Тень и моё я

• • Тень и моё я
  Глава 1
  
       Какой же чудесный сегодня день! Наконец-то меня признали совершеннолетней. А, значит, завтра будет первый полёт. Я набрала полную грудь весеннего горного воздуха, мечтательно посмотрела на ярко-синее бездонное небо, манящее своими просторами, и улыбнулась: сбылось. Теперь никто не будет смотреть на меня, как на глупого желторотого птенчика - я взрослая, способная распоряжаться жизнью по своему усмотрению, драконица. Даже мужа сама смогу выбрать.При мысли о муже я забеспокоилась, вспомнив, что договорилась с подругами проводить последний бескрылый день с шиком. А для этого надо кое-что подготовить...Я закрыла дверь балкона и вернулась в комнату. Зная, что здесь никакого праздника организовать не удастся, мы с девочками решили спуститься в долину, к людям. Вот там знали толк в развлечениях и не жалели на это ни сил, ни средств! Мы готовились поступить так же.Рассуждая о том, что теперь мне не придётся больше изображать из себя туповатую и недалёкую драконицу, я рассмеялась. Как же все удивятся! А всё благодаря моей сообразительности. Ведь если бы я не придумала эту хитрость, то мой отец с удовольствием бы выдал меня замуж, поправив при этом и своё положение. А я не желаю, чтобы моей судьбой распоряжались в корыстных целях и не считаясь с моим мнением. Теперь же совершеннолетие открывало передо мной другие, очень даже радужные перспективы. Большой мир ждал меня.
       - Отец, мне нужны деньги, - скорчив самую идиотскую улыбку, я шумно вытерла ладонью нос. Сэдвиг Гритт поморщился и спросил:
       - Зачем?
       - Куплю себе леденцов пять коробок и красное платье, у меня же день рождения, - я радостно захлопала глазами.Отец скривил лицо второй раз, но отказывать не стал. Пусть недалёкая, но всё же дочь.
       - Ты одна пойдёшь в город?
       - Нет, Энки и Сина со мной идут.
       - Хорошо, они разумные девочки, - папочка протянул мне кошель.
       Получив необходимые для праздника средства, я пошла переодеваться. Не пойдёшь же на такое мероприятие в дорогой одежде, нужно что-то не привлекающее внимание и в то же время удобное. Вот и приготовила я для себя вещи заранее. Одежда давным-давно дожидалась своего часа.Подруги уже встречали меня у ворот, и я припустила к ним.
       - Таника, ну чего ты так долго? - упрекнула меня Энки.
       - За денежкой ходила к папочке, - состроила я туповатое личико.Подружки рассмеялись. Они-то знали, что я представляю из себя на самом деле. Как-никак вместе росли. У них-то семьи нормальные, не озабоченные поисками средств для переезда в столицу, это только мне не повезло. Но девочки все эти годы успешно меня прикрывали, делая жизнь не такой тоскливой.Мы спустились в долину, радостно чирикая и предвкушая предстоящие развлечения. Городок на границе наших земель был небольшой, но очень даже прогрессивный. Ведь он стоял на пересечении торговых путей, поэтому веяния столичной жизни доходили сюда очень быстро.
       - Где остановимся? - спросила практичная Сина.
       - В 'Драконе'? - предположила я.
       - Нет, это слишком скучно. Там много наших останавливается, а с ними не развернёшься.
       - Это да, - вынуждена была признать я.
       - А давайте в 'Две короны' заселимся? - Энки посмотрела на нас с вызовом.
       - Но, Эн, там же в основном важные люди останавливаются.- Вот именно, люди. К тому же воспитанные и знающие толк в развлечениях, - подруга не собиралась отступать от своей задумки.
       - А давайте! - поддержала сумасшедшую идею я. - Может, нам повезёт и мы ещё какого-нибудь важного господина из столичных увидим.
       На этом и порешили. Средств у нас было припасено немало, не только выпрошенный утром кошель. Всё-таки мы готовились не один день. Поэтому с самым радужным настроением мы впорхнули в городские ворота и заспешили к центральной площади. День уже был в самом разгаре, а ещё столько всего нужно было сделать.
       Шумной стайкой мы залетели в гостиницу и замерли на пороге. Хоть каждая знала, что из себя представляет это заведение, бывать в нём не доводилось пока ещё никому из нас.
       - Я могу чем-то помочь прекрасным дамам? - хозяин гостиницы подошёл к нам самолично, искренне улыбаясь и демонстрируя радушие.
       - Мы хотим снять номер на ночь, - Энки, как самая храбрая из нас, взяла разговор на себя.Хозяин окинул нас внимательным взглядом, но мы не дрогнули. Разве сможет кто вычислить дракона, пока он не обороачивался? Никто. Наша магия надёжно спрятана внутри. Вот и хозяин не заметил ничего подозрительного и спросил:
       - Особые пожелания будут?
       Мы неуверенно переглянулись. Я пожала плечами, Сина нахмурила свои тонкие брови, а Энки, подытожив наши действия, ответила:
       - Нет, спасибо.
       Хозяин кивнул и пригласил следовать за собой.
       Номер был очень даже ничего. Конечно, не девичьи покои в драконьих гнёздах, но ведь и здесь не дом, а всего лишь гостиница. Подруги разглядывали обстановку с похожими мыслями, лица уж очень были красноречивы.
       - Так, какие наши дальнейшие планы? - я плюхнулась на мягкое кресло.- Ну, во-первых, мы хотели посмотреть представление бродячего цирка, во-вторых, неплохо бы прогуляться по ярмарке и прикупить каких-нибудь безделушек, ну и, в-третьих, подготовиться достойно к вечеру.
       - План хорош, я поддерживаю, - тут же согласилась с Энки я.
       - Да, только не забыть ещё в аптеку зайти, - добавила Сина. - У меня уже многие настойки закончились.
       Мы дружно закивали головами. Конечно, какая же уважающая себя драконица останется без лечебных запасов? Да мало ли что в горах может случиться?В общем, осмотрев наше временное жилище, мы двинулись на поиски развлечений.
       Представление нас позабавило, ведь в цирке были только люди, поэтому особенных чудес в смысле силы и ловкости мы не заметили, а вот весёлые шутки и кукольный балаган были очень даже ничего. Ярмарка тоже не оставила равнодушным никого. Всё-таки не так часто выпадает шанс побаловать себя чисто женскими безделушками, а уж в моём случае и особенно, ведь недалёкая драконица не может покупать качественные и изысканные вещички. А вот сегодня я дала себе волю, накупив для себя и красивые костяные гребни со вставками из натуральных камней, и шпильки с россыпью сапфиров под цвет глаз, и много всяких других мелочей, приятных для любой молоденькой девушки. Разглядывая своё отражение в новеньком ручном зеркальце, я довольно щурилась. Ожидания пока оправдывались, а ведь самое интересное ещё впереди.
       - Ну, что, девочки, готовиться к вечеру? - я обернулась к своим подругам, разбирающим купленные вещи.- Ага, только перекусить немного не помешало бы, - внесла предложение Энки.
       - Да, только, чур, не увлекаться. А то вечером в сон потянет, - предупреждающе подняла палец кверху Сина.
       Мы согласно махнули лохматыми после прогулки головами и отправились вниз, заказывать еду.
       В обеденном зале народу было немного, все спокойно и чинно принимали пищу, изредка перебрасываясь репликами. Наше появление было встречено с ленивым интересом, который испарился уже через пару минут. Ну да, пусть молоденькие и хорошенькие, но явно не из знатных.
       Энки пошла делать заказ, а мы с Синой вполголоса сплетничали о присутствующих мужчинах.
       - Смотри, какой важный господин, сразу видно, знатный и богатый. И не очень старый, - сказала я.
       - Ага, ты на сапоги посмотри. Будет знатный господин в грязной обуви сидеть?
       - Да, слуги бы такого точно не допустили, - пришлось согласиться мне. - А вон тот?
       - Ну, ничего так. Только очень на женщину похож.
       - Ага, особенно рюшечки на камзольчике славные, - захихикала я.
       - Чем занимаетесь? - Энки жизнерадостно бухнулась на стул.
       - Женихов себе выбираем, - фыркнула я.
       - О! И как успехи?- Пока мелкая рыбёшка, ловить некого, - Сина тоже улыбнулась.
       - Я заказала нам вина. Рябинового, - многозначительно протянула Энки.- Ух, знал бы мой папенька! - я потрясла кудряшками.
       - Так, только по чуть-чуть. Веселье вечером, - предупредила Сина.
       - Ну да, глядишь, к малькам и акулы заплывут.Мы заливисто рассмеялись, заслужив неодобрительный взгляд от сладенького господинчика.

  Глава 2
  

       К вечеру мы приготовились знатно. Ванну приняли, причёски друг другу наделали, духами набрызгались, плащи с масками напялили. Всё, никто не узнает, но заинтересуются обязательно. Весело переговариваясь и сыпля шутками, мы спустились вниз.
       - Начнём, - уверенно сказала Сина, оглядывая прилично заполнившийся общий зал.Сейчас здесь было гораздо уютнее от тёплых отблесков свечей и жаркого огня камина, да и приглашённые музыканты заметно оживляли атмосферу, придавая ощущение праздника.
       - Где там наша рябиновка? - Энки потёрла свои маленькие ладошки, направляясь к стойке.
       - Много не бери, должны же нас угостить? - посоветовала Сина.Мы заняли столик ближе к окну. С одной стороны, как-то приятнее возле него сидеть, с другой - не будет душно, ну и запасной выход, как-никак...
       - Тан, глянь, какой экземпляр, - Сина нагнулась к моему уху и кивнула на столик слева.
       Я аккуратно повернула голову. Глаза мои удивлённо расширились. За столиком сидели два господина. Один из них, почтенный старичок с добрыми глазами, уважительно выслушивал своего сотрапезника. И с первого взгляда было понятно, что второй - птица высокого полёта. И дело не только в дорогом костюме и столичных манерах. Взгляд. Господин лениво оглядывал зал с гримасой усталости и разочарования. Такое превосходство над окружающими было в его глазах! Да, очень интересный господин. Молодой, не писаный красавец, но довольно-таки интересный, широкоплечий и мужественный. Вот только спесь бы сбить немного...
       - Да, очень даже... - протянула я, продолжая своё наблюдение.
       Вернувшаяся с кувшином Энки тоже посмотрела в указанном направлении.
       - Ой, девочки! Этот точно из столицы. И обломать мне свой ноготь, если он не бывает часто при дворе, - подружка шумно сглотнула.
       - Нам такое не по зубам, - вздохнула Сина и потянулась к кувшину.
       - Да, нам нужно искать, что попроще, - согласилась я, бросив украдкой ещё один взгляд на незнакомца, который продолжал что-то выговаривать своему подчинённому.
       Мы разлили вино по кружкам, дружно сдвинули посудины и Энки провозгласила:
       - За незабываемые приключения! Пусть принесёт эта ночь перемены в нашу скучную жизнь!Мы с удовольствием за это выпили.
       - Смотрите, ещё один необычный экземпляр, - заметила остроглазая Сина.
       Мы дружно повернули головы в нужную сторону.Ого! Тут и впрямь мимо не пройдёшь. Высокий, как дракон, затянутый в кожу, длинные чёрные волосы, стянутые в хвост и... маска.
       - Опасный мальчик, - Энки прикусила губу.- Да, и весь такой таинственный... - я потрогала свою маску.
       - Девочки, этот тоже не для нас, - вырвала нас из медитации Сина.- Ну хоть посмотреть-то можно, - Энки всё ещё не отрывала взгляда от фигуры в маске.
       - А чего зря время тратить, лучше к двери обернись, - порекомендовала Сина.
       Я тоже перевела взгляд. А там появилась четвёрка студентов магической академии. Явно выпускной курс, и явно решили с шиком провести выходной.
       - Фу, маги, - Энки разочарованно сморщила носик.
       - А какая тебе разница? Ты их есть собираешься, что ли? - хмыкнула Сина, я и вовсе рассмеялась в кулак.
       Энки смущённо запыхтела, а мы с Синой обменялись понимающими взглядами.- Зато их четверо. Есть выбор и даже запасной вариант, - Сина уже собственнически разглядывала парней.
       - Да, Эн, хватит капризничать. Мы же не за мужем пришли, а всего лищь за развлечением, - я также посчитала, что подруга слишком уж требовательна.
       - Ладно, уговорили. Будем охотиться на дичь попроще, - сдалась Энки.
       Мы налили себе ещё по кружке.
       Студенты оказались вполне здравомыслящими, поэтому правильно оценили обстановку и подтянулись к нам.
       - Милые дамы, не позволите ли бедным жертвам магической науки вкусить блаженства в компании столь прелестных особ? - студенты выдвинули переговорщика.
       - Хм... ну, если только вы сумеете скрасить нашу скуку, - с показушным зевком ответила Сина.
       - О, мы приложим максимум усилий, - переговорщик оживлённо зажестикулировал, подзывая остальных за наш столик.
       Тут же подавальщицы принесли ещё вина и горячие закуски.
       Кружки тотчас же наполнились вновь, и мы выпили за знакомство.
       Парни оказались очень компанейскими, приятными и весёлыми. И чем меньше выпивки оставалось в кувшинах, тем раскрепощённее они себя вели. Смех уже стал громовым, шутки острыми и не совсем безобидными, да и намёки на продолжение знакомства превратились в совсем прозрачные. Будь мы порядочными девушками из человеческих семей, нам бы уже давно пора было бы покинуть такую компанию. Но мы были драконицами, а наши нравы были куда как менее строги. Поэтому мы с удовольствием принимали растачиваемые комплименты и отвечали на недвусмысленные шпильки. В общем, нам всё нравилось. Правда, до тех пор, пока наша шумная компания не стала утомлять важного столичного господина за соседним столиком. Он даже решился выговорить нам за наше недостойное поведение. Но здесь не дворец, а потому его недовольство нами не было расценено как что-то существенное. Поэтому незнакомец, потерпев ещё пару минут, отправился в свою комнату, сопровождаемый то и дело кланяющимся спутником.
       Мы проводили заносчивую парочку смехом, продолжив веселье. В зале тоже царило оживление. Всё-таки люди собирались здесь вечерами не для того, чтобы поесть. Главным было получение удовольствий от выпивки, музыки и всего сопутствующего. Музыканты, кстати, уже сменили репертуар, дело близилось к танцам. И как только первые желающие вышли в центр зала, мы дружно поддержали эту затею, разыграв пары по жребию. Оставшемуся не у дел парню пришлось себе подыскивать девушку за другими столиками. Но он особо не переживал, легко добыв себе пару за какую-то тройку минут.
       А потом началось сумасшествие. Прыжки, хлопки, притопы и повороты. И всё это со смехом и радостными выкриками.Я настолько увлеклась, что даже не заметила выбирающегося из зала парня в коже, и налетела на него со всего размаху спиной.
       - Ой, извините! - пьяно хихикнула я, отступая от незнакомца.
       - Смотреть по сторонам нужно, дурёха малолетняя, - хамовато отозвался мужчина.
       Голос его был хрипловатым, а слова незнакомец выговаривал с каким-то акцентом, что резало слух. Неприятный тип. Скользкий какой-то. И чего в нём Энки нашла?
       Я тряхнула головой, отгоняя от себя непрошеные мысли, и снова влилась в круг танцующих, стараясь выбросить противного типа из головы.
       Напрыгавшись до изнеможения, мы снова вернулись к нашим местам. Парни заказали ещё вина, веселье продолжилось по-новой.
       - Тан, пошли носик припудрим? - Энки выдернула меня из-за стола, когда перед глазами у меня начало плыть.Я неуверенной походкой вышла вслед за подругой.
       - Ну, чего тебе ещё, чудовище неугомонное?
       - А ты как планируешь ночь проводить? - на мой вопрос Энки ответила своим.
       - Обычно, в постели, - я усмехнулась.
       - Это понятно, а в чьей? - интересно, до чего мои девочки договорились, я ведь видела, что они шушукаются между собой.
       - Эн, я сегодня собираюсь спать в своей.
       - Плохо, - загрустила подруга.
       - Это почему?
       - Потому что у меня на ночь грандиозные планы, а комната у нас общая, - не стала скрывать от меня своих планов Энки.
       - А как же парни? У них тоже одна комната на всех?
       - Нет, две. Но их четверо, - Энки что-то долго подсчитывала на пальцах, перед тем как мне ответить.
       - И что ты предлагаешь?- А пусть мальчики у нас поспят?- Какие?- Ну, лишние, - как-то по-странному объяснила Энки.
       - Мне, что, с двумя парнями в одной комнате спать?
       - А чего здесь такого? Вы же не будете ничем предосудительным заниматься.
       - Это они тебе сказали?
       - Ну, да. Григ уже не в состоянии, - подруга кивнула головой на разлёгшегося на столе парня, - А у Эдвина невеста есть.
       - Ну, пусть спят. Мне не жалко, - я не человеческая девушка, репутацию мне блюсти не надо.
       - А ты точно не обидишься?
       - С чего бы? Мне завтра силы ещё понадобятся.
       - Ладно, тогда мы сейчас Грига загрузим, чтобы не потерять.
       Я пожала плечами.
       Парни взяли друга под руки и потащили наверх, а мы выпили ещё по кружке.
       - Всё, девочки, мне хватит, - заявила я. - А то с утра точно пропущу свой праздник.
       - Тебя пры-проводить? - заплетающимся языком спросила Сина.
       - Ну, настолько я ещё не напилась, - хихикнула я и, крепко держась за перила, стала подниматься по лестнице.
       Праздник удался.

  Глава 3
  

       Едва я дошла к своим дверям, как снова наткнулась на незнакомца в маске. И если в первый раз он был не очень доволен таким обстоятельством, то теперь на его лице расплылась самая счастливая улыбка.
       - О, вот тебя-то мне как раз и надо. Не иначе, сама судьба благоволит мне в моих задумках.
       Меня грубо схватили за руку, зажали рот и поволокли по коридору. Если бы не моё состояние, то я могла бы дать достойный отпор, а так, только и делала, что пыталась упираться да всячески затруднять наше движение. Между тем незнакомец остановился напротив одной из дверей, прижал меня к стене, больно схватив за волосы и процедил:
       - Вот теперь мы займёмся с тобой кое-чем интересным. Не знал, что можно совместить приятное с полезным.
       До моего затуманенного ума его слова почти не доходили. Я знала лишь одно: ничего хорошего мне ждать не приходится, поэтому поступила так, как и любая другая женщина на моём месте: я начала кричать и вырываться.
       А незнакомец, продолжая железной хваткой удерживать мои волосы одной рукой, другой жёстко схватился за грудь и впился в губы не менее жёстким поцелуем.
       Как же было мерзко, противно и обидно. Едва он отстранился от меня, я плюнула в его лицо - больше навредить ему я никак не могла.
       - Ах ты, дрянь! - по моему лицу звонко проехалась тяжёлая мужская ладонь, отчего голова моя мотнулась, вызвав ещё одну порцию боли. Я отчаянно завизжала.
       Дверь напротив открылась, полыхнул магический контур, и на пороге появился столичный господин.
       - Что здесь происходит? - недовольно спросил вышедший.
       Мой мучитель радостно осклабился и ответил:
       - Готовимся к твоим похоронам, - после чего из его рук в сторону господина полетел сверкающий кинжал. Увернуться не было никакого шанса, поэтому оружие тотчас нашло свою цель, звучно чмокнув. Господин осел мешком на пол, схватившись за ручку кинжала, из соседней комнаты на шум выскочил подчинённый лорда, убийца же, увидев ещё одно действующее лицо, ткнул меня головой в стену и ехидно сказал:
       - Извини, дорогая, не сегодня. Как-нибудь позже, - с этими словами он выпрыгнул в раскрытое окно в конце коридора.
       - Ваше Высочество! - завизжал старичок, наклоняясь к своему господину.
       Как бы мне не было плохо, я сообразила, что названному высоким титулом ещё хуже. Кинжал был заговорён магией, поэтому убийца не сомневался в успешности своего покушения. А вот я ещё могла побороться.
       - Давайте его в комнату, быстрее, - сказала я старичку. Тот не стал ни о чём спрашивать, открывая дверь в комнату принца шире. Дружно взявшись, мы затянули Его Высочество на постель.
       - О, нет, всё пропало, - застонал старик, осветив комнату магическим огнём.
       Я нагнулась к груди принца. Сердце ещё билось, но уже совсем слабо. Оставались считанные минуты его жизни. Мне очень не хотелось раскрываться, но выхода не было, не могла я так спокойно дать умереть таинственному принцу. Ведь в какой-то мере я была виновата. Это меня использовали в качестве наживки.
       Хмель кружил голову, движения были неуверенными, но голова работала чётко.
       - По моей команде выдёргиваете кинжал и на полминуты накладываете стазис, - обратилась я к своему невольному помощнику.
       - Но...
       - Не тратьте времени на лишние разговоры, у нас и так всего пара минут.
       Старик обречённо мотнул головой.
       Я закатала рукав, обнажив запястье.
       - Давайте, - скомандовала я.
       Старик резко выдернул оружие из груди принца, тут же заморозив рану магией. Я выхватила кинжал из его дрожащих рук и полоснула себя по запястью.
       - Что вы делаете? - старик округлил глаза.
       - Спасаю вашего принца.
       Я протянула руку к ране и сказала:
       - Убирайте магию.
       Старик послушно снял чары, и моя густая драконья кровь закапала на грудь принца.
       Рана тут же сжалась, кровь перестала толчками изливаться из пробитого отверстия, и над ним появилось мягкое свечение.
       - Дракон, - ошеломлённо выдохнул старик, опускаясь на пол.
       А я зажала запястье второй рукой. Принцу хватит, а вот мне кровь нужно остановить. На себе заживлять раны я не умела.
       - Позвольте я, - старик протянул ко мне руку, замораживая порез так же, как перед этим принцу.
       - У меня в комнате есть настойки, чтобы сделать качественную перевязку, - нужно было использовать обычные средства, а я сегодня как раз закупила всё необходимое.
       - У меня они тоже найдутся, - с грустной улыбкой ответил старик и оставил нас с принцем наедине, прошмыгнув в соседнюю комнату. А я поняла, что Его Высочество путешествовал с личным лекарем.
       Вернулся он быстро и со всеми нужными зельями. Мой нос сразу учуял знакомый запах.Старичок деловито обработал мой порез, смочил зельем и туго перебинтовал.
       - Ну вот и всё. Теперь только чистую одежду надеть.
       Протянув руку над окровавленными вещами я выпустила огонь. Магическое пламя охотно слизнуло улики, не причинив вреда полу.
       Я устало села на пол и откинула голову на кровать принца.
       - Госпожа, я вам премного благодарен за Его Высочество.
       Отвечать я не стала, не до реверансов. А старик продолжил:
       - И я вынужден вас просить ещё об одной услуге, хоть с моей стороны это и беспрецедентная наглость.
       Я внимательно посмотрела на мужчину, ожидая продолжения.
       - Нам нужно срочно убираться отсюда. Убийца может с утра послать кого-нибудь проверить.
       - Вы хотите, чтобы я помогла вам вывезти принца? - догадалась я.
       - И не только. Вы же понимаете, что будет расследование, и ваши показания очень пригодятся Тайной канцелярии...
       - О, нет, - простонала я.
       До меня дошло, куда я вляпалась.
       - Не переживайте, никто про вас даже слова плохого не скажет, и тайну вашу я сохраню, - старик многозначительно посмотрел на мою руку. - Но убийцу нужно не только поймать, но и выяснить все подробности дела.
       - Я понимаю. Но мне необходимо хотя бы пару строк черкнуть. Я здесь не одна.
       - Конечно, только не затягивайте. Нам нужно собираться как можно быстрее.
       - Письменные принадлежности у вас есть?
       - У Его Высочества на столе, - махнул старик рукой, указывая, где искать.
       Я с трудом поднялась и прошла к столу. Взяв первый попавшийся бланк, я неверным почерком написала всего одну строчку:
       'Девочки, я нашла свою судьбу и уезжаю вслед за ней. Будьте счастливы. Таника'.
       А что я ещё могла написать?
       Старик, видя, что я закончила, сказал:
       - Отдадим это хозяину, он утром передаст.
       Я кивнула. Лекарь пошёл договариваться насчёт кареты, а я осталась охранять бессознательного принца. В себя он придёт только через сутки. До этой поры нужно за ним присматривать.
       - Госпожа, простите мои ужасные манеры, я ведь даже не представился, - вернувшийся старик был собран и спокоен.
       - Да как-то и не до этого было, - отмахнулась я от его извинений.
       - Вы правы. Я лорд-лекарь Его Высочества Асториана, магистр Кирт Ллойт.
       - Очень приятно, - я даже не удивилась стольким титулам и званиям. Ведь у самого принца служит.
       - Таника, - представилась в ответ я.
       - И всё?
       - Теперь всё, - отвернулась я.
       Выдавать свою родовую фамилию я не могла. Стоит папочке только пронюхать, что я теперь кровная принца, как он начнёт выжимать из этого все возможные дивиденды, а мне это было противно. Поэтому теперь у меня семьи нет. Как я и хотела ещё недавно - стала совершенно самостоятельной.
       Магистр Ллойт моему поступку совершенно не удивился. Наверное, тоже просчитал последствия. Для него моё заявление было удобным решением предполагаемых последствий.
       - Таника, а вы не хотите остаться со мной после разбирательства? - предложил лорд-маг.
       - В качестве кого?
       - Помощницы. Вы ведь хорошо разбираетесь в лекарском деле.
       - Я подумаю, - для меня это был, конечно, очень неплохой вариант, но об этом лучше рассуждать на трезвую голову.

  Глава 4
  

       Карету нам снарядили быстро, вещи тоже загрузили без проблем, после чего мы под прикрытием иллюзии вывели, точнее вынесли, принца на улицу. Хмель в моей голове подвыветрился немного, теперь я уже могла хотя бы передвигаться сносно.
       - Таника, когда Его Высочество очнётся?
       - Думаю, завтра, вернее, уже сегодня вечером, - ответила я, глядя на бледное лицо принца Асториана.
       - Это хорошо, мы уже будем далеко
       .- Интересно, за что его так? - вопрос был очень даже своевременный.
       - Я тоже об этом постоянно думаю. Мы путешествовали тайно, узнать принца в лицо могут только единицы.
       - Почему?
       - Потому что он большую часть жизни находится под иллюзией. И теперь она была снята как раз за тем, чтобы остаться неузнанным.
       - Ого! - даже мне стало понятно, что здесь всё не так просто.
       - И есть два варианта: это получилось случайно, то есть не хотели убивать наследника, а просто лорда из знати по каким-то там неясным мотивам, или кто-то подобрался настолько близко, что сумел раскрыть дворцовую тайну. А это уже попахивает заговором.
       Я согласилась с лекарем. И хотя тоже допускала первую версию, всё же склонялась ко второй. Не бывает таких совпадений. Очень уж уверенно действовал убийца. Наверняка. И всё бы у него получилось, если бы не маленькое недоразумение в виде меня. А это приводит к мысли, что как только станет известно о благополучном возвращении принца домой, на него снова начнут охоту, а заодно и на меня.
       - Магистр Ллойт, нам нельзя везти принца домой, - сказала я, озвучивая свои выводы.
       Лорд-маг посмотрел на меня усталым взглядом и попросил:
       - Обоснуйте.
       Я повторила всё то, до чего додумалась.
       Магистр Ллойт задумался, поджав губы, а потом сказал:
       - Вы правы, придётся Его Высочество спрятать.
       - Значит, мы не поедем в столицу?
       - Поедем, только не во дворец.
       - Понятно, - больше мне было сказать нечего.
       За окном начала розоветь тоненькая полоска рассвета. Я вздохнула. Вот тебе и первый оборот. Душа наполнилась тоской и сожалением. А потом я посмотрела на принца и неуверенно улыбнулась: зато человека спасла и свою жизнь изменила. Обернуться можно будет и позже. Столько лет ждала, так что пару-тройку месяцев ещё осилю.
       Я прикрыла глаза, намереваясь поспать. Здоровье подправится, и силы восстановятся. Карета ровно катила на мягких рессорах, магистр молчал, Его Высочество посапывал в оздоровительном сне, что только способствовало моему намерению.
       Проснулась я от резкой остановки кареты. Тряхнуло знатно, так, что я даже головой приложилась, а у меня там шишка... Я зашипела от боли, чем привлекла внимание лекаря.
       - С вами всё в порядке?
       - Со мной - да, а вот с моей шишкой как-то не очень, - призналась я, дотрагиваясь пальцами до затылка.
       - Так давайте я вам помогу? - предложил лекарь.
       - Если вас не затруднит.
       - Нисколько. Тем более, мы будем стоять, пока нам не сменят лошадей.
       - О, и размяться можно?
       - Конечно. И даже поесть по-человечески... - магистр прикусил губу, поняв, что последнее слово было не к месту.
       Но я на такую мелочь даже не обратила внимания.
       Над моим затылком поколдовали, и я сразу почувствовала облегчение.
       Мы вышли из кареты, лекарь тут же подозвал слуг, отдавая распоряжения о завтраке для нас.
       Пока он разбирался с необходимыми делами, я решила воспользоваться остановкой в полной мере. Остановились мы возле какого-то небольшого трактирчика, поэтому можно было привести себя в порядок после дороги. Дамская комната нашлась быстро, чему я была несказанно рада. Поглядев на себя в настенное тусклое зеркало, я ужаснулась. Волосы были растрёпаны, как на огородном пугале, на щеке виднелись остатки помады. Хорошо, что хоть маска спасла от размазавшейся туши. Я стянула с себя бархатную ткань и усмехнулась: ну и красавица!
       Хорошенько умывшись и заплетя волосы в косу, я вновь оглядела своё лицо. Синие большие глаза на круглом личике, аккуратный носик, пухлые губки - по человеческим меркам я очень даже ничего. Не исключительная красота, но и не дурнушка. А вот для драконицы слишком мелкая и худая. Я пожала плечами. Всё к лучшему. Так мне жить в человеческой столице будет проще, никто не подумает, что во мне живёт вторая сущность.
       Отряхнув плащ и поправив капюшон, я вернулась к карете.
       - Таника, а вы не зря лицо прячете, - заметил магистр, открыто разглядывая меня.
       - Почему? - наивно поинтересовалась я.
       - Потому что вы очень привлекательны, - ответил старик с доброй улыбкой.
       Я поняла, что это был комплимент и тоже улыбнулась в ответ. А магистр продолжил:
       - Тогда и я сниму маску, - и тут же я убедилась в правильности своих выводов. Лорд-маг не был дряхлым стариком. Иллюзия скрывала под собой крепкого и уверенного в своих силах мужчину.
       Я улыбнулась. Мне теперь окончательно доверяют.
       - А как вы собираетесь преподнести нашу историю? - нужно было обсудить детали, чтобы потом не расходится в показаниях.
       - Скажу правду. Напал неизвестный, чего хотел, не знаю. Утаю, что рана была смертельной, а про вас скажу, что вы случайно оказались на месте происшествия и помогли оказать помощь.
       - Хорошо, мне даже и не нужно ничего запоминать, ведь всё почти так и было.
       - Принцу придётся рассказать правду, но вы кровники, между собой разберётесь.
       - Я понимаю, думаю, и Его Высочество с нами согласится.
       Магистр кивнул.
       - Сколько нам ещё ехать?
       - Немного, к ночи доберёмся.
       Я удивилась:
       - Как такое возможно?
       - Вы хотите сказать, что драконы не используют пространственные воронки? - лорд маг усмехнулся, а я посмотрела на лекаря уважительно: силён... И всё это он провернул, пока я спала.
       - Значит, сегодня мы будем спать под крышей? - мысль мне нравилась.
       - Не знаю, получится ли ночью поспать, но что под крышей - это вне всяких сомнений.
       Я вспомнила про Тайную канцелярию и приуныла. Вот совершенно не хотелось общаться с её сотрудниками. Даже у нас в горах про эту службу отзывались с опаской и некоторым восхищением, а это очень о многом говорит.
       - Но с Его Высочеством поговорить нужно раньше, - сказала я.
       - Да, как только мы приедем, вы расскажете всё, что знаете, а я отправлю слугу за лордом Оʼ Вейл.
       Я вопросительно приподняла брови, а лорд маг пояснил:
       - За начальником Тайной канцелярии.
       - Ох, - я только выдохнула.
       Хотя этого ожидать стоило, ведь дело государственной важности, и кому, как ни начальнику службы безопасности, заниматься расследованием?
       - Вы не переживайте, лорд Оʼ Вейл - знаток своего дела. Дольше положенного разговаривать не будет, да и схватывает всё на лету.
       - Он маг?
       - Конечно.
       - Менталист?
       - Да, - магистр улыбнулся как-то озорно, совсем по-мальчишески.
       - А как же мы сможем утаить правду? - я радости лекаря не разделяла.
       - Легко. У меня есть неплохие амулеты.
       И снова я восхитилась магистром Ллойтом. Он же понял по моему лицу, о чём я думаю, и добавил:
       - Я первое доверенное лицо принца Асториана, мне по-иному нельзя.
       Я кивнула, осмысливая новую информацию. Попала я очень крупно. В самую гущу страстей. И предложение магистра было всего лишь формальностью. Кто же теперь меня отпустит с такими сведениями? Правильно, никто. Глупой я никогда не была, поэтому обольщаться не имела права.
       - Вам будет трудно объяснить, почему вы вдруг решили обзавестись помощницей, - я решила перевести разговор на смежную тему.
       - Отнюдь, - ответил лорд маг. - Моё прошение уже давно лежит у Его Высочества, поэтому никаких затруднений не будет.
       Эти слова ещё раз доказали мне, что я влезла туда, где играют по-серьёзному. Конечно, не стал бы мне магистр предлагать это место, если бы у него не было всё рассчитано.

