаза от удовольствия, представив, как это будет.
       - Интересно. А как?
       - Я Перси науськаю. Он жену для Берти вынюхает за пару дней.
       - Да, этот сможет, - хихикнул Лекс.

  Глава 74
  

       - Ваше Величество, народ волнуется, храмовники тоже вышли на площадь... - курьер был весь взъерошен и нервно теребил рукава. Хансен напряжённо стискивал рукоять кинжала.
       - И чего они хотят? - король строго взглянул на вестника, предполагая неприятности больших размеров.
       - Ведьму... - курьер бросил извиняющийся взгляд в мою сторону.
       О, как быстро новость-то растеклась по столице...
       - Свободен, - односложно ответил король, махнув рукой.
       - Лекс, - я предупреждающе посмотрела на мужа и встала.
       - Ника, не стоит, тебе волноваться нельзя, мы сами, - мой взгляд муж расценил верно.
       - Ну уж нет, я для них столько сделала, а они? Неблагодарные! - я решительно толкнула балконную дверь, Лекс тенью проследовал за мной. Телохранитель отстал всего лишь на полшага.
       - Ника, ты уже слышала? - к нашей компании присоединился Гардинор со своей невестой, я не сомневалась, что и остальные скоро подтянутся.
       - Слышала, - прошипела я, оглянувшись на отводящих глаза мужчин. Они чувствовали себя виноватыми, хотя я не могла их ни в чём обвинять.
       - Что будем делать? - Гардинор встал рядом с сыном, готовясь в любой момент и свои силы вложить в мою защиту.
        - Я их сейчас быстро успокою, - я вышла на балкон.
       Дворцовая площадь была заполнена до отказа.
       - Ведьму! Ведьму! - слаженно скандировали люди.
       - Ну? - грозно вопросила злая я, привлекая к себе всеобщее внимание. Лекс уверенно обнял за талию, поддерживая.
       Представляю, как сейчас выглядит моя аура - настоящий сгусток тьмы. Но мне было всё равно.
       Толпа на мгновение притихла, а потом разразилась воплями.
       - Ведьма! - первый голос прозвучал по-особенному восторженно, я захлопала глазами, слишком странными мне показались интонации.
       - Настоящая! - поддержали его сбоку.
       Да уж, только слепой мог не понять, кто перед ним, когда ведьма начинала терять контроль. А в толпе и маги были.
       - Благословенная ведьма! - зашёлся в экстазе храмовник.
       - Королева - ведьма! Слава ведьме! - теперь над площадью царило всеобщее ликование.
       - Что? - я оглянулась на так же замерших в недоумении спутников.
       - Ника, кажется, мы всё неправильно поняли...
       Моя тёмная сущность тут же успокоилась, что вызвало новую порцию восторгов. Благословение на моё облегчение тоже отреагировало.
       - Ника, там на площади... - а вот и Берти пожаловал.
       - Народ прославляет ведьму, - ухмыльнулась я.
       - Что?
       - Сам послушай.
       Радость на улицах была безмерной, даже как-то неловко было принимать эти восторги. Но как же приятно!
       - Ника! - папочка почти опоздал.
       - Что?
       - Мы тебя не отдадим, пусть даже придётся половину столицы выжечь.
       - Не придётся, - я, улыбаясь, помахивала ручкой своим верным подданным.
       Отец выглянул из-за моей спины, его тоже начали восторженно приветствовать.
       - Они... они тебе рады? - наконец-то понял очевидное лорд Соверленг.
       - Думаю, что да.
       - Всё, авторитет короля теперь значительно понизится, - Гардинор с усмешкой взглянул на сына. Раз опасности нет, то можно и поязвить.
       - А мне не обидно. Ника мне более ценный подарок приготовила, - меня осторожно притянули к себе, за что Лекс тоже был удостоен парочки хвалебных восклицаний.
       - Ну, раз мои подданные так рады меня видеть, то думаю, будет не лишним объявить национальный праздник, - я благосклонно выдала ещё несколько приветственных улыбок с балкона.
       - Сейчас указ нацарапаем, - Лекс махнул Хансену, тот понятливо отправился за секретарём.
       - Мне вот интересно, как успели так быстро все узнать? - я сузила глаза, размышляя.
       - Да, я тоже задаюсь этим вопросом... - Лекс обвёл взглядом ликующий народ.
       - Ваше Величество, можно? - в дверь поскрёбся Дорген. Странно, обычно советник более расторопен, а сегодня почти под занавес пришёл.
       - Заходите, лорд Дорген, - мы пригласили советника к себе.
       - Как вам уличная феерия? - лорд рассматривал площадь с умилением.
       - Нет слов, одни эмоции, - охарактеризовала я состояние присутствующих.
       - А я приобщился к действу с другой стороны, - похвастался советник.
       - Вы были на площади? - мы тут же перевели взгляды на Доргена.
       - Да. Кто-то же должен был следить за порядком? Вот мы с отрядом инквизиции там и прогулялись, - Лекс только головой качнул, удивляясь пронырливости советника и его находчивости.
       - Советник, раз вы были в гуще событий, может, ответите нам на наш вопрос? - Гардинор понял, у кого можно разжиться информацией.
       - Постараюсь, - не стал отказываться Дорген.
       - Когда все успели узнать-то?
       - Так вчера ночью ведьминский круг с инквизиторами договор обмывал в центральной таверне, вот и протекло.
       Мы с Лексом переглянулись и рассмеялись, к нам присоединились и остальные. Да, после такого вряд ли хоть кто-то сумел бы остаться в неведении, а мы проспали...
       - Теперь Сергас обречён, - Дорген старательно поправил манжеты и продолжил: - Вы уже договорились с Его Высочеством?
       Берти резко развернулся в мою сторону:
       - Ника?
       - А что сразу - Ника? Это вот Лекс хочет предложить тебе место наместника в Сергасе, - ведьма тут же переложила ответственность на другие плечи.
       - Лекс, это правда?
       - А что, тебе не нравятся перспективы? - мой муж только головой качнул, глядя на меня.
       - Так я их даже не рассматривал.
       - Вот рассмотришь, тогда и поговорим. Кстати, а где Перси? - вопрос в данной ситуации был несколько необычным, поэтому Берти слегка растерялся.
       - Спит, а зачем он тебе?
       - Мне - незачем, а вот Нике необходимо время от времени с ним время проводить. Правильно я говорю, любимая?
        Я очень даже хорошо поняла, что Лексу очень нужно чем-то успокоить брата, и мой вариант с котом его вполне устраивал.
       - Да, Берти, я заберу его у тебя. А то скоро и не до кота будет, - я погладила себя по животу, что не укрылось от присутствующих.
       - Лекс, вас можно поздравить? - первым оживился Гардинор.
       - Поздравлять будем в положенный срок, сейчас за нас можно только порадоваться.
       - Да, не завидую я тебе, сын...
       - Это почему?
       - Женщины - существа и так капризные, а уж беременные - вовсе. В твоём же случае я просто не знаю, как ты всё это выдержишь?
       - Ничего, ради такого счастья я готов пострадать.