  Глава 5
  

       Добрались мы до столицы беспрепятственно. Ещё немного поплутав по самому городу, наша карета подъехала к скромному особняку с обшарпанными стенами.
       - Подождите минутку, я сейчас, - магистр сноровисто выбрался из кареты, и я подумала, что для старика его возраста, под иллюзией которого он снова находился, Лойт чересчур крепкий.
       Вскоре лорд маг вернулся с парочкой слуг, которые осторожно переложили принца на носилки и внесли его в дом.
       - Госпожа Таника, позвольте вам помочь, - магистр Ллойт протянул мне руку.
       - Спасибо, лорд маг.
       Меня провели в тот самый дом. Я заинтересованно крутила головой по сторонам. Обстановка не была ни роскошной, ни богатой, но чувствовался вкус.
       - А можно поинтересоваться, чей это дом?
       - Ваш, - с усмешкой ответил магистр.
       - Мой? - удивилась я. - С каких это пор?
       - А вот как только вы переступили его порог, так и ваш. И надеюсь, вы согласитесь оказать любезность и приютите Его Высочество и меня на некоторое время.
       Я только рот открыла, не зная, что сказать на такое заявление.
       - Пойдёмте, я вам покажу, где вы можете поселить Его Высочество, - я покорно поплелась следом за хитроумным магистром.
       Комнаты были большие и светлые, обстановка в них была намного богаче и изысканнее, чем в виденных мной коридорах и гостиной. Слуги уже застелили постель, раздели принца и уложили его. По моим подсчётам он должен был прийти в себя где-то через полчаса, да и то, после случившегося, принц ещё целых два дня будет слаб, поэтому магистр отдал правильные приказания. Не сомневаюсь, что от моего имени.
       - А теперь разрешите похвастаться своими покоями, - магистр повёл меня в смежные комнаты.
       Здесь было тоже скромненько, но, видимо, мага устраивало.
       - Я надеюсь, вы не забыли, какие покои я выбрала для себя? - я позволила себе немного язвительности.
       - Конечно-конечно, сейчас, драгоценная госпожа Таника. Вот сюда, - меня провели в соседствующие с покоями магистра комнаты.
       А ничего: приятные обои, занавесочки кремового цвета, кровать под балдахином, большие кресла с ажурными подлокотниками, туалетный столик, множество разных полочек и два больших шкафа. Две двери. Одна, как я понимаю, ведёт в ванную, а вторая, наверное, гардеробная.
       - Неплохо я устроилась, - хмыкнула я, оборачиваясь к магистру.
       - Да, только ремонт вот ещё до конца не успели сделать.
       - Ничего, и с этим жить можно. С остальным домом я позже познакомлюсь, нам нужно к Его Высочеству.
       - Разумно. Идите, а я распоряжусь насчёт ужина, - шутки закончились, пора заниматься делами.
       Я вернулась в покои принца и устроилась в одном из кресел. Немного посидела, а потом решила посмотреть, что там с раной. При магистре было как-то неудобно, а вот сейчас как раз выдался нужный случай.
       Осторожно откинув одеяло, я начала расстёгивать пуговицы на рубашке принца. Рубец от раны ещё присутствовал, но моя кровь скоро сделает своё дело, и кожа снова станет гладкой. Что ж, теперь у меня есть кровный брат. Я коснулась шрама и осторожно провела по нему рукой. Совсем незаметный, хорошая регенерация у принца. Моя рука замерла на груди Его Высочества, отслеживая неровный ритм сердца.
       - Что же вы остановились? Продолжайте, - я вздрогнула, только сейчас заметив, что глаза принца широко раскрыты.
       - Продолжать - что? - не поняла я.
       - Судя по всему, меня соблазнять, - ехидно усмехнулся мужчина и перехватил мою руку, уже собиравшуюся улизнуть восвояси.
       - Не могу, - я хоть и была несколько выбита из себя внезапным пробуждением Его Высочества, но давать себя в обиду не собиралась.
       - Почему? - в глазах принца появился интерес.
       - Кто же соблазняет собственного брата? - я ответила на усмешку.
       Мой ответ Асториана сильно озадачил.
       - У меня бред? - сделал странный вывод принц.
       - Почему? - теперь я задала этот вопрос.
       - Потому что в реальной жизни я единственный ребёнок у родителей.
       - А, вы об этом. Я всего лишь та, которая поделилась своей кровью.
       Продолжить разговор нам не дал вернувшийся с подносом магистр.
       - Ваше Высочество, добрый вечер, - лорд маг отвесил церемонный поклон принцу.
       Мою руку отпустили, и я отошла от постели.
       - Магистр Ллойт, может, вы мне объясните, откуда у меня появилась новая родственница?
       - Охотно, Ваше Высочество. Эта юная девушка поделилась с вами жизненной силой, когда вы находились на грани.
       Принц сощурил чёрные глаза и задумался.
       - Меня убили? - после нескольких секунд молчания спросил он.
       - Да, Ваше Высочество.
       - Значит, девушка - дракон?
       - Драконица, - магистр позволил себе улыбку.
       - И теперь она моя кровная сестра?
       - Да, мой повелитель.
       - Жаль, - принц отвернулся, а я обиделась. Вот и делай добро людям, а они считают тебя таким ничтожеством, с которым и породниться зазорно.
       - Ваше Высочество, - магистр сказал это таким осуждающим голосом, что принц снова посмотрел на меня.
       - Госпожа...
       - Таника, - подсказал лекарь.
       - Госпожа Таника, я ни в коей мере не хотел вас обидеть, просто ваши ручки вызвали во мне далеко не братские чувства.
       Я вспыхнула, понимая, о чём принц. Это признание хоть и было несколько бесстыдным, но оно смыло мою обиду напрочь.
       - Ваше Высочество, вашу связь необходимо оставить в тайне, - магистр серьёзно посмотрел в глаза принцу.
       - Пошлёте за Дэргом?
       - Да, мой принц.
       - Хорошо. Я побеседую о подробностях с девушкой, а вы можете отправляться за лордом ОʼВейл.
       Магистр, поклонившись, вышел.
       - Ваше Высочество, вам необходимо подкрепиться, - я тоже хотела есть, но принцу нужнее.
       - А моя сестра за мной поухаживает?
       - Как вам будет угодно.
       - Мне угодно, - ну и тон, угораздило же меня связаться!
       Я сдержала свои эмоции, поклонившись. Выложив лишнее, я подхватила поднос и двинулась в сторону постели.
       - Забирайтесь сюда, - принц похлопал по одеялу рядом с собой.
       - Но, Ваше Высочество... - начала, было, протестовать я.
       - А как иначе вы собираетесь меня кормить? - ответил этот надменный нахал.
       Я посмотрела на кровать, размышляя о том, как мне на неё забраться и в то же время не уронить поднос. Всё-таки высоко...
       Принц мои затруднения заметил, потому как сказал:
       - Я подержу поднос, пока вы будете устраиваться.
       Передав ужин Асториану, я сняла плащ, подобрала юбки и неловко забралась на постель.
       - Ваше Высочество, у вас рубашка расстёгнута, - сказала я.
       - Вас это смущает?
       - Нет, но это не позволяет салфетку использовать по назначению.
       - Так чего же вы ждёте? Застёгивайте. Только аккуратнее, у меня же ужин на руках.
       Я сжала зубы, но выполнила приказание принца. Сама виновата, не надо было расстёгивать.
       - Хм, а мне нравится, - усмехнулся принц, когда я стала заправлять салфетку за его ворот.
       - Мне тоже. Младшего братика никогда не было, а так хотелось, - почтительность почтительностью, а выставлять себя безобидной крошкой я не собираюсь.
       - Младшего? Тебе лет сколько? - напыщенно спросил принц.
       - Я совершеннолетняя, - простодушно ответила я, и улыбка на лице принца погасла.
       - Это ничего не меняет, - Асториан быстро собрался.
       - Возраст не определяется количеством прожитых лет.
       - Да? - удивилась я, хоть и поняла правильно смысл фразы.

  Глава 6
  

       Принц не стал играть капризного ребёнка дальше, взявшись за вилку.
       - Вы присоединитесь? - спросил он у меня.
       - Если позволите, - не стала я скромничать, кушать очень хотелось.
       - Ну, не зря же вы сюда лезли?
       Я пожала плечами и взяла с подноса вторую салфетку.
       - Жаль, что у меня руки заняты, а то я бы помог, - принц проследил за тем, как я заправляю салфетку.
       - Как-нибудь в другой раз, - ответила я, нацеливаясь вилкой в кусочек тушёного мяса.
       Принц отвечать не стал, тоже занявшись делом.
       Поужинали мы вполне миролюбиво. Правда, пить захотелось, а для этого надо снова к столу идти.
       Принц за моим взглядом проследил и улыбнулся:
       - Я бы тоже от бокальчика вина не отказался. Принесёте? - и взгляд такой жалостливый.
       - Принесу, - я не стала отказываться.
       Слезла с кровати, забрала опустевший поднос у принца и двинулась за вином.
       - Возьмите и бутылку, - попросил Асториан, когда я разлила вино по бокалам.
       Я не стала возражать.
       - Вот, Ваше Высочество, - я протянула бутылку и наполненный бокал принцу.
       - А вы сможете забраться с этим? - Асториан указал на мою руку с вином.
       - Вам необходима компания?
       - Да. Когда ещё выдастся время вот так, по-семейному, посидеть?
       Я улыбнулась. По-семейному, так по-семейному.
       Второй раз забираться уже было проще. Устроившись в мягких подушках, я предложила тост:
       - За семью?
       - С удовольствием, - принц понемногу оттаивал.
       Мы сдвинули бокалы, чокнувшись.
       Вино было намного вкуснее, чем та рябиновка, которую мы с девочками пили накануне.
       - Как вам вино? - спросил Асториан, когда я сделала несколько глотков.
       - Очень ароматное и бодрящее, - я отдала должное напитку.
       - Ещё бы. Лорд Ллойт туда немало восстанавливающего эликсира влил, - хмыкнул принц.
       - Вот, оказывается, чем объясняется столь необычный вкус, - я покрутила бокал в руках.
       - И не только. Магистр очень хорошо знает мои пристрастия, а потому вино очень дорогое.
       - Хорошо иметь богатых родственников, - я подставила пустой бокал, видя, что принц наполняет свой повторно.
       - И не поспоришь.
       Бутылка стремительно пустела, а моё настроение улучшалось. Но это продолжалось недолго. Не успели мы выпить по третьему бокалу, как дверь в комнату распахнулась, явив нашему взору чересчур серьёзного лорда в наглухо застёгнутом мундире.
       - Ваше Высочество, - поклонился вошедший, бросив быстрый и цепкий взгляд на меня.
       - Дэрг, рад тебя видеть. А где магистр?
       - Со слугами беседует. Я остановлюсь на время в этом доме, - лорд не спрашивал разрешения, он оглашал своё желание.
       - Разумно. Госпожа Таника, не могли бы вы нас оставить наедине с лордом ОʼВейл?
       - Конечно, Ваше Высочество, - я резво сползла с кровати, поклонилась новоприбывшему и направилась в свои комнаты.
       Лорд ОʼВейл проводил меня презрительным взглядом. Видно, принял меня за очередную постельную грелку принца. Но меня такое отношение нисколько не задело, ведь это не имело под собой никаких оснований, а раз так, зачем мне думать о измышлениях посторонних лордов?
       Заняться особенно было нечем, поэтому я решила осмотреть две внутренние комнаты. Ведь мне здесь жить. Гардеробная порадовала. Столько нарядов я даже в магазинах не видела. На любой вкус и размер. Видимо этот домик был приготовлен на все случаи жизни. Предусмотрительно, ничего не скажешь. Ванная тоже порадовала. Магический водопровод, большая купель и множество различных баночек с шампунями, кремами и всем сопутствующим. Мне уже нравится мой новый дом.
       - Госпожа Таника, вы готовы побеседовать с лордом следователем? - от созерцания богатств ванной комнаты меня отвлёк голос лекаря.
       - Да, конечно.
       - Тогда я его позову, - магистр надел на меня тонкое кольцо - обещанный амулет.
       Я согласно кивнула головой и вернулась в жилую часть покоев.
       Лорд ОʼВейл появился, едва я только села в кресло.
       - Итак, госпожа Таника? - на меня уставились чёрные и холодные глаза лорда.
       - Да, лорд следователь.
       - Не скажу, что приятно познакомиться - обстоятельства не слишком радостные, но тем не менее... Дэрганион ОʼВейл, к вашим услугам.
       Я поглядела на мужчину более внимательно. Уж очень имя было грозное. Впрочем, по его должности - самое то.
       - Расскажите мне, как вы познакомились с Его Высочеством.
       - Это имеет какое-то отношение к делу? - я не хотела грубить, но ведь с принцем я познакомилась в прямом понимании слова всего какой-то час назад, поэтому вопрос вызвал во мне неприятие.
       Дэрганион поморщился. Снова сделал неправильный вывод. Но это опять не мои проблемы.
       - Хорошо, я уточню. Как вы оказались на месте происшествия?
       Вот это уже было по теме, поэтому я ответила уже спокойно:
       - Совершенно случайно. Возвращалась к себе в номер, возле которого и столкнулась с незнакомцем.
       - Каким способом убийце удалось выманить Его Высочество из номера? - лорд быстро делал пометки у себя на листе.
       - Я громко кричала.
       - Почему? - и никаких эмоций, кроме отстранённого любопытства.
       - Потому что мне было больно и страшно.
       - Вот как? Убийца применял в отношении вас физическую силу? - глаза Дэрганиона заинтересованно остановились на моём лице, видимо, он искал подтверждение моим словам.
       - Да, - я не смутилась под немигающим взглядом.
       - А доказать вы сможете?
       - Попросите свидетельства лорда Ллойта, именно он последствия с моей головы убирал.
       - Что ж, хорошо. Переходим к следующему вопросу. Вы заметили, что за оружие было у нападавшего?
       - Да, заговорённый клинок.
       - Почему вы так уверены в этом?
       - Потому что убийца даже не смотрел, куда он кидает кинжал, настолько был убеждён, что не промажет.
       - А как тогда получилось, что Его Высочеству удалось выжить? - глаза следователя замораживали своей холодностью.
       - Предполагаю, что я помешала убийце, - я не лгала, и Дэрганиону пришлось довольствоваться таким объяснением.
       - Вы умеете лечить?
       - Да, имею неплохие навыки, - здесь мне лукавить не пришлось, и скромничать я тоже не стала.
       В дверь постучали. Мы со следователем одновременно повернули головы.
       - Лорд ОʼВейл, - давайте перенесём разговор на другое время, всё-таки мы с моей помощницей и прошлую ночь не спали, и сегодня уже за полночь.
       - Хорошо, надеюсь, госпожа не откажется?
       - Как я смею?
       Магистр увёл Дэрганиона, а я выдохнула. Всё-таки тяжело это - водить за нос начальника Тайной канцелярии.

  Глава 7
  

       Когда меня оставили в одиночестве, я решила, что с меня на сегодня и на самом деле хватит. Я наскоро освежилась и залезла в мягкую постель. Нужно отдохнуть, расслабиться, чтобы завтра встретить второй допрос во всеоружии. Следователь мне очень не понравился, но всё равно придётся пройти через это неизбежное зло. Ничего, я тоже не подарок...
       Я даже не предполагала, что в то время, как я уплывала в объятия сна, моя особа жарко обсуждалась как раз тем самым злом в обличии лорда следователя.
       - Асториан, я всё понимаю, красивая мордашка, фигурка, но она же простая лекарка! - начальник Тайной канцелярии, а по совместительству и друг принца Асториана, был полон возмущения.
       - Дэрг, не передёргивай, не простая, а помощница самого магистра Ллойта, - принц усмехнулся, всегда выдержанный лорд следователь сегодня позволяет себе слишком много эмоций.
       - Вот этого я тоже не понимаю. Ну, захотелось тебе её в постель, зачем же должностями кидаться?
       - А чтоб всегда под рукой была. И на законных основаниях.
       - Нет, это какая-то дурь несусветная. Ведь тебя из-за неё чуть не убили, - упрекнул принца Дэрг.
       - А вот в этом ты ошибаешься, мой друг. Она наоборот спасать меня помогала, - возразил Асториан.
       - Надо ещё доказать, что она с тем типом не в сговоре была, - следователь продолжал свои нападки.
       - Говори, что хочешь, но я от неё не откажусь, - принц поправил подушку и с удовольствием потянулся.
       - Вот совсем не представляю, чем она тебя так зацепила. Тебе же проходу от высокородных нет, - тон лорда ОʼВейл несколько смягчился.
       - О, знал бы, какие у неё ласковые ручки, ты бы так не говорил, - принц облизнул верхнюю губу для убедительности.
       - Избавь меня от таких подробностей, - скривился Дэрг.
       - Так ты же сам спрашиваешь, - хохотнул Асториан.
       - А если король обо всём узнает? - спросил Дэрг.
       - Отцу ни слова. Про покушение заливай, сколько хочешь. Мы всё равно должны затаиться, пока не вычислим нашего доброхота. А вот про то, что мы с девушкой как-то связаны - молчок.
       - Ты на ней ещё женись, - ехидно посоветовал ОʼВейл.
       - К сожалению, не могу, семейные отношения не позволят, - развёл руки Асториан.
       - Ну, хорошо, что хоть к родителям уважение не забыл.
       - Ага, - хмыкнул принц.
       - Теперь о деле. Как думаешь, кто? - Дэрг превратился в сурового следователя.
       - Вот здесь даже не знаю, что сказать. В последнее время с соседями живём мирно, окружение тоже недовольство не выражает, - принц задумчиво посмотрел на потолок.
       - Может, женщина? - предположил ОʼВейл.
       - Так с чего такое устраивать? Пока отец на троне, мне ничего не светит, а о моём характере все и так знают, не подарок я для наших дам.
       - Тем удивительней твоя новая привязанность, - снова вспомнил о наболевшем Дэрг.
       - Дэрг, отстань. Занимайся делом, - осадил друга принц.
       - Да как мне заниматься, если ни одной зацепки нормальной нет? - раздражённо отозвался следователь.
       - Будут, не переживай. Ведь чего-то хотели добиться? Вот и послушаем, что в народе скажут.
       - Что во дворце разыграем? - Дэрг выгнул бровь, ожидая предложений.
       - Я пропал, но об этом знают только доверенные. Для остальных - я на месте, - коротко обрисовал свою позицию Асториан.
       - Это ты про то, что кого-то надо под иллюзией по дворцу водить?
       - Да. Подобрались близко, значит, утечка от самых проверенных. Вот и будем смотреть на их реакцию. Созовёшь совет, выслушаешь советы, как мою пропажу скрыть.
       - Что ты мёртв, не говорить? - уточнил ОʼВейл.
       - Нет, кто с этим связан и так будет уверен, а остальным лгать не нужно лишний раз, потом будут упрекать в недоверии.
       - То есть, пропал принц неизвестно где?
       - Да, именно так.
       - С лекарем что?
       - Вернулся один, после того, как я исчез.
       - Ладно, детали проработаем. А как сюда твою... девушку вплетём?
       - Прошение на помощницу у моего секретаря лежит. Обнародуешь, представишь ко двору, - принц прямо посмотрел в глаза другу.
       - Ты свихнулся, - покачал головой следователь.
       - Она мне нужна, Дэрг. И я сделаю всё, чтобы её защитить.
       - А когда наиграешься, куда?
       - Так она и впрямь знает толк во врачевании. Лучше помощника Ллойту не найти.
       - Ну, как знаешь. Я сегодня задал пару вопросов, и у меня сложилось впечатление, что она или не очень умна, или у неё есть защита, - предупредил следователь, а принц едва сдержал улыбку.
       - Почему?- Старается говорить правильно, а в мыслях то и дело какие-то ленточки да рюшечки мелькают.
       - Для женщины это нормально, - легковесно сказал Асториан.
       - Если только у неё амулетика против менталиста не имеется, - криво усмехнулся Дэрг.
       - Думаешь, Ллойт её прикрывает? - принцу пришлось постараться сыграть удивление.
       - Думай, что говоришь! Ему-то зачем? - ОʼВейл лекаря не заподозрил, и Асториан расслабился.
       - Ну, больше ей такой амулетик взять негде. Это вещь исключительная.
       - Как ни противно с тобой соглашаться, но тут ты прав, - с досадой проговорил Дэрг.
       - Тогда завтра готовь выход госпожи Таники в свет.
       - У неё даже имени родового нет? - презрения в голосе следователя было столько, что принц фыркнул.
       - Видишь, какое сокровище? - с нотками гордости за своё приобретение произнёс Асториан.
       - Не понимаю, чему ты радуешься?
       - Тому, что никто из родственников к нам не сунется. Ни с просьбами, ни с претензиями, - объяснил принц.
       - Только ты можешь находить плюсы в таком недостатке.
       - Замуж мне её не брать, так зачем родовое имя? - Асториан зевнул, прикрыв рот кулаком.
       - Действительно.
       - Ладно, с остальным завтра, мне спать нужно. Сил совсем нет, - не стал бороться с усталостью дальше принц.
       - А куда хоть кинжал попал? - напоследок Дэрг оставил самый важный вопрос.
       - В цель, - усмехнулся Асториан.
       - И как жив остался? - этот вопрос не давал покоя следователю с самого начала.
       - Магия помогла, - уточнять, что драконья, принц не стал.
       - То есть, даже шрама не будет?
       - Не будет, - односложно ответил Асториан.
       - Да, магистр Ллойт заслуживает полного доверия, - уважительно протянул следователь.
       - Несомненно. Да, кстати, кинжал можешь у него забрать.
       - Как я понимаю, он пуст? - предположил Дэрг.
       - Конечно, мы не могли рисковать, оставляя в нём хоть какую-то магию, - согласился принц, видя недовольство на лице друга.
       - Ну и зачем он мне в таком случае?
       - Может, кто-нибудь видел подобное оружие раньше? - подал идею принц, но губы его дрогнули.
       - Я бы этот вариант рассмотрел, если бы не был уверен, что клинок стандартный.
       - Ты, как всегда, прав, - теперь уже Асториан даже не стал скрывать свою улыбку.
       - Вот я и спрашиваю, зачем он мне?
       - Пригодится, - хмыкнул принц.
       - Разве что, использую второй раз, когда твои шуточки встанут поперёк горла, - не остался в долгу лорд ОʼВейл.
       Принц громко рассмеялся. Сегодня ему удалось довести эту ледяную глыбу до крайности.

  Глава 8
  

       Утро для меня началось с неожиданности. В дверь мою постучались, затем в неё просунулась голова молоденькой служаночки, и она огорошила меня новостью:
       - Госпожа, вам нужно вставать. Сегодня ваше представление ко двору.
       - Как, сегодня? - у меня даже глаз задёргался.
       - Приказ лорда следователя, - пискнула девушка и исчезла.
       - Да что он себе позволяет? - я откинула одеяло и резко встала.Я, конечно, предполагала, что это случится, но не сейчас же? Ведь это вызовет столько разговоров. Хотя... хотя новые слухи отвлекут двор на некоторое время от главного. Принц-то в ближайшее время будет отсутствовать...
       Ход грамотный, но мне от этого не легче. Сколько придётся всего вытерпеть: и зависть, и презрение, и злобу.Да, несладко будет в первое время.Зато интересная работа и высокое положение. А ещё я посвящена в самую высокую тайну, это тоже льстит. Бедный папочка, как много он теряет!
       Я начала собираться. Ванную посетила, наряд в гардеробной выбрала.
       Платье строгое, серого цвета, с глухим воротом и отсутствием каких-либо излишеств вроде бантиков, рюш и кружева. В общем, рабочая форма, как на заказ. Дорогая ткань делала наряд приличным для службы во дворе, так что я полностью была своим выбором довольна.
       Я взяла колокольчик и вызвала служанку.
       - Мне нужно причёску сделать, - озадачила я девушку.
       - Конечно, госпожа.
       Девушка тут же принялась за дело. Осторожно расчесала мои густые волосы и поинтересовалась:
       - Чего бы вы хотели?
       - Что-нибудь строгое, но красивое.
       Служанка кивнула и принялась творить. Для начала волосы были завиты в волнистые локоны. Затем девушка начала их укладывать на затылке, закрепляя шпильками. Лоб остался совершенно открыт, что как раз создавало некоторую строгость, а вот вид сзади был очень даже неплох. Локоны были причудливо переплетены между собой, создавая очертания сказочного цветка, а шпильки с блестящими камнями добавляли причёске изысканности.
       - Госпожа, вы довольны? - служанка покрутила вокруг меня второе зеркало, давая в полной мере разглядеть сооружение на голове.
       - Вы мастерица, - улыбнулась я девушке.
       Та откровенно смутилась на похвалу, видимо, прежде её не баловали добрыми словами.
       - Я сейчас подам завтрак, - сказала она и с улыбкой выпорхнула из комнаты.
       Ещё раз оглядев себя в зеркало, я хмыкнула: неприступная красавица.
       После завтрака ко мне зашёл магистр, оглядел придирчиво с ног до головы и признал:
       - Очень соответствует.
       - Спасибо, - поблагодарила я магистра с поклоном.
       - Идёмте, госпожа Таника, нам нужно ещё Его Высочеству показаться и получить последние указания.
       Я с готовностью проследовала к двери.
       Асториан сидел в кресле, несмотря на то, что ему было рекомендовано ещё пару дней провести в постели.
       Принц встретил наше появление с оживлённым интересом.
       - Магистр, это нечестно, - Его Высочество капризно поджал губы, после того, как рассмотрел меня в подробностях, обойдя по кругу.
       - Мы вам сообщим, как всё прошло.
       Я бросила взгляд на Асториана и поняла, что его обида относится не только к невозможности принять участие в намечающемся действе. Но придётся принцу правила игры принимать. Изменить уже ничего нельзя.
       - Одно радует. Дэргу придётся помучиться, - Его Высочество обменялся с магистром понимающими взглядами.
       - А меня вот присутствие лорда Дэрганиона ОʼВейл откровенно напрягает. Особенно, когда он начинает выдавать приказы от собственного имени, - я сознательно нажаловалась принцу на утренние слова служанки.
       - Привыкайте, теперь вам с ним придётся тесно сотрудничать, - принца эта ситуация забавляла.
       Я не стала ничего отвечать, ведь Асториан был прав.
       - На вас ложится ответственное задание. При дворе вы человек новый, - я пропустила мимо ушей такое определение, - и вокруг будут появляться те, что захотят из нового знакомства извлечь проценты. Прислушивайтесь, собирайте информацию, но ни с кем не сближайтесь. Это табу.
       - Да, Ваше Высочество.
       - И ещё, надеюсь, вы не опозорите честь семьи и меня, - последняя фраза как раз соответствовала создавшемуся в моей голове образу принца: наглый, уверенный в себе и своей исключительности задавака.
       Я просто поклонилась.
       Магистр не сказал ни слова во время нашей беседы, из чего я сделала вывод, что лорд маг очень хорошо знаком с характером принца и не желает лишний раз слышать в свой адрес нелицеприятные замечания.
       Асториан подошёл ко мне вплотную, взял за руки и нагнулся к самому уху:
       - Не давайте себя запугать Дэргу, он приложит для этого все свои умения.
       Именно этот момент и выбрал лорд следователь, чтобы появиться в комнате принца.
       Его глаза недовольно сощурились, глядя на нас. Я даже руки выдернула из крепких ладоней Его Высочества.
       - Нам уже пора, во дворце всё готово, - голос лорда замораживал.
       Принц склонился к моей щеке и коротко поцеловал:
       - На удачу, - пояснил он, сверкнув глазами.
       Следователь совершенно заледенел.
       Я никак не могла понять, с чего ко мне такое отношение? Надо бы потом с магистром поговорить, может, он знает?Мы сели в карету. Магистр сел рядом со мной, лорд ОʼВейл устроился напротив.
       - Вы выбрали неплохой образ, только ему нужно ещё и соответствовать внутренне, - заметил следователь, беззастенчиво разглядывая меня в упор.
       - Постараюсь вас не разочаровать, - я выдавила из себя вежливую улыбку, хотя в душе поднималась злость.
       - Магистр, вы разрешите мне посмотреть вашу помощницу в деле? - ОʼВейл обратился к лекарю, равнодушно рассматривая свои перчатки.
       - Конечно. Когда вам угодно?
       - После представления. Зайдём в канцелярию, там наверняка найдётся что-либо подходящее случаю.
       - Хорошо, лорд следователь, - Ллойт склонил голову.
       Остальной путь мы преодолели в тишине.
       Когда кони остановились, ОʼВейл первым вышел из кареты и протянул мне руку, проявляя любезность. Мне пришлось принять правила игры.
       - Смотрите, вот мечта любой женщины, которая для вас сегодня стала реальностью, - лорд с ехидцей указал на королевский дворец.
       - С удовольствием бы отказалась от таких мечтаний. Слишком хлопотно, да ещё и окружение не впечатляет, - я напомнила себе, что я дракон. Мстительный, зловредный и кровожадный. А раз так - никакого спуску хамам.
       Лорд на мгновение замер, а потом спросил без всякого перехода:
       - А вы любите кружева и ленты?
       Магистр отчего-то занервничал после этого вопроса.
       - Не поверите, обожаю. Вот даже сейчас думаю о том, где будет можно прикупить новую партию, - я постаралась скрыть сарказм.
       Ведь для чего-то этот вопрос был задан? А вот лорд маг после моих слов заметно расслабился.
       Двери дворца распахнулись перед нами, и я постаралась сдержать дрожь волнения. Для меня начиналась новая жизнь. И я не была уверена, что радостей в ней будет больше, чем всякого рода неприятностей. Но я дракон, а потому трудностей не боюсь. И я ещё покажу этим жалким людишкам, что такое настоящий дракон на службе короля!
       Улыбка расцвела на моём лице помимо воли.

  Глава 9
  

       Представление прошло спокойно, чинно и без каких-либо осложнений.
       Король равнодушно скользнул по мне взглядом, королева довольно кивнула, придворные свои эмоции сдержали при себе. Сейчас не время для обсуждения. После официальной части магистра увёл с собой монарх, а я осталась на растерзание лорду ОʼВейл.
       - Провести для вас ознакомительную экскурсию? - следователь явно тяготился моей компанией, но положение и воспитание обязывали.
       - Если только вы покажете те места, где мне нужно будет появляться, - бесцельно топтать ноги по дворцовым коридорам я не собиралась.
       - Как скажете.
       Мне показали бальный зал, приёмную принца, кабинет короля, а так же я имела честь лицезреть рабочие комнаты Тайной канцелярии.
       - Ваши покои будут рядом с комнатами лорда лекаря, - после похода по этажам известил меня ОʼВейл.
       - Вы меня проводите?
       - Конечно. Ведь именно там мы будем дожидаться лорда Ллойта. Вы же помните нашу договорённость?
       - Я всегда ответственно отношусь к делам.
       - Тогда я вас оставлю на пару минут в общем зале, а потом вернусь, чтобы сопроводить на место.
       - Хорошо.Я понимала, что у этого есть своя цель. Ведь жадные взгляды придворных я чувствовала кожей. Вот теперь и начнётся основное действо. То, о чём меня предупреждал принц.
        - Госпожа Таника, разрешите вас поздравить с получением столь высокой должности, - первым атаку на мои нервы начал тучный господин преклонных лет с хитро блестящими глазками. - Лорд Эванс, казначей, к вашим услугам.
       - Очень приятно познакомиться и благодарю за добрые слова, - я слегка склонила голову и присела.
       - Для такой очаровательной девушки у нас всегда найдётся лишняя пара монет для скорейшего выполнения вашей работы.
       - Спасибо, обязательно обращусь к вам за помощью в случае необходимости, - я подарила лорду вежливо-отстранённую улыбку, и он отошёл.
       - Госпожа, позволите задать пару вопросов? - едва только казначей отошёл на достаточное расстояние, мне снова навязали компанию.
       - Конечно.
       - Не найдётся ли у вас время на заговор лечебного амулета? - молоденькая девушка с розовыми щёчками нервно теребила шнурок пояса. Ей самой явно никакой амулет не требовался, а вот более опытные послали леди выяснить обстановку.
       - Если только позволит магистр, - не отказала, но и не согласилась я.
       - Простите, я обязательно попрошу лорда Ллойта.
       Я не стала ожидать очередного любознательного, отойдя к окну и сделав вид, что о чём-то сосредоточенно рассуждаю. Нарушать моё одиночество не осмелились. Я выдохнула. Это только начало. Ещё будет вечер, а вот там так просто не уйдёшь.
       - Госпожа Таника, - я обернулась на знакомый голос.
       Лорд ОʼВейл вернулся не один, а с красивой женщиной.
       - Разрешите представить вам леди Динар, личную компаньонку Её Величества.
       Я тут же склонилась в положенном приветствии, леди слегка скривила губы в улыбке.
       - Я рада, что магистр Ллойт наконец-то обзавёлся помощницей. Хоть немного времени для себя лорд маг сможет выделить. А в его возрасте это уже необходимо.
       В голосе леди была искренняя забота, но глаза были холодны. А ещё меня напрягал запах, который мой чувствительный драконий нос ощутил, едва только леди подошла ближе.
       Запах был мне знаком. И он мне не нравился, так как подсознательно вызывал беспокойство и страх.
       - Госпожа Таника, вам нехорошо?
       Наверное, я сильно побледнела, раз ОʼВейл озаботился моим самочувствием.
       - Да, возможно, переволновалась. Такая ответственность...
       Леди снисходительно улыбнулась и оставила нас наедине.Лорд следователь предложил мне руку, я с благодарностью на неё опёрлась.
       Да что такое со мной?
       Я тряхнула головой, стараясь прогнать тревожные ощущения. Начальник Тайной канцелярии дал мне возможность прийти в себя, молча ведя в сторону комнат лекаря.
       - Что-то случилось? - магистр нас уже дожидался.
       - Просто неважно себя чувствую, - я села в любезно пододвинутое для меня лекарем кресло.
       - Ах, ну да, столько потрясений, да и отдыха полноценного не получилось. Вина?
       - Я буду вам очень благодарна, магистр Ллойт.
       - Надеюсь, госпожа Таника таким образом не отменяет нашу договорённость? - едва я только сделала глоток из бокала, заявил ОʼВейл.
       - Ни в коем случае, лорд следователь. Просто - пару минут, - этот кусок льда и помереть спокойно не даст.
       - О, ну это я вам могу предоставить.
       Я глубоко вдохнула, допила вино и решительно поставила бокал на стол.
       - Можем идти.
       - Вы уверены? Мне не хотелось бы потом нести вашу бесчувственную тушку.
       - Эта честь вам не светит, - грубовато отрезала я, поднимаясь со стула.
       После этого миленького разговора, мы направились во владения Тайной канцелярии.
       Лорд ОʼВейл по-хозяйски расположился за большим столом, указав нам на кресла, и вызвал слугу.
       - Нейл, есть что-нибудь интересное?
       - Не знаю, заинтересует ли это вас, но на одного из королевских конюхов ночью было совершено нападение.
       - Он был трезв?
       - Нет, мой лорд.
       - Ладно, разберёмся. Каковы его повреждения?
       - Вот, - слуга протянул лист господину.
       - Отлично. Вот сейчас и посмотрим. Куда его определили?
       - Для особо важных, - ответил Нейл и удалился, увидев, что следователь сделал знак ему уйти.
       Снова дворцовые коридоры и переходы, и вот мы уже находимся в помещениях, куда попасть без личного дозволения начальника Тайной канцелярии невозможно.
       Лорд открыл дверь в маленькую комнатку и пропустил нас с магистром.
       На узкой кровати самого скромного вида в беспамятстве метался молодой мужчина. Запах невыветрившегося алкоголя и крови сразу ударил в нос, но я его стойко проигнорировала.
       - Прошу, госпожа Таника, ваши выводы.
       Зря со мной так лорд следователь. Хотя откуда ему знать, что я дракон, и у меня свои способы диагностики?
       Я отогнула одеяло и обернулась на магистра.
       - А можно стазис наложить?
       - Не помешает?
       - Нисколько.
       Магистр выполнил мою просьбу, и теперь я могла осмотреть больного беспрепятственно.
       Несколько сильных ушибов, перелом руки, и, что самое странное, запах какой-то отравы приправлял винные пары.
       - Я готова, - больше я ничего обнаружить не могла, поэтому время тянуть не стала.
       - Ну, излагайте, - лорд следователь потянулся к своему листку, чтобы сверить данные.
       - Рука сломана в двух местах, калечили специально, чтобы наверняка. Многочисленные кровоподтёки указывают на жестокое избиение жертвы, возможно, ногами. Алкоголь вливали потом, чтобы свалить всё на несчастный случай.
       Магистр, не дожидаясь реакции следователя пару раз хлопнул в ладоши.
       - Акция устрашения, - задумчиво предположил следователь. Но всё верно, - пришлось признать лорду. - Что ж, дальше дело за моими людьми.
       - Я бы не торопилась с выводами. Пациента напоили какой-то отравой, и если ему не промыть желудок в ближайшее время, он умрёт.
       Следователь рассеянно посмотрел в свои записи, там явно не было таких пояснений.
       ОʼВейл беспомощно посмотрел на магистра.
       - Вы можете довериться госпоже Танике. Она превосходно разбирается в зельях, - магистр меня полностью поддержал.

  Глава 10
  

       Я думала, что этот день никогда не кончится. Бесконечные разговоры, лица, запахи...
       Когда мы возвращались домой, я уже не знала, как продержаться хотя бы пару часов.
       А ведь ещё принц может потребовать отчёта.
       Я прикрыла глаза, стараясь не выдать своё состояние. И как только люди находят прелести в придворной жизни? Это же настоящая мука.
       - Госпожа Таника, мне извиниться за вас перед Его Высочеством? - магистр очередной раз проявил обо мне заботу.
       - Была бы вам очень признательна.
       - В таком случае, можете спокойно отдыхать.
       Лорд следователь был явно недоволен таким решением магистра, но протестовать не стал.
       Я же со спокойной совестью приготовилась улечься в постель.
       Приняла ванну, распустила причёску и забралась под одеяло. Но не успела ещё и глаза закрыть, как моя дверь открылась.
       И кто у нас такой бессовестный? Ну, конечно, разве можно было сомневаться? Его Высочество.
       - Сестра, я очень соскучился за день по вашему обществу и счёл своим долгом пожелать вам спокойной ночи, - принц был в халате, из-под которого выглядывали босые ноги.
       Я очень удивилась этому обстоятельству. Что, в доме тапочек для принца не нашлось?
       - Спасибо, очень любезно с вашей стороны, - что ещё сказать, я не знала.
       - Я прилягу?
       Мои брови полезли наверх.
       - Ваше Высочество, а вам не кажется, что вы ведёте себя странно?
       - Нисколько, моя драгоценная госпожа Таника.
       - Объяснитесь?
       - Если вы выполните мою просьбу, - принц указал взглядом на постель.
       Я подвинулась к стене, освобождая место принцу.
       Асториан улёгся с комфортом, завёл руки за голову и спросил:
       - Так что, говорите, в моём поведении вас удивляет?
       Я решила начать с малого.
       - Почему вы босиком?
       - Потому что противный лорд маг сказал, что проверит моё наличие в постели. Пришлось изобразить, не хочу расстраивать хорошего человека.
       - И ради чего такие жертвы?
       - Во-первых, мне хочется всё узнать из первых уст, а не в пересказе Дэрга. А во-вторых, лорд следователь вам сильно не доверяет и подозревает. Причём, до такой степени, что уверен в том, что вы специально изобразили болезнь, чтобы выскользнуть ночью незамеченной из дома по своим таинственным делам. И он надеется вас изобличить.
       - Но я не собиралась никуда выходить! - моему возмущению не было предела.
       - Я это знаю, и поэтому я в вашей постели.
       - Зачем?
       - Должен же я защитить репутацию своей сестры?
       - А не кажется вам, что способ несколько странный?
       - Вас это огорчает?
       - Нисколько.
       - Тогда делитесь одеялом.
       - Вы - мой брат.
       - Да помню я, помню, - кисло ответил принц, придвигаясь ближе.
       После этого мне пришлось чуть ли не по минутам пересказать свой день. Асториан слушал очень внимательно, не перебивая и никак не комментируя, только изредка задавая уточняющие вопросы. Когда его любопытство было полностью удовлетворено, принц заявил:
       - Теперь я, кажется, понимаю, с чего Дэрг так дёргается.
       - Поделитесь?- Ну, во-первых, я не сомневаюсь, что амулетом магистр вас обеспечил. Отсюда и разговор о кружевах. Ваши мысли искажаются, а это вызывает несоответствие с вашими словами. Ну, а во-вторых, он же не знает, что вы драконица.
       Мне пришлось признать обоснованность выводов принца и принять сказанное к сведению. Линию поведения надо как-то поменять.Об этом же подумал и Асториан.
       - А почему бы вам не быть умной, но взбалмошной особой? Бросаться из крайности в крайность, но при этом демонстрировать сообразительность.
       - Надо платья с бантиками выбирать?
       - Как вариант. Я там на комнату охранку лёгкую кинул, чтобы нас не застали врасплох.
       Принц перешёл к другой теме.
       - Врасплох?
       - Ну, да, не нужно, чтобы мы не заметили вторжения.
       - А зачем вы это мне говорите?
       - Чтобы вы не испугались, если вдруг охранку сломают.
       - Мне что, всю ночь вашего следователя караулить?
       - Не думаю, что всю, но караулить просто так и впрямь глупо. Сделайте мне ваш знаменитый драконий массаж.
       - Я устала.
       - Потом я рассчитаюсь сполна за причинённое неудобство.
       - Ну, хорошо, - и почему я такая покладистая?
       Принц тут же скинул халат на пол, оставшись в пижамных штанах. Рубашки сегодня не было.
       Асториан лёг на живот и вытянул руки вдоль тела.
       - Уже можно.
       Я, не раздумывая, села в ноги принцу и начала колдовать. Пустив жар по рукам, я стала осторожно водить по спине Его Высочества.
       - Великолепно, - мурлыкнул Асториан, поощряя меня к дальнейшим действиям.
       Наш огонь мог быть очень горячим, но в тоже время не обжигать, поэтому я смело увеличила и градус, и усердие. Принц застонал от удовольствия. Я же даже увлеклась, забыв про усталость. Довольные возгласы Его Высочества я принимала как лестные комплименты, а потому старалась изо всех сил.
       - Боюсь, я переоценил свои силы, и вряд ли смогу достойно отплатить, - сказал принц, когда я посчитала, что на сегодня достаточно.
       - Я вас за язык не тянула.
       - Ладно, слово надо держать. Раздевайтесь.
       - Что?!
       - Теперь я буду делать массаж.
       - Вы уверены?
       - Принцы пустыми обещаниями не разбрасываются.
       Излишней стыдливостью я никогда не страдала, а потому стянула ночнушку через голову и бросила её в компанию к халату Его Высочества.
       Улеглась поудобнее и прикрыла глаза, как же сладко я сейчас засну...
       Принц к своей работе тоже отнёсся ответственно, и теперь я стонала под крепкими руками мужчины от удовольствия. Вот если бы не поделилась кровью, точно бы не ограничилась массажем, а так...
       Наверное, Асториану приходили те же мысли, потому что он постоянно вздыхал над моей спиной.
       - Ещё пару минут, больше не смогу, - признался принц после очередного моего затяжного стона.
       - Ваше Высочество, вы волшебник, - пришлось признать мне заслуги принца.
       А за дверью в это время стоял хмурый лорд следователь и кусал губы, слыша доносящиеся из комнаты звуки. Он должен был убедиться окончательно. Поэтому лорд ОʼВейл дождался, пока всё стихло, постоял ещё полчаса для надёжности и только после этого осторожно вскрыл защиту и вошёл в комнату.
       Мужской халат и женская сорочка бесстыдно лежали на полу возле кровати, а их хозяева спали в тесных объятиях. Зря он не верил принцу.
       Ну что ж, зато теперь можно избавиться от лишних подозрений.

  Глава 11
  

       Проснулась я в одиночестве. Видно, Асториан ушёл до рассвета, чтобы не попасть под упрёки лекаря. А я размышляла о вчерашнем. Начальника Тайной канцелярии с его недоверием в мой адрес понять было можно. Ответственность большая. Но это вовсе не отменяло мою неприязнь к лорду следователю. Можно быть и тактичнее. С лорда ОʼВейл мои мысли плавно перескочили на компаньонку королевы, а потом на странный запах. Я ещё раз вспомнила ощущения и поняла: несостоявшийся убийца пах так же. Эх, мне бы сейчас обратиться, тогда мои чувства станут ещё острее, но об этом даже мечтать нельзя. Пока раскрываться рано. А вот догадка моя получала возможности посчитаться с обидчиком. Я, конечно, не была уверена на сто процентов, но проверить решила. А потому намеревалась провести собственное расследование.
       Итак, начнём подготовку.
       Я встала и пошла выбирать платье на сегодня. Нужны кружева и бантики? Будут.
       Подходящий моим задумкам наряд был не единственным. Мне пришлось выбирать из пяти платьев. Все весёленькие, яркие. Решила начать с самого кардинального. Достала, покрутила в руках и улыбнулась. Смогу порадовать лорда следователя. Розовая мечта, сплошь обшитая кружевом, села на мою фигуру идеально.Так, теперь ночной вариант. Нашла брюки, рубашку и короткий плащ. В этом буду похожа на какого-нибудь оруженосца или пажа, но уж девушку во мне никто не заподозрит. Шляпа и маска тоже нашлись без труда. Отложив второй комплект на верхнюю полку шкафа, я закрыла дверцу. Теперь нужно сделать причёску и позавтракать. Я дёрнула колокольчик.
       - Госпожа? - служанка удивлённо разглядывала мой наряд.
       - Сумеешь к этому соответствующую причёску изобразить? - я улыбнулась.
       - Я попробую, - девушка несмело ответила на мою улыбку.
       В покои принца я шла, как на представление циркачей. Настроение было таким же, как в день совершеннолетия: предвкушение праздника и приключений. Вся компания уже была в сборе. Принц возлежал на кровати, изображая невыспавшегося и утомлённого бурной ночью мужчину, что озадачивало магистра и раздражало следователя.
       На меня сразу уставились три пары глаз, выражение которых укрепило меня в мысли, что я всё сделала правильно. В глазах принца был смех и одобрение, магистр смотрел с облегчением, а вот лорд следователь - с недоумением.
       - Я могу теперь всегда надевать то, что мне нравится? - повернулась я к принцу после традиционного приветствия.
       - Если только это не будет мешать работе, - принц перевёл взгляд на лекаря, магистр серьёзно кивнул.
       - Да, на розовом кровь будет заметна, - пришлось согласиться мне.
       Лорд ОʼВейл смотрел на меня, как на нечто ничтожное, недостойное даже доброго слова. Ничего, переживу. Зато теперь всё соответствует логике.
       - Госпожа Таника, я бы не злоупотреблял яркими цветами, - решился на совет лорд следователь.
       - Почему?
       - Не нужно привлекать к себе излишнего внимания.
       - Но я же красивая, - я решилась играть до конца.
       - К тому же и умная, значит, резонность моих слов поймёте.
       Я изобразила полнейшее огорчение и кивнула.
       - Серое?
       - Будьте любезны, - лорд следователь склонил голову.
       - Но причёску я оставлю, - я вызывающе посмотрела на лорда ОʼВейл.
       Пережимать начальник Тайной канцелярии не стал.
       Принц блаженствовал, наблюдая за нашими разборками. Да, мало у Асториана развлечений, раз его может порадовать такое.
       Я ушла переодеваться, магистр тоже покинул комнату принца, видимо, дела у него были и другие.
       ***
       - Ваше Высочество, разрешите принести свои извинения, - лорд ОʼВейл склонил голову.
       - Ты сейчас о чём?
       - О своих вчерашних подозрениях
       .- Что-то я тебя не совсем понимаю...
       - Я знаю, где вы провели ночь.
       - А что сразу понять это было сложно, после слов лекарки об усталости?
       - Лучше лишний раз перестраховаться.
       - Хорошо, я прощаю твою дерзость, ибо она обусловлена заботой о моём благополучии. Но впредь советовал бы тебе забыть о всех подозрениях.
       - Как будет угодно Вашему Высочеству.
       - Договорись с отцом о бале, - принц перешёл к делам.
       - Хотите спровоцировать заговорщиков, если они имеются?
       - Да. Ведь теперь они должны сделать новый шаг, а тут такой повод.
       - Хорошо. Маскарад?
       - Да, только королевскую охрану проверьте ещё раз.
       - Будет сделано.
       - Пообщайся с дамами. Мне всё-таки кажется, что это единственный вариант. Наследника нет, а это неплохая возможность посадить своего сына на трон.
       - Вы не доверяете отцу?
       - Женщины - существа коварные. Всякое может быть. А ещё они любят делиться победами. Вот и послушаешь.
       - Да, тогда только маскарад.
       - Заодно, может, и свою личную жизнь устроишь, и не будет желания чужой завидовать.
       - Было бы чему.
       - Было, - принц прикрыл глаза, вспоминая ночь. Драконий массаж - это нечто.
       Дэрганион отвернулся, скрывая смущение. Всё же подслушивать под дверью - дело грязное.
       ***
       Магистр Ллойт зашёл ко мне, когда я уже переоделась.
       - Госпожа Таника, рад вашей сообразительности, - лекарь кивнул на лежащее в кресле розовое чудо.
       Говорить, что мне эту идею подбросил принц, я не стала, ведь магистр не в курсе нашей совместно проведённой ночи с Его Высочеством.
       - Что вы думаете о конюхе? - магистр сразу высказал свои подозрения.
       - После покушения на Его Высочество нужно любые странности учитывать.
       - Поэтому я предлагаю вам заняться расследованием. Ваши исключительные возможности не будут лишними.
       - А как же лорд ОʼВейл ?
       - Я вас прикрою, когда нужно. Тем более, я думаю, что у вас тоже есть интерес в этом деле.
       Таким образом мы заключили тайный союз. Очень выгодный для меня в свете последних событий.
       Лорд-маг ушёл, оставив меня думать о методах проведения альтернативного дознавания.
       Потом заявился Дэрганион с пожеланием видеть меня в качестве ассистента при проведении допроса. Я поняла, что конюха поставили на ноги и теперь будут расспрашивать. Моя же помощь требуется, чтобы всё было официально. Магистр сразу предупредил, что теперь в таких делах буду участвовать я. А мне только этого и надо.
       Накинув на плечи плащ, я послушно опустила руку на предплечье лорда следователя.
       - Посмотрите, чего не учли мои подчинённые, - предупредил ОʼВейл, когда мы подъехали ко дворцу.
       - Хорошо, - сегодня я не выказывала свой норов.
       Мы прошли так же чинно под ручку до секретных помещений, после чего мне дали последнее указание.
       - Прошу вас, не говорите ничего.
       Я просто кивнула. Это не моя работа, и навязывать свои порядки я не имею права.
       Пострадавший выглядел уже гораздо лучше. Рука была туго забинтована, синяки замазаны, да и запаха алкоголя не ощущалось. Зато был другой запах. Тот самый. Пусть очень слабый, пусть разбавленный многими другими, но я его почуяла.
       След взят, и теперь я его не потеряю.

  Глава 12
  

       - Итак, расскажите нам, кто вас так знатно избил? - лорд следователь снова вооружился письменными принадлежностями, собираясь делать для себя пометки.
       - Извините, лорд следователь, но я не знаю, - конюх затравленно сжался, глядя на грозного начальника Тайной канцелярии.
       - У вас даже предположений не имеется?
       Конюх ожесточённо завертел головой, лорд ОʼВейл нахмурился.
       - Хорошо, подойдём к делу с другой стороны. Из-за чего вас избили?
       На этот вопрос конюх ответ имел, только вот несколько терялся с формулировкой.
       - Говорите, как есть, - понял его затруднения лорд следователь.
       - Я проверял конюшню перед тем, как закрыть ворота на ночь. Ну, и задержался дольше обычного. Мне показалось, что одна из лошадей приболела, поэтому я решил осмотреть её. Когда я закончил, на улице уже было совсем темно. И вот иду я мимо садовой беседки, а там кто-то разговаривает. Ну, мне никакого дела нет до того, как господа развлекаются, поэтому уже хотел пройти мимо. А тут и парочка вышла...
       - И кто это был?
       - Не знаю. Мужчина был в маске, на женщине плащ с капюшоном.
       - Продолжайте.
       - Они увидели меня, переглянулись, и мужчина сказал: "Надо убирать". Меня чем-то оглушили и очнулся я уже в канаве перед кабаком. Сил не было даже пошевелиться, я только и смог позвать на помощь. Подошли какие-то люди, а я снова потерял сознание. Очнулся уже здесь.
       - Госпожа Таника, у вас вопросы есть?
       - Нет, лорд следователь. Только пожелание.
       - Какое?
       - Пострадавший ещё очень слаб, оставьте его на неделю здесь.
       Конюх посмотрел на меня с благодарностью, на дознавателя - со страхом.
       Но лорд ОʼВейл не стал идти против моей просьбы, кивнув.
       На этом посещение больного мы закончили.
       - Вы решили, что нельзя выпускать конюха только по тем соображениям, что озвучили?
       - Не совсем. Те, кто совершил нападение, как и в случае с принцем, должны быть уверены, что клиент мёртв.
       - Вам не к лекарю в помощницы нужно было идти, а ко мне, - сарказм в голосе Дэрганиона не позволял принять лестные слова за чистую монету.
       - Меня и нынешнее положение вполне устраивает.
       После этих слов меня резко развернули и прижали спиной к стене.
       - Знаете, я редко вмешиваюсь в дела принца, но сейчас считаю своим долгом предупредить, что если вы его предадите, то я буду мстить. Жестоко и беспощадно.
       - Можете не стараться, я вас не боюсь, - я дёрнулась из крепких рук и высокомерно подняла голову.
       - Посмотрим, насколько вашей смелости хватит. Кстати, при дворе будет бал, - тон лорда изменился и стал бархатным.
       - И что из этого следует?
       - Разве вы не хотите блеснуть своими нарядами? - я поняла, что чуть не прокололась, ведь образ любительницы розовых кружев надо поддерживать.
       - Я не свободна в своих желаниях, но очень хотела бы побывать на таком мероприятии, - пришлось даже вздохнуть для правдоподобия.
       - Тем более, что будет маскарад, - вкрадчиво продолжил заманивать лорд следователь.
       - Да, это вообще замечательно, пожалуй, попрошу Его Высочество...
       Интересно, с чего это лорд ОʼВейл проявляет такую настойчивость? Неужели опять пытается подтолкнуть меня к каким-то неподобающим поступкам по отношению к принцу? Вполне возможно. Что ж, будем играть осторожно.
       Мы вернулись в свой конспиративный дом. ОʼВейл пошёл отчитываться перед принцем, я отправилась к магистру.
       Лорд Ллойт выслушал меня с должным вниманием и спросил:
       - Что планируете делать?
       - Мне нужно выбраться ночью на прогулку.
       - Хотите погулять по кабакам? - понятливо улыбнулся лекарь.
       - Да, кто-то ведь должен был что-нибудь заметить.
       - Нужно поговорить с Его Высочеством, мы не можем это провернуть за его спиной.
       - Вы правы. Только у него сейчас лорд ОʼВейл.
       - Ничего, я его возьму на себя. У нас есть много вопросов, которые следует обсудить.
       - Я буду ждать приглашения.
       Чтобы не тратить время впустую, я решила пообедать. Время было подходящее, поэтому я уверенно позвонила в колокольчик.
       - Подать обед? - хорошая у меня служанка, догадливая.
       - Да, пожалуйста.
       Я даже успела немного отдохнуть после обеда перед тем, как за мной пришли.
       Поправив одежду, отправилась на разговор к Асториану.
       Рассказав ему о выводах магистра, я задала вопрос и о своём участии в расследовании.
       - Вы не будете возражать?
       - Нет. Мне даже очень нравится эта мысль. Ведь два независимых расследования намного лучше, чем одно, - принц задумался о чём-то своём, но мне показалось, что за его словами скрывается что-то серьёзное.
        - Вы не доверяете лорду следователю? - осторожно спросила я.
       - Доверяю, но он, к сожалению, не дракон. И времени ему придётся потратить гораздо больше, хоть я и не сомневаюсь в конечном результате.
       - Так, может, объединить силы? - великодушно предложила я.
       - Что вы, госпожа Таника! Это будет такой удар по самолюбию лорда ОʼВейл.
       - Вы о чём?
       - О том, что он должен сам догадаться о вашей истинной роли в этом деле. Отбросить эмоции и прийти к правильному выводу. Если бы вы были мужчиной, то лорд следователь уже давно понял, почему вы здесь. Но ему мешает предвзятость в отношении к женскому полу. И это надо исправлять. И для службы полезно, и для него самого.
       - Будем играть?- усмехнулась я.
       - Будем. А вы, моя дорогая сестричка, отныне станете моей тенью. Всезнающей и всевидящей, - я поняла, что моё появление в своей свите принц решил использовать по полной.
       - Это не слишком много?
       - Для вас? Нет. Да вам тоже понравится, - уверенно заявил Асториан.
        Коварный человек принц...
       - Что именно? Обманывать следователя? - я невинно посмотрела в глаза Его Высочества.
       - И это тоже. А теперь о ночи. Вечером я сообщу всем, что вы остаётесь у меня. Одежду вам нужно приготовить заранее.
       - У меня всё уже есть, - решила я сразу успокоить принца.
       - Умница. Дальше. Нужно оружие, на всякий случай. Ночные улицы - это не парк развлечений.
       - У вас есть предложения? - от какого-нибудь ножичка я бы и на самом деле не отказалась.
       - Попросим у магистра кинжал, он чистый.
       - А разве его не забрал лорд ОʼВейл? - я удивилась.
       - Да зачем он ему? - я поняла, что Асториан уже предлагал кинжал следователю, но тот отказался.
       - Хорошо, - раз дают, надо брать.
       - И ещё. На днях будет бал.
       - Я знаю, лорд следователь уже порадовал меня этой новостью, - голос мой заявленной радостью не отличался.
       - Для вас будет очень щекотливое задание, - принц дал мне понять, что мои мысли по этому поводу его не интересуют.
       - Я слушаю, Ваше Высочество, - с власть имущими спорить бесполезно.
       - Вы должны приложить максимум усилий, чтобы соблазнить Дэрганиона, - улыбка на лице принца была просто ангельской.
       - Но он мне не нравится! - возмутилась я.
       - Так я и не заставляю вас идти до конца. Но помучить-то вы его в состоянии?
       - Зачем вам это надо? - хмуро спросила я, меня такое поручение абсолютно не прельщало.
       - Это месть за его необоснованные выводы и подозрения, - не стал скрывать свои мотивы Асториан.
       - Он меня узнает, - я пыталась найти доводы против.
       - Нет, я вам отдам своё кольцо, - принц стянул с своего пальца серебряный ободок.
       - Что? - спросила я, когда Асториан пробежался по моим пальчикам.
       - Теперь я буду думать о рюшечках и кружевах, - ответил он, нащупывая мой амулет.

  Глава 13
  

       - Сегодня мы выяснили, что при дворе явно что-то происходит неприятное. Теперь нужно слушать, и внимательно. Не только во дворце, но и в городе. Дэрг, всех слуг под контроль. Ни одна прачка не должна пропасть бесследно.
       - Уже распорядился.
       - Хорошо. Завтра бал, всё, что услышите, рассказываете. Обсудим, подумаем. Только осторожно, никто не должен заподозрить, что мы уже имеем зацепки.
       - Да какие там зацепки, может, это вообще никак не связано, - следователь состроил недовольную гримасу.
       Я не стала опровергать сомнения лорда следователя, вместо меня это сделал принц.
       - До сих пор конюхов не находили в канавах. Значит, связь есть, и её нужно искать.
       - Приложу все усилия, - не стал больше возражать Дэрг.
       - На сегодня всё. Таника, дорогая, вы останетесь у меня? - Асториан с улыбкой обернулся ко мне.
       Магистр поднял глаза к потолку, явно понимая, о чём речь, а вот лорд следователь снова поджал губы. Не одобряет. Но нам с принцем его одобрение ни к чему.
       - Я буду рада остаться, - улыбка моя была ничуть не наигранной.
       Мужчины с поклонами покинули спальню принца, а я обратилась с вопросом:
       - Сколько нужно подождать?
       - Один массаж вполне подойдёт, - принц выгнул бровь.
       - А вы не злоупотребляете родственными узами?
       - Нисколько, ведь я плачу по счетам.
        Мне пришлось признать его правоту.
       - Ладно, только я сначала переоденусь, так будет удобнее.
       - Ваши вещи там, - принц указал на дверь соседней комнаты.
       Я отправилась переодеваться.
       Асториан внимательно оглядел мой наряд и сказал:
       - Неплохо, шляпа, плащ и маска окончательно вас изменят.
       - Я тоже так подумала.
       - Пойду дверь закрою, чтобы никто не прервал удовольствие.
       Принц не только задвинул щеколду, но и магическую защиту навесил. Затем быстро разделся и нырнул в постель.
       - Я весь ваш, - проговорил мой кровный, приглашая меня приступать.Сегодня я уже совершенно не напрягалась и уверенно разминала сиятельную спину. Огонь послушно скользил по рукам, вызывая восхищённые вздохи Асториана.
       - Таника, только не останавливайтесь, - принц шумно втянул в себя воздух, когда я провела по спине острым ногтем.
       - Вам не больно? - уточнила я, принимая стоны принца, как похвалу своим действиям.
       - Я улетаю на небеса от действий ваших умелых ручек, - мурлыкнул Асториан.
       Я царапнула по спине всей пятернёй. Принц застонал в голос.
       ***
       Дэрганион ругал себя последними словами за то, что собирался сделать, но почему-то всё равно пошёл к дверям принца. Что он хотел услышать? Какие ещё доказательства получить? Лорд следователь не знал, но замер у двери, прислушиваясь к происходящему в комнате. Всего пары минут Дэргу хватило на то, чтобы покраснеть до кончиков корней. Он тряхнул головой, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Несколько слов принца, а его фантазия уже нарисовала такую картину, что на лбу мужчины выступила испарина. Нет, больше он к этой двери никогда не подойдёт!
       ***
       Я бережно укрыла сладко посапывающего Асториана и начала собираться на прогулку. Как следует закрепила маску, надела сапоги, туго затянула косу и затолкала её под шляпу. Завязала плащ.
       Кинжал неторопливо дожидался своей очереди. Его я решительно засунула в сапог.
       Подойдя к зеркалу, покрутилась перед ним, разглядывая своё отражение. Хорошо, что я драконица. Мой рост немного выше, а для роли мужчины, пусть даже молодого, это кстати. Спрятала руки в перчатки и решительно кивнула головой.
       Выбираться пришлось через окно. Мы с принцем заранее об этом договорились, и именно на окне не было никакой защиты. Мне же нужно ещё и вернуться, а ходить по коридорам никак нельзя.
       Легко спрыгнув на землю, я торопливо пересекла двор, стараясь держаться возле деревьев. Ночной воздух сладко пьянил голову предчувствием очередной авантюры, сердце радостно билось. Я пробежалась по узенькой улочке, прилегающей с одной стороны к нашему дому, и выбралась на центральную дорогу. Асториан рассказал мне про ближайшие питейные заведения, подробно описав к ним дорогу. Поэтому найти требуемое мне не составило никакого труда.
       Первый кабак ничем не порадовал. Слишком всё пристойно, чисто. Нет, в такое место никто не будет подбрасывать полутруп, себе дороже выйдет. Заказав кружку эля, я залпом её выпила, бросив на стойку пару монет, ссуженных Его Высочеством.
       Идём в следующий.
       Выпитое придало мне дополнительной уверенности, и я шла по улицам уже чуть ли не насвистывая.
       Второй приют любителей повеселиться меня порадовал. Кого здесь только не было! Наёмники, пьянчуги, даже парочка нищих обреталась. Я села за самый дальний столик и подозвала к себе подавальщицу.
       - Вина, хорошего, - постаралась сделать голос ниже, кажется, получилось.
       - Господину целую бутыль? - девица кокетливо стрельнула в меня глазками, оценив качество одежды.
       - Неси.
       Вернулась подавальщица очень быстро.
       - Выпьешь со мной?
       - Если только бокальчик, - девица попыталась изобразить из себя скромницу.
       - Как знаешь, - я налила вино в подставленную кружку, а сама сделала большой глоток из бутылки.
       - Ну, за знакомство. Я Гритт.
       - Зара, - девица обольстительно улыбнулась.
       - У вас всегда такая грязь?
       - Что вы, господин? Комнаты чистые, это только здесь. Хозяин наливает всем, у кого есть монеты, а вот на постой только приличных пускает.
       - Чистые, говоришь?
       - Да, - девица призывно повела плечами.
       - А давай ещё по глоточку? - я щедро плеснула в пустую кружку.
       - Только по глоточку, - служанка охотно согласилась.
       - И у вас тут разбоя не бывает?
       - Бывает, - не стала скрывать Зара. - Вот на днях какого-то бедолагу избили и обчистили. Но это уже на улице, - поспешила оправдаться девица.
       - Забулдыги какие-нибудь? - я кивнула в сторону пьяниц.
       - В том-то и дело, что приличные. Господин у нас комнату самую дорогу снимал.
       - Может, не поделили чего? - я провела рукой по плечу служанки.
       - Думаю, что женщину. Она рядом стояла, когда того несчастного били.
       - А почему никто не вступился?
       - Так только я и видела, когда помои выливала. А мне неприятности не нужны.
       - Пойдём покажешь комнату? Ту самую, дорогую? - я хлебнула ещё из бутылки и красноречиво посмотрела на вырез платья служанки.
       - Я сейчас, только ключи у хозяина возьму.
       Мне было смешно. Какие же наивные человеческие женщины!
       Беглый осмотр комнаты подтвердил мои предположения. Запах был, и он ещё не выветрился.
       - Сходи-ка за вином, думаю, оно не помешает, - Зара шустро засеменила по коридору, а я поспешила к окну. Больше здесь делать было нечего. Наш злоумышленник жил здесь, но давно. Теперь его искать стоит в другом месте.
       Пользы ноль, но хоть убедилась, что иду в правильном направлении.А служанка расстроится. Мало того, что жертва ускользнула, так и за вино придётся самой заплатить. Будет урок на будущее.
       Я осторожно спустилась на землю и отправилась к третьему питейному дому. Надо проверить все.