  Глава 75
  

       - Слушай меня внимательно. Девушка должна быть из приличной семьи, воспитанная, умная, чувственная, ну, и красивая, конечно. В общем, такая, чтобы у Берти сразу дыхание перехватило. Как только найдёшь подходящую, придавишь лапой мухомор, чтобы свои размеры увеличить, а потом хватаешь её в охапку и тащишь во дворец, понятно?
       - Мау, - Перси утомлённо закатил глаза.
       Да, я уже несколько раз повторила для него приказ, но мне нужен стопроцентный результат.
       - Ладно, отправляйся. У тебя два дня, после мы с Лексом уезжаем, - я поправила шнурок с мухомором и встала.
       Кот лениво почесал за ухом, встряхнулся, потом вальяжно прошёлся хвостом по моим ногам и подошёл к двери.
       - Гриб в помощь, - напутствовала я своего помощника и выпустила в темноту коридора.
       Выданные Перси два дня прошли в тишине и умиротворении. Мы готовились к переезду в загородную резиденцию, Гардинор суетился со своими свадебными заботами, мой отец и советник Дорген на пару сочиняли новые законы для Сергаса, и только Берти скучал. Но я верила в своего кота.
       - Ника, ты хочешь дождаться? - Лекс видел мои метания по комнате и сделал определённые выводы.
       - Даже и не знаю. Посмотреть, конечно, охота, но я что-то устала за день, прилечь тоже желание есть, - призналась я мужу.
       - А давай мы на его невесту завтра с утра полюбуемся? Ведь никуда же она от нас не убежит? - предложил Лекс.
       - Первый раз ведьма уступает своему любопытству, - я потянулась к завязкам халата.
       - Ника! - раздался разъярённый рёв возле наших покоев, и по двери звучно саданули ногой.
        - Не судьба, - меланхолично сказала я, снова завязывая пояс.
       - Берти, ну что у тебя там опять стряслось? - Лекс открыл дверь и пристально осмотрел брата.
       Выглядел Бертард живописно: левый рукав наполовину оторван, лицо расцарапано, под глазом хороший фингал.
        Мы с Лексом встревоженно переглянулись.
       - Кто это тебя так? - я даже не представляла, как такое могло произойти.
       - Скотина твоя бессовестная, - рыкнул Бертард.
       - Перси? Не может быть! Где он? - я забеспокоилась.
       - В моей спальне, - Берти осторожно потрогал синяк.
       Мы тут же направились к комнатам принца. Что же такого могло произойти с котом, что он напал на Берти? Да ещё и синяк вопрос вызывал. Не мог же Перси в глаз принцу дать?
       В спальне мы обнаружили не только кота, но и какое-то взлохмаченное чумазое недоразумение, жавшееся в углу кровати. Перси самоотверженно прикрывал это чучело своим телом.
       - Ну и как это понимать? - грозно спросила я своего помощника.
       Кот спрыгнул с постели и радостно стал тереться о мой бок, выпрашивая похвалу.
       Я подошла к постели ближе.
       - Так, и что здесь имеется? - комок зашевелился, и на меня взглянули огромные зелёные глазищи.
       - Ух ты! Какая красота! - я восхитилась по-настоящему, Перси радостно мявкнул, подтверждая мои слова. - Ты кто?
       - Амина, - пискнула девушка.
       - Очень интересно. А скажи мне, Амина, почему это Его Высочество Бертард в таком виде? - у кота-то было спрашивать бесполезно, а принц демонстративно отмалчивался.
       - Его Высочество? - девушка в ужасе округлила свои невероятные глаза.
       - Да, ты находишься у нас в гостях.
       Теперь и мне достался ошарашенный взгляд. Явно поняла, кто здесь хозяйка. Что ж, хоть умная...
       - Так что здесь произошло? - потребовала я разъяснений.
       Девушка подобралась, но начала рассказ.
       - Кот напал на меня, - нажаловалась девушка на Перси, тот муркнул, показывая, что это пустяки.
       - Продолжай.
       - Я очень испугалась и потеряла сознание, когда очнулась, то поняла, что меня затаскивают на постель, а там мужчина, - девушка судорожно выдохнула.
       - Дальше.
       - Он начал ругаться и попытался меня спихнуть с кровати, - я укоризненно посмотрела на Берти и покачала головой. - Мне пришлось защищаться, а кот мне помог.
       - Перси, я тебе что говорила? Из хорошей семьи... - с ситуацией всё понятно, а вот мой приказ Перси явно недопонял.
       - У меня древняя родословная, только мы разорились, и меня приютили родственники... - негромко произнесла Амина, вновь привлекая моё внимание.
       - Хорошо, по другим пунктам у меня, видимо, претензий не найдётся... Ладно, будем работать с тем, что есть.
       - Ника, а ты сейчас о чём говоришь? - наконец-то и Берти отморозился.
       - Говорю, девушке нужно ванну принять и переодеться, а ещё и насчёт ужина распорядись.
       Я вытолкала мужчин в прихожую, окинула девушку цепким взглядом и сказала:
       - Сегодня один из своих нарядов дам, а завтра полный гардероб закажем, - я указала девушке на дверь ванной.
       - Но почему?
       - А ты ещё не поняла?
       - Нет.
       - Перси притащил жену хозяину, - я усмехнулась.
       Служанки быстро помогли привести наше новое приобретение в должный вид, и теперь я с удовольствием рассматривала получившийся результат. Перси меня не разочаровал, всё как и было заказано.
       - Амина, принц Бертард несколько импульсивный молодой человек, но из него получится хороший муж при нужном подходе.
       - Я что-то должна буду сделать?
       Вспомнив синяк на лице Берти, я тряхнула головой и отбросила прежние мысли. Нет, тут учить ничему не надо. Сама справится.
       - Дать ему шанс проявить не только негативные качества.
       - Я постараюсь... - смущённый румянец заиграл на нежных щёчках.
       - Так мы можем выйти?
       - Да, Ваше Величество.
       - Ника. Теперь ты будешь входить в нашу семью, а здесь церемонии необязательны.
       - Спасибо за доверие.
       Нет, ну какой же Перси молодец! Настоящее сокровище смог отыскать, а с первого взгляда и не подумаешь... Я вспомнила чумазое нечто и фыркнула.
       В прихожей нас ждал сюрприз. Мужчины уже успели привести себя в приличный вид, а ещё наша компания пополнилась. Гардинор со своей невестой тоже пришли полюбоваться на нового члена семьи. Я так поняла, что это Лекс постарался.
       - Ника, разреши тебя поздравить. Снова удачное решение, - пока остальные любовались девушкой, Гардинор высказал своё мнение.
       - Я старалась.
       - Мау, - напомнил о себе кот.
        - Да, Перси тоже.
       - Я смотрю, Берти брачное благословение от ведьмы тоже получил? - Гардинор беззастенчиво разглядывал синяк на лице сына.
       Амина тут же потупила глаза и покраснела, я же лишь усмехнулась:
       - Можно и так сказать.
       - Берти, а ты чего молчишь? Совсем от счастья дара речи лишился? Хоть поблагодарил бы Нику.
       - Мау, - обиженно поддакнул Перси.

  Глава 76
  

       - Ника, это подло! - первый раз вижу Берти в таких эмоциях, только вот я тут каким боком?
       - Да ладно тебе, Берти. Подумаешь, делегация из Сергаса, ты, что, раньше никогда послов не принимал? - я обернулась, выискивая глазами: не забыла ли чего?
       - Принимал, но мне ещё никогда не приходилось заставлять их делать меня своим королём, - о, сколько сарказма! Тренируйся, он тебе ещё пригодится.
       - Какие мелочи! Они сами к этой мысли придут, стоит только правильно разговор начать, - вслух я лишь отмахнулась от опасений принца.
       - Вот бы и начала, а не бежали бы с Лексом сломя голову из столицы, - обвинение легко сорвалось с красивых губ, только меня оно снова не зацепило.
       - Берти, ты же должен понимать, что мы и так слишком долго занимались делами? А у меня ещё одно ответственное мероприятие на будущее запланировано, так могу я хоть на какой-то задрипанный месяц оторваться от суматохи? - что-то Лекс задерживается, как бы опять не остаться...
       - Ника, но ведь все дела на меня навалят, - Берти находил всё новые и новые причины, из-за которых, по его мнению, я должна была отказаться от запланированного отдыха.
       - Только на месяц. Как раз успеешь и с Сергасом перевести переговоры, и с другими первоочередными делами разобраться. Я и так слишком сильно облегчила тебе жизнь, - я на уговоры не поддавалась.
       - Нет, с тобой просто невозможно разговаривать, ни капли сочувствия! - ага, ты ещё ногой топни! Я усмехнулась и посмотрела принцу прямо в глаза.
       - Берти, вот чего ты бесишься, а? Ведь я прекрасно понимаю, что всё, что ты мне здесь наговорил, ещё вчера у тебя вызвало бы только один-единственный вздох, но и только! А сегодня ты мне уже мозг взорвал своими стонами. Это всё из-за Амины?
       Бертард покраснел, побледнел, а потом и вовсе встал со стула и начал мерить шагами комнату.
       - Ну как я могу жениться, ты подумай? Мне скоро в Сергас уезжать, там обустраиваться придётся целую бездну времени, куда я потащу жену? - на меня бросили беспомощный взгляд.
       - Не женись. Потом обживёшься и как-нибудь позже проведёте обряд, - внесла я контрпредложение.
       - Да? А пока я буду в этой дыре, кто-нибудь шустрый уведёт у меня жену из-под носа! - ух ты ж, уже за свою собственность принимает!
       - Тогда женись, - покладисто согласилась я.
       - Ты издеваешься, да? - на меня бросили откровенно негодующий взгляд.
       - Я просто не понимаю, чего ты от меня хочешь? - где же Лекс?
       - Просто чтобы ты со мной по-человечески поговорила... Мне кажется, я ей не нравлюсь... - Берти снова сел и устало вздохнул.
       - Это что-то новенькое. Такой дамский угодник и вдруг в сомнениях? С чего бы это? - я позволила себе лёгкую шпильку в адрес принца.
       - Она другая. Ей ни драгоценности не нужны, ни роскошные наряды, я совсем не знаю, как за ней ухаживать, - признание далось Бертарду с трудом.
       - Да, Перси отыскал настоящее сокровище, - кот тут же сунулся холодным носом мне в руку.
       - Посоветуй что-нибудь, - принц бросил умоляющий взгляд.
       - Берти, если она до сих пор ещё во дворце, то все твои сомнения просто ерунда. Покажи ей себя настоящего, не ту маску, за которой ты обычно прячешься, а истинного Берти. А дальше всё само собой получится.
       - А ты уверена, что там что-то есть? - принц отвернулся.
       - Уверена. Человека и провести можно, а вот животное не обмануть, - я указала на кота и потрепала Перси за пушистый загривок.
       - Но я могу к вам в гости наведаться, если что-то не так пойдёт? - да что же это такое?
       - Месяц. Я прошу всего лишь месяц, - я уже начала злиться.
       Для ведьмы и так терпение не сильная сторона, а тут ещё и такие выкрутасы...
       - О, любимая, у нас гости? - уф, наконец-то.
       - Они уже уходят. Лекс, что там с каретой? - я подхватила свою сумку и повесила на плечо мужа. Больше доверить такую ценную вещь никому нельзя.
       - Всё готово, можем ехать, - Лекс усмехнулся, глядя на несчастное лицо брата. - Берти, веди себя прилично.
       - Хоть Перси оставь, - последняя просьба тоже не нашла отзыва в чёрством ведьминском сердце.
       - Не могу. Он мне нужен, - я взяла кота под мышку.
       - Ведьма, - горестно вздохнул принц, ссутулив плечи.
       Дверь за Бертардом закрылась.
       - Чего хотел?
       - Поплакаться в жилетку приходил.
       - А, поняно, только если мы сейчас не выедем, то он будет далеко не последний, папочка тоже весь издёргался насчёт свадьбы, да и советники со своими законами хотели зайти.
       - Нет, это уже ни в какие рамки! Мы вчера всё обсудили. И так пришлось отъезд на целый месяц отложить, а если дать им волю, то и вообще с места не тронешься.
       - Тогда бежим? - Лекс указал на дверь тайного хода.
       - Бежим, - улыбнулась я.
       Мы благополучно уселись в карету и покатили из столицы.
       - Как думаешь, насколько их хватит? - со вздохом спросила я.
       - Неделю потерпят, - муж довольно потянулся и улыбнулся.
       - Да ты оптимист, - я вот почему-то не могла так же быстро расслабиться.
       - Почему?
       - Да потому, что все уже привыкли всё сваливать на мои хрупкие плечи, а теперь ведь придётся как-то самим крутиться, - почему все ко мне с проблемами ходят? Мне тоже нужно кому-то поплакаться.
       - Ника, но все же понимают, что тебе сейчас жизненно необходим отдых. Потом-то легче будет, - мой заботливый муж в полной мере предоставил мне такую возможность.
       - Да, я уже начинаю забывать, что такое вкусная еда. Ото всего мутит. Только зельями и спасаюсь, но ведь это тоже не очень приятно, - я украдкой вздохнула.
       - Вот поживём в тишине и покое, само собой всё пройдёт, - утешил меня Лекс.
       - Думаешь?
       - Ну, все как-то переживают этот этап, - муж привёл разумный довод, но он меня не устроил.
       - А вдруг я особенная?
       - Ты не особенная, ты необыкновенная, но я уверен всё наладится, - Лекс притянул меня ближе и зарылся носом в волосы.
       И ведьма тут же успокоилась, наслаждаясь теплом любимого мужчины.
       ***
       - И где они?
       - Уехали, - Гардинор со вздохом посмотрел в окно.
       - Но как же так? Ведь могли бы хоть попрощаться! - герцог возмущённо всплеснул руками.
       - Лорд Соверленг, а вы, вроде, заходили уже с утра... - бывший король с усмешкой взглянул на разошедшегося герцога.
       - Я кое о чём забыл, - Соверленг покраснел и отвернулся.
       - А, так вам помощь Ники понадобилась? - догадался Гардинор.
       - Да всё вы с этой свадебной кутерьмой! И одному жену нашла, и второму, а о родном отце даже не подумала... - герцог печально посмотрел в окно.
       - Да, неприятная ситуация. Но вы не расстраивайтесь. Ника вернётся и обязательно что-нибудь придумает.