  Глава 14
  

       Не успела я и близко подойти к нужному зданию, как заметила, что возле дверей крутятся какие-то две подозрительные личности. Нарываться на неприятности я не хотела, но и отступать вот так, когда ты уже почти у цели, было глупо. Ладно, рискну. Я с независимым видом потопала к двери.
       - Куда прёшь? - мне навстречу вышел один из наёмников.
       - А разве здесь не кабак?
       - Кабак, только сегодня он закрыт.
       - Совсем? - глупо уточнила я.
       - Совсем.
       Дверь открылась, из неё вышла какая-то женщина и приказала:
       - Карету мне, - я стояла далековато, но голос мне показался знакомым.
       - Да, госпожа, - стоящий ближе к двери метнулся за угол.
       Женщина заметила меня и спросила:
       - А это кто? - она настороженно заозиралась по сторонам, видимо, выискивая моих сообщников.
       - Да так, в кабак пришёл.
       - Убрать, - безапелляционно заявила женщина, открывая дверцу кареты.
       Приказ мне не понравился. Поэтому я не стала дожидаться, пока меня размажут по мостовой, а кинулась наутёк. Оба наёмника с руганью рванули за мной. Вновь сказались преимущества дракона над человеком, мне удалось немного оторваться. Только вот город мои преследователи знали лучше, а потому разделились. Один из наёмников кинулся наперерез и вскоре меня зажали с двух сторон. Запах на бандитах был тот же. Я уже собиралась применить свои скрытые таланты и нагнулась к голенищу, как рядом раздался уверенный голос:
       - Оставьте мальчика.Не знаю, какими судьбами здесь оказался начальник Тайной канцелярии, но его появление подарило мне неплохой шанс выбраться из этой передряги, не светя свои возвожности.
       Наёмники же молчаливо переглянулись и снова разделились, вытаскивая сабли.
       Дэрганион хмыкнул.
       - Малыш, замри, - сказал мне лорд следователь, и тут же меня окутал магический щит.
       Наёмникам такой расклад не понравился, они явно были далеки от магии. Поэтому они передумали нападать и попытались скрыться. Вот только лорд следователь им такой возможности не дал, оглушив каким-то странным заклинанием. После этого он спокойно создал магический светлячок и запустил его вверх.
       - Ты в порядке? - защиту сняли и меня прислонили к стене. Ноги мои дрожали, поэтому я была только рада такой возможности опереться.
       - Ну, не дрожи, всё закончилось. И чего тебе дома не сиделось? - лорд пытаясь меня успокоить, положил руку на плечо, но я дрожала совсем от другого страха. Если он меня раскроет, то всё...
       - Уберите от меня свои руки, - голос я снова изменила, решившись бороться за свою тайну до конца. Но, видимо, я плохо старалась.
       Лорд внимательно окинул меня взглядом и спросил:
       - Женщина? - в голосе его было и удивление, и удовольствие.
       - Что, это запрещено? - я дерзко вскинула подбородок.
       - Нет, просто как-то неожиданно, - рука Дэрганиона вскользь прошлась по моей груди.
       - Тогда я могу идти? - я попыталась отстраниться, но лорд следователь прижал меня к стене теперь весом всего своего тела.
       - Если назовёшь своё имя, - его губы замерли возле моего уха.
       - Меня зовут Тень, - я поднырнула под руки мужчины и высвободилась из объятий.
       - Что ж, надеюсь, мы ещё встретимся.
       Лорд вежливо поклонился, а я, не веря в свою удачу, бросилась прочь. Побегав по ночным улочкам и попетляв для надёжности, я решила возвращаться. Пока Дэрганион пристроит пойманную парочку, пока побеседует, я как раз смогу спокойно вернуться к принцу.
       Мне повезло и на этот раз.Осторожно прикрыв за собой окно, я закрылась в ванной комнате и разделась, стараясь не шуметь. Наскоро смыв с себя уличную грязь, я запахнулась в большое полотенце и собиралась уже выйти, как в дверь комнаты забарабанили.
       - Ну что ещё там случилось?
       - Ваше Высочество, срочные новости, - нет, этот лорд следователь решил меня уморить.
       Я вышла в том виде, каком была, давая принцу понять, что дверь можно уже и открыть.
       Асториан бросил на меня быстрый взгляд и снял защиту. Я нырнула под одеяло.
       - Дэрганион, я надеюсь, новости стоящие?
       - Разве я осмелился бы будить вас в ином случае, - лорд О ̓ Вейл почтительно склонился перед принцем, но успел кинуть взгляд на постель. Я натянула одеяло повыше.
       Принц набросил халат и расположился в кресле, пригласив следователя устраиваться в соседнем.
       - Ну, и что за срочные вести? - Асториан пригладил волосы.
       - Мы напали на след убийцы, - отчитался лорд следователь.
       - Вот как? И как вам удалось? - принц подался вперёд, стараясь не пропустить ни слова.
       - Случайно. Мне просто повезло, - Дэрганион попытался откреститься от своих заслуг.
       - Рассказывай уж в подробностях. Вижу, что тебе не терпится, - принц усмехнулся.
       Я тоже устроилась поудобнее, приготовившись слушать.
       Лорд следователь поведал историю о том, как, обходя местные притоны в поисках улик, спас одну не очень умную, но отважную незнакомку от бандитов, которые, как выяснилось, находились в непосредственном подчинении таинственной женщины из дворца. А она, в свою очередь, тайно встречалась с господином, по описанию очень похожим на нашего убийцу. Для меня в этом ничего нового не было.
       - Вы его упустили? - последний вопрос Асториана был наполнен досадой.
       - К сожалению, да. Когда мы вернулись к кабаку, он уже был пуст, - следователь не стал скрывать правды.
       - Что ж, новости неплохие. Наёмников убить и выбросить где-нибудь поблизости. А вы займётесь поисками женщины.
       - Которой из двух? - Дэрганион поднял глаза на принца.
       - Дэрг, с тобой всё в порядке? - Асториан покачал головой.
       - А, вы про дворец... - мне показалось, или в голосе лорда Дэрганиона прозвучало смущение?
       - Именно. Твои личные дела меня не интересуют совершенно. Завтра бал, это очень хороший шанс, - принц поднялся.
       - Я могу идти?
       - Спокойной ночи, - хмыкнул принц.
       Лорд следователь ушёл, а Асториан приступил к моему допросу.
       Пришлось признаться во всём.
       - Я, конечно, понимаю, что сам сказал быть моей тенью, но не в прямом же смысле? - поддел меня принц, когда я закончила своё повествование.
       - В следующий раз говорите без аллегорий, - вяло огрызнулась я.
       - А Дэрг заинтересовался. Слышала? - Асториан даже подмигнул мне.
       - Упаси меня боги от такого интереса, - я вспомнила холодные глаза лорда и передёрнула плечами.
       - Э, нет, эту партию мы разыграем. Помнишь наш договор относительно бала? Так вот, теперь тебе деваться некуда. Мысли-то твои лорд следователь просмотрел, и запомнил...
       - Кольцо, - поняла я.
       - Да, - довольно протянул принц.
       - Это жестоко, - упрекнула я Асториана, но тот только улыбнулся.
       - Да ладно. Воспринимай всё, как игру. Может, и самой понравится.
       - Он? Да вы оптимист.

  Глава 15
  

       День перед балом стал выходным. Мы с принцем проспали до самого обеда, а потом я отправилась готовиться к маскараду. Наряд выбирала долго и придирчиво. Поручение Асториана нужно было исполнить. Лорда следователя я сильно недолюбливала, но отомстить и за себя, и за принца хотела. Слишком уж высокого о себе мнения Дэрганион ОʼВейл. Да ещё и хамское поведение этой ночью. Кто он такой, чтоб девушек без их согласия к стенкам прижимать? В общем, я готовилась дать бой.
       Платье нашлось. Да такое, что у меня пальцы задрожали, когда я его увидела. Смущало только одно - оно мне было велико.Я покрутила его в руках и решила попробовать. Дёрнула шнурок колокольчика, дожидаясь служанку.
       - Госпожа? - девушка замерла на пороге.
       - Шить умеешь? - без предисловий спросила я.
       - Немного... - скромно ответила служанка.
       - Сможешь подогнать по фигуре? - я продемонстрировала платье.
       - Попробую, госпожа.
       Кто-то любит кружева? Ну, что ж. Я дам возможность оценить всю их прелесть.
       Платье, собственно, состояло из двух отдельных деталей. Нижнее было полностью кружевное, прямое, а сверху надевался корсет и атласная юбка с разрезом до самого верха. При каждом шаге верхняя юбка раскрывалась обнажая кружево. Эффект потрясающий.
       Нижнее платье было чёрным с вплетением серебряной нити, верхнее - просто чёрным. Ворот немного обнажал плечи, что смотрелось просто убойно.
       Я надела нижнюю часть, служанка деловито осмотрела меня со всех сторон.
       - Здесь всего лишь шов по спине пустить, - сказала она после примерки.
       - А верхнее? - я хотела уже надеть его, но служанка уверенно сказала:
       - Да с ним никаких проблем, шнуровку затянем потуже и всё.
       Иголка деловито засновала в умелых руках служанки.
       - Я всё не догадываюсь спросить, а как тебя зовут? - вообще-то этот вопрос я уже давно должна была задать, но...
       - Нилина, - девушка на мгновение подняла глаза и улыбнулась.
       - Таника, - представилась я в ответ.
       Мы ещё раз примерили платье, теперь служанка затянула и корсет. Я прошлась по комнате.
       - Ну, как? - мне всё нравилось, но вот девушка отчего-то глядела недовольно.
       - Нужен жемчуг, - наконец-то озвучила свои претензии к моему внешнему виду Нилина.
       Я посмотрела на своё отражение и согласилась. На шее ожерелье из перламутровых бус было бы к месту.
       Накинув плащ, я решилась идти попрошайничать.
       - Ваше Высочество, уделите мне пару минут? - я коротко стукнула в дверь.
       - Для вас, всё что угодно, - Асториан был готов меня слушать.
       - Мне нужен жемчуг, - не стала я ходить вокруг да около.
       - Зачем? - в голосе не было удивления, а только вежливый интерес.
       Скинув плащ, я продемонстрировала платье.
       - Да, жемчуг не помешает. А ну-ка, пройдитесь.
       Я сделала несколько шагов по комнате - принц внимательно наблюдал за кружевом.
       - Попал Дэрг, - сделал свой вывод принц. Я польщённо улыбнулась.
       Принц как-то обиженно вздохнул, бросая ещё один оценивающий взгляд на меня, и сказал:
       - Вам принесут жемчуг.
       Я поклонилась и покинула комнаты Асториана, снова закутавшись в плащ.
       Нилина меня поджидала с нетерпением.
       - Ну, что?
       - Жемчуг будет.
       - Тогда можно начинать готовиться к балу.
       Да, дел ещё много, а опаздывать нельзя.
       Я уже сидела перед зеркалом, когда в дверь постучали. Нилина пошла открывать.
       Магистр Ллойт держал в руках большую шкатулку, которую и протянул служанке.
       - Дайте хоть посмотреть, из-за чего Его Высочество гонял меня к ювелиру, - лекарь прошёл через комнату ко мне. Я встала, чтобы покрасоваться своим нарядом.
       - Хм... смело... И да, жемчуг нужен.
       Нилина протянула мне шкатулку, и я откинула крышку.
       В моих руках было целое состояние. Не просто жемчуг, а самый редкий, к тому же в серебряной оправе. Три нити были соединены застёжкой в виде веточки с удлинёнными листьями. Изящно и безумно красиво. Кроме этого, в шкатулке лежали шпильки всё с тем же жемчугом.
       - Спасибо, магистр.
       - Благодарите Его Высочество, - лорд маг улыбнулся.
       - Обязательно поблагодарю, - я уже даже предполагала, как это сделаю.
       - Я за вами зайду. Полчаса хватит? - я посмотрела на Нилину, та кивнула головой.
       - Да.
       - Не буду вам мешать.
       С причёской Нилина справилась быстро. Осторожно закрепила бархатную маску и подала мне плащ.
       - Желаю приятно провести вечер.
       - Спасибо, я постараюсь. Не зря же ты столько времени на меня потратила.
       Едва служанка ушла, дверь в комнату снова открылась.
       - Красивый жемчуг, - Асториан обошёл меня по кругу.
       - Спасибо, Ваше Высочество.
       - Я же говорю, что плачу по счетам.
       - Это намёк?
       - Это прямая просьба о следующем сеансе, - принц даже не смутился.
       - Умеете вы уговаривать, - я улыбнулась, мои предположения сбылись.
       За мной зашёл магистр, я надела, наконец-то, плащ, и мы отправились на поиски преступников и приключений.
       Насчёт женщины у меня были конкретные подозрения, поэтому я сразу сказала магистру, чтобы он, в свою очередь, поделился информацией со следователем, естественно, в виде предположения. Дальше пусть работает Тайная канцелярия, я и так неплохо потрудилась на благо короны. А ещё и самое ответственное задание впереди. Лорд маг до дворца со мной не поехал, чтобы не светить мою маску, поэтому в двери я входила в гордом одиночестве. Защита слабенько тренькнула, принимая моё приглашение, и я зашла внутрь.
       Оставила слуге плащ и уверенно двинулась в бальный зал. Маска полностью скрывала лицо, поэтому за свою тайну я не переживала.
       Мой наряд понравился очень многим мужчинам. Нехватки кавалеров танцах я не испытывала. Поэтому первую половину вечера я посвятила бездумному развлечению. Глядишь, за это время и лорд следователь успеет много чего узнать.
       Передохнув немного на балконе, я решилась: пора искать свою жертву. Всё-таки задание непростое. Подхватив с подноса любезно предложенное слугой вино, я отодвинула маску, сделала пару глотков и отставила бокал. Всё, больше оттягивать не имеет смысла. Я оглядела зал в поисках высоких мужских фигур. Подходящих было целых шесть, и я начала обход.
       Первый - мимо, второй - тоже не то, третий - снова мимо цели. Да что же такое? Я переместилась ближе к четвёртому, дёрнула носом и разочарованно выдохнула - мне опять не повезло. А вот теперь сердце зачастило. Я немного постояла, закрыв глаза, и двинулась в сторону очередного претендента.
       Стоящий с хрупкой миниатюрной женщиной мужчина лордом следователем не являлся, и я обречённо потопала к последнему. Каково же было моё удивление, когда и последний оказался без нужного запаха. Я беспомощно заозиралась, и тут над моим ухом прозвучал знакомый голос:
       - Кого-то потеряли?

  Глава 16
  

       Я медленно повернула голову, окинула стоящего рядом мужчину оценивающим взглядом и произнесла:
       - А вы уверены, что подходите на роль моей пропажи? - пришлось снова изменять голос.
       - Теперь да, леди Тень, - Дэрганион поклонился.
       Сделав вид, что испугалась разоблачения, я отступила на пару шагов назад.
       - Ну, что же вы? Не стоит меня бояться, - на лице лорда появилась покровительственная улыбка.
       - Бояться? Это не про меня, - я расправила плечи и выпятила грудь.
       - Ну да, это я заметил и в первый раз, - снисходительно согласился Дэрг.
       - Как вы меня выследили?
       - Легко, вы единственная женщина в зале, которая на балу думает о том, где достать коллекционное оружие.
       - Вы! - я обвиняюще ткнула пальцем в грудь лорда ОʼВейл. Как же, мне только что в открытую признались, что считали мысли.
       - Начальник Тайной канцелярии Его Величества лорд Дэрганион ОʼВейл.
       - Ох, - я пискнула, надеюсь, получилось правдоподобно.
       - А кто же прячется под второй маской?
       - Вам это знать не для чего, - заиграла музыка, и я спросила:
       - Вы меня будете приглашать на танец, или дальше запугивать продолжите?
       - Я совмещу, - лорд следователь галантно протянул мне руку, и я незамедлительно её приняла.
       Теперь отступать некуда. Нужно выжимать из ситуации всё возможное.
       Лорд следователь вёл меня в танце вежливо и отстранённо, меня это не устраивало. Поэтому, когда мы очередной раз менялись местами, обходя друг друга по кругу, я сделала вид, что оступилась на каблуке и рухнула на Дэрга. Он, как и предполагалось, подхватил меня, на мгновение прижав к груди.
       - Извините, пол скользкий, - я недовольно буркнула извинения.
       - Ничего, мне даже было приятно.
       Я отвечать не стала, сосредоточившись на танце. Сделав ещё два поворота, при смене рук, я 'промахнулась' и зацепила шею лорда.
       - Ой, - я прижала руки к щекам.
       - Не переживайте, никто не видел, - Дэрг взял мою ладонь и потянул на себя, пытаясь изобразить следующий элемент танца. Я легко откликнулась на усилие лорда и снова оказалась на его груди.
       - Вы меня нервируете, я постоянно сбиваюсь, - в моём голосе было негодование.
       - Тогда, может, вам стоит немного успокоиться?
       - Интересно, как?
       - Давайте я возьму вам вина и провожу на балкон?
       - Ведите.
       Не знаю, какие мысли по моему поводу были у Дэрганиона, но для меня поход на балкон был уже достижением. Аккуратно обходя гостей, мы добрались до желанного места.
       - Ну, как, вам лучше? - лорд участливо посмотрел в мои глаза.
       - Относительно, - я огладила свои плечи.
       - Вам холодно?
       - Нет, проверяю, всё ли в порядке с кружевами.
       - По-моему, в полном, лорд следователь посмотрел на мои плечи и улыбнулся.
       - Ну да, вы же имели возможность оценить, - я тут же вставила шпильку.
       - К сожалению, не успел сделать этого соответствующим образом, - не остался в долгу лорд ОʼВейл.
       - Любите кружева?
       - Хм... выяснилось, что люблю, - Дэрганион посмотрел на мои плечи уже с откровенным интересом.
       - Тогда давайте меняться.
       - Меняться? - в голосе лорда послышалось неподдельное удивление.
       - Вы мне бокал, я вам кружева.
       Дэрганион потерял дар речи после моего предложения, но бокал протянул. Пришлось приподнять низ маски, чтобы она не мешалась.
       Я жадно выпила вино, понимая, что решающий момент наступил. В груди пару раз бухнуло.
       - Ну, чего вы ждёте, оценивайте, - я поправила ворот.
       - А я не стану отказываться, - лорд криво усмехнулся и притянул меня к себе.
       Я демонстративно прикусила губу, затем проведя по ней языком, подталкивая Дэрганиона к определённым действиям.
       Следователь оказался человеком понятливым. Меня прижали сильнее, и тёплые губы мужчины накрыли мои. Я удивлённо охнула. Не ожидала от холодного лорда такой жаркой страсти.
       Моя рука неуверенно легла на плечо следователя. Во второй был пустой бокал.
       Ладони лорда прошлись по моей талии и спустились ниже, затем быстро огладили обнажившиеся плечи. С моих губ сорвался полустон.
       - Да бросьте вы его, - Дэрганион заметил мои затруднения с бокалом.
       - Как?
       - Да вот так, - из моих пальцев выхватили злополучный бокал и выбросили на улицу.
       Моя вторая рука обвила шею следователя. Это стало очередным знаком для мужчины. Мои губы жадно дразнили, терзали, ласкали, кусали, а я сходила с ума. Да что происходит? Я никогда так не реагировала на поцелуи. А лорд знал своё дело очень неплохо. Руки жадно исследовали изгибы и выпуклости, губы прокладывали невесомую дорожку из поцелуев к ключице, а я бессовестно таяла.
       - И здесь занято, - недовольно прозвучало рядом, и я очнулась.
       - Лорд ОʼВейл! - я дёрнулась из объятий.
       - Простите, я увлёкся.
       Я молча поправила ворот и отвернулась, ловя свежий воздух. Поправила маску. Как вести себя дальше с лордом ОʼВейл, я не знала. Хоть принц и предлагал воспользоваться по полной, я не была уверена, что смогу.
       А вот лорд такими пустяковыми мыслями не мучился. Он снова подошёл ближе и обнял теперь со спины.
       - Что вы делаете?
       - Спасаю вас от моральных терзаний, - пальцы лорда легонько прошлись по моей открытой шее.
       - По-моему, вы их только усугубляете.
       - Разве я вам настолько неприятен? - хмыкнул мужчина.
       - Я вас не знаю, вы не знаете меня, и такое поведение неприемлемо, - слова совершенно не отражали моих взглядов, но нужно было как-то остановить лорда.
       - Что же, я не против познакомиться ближе. Можете снять маску, - предложил ОʼВейл.
       - Не могу, - признание моё было искренним.
       - Но в ваших силах подарить мне обещание новой встречи, - сдаваться лорд не собирался.
       - Во дворце это невозможно, - покачала головой я.- А разве госпожа Тень не может согласиться на ночную прогулку по городу?
       - По городу? - я обернулась, чтобы взглянуть в глаза лорда.- Я же знаю ваше пристрастие к такого рода развлечениям, - сейчас следователь выглядел таким тёплым и мягким, что я не смогла отказать.
       - Ну... хорошо... А сейчас мне пора, - испытывать своё же терпенье дольше я опасалась.
       - Я вас провожу и вызову карету, - лорд протянул мне руку.
       Мы спустились вниз, Дэрганион помог надеть мне плащ и распахнул дверь.
       - Завтра, полночь? - спросил лорд следователь, целуя на прощание руку.
       - Завтра, - кивнула я.
       Быстро подошла к карете, шепнула кучеру адрес и открыла дверцу. Лошади покладисто поцокали копытами, увозя меня от соблазна по имени Дэрганион ОʼВейл.
       Карета остановилась за квартал от нашего особняка, я подобрала полы и заспешила к дому.
       Первым делом сняла ожерелье, вытащила шпильки и убрала шкатулку в шкаф. Затем разделась, сняла маску, запихала всё это в тот же шкаф подальше и залезла в ванну. Пролежав полчаса в горячей воде, я тряхнула головой, отгоняя воспоминания о вечере, надела ночнушку, на неё длинный халат и отправилась к Асториану.
       - Ваше Высочество, к вам можно?
       - Наконец-то, - принц даже сам дверь мне открыл. - Ну, рассказывай, - в его глазах был неподдельный интерес.
       - Всё получилось.
       - А чего такая недовольная?
       - Меня завтра на свиданье пригласили.
       - И ты не хочешь идти?
       Я не смогла солгать принцу, а только глаза отвела.

  Глава 17
  

       - Похоже, смог начальник Тайной канцелярии произвести впечатление? - Его Высочество расценил моё молчание, как признание.
       - Я бы и без этого обошлась, - презрительно фыркнула я.
       - А зачем тогда согласилась на свидание? - принц мне не поверил.
       - Просто интересно.
       - Ну-ну. Не подумай, я не против. Если у тебя получится не только на пару вечеров Дэрга зацепить, а чего-то большего добиться, то это будет даже лучше. Ты - очень выгодное приобретение для двора.
       - Спасибо, Ваше Высочество, - принц всё же невыносим, для него мы все - вещи, которые можно сортировать по степени полезности.
       - Только считаю своим долгом предупредить: лорд редко когда выводит женщин в разряд выше, чем разовое увлечение.
       - Я драконица, постоянство для нас - тоже чрезвычайно редкий талант, - мне предупреждение было ни к чему.
       - В таком случае, разрешаю всё. Но только вне работы, - не забыл о моих новых обязанностях Асториан.
       - И вы мне поможете?
       - Каким образом?
       - Мне нужны оба кольца, днём - моё, ночью - ваше, - я нахально посмотрела на принца.
       - Ну, ладно, я разорю магистра на лишний амулет, - мне отдали моё колечко, я тотчас надела его на палец, сняв второе. Вернусь, положу в шкатулку до нужного времени.
       Оставив другие разговоры на утро, принц дал команду на очередной сеанс массажа. Надо же жемчуг отрабатывать?После того, как Его Высочество получил желаемое, я решила отправиться к себе. Хотелось побыть в одиночестве и подумать. Асториан, расслабленный и благодушный, согласно махнул рукой, и я поспешила воспользоваться разрешением.
       Сейчас, когда эмоции уже схлынули, я совершенно не понимала, с чего я такую панику развела? Дэрганион мне не нравился абсолютно, а произошедшее можно списать на повышенную нервозность, небольшой опыт в такого рода отношениях и выпитый бокал вина. И свидание это мне не особо и нужно, с утра лорд следователь надоест так, что видеть его не захочется.
       Рассудив таким образом, я решила, что моему спокойствию ничего не угрожает. А ночью скажу лорду, что больше видеться с ним я не желаю. Просьбу принца я выполнила, самолюбие потешила.
       Приведя в порядок свои мысли и чувства, я заснула безмятежным сном.
       Утром за мной прислали сразу после завтрака. Я надела свою униформу в виде серого платья, Нилина заплела мне волосы, и я двинулась в сторону комнат принца.
       Высший совет уже был в сборе.
       - Госпожа Таника, - меня приветствовали вежливыми кивками, я изобразила лёгкое приседание.
       - Итак, все заинтересованные лица на месте, я начну, - Дэрганион дожидался, видимо, только меня, и его это раздражало.
       Я кинула быстрый взгляд на лицо следователя. Никаких изменений: холодные глаза, сдвинутые брови, каменное лицо. Я даже поёжилась, не понимая, как вчера могла подумать, что он другой. Ледышка. Бр-р-р.
       - Вчерашнее мероприятие прошло очень успешно, - лорд на несколько секунд замялся, но снова продолжил тем же хорошо поставленным, уверенным голосом: - Наши подозрения подтвердились полностью, в покушении замешана леди Динар.
       - Основания? - новость принцу не понравилась.
       - Банальная женская месть. Зря вы, Ваше Высочество, её отвергли да ещё и старухой назвали.
       - Я так не говорил. Я всего лишь заметил, что даже для любителя древних сокровищ, это - слишком древнее и вовсе не сокровище.
       Сдержать свой смех после слов принца смог лишь лорд следователь.
       - Так вот, леди Динар поклялась подругам, что принц ответит за оскорбление. А тут и случай представился. Королева обмолвилась, что Его Высочество отправляется к соседям для предварительных переговоров по поводу бракосочетания с принцессой Арондой.
       Я удивлённо перевела взгляд на принца, но вид Асториана остался безмятежным. Мне же теперь стало понятно, почему речь незнакомца мне показалась неправильной. Акцент был лонирским.
       - Лонир и Вердания должны породниться, иначе нам придётся отбиваться от Корнага, - принц означил свою позицию по этому вопросу.
       - Да, других союзников у нас нет, - согласился лорд ОʼВейл.
       - А что там с леди Динар?
       - Людей приставили для слежки, вечером магический маячок попробуем навесить. Соучастника нужно обязательно брать. Кто знает, может, у него цели повыше, чем месть?
       - Я в этом не сомневаюсь. Обычного наёмника можно было и дома найти, - принц задумчиво посмотрел в окно. - А вот насчёт магического маячка мысль стоящая... - и не успел лорд следователь отозваться на похвалу принца, как тот продолжил: - На мне что-то было!
       Магистр изумлённо посмотрел на Асториана, пытаясь возразить, но тот не дал этого сделать:
       - Заколка, мне королева подарила её перед дорогой. На удачу.
       - Но я не видел на вас никакой заколки, - магистр всё-таки вставил своё слово.
       - Она осталась в кармане камзола.
       Потрясённое молчание стало ответом на слова принца.
       Меня же в этой ситуации радовало только одно: та заколка благополучно закончила своё существование в пламени дракона.
       - Ваше Высочество, но почему вы мне не сказали?
       - Я торопился, сунул безделушку в карман, чтобы только отвязаться от сентиментальных упрёков, а потом забыл.
       - Хорошо, теперь мы выяснили, как стало возможным вас выследить, а если возьмём и исполнителя, то вся головоломка сложится.
       - Да, и поэтому пора всем приниматься за дело, - принц явно желал остаться в одиночестве. Поразмышлять, успокоиться...
       Мы сели в карету и направились к месту работы.
       Лорд следователь был полон жажды деятельности, поэтому молчать не стал.
       - Магистр, а вы не знаете, кто у нас может иметь тайную норку в ближайших окрестностях? - Дэрг посмотрел в окно.
       - Ну, если уж начальник Тайной канцелярии не в курсе, то я и подавно не знаю, - улыбнулся магистр.
       - До недавнего времени я тоже так полагал, но сюрпризы стали сыпаться со всех сторон.
       - Откроете тайну? - лорд маг заинтересовался разговором.
       - Да, вот, вчера встретил на балу одну очень интересную особу... - следователь красноречиво поднял бровь.
       - Чем же она вас так заинтриговала?
       - Мыслями и нестандартным поведением, - охотно ответил Дэрг.
       - Хм... а при чём тут первый вопрос?
       - Так живёт дама где-то в этом районе. Особа не бедная и достаточно родовитая, раз имела приглашение во дворец, да ещё и жемчуг самый редкий. Вот и гадаю, кто бы это мог быть?
       Я в мужскую беседу не вмешивалась, хотя и внимательно слушала, разговор-то не посторонний...
       - Вы её провожали?
       - Нет, я всего лишь пообщался с извозчиком.
       - Ну, тут ведь может быть и другое объяснение. Леди могли ждать, чтобы отвезти совсем в другое место, - магистр сильно облегчил мне жизнь своим выводом.
       - Эта мысль и мне в голову приходила, но проверить-то нужно всё.
       - Уж в ваших талантах следователя я и не сомневаюсь.

  Глава 18
  

       Магистр после разговора с лордом следователем многозначительно посмотрел на меня, я незаметно кивнула, принимая предостережение.
       А лорд ОʼВейл подумал, что теперь неплохо бы и меня допросить.
       - А как госпожа Таника провела вечер? Неужели Его Высочество не разрешил вам побывать на балу?
       - Вас не касаются наши отношения с принцем, - я отвернулась, давая понять, что не хочу разговаривать на эту тему.
       - Конечно, только вы упустили такой шанс продемонстрировать свои кружева.
       Издевается, гад. Я стиснула зубы, но моя злость вырвалась на волю.
       - Что, завидуете? Так вместо того, чтобы под чужими дверями ошиваться, свою личную жизнь устраивайте, - это был не намёк, это было прямое обвинение.
       - Что?! - лорд следователь вскинулся рассерженной кошкой. У него даже руки непроизвольно дёрнулись к моей шее.
       - Лорд ОʼВейл! - на мою защиту встал Ллойт.
       - Я не позволю, чтобы какая-то безродная ш...штучка, - лорд сдержал грубое оскорбление в последний момент, - топтала моё достоинство, - обещание расправы в этих словах слышалось явственно.
       - Тогда и сами ведите себя в рамках приличий, - я не испугалась угрозы.
       Дальнейший путь прошёл в тягостной тишине.
       - Зачем вы его злите? - магистр открыл дверь в рабочий кабинет и пропустил меня вперёд. ОʼВейл отправился к своим делам.
       - Он самодовольный и наглый хам! - приложила я Дэрганиона.
       - Но можно ведь и не обращать внимания на его подначки, - магистр покачал головой.
       - Я не собираюсь терпеть его грубость, - во мне кипела злость.
       - Да, в этой ситуации мне очень жаль лорда. Он сам не знает, куда попал.
       - Будет ему свидание! - я никак не могла остановиться.
       - Госпожа Таника, будьте снисходительны, лорд просто вас не знает.
       - Вот и узнает, я ему всё лицо разукрашу, - мстительно прищурилась я.
       Магистр отвечать не стал.
       Я весь день, разбирая зелья в кабинете магистра, строила план мести. Спускать такое я просто не имела права. А что я могла в сложившихся обстоятельствах сделать? Только ударить по мужскому самолюбию. Хочешь кружева? Будут тебе кружева.
       Белоснежная рубашка тончайшего плетения со множеством мелких пуговиц просто просилась на свидание. Я надела её поверх корсета, посмотрела в зеркало и усмехнулась: одна деталь здесь лишняя. Стянув корсет, я снова посмотрела в зеркало. Вот теперь - самое то.
       - Ты у меня слюной захлебнёшься, - пообещала я лорду ОʼВейл.Вечером я зашла к Асториану, чтобы предупредить о том, что моя ночь занята, и начала подготовку. Сегодня изображать мужчину необходимости не было, но узкие охотничьи лосины, надевавшиеся обычно под длинную тунику, были просто незаменимы. Только туника мне не нужна. Достаточно кружевного чуда, которое едва до талии дотягивает. Накинув сверху тёплый плащ, я ехидно улыбнулась: точно, самое то. Волосы даже заплетать не стала, оставив их пологом закрывать спину, а вот маску надела.
       В дверь постучали:
       - Госпожа Таника, это Нилина. Лорд ОʼВейл покинул дом.
       - Спасибо.
       Я снова воспользовалась окном. Так будет удобней. По ночным улицам я шла не торопясь, зная, что следователь меня дождётся в любом случае. О месте встречи мы не договаривались, поэтому я двинулась к той самой улочке, где меня догнали бандиты.Лорд ОʼВейл вальяжно прохаживался вдоль домов, изредка оглядываясь. Я усмехнулась.
       Самоуверенный, знает, что приду. Ну, ничего, я его сегодня познакомлю с чувством полного краха неоправданных надежд.
       Ускорив шаг, я приблизилась.
       - Госпожа Тень, счастлив видеть вас снова, - лорд потянулся к моей руке. Надо же, какой вежливый!
       Я не стала отказывать, нельзя же ни с того ни с сего начинать капризничать? Я же сейчас не помощница лекаря, которую всячески запугивали утром и оскорбляли.
       - Мы так и будем стоять на этой грязной улице? - я огляделась.
       - Нет, конечно. Куда бы вы хотели пойти? - лорд был сама любезность.
       - Туда, где тепло и никто не сможет помешать нашему общению, - я дала возможность лорду ОʼВейл выбрать место самому.
       - Если вам угодно, я сниму комнату в каком-нибудь заведении, - предложил он с усмешкой.
       - Мне угодно.
       И мы пошагали как раз туда, где совсем недавно я имела удовольствие пробовать эль.
       - Как добрались после бала? Без проблем? - вопрос был задан с виду беспечно, но лорд надеялся, что я выдам подробности.
       - Спасибо, благополучно, - я отделалась общепринятой фразой.
       - Я очень переживал, - пояснил свой интерес мужчина.
       - Что вы, не стоит. Я могу за себя постоять, - я даже рассмеялась.
       - Да? А в прошлое наше свидание на этих улочках мне показалось...
       - Вам показалось, - не дала я закончить фразу Дэрганиону.
       - Может, я вам ещё и помешал?
       - Да, я как раз собиралась отточить мастерство ведения ближнего боя.
       - Такая хрупкая женщина и такая грозная? - лорд следователь усмехнулся.
       - Никогда нельзя оценивать противника по первому впечатлению, - я мило улыбнулась.
       - А говорят, именно оно самое верное...
       - Я вас сумею убедить в обратном.
       - Вы меня совершенно заинтриговали.
       Мы подошли к месту, и разговор на некоторое время прервался. Лорд снял комнату, заказал вина и лёгкие закуски, после чего мы поднялись наверх. Служанка открыла нам дверь, зажгла свечи и ушла за заказом. Я потратила это время, чтобы осмотреться.
       Чисто. Практично. И совершенно безлико.
       Между тем послышались торопливые шаги и внесли наш поздний ужин. Полная женщина деловито выставила принесённое на стол, низко поклонилась и вышла, плотно прикрыв дверь.
       - Ну, теперь можно чувствовать себя в полной безопасности, - я потянулась к завязкам плаща.
       - Позволите? - лорд следователь тут же галантно предложил свою помощь, подойдя сзади.
       - Попробуйте, - хмыкнула я.
       Руки лорда дрогнули на моих плечах, такого странного разрешения он явно не ожидал.
       Плащ медленно сполз с моих плеч, и я тряхнула головой, поправляя волосы. За спиной было тихо.
       - Лорд следователь, вы ещё здесь?
       - Хм, извините, у вас очень красивые волосы, загляделся, - на лесть меня решил взять. Предполагаемо.
       - Я и сама очень даже ничего, - со смешком отозвалась я, и повернулась.
       Дэрганион придирчивым взглядом прошёлся по моей фигуре, и широкая улыбка озарила его лицо.
       - Да, спорить с этим никто не осмелится.
       Меня усадили за стол, и лорд ОʼВейл занялся вином.
       - За самую прекрасную леди! - провозгласил он тост, я согласно кивнула головой.
       Лорд осушил свой бокал залпом, я лишь пригубила. Спешить некуда.
       - Вы надолго в столице? - молчать Дэрганион не любил, поэтому начал расспросы.
       - Думаю, навсегда, - вряд ли Его Высочество расстанется с таким приобретением, поэтому мой ответ был кристально чистым.
       - О, значит, у нас есть возможность знакомство продлить, - обрадованно отозвался ОʼВейл.
       - Вы так уверены, что захотите этого? - я ещё немного отпила из своего бокала и расстегнула верхнюю пуговицу на своей замечательной кружевной рубашке.
       - Для этого есть все предпосылки, - Дэрганион проследил за моими действиями очень внимательно.
       - Да, и какие же? - я снова поднесла бокал к губам, после чего ещё одна пуговочка была расстёгнута.
       - Во-первых, я люблю разгадывать тайны, а вы тщательно разжигаете мой интерес, - бокал в руке лорда следователя вновь наполнился и тут же опустел.
       - Ещё? - снова глоток и пуговица.
       - Вы очень привлекательны, - лорд уже был готов к более тесному общению.
       - Это всё? - я повертела в руках пустой бокал.
       - Я весь день вспоминал вкус ваших губ, и это не давало мне покоя, - Дэрганион встал, нагнулся над моим плечом, наполняя бокал, и осторожно провёл ладонью по моему плечу.