  Глава 77
  

       Обещанный месяц и впрямь меня порадовал. Никто не приезжал, нервы мои не расшатывал. Мы с Лексом упивались обществом друг друга и одновременно горевали, что всё это заканчивается. Вот зачем эта власть, ответственность? Жили бы себе в тиши и покое. Правда, я очень хорошо понимала, что такое настроение вряд ли у меня сохранится надолго. Ведьмы - существа деятельные, и если долго ничего не происходит, то они сами начинают заботиться о приключениях. Вот и Лекс об этом подозревал.
       Нужно возвращаться. Свадьбы устраивать, принца в Сергас провожать, ну и остальными делами заниматься. Положение обязывает.
       - Ника, представляешь, как нам обрадуются?
       - Главное, чтобы на радостях не завалили проблемами, - я погладила свой уже заметно округлившийся животик.
       - Да, семейка у нас беспокойная, такое вполне возможно, - Лекс тут же положил свою руку поверх моей ладони.
       Встречали нас с помпой. Кто-то даже не поленился музыкантов организовать. И это только на въезде в город.
       - Всё, Лекс. Это конец, - я заёрзала на сиденье, выглянув в окно только на мгновенье.
       - Ты о чём?
       - Посмотри на эти лица, они же все горят предвкушением, - я прижалась к мужу, вцепившись в его рукав.
       - Да? Ну, ничего, мы как-нибудь выкрутимся, - меня тут же поцеловали, заставив ненадолго забыть о своих опасениях.
       - Обещаешь?
       - Когда я тебя обманывал? Хансен, скажи встречающим, что королеве нездоровится, - выкрикнул в окошко Лекс.
       - Слушаюсь, Ваше Величество, - телохранитель, неотвязно следующий на своём коне за нами, согнулся в поклоне.
       - Вот, у тебя теперь есть целый день на то, чтобы настроиться должным образом.
       - Думаешь, сработает?
       - Ну, на половину-то должно, - подмигнул мне муж.
       Во дворец мы вошли по парадной лестнице, под низкие поклоны придворных. Берти нетерпеливо дожидался на верхней площадке, чтобы соблюсти церемониал, рядом с ним нашлись и остальные родственнички. В связи с тем, что Лекс догадался выслать вперёд Хансена, мы отделались парой приветствий, и меня тут же сопроводили к покоям. Перси, мазнув хвостом по моим ногам, отправился к Берти.
       - Лекс, я говорила тебе, что ты лучший?
       - Дождёшься от тебя.
       - Тогда делаю официальное заявление: ты - лучший!
       - Да, я такой, - Лекс отставил ногу и скрестил на груди руки - король, одним словом.
       - Пойдёшь?
       - Конечно. Пока ты отдыхаешь, я разведаю, что к чему, а уж потом будем думать, за что браться в первую очередь.
       - Хорошо, я тогда часочек в постельке поваляюсь.
       Лекс ушёл, а я вызвала прислугу: разденусь и отдыхать.
       Когда удобный домашний халат устроился у меня на плечах, я отпустила служанку и закрыла входную дверь. Всё, спать. Утренняя суета, дорога, быстрая утомляемость - всё это меня превратило в безвольную куклу, которая только и мечтала о кровати.
       - Ника, к тебе можно? - я даже и пару шагов в нужном направлении сделать не успела.
       - Заходите, лорд Гардинор, - я обречённо закрыла глаза: поспала.
       - Я не один, - в дверь тайного перехода протиснулась и Ведоника. - Как ты?
       - Нормально, - буркнула я.
       - А мы вот решили немного скрасить твоё одиночество: Лекс-то теперь по делам убежал.
       - Убежал, - я подумала, что и сама бы сделала то же самое...
       Но теперь только после того, как свёкор решит уйти. Я вздохнула и села в кресло, нацепив на лицо улыбку.
       Продолжить разговор не дал голос лорда Соверленга.
       - Ледоника, у тебя найдётся пара минут на отца? - у меня дёрнулся глаз.
       - Лорд Гардинор, будьте любезны, откройте входную дверь, - я поняла, что мы недооценили кровожадность наших родственников.
       - Лорд Соверленг, прошу.
       - О, а я думал, Ника здесь скучает, Его Величество-то по делам ушёл, - отец поприветствовал присутствующих и сел в предложенное мной кресло.
       - Ушёл, - я с тоской посмотрела на дверь.
       - Ну, раз нас уже четверо, то организуем стол, - Гардинор дёрнул шнур колокольчика.
       Слуги тут же начали накрывать на стол, а я думала, что теперь до вечера вряд ли освобожусь.
       - Мау, - раздалось за дверью.
       Я удивлённо обернулась: быстро как-то кот вернулся. Чтобы впустить Перси пошла открывать сама.
       - Ника, ты не будешь против, если мы у тебя немного посидим? - вместе с котом за дверью обнаружилась ещё одна парочка. Я уже начала нервически подхихикивать.
       - Проходите, вы как раз вовремя, - Берти пропустил свою невесту в комнату и почтительно приложился к моей руке.
       Я направила новых гостей к месту общего сбора, в гостиной оживлённо загомонили, приветствуя вновь прибывших. Я осталась у двери. Чего туда-сюда шастать?
       - Ваше Величество, - в дверь осторожно постучал Хансен.
       - Кто? - хихикнула я.
       - Советник Дорген просит его принять.
       - Пусть заходит, да и ты можешь присоединиться, видишь, что творится? - ладно, заодно сплетнями и обменяемся.
       Ну, вот теперь только Лекса и не хватает. И где его носит?
       Я открыла дверь пошире и выглянула в коридор.
       - Ника, ты ещё не легла? Хорошо, а то я боялся тебя разбудить, - Лекс быстрым шагом двигался по коридору.
       - А ты чего вернулся-то? - ехидно спросила я, задерживая супруга на пороге.
       - Не поверишь, все куда-то разбежались.
       - Поверю,- ласково ответила ведьма, запуская мужа в комнату.
       - Та-ак, малый королевский совет в полном сборе, - Лекс только крякнул и оглянулся на меня. Я пожала плечами: не гнать же, все свои.
       Переживала я зря. Вечер получился тёплым. И усталость как-то сама собой прошла, а ещё я наконец-то поняла, какое же счастье иметь любящую семью и настоящих друзей.

  Глава 78
  

       После нашего возвращения дела закрутились нескончаемой вереницей. Даже вздохнуть некогда было. Полтора месяца пролетело незаметно. Свадьбы сыграли, законы обновили. Больше всего пришлось повозиться с Сергасом. Вроде и на все наши условия соседи согласились, но я чувствовала подвох. Да и Перси добавлял страстей. Он скрёб половицы и заунывно завывал возле постели принца, и вытащить его оттуда я смогла с трудом. Когда мы попрощались с Берти и его молодой женой, я не сдержалась, и тайком от Лекса тоже начала собираться в дорогу. Отец обещался прикрыть на пару-тройку дней, зная, что толку меня отговаривать нет, поэтому я тщательно планировала разведывательную компанию.
       Берти и так будет очень непросто. Он без брата будет себя чувствовать одиноко, хоть молодая жена и скрасит немного его грусть. Но мне обязательно нужно было посмотреть, в каких условиях будет жить принц, а теперь уже законный король, в Сергасе. Не доверяла я почему-то хитроумным соседям. Вот теперь и пристраивала на метлу свою сумку и кота.
       - Ладно, вперёд. Посмотрим, что там за страна такая.
       Метла легко взмыла в звёздное небо, я полной грудью вдохнула в себя пьянящие ароматы осенней ночи с первым морозцем. Дорога была дальняя, поэтому я нетерпеливо пришпорила свою помощницу, заставляя её двигаться на полной скорости. Ничего, потом отдохнём.
       Под нами проносились леса, реки узкими извилистыми лентами вились в их разрезах, горные пики торжественно стояли на страже покоя ночи.
       Меня эта красота сегодня оставляла равнодушной. Быстрее, быстрее... Сердце билось, чутьё гнало меня вперёд.
       Едва солнце начало выползать из-за горизонта, я увидела наконец-то башни Сергаса.
       - Перси, мне кажется, Берти очень нужна помощь и именно сейчас. Поэтому ты вынюхиваешь, где их поселили, и защищаешь, пока я выясню, в чём тут дело.
       Перси мягко спрыгнул на землю, и я достала свой верный мухомор.
       - Беги, я у ворот новости узнаю.
       Кот чёрным облаком метнулся вперёд, а я привела себя в надлежащий вид: парик натянула, плащ расправила, чтобы живот спрятать, метлу под мышку пристроила.
       - Куда прёшь, ведьминское отродье? За какой надобностью? - на воротах меня встретили неласково, отчего я удивлённо захлопала глазами. Ведь, по рассказам послов, ведьмы, как и у нас, законом не притесняются.
       - Мне сказали, что здесь можно найти работу, - попробовала я изобразить из себя простушку.
       - А, ты из этих, что преступников гоняют? Ну, проходи. Таверна на площади. Называется 'Проклятый котелок'.
       Угадала, я угадала, что нужно было сказать! Моё сердце забухало в груди.
       Я вошла в ворота, а стражник наклонился к своему напарнику:
       - Ещё одна дурочка клюнула.
       - Жалко, молодая ещё, наверное, даже не успела напакостить.
       - Ведьма она и ведьма. Нечего этому тёмному племени нашу землю топтать, - вслед мне зло сплюнули.
       - Да, всё равно погань.
       Вот, значит как... Ну, вы у меня теперь попляшете!
       Не думала, что когда-нибудь воспользуюсь силой Верховной, но сейчас другого выхода не видела. Ведьм истребляют, причём без всяких оснований, а за это Сергас заплатит.
       Я завернула в тёмную подворотню, резанула отросшим ногтем вену и зашептала древнюю фразу:
       - Силой тёмной заклинаю, кровь родную созываю.
       Сила рванулась из вен, я сжала до боли зубы. Минутная слабость и головная боль. Я прикрыла глаза: срочный сбор объявлен.