  Глава 19
  

       В моей душе после слов следователя поселилось удовлетворение: план действовал.
       - Лорд ОʼВейл, вы не слишком торопите события? Я даже не успела ни кусочка съесть.
       - О, извините, это непростительная оплошность с моей стороны. Я чересчур увлёкся разговорами, у вас и возможности не было испробовать местные кулинарные изыски, - в голосе лорда слышался сарказм, но я предпочла сделать вид, что именно так всё и есть на самом деле.
       - Я так сегодня торопилась, что даже не успела поужинать, - в подтверждение своих слов я взялась за вилку.
       Лорд ОʼВейл уже вернулся на своё место и теперь внимательно наблюдал за мной, решая, издеваюсь я или говорю правду? На моём лице кроме глаз и губ ничего видно не было, поэтому прочесть эмоции было сложно.
       - Может быть, нужно заказать полный ужин? - я с удовольствием сжевала пару кусочков рыбы, что убедило мужчину в моей искренности.
       - Что вы, мне достаточно и того, что есть, - я нацепила на вилку очередной кусочек. - Вы тоже можете присоединиться.
       ОʼВейл фыркнул, но отказываться не стал, пододвинув свою тарелку.
       Несколько минут мы ели в тишине.
       - Может, ещё вина? - предложил лорд.
       - Да, оно так разжигает аппетит... - фраза была неоднозначной, пальцы вновь пробежались по пуговицам, и Дэрганион сощурил глаза.
       - Вы меня намеренно дразните? - наконец догадался он.
       - Неужели так заметно? - я заливисто рассмеялась.
       - Я сразу понял, что вы особа своеобразная, но не предполагал, что настолько, - лорд покачал головой, но на губах его тоже появилась улыбка.
       - Мне обидеться? - я потянулась за бокалом.
       - Что вы, это комплимент, - происходящее явно было лорду по душе.
       - И вы ещё не передумали продолжить знакомство? - я скосила свои глаза на грудь, оценивая оставшееся количество пуговиц.
       - Вы, что, проверяете меня на прочность? - брови лорда взметнулись вверх.
       - А вы в себе сомневаетесь? - наигранно удивилась я.
       - До сегодняшнего вечера я даже мысли не допускал о том, что могу потерять контроль, но вы заставляете меня засомневаться... - следователь показушно вздохнул.
       - Я в вас верю, - я подняла бокал, отсалютовала лорду и выпила вино залпом. Очередная пуговица выскочила из петельки.
       Это уже походило на откровенное издевательство с моей стороны, но лорд улыбнулся.
       - Мне всё очень нравится, но ещё лучше было бы, если бы вы сняли маску, - ОʼВейл снова встал из-за стола и подошёл, нависнув над плечом.
       - Что мне за это будет? - я проявила любопытство.
       - А меня вам недостаточно? - ладонь прошлась по волосам.
       - Откровенное предложение, - заметила я.
       - Но сегодня вы им не смущены, - мне припомнили мои слова на балу.
       - Так вы же себя контролируете, - я открыто кокетничала.
       - Ну да. Так что с маской? - моя загадочность следователя сильно интриговала.
       - Сниму. Если вы погасите все свечи и задвинете шторы, - я выставила условие, ведь пока ещё рано открывать все карты.
       - Но тогда я ничего не увижу, - в голосе лорда прозвучали нотки недовольства.
       - Зато вы сможете потрогать и представить, - соблазняла я Дэрганиона возможными перспективами.
       - Заманчиво... Я согласен, - видимо, плюсов в моём предложении было больше.
       Лорд следователь прошёл к окну, наглухо задвинув занавеси, затушил поочерёдно все свечи, оставив одну, подошёл ко мне вплотную, дунул на последнюю и сказал:
       - Теперь ваша очередь, - погашенная свеча полетела на пол.
       - Уже... - я стянула ткань с лица.
       Рука лорда обвила мою талию, вторая осторожно прошлась по лицу.
       - Нравится? - я легонько прильнула к лорду.
       - Очень, - пальцы сменились губами, и меня жадно прижали к сильному телу.
       Несколько трепетных прикосновений к щеке, к подбородку, и вот уже губы захватили в плен мой рот.
       Но сегодня я была готова и не давала себе провалиться в омут страсти. Главную свою задачу я не выполнила. Я обещала пройтись по самолюбию, и я это сделаю, причём самым изощрённым способом.
       Руки лорда неуверенно прошлись по спине и переместились на грудь, замерев. Конечно, сложно не заметить, что под кружевной тканью рубашки у меня совсем ничего нет. Дыхание Дэрганиона тут же сбилось, объятия стали почти болезненными.
       Ноги держали с трудом, и я поняла, что вот теперь самое время принять горизонтальное положение.
       Я потянула лорда в сторону кровати, он тут же подхватил меня на руки и в два шага оказался возле ложа.
       - Вы необыкновенная женщина, леди Тень, - между жаркими поцелуями прошептал лорд ОʼВейл.
       - И вас даже не смущают мои кружева? - задала я провокационный вопрос.
       - А почему они меня должны смущать? - рука тут же прошлась по ткани рубашки, демонстрируя, что гладить через ткань тоже приятно.
       - Вы же, вроде, их не жаловали, - намёка мужчина не понял и ответил по-своему:
       - Почему же? Я ещё вчера смог оценить их прелесть, - нерасстёгнутых пуговиц на моей рубашке оставалось всё меньше.
       - И не против, чтобы я их демонстрировала вам при каждом удобном случае? - разве мог ОʼВейл сейчас дать отрицательный ответ?
       - Не против. Я буду счастлив, если вы их припасёте только для меня, - ну вот, теперь закрепить.
       - Слово лорда? - я даже приподняла голову в нетерпении.
       - Слово лорда, - в голосе Дэрга послышалась ирония.
       - Договор нужно скрепить, - я сама потянулась к губам следователя.
       - Вы сводите меня с ума.
       - Да? А если так? - я пустила по рукам жар, коснулась щеки мужчины, и Дэрганион замер.
       - Драконица? Тень, вы драконица? - лорд следователь не мог поверить в такое чудо. Здесь, в столице людей...
       - Ну, теперь, когда вы поняли главное, мы можем перейти к более доверительному обращению. Меня зовут Таниониэль, - я прошлась губами по подбородку лорда, спустилась к ключице, слегка прикусив кожу и приготовившись нанести последний удар.
       - Таниониэль, - шумно выдохнул лорд.
       - Самым близким я разрешаю называть себя проще, - я распахнула рубашку лорда и провела горячей и полной магии ладонью по мускулистой груди.
       - И мне можно воспользоваться этим правом? - голос лорда сбивался от сдерживаемой страсти.
       - Конечно, мой сладкий, - томно проворковала я.
       - Так назовите это имя, - вот теперь пора!
       - Таника, - горячо прошептала я между поцелуями.
       Лорд ОʼВейл дёрнулся, как от удара кинжалом.
       Сказать, что после моих слов лорд был в шоке, это было бы сильным приуменьшением.
       Минуты две до него доходил окончательный смысл, ещё пара минут ушла на то, чтобы понять всю красоту подставы, ну и некоторое время потребовалось, чтобы сложить все звенья в одну цепочку.
       Мне этого времени как раз хватило, чтобы застегнуть большую часть пуговиц.
       Царящая в комнате тишина, бальзамом лилась на моё самолюбие.
       Вчера была не месть. Вчера была детская шалость, а вот теперь - да-а!
       Наконец лорд ОʼВейл встал, снова зажёг свечи, привёл свою одежду в порядок и обернулся.
       А я что? Заложив руки за голову, я мечтательно смотрела в потолок.
       - Госпожа Таника, был не прав, приношу свои извинения, - о, как же мне приятно слышать эти слова из уст надменного лорда.
       - Можете свои извинения... принцу передать, - я хмыкнула, встала с кровати и потянулась за плащом.
       - Я вас провожу, - хмуро сказал ОʼВейл.
       - Конечно, нам ведь по пути.

  Глава 20
  

       - Ваше Высочество, разрешите? - лекарь поскрёбся в дверь принца, не надеясь, что Асториан его примет, время было позднее. Но ему повезло.
       - Заходите, магистр Ллойт. Что у вас случилось?
       - Лорд ОʼВейл... - вздохнул лорд маг и развёл обречённо руками. - Он снова намеренно оскорблял госпожу Танику, - признался лекарь.
       - И? - принц ждал продолжения.
       - И, кажется, терпение её кончилось, и сегодня она полна решимости поставить его на место, - лорд маг наблюдал за девушкой весь день, и горящие предвкушением глаза драконицы сказали ему о многом.
       - Дэргу повезёт познакомиться с разозлённым драконом? - хмыкнул Асториан.
       - По-видимому, да, - лекарь покачал головой.
       - Хотел бы я на это посмотреть, - в глазах принца появились озорные искорки.
       - Вот завтра с утра вам шанс и предоставится, - Ллойт сказал то, за чем и пришёл.
       - Думаете, лорд следователь будет на нас зол? - принц зевнул.
       - Уверен.
       - Хорошо, спасибо за предупреждение.
       Утро принца началось с того, что громко хлопнула входная дверь, ударившись о косяк. Сонный Асториан несколько напрягся, но, узнав Дэрганиона, расслаблено откинулся на подушки.
       Лорд ОʼВейл неторопливо прошёл в комнату, сел в кресло и, скрестив на груди руки, молча сверлил принца глазами в течение долгих пяти минут, а потом холодно произнёс, разделяя слова:
       - Я тебя убью, Асториан.
       Принц громко рассмеялся, и выдержка совсем отказала лорду следователю:
       - Как ты мог так со мной поступить?! - Дэрг изо всех сил стукнул кулаком по подлокотнику, отчего тот треснул.
       - О, теперь я полностью отомщён за то, что ты позволил себе сомневаться в моих умственных способностях, за то, что осмеливался давать ненужные советы, за то, что вмешивался в мою личную жизнь, подслушивая за дверью, - раскаяния в словах принца абсолютно не было.
       - Но я всего лишь старался тебя защитить, - ОʼВейл скрежетнул зубами.
       - А надо было просто научиться доверять и уже понять, что я, кроме высокого титула, и мозги тоже имею. Ведь ты слова не дал мне сказать, а уже сделал свой вывод. Это будет неплохим уроком.
       - Это чересчур жестоко, - гнев Дэрга сменился обидой.
       - Ты сам к этому пришёл, - пожал плечами принц, друга он любил, но считал, что тот излишне самонадеян.
       - И как мне теперь жить дальше? - лорд следователь саркастично выгнул бровь.
       - А что с твоей жизнью не так? - прикинулся наивным простачком Асториан.
       - Издеваешься?
       - О, неужели наш неприступный лорд влюбился в драконицу? - на лицо Его Высочества начала наползать улыбка.
       - В эту? Упаси меня боги! Но ведь она из меня посмешище сделала! - Дэрганион напрочь отверг предположение друга, но принц не поверил. Хотя и спорить не стал. Вместо этого он утешил лорда:
       - Да ладно, кто об этом знает?
       - Ты знаешь, она знает, и, не сомневаюсь, что и магистр с вами заодно, - Дэрг подозрительно посмотрел на Асториана, проверяя свою догадку.
       - Так все свои, почти семья. А в семье чего только не бывает... Кстати, как тебе кружева?
       - ...! Может, уже хватит? Ты лучше мне вот что скажи. Я почти всё понимаю: и амулеты, и ваши тёплые отношения. Всё это последствия применения магического исцеления. Но чем вы в постели занимались, что даже стоять за дверью стыдно было?
       - Таника делала мне драконий массаж, - принц довольно потянулся.
       - Вот вы!...
       - Так я не виноват, что у тебя мысли пошлые. Жениться тебе надо, вот что, - сделал обоснованный вывод Асториан.
       - Ну уж нет, теперь меня окрутить никому не удастся!
       ***
       Как же сладко я спала этой ночью! Хоть она и была короткой, но как же приятно было!
       Я проучила этого задаваку-следователя, а ещё получила возможность быть собой, без оглядки на мнение некоторых.
       Утром я решила рассказать всё принцу. Как-никак, и я, и ОʼВейл у него в подчинении.Так как было ещё рано, я подумала, что успею первой порадовать Асториана. Надев халат и заплетя косу, я пошлёпала к покоям принца. За дверью слышались голоса, и я поняла, что опоздала, наверное, магистр уже здесь. Но не отступать же?
       Я аккуратно постучалась:
       - Ваше Высочество, разрешите?
       - Проходите, госпожа Таника, - голос принца звучал радостно.
       - Ой, вы заняты? - я увидела Дэоганиона и... решила зайти позже.
       - Я уже ухожу, - лорд следователь почтил меня вежливым и холодным поклоном и вышел.
       - Иди скорей сюда, - принц похлопал по одеялу. - Рассказывай.
       - Да чего рассказывать-то? Вы уже и так в курсе, - я проводила взглядом раннего гостя.
       - Только в общих чертах, а мне хочется и подробности знать, - принц любит посплетничать?
       Я существо не очень правильное по меркам человеческой морали, а потому с удовольствием поделилась впечатлениями о ночи.
       Асториан смеялся, Асториан был в восторге, и это грело мою душу, ведь принц мог по достоинству оценить мою месть.
       - Знаешь, он так бесился. Даже угрожал меня убить, - пожаловался принц.
       - Ничего, сейчас поработает немного и успокоится, - за последние дни отношения между мной и принцем стали теплее. С одной стороны, я понимала, что это кровь моя так действует, а с другой - тяга к авантюрам у Его Высочества была не меньше моей.
       - Да, дел у него и впрямь немало. Сегодня доклады по леди Динар должны предоставить, - Асториан настроился на серьёзный разговор.
       - Мне уже хочется найти этого недоумка, - я нахмурилась, вспоминая, чего я лишилась из-за покушения.
       - А как он в прошлый раз смог с тобой справиться? - Его Высочество наконец-то задал правильный вопрос, а я всё гадала, сколько он будет терпеть.
       - Я немного перебрала с алкоголем, - призналась я, отводя взгляд.
       - Узнаю о моей кровной всё больше интересного. И что за повод был? - поощрил меня к рассказу принц.- У меня должен был состояться первый оборот. Провожали последний бескрылый день, - я вздохнула.
       - Сочувствую, - в голосе Асториана прозвучало неподдельное участие.
       - Ничего, потерплю немного. Найдём этого гада, а вот тогда...
       - А почему ты от рода отказалась? - начались неудобные вопросы. А я пока не готова на них отвечать.
       - Не хочу об этом говорить, - я поджала губы.
       - Ну, ладно, может, когда-нибудь... - принц не стал настаивать, но я поняла, что к этому вопросу мы ещё обязательно вернёмся.
       Но к этому времени может многое измениться, ведь я собираюсь устроиться в этом королевстве надолго. На родину меня не тянуло нисколько. Здесь богатая на события жизнь, а там - унылое гнездо. И так я много лет терпела, строила из себя недалёкую, чтобы вырваться. Правда, так кардинально разрывать отношения со знакомым с детства миром я не планировала, но...
       Мои сородичи меня не очень заботили, разве что по подругам скучала, ну, и по отцу немного. Но подруги скоро сами разлетятся по гнёздам, а для отца я только товар, на который можно обменять место в гнезде повыше. Ему это нужно, а мне нет. И выслушивать всю жизнь команды мужа-самодура - это ещё хуже, чем влюбиться в лорда ОʼВейл. Чур меня, чур!Вспомнив лорда, я улыбнулась. Скоро во дворец собираться, надо бы одежду подходящую выбрать. Интересно, много ещё у меня в шкафу кружевных шедевров имеется? Надо бы проверить. Лорд ОʼВейл очень любит кружева. Не могу же я разочаровать его в ожиданиях?

  Глава 21
  

       Платье я выбрала сегодня с виду скромное, цвет был тоже подходящий, шоколадный. Единственным провоцирующим фактором в нём была неширокая кружевная полоска, которая шла вдоль позвоночника от самого воротника до начала юбки. Ничего особенного, но, по моему мнению, такой наряд должен был быть неплохим раздражителем для Дэрганиона ОʼВейл. Нельзя лорду давать понять, что для него уже все неприятности кончились. Нужно держать в тонусе таких наглецов.
       Во дворце нас уже ждали. Лорд следователь развил активную деятельность и теперь встречал нас на совещании.
       Предположив, что у него есть новости по нашим заговорщикам, мы с магистром поспешили к знакомому кабинету.
       Лорд следователь был не один. Сегодня Его Величество самолично изволили обсудить ситуацию. Или случилось что-то ещё, или королю надоело томиться в неизвестности.
       Мы низко склонились перед монархом, после чего нас пригласили занять наши места за широким столом.
       Лорд следователь вопросительно взглянул на короля, тот важно кивнул, давая своё разрешение на начало совета.
       - У нас появились новые данные, и они не очень приятны.
       Вступление мне не понравилось, но я ничем не выразила своё недовольство. Магистр тоже сидел с самым невозмутимым лицом. Не дождавшись нашей реакции, ОʼВейл продолжил:
       - Из Лонира пришли известия. Они разрывают договорённости относительно запланированного брака Его Высочества Асториана в связи с его кончиной и ставят нас в известность, что брачный договор будет подписан с одним из лорнийских лордов.
       - Красиво, - не смогла сдержать я своей реакции.
       На меня тут же уставились три пары глаз.
       - Извините, нервы...
       - В свете озвученного, мы должны принять сегодня решение о том, какие шаги следует сделать дальше.
       - Лорд ОʼВейл, у вас ведь уже есть предложения? - магистр уважительно склонил голову.
       - Да, но, может быть, у вас будут уточнения, исправления или ещё что-то по существу.
       - Мы вас внимательно слушаем.
       - Нужно отправить письмо с опровержением, но перед этим разобраться с исполнителем.
       - Письму не поверят, - король решил тоже поучаствовать. - Нужны доказательства.
       - Его Высочеству снова нужно отправляться в дорогу, - магистр еле сдержал вздох, понимая, что ему от этой поездки тоже не удастся отвертеться.
       - Но сначала найти предателя, - закончил мысль Дэрганион.
       - Есть возражения? - король оглядел всех поочерёдно цепким взглядом.
       - Нет, Ваше Величество.
       - Тогда действуйте.После этого мы вернулись в наш особняк. Осчастливить Асториана перспективой.
       Как и предполагалось, новость принца не обрадовала, но возмущаться он тоже не стал, осознавая необходимость. Осталось только уточнить детали.
       - Нам нужно разобраться с наёмником сегодня. Что там с леди Динар? - на следователя был брошен красноречивый взгляд.
       - Карету на ночь заказала, готовится к встрече, - отчитался ОʼВейл.
       - Хорошо. Дэрг, берёшь Танику и разбираетесь быстро и тихо с обоими. Мы с магистром завтра с утра отправимся в Лонир. Лорд Ллойт, сколько нам потребуется времени, чтобы максимально быстро добраться до лонирской столицы?
       - Неделю, быстрее я не восстановлюсь.
       - Долго. За это время они уже и обручение могут провести... - принц недовольно наморщил лоб и посмотрел в окно.
       - Два дня, - предложила я свой вариант.
       Магистр посмотрел на меня с интересом, подумал и кивнул:
       - Может получиться.
       - Уверена? - принц оглянулся на меня.
       - Не очень.- Может, и меня посвятят в детали? - Дэрганион язвительно скривил уголок рта.
       - Таника хочет встать на крыло, - ответил Асториан.
       - Но тогда ей нельзя будет появляться при дворе, даже слабый маг распознает в ней дракона, - ОʼВейл быстро оценил последствия.
       - Если мы справимся, то это уже будет не так важно. Его Высочество вернётся во дворец, можно будет раскрыть и связь. Это только упрочит положение наследника, - магистр высказал своё видение ситуации.
       - Это опасно. Первый оборот, а потом непростая дорога... - лорд следователь посмотрел в пол.
       - Дэрг, ты так сильно переживаешь за Танику? - поддел следователя принц.
       - Я так сильно забочусь о вас. Нестабильный дракон - это не шутка.
       - А за нестабильного кто-то может и ответить, - очередные гадости в свой адрес я терпеть не желала.
       - Так оборота ещё не было, результат неизвестен.
       - Прекратите. Оба. Сегодня разбираетесь с предателями, завтра оборот и проба сил, а дальше действуем по ситуации, - принц разом успокоил страсти.
       - Когда нужно быть готовой? - я решила при посторонних не усугублять, а говорить только по делу.
       - Думаю, как только начнёт смеркаться.
       - Хорошо. Ещё пожелания есть?
       - Нет, всё на месте.
       - Тогда я пойду, мне силы ещё понадобятся, и ночь будет непростая, и утро... - я присела перед принцем, склонилась перед магистром, а вот лорду следователю достался короткий кивок. После этого я гордо прошествовала к двери.
       - Хороша, - восхищённо поцокал языком Асториан, провожая взглядом спину с ажурной вставкой.
       - Поганка, - процедил Дэрг, понимая, что кружевной намёк явно для него.
       Магистр не сказал ничего, его кипящие страсти волновали мене всего. Других забот хватало.
       Я вернулась к себе и забралась с ногами в кресло. Обхватив колени, я размышляла о том, на что сама себя обрекла. Как я ни храбрилась, а всё же понимала разумность замечания Дэрга. Я ведь даже не знаю, смогу ли я нормально обернуться. А вдруг сил не хватит? А вдруг, что-то пойдёт не так? Да ещё и ночь в поисках очередных приключений. Не зря отец грешил на мою голову, она у меня точно не в порядке, раз на такое извернулась.
       Долго горевать и расстраиваться я никогда не умела, а потому решила подумать о тех плюсах, которые появятся. Ну, во-первых, я наконец-то смогу летать. Это не плюс, это плюсище! А ещё я смогу побывать во втором человеческом королевстве. Тоже неплохо. И у меня будет доступ к полной магической силе, а это уже вообще прекрасно. Мысли прятать за амулетами не нужно будет, да и никто из людей со мной связываться не захочет.
       В общем, минусов-то не так и много, оказывается. Мысли свои трусливые затолкать куда подальше, и жить долго и счастливо.
       Я встряхнулась и спустила ноги на пол. Нужно поесть и полистать карты, если всё получится с крыльями, то дорога должна прочно уложиться в памяти.
       Вызвав Нилину, я попросила принести обед, а заодно и карту достать. Служанка не стала задавать лишних вопросов и убежала выполнять поручение. А я решила провести ревизию своего шкафа. Ведь вещи в дорогу лучше заранее приготовить.
       Итак, что мне потребуется? В Лонире холодно, поэтому тёплые вещи нужны обязательно. А что у меня есть из тёплых вещей? Сапожки на меху, плащ, чулочки-носочки, даже муфточка имеется. Так, без смены нижнего белья тоже не обойтись. Присмотрела для себя и пару платьев, вряд ли мы задержимся, но пусть будут.
       Я старательно уложила найденное на подушку кресла, чтобы потом затолкать в сумку. Кучка получилась внушительная.
       Вот, потом ещё разного рода мелочи доложим, и можно будет упаковываться.
       Вернувшаяся служанка оглядела мои заготовки и поинтересовалась:
       - Вы собираетесь в путешествие?
       - Да, надеюсь мир посмотреть.
       - А я? - грустно спросила девушка.
       - А ты будешь ждать моего возвращения.
       - Долго?
       - Думаю, в пределах недели.
       Нилина удивлённо посмотрела на гору в моём кресле, а потом на меня, видимо, не понимая, куда я успею за неделю съездить, чтобы попользоваться такими вещами.
       - Я тебе потом всё расскажу, - пообещала я, не огорчать же девушку?

  Глава 22
  

       Лорд ОʼВейл зашёл за мной, когда на улице ещё было светло. Окинув взглядом мой мужской костюм, он кивнул, давая понять, что согласен с выбранной формой. Я тоже подумала, что если придётся лазить по окнам или бегать по улице, то штаны - это лучшая одежда.
       - Маячок сработал, нам нужно спешить, - лорд следователь проговорил это с таким спокойствием, будто между нами ничего и не произошло.
       Я тоже только кивнула и собралась выходить.
       - Мои люди уже ведут карету, и, кажется, она направляется на окраину, к северным воротам, - продолжил на ходу вводить меня в курс дела Дэрганион.
       - А чем они так знамениты? - про ворота я слышала первый раз, поэтому решила сразу всё разъяснить.
       - Там можно найти исполнителя для любого дела, ну, почти.
       - И высокородная леди отправляется в такое место? Странно...
       - Мы тоже так подумали. Объяснения может быть два: она хочет нанять ещё кого-нибудь, ведь парочку слуг мы уничтожили, или её туда заманивают, чтобы избавиться от более ненужного союзника.
       - Нам бы это было только на руку. Руки самим пачкать не придётся. Но неужели она так глупа?
       - Кто знает, что у неё за отношения с нашим убийцей? Может, там любовь, а влюблённые часто бывают чрезмерно доверчивы и слепы.
       - Эта версия ничуть не хуже других, - согласилась я.
       Вот так мило переговариваясь, мы вышли на улицу. Карета нас уже дожидалась у ворот.
       - Госпожа Таника, я вас убедительно прошу: без самодеятельности. Ваша задача - опознать преступника, остальное - наша забота.
       - Как скажете, лорд следователь.
       На самом деле мне хотелось разобраться со своим обидчиком, но ведь его ещё и допросить нужно. Ну, видно будет, чего раньше времени зря расстраиваться.
       От нечего делать я разглядывала мелькавшие за окошком кареты сумеречные пейзажи, Дэрганион вообще ушёл в себя и не подавал признаков своего присутствия. Меня это вполне устраивало.
       Остановилась карета на каком-то пустыре. Лорд следователь деловито огляделся и сказал:
       - Дальше пешком, чтобы не привлекать внимания.
       - Как романтично, когда ещё погуляешь по ночным трущобам с таким кавалером? - саркастично хмыкнула я, оттирая сапог от гнилого овоща, выброшенного прямо на дорогу.
       - Я в вашей фразе не уяснил главного: вам моя компания не нравится или антураж?
       - Вы сами-то поняли, о чём сейчас спросили? Разве я могу однозначно выбрать одно из двух?
       Лицо лорда следователя исказилось от гнева. Но высказывать мне свои претензии он не стал, вместо этого резко развернулся и пошагал вперёд. Я потрусила сзади.
       На место мы вышли довольно-таки быстро. От стены отделился старик в лохмотьях и двинулся к нам:
       - Господин, подайте на эль, - заблажил он.
       ОʼВейл отвернулся и сделал вид, что роется в кармане, старик подошёл вплотную:
       - Она здесь, номер наверху. Приятель - маг, - вполголоса выдал информацию человек лорда.
       - Охрану выставили?
       - Да.
       - Хорошо, я дам знак.
       После этого содержательного разговора лорд следователь протянул мне руку и сказал:
       - Позвольте пригласить вас на ужин в этом достойном заведении, - ОʼВейл кивнул на убогого вида строение.
       - Да, свидание радует всё больше и больше, - ещё раз съязвила я, но руку протянула.
       Мы вошли внутрь, и я удивлённо округлила глаза. Ну кто бы мог подумать, что здесь так прилично? А вот лорд следователь нисколько не удивился, видимо, бывать ему здесь приходилось.ОʼВейл заказал вина, мясную нарезку и фрукты. Всё это тут же расставили на чистой скатерти, уточнив, не желаем ли мы снять комнату на ночь? Я широко улыбнулась, лорд скуксился. В общем, пришлось отказаться.
       - Ну, что, выпьем за удачное окончание сегодняшнего вечера? - я предложила тост.
       - За вечер, - принял тост ОʼВейл.
       Я посмотрела по сторонам. Людей в помещении было немало, но веселья не наблюдалось, из чего я сделала обоснованный вывод, что, по большей части, здесь люди лорда. Тем лучше.
       - Как будем вытаскивать наших голубков? - спросила я, после того, как первый бокал опустел.
       - Можно сразу выломать двери и взять силой, но возможны осложнения.
       - Магия, - догадливо кивнула я.
       - Да, что в запасе у нашего приятеля, мы не знаем. И ловушек может быть предостаточно.
       - Тогда ждём? - сделала обоснованный вывод я.
       - Ждём, - лорд следователь посмотрел на бутылку, понимая, что одной может и не хватить.
       - Эх, надо было номер заказать, - сказала я, прикрыв глаза. Дэрганион чуть не поперхнулся вином.
       - Зачем? - спросил он, кашлянув и покраснев.
       Я внимательно посмотрела на лицо следователя и согласилась:
       - Действительно, зачем?
       Лорд побледнел, покраснел, а потом прошипел:
       - Оставьте ваши остроты на более подходящее время.
       - Так надо чем-то развлечься, - я беззаботно дёрнула плечом.
       - По-вашему, я подходящее развлечение? - а вот идёт гнев лорду следователю! Такой мужественный, бесстрашный...
       - Вы хотите, чтобы я ответила? - я усмехнулась.
       - Не хочу, - Дэрганион потянулся к вину.
       - Почему-то я так и подумала, - я тоже сделала глоток.
       - Что вы от меня хотите? - через некоторое время спросил ОʼВейл.
       - Я? От вас? Абсолютно ничего.
       На этом наш интересный, но не особо содержательный разговор был прерван.
       Его я узнала сразу. Пусть одежда сегодня была дорогая, пусть маска всё так же закрывала лицо, но запах никак не утаишь от дракона.Наш преступник вальяжно спустился вниз, неторопливо оглядел зал, а увидев лорда следователя, направился прямо к нашему столику.
       - Сам лорд ОʼВейл изволил посетить сие скромное заведение. С чего бы это?
       Оказалось, что и Дэрганион узнал мужчину.
       - Лорд Гард, лорнийский посол, стоило догадаться...
       - Что, господин королевская ищейка, теряем нюх?
       - Почему же? Я ведь здесь.
       - И? Что вы мне можете вменить в вину?
       - Незаконное нахождение на нашей территории. Вам запрещено возвращаться в Верданию. Но это мелочи. Покушение на Его Высочество Асториана - вот в чём главное обвинение.
       - А у вас есть доказательства? Это всё домыслы. Да, вы следили за одной дамой, да, вышли на меня. Но это совершенно ничего не доказывает. Я наоборот всеми силами старался вам помочь. Вот, пришлось даже от предательницы вас избавить, а вы бросаетесь такими обвинениями в мой адрес. А я ведь могу предъявить претензии вашему королю...
       - И что вы ему скажете?
       - Во-первых, я передам письма, в которых некая леди Динар готовит покушение. Во-вторых, я скажу, что я, желая спасти наследника, пренебрёг даже своей безопасностью и спешил помочь. Увы, я опоздал, подлая гадина уже нашла исполнителя, и мне остаётся выразить только сочувствие Его Величеству, - убийца был настолько уверен в своей безнаказанности, что откровенно издевался над лордом ОʼВейл.
       - А если я предоставлю свидетелей?
       - И что они могут сказать? Что кто-то в маске напал на принца? Таким образом можно полкоролевства обвинить.
       Дэрганион сник. И в самом деле нужны более веские причины, чтобы обвинить посла другого государства в таком преступлении. Мне же до этого никакого дела не было. Я хотела отомстить за себя и своё достоинство, так теперь у меня есть этот шанс. И я действую в соответствии со своими принципами и традициями. Я дракон, я имею право на месть без всяческих доказательств. Поэтому, пока Дэрг мучился от осознания своей беспомощности в этом вопросе, я готовилась осуществить задуманное. Осторожно достав клинок из голенища, я обратилась к лорду следователю:
       - Вы всю информацию получили?
       ОʼВейл кисло кивнул.
       - Тогда больше не имеет смысла здесь задерживаться, - я встала, мужчины последовали моему примеру.
       - Дэрг, какая у тебя умная подружка. Не одолжишь?
       - Одолжит, - я сделала быстрый шаг к бывшему послу. Тут же мой кинжал упёрся под его рёбра.
       - Как ты смеешь, дрянь? Вы же войну получите за моё убийство.
       - С чего бы это? Я в своём праве. И в моих руках тот самый кинжал, которым ты пытался убить принца.
       - Что ты мелешь? Как, пытался? Принц мёртв.
       - Был бы, если бы ты не имел глупость оскорбить дракона. И да, дорогой, ты мне обещал встретиться позже, так я не стала ждать долго.
       - Ты! - вот теперь-то до Гарда дошло. - Лорд следователь, я прошу вмешаться. Я готов признать частичную вину в покушении и сдаться властям.
       - Ничего не могу поделать. Месть дракона священна, - Дэрганион улыбнулся, а я воткнула кинжал до рукояти, влив в него и огонь для надёжности.
       Принц был отомщён, как и моя гордость.

  Глава 23
  

       Пока люди Дэрганиона убирали тела, я решила уточнить, что же это за посол такой был?
       - Расскажите-ка мне, лорд следователь, что за фрукт этот Гард.
       - Он приезжал в прошлом году в составе посольства. Развлёкся с одной из служанок, после чего её жестоко избил. Принц случайно услышал крики, иначе девушка была бы мертва. После этого лорда с позором изгнали, запретив появляться в Вердании, - явно пришлось повозиться с этим делом Дэргу, вон как недоволен.
       - О, так тут повод обидеться на Асториана тоже был неплохой, - я заметила главное.
       - Да, только всё равно личное - это так, кстати. Что-то темнят наши соседи, - задумчиво заметил лорд следователь.
       - Всё равно выясним.
       - Да, Асториану придётся разбираться с этим самому. А самое неприятное, что и оглашать нельзя. Договор-то ещё не был обнародован, - в голосе лорда чувствовалась досада.
       - Ничего, я пригляжу за кровным, - как можно беззаботнее произнесла я.
       - Не сомневаюсь. Спасибо за Гарда.
       - Что вы, можете не благодарить, мне было даже приятно.
       Лорд ОʼВейл усмехнулся, но ничего не сказал.
       Вернулись мы всё в той же карете уже к утру. До рассвета оставалось всего ничего, поэтому будить принца не стали. Я решила, что день будет тоже не подарок, поэтому отправилась спать сразу же.
       С новостями принца ознакомили без моего участия, дав мне возможность пару лишних часов подремать. А потом мы пошли во дворец, отчитываться перед королём. Асториан пока решил не торопить события и переждать. Поэтому мы опять втроём предстали перед Его Величеством. Лорд ОʼВейл коротко и по существу доложил о ночном происшествии, король выслушал внимательно, не перебивая.
       - Асториану тянуть больше нельзя, пусть сегодня же отправляется в Лонир. Что-то на нас напасти посыпались одна за другой... - король потёр переносицу.
       - Есть ещё какие-то новости, Ваше Величество? - во дворец мы приехали вместе, поэтому начальник Тайной канцелярии ещё не получал утренних донесений.
       - Есть. К нам прибыло посольство от драконов.
       - Вот как? И чего они хотят?
       - Я вот тоже голову ломаю. Мы никаких дел с их сородичами в последнее время не имели, слишком накладно. А тут целая делегация.
       - Приём состоится после нашего совещания, как я понимаю? - лорд ОʼВейл не побоялся задать вопрос королю.
       - Да, мне ваше присутствие необходимо.
       - И моё? - мне не хотелось встречаться с сородичами, уж слишком неприятной могла та встреча оказаться.
       - Да, тут вопрос... Неизвестно, как драконы отреагируют на присутствие женщины... Дэрганион, сможешь иллюзию накинуть на девочку?
       - Может, я лучше совсем уйду?
       - Нет, если вас взяли на эту должность, то такого рода совещания вы должны посещать непременно, - отчитал меня король.
       - Ну, иллюзия так иллюзия.
       - Лорд следователь, пусть это будет почтенный лорд, - магистр обратился к Дэрганиону с советом.
       - Хорошо, магистр.
       Мы вышли из кабинета, и я тут же затащила следователя в первую попавшуюся нишу:
       - Запах! - без перехода заявила я лорду.
       - Что, запах? - естественно, лорд не понял, но носом потянул.
       - Мой запах, его нужно как-то замаскировать.
       - О, об этом я не подумал. Боитесь разоблачения? - хитро подмигнул мне Дэрг.
       - Конечно, - не стала скрывать я.
       - Я не могу избавить от запаха, но могу создать вокруг вас магический кокон, - предложил ОʼВейл.
       - Давайте, - махнула рукой я.
       - Только долго не продержу, мне ведь ещё и иллюзию подпитывать.
       - Не думаю, что нас надолго задержат.
       Вернулись мы уже с совершенно изменившейся мною внешне.
       Магистр удовлетворённо кивнул головой, король даже внимания не обратил.
       - Ни слова лишнего, - предупредил нас монарх, мы почтительно склонились перед Его Величеством.
       Делегация была представительной. Сам Старший дракон не поленился спуститься к людям. Очень интересно. Кто тут ещё? Советник, молодой дракон, едва вставший на крыло и... мой отец?
       У меня по спине пробежал холодок от нехорошего предчувствия, я даже шажок назад сделала, но Дэрг дёрнул меня за рукав, приводя в чувство.
       После обмена приветствиями Старший дракон сразу перешёл к сути.
       - Мы вынуждены обратиться к вам с просьбой, - слова были произнесены так, что походило больше на приказ. - У нас пропала драконица. Свидетели говорят, что она отправилась сюда.
       - Мы можем узнать подробнее об этом?
       - Лорд Гритт, пожалуйста, - слово дали моему папеньке.
       - Пропала моя дочь. Она несколько странноватая... - отец замялся, не зная, как потактичней дать определение этим странностям, лорд следователь кинул быстрый взгляд на меня.
       - Продолжайте, прошу вас, - наш король мягко поощрил рассказчика.
       - В общем, у девушки с головой проблемы, - признался папочка, теперь и магистр посмотрел на меня удивлённо. - Она должна была совершить первый оборот, но домой не вернулась, а подруги сказали, что она сбежала с человеком.
       - Так, понятно. И что нам делать, если мы её найдём?
       - Вернуть домой. Её уже ожидает жених, - отец указал на молодого дракона.
       - А если она принесла брачный обет здесь? - у нашего короля с умом было всё в порядке, поэтому он сразу уточнил насчёт главного.
       - Ну, настолько у неё мозги не могли повредиться, - лорд Гритт явно злился.
       - И всё же?
       - Тогда я прошу провести полноценный обряд по драконьим традициям.
       - Хорошо, мы сделаем всё возможное.
       - Оплата будет достойной, вы сможете рассчитывать на помощь рода, - закончил разговор отец.
       - Это щедрое предложение, - король склонил голову.
       Делегация отправилась восвояси, а я облегчённо выдохнула. Пока не узнал.
       - Лорд ОʼВейл, займитесь этим делом. И я жду результатов немедленно.
       - Хорошо, Ваше Величество.
       - А теперь возвращайтесь к Асториану и передайте ему моё решение.
       Мы поклонились и отправились назад.
       - Да, госпожа Таника, сумели вы меня удивить, - вот знала, что этот невыносимый тип не сможет сдержать свой язык.
       - Чем же? - равнодушно спросила я.
       - Странностями, - хмыкнул лорд.
       - Я просто не хотела выходить замуж по расчёту. Надо же было как-то выкручиваться?
       - И что теперь будем делать?
       - Вы будете искать. Со всем старанием и прилежанием. А мы с принцем отправимся в Лонир.
       - А потом?
       - Будет видно.
       Я не хотела думать о будущем. Всем понятно, что меня придётся выдать. Только на каких условиях? Ведь я теперь пусть и не замужем, но имею кровную привязку к человеку, и совсем непростому. Что на это скажут драконы? Может быть, передумают забирать меня, а, может, наоборот, воспользуются ситуацией. Из этой связи тоже можно проценты вытянуть.
       Но об этом размышлять рано. Ещё нужно оборот совершить, принца к невесте доставить, а потом уже по обстоятельствам.
       Асториан новости встретил со спокойствием, видимо, предполагал такое развитие событий. Он ни слова не сказал мне в упрёк, только уточнил, не передумала ли я насчёт полёта в неизвестность?
       Я уверила Его Высочество, что моё решение неизменно.
       - Когда будешь пробовать?
       - Как только найду подходящее место.
       - Могу проводить, - лениво предложил Дэрганион.
       - Это было бы очень кстати, заодно и поможешь в случае необходимости, - решил за меня принц.
       - Тогда я переоденусь.
       Очень не хотелось путаться в длинном подоле после обратного обращения.
       Я вернулась к себе в комнату, надела свой ночной наряд, глубоко вздохнула, набираясь смелости, и вышла на улицу, где меня дожидался ОʼВейл.

  Глава 24
  

       - Поле за городской стеной устроит?
       - Вполне.
       Когда Дэрганион развернул пространственную воронку, я даже не удивилась, слабых магов на такой должности не держат.
       Лорд предупредительно пропустил меня вперёд, затем и сам переместился.
       Я огляделась. Ровное поле, без каких-либо возвышенностей. Это не совсем то, чего бы я хотела, но хоть безопасно. Я вспомнила дом, широкую площадку, с которой можно было бы сразу сорваться вниз, а здесь придётся ещё постараться взлететь.
       В теории я очень хорошо представляла, в какой последовательности и что нужно сделать, только страх и неуверенность от этого никуда не девались.
       - Вам помочь? - лорд следователь смотрел на меня с таким ехидством, что мне даже стыдно стало за свои сомнения.
       - Интересно, чем? - я тоже постаралась вложить в ответ побольше остроты.
       - Могу эмоциями поделиться, - предложил мне Дэрг, его улыбка пропала.
       Наверное, я слишком сильно была занята мыслями о предстоящем, иначе подвох бы заметила, а так...
       - Вы знаете действенный способ?
       - Конечно. Позволите?
       - Ну, попробуйте, - я пожала плечами.
       - Дайте руку, - я протянула ладонь. - И глаза закройте, - едва только я выполнила требуемое, как оказалась прижата к мужской груди, а лорд нахально накрыл мои губы поцелуем.
       - Что вы себе позволяете? - я рассерженной кошкой начала выцарапываться из объятий.
       - О, а вот и эмоции пошли правильные!
       Дэрганион совершенно спокойно сложил руки на груди, отступив от меня на пару шагов.
       Я хотела высказать всё, что думаю о наглеце, но потом мою голову посетила более правильная идея. Снова закрыв глаза, я нашла под сердцем ощущение тепла и стала осторожно распространять его на всё тело, сантиметр за сантиметром. Вслед за огнём по телу разливалось ощущение эйфории, и, когда сдерживать в себе чувства больше казалось не возможным, я выплеснула магию из себя.
       Да! Да!!! Я смогла! Я - дракон! Могучий и прекрасный!
       Подтверждением последней мысли стал восторженный выкрик где-то рядом. Открыв глаза, я повела своей изрядно удлинившейся шеей, пытаясь осмотреть себя. Мы с девочками долго спорили, какого я буду цвета. Сина говорила, что моя импульсивность обязательно отразится, и я стану красным драконом. Энки предполагала, что, скорее всего, жёлтым, так как практичность тоже у меня была в крови. Я предполагала, что мой цвет будет более тёмным, шоколадным, например. Но вот реальность не оправдала ничьих надежд - я была изумрудной.
       Я растянула мощные крылья и хлопнула ими. Магия послушно наполнила все мышцы. Что ж, нужно сделать пробу крыла. Сделав несколько торопливых и неуклюжих шагов, подпрыгнула и махнула крыльями. Удалось взлететь на пару метров. Алгоритм понятен. Теперь я уже распахнула крылья во всю мощь и подпрыгнула сильнее. Воздушная стихия восторженно приняла меня в свои объятия. Поднявшись выше, я сделала несколько кругов над полем, совершая повороты и кувырки - надо было привыкнуть к своему новому облику. Магия охотно отзывалась на все мои капризы. Ну, раз так, теперь можно и совершить маленькую пакость. Сложив крылья, я камнем помчалась к земле, схватила мощными когтями вредного человечишку и вновь взмыла в воздух. Его испуганный вопль райской музыкой зазвучал в моих зелёненьких ушках.
       Покружив немного и пару раз кувыркнувшись в высоте, я решила возвращаться. Меня ждали дела, а развлечься я ещё успею.
       Аккуратно ссадив свою жертву на землю, я ещё раз сделала большой круг и приземлилась, на ходу меняя облик.
       - Ну, что, назад? - самочувствие было превосходным.
       - Ты!.. ты... - больше слов у Дэрганиона не нашлось.
       Я усмехнулась и спросила:
       - Так понравилось, что дар речи пропал? Ну, потерпите, лорд следователь, как-нибудь повторим.
       Связываться со мной пунцовый от негодования ОʼВейл не стал. Он быстро развернул воронку и буквально втащил меня в неё.
       - Ну, как прошло? - принц нетерпеливо встал с кресла, едва мы пересекли порог.
       - Замечательно, можете собираться в дорогу, - моё настроение было на самой высокой отметке, что никак нельзя было сказать о Дэрге.
       - Без осложнений? - принц заметил состояние лорда следователя и вопрос задал ему.
       - Всё в полном порядке, - холодно ответил ОʼВейл.
       Его Высочество проницательно хмыкнул, подозревая, что между нами что-то произошло пикантное, но расспрашивать не стал. Разве я смогу утаить от него свою радость? А ждать принц умел.
       Асториан занялся проверкой приготовленных в дорогу вещей, я тоже пошла к себе. Заодно и на карту посмотрю ещё раз.
       Потом мы сели в карету, чтобы скрыться подальше от людских глаз. Магистр прочёл нам в дорогу целое наставление, ОʼВейл тоже выдавил из себя пару советов, после чего мы отправились в дальний путь.
       Когда столица спряталась за лесными массивами, Асториан решил, что пора. Карета остановилась по требованию принца, и извозчика отправили назад.
       - Ваше Высочество, а вы сможете наши вещи закрепить?
       - Зачем? У меня магия имеется.
       - А, ну в таком случае я и за вас не буду переживать.
       - Даже поверить не могу, что мне предоставится уникальная возможность полетать с драконом. Я буду первым твоим пассажиром.
       - Нет, не будете, - хохотнула я.
       - Почему?
       - Я уже Дэрга покатала.
       - Как?
       - В когтях, - я вспомнила лицо следователя и рассмеялась.
       - Так вот почему он был такой злой. Как додумалась?
       - Он меня спровоцировал.
       - Вы просто созданы друг для друга, - заметил принц, посмеиваясь.
       - Не шутите так, Ваше Высочество.
       Принц только головой покачал.Второй оборот прошёл намного легче, и вот я уже переминалась на драконьих конечностях, нетерпеливо ожидая, кода снова смогу подняться в воздух. А вот принц не спешил. Он с восторгом рассматривал меня, обходя по кругу и прикасаясь то к крыльям, то к шее, то к моему боку. Я снисходительно разрешала восхищаться своим великолепием, но при этом продолжала перебирать ногами.
       - Таника, ты прелесть, - я спустило крыло на землю, и Асториан легко забрался мне на спину.
       - Знаю, - послала я громкую мысль своему кровному. Принц на мгновение опешил, а потом рассмеялся:
       - Я люблю тебя, сестра.
       - Я тоже люблю тебя, младший брат, - тепло подумала я.
       А потом был полёт. Я мчалась так, что подо мной всё сливалось в одно большое размытое пятно. Пару раз я прыгала в пространственную воронку, потом снова мчалась, едва кидая взгляд на землю.
       Под вечер крылья мои ломило так, что я думала, что завтра придётся идти пешком. Приземлилась в лесу, сочтя такое место для ночёвки подходящим. Его Высочество тоже устал, поэтому со стоном сполз с моей спины, волоча за собой сумки.
       - Таника, мы не доберёмся до Лонира, - сказал принц, когда я сменила облик.
       - Почему?
       - Потому что умрём по дороге от усталости.
       - Ничего, ночью отдохнём, а там и силы появятся.
       - Ты как?
       Крыльев у меня не было, но вот плечи ломило нещадно.
       - Переживу, - успокоила я принца.
       - Сейчас устроимся на ночь, и я тебе массаж сделаю, - пообещал Асториан.
       - Ну, тогда лучше сначала я, а то вдруг усну.
       Принц натаскал лапника, достал приготовленные одеяла. Мне выпала работа по специализации - я разожгла костёр. Устроившись на импровизированном ложе, мы с удовольствием поужинали собранными Нилиной припасами.
       - Ну, подставляйте свою сиятельную спину, Ваше Высочество, - я вытерла руки и приготовилась к работе.
       - Таника, я говорил, что люблю тебя?
       - Всего лишь один раз, - капризно сказала я.
       - Я исправлюсь.
       - Ладно, не тяните время, а то я своей очереди не дождусь.

  Глава 25
  

       Переночевали мы без приключений и, едва только солнце выползло из-за горизонта, снова тронулись в путь. Карта подсказывала, что мы уже солидное расстояние отмахнули, но радоваться было рано, кто знает, на сколько хватит моих сил?
       Под нами уже не было радостной зелени полей, большей частью попадалась гористая местность с белыми снеговыми шапками. Воздух тоже был намного холоднее, приходилось греться магией.
       Я решила немного передохнуть перед тем, как совершить последний перелёт через пространственную воронку, заодно и перекусить не мешало бы.
       - Таника, мы уже близко? - принц осмотрел неприветливые окрестности.
       - Да, ещё один переход, и мы на месте.
       - Нужно где-нибудь в предместьях столицы приземлиться.
       - Я знаю, придумаем что-нибудь. Нужно ведь ещё и карету нанять, не пойдём же мы пешком, как попрошайки?
       - Да, не по статусу.
       Мы ещё немного поговорили о разных мелочах, размялись, походив по поляне, а потом принц сказал:
       - Давай дальше, лучше на месте отдохнём.
       Я нехотя согласилась.
       Последняя остановка уже была на слегка заснеженной земле.
       - Всё, добрались, - я вдохнула морозный воздух и закашлялась.
       - Надо одеваться, здесь не жарко.
       Мы зарылись в сумках, вытаскивая тёплые вещи. Сумки заметно облегчились.
       - Ну, что, вперёд?
       - А вы столицу хорошо знаете?
       - Неплохо, - улыбнулся принц.
       До городских ворот оказалось далековато, зато мы неплохо размяли ноги. Карету наняли без проблем и двинулись в сторону дворца.
       В сам дворец мы не поехали, а остановились в близлежащей гостинице. На нашу странную пару косились с интересом и долей опаски. Ведь каждый маг мог узнать дракона, а в этом заведении маги были.
       Принц тут же договорился насчёт номера и попросил посыльного. Письмо было составлено заранее и теперь оставалось только доставить его по месту назначения.
       Разобравшись с первоочередными делами, мы завалились в постель. Ответ неизвестно когда будет, а отдых нужен прямо сейчас. Я закрыла глаза, с удовольствием устраиваясь в подушках. И уже начала проваливаться в сон, кода громкие удары по двери разорвали сладкую негу.
       Принц с кряхтеньем старика сполз с кровати и пошёл открывать.
       - Господин, там внизу вас люди короля требуют, - посыльный делал огромные глаза, говоря о пришедших.
       - Таника, сон отменяется, одевайся.
       - Никакой совести у людей нет, - пожаловалась я, натягивая платье.
       Собрались мы быстро. Принц на всякий случай снова накинул иллюзию, а я просто привела в порядок волосы, туго заплетя их в косу.
       - Готова?
       - Да, не переживайте, Ваше Высочество, мы не дадим им повода нас запугать.
       Мы неторопливо спустились вниз, где нас поджидала представительная делегация. Два сильных мага, стражники и важный лорд, явно из придворных.
       При виде нашей парочки гости начали неуверенно переглядываться. Они ожидали обычного курьера, но никак ни лорда в сопровождении драконицы.
       - Мы слушаем вас, господа. Что у вас за дело?
       - Вас желает видеть Его Величество король Оронд.
       - А это, я так понимаю, наша свита? - принц кивнул на стражников.
       - Времена тяжёлые, а за иноземных гостей мы несём ответственность, - придворный не зря занимал свою должность, быстро нашёл достойное объяснение.
       - Похвально. Что ж, мы рады нанести визит Его Величеству.
       Карета нас поджидала у входа. Асториан степенной походкой сошёл со ступеней, дождался, пока перед ним открыли дверцу, а потом так же неторопливо забрался внутрь. Я впорхнула следом.
       Проводили нас сразу к королю, который раздражённо постукивал пальцами по подлокотнику трона.
       - Ваше Величество, - Асториан с достоинством поклонился, я последовала его примеру, низко присев в реверансе.
       - Мне передали письмо. Но я не склонен верить тому, о чём в нём говорится, ибо мой источник уверен в обратном. Есть ли у вас ещё какие-нибудь доказательства? - надменно обратился к Асториану король.
       - Конечно, Ваше Величество. Только предъявить их я могу непосредственно при самых доверенных ваших людях, утечка нежелательна.
       - Я пойду вам навстречу, так как не хочу потом быть обвинён в предвзятости, - король хлопнул в ладоши, и зал покинули лишние. - Итак, как вы сможете мне доказать, что принц Асториан жив?
       - Легко, - ответил Асториан, снимая иллюзию.
       По залу пронёсся слаженный вздох удивления. Король сразу же растерял свою значительность и надменность.
       - Ваше Высочество? - Оронд засунул руки под перевязь, чтобы спрятать дрожащие пальцы.
       - Я тоже очень рад вас видеть в добром здравии. Так кто, говорите, распространяет обо мне гнусные сплетни?
       - Мы с этим разберёмся.
       - Я очень надеюсь на это. Теперь по второму вопросу...
       - Боюсь, теперь уже ничего нельзя сделать.
       - Вот как? И почему?
       - Моя дочь была так расстроена известием о вашей кончине, что позволила себя скомпрометировать. Мы не могли допустить подобного.
       - И кто же этот утешитель? - холодно поинтересовался принц.
       - Лорд Дэвин Гард.
       - Что ж, думаю, мысль о женитьбе на столь прекрасной леди несколько утешит лорда Гарда после известия о кончине его сына.
       - Лорд Шэнк Гард мёртв?
       - Вот в этом я вам могу поклясться, и даже поделиться подробностями.
       После этих слов король затравленно посмотрел на дверь, явно ожидая о принца какой-нибудь гадости. А Асториан продолжил:
       - Лорд Гард был убит за домогательства к моей кровной сестре, Таниониэль Гритт, которую я имею честь вам представить.
       Только теперь король посмотрел на меня. Магом он был слабеньким, но всё же смог догадаться, о чём ему пытался сказать принц.
       - Священное право дракона, - дрожащим от волнения голосом сказал он.
       - Вы правы, Ваше Величество, - я позволила себе улыбку.
       На этом наша аудиенция была закончена.
       - Таника, нам нужно срочно убираться из этого города. Конечно, мы вдвоём стоим целого отряда, но при желании и армию драконов можно уничтожить.
       - Даже спорить с вами не буду.
       Мы быстро собрали вещи, вызвали карету и тут же кинулись прочь из негостеприимной лонирской столицы.
       Оказавшись уже в знакомом лесу, мы отпустили карету, щедро заплатив извозчику. Тот посмотрел на нас, как на полоумных, но деньги взял. Я его очень даже хорошо понимаю: на ночь глядя, в лес, вдвоём...
       А я подумала, что снова придётся лететь. Пусть недалеко, но всё же убраться нужно.
       - Откроем переход? - спросила я принца.
       - А сил хватит?
       - Надеюсь, - говорить с уверенностью я не могла, так как перед этим даже отдохнуть не успела нормально.
       - Ладно, домой вернёмся, я тебе ещё жемчуг подарю.
       - Откупайтесь кружевами, дешевле выйдет.

  Глава 26
  

       Ночевали в лесу. Я даже оборачиваться не стала: холодно. А дракон спокойно относился к пониженной температуре. Асториан пристроился рядом с моим горячим боком и почти сразу заснул. Я же некоторое время потратила на то, чтобы рассмотреть варианты дальнейшего будущего. Связь с принцем крепла с каждым днём, поэтому в его лояльности я не сомневалась. Ну, почти. Всё-таки он наследник, и благополучие государства для него на первом месте. Значит, возможно, что меня оставят при принце, но кто сказал, что не выдадут замуж? Нужно будет обсудить с Асторианом все варианты, не хотелось бы бежать ещё и от людей. А вот следователю сейчас придётся попотеть. Пока мы будем решать, как лучше поступить, на него будут наседать в ожидании результатов. И что толку, что результат живёт под боком, светить-то пока нельзя...
       А вот папочка очень удивится, да ещё и от Старшего дракона на орехи получит - за обман.
       А нечего на меня наговаривать! А то на голову больная! Да я в этом вопросе поздоровей некоторых в несколько раз.
       С этой радужной мыслью я и провалилась в сон.
       Разбудил меня Асториан. Он настойчиво толкал меня в бок, пытаясь вырвать из объятий сказочных фантазий. Я, наверное, сопротивлялась, потому как принц решился на применение грубой силы. Мои ноздри закрыли ладонями.
       Фыркая и тряся головой, я недобро смотрела на веселящегося принца заспанными глазами.
       - Ну ты и соня! - Асториан запахнулся в плащ, пытаясь спастись от утреннего морозца.
       - Если бы на тебе весь день катались, то ты и до вечера бы не встал, - обиженно буркнула я.
       В драконьем виде почему-то на 'вы' к принцу обращаться не получалось.
       - Нам нужно спешить. Не просто так нам от ворот поворот дали. Не иначе, сговорились за нашей спиной с соседями.
       - Проблема... Хотя, если вы меня 'найдёте', то у вас тоже будет союзник очень даже перспективный.
       - У нас, Таника, привыкай, ты теперь живёшь в Вердании.
       - Вот узнать бы ещё в качестве кого?
       - Ты сейчас о чём?
       - О том, что меня папенька ищет. Как в этой ситуации разбираться будем?
       - Придумаем что-нибудь, не переживай раньше времени.
       - Тогда завтракаем и домой.
       - Вот так-то лучше.
       Назад мы добрались намного быстрее. И я уже привыкла к новому способу передвижения, и хотелось поскорей покинуть неласковое королевство. Только зря платья с собой брала. К таким - и в лохмотьях не зазорно ходить.
       Приземлилась я снова на той же поляне, откуда и начинали мы свой бесславный поход. Кареты не было, поэтому пришлось потоптать ноги. К городским воротам мы подошли изрядно помятые и усталые. На меня покосились с удивлением, на принца под личиной лишь мельком взглянули, лордов в столице хватало, а вот дракон - настоящая редкость. Пошлину всё же пришлось заплатить, это выезд бесплатный, а вот в город - только за деньги.
       За воротами сразу наняли карету и к дому подъехали уже с комфортом.
       Нас никто не ждал, поэтому дом встретил нас тишиной. Только Нилина вышла посмотреть, кто из хозяев вернулся.
       Она изумлённо оглядела нашу одежду, оценила опытным взглядом осунувшиеся лица и заспешила на кухню, бормоча извинения.
       Мне больше всего на свете нужна была ванна. С горячей водой, ароматной пеной и ждущим на бортике мягким полотенцем. Асториан, видно, тоже подумал об этом, потому как заспешил к себе, бросив сумки прямо у двери. Ну и правильно, не королевское это дело - сумки разбирать.
       Разгорячённая после водных процедур, я, накинув лишь халат, пошла к принцу. Ужин ему в комнату принесут, значит, и мне не надо дожидаться.
       Не успела я сделать и пары шагов по коридору, как наткнулась на Дэрганиона.
       - Госпожа Таника? - он настолько не ожидал меня встретить, что сейчас совершенно беззастенчиво пялился и на мои ноги, торчащие из-под халата, и на волосы, мокрыми прядями спускавшиеся на спину.
       - Лорд следователь, дайте мне пройти, я так хочу есть, что если вы промедлите, то могу и вами закусить, - настроение было хорошее, поэтому я позволила себе пошутить.
       - А почему вы дома? - лорд посторонился, но разговор продолжил.
       - Вы предлагаете мне жить на улице? - наивно похлопала ресницами я.
        - Вы прекрасно поняли, о чём я спросил.
       - Сейчас вам принц сам всё расскажет, - я хотела есть, а вопросы - это не ко мне.
       Дэргу пришлось смириться с моим нежеланием отвечать, и он молча пошёл вслед за мной.
       - Асториан, ты в порядке? - меня невежливо оттеснили с дороги, желая убедиться в добром здравии принца.
       - Дэрг, меня опозорили, намеренно и очень жестоко, - пожаловался принц, состроив жалобную гримаску.
       - Не поверили? - предположил лорд ОʼВейл, хихикнув.
       - Поверили, только принцесса уже почти замужем, и разрывать помолвку никто не собирался, - принц поведал о сути произошедшего в Лонире.
       - Но ведь это как-то дурно попахивает...
       - Знаешь, мы тоже так подумали, поэтому задерживаться и давать шанс на моё окончательно упокоение не стали, - принц не стал дожидаться окончания разговора и подсел к столу, я, не спрашивая разрешения, пристроилась рядом.
       - Даже так? - лорд следователь посмотрел как мы старательно наполняем свои тарелки и тоже решил присоединиться.
       - Знаешь, кого в мужья прочат? - и когда Дэрг неопределённо пожал плечами, Асториан признался: - Лорда Гарда-старшего.
       - Это же оскорбление чистой воды! - возмутился ОʼВейл.
       - А я тебе про что толкую уже бездну времени?
       - Если они так уверенно это преподнесли, значит, чувствуют за собой силу?
       - Выводы мои были похожи. У нас за спинами создали новый альянс, и наше участие в нём изначально не планировалось.
       - Как же так быстро они смогли передумать и договориться?
       - Понятия не имею, но нам и от знания подробностей легче не будет, - принц уверенно подбирал мясо с тарелки, обильно запивая его вином.
       - Как же вам удалось вырваться?
       - Думаю, по чистой случайности. Меня не ожидали увидеть живым, да и дракона узнали. Мы воспользовались преимуществом - и вот дома.
       - И теперь нам стоит готовиться к войне, - сделал вывод из разговора лорд ОʼВейл.
       - Хотелось бы сказать, что ты ошибаешься, но, увы...
       - Что будем делать?
       - Да вот, есть одна мыслишка... - принц нацелился на вилкой на одиноко лежащий на тарелке кусочек рыбы, но я ловко увела его из-под самой руки.
       - Явно что-то задумал опасное. Но я всегда готов поддержать друга в любой авантюре, - Дэрг усмехнулся, глядя на мой манёвр.
       - Тогда у нас есть шанс добиться на этом поприще успеха.
       - Ну, давай, излагай свой план.
       - Нам нужно запастись более ценными сообщниками, а для этого как можно выгоднее продать её, - Асториан ткнул в мою сторону вилкой с насаженным на неё куском сыра.
       - Кому? - Дэрг ослабил воротник и искоса посмотрел на безмятежно жующую меня.
       - Родственничкам, кому же ещё? Хотя, можно и другие варианты рассмотреть, - принц откинулся на спинку, вытирая губы салфеткой.
       - Продать?
       - Да. Не отдавать же такое сокровище бесплатно?
       Я совершенно не обращала внимания на этот разговор. В Асториана я верила.
       - Какие есть варианты?
       - Во-первых, отдать Танику отцу, но потом сказать, что она связана со мной, следовательно, вернуться домой не может.
       - Хороший вариант, только вашей связи маловато. Её можно поддерживать и на расстоянии.
       - Во-вторых, посмотреть, что там за жених-дракон, и устроить обручение, опять же с условием, что молодожёны останутся при дворе.
       - Тоже неплохо, но на уговоры придётся немало сил потратить.
       - Ну, и в-третьих, выдать Танику замуж за местного лорда, а тогда уже вообще никакого возвращения требовать от неё будут не вправе.
       - А вот это идеальный вариант. Осталось только мужа достойного подыскать.
       - Есть у меня одна кандидатурка...

  Глава 27
  

       Я посмотрела на принца, ожидая продолжения.
       - Таника, мы посмотрим завтра моего протеже? - говорил Асториан серьёзно, но я уже очень хорошо чувствовала эмоции кровного, а потому могла с точностью сказать, что сейчас он иронизирует.
       - Только посмотрим? - я попыталась ответить соответственно ситуации.
       - Да, если не понравится, придумаем ещё что-нибудь, - принц бросил быстрый взгляд на слишком спокойного лорда ОʼВейл.
       - Хорошо, - покорно склонила голову я.
       - Тогда ближе к обеду. С утра мне нужно будет с отцом пообщаться, ну, и остальные дела заждались, - Асториан потёр глаза.
       - Куда мне приходить? - я решила сразу выяснить, чтобы потом не плутать.
       - В мой рабочий кабинет. Знаешь?
       - Да, мне показали, - я украдкой бросила взгляд на лорда следователя.
       - Дэрг, давай остальное обсудим завтра? Сегодня я просто валюсь с ног, - принц в ненавязчивой форме выпроваживал друга.
       - Тогда до завтра? - лорд следователь незамедлительно поднялся.
       - Да. С утра всех посвящённых собери на совет.
       - Хорошо, Ваше Высочество, - Дэрганион был не очень доволен, что его отсылают.
       Лорд ОʼВейл нас покинул, а принц продолжил начатый разговор. Только теперь о веселье никакой речи не шло. Асториан был собран и серьёзен.
       - Тебе обязательно нужно посмотреть, кого тебе приготовил отец. Не думаю, что стали бы так за тебя беспокоиться, если бы не личность жениха.
       - Выясню.
       - Никто не заставляет тебя выходить замуж, но пообщаться-то можно? И кто знает, а вдруг ты сама не будешь против? - подсластил первую фразу Асториан.
       - Я услышала. А что с вашим кандидатом?
       - А, это... Не обращай внимания. Я не настолько жестокий, чтобы подталкивать тебя к алтарю. Всё в своё время.
       - Но как же... - я посмотрела в глаза принца.
       - Это я для Дэрга. Пусть побесится. Он на тебя такими глазами смотрит, - Асториан лукаво подмигнул мне.
       - Ага, чтобы прикопать где-нибудь по-тихому, - хмыкнула я.
       - Нет, у него явно что-то к тебе имеется.
       - Мне от этого ни тепло ни холодно.
       - Неужели совсем не нравится? - в голосе принца отчётливо слышалось разочарование.
       - Почему же? Он иногда бывает очень даже милым, - пришлось признать правду мне.
       - Ключевое слово 'иногда'?
       - Вы как всегда очень проницательны, Ваше Высочество.
       - Но могу же я всё-таки проверить свою догадку? - принц такие глаза просящие сделал, что я рассмеялась.
       - Конечно, мне теперь и самой интересно стало.
       - Тогда завтра, как и договаривались, у меня. Я просто уверен, что Дэрг найдёт повод, чтобы меня посетить в назначенное время.
       - Посмотрим.
       ***
       В то время, как принц заканчивал разговор, лорд ОʼВейл готовился ко сну. Мысли его были тяжелы. Он и сам не понимал, как могло так получиться, что невыносимая драконица прочно поселилась в его думах. Нет, это не была любовь. Это было какое-то сумасшествие.
       Начальника Тайной канцелярии обуревали совершенно противоположные желания и чувства. С одной стороны, он ненавидел Танику за то, что она так обошлась с ним. Ему порой придушить её хотелось собственными руками. Да, он тоже не должен был перегибать палку, но как же она его раздражала своим высокомерием и острым языком! При всём том имелась обольстительная внешность и тщательно скрываемая страстность. И его постоянно дразнили: словами, одеждой, поступками...
       Вот и сегодня - явно только что из ванны, но неужели нельзя было одеться прилично? Нет, в халате, с распущенными и влажными волосами - сплошной соблазн.
       Ни одна женщина так не выводила его из себя. ОʼВейл метался от одной пропасти к другой.
       С первого, вскользь брошенного взгляда, лорд понял, что попал. Прямой взгляд, ни грамма кокетства и лицемерия. Но все улыбки, внимание - только Асториану.
       Сначала ОʼВейл просто злился, что она проводит ночи с принцем, завидовал, ревновал и ругал себя последними словами за такие недопустимые эмоции. Даже начал себе замену подыскивать, но судьба извернулась самым хитрым образом, вместо другой женщины подкинув ту же самую, только в маске. Да ещё и выяснилось, что она и не человек вовсе. Какой удар по самолюбию, какое разочарование, а вместе с тем восхищение...
        Провернула маленькая нахалка всё очень ловко.
       Теперь он пропал окончательно. Перспектив не было, он сам настроил драконицу против себя и чем дальше, тем отношения становились напряжённее. А ещё и задумка принца выдать Танику замуж за одного из приближенных лордов. Он же ведь убьёт бедолагу, будь он хоть кем. И есть на горизонте жених из соплеменников... Против дракона у него шансов мало.
       Кругом одни препятствия.
       Дэрганион вздохнул. Он никогда не отступал от цели, а вот сейчас понимал, что его главный враг - он сам. И исправить ситуацию не представляется возможным. Разве он не пытался? ОʼВейл вспомнил поцелуй перед оборотом драконицы, сорванный хитростью. Сколько недовольства и гнева было в реакции Таники! Нет, она его никогда не простит. Но это не значит, что он не будет бороться.
       А для этого нужно обезопасить себя от конкурентов. Лорд следователь вспомнил про старый, не подписанный принцем, указ и усмехнулся. Завтра как раз самое время достать забытый документ из шкатулки.
       ***
       Вернувшись к себе, я размышляла о словах Асториана. Его Высочество подкинул мне несколько задач, и теперь я пыталась разложить всё по полочкам.
       Нам нужен союз с моими родичами, поэтому о скором возвращении меня в родные стены я не сомневалась. Да, папеньку нужно будет утешить. Придётся опять надеть маску недалёкой простушки и посмотреть, в чём нашёл выгоду отец. Чтобы согласиться на брак со мной, у дракона должны быть веские причины. И я выясню, на что позарился мой назначенный жених. Пообщаюсь, наберусь впечатлений. Конечно, Асториан слишком смел в своих предположениях, но ведь окончательно сбрасывать тот вариант, что дракон может мне понравится, не стоит. Тогда у нас будет поддержка не одного рода, а двух, это уже немало.
       От рассуждений о женихе мои мысли плавно перетекли на начальника Тайной канцелярии. Принцу очень хотелось устроить наш союз, слишком уж хорошие дивиденды он принёс бы Вердании в целом и принцу в частности. А вот я на такой шаг откровенно не желала идти. Да, чёрные глаза, нежные руки и широкие плечи очень даже были ничего, но вот лёд и высокомерие отталкивали и перечёркивали все достоинства. Нет, эта самодовольная глыба в роли мужа - слишком большое наказание. Асториан в корне не прав, не умеет эта ледышка любить. Но проверить и подразнить нахального лорда всё же стоит. Уж чересчур приятно видеть на вечно невозмутимом лице признаки бешенства.
       Я вспомнила, как лорд советник провожал меня после памятного ужина, и улыбнулась. Столько эмоций на лице советника мне видеть ещё не приходилось. Он был зол неимоверно из-за того, что его обманули, он был взбешён из-за распалённого, но неутолённого желания, а ещё его обуревал гнев от того, что ничего сделать в этой ситуации он не мог.
       ***
       А вот Его Высочество довольно потирал ладошки. Он видел реакцию друга и понимал, что тот отступать не собирается. А если так, то его кровной недолго ходить неокольцованной. Не тот человек лорд ОʼВейл. Если он встал на тропу охоты, то дичь от него не уйдёт. И нужно всего лишь немного поспособствовать, надавить на чувство собственника, подогреть ревность, растравить жажду страсти. А с этим его новоприобретённая сестра справится без затруднений.
       И какая выгода от этого брака! Это уже не одноразовая помощь драконов, а постоянные узы. В свете последних событий такое приобретение нельзя переоценить, а потому Асториан не собирался отпускать идущую в руки удачу. Нужно только с отцом посоветоваться, чтобы игру по неосторожности кто-нибудь не испортил.
       Значит, с самого утра нужно поставить короля в известность о найденной драконице и её ценности.
       Принц улыбнулся, он знал, что отцу новость понравится, очень понравится. Вряд ли кто мог мечтать, что при дворе появится драконица, да ещё связанная кровными узами с наследником. А уж если и план не даст сбой, то все враги могут начинать искать себе другое направление для своей деятельности. Против драконов ни один сумасшедший не пойдёт.
       Лонир же будет наказан. И за предательство, и за откровенную наглость.