       Теперь ворота нужно освободить от стражи. Я вернулась к нелюбезным охранникам:
       - Чтобы вам до утра не дожить, - жестоко, но не я первая начала.
       Стража обмякла тут же, ведь полоска зари уже вовсю зарозовела.
        - Верховная, - ведьмы начали прибывать одна за другой, кланяясь и стуча своими мётлами по черенку моей.
       Я отправила малый призыв, поэтому рассчитывала на тридцатку сильнейших, явились больше пятидесяти.
       - На город накладываем проклятие печати.
       - Что-то не так?
       - Да, они уничтожали наших сестёр, заманивая ложью.
       - Извести под корень ничтожных людишек! - одна из ведьм тряхнула в негодовании метлой.
       - Нет, это слишком просто. Они за всё мне заплатят.
       - Печать слепого повиновения? - догадалась ведьма из круга тринадцати.
       - Да.
       И ведьмы начали свою тёмную ворожбу. Над городом разрасталась чернильная тьма, подпитываемая злостью и древней силой. Вороны с громогласным карканьем снялись с мест и закружились в воздухе, добавляя действу выразительности, собаки поддержали заунывным воем.
       - Вы сможете удержать? - проклятие имело неприятные последствия, но я даже думать об этом не хотела. Не зря же на мне благословение? Как-нибудь смогу подавить гнев.
       Полчаса - и город был наш. Теперь только Берти вытащить из-под купола, и можно отпускать.
       - Ждите, я скоро, - я вскочила на метлу, приказывая следовать к Перси.
       С дребезгом ввалившись в разбитое окно, я слезла с метлы.
       - Ника, что происходит?
       - Предательство, Берти. И я очень рада, что успела.
       Перси выполнил мой приказ с точностью. Он стоял, вздыбив шерсть перед советниками Сергаса, не позволяя им сделать ни одного шага вперёд.
       - Так, и чем вы хотели угостить своего короля? - разгневанная ведьма выхватила поднос из рук главного советника.
       - О, какая прелесть! Дурман-трава, замешанная на болотнике. Берти, из вас хотели сделать полоумных болванчиков.
       - Но как ты узнала?
       - Перси подсказал, - я погладила пушистую спину.
       Магический щит тут же окутал принца и его жену, советников накрыло заклятие заморозки.
        До ворот мы добирались под иллюзией.
       - Всё, отпускаем.
       Темнота упала на город. Внутри меня взорвалось чёрное пламя, я зарычала, оскалив зубы и выставив вперёд руки с отросшими когтями.
       - Ника, что с тобой?
       Голос Берти с трудом достиг моего сознания. Я схватилась за рубец благословения и начала уговаривать свою разбушевавшуюся сущность успокоиться.
       - Я... в порядке, - хрипло сказала я.
       Мои ведьмы тут же склонили передо мной колени. Я справилась и снова доказала, что достойна звания Верховной.
       - Что теперь будет?
       - Ничего. Будешь управлять стадом послушных баранов.
       - Вы прокляли целый город?
       - Да. А твоя задача навести порядок и по всей стране. Глаза у тебя теперь открыты.
       - Спасибо, Ника. Мне никогда не расплатиться за то, что ты для меня сделала, - Берти крепче прижал к себе доверчиво льнущую к нему жену.
       - Рассчитаемся. Вот только племянниками тебя одарю, будешь пелёнки менять, пока мы с Лексом на балах развлекаться будем.
       Я отпустила ведьм и снова вскочила на метлу.
       - Перси, приглядывай за хозяином. А мухомор я спрячу. В таком виде от тебя толку больше.
       - Мау, - кот на прощанье подставил лобастую голову.
       Теперь я могла не торопиться. На обратный путь пара дней у меня была.
       Я ещё раз махнула рукой и взвилась в небо. Домой. В тепло и нежные руки мужа.

  Глава 79
  

       - Ника, Берти письмо прислал, у него там почти всё наладилось, - Лекс помахал перед моим носом бумагой.
       - А, хорошо, - прошло целых два месяца с того дня, как я вернулась из Сергаса, и теперь вот могла выдохнуть полностью.
       - И как только он догадался, что там заговор? - Лекс полученным известиям удивлялся, но уверенность в способности брата решить все проблемы была непоколебимой.
       - Перси помог, - я даже не солгала.
       - И как ты решилась отправить своего любимца в Сергас? - Лекс не сразу обратил внимание, что кот где-то пропал, и мне пришлось потом убедительно рассказывать, что я его отдала Берти, использовав метлу.
       - Так надо было, - я улыбнулась.
       Признаться полностью в совершённом Лексу я так и не осмелилась, мне нервы свои поберечь нужно, и так после Сергаса неделю отлёживалась, поэтому приходилось отделываться полуправдой. Потом, когда все тревоги улягутся, расскажу, может быть...
       - Ника, а зачем отец твой приходил? - муж перевёл разговор на другую интересную тему.
       - Просил встречу с матушкой моей устроить, - у меня улыбка сама наползла на лицо.
       - А ты? - муж заметно оживился.
       - Согласилась, с условием, что за последствия не отвечаю, - я же не самоубийца, чтобы пытаться в чём-то мать мою ведьму переубедить.
       - Куда же ты в таком виде? Срок ведь подходит... - Лекс обеспокоился, подумав, что я отправлюсь с папочкой в Приболотье.
        Я погладила живот, улыбнулась и сказала:
       - Я же не обещала, что сейчас. Потерпит ещё немного, - развеяла я опасения благоверного.
       - А, ну ладно. Чем тебя побаловать? - Лекс взял мою ладошку в свои руки.
       - Принеси метлу, я хочу её подержать, - как-то неспокойно мне вдруг стало.
       - С чего бы это? - Лекс напрягся.
       - Ну, вот, захотелось, - я снова улыбнулась, теперь уже не так натурально, стараясь не выдавать своих чувств.
       Лекс встал и прошёлся до угла.
       - Держи.
       Я протянула, было, руку, но резкая боль скрутила мои внутренности.
       - Лекс... - я со стоном сложилась в кресле пополам.
       - Что? - муж с тревогой склонился надо мной, бросив метлу на пол.
       - Мне не нужна метла, мне повитуха нужна, - я даже разогнуться не могла, а уж дыхание и вовсе сбилось.
       - Ты, что, уже? - до Лекса дошла вся прелесть ситуации.
       - Я в процессе. Поторопись, - мне ещё хватило сил пошутить, нельзя же мужчину пугать? Они к таким делам слабо подготовленные.
       - Сейчас, не уходи никуда, - Лекс бегом помчался к выходу.
       Даже в таком состоянии я с недоумением посмотрела в спину мужу. Куда я пойду-то и как?
       Тут же в комнату влетела стая служанок и надо мной заохали и заахали. Вот, курицы. Мне только их квохтанья и не хватает.
       - Все прочь. Одной достаточно, - я указала на самую толковую.
       Меня осторожно провели до кровати и начали торопливо, но аккуратно раздевать.
       - Ваше Величество, я уже здесь, - немолодая повитуха вихрем ворвалась в покои.
       - Теперь я спокойна, - я расслабленно откинулась на подушки. Схватки были пока редкие и давали возможность отдышаться.
       - У вас всё получится, - меня попытались подбодрить, но я и сама неплохо пока справлялась.
       - Ещё бы. Я же ведьма.
       - Да, двери-то надо бы магией завесить, тут сейчас такой визг начнётся...
       Был и визг, и ругань, причём с обеих сторон, но мы с повитухой справились, и комнату огласило несмелое вяканье.
       - Ваше Величество, поздравляю, у вас сын, - обыденно произнесла повитуха, а потом сама же себя и спросила: - Сын? Как, сын?
       Я громко рассмеялась, протягивая руки за своим сокровищем. Ну, храмовники, ну, удружили!