  Глава 28
  

       Выспаться снова не удалось. С самого утра в дверь забарабанили, вырывая меня в реальность.
       На пороге стоял магистр Ллойт, собранный и готовый к работе.
       - Госпожа Таника, совещание у Его Величества Индориана через полчаса, поторопитесь.
       - Хорошо магистр.
       Дверь не успела закрыться, как в неё вошла Нилина с моим завтраком.
       - Нам нужно собраться за полчаса, - поставила я её в известность, девушка кивнула.
       Есть совершенно не хотелось, поковырялась ради приличия, вздохнула и пошла к магистру.
       Тянуть дольше нельзя.
       До дворца мы добрались очень быстро, и сразу же лорд маг меня потянул в зал совещаний. Короля и принца ещё не было, Дэрганион тоже задерживался, и я могла перевести дух и оглядеться. Сегодня совет был расширенным, поэтому и интерес к моей персоне был значительнее. Я ежилась под удивлёнными взглядами придворных, но старалась ничем не выдавать своего волнения. Впрочем, долго это переглядывание не продлилось.
       Двери услужливо раскрыли, и в зале появились главные действующие лица. Его Величество сразу же окинул меня внимательным взглядом, Асториан улыбнулся, а вот Дэрг проигнорировал. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
       - Леди Таниониэль, мы счастливы видеть вас. Позвольте выразить вам огромную благодарность за щедрый дар, преподнесённый моему сыну и мне.
       - Спасибо, Ваше Величество.
       Для меня вежливо придвинули кресло рядом с Асторианом, отказываться от знака уважения я не стала.
       - Для тех, кто ещё не в курсе. Леди Таниониэль, истинная представительница рода драконов, связала свою кровь с наследным принцем Вердании Асторианом, в связи с этим отныне занимает по праву место моей названной дочери. Эта информация пока не для разглашения, так как не улажены некоторые вопросы с представителями старшей расы.
       Новость была слишком необычной, поэтому король дал время придворным несколько прийти в себя после объявления. На меня теперь уже косились не только с интересом, но и с опаской и уважением - положение-то очень высокое.
       Король что-то сказал Асториану, а потом продолжил.
       - Следующее известие из разряда неприятных. Мы должны готовиться к войне. Обман со стороны Лонира, предательство и покушение на наследника - это веские причины для подготовки к военным действиям. Наши соседи решили объединить свои усилия, чтобы захватить новые территории, но мы сделаем всё возможное, чтобы этого не допустить. Предлагаю выдвигать свои предложения.
       Второе сообщение не было неожиданностью, слухи о коварстве соседей уже давно ходили при дворе, а вот теперь им дали официальное подтверждение.
       Началось бурное обсуждение дальнейшей стратегии, сам король направился к выходу, поманив меня за собой.
       - Леди Таниониэль, когда вы будете готовы встретиться с родителем?
       - Если можно, то завтра, - я решила выторговать для себя ещё денёк.
       - Вы согласны помочь нам? - я видела тревожное ожидание в глазах короля.
       - Конечно, Ваше Величество. Но прошу и вас не открывать моему отцу моей хитрости.
       - Хорошо, это я вам могу пообещать. Я думаю, что надолго вы нас не покинете, - в голосе короля послышалось искреннее участие.
       - Как я могу оставить своего брата? - я улыбнулась.
       - Спасибо вам за Асториана, - король позволил себе стать ненадолго обычным человеком.
       - Не стоит благодарностей, я ведь тоже не прогадала.
       - Ну да, вытащенная рыбёшка оказалась знатной, - Индориан не сдержал улыбку.
       - Именно.
       После этого разговора мне было разрешено уйти по своим делам, про совет даже и слова не было сказано.
       Я от нечего делать поковырялась в запасах магистра, смысла возвращаться в особняк не было. Ведь мы хотели с Асторианом ещё пообщаться. Лорд-маг скрасил моё одиночество, вернувшись с совещания.
       - Леди Таниониэль, - начал он, но я его церемонии перебила:
       - Госпожи Таники вполне достаточно.
       - Хорошо. Что вы планируете предпринять дальше?
       - Вы имеете в виду сегодня, или вообще?
       - Вообще.
       - Асториан просил меня вернуться на некоторое время домой, а потом уже смотреть, как получится.
       - Не боитесь?
       - А чего мне бояться? Я же на голову больная, как сказал мой папочка.
       - Ну, при таком взгляде на вещи и впрямь переживать не о чем.
       Мы ещё немного поболтали о всяком-разном, после чего я отправилась к принцу. Лучше раньше прийти, чем опоздать. Заодно и расскажет, что решили на совете. Я успела сделать лишь несколько шагов, как меня догнал один из придворных лордов.
       Молодой, с добрыми глазами и смущённым румянцем на щеках.
       - Эм... леди Таниониэль? - неуверенно спросил он.
       - Да, чем могу помочь?
       - Лорд Эвентарион ОʼРохт, к вашим услугам. Его Высочество просил за вами зайти. Я вас провожу?
       - Будьте любезны, - я с улыбкой приняла предложенную руку.
       Асториан подстраховался, боясь, что я заплутаю в дворцовых коридорах. Мелочь, а так приятно греет душу.
       - А это правда, что вы дракон? - не смог удержать любопытства лорд.
       - Но вы же ведь чувствуете мою магию, - я снисходительно улыбнулась.
       - Да, но драконов видеть ещё не приходилось, - наивно признался лорд.
       - И как вам?
       - Вы очень красивый дракон, - комплимент был несколько кривоватый, но искренний, поэтому я с улыбкой поблагодарила лорда Эвентариона.
       Нас уже ждали. Слуги открыли дверь, приглашая нас войти.
       - Лорд ОʼРохт, я вам благодарен за оказанную услугу, выпьете с нами вина? - принц указал на стол, заставленный разными яствами.
       Лорд несколько растерялся от неожиданной чести, но отказываться не стал, поклонившись.
       Мы уселись чинно за столом, Асториан самолично разлил вино по бокалам.
       - Леди Таниониэль, как вам у нас во дворце? - принц придерживался официальной линии поведения, поэтому я тоже ответила соответственно.
       - Спасибо, Ваше Высочество, мне всё нравится.
       - А у вас большой дом в горах?
       - Да, немаленький, - я вспомнила свою комнату и мои глаза против воли защипало.
       - Вы скучаете?
       - Немного.
       Лорд Эвентарион с любопытством прислушивался к нашему разговору, видно, очень хотел узнать подробности обо мне. Но сделать это ему в полной мере не удалось. Мы были прерваны открывшейся дверью, из-за которой появился начальник Тайной канцелярии. Асториан многозначительно посмотрел на меня, спрятав свою улыбку за бокалом, Дэрганион быстро глянул на нашего с принцем сотрапезника, и, не показывая, как обычно, никаких лишних эмоций, обратился к Асториану:
       - Ваше Высочество, нужна ваша подпись.
       - Это срочно?
       - Желательно решить вопрос поскорее.
       - Хорошо, после обеда мы займёмся этим делом. Не присоединитесь?
       - Спасибо, но у меня есть и другие обязанности.
       - Тогда увидимся после обеда.Дэрганион поклонился и вышел, ещё раз бросив взгляд на сидящего с нами лорда.
       Дальнейший обед прошёл весело. Асториан рассказывал мне про традиции двора, лорд Эвентарион тоже изредка позволял себе вставить пару слов. Он просто цвёл от счастья быть приглашённым в столь высокое общество.

  Глава 29
  

       После посещения Асториана я решила ехать домой. Во дворце делать было нечего, так хоть посплю вволю. Галантный лорд ОʼРохт проводил меня до кареты, поцеловал руку, надолго задержав в своих ладонях, и выразил надежду, что он сможет рассчитывать на новые встречи, очень уж ему интересно было, что из себя представляет наша раса. Предложил мне свою дружбу.
        Хороший мальчик.
        Ненавязчивый, воспитанный и увлечённый. Из таких получаются верные друзья.
       Знал принц, кого ко мне посылать. Я с улыбкой помахала Эвентариону из окна кареты, он тоже долго махал мне вслед.
       - И как тебе леди Таниониэль? - начальник Тайной канцелярии незаметно подкрался к счастливому лорду ОʼРохт.
       - Вы не представляете, лорд ОʼВейл! Она такая... такая... - нужных слов у Эвентариона не находилось.
       - Смотри, новые встречи с леди могут быть опасны для твоего здоровья, - предупредил Дэрганион.
       - Ну что вы, она совсем не представляет угрозы для меня, наоборот, леди согласилась на моё предложение.
       - Зато я представляю, - прошипел Дэрганион и взял лорда ОʼРохт за грудки.
       Эвентарион глупо захлопал глазами, не понимая, с чего такая реакция.
       - Леди - моя, увижу рядом - голову откручу. Понятно излагаю?
        Эвентарион быстро закивал голой, Дэрг убрал руки и, развернувшись, пошёл обратно во дворец.
       Лорд ОʼРохт с недоумением посмотрел ему вслед, потом усмехнулся и отправился к принцу: рассказать о тайных планах начальника Тайной канцелярии на драконицу.
       Я вдоволь навалялась на мягких перинах, поэтому, когда вернулся Асториан, с радостью поспешила к нему - делать было нечего.
       - Ну, как тебе лорд ОʼРохт? - без предисловий начал принц.
       - Очень приятный молодой человек.
       - Он о тебе тоже очень тепло отзывался. Просил меня сделать его твоим личным сопровождающим, когда ты будешь во дворце появляться.
       - И вы согласились?
       - Конечно. Ему можно доверять. А ещё он очень смелый.
       - Это сейчас к чему было сказано? - я сузила глаза, глядя на довольного Асториана.
       - К тому, что один небезызвестный начальник Тайной канцелярии настолько обнаглел, что осмелился в открытую угрожать лорду ОʼРохт.
       - Да неужели? - я хихикнула.
       - Именно, а ты не верила.
       - Ну, это он просто перестраховывается, чтобы меня от ненужного интереса уберечь.
       - Думай как знаешь, - пожал плечами принц, но на губах его играла ироничная улыбка.
       А чего мне думать? Завтра я уеду, мне некогда будет заботиться об отношениях с лордом ОʼВейл.
       - Когда назначен приём моим родичам? - нужно и дела обсудить, а не только дурью маяться.
       - С самого утра. Вам же ещё домой добираться, - ответил принц.
       - Я не хочу, - жалобно простонала я, глядя на Асториана.
       - Понимаю, но это ведь ненадолго, - попытался утешить меня принц.
       - Вы сразу поведаете о нашей связи? - король уж явно не захочет упускать инициативу.
       - Да, нужно ведь значительный предлог иметь для твоего возвращения, - принц вздохнул, ему тоже тяжело было думать о расставании, мы сблизились очень сильно за последние дни. А ещё и магия крови действовала.
       - Как мыслишь, что получит твой отец, выдав тебя замуж? - задал важный вопрос Асториан.
       - Положение, - не задумываясь, ответила я.
       - Значит, жених родовитый? - принц посмотрел на меня с усмешкой.
       - Не сомневаюсь,- я тоже хмыкнула.
       - Зачем же ему тогда нужна не очень здоровая жена? - Асториан постучал себя по голове, указывая причину моего нездоровья.
       - Мне тоже это очень интересно.
       - Таника, будь осторожней, - предупреждение не было лишним.
       Разговор был прерван появившимся лордом следователем.
       - О, Дэрг, как прошёл день? - весело приветствовал друга принц.
       - Плодотворно, - буркнул лорд ОʼВейл, усаживаясь в кресло.
       - А я вот тут Танике рассказываю о лорде ОʼРохт, - похвалился Асториан.
       - И чем Эвентарион заслужил ваше высочайшее внимание? - равнодушно спросил Дэрганион, глядя в потолок.
       - Ну, во-первых, Танике он понравился, она ему тоже. Причём настолько, что, едва она уехала, он выпросил у меня право быть её постоянным сопровождающим при дворе.
       - Даже так? - бровь следователя поползла вверх, показывая его интерес.
       - Да, представляешь?
       - Смелый мальчик, - настроение лорда ещё понизилось.
       - Это да, дракона не побоялся, - принц сделал такое правдивое лицо, что я едва сдержалась. Лорд следователь посмотрел на друга скептически, но не нашёл никаких следов издёвки, поэтому промолчал.
       Асториан же продолжал направленно доводить друга.
       - Таника завтра уезжает, мы вот тут размышляем, с чего бы в ней у родичей такая потребность возникла?
       - И какие выводы? - Дэрганион всячески меня игнорировал, стараясь даже взгляда не бросать в сторону моего кресла.
       - Мы предположили, что всё дело в положении жениха, не стал бы лорд Гритт так торопиться, если бы не статус предложенной кандидатуры.
       - Кто-то из правящих семей? - предположил лорд следователь.
       - Да, скорее всего.
       - Но им какой интерес?
       - Вот и выясним.
       - Сколько нужно времени? - вот вцепился, всё ему расскажи!
       - Думаю, пары недель вполне достаточно, - сказала я. - Тем более, именно столько длится предварительная помолвка.
       - А что она из себя представляет? - я закатила глаза, но Асториану тоже стало интересно, поэтому пришлось ответить:
       - Буду жить в семье жениха, он всячески будет за мной ухаживать и выказывать расположение, ну и разного рода праздники и развлечения.
       - Нам нужно будет проследить, чтобы всё было в рамках приличий. Ведь теперь леди Таниониэль принята в королевскую семью, нам нельзя забывать о наших традициях. Слухов потом не оберёшься.
       - Дэрг, ты не зря занимаешь свой пост, вот теперь и я понял, что нельзя Танику одну отпускать. Я поговорю с отцом и тоже отправлюсь к драконам, - уверенно заявил принц.
       - И я, - добавил Дэрг.
       - Что - ты?
       - Я еду с вами. Принц без соответствующего сопровождения может путешествовать только инкогнито, а здесь уже официальная поездка, - объяснил своё желание лорд ОʼВейл.
       - А кто же будет государственными делами заниматься? - уголки губ Асториана дрогнули, но он сумел сдержаться.
       - Так у меня целый штат. Зря, что ли, они свои деньги получают? - ну, на всё ответ готов, вот скользкий уж!
       - Тогда завтра к отцу вместе пойдём. Сам ему свои доводы и озвучишь, - предупредил друга принц.
       - Да я и не отказываюсь, - лениво пожал плечами Дэрганион.
       - Ещё кого-нибудь с собой брать будем? - я уже предвкушала веселье, которое начнётся, едва отец узнает о моём сопровождении.
       - А у вас кто-то есть на примете? - наконец-то на меня посмотрели!
       - Да хоть того же лорда ОʼРохт с собой взять, он очень драконами интересуется, - я честно старалась говорить серьёзно.
       Лицо Дэрга превратилось в ледяную маску, но он выдавил:
       - Как скажете, леди Таниониэль.
       - Ну, зачем же так официально? Мы же договорились - Таника, - я открыто улыбнулась, принц громко высморкался в платок.

  Глава 30
  

       Ко встрече с соплеменниками и папенькой я готовилась ответственно. Тут ведь не только о себе думать, тут ещё честь новой семьи не уронить бы. Платье выбирали с Асторианом. Он сразу вцепился в зелёное, говоря, что оно как раз в цвет моей чешуи. Я недоверчиво покрутила его перед собой и улыбнулась: кружева были, правда немного, но... А раз так, то сразу нескольких зайцев убью.
       Едва я только натянула наряд на себя, принц послал за магистром.
       - Ваше Высочество, что-то случилось?
       - Магистр, можно вас ещё раз просить об услуге?
       Лорд маг внимательно посмотрел на меня, и его губы тронула понимающая улыбка.
       - Драгоценности подобрать?
       - Да, только времени мало, - поторопил магистра Асториан.
       - Уже ушёл, - Ллойт поклонился и покинул мои покои.
       - Таника, ты очень красивая, - сказал принц, разглядывая моё отражение в зеркале, когда Нилина уже заканчивала колдовать над причёской.
       - Спасибо, - мы со служанкой одновременно улыбнулись.
       - Знаешь, как мне обидно, что эта красота не для меня? - пожаловался на несправедливость жизни Асториан.
       - Ничего, найдётся кто-нибудь подходящий со временем и для вас, - утешила я сиятельного брата.
       - Я завидую Дэргу, - принц заглянул в декольте и снова вздохнул.
       - С чего бы это?
       - Ну, иметь такую жену - это предел мечтаний, - Асториан был полностью уверен, что иного даже и быть не может.
       - А с чего вы взяли, что лорду следователю так повезёт? - решила я узнать, отчего такие поспешные выводы.
       - Не знаешь ты Дэрга, сестрёнка. Он никому тебя не отдаст. Я бы тоже не отдал, - очередной восхищённый взгляд и грустный вздох.
       - Да ладно, вот поиграет немного, и сам убежит, - свела я разговор к шутке.
       - Надейся. Я ещё никогда не видел, чтобы Дэрга так зацепило, - Асториан не повёлся на моё легкомысленное высказывание.
       - Ну, не знаю, я пока как-то этого не замечаю. Он и словом-то со мной не желает лишним обмолвиться, - конечно, слова брата льстили, но ведь это не могло быть правдой.
       - Это он только примеривается. Не хочет ещё раз опростоволоситься, - объяснил поведение друга принц.
       - А если я не дам ему ни единого шанса? Или мне жених понравится? - я усмехнулась.
       - Ты ещё скажи, что, вообще, в лорда ОʼРохт влюбишься. Не понимаю, почему ты не хочешь признать, что лучшего выбора для тебя просто быть не может?
       - Для этого нужны веские доказательства, а у меня их пока нет.
       - А, ну, если так, то надо подождать. Только смотри, как бы потом тебя этими доказательствами не завалили.
       - О чём вы, Ваше Высочество?
       - О трупах, Таника, - не моргнул глазом Асториан.
       - Каких трупах? - я округлила глаза.
       - Которые появятся, когда Дэрг начнёт конкурентов устранять. В доказательство, так сказать.
       - Вы преувеличиваете, - отмахнулась я.
       - Я приуменьшаю, но ты права, нужно самой убедиться.
       Вернулся запыхавшийся магистр.
       - Вот, больше ничего подходящего не нашёл.
       Нам была предъявлена шкатулка с украшениями.
       - Красиво, - признала я, надевая на руку тонкого плетения браслет, в несколько раз обвивающийся вокруг запястья.
       - Ожерелье тоже очень даже ничего, - сказал Асториан, застёгивая на моей шее второе украшение.
       - Жаль, что перстень нельзя надеть, - я покрутила в руках третий предмет из гарнитура.
       - Почему?
       - Кольца с камнем может себе позволить только замужняя драконица, - традиции, чтоб их...
       - А, ну, ладно, верну ювелиру, - как-то быстро ответил принц и забрал у меня перстень.
       Я была готова, поэтому тратить время не стали.
       В зале нас уже ждали, хоть до назначенного часа ещё было время. Видимо, папеньке очень не терпелось.
       Мы вышли под ручку с принцем, и заняли полагающееся нам место по соседству с троном.
       Потом король Индориан толкнул проникновенную роль о моём участии в героическом спасении единственного наследника и рассказал про все полагающиеся мне привилегии. Драконы слушали с интересом, изредка бросая на меня любопытствующие взгляды. А я изо всех сил старалась играть, толкая то и дело принца в бок и восхищённо демонстрируя ему то свой браслет, то ожерелье.
       Папочка закатывал глаза и откровенно ждал, когда этот позор закончится.
       Наконец Индориан замолчал.
        Настала очередь Старшего дракона демонстрировать признательность за то, что гордая дочь драконов была принята в соответствии с положением и заслугами. Я вообще облокотилась на принца, пристроив голову на его плече и закрыв глаза.
       Обмен любезностями закончился тем, что король заявил драконам, что не возражает возвращению меня в горную страну, только просит о соблюдении правил приличия по отношению к представительнице монаршей семьи.
       - Что вы имеете в виду? - Старший дракон напрягся, ожидая подвоха.
       - Мы не можем отпустить незамужнюю девушку без сопровождения родственника, - Индориан старательно делал вид, что его это обстоятельство сильно огорчает, но правила...
       Старший дракон быстро обменялся взглядом с советником, тот коротко кивнул.
       - Хорошо, мы будем рады принять у себя Его Высочество принца Асториана.
       - Это ещё не всё, - быстро сказал Индориан, видя, что драконы засобирались на выход.
       - Да? - в голосе Старшего дракона послышалось раздражение.
       - Его Высочество не может путешествовать без свиты. Статус... - извиняющеся добавил король.
       - Мы примем всех, кого вы желаете, - улыбка Старшего дракона служила хорошим подтверждением того, что у него есть второй облик.
       Индориан, не замечая ничего, рассыпался в благодарностях.
       Сборы заняли не много времени. Мы-то уже знали, кто поедет, а потому всё было готово ещё с вечера.
       Перед отбытием к нам заявился мой папочка. Он поставил меня в известность, что добираться будем на крыльях, и мне придётся нести кого-то из людей. Я покивала головой, а отец очень уважительно и осторожно обратился к принцу:
       - Ваше Высочество, основной путь мы преодолеем по воздуху. Как вы к этому относитесь?
       - О, я буду в восторге. Такое путешествие - это предел мечтаний любого человека.
       - Тогда осмелюсь вам предложить такой порядок: вас доставит Старший дракон, а вашу свиту - мы с дочерью переместим.
       - Я согласен на всё, благодарю за заботу.
       После этого мы уселись в кареты - ведь из города-то надо ещё и выбраться.
       - Лорды, - обратился принц к своему сопровождению, - нам предстоит путешествие на драконах. Прошу вести себя предельно корректно.
       Лорд ОʼРохт восхищённо ахнул, а вот Дэрг позеленел. Я же тотчас определилась, кого понесу на своей спине. Или не спине?
       На поле нас дожидался только мой отец и Старший дракон. Остальных послали вперёд: подготавливаться к нашему прибытию.
       - Вы готовы? - спросил Старший дракон.
       Все согласно закивали.
       - Тогда - в путь.
       Драконы отошли, чтобы сменить ипостась.
       Я тоже не стала дожидаться отдельного приказания, обратилась, подхватила не успевшего даже пискнуть Дэрганиона в когти и активно заработала крыльями, сопровождаемая рыком отца и руганью лорда следователя.

  Глава 31
  

       На мою выходку отреагировали по-разному. Отец не стал скрывать недовольства, Старший дракон принял как нечто такое, чего он и на самом деле ожидал, Асториан откровенно веселился, Эвентарион смотрел с восторгом, принимая за шутку, ну, а лорд следователь возмущался по мере возможностей. К действиям прибегнуть никаким он не мог, а потому всё сводилось к отборной брани.
       Старший дракон указал направление, и мы с папенькой согласно легли на курс.
       - Ваше Высочество, как вам путешествие? - лететь просто так было скучно, я решила перекинуться парой мыслефраз с братом.
       - Мне очень даже нравится, особенно хорошо смотрится Дэрг в твоих чудных коготках.
       - Надеюсь, второй полёт ему запомнится больше, ведь в первый раз у меня не было возможности продемонстрировать все свои скрытые таланты, - с этими словами я штопором взвилась вверх, заложила несколько кульбитов и снова начала размеренно махать крыльями.
       В моей голове раздался весёлый смех принца.
       - Таника, он ведь тебе этого не забудет.
       - И что? Ответить достойно он вряд ли сможет.
       - Я бы не стал проявлять беспечность.
       - Думаю, что лорд следователь будет иметь не много возможностей, чтобы прибегнуть к своей мести, если таковая и будет запланирована.
       - Почему?
       - Потому что мой жених будет стараться понравиться. А для этого нужно проводить как можно больше времени наедине.
       - Бедный Дэрганион, - хмыкнул принц.
       Дорога оказалась несложной. Пару проходов через пространственную воронку - и вот уже Старший дракон заходит на посадку.
       Я с удивлением оглядывалась. Это что же, Главное гнездо? Но почему?
       Всё больше вопросов появлялось у меня, только ответы будут не раньше, чем нас разместят должным образом. Но проявлять любопытство как-то неприлично... Хотя, о чём это я? Мне вот как раз и можно.
       Едва только Асториан обменялся со Старшим драконом любезностями, как я затеребила папочку.
       - Отец, а почему мы домой не вернулись? Нам, что, теперь негде жить?
       - Мы в гостях у твоего жениха.
       - Но ведь у Старшего дракона есть жена, или уже нет?
       На последнюю фразу отреагировал сам хозяин. Он фыркнул и сказал:
       - Можете не переживать за мою жену. С ней всё в порядке. Ваш отец имел в виду, что вы будете гостьей моего сына.
       - А-а, - протянула я. - А кто он?
       - Вечером познакомитесь ближе.
       Ну, хоть что-то стало понятным. Только теперь появились новые вопросы, самым главным из которых стал - почему именно я? Ни положение, ни редкая красота, ни ум, как заявлял папочка, не были моими сильными сторонами. Так почему?
        Я пришла к выводу, что терзаться мне моими вопросами до тех пор, пока сами хозяева не решат ответить. Это было досадно.
       Поселили меня в отдельные покои, принца и его свиту через два длинных коридора. Я вздохнула. Как-то уже привыкла я к людям, их образу жизни, а вот теперь придётся снова вспоминать о прежних обычаях.
       Комнаты были богатыми, но какими-то холодными. Белые стены, белые шторы, белая мебель... Всё, конечно, объяснимо, ведь Старший дракон Кристовениоль Ситт сам белый дракон, но могли бы хоть для гостьи сделать исключение.
       - Леди Таниониэль, ваши платья, - в дверь просунулась голова прислуги.
       - Ух ты! - я округлила глаза при виде целого сундука нарядов.
       - Я могу их развесить? - служанка покосилась на меня с опаской, видимо ей уже успели рассказать о моих "странностях"
       - И побыстрее, - мне не терпелось посмотреть, что для меня приготовили.
       Когда служанка вышла, я опрометью кинулась к шкафу, чтобы уже через пару минут обречённо взвыть:
       - О, нет! Только не это! - весь шкаф бы набит розовыми шедеврами.
       Вот тебе и разнообразие для гостьи.
       Я закрыла лицо ладонями и начала смеяться. Вспомнила добрым словом лорда следователя с его бантиками, рюшками и кружевами. Вот теперь я точно буду похожа на то, на что он намекал.
       Как бы не было неприятно, но надевать что-то из этого кошмара придётся. Я перебрала платья ещё раз уже более вдумчиво. Что бы мне должно было понравиться, если бы у меня и в самом деле были трудности с головой, как деликатно определял название моей 'болезни' папенька? Например, вот это. Пышное трёхслойное платье, отделанное множеством вышивки и бисерным плетением, было просто мечтой девицы, любящей блестяшки и кружева. Немного повертев его и так и этак, я решилась: пусть папочка порадуется. Вызвав служанку, я начала облачаться. В зеркале отразилось нечто воздушное, невинное и, несмотря ни на что, красивое. Я хмыкнула - ещё бы характер к внешности подогнать - вот всем счастье было бы!
       Оделась я вовремя: на пороге появились гости. Вполне ожидаемо: папочка и мой жених.
       Я захлопала глазами, изображая удивление по поводу столь странного сопровождения отца, что вызвало снисходительную улыбочку у незнакомого дракона и тяжёлый вздох родителя.
       - Таника, позволь представить тебе твоего будущего мужа, - договорить я не дала:
       - Почему мужа? Мне сказали, что будет жених.
       Отец возвёл глаза к потолку, но взял себя в руки и покладисто согласился:
       - Я не так сказал. Маверель Ситт - твой жених, - представленный учтиво склонился, а я открыла рот, демонстрируя очередное удивление.
       - Приятно познакомиться, леди Таниониэль, - мою руку галантно поднесли к губам, слегка пожав.
       - Мне тоже, только зовите меня Таника, - сразу перешла от официального стиля общения на дружеский.
       - Хорошо, Таника.
       - Ну, раз вы так неплохо общаетесь, я пойду, - заторопился отец, явно не желая позориться сверх положенного.
       Мы остались с Маверелем наедине. Появилась возможность рассмотреть жениха как следует. Высокий, как все драконы, длинные белые волосы, забранные в небрежный хвост, серые глаза под кустистыми бровями, хищный нос, улыбчивые губы и несколько тяжеловатый подбородок. Не красавец, но привлекательностью не обделён.
       - Вам нравится моё платье? - я покрутилась перед женихом, предлагая оценить наряд.
       - Такой красивой девушке любое платье будет к лицу, - отвесил комплимент дракон.
       Я так просто сдаваться не собиралась, решив выяснить границы терпения жениха.
       - Только к лицу? А мне казалось, что на моей фигуре платье тоже очень хорошо смотрится, - я даже обиду сыграла.
       Маверель несколько замялся, но снова улыбнулся, ответив:
       - Про фигуру я просто не успел сказать, она великолепна.
       Теперь мне пришлось широко улыбаться.
       - Как вы смотрите на то, чтобы познакомиться поближе? - Маверель сделал пару шагов ко мне.
       - Ещё ближе? - спросила я и, когда лорд кивнул, сказала: - Ну, ладно, - и сделала шаг навстречу.
       Маверель посмотрел на меня каким-то странным взглядом, но опять на его лице расцвела улыбка.
       - Это будет даже интересней, чем я предполагал, - сказал он и притянул меня к себе.
       - О, вы хотите, чтобы мы были совсем близко? - 'поняла' я.
       Ответить Маверель не успел, потому что в мою комнату пожаловали очередные гости.
       - И что здесь происходит? - Асториан недовольно оглядел нашу композицию. За его спиной маячили лорды сопровождения.
       - Братик, Маверель предложил мне стать ближе, - похвасталась я, устраивая голову на груди дракона.
       - Да? И насколько?
       - Ты разве не видишь? Мы уже близко-близко.
       - Я-то вижу, только сестре принца не пристало находиться на таком расстоянии без сопровождения.
       - А я ничего об этом не знала, - огорчилась я.
       - Теперь будешь знать. Лорд Маверель, надеюсь, вы понимаете, что леди Таниониэль занимает определённый статус, и мне не хотелось бы, чтобы пошли ненужные разговоры?
       - Я учту ваши пожелания.
       - Братик, значит, мы можем быть близки, только когда кто-то из моих друзей рядом? - я состроила умильную мордашку.
       Асториан хмыкнул:
       - Конечно, родная. В присутствии друзей тебе можно всё.