       Ребёнок был тёмненький, в Лекса, но лицо явно с моим имело больше сходства.
       - Лапочка, - с благоговением прошептала я, несмело прикасаясь к малышу.
       - Позвать короля?
       - Подождите. Сначала ждём другую гостью.
       Я отсчитывала мгновенья до появления матери. Ни одна ведьма не пропустит рождение внучки.
       - Где она? - послышались какие-то невразумительные ответы, после чего дверь в мою комнату широко распахнулась.
       Мать моя ведьма бесцеремонно отодвинула повитуху, мельком взглянула на ребёнка, поняла, что это не девочка, и заверещала:
       - Как ты могла?! Ты, потомственная ведьма в седьмом поколении! - её метла грозно стукнула о пол.
       Я пристыжено опустила глаза, ведь и впрямь опозорилась...
       - А, ну-ка, дай мне внука сюда! - мать моя ведьма подхватила тельце новорожденного и умилённо засюсюкала: - Ах ты, какая лапочка, кроха моя черноволосая. Будет у нас продолжение династии, да маленький? Ведьмак ведь ничем не хуже ведьмы.
        ***
       - Я сказала - нет! - семейный скандал набирал обороты.
       - Силина!
       - Нет! - рявкнула мать моя ведьма.
       - Мама... - Лекс не вмешивался, а я попыталась вставить слово.
       - Нет! Я не собираюсь жить в этой каменной коробке, - ведьма демонстративно сплюнула на мраморный пол, Лекс поморщился. И только лорд Соверленг не отступил.
       - Но Ника...
       - Ника сама этого захотела, а я со своего болота ни ногой, - мать моя ведьма упёрла руки в бока, и я поняла, что это уже чистой воды фарс. Я толкнула Лекса ногой и улыбнулась.
       - Хотя бы дом в пригороде, - герцог уже не мечтал даже о близости к трону, только бы уговорить упёршуюся ведьму.
       - А ты, маг, вообще радуйся, что я проклятье сняла, - палец ведьмы ткнулся в грудь герцога.
       - Даже так? - лорд Соверленг обиженно отступил.
       - Да. А будешь надоедать, прокляну по новой, - самодовольно добавила мать моя.
       - Отец, не слушайте её, это она из вредности противоречит, да и проклятие вряд ли сможет наслать. Это незаконно ведь, - мне надоело смотреть на этот цирк.
       - Ты! Предательница, - на меня бросили такой взгляд, что Лекс завозился в беспокойстве.
       - Правда? Ника, доченька, ты меня вот сейчас сильно порадовала.
       Лорд Соверленг навис над несколько растерявшейся ведьмой.
       - А теперь слушай меня! Я по твоей милости столько лет страдал, что ты теперь до конца своих дней не расплатишься, - о, давно надо было с ней так начать разговаривать.
       - Попробуй заставить! - язвительно огрызнулась моя родительница.
       - Запросто, - герцог легко подхватил ведьму на руки, перекинул через плечо и направился прочь.
       - Ты! Ну-ка, поставь меня на место! - бесновалась мать моя ведьма.
       - Обязательно, а лучше положу, - хмыкнул мой отец, мы с Лексом ехидненько поддержали.
       - Уговорит?
       - Должен. Она же по нему всё равно в тайне вздыхала.
       - Странные вы существа ведьмы, - Лекс потянулся к моим губам.
       - Это было в прошлом. Теперь мы правильные, - я на мгновение обернулась на посапывающего в кроватке и не обращавшего никакого внимания на крики взрослых малыша и после этого сама повисла на шее мужа. Вот оно настоящее счастье!
       Ведьма ведь тоже человек...

  ---

  Оставить комментарий © Copyright Сергеева Татьяна (tatianka_12_71mail @.ru) Размещен: 17/06/2019, изменен: 17/06/2019. 895k. Статистика. Роман: Фэнтези

  Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

  ---

  Связаться с программистом сайта.

  Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
  О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

  Как попасть в этoт список
  Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"