  Глава 32
  

       - Ну, и как тебе невеста? - Старший дракон решил узнать мнение сына.
       - Совсем глупенькая, как и предполагалось, но хорошенькая, - Маверель улыбнулся отцу.
       - Как раз, что нам и нужно, правда?
       - Да. Я даже думаю, что и наследника тебе без проблем подарим.
       - Хорошо. Только надо поторопиться. Если кто-нибудь ещё разнюхает про твою особенность, то твоё право на наследование может перейти в младшую семью.
       - Отец, я всё понимаю. И тут только одна проблема. Человеческий брат моей невесты. Он не даёт нам перейти к более активным действиям. Всюду таскается за нами или приставляет одного из своих людей.
       - Надо его чем-то отвлечь.
       - А давай познакомим его с Клариэль?
       - Ммм... А если она им увлечётся?
       - Так это и к лучшему. Здесь её уже вряд ли кто возьмёт в пару, а человеку, может, и понравится.
       - А знаешь, это даже выгодно. Породнимся с Верданией, возобновим льготный торговый договор.
       - Думаю, что многие будут только рады такому повороту. Сколько можно переплачивать за фрукты? Да ещё и попробуем кусочек территорий, примыкающих к горам, под своё владение выпросить.
       - Правильно мыслишь, сын. Я рад, что у меня такой толковый наследник.
       - Пока ещё не наследник.
       - А вот это полностью твоя забота. Я уже и так несколько раз пытался помочь. И что в итоге?
       - Я не виноват, что со мной отказываются даже разговаривать, едва видят меня в истинном облике.
       - Но, согласись, что четыре свихнувшихся невесты - это уже перебор.
       - А как иначе можно скрыть утечку?
       - Я не обвиняю тебя, просто предупреждаю, что в этот раз всё должно пройти без осечки.
       - Да мне кажется, что этой кукле вообще безразлично, есть у меня крылья или нет. А уж о их цвете она будет думать в последнюю очередь.
       - Тогда ускорь события. Напои её связующим зельем до небесного танца.
       - Думаешь, она и традиций не знает?
       - Даже если знает, трудно ли обмануть недалёкую?
       - А что с лордом Гритт?
       - Он, как только узнал, что у тебя есть кое-какие особенности, сразу же согласился на брак. Даже объяснять не потребовалось.
       - Ну да, кому он ещё своё сокровище мог пристроить?
       - Сегодня вечером ещё в соответствии с правилами возле невесты покрутись, а завтра сделай, как я сказал.
       - Хорошо, отец. Пойду Клариэль обрадую.
       Маверель, легко перепрыгивая через ступеньки, поднялся в северную башню к сестре.
       - Клариэль, у меня для тебя есть предложение, - заявил дракон, закрывая за собой входную дверь.
       - Знаешь, после твоих предложений только тоска остаётся. Может, уже хватит? - Клариэль со вздохом посмотрела в открытое окно.
       - Ты даже не знаешь, что я скажу, а уже протестуешь, - Маверель нахально скинул с кресла книги и уселся на освободившееся место.
       - Ну, ладно, будем надеяться, что я ошибаюсь. Выкладывай, - как ни хотела сестра казаться равнодушной, любопытство сдержать не удалось.
       - Ты ведь в курсе, что у нас гостит моя невеста? - начал Маверель с истоков.
       - Пятая, насколько я помню? - фыркнула драконица.
       - Не язви, а дослушай до конца.
       - Уже молчу, - Клариэль демонстративно зажала рот ладонью, показывая, что она само внимание.
       - Так вот, она с сопровождением. И сопровождающие - люди.
       - Мне вот зачем такие подробности? - сказанное нисколько не оправдало ожиданий Клариэль.
       - А затем, что сам наследный принц Вердании в сопровождении у моей будущей жены.
       - О! - драконица удивилась.
       - Как тебе кандидатура на роль мужа? - продолжал соблазнять перспективами сестру Маверель.
       - Отец ни за что не согласится на человека, - немного подумав, ответила Клариэль.
       - На человека не согласится, а на принца - вполне возможно. Ведь есть неплохие способы поживиться за счёт такого союза, - глаза дракона хитро блеснули.
       - А я посмотрю на этого человека. Может, он мне и вправду понравится... - Маверель вздохнул с облегчением, он знал характер сестры, если она заинтересовалась, то так просто не отступит.
       - Даже не сомневайся. Красавчик, каких поискать, - успокоил сестру дракон.
       - Тогда чего мы ждём? - Клариэль отбросила свои драгоценности, которые перебирала перед приходом брата, и встала.
       - Что, даже не переоденешься? - Маверель рассмеялся, глядя на такую решимость сестры.
       - Ах, да. Совсем ты меня заболтал.
       - Я буду жать тебя в гостевом крыле, - всё ещё посмеиваясь, дракон покинул комнату Клариэль. Одно дело, считай, сладилось.
       - Хорошо. Я скоро спущусь, - долетело ему в спину.
       Маверель направился к покоям принца. Надо же предупредить будущего родственника о привалившем ему счастье?
       В комнатах Его Высочества царило оживление. Только получив разрешение войти, Маверель понял, в чём дело. Его невеста опять находилась среди людей, потешая их своими рассказами.
       - Наконец-то я вас нашёл, дорогая Таниониэль, - дракон понял, что это тоже можно использовать в своих целях.
       - А зачем я вам понадобилась? - наивный вид невесты дракона порадовал.
       - Хочу вас кое с кем познакомить.
       - Ммм... ещё один жених? - принц и его свита прыснули, но быстро взяли себя в руки. А вот Маверель с трудом сдержал недовольство.
       - Нет, я всего лишь хочу познакомить вас со своей сестрой. Надеюсь, вы не станете возражать?
       - А должна? - невеста почесала кончик носа, вызвав очередной приступ веселья за спиной.
       Выручило Мавереля в неловкой ситуации своевременное появление сестры.
       - Леди Таниониэль, Ваше Высочество, лорды, моя сестра - Клариэль.
       Мужчины вежливо поклонились, драконица же с интересом пробежалась взглядом по людям.
       Принц ей понравился. Правда, несколько меньше, чем остальные мужчины, но тут выбирать не приходилось. Ведь титул это её единственный шанс, поэтому она растянула губы в самой любезной улыбке:
       - Я так рада познакомиться с вами, лорды.
       Принц был удостоен самого нежного и многообещающего взгляда.
       - А со мной? - Маверель прикрыл глаза, не зная, чего ожидать от сестры. Она-то пока была не в курсе странностей его избранницы.
       Клариэль окинула внимательным взглядом драконицу, заметив, как напряглись её сопровождающие, и поспешила с самой дружелюбной улыбкой исправить ситуацию.
       - А с вами мы будем лучшими подругами, ведь мы почти одна семья.
       - Я подумаю об этом, - Маверель напрягся. Голос невесты звучал как-то чересчур серьёзно.
       - Таника, - предупреждающе сказал принц.
       - Что? У меня ведь уже есть подруги, я же не могу так быстро их заменить на новую.
       - Не нужно никого заменять, можно просто добавить ещё одну, - Маверель взял невесту за руку под настороженными взглядами мужчин.
       - Хорошо, тогда я согласна.
       - Прогуляемся?
       - С удовольствием.
       - Сестра, я думаю, ты развлечёшь гостей, пока мы с леди пройдёмся по гнезду?
       - Хорошо, Маверель, мы найдём, о чём поговорить.
       Маверель предложил руку невесте, она благосклонно её приняла. Дракон улыбнулся, но радость его померкла, когда он увидел, что один из лордов сопровождения поднялся и последовал за ними.

  Глава 33
  

       Мы с Асторианом обсуждали мой новый наряд, когда вновь появился мой жених. Вот я ещё его не знаю совсем, а он начинает меня раздражать. На сей раз Маверель принёс весть о том, что мне будет представлена его сестра. Это говорило о том, что планы на меня самые что ни на есть серьёзные. Кто же знакомит невесту с семьёй до окончательного согласия? Я снова постаралась изобразить из себя недалёкую, на радость Асториану и его свите, а затем появилась и сама сестра. Она была намного привлекательней Мавереля, но сближаться с ней не имело никакого смысла. Отбуду положенный срок и назад, в Верданию. У драконицы ко мне тоже интереса не возникло, а вот мужчины ей понравились. Я заметила её оценивающий взгляд и решила потом поговорить на эту тему с Асторианом.
       Пока же меня вывели на прогулку. Сегодня нас сопровождал Эвентарион. Он не тратил времени даром, а собирал все возможные сведения о жизни драконов. Вопросы он задавал хоть и ненавязчивые, но моего жениха они неимоверно раздражали. И я даже понимала, почему именно. Маверелю не терпелось остаться со мной наедине, он всячески демонстрировал мне своё желание, поглаживая по различным частям тела, когда спутник отвлекался, а тут ещё и вопросы дурацкие. В общем, поблуждав по коридорам ещё полчаса, мы вернулись в покои принца. Я пожаловалась на усталость, и теперь Дэрганион пошёл меня провожать в мои комнаты.
       - Леди... Таника, - неуверенно обратился ко мне лорд следователь. - А вы не знаете, что за проблема у драконов с окрасом? - а вид независимый такой...
       - Ну, считается, что чем насыщенней цвет, тем выше магический показатель, - я удивилась вопросу, но охотно ответила.
       - А если дракон имеет в своей окраске два цвета или три? - уточнил лорд следователь.
       - Трёхцветных драконов мне видеть ещё не приходилось, а вот разнородная окраска выдаёт проблемы с магией, - Дэрганион кивнул своим мыслям и коротко изрёк:
       - Понятно.
       - Тогда, может, и со мной поделитесь? - мне вот ничего не было понятно из этого разговора. Да и манера лорда знатно раздражала.
       - Думал, это не так важно, поэтому сразу не придал особого значения, а вот теперь, кажется, понимаю, почему вас выбрали на роль невесты лорда Мавереля, - поделился со мной своими заключениями Дэрг.
       - Двухцветный? Вполне возможно. И как же вам удалось считать мысли наследника? Неужели амулета не нашлось? - я сразу почему-то решила, что следователь использовал свой дар.
       - Мне посчастливилось поймать мысли Клариэль, - очередное признание вызвало у меня кое-какие догадки.
       - А, так это у неё проблемы? Бедный Асториан, теперь я понимаю, что на него тоже открыли охоту. Здесь девушку с таким недостатком никто в жёны не возьмёт.
       - Этот вариант тоже надо рассматривать, но я не об этом хотел сказать, - Дэрганион старался смотреть куда угодно, только не в мою сторону, меня это несколько напрягало, так как я предпочитала при разговоре видеть взгляд собеседника.
       - Тогда о чём? - я резко остановилась, вынудив Дэрга поднять свои глаза на меня.
       - О том, что вы слишком подходящая кандидатура.
       Меня удостоили беглым взглядом, и тут же глаза лорда переместились на лепнину, украшавшую стены.
       - Согласна. Иначе это ставит под угрозу само наследование, - я не стала уделять внимания странному поведению Дэрганиона и снова взяла курс на свои покои.
       - Почему? - теперь инициатива по вопросам перешла к следователю.
       - Потому что наследником может считаться только дракон, имеющий пару.
       - Значит, стоит только драконице узнать, что у Мавереля с окрасом проблемы, то он сразу получит отказ?
       - Даже я бы не рискнула. Родить ребёнка и замирать от страха при мысли, что тот никогда не увидит неба - это нужно последний ум потерять, - я и так не очень-то стремилась стать женой Мавереля, а теперь и последние сомнения отпали.
       - Значит, придётся отказаться от этого брака? - равнодушно спросил Дэрганион, но его рука под моей ладонью дрогнула.
       - Для начала нужно проверить, так ли это на самом деле. Расскажете обо всём Его Высочеству и передадите записку Маверелю, - план созрел в моей голове в одно мгновенье.
       - Какую записку? - мы уже подошли к дверям, и я жестом пригласила лорда О ̓ Вейл зайти.
       - Ту самую, в которой я его приглашаю на ночной полёт, - я прикрыла дверь, предварительно оглядев пустой коридор.
       - Но...
       - Никаких 'но'. Я должна во всём убедиться сама.
       - Хорошо, пишите.
       Мы прошли во вторую комнату, и я тут же взяла лист бумаги и нацарапала корявым почерком:'Лорд Маверель, я очень хочу полетать, но без вашего присутствия мне этого не сделать. Приходите ночью. Ваша невеста'.
       Дэрганион просмотрел текст, хмыкнул и спросил:
       - А как передать?
       - Скажете, что в благодарность за проявленную ко мне сегодня доброту я дарю этот знак внимания.
       Я извлекла из стола коробку со шпильками, высыпала их на стол, положив на их место кружевной платок, в который завернула нехитрое своё послание.
       - Конечно, обидно себя считать столь недалёким, но что не сделаешь ради выяснения правды, - О ̓ Вейл покрутил в руках шкатулку.
       - Вы о чём?
       - О том, что я ведь могу проверить содержимое шкатулки и выбросить записку.
       - Вы сначала её открыть попытайтесь, - я позволила себе ехидную улыбочку.
       Лорд следователь тут же последовал моему совету, и у него, естественно, ничего не получилось.
       - Но как?
       - Драконья магия. Открыть сможет только дракон.
       - И много у вас ещё таких скрытых способностей?
       - Достаточно, чтобы усложнить вам жизнь в полной мере. Не забудьте попросить Мавереля, чтобы он при вас открыл шкатулку, для проверки безопасности. Платок вынимать не нужно.
       - Вот без вашего совета я бы ни за что не догадался! - язвить изволите, лорд следователь? Ну, я тоже умею.
       - Да кто знает? Вы же очень неравнодушны ко всему кружевному, а тут такой соблазн.
       Дэрганион лишь сузил глаза, показывая, что удар пришёлся в цель, голос же его звучал совершенно спокойно.
       - Можете так не волноваться обо мне. Меня интересуют исключительно те кружева, к которым прилагается тело, - Дэрганион послал в мою сторону кривую усмешку и вышел из комнаты.
       - О, вы меня несказанно успокоили, - вдогонку бросила я, с силой захлопнув дверь.
       О ̓ Вейл ушёл, а я начала размышлять о ситуации. Если всё именно так и обстоит с магией Мавереля, то со мной начнут работать более активно, чтобы склонить к браку. В чём это будет выражаться, я пока не знала, но неприятности точно будут. Хорошо ещё, что у меня есть на кого положиться. Уж Асториан-то меня точно в обиду не даст. А вот лорд следователь снова напрашивается на какую-нибудь гадость с моей стороны. Очень плохо он знает мстительных драконов и их хорошую память. Но у меня будет время донести до ума лорда эту простую мысль. Вот со своим женишком разберусь и примусь за Дэрганиона. Мало ему кружева было? Теперь ещё и тело к нему подавай! Ничего! Он у меня ещё и драконий гардероб получит возможность оценить.
       А что, мне же лорд дал слово, что я могу безнаказанно демонстрировать ему свои кружева? Раз так, то пусть только попробует отказаться.

  Глава 34
  

       Маверель был очень удивлён и обрадован. С одной стороны, он даже не предполагал, что эта простоватая драконица способна на хитрость, но то, что она это придумала ради того, чтобы быть с ним, укрепляло дракона в мысли, что ему всё-таки удалось произвести впечатление на эту глупышку.Сегодня выдался неплохой шанс закрепить достигнутый результат, ведь в небо никто не сможет увязаться следом, а потом - свидание тайное, можно и другие бонусы получить.
       Я предполагала, какие мысли вызвала моя записка у дракона, и теперь готовилась к ночи. Что Асториан не позаботится о подстраховке, я даже мысли не допускала, вот только показываться на глаза люди принца не будут.
       Приключение меня интриговало. Ведь я не только получу возможность полетать в ночном небе со спутником, но и смогу убедиться в правоте слов Дэрга, а потом, вероятно, мой жених ещё чем-нибудь порадует. Поэтому я ожидала прихода Мавереля с нетерпением.
       Дракон заявился при полном параде и с цветами. Я изобразила щенячий восторг и повисла на груди жениха. Терять время зря Маверель не стал, тут же прижав меня к себе и накрыв мои губы своими. Целовался дракон умело, но как-то без огонька. Я даже признала в этом процессе преимущество за Дэрганионом.Тьфу, при чём тут лорд следователь?
       А вот я совсем не разочаровала своего жениха, так как его губы стали настойчивей, да и руки без дела не остались. Мне пришлось разорвать объятия и с детской обидой в голосе спросить:
       - Мы не будем летать?
       Благоразумия у дракона на то, чтобы сдержать своё желание, хватило.
       - Конечно, будем, пойдём? - мне протянули ладонь, и я с радостной улыбкой вложила в неё свою маленькую ручку.
       На площадке, куда меня привёл Маверель, было темно, не горели даже маячковые огни.
       Я обернулась на жениха в надежде получить разъяснения.
       - Не нужно привлекать в себе чужого внимания, мы ведь хотим просто полетать, - мою руку прижали к горячим губам.
       - А как же мы будем возвращаться?
       - Я спущусь первым и посвечу.
       Я поняла, что большего от наследного дракона не добьюсь, и сменила облик. Обернувшись, заметила, что и Маверель уже в своём истинном виде.
       Хлопнув крыльями, я ринулась с площадки вниз. Магия услужливо наполнила мои крылья. Я сделала небольшой круг, рядом со мной промчалась серая тень. Это, конечно, романтично и приятно - нарезать круги под луной и звёздами, но у меня была и вторая задача. А вот пока решить её я не могла - в темноте разве разглядишь толком цвет? Несколько раз кувыркнувшись в воздухе, я выдала в небо струю огня, пытаясь изобразить какую-нибудь пламенную фигуру, например, сердце. После нескольких попыток мне это удалось и я с восторженным рёвом начала метаться по небу, создавая новые огненные шедевры. Говорят, дурь - штука заразная. Вот и Маверель поддался дурному примеру. Мы долго пытались перещеголять друг друга своим творчеством, в результате чего я всё-таки выбрала момент, чтобы увидеть освещённое драконьим пламенем серое крыло. Теперь вопросов не осталось, и я пустилась во все тяжкие, гоняясь за двухцветным драконом, касаясь его то крылом, то головой и выписывая невозможные пируэты. Не знаю, сколько длилось это безумие, но совершенно сбившееся дыхание заставило меня немного успокоиться. Маверель тут же почувствовал моё настроение и двинулся к площадке, выпуская короткие огненные струи. Благодаря им, я благополучно приземлилась и сменила облик. Тут же меня подхватили крепкие руки.
       - Таника, это было великолепно! - разгорячённый полётом дракон жадно поцеловал меня в губы. Моя суть тоже жаждала ласк и нежности после небесного танца... но не с ним. Что же, я попробовала, проверила себя. Опять же, какой-никакой - опыт. А что Маверель мне не подходит, так это даже и лучше. Меньше проблем в будущем. Я это отчётливо понимала, и когда руки Мавереля потянулись к моим застёжкам на платье, я категорично высказалась:
       - Папенька сказал, что только после свадьбы.
       Маверелю стоило большого труда сдержаться во второй раз, но он справился.
       - Тогда до завтра?
       - Да. Спасибо за полёт, - теперь я сама потянулась к его щеке и коротко поцеловала. После чего шмыгнула в тёмный коридор. Удерживать меня мой жених не стал.
       ***
       - Ну, как прошло ночное свидание? - лорд следователь явился под утро.
       - Лучше не бывает, - Дэрг плюхнулся в кресло и потянулся к бутылке.
       - Да? Поделишься подробностями? - хмурый вид друга принц проигнорировал.
       - Они танцевали, Асториан. В небе. Под звёздами. Удивительно красивое и завораживающее зрелище. И они были счастливы, - лицо Дэрганиона свело судорогой.
       - О, неужели так далеко всё зашло? - Асториан не мог поверить, что Таника способна так быстро поменять своё отношение к этому дракону.
       - Я думаю, теперь леди не откажется от брака, - добил его друг.
       - Что, ты ещё не обо всём мне рассказал? - предположил принц.
       - Да. Они целовались. И леди совсем не была против, - признание далось Дэргу с трудом.
       - Ну и хорошо. Одной проблемой будет меньше, - Асториан признавал право кровной на собственный выбор, поэтому принял новость без протеста.
       Дэрганион зло взглянул на своего друга, но говорить ничего не стал. А вот принц очень даже правильно истолковал этот взгляд. Нет, он предполагал, что лорд следователь увлёкся драконицей, и сам подогревал этот интерес, только вот Асториан не мог предположить, что обычное желание уже сменилось чем-то более существенным.
       - Дэрг, ты же не серьёзно? Вы же терпеть друг друга не можете? - принц ещё надеялся, то он неправильно понял.
       - Я тоже так когда-то думал, - Дэрганион со стоном провёл ладонью по глазам.
       - Извини, приятель, но здесь я тебе не помощник.
       ***
       - Отец, мне срочно нужно зелье!
       - Всё-таки решился?
       - Да. Мы ночью летали, - в голосе сына Старший дракон почувствовал тщательно сдерживаемый восторг.
       - И что потом?
       - Потом ничего, - а вот теперь была досада.
       - И почему же она не ответила на твою страсть? - отец усмехнулся.
       - Сказала, что отец до свадьбы этого делать не разрешил, - похвастался Маверель.
       - Неужели тебе настолько повезло? Будешь первым? - Кристовениоль удивился уже по-настоящему. Мало того, что драконицы не отличались постоянством, так и о сохранности своей девичьей чести уже давно никто не думал. А тут такой подарок...
       - Да, поэтому я не намерен терять время и закончу с этим уже сегодня, - Маверель был горд собой неимоверно.
       - Я одобряю твоё решение, только подумай, как сделать всё без проблем? - отец поддерживал сына, однако излишняя торопливость могла помешать.
       - Уже придумал. На ужин велю подать переперчённое мясо и подсуну напиток.
       - Хороший план. Но она может узнать вкус, - не стал сбрасывать со счетов даже такую мизерную возможность Кристовениоль.
       - Вряд ли кто знакомил глупышку с такими напитками, а даже если и так, то только меня она и сможет поцеловать, никого другого я не подпущу.
       - А ночью завершишь обряд? - закончил мысль Старший дракон.
       - Да.
       - Только давай подстрахуемся. Клариэль пусть задержит у себя принца.
       - Слуги нам не страшны?
       - А как они смогут вмешаться без приказа? - Кристовениоль благосклонно кивнул.
       - Тогда я к жрецам? - в голосе Мавереля было огромное нетерпение.
       - Я отдам распоряжение.
       ***
       Я утром рассказала Асториану о ночном полёте, о своих наблюдениях и выводах, не забыв упомянуть и сестрицу Мавереля.
       - Таника, за меня можешь не переживать. Клариэль очень симпатичная драконица, я не прогадаю. Да и такой союз будет намного выгодней лонирского.
       - О, так вы просто нашли друг друга? - сыронизировала я, принц нисколько на меня не обиделся.
       - Да. А что ты планируешь делать? - как-то очень внимательно посмотрел на меня брат.
       - Убираться отсюда поскорее, - я нахмурила брови, а принц выдохнул.
       - Ещё ночь потерпишь? - спросил Асториан.
       - Что, пойдёте с предложением? - понятливо уточнила я.
       - А чего тянуть?
       - Только ради семьи иду на такие жертвы, - притворно вздохнула я. - Но попросите кого-нибудь из наших друзей от моих покоев сегодня не отходить. На всякий случай.
       Маверель появился всего пару раз, снова одарив меня цветами и комплиментами, затем умчался по каким-то своим таинственным делам, так что большую часть времени мне пришлось коротать в одиночестве.
       На ужин, как обычно пришёл и жених, и лорд сопровождения. Сегодня честь снова досталась Дэрганиону, чему лорд следователь явно был не рад. Вообще вид у лорда был какой-то болезненный. Может, заразу какую подхватил? В разговорах он не участвовал, ковыряясь без аппетита в своей тарелке, ни на меня, ни на Мавереля старался не смотреть.
       У лорда часто бывали разного рода чудачества по поводу окружающих, поэтому я не стала заморачиваться на его счёт. Надо будет - сам скажет.
       Мой женишок разливался соловьём. Неужели и вправду влюбился?
       Я бросила несколько недоверчивых взглядов в его сторону.
       Нет, на влюблённого лорд Маверель совсем не походил, а вот в том, что отпускать меня он не собирается, можно было не сомневаться. Слишком уж много он себе позволял, расписывая наше ближайшее совместное будущее. Мне лишь оставалось глупо улыбаться, восхищённо ахать и хлопать глазами.

  Глава 35
  

       - Леди Таниониэль, вы ведь любите мясо?
       Что за глупый вопрос, все драконы любят мясо. Да мы даже живого барашка можем скушать, если в драконьем облике.
        Возмущаться по поводу сказанного Маверелем я не стала, вместо этого активно закивав головой.
       - Тогда вам обязательно понравится.
       Жених высунул голову в коридор, с кем-то там переговорил, и вот уже через несколько мгновений в комнату внесли одуряюще пахнущую дичь. В носу засвербело от множества дразнящих запахов специй, коими была напичкана эта истекающая жиром и манящая своей подкопчённой корочкой тушка. Я чуть язык не проглотила.
       Маверель мой голодный взгляд расценил правильно, а потому сразу потянулся к блюду с ножом. Он аккуратно отрезал от птицы ножку и пододвинул мне. Может, мне передумать? Вон какой заботливый у меня будет муж.
       Я напихала целый рот мяса, не заботясь, как это выглядит со стороны, уж очень хотелось поскорей расправиться с птичкой. Но моя торопливость не привела ни к чему хорошему. Ведь я же чувствовала запах специй, так почему же не попробовала сначала маленький кусочек? Горло перехватило и зажгло от перца, я даже вздохнуть толком не могла, глаза наполнились слезами.
       - Таниониэль, вам плохо? Что с вами? - закудахтал жених.
       Не в силах ответить нормально, я ткнула вилкой в тарелку. Маверель догадался сразу:
       - Для вас чересчур остро? Вот, выпейте, - к моим губам тут же поднесли стакан, я, не задумываясь, осушила половину.
       Жечь стало в разы меньше, я даже смогла откашляться.
       - Спасибо, - поблагодарила я жениха.
       - Выпейте ещё воды, - посоветовал Маверель, глядя в мои глаза.
       Я послушно глотнула из стакана и только теперь почувствовала вкус магии. Это что же мне подмешали? Мозг работал на полную, перебирая знакомые вкусы. Что-то редкое, но я ведь точно знаю, что и это зелье было в программе моего обучения. И тут меня накрыло: это же связующее!
       Только без паники! Только без эмоций! Иначе утром я точно буду женой этого интригана Мавереля.
       Чтобы не выдавать своего открытия, я застенчиво улыбнулась жениху и попросила:
       - А не могли бы принести сока? Во рту огонь, - я даже неэстетично потыкала пальцем, показывая, где у меня жжёт.
       - Я сейчас распоряжусь, потерпите пару минут, - Маверель вышел.
       Что можно сделать за пару минут? Принять непростое решение, которое кардинально изменит всю жизнь. Но... но лучше так, чем потом раскаиваться и сомневаться.
       - Лорд О ̓ Вейл мне срочно требуется ваша помощь, - всего какая-то пара минут...
       - Я слушаю вас, леди.
       - Попробуйте напиток, что там? - мой голос дрогнул, я боялась, что Дэрг откажется.
       О ̓ Вейл сделал осторожный глоток, но ничего не почувствовал, он же не дракон, чтобы такого рода магию ощущать.
       - Вода обычная, - заключил он, но я решила перестраховаться, один глоток - это ничтожно мало.
       - А сделайте ещё глоточек, для верности, - попросила я.
       О ̓ Вейл уже смело отпил из стакана.
       - Вода, - снова безэмоционально заявил Дэрг.
       - Хорошо, но это ничего не меняет. Я должна бежать. Срочно, - меня начинала бить дрожь.
       - Куда?
       - Площадка для полётов знаете где? - там как раз и найдутся лишние минутки, чтобы закончить.
       - Да.
       - Перенесите меня туда.
       О ̓ Вейл не стал задавать лишних вопросов, и вот я уже стою на краю.
       - Простите, лорд Дэрганион, но у меня нет выбора.
       Я повисла на шее лорда следователя и впилась в его губы поцелуем. Мужчина сначала растерялся, а потом охотно стал перехватывать инициативу. Только сейчас времени у меня не было.
       - Прости, - ещё раз сказала я, сменила облик и рухнула в ночную тьму.
       - Где она? - на площадке появился разозлённый Маверель.
       - Улетела, - холодно ответил Дэрганион, ничего не понявший из произошедшего.
       - Как, улетела? - Маверель не мог поверить.
       - Просто улетела.
       - И ничего не сказала? - удивление в его голосе было сложно не заметить.
       - Прощения попросила, - пожал плечами О ̓ Вейл.
       - Ненормальная! - заключил лорд Маверель и пошёл рассказывать об очередном провале отцу.
       ***
       - Говоришь, просто улетела без объяснения причины?
       - Да.
       - И ты думаешь, что никто её не целовал?
       - Да не было никого.
       - А человек принца?
       - Не думаете же вы, что она ни с того ни с сего повиснет на шее человека, требуя от него поцелуй?
       - От такой можно ожидать чего угодно.
       - Да, но тогда зачем бы ей улетать? Она бы прямиком потащила бы этого лорда в спальню.
       - Тоже верно, но надо на всякий случай уточнить. Идём.
       Старший дракон встал и в сопровождении сына отправился к покоям гостей.
       - Который из них? - дракон бросил внимательный взгляд на изумлённых лордов, явно не ожидавших визита самого правителя.
       - Он, - невежливо ткнул пальцем Маверель в сторону лорда О ̓ Вейл.
       - Уважаемый лорд О ̓ Вейл, не могли бы вы нам продемонстрировать свою левую руку?
       - Для чего?
       - У нас возникли кое-какие сомнения в вашей причастности к побегу леди Таниониэль.
       Дэрганион пожал плечами и закатал рукав, обнажая руку.
       - Я же говорил, - Маверель красноречиво посмотрел на отца.
       - Что ж, примем, как знак судьбы. Приношу свои извинения, лорд О ̓ Вейл.
       Драконы вышли, а Дэрганион ещё раз внимательно осмотрел свою руку. Но на ней ничего не было. Хотелось бы знать, что здесь вообще происходит? И Асториан вернётся только утром...
       ***
       Я уже несколько раз использовала пространственную воронку, но остановиться не решалась, боясь, что по моему следу всё-таки бросятся в погоню. А силы уже начали меня покидать... Пролетев ещё несколько километров на чистом упрямстве, я приземлилась. Надо отдохнуть, а заодно и подумать.
       Теперь у меня есть законный муж, который вряд ли об этом догадывается. Да и сам брак не до конца оформлен, времени на это не хватило. Я усмехнулась, упрекая себя же в таких мыслях. Не времени не хватило, а смелости. Ведь я бы легко могла прихватить с собой и Дэрганиона, но ...
       И вот теперь существует некоторая неопределённость в нашей связи. С одной стороны, разлучить нас уже никто не сможет, чары не дадут, поцелуй скрепил брачные узы. С другой, как теперь признаться лорду следователю, что я сама решила за него? Нет, если бы напитком угостилась только я, то привязка ударила бы в первую очередь по мне. Я была бы покорна воле Дэрга, а он был бы свободен от каких-то чувств ко мне. Но я заставила выпить его это демоново зелье, и теперь ему никуда от меня не деться. И сделала я это не только от страха. Ведь если бы напиток выпила я одна, то мою руку расцвечивала бы магическая брачная татуировка принадлежности, у Дэрга была бы похожая, но иная по сути, она бы говорила, что я ему принадлежу. А теперь у нас будут одинаковые рисунки, как у истинной пары, и уже не на руке, а на груди. Вряд ли кто додумается раздеть лорда следователя. При последней мысли меня окатило жаром. Чары начинали действовать, а на меня намного сильнее, ведь магия-то драконья.
       Что делать дальше, я не знала. Конечно, сейчас мне нужно было где-то затаиться. Во-первых, от гнева отца спрятаться, во-вторых, от поисков драконов. У них тоже вопросы имеются. Ну и больше всего мне хотелось спрятаться от Дэрга, хотя бы на несколько дней. Не готова я была вот так начинать семейную жизнь. Нужно себя к этой мысли приучить.Интересно, как принц отреагирует?
       И тут меня осенило! Я ведь сейчас в истинной ипостаси, так почему бы не использовать мыслесвязь?
       - Асториан? - осторожно позвала я кровного.
       - Таника? Ты где? - брат отозвался моментально.
       - Далеко, - призналась я.
       - Но почему ты ничего мне не сказала?
       - Времени не было.
       - Что-то произошло?
       - Да, я вышла замуж.
       Ответом мне послужило недоуменное молчание.
       - Таника, а у тебя с головой всё нормально? За кого? - принц наконец-то ожил.
       - Ты не поверишь. За Дэрга, только он ничего пока не знает, - скороговоркой закончила я.
       - Как это?
       - Да этот гадский Маверель меня связующим зельем опоил, у меня другого выбора не было, - нажаловалась я принцу.
       В голове раздался истеричный смех.
       - И ничего не весело! - обиделась я.
       - Слушай, я так рад. Ты всё правильно сделала, а Дэрг, он поймёт, со временем.
       - Ага, придушит меня тихонечко и поймёт. Это же на всю жизнь. После связующего разводы не предусмотрены.
       - Вот как? Да, в таком случае Дэргу можно позавидовать вдвойне. И как долго ты собираешься прятаться?
       - Не знаю. Мне нужно будет к чувствам привыкнуть, с мыслями собраться... А к чему такой вопрос?
       - Да вот я подумал, а не отправить ли тебя в командировку? Время с пользой проведёшь.
       - У тебя совесть есть?
       - Есть. Но о государстве-то нужно думать в первую очередь, госпожа Тень.

  Глава 36
  

       - Ваше Высочество, вы не могли бы узнать, что с вашей кровной произошло? Мы беспокоимся, - Старший дракон обозначил, что это приказ, а не просьба.
       - Увы, я этого сделать не могу. Таниониэль и так трудно было понять, а сейчас в её мыслях только бред. Боюсь, рассудок её окончательно повредился. Только вон знать бы из-за чего? - принц лгал и нисколько в этом не раскаивался, заслужили.
       Драконы переглянулись, Маверель виновато потупился.
       - Нам очень жаль. Ведь мы надеялись, что леди войдёт в нашу семью.
       - Я тоже очень переживаю, ведь теперь отыскать сестру будет трудно.
       - Мы можем хоть чем-то скрасить вашу тревогу? - Кристовениоль начал торги, принц едва сдержал улыбку.
       - Да, в ваших силах меня даже осчастливить.
       - Продолжайте, Ваше Высочество.
       - Я хотел бы жениться на вашей дочери.
       - Вы? На Клариэль? - дракон так мастерски изобразил удивление, что Асториан мысленно ему поаплодировал.
       - Да, я безнадёжно влюбился, - принц сделал признание так легко, что драконы переглянулись.
       - Я думаю, что не имею права мешать счастью дочери.
       - Даже не знаю, как вам высказать свою благодарность.
       - Об этом поговорим при составлении брачного договора, - отмахнулся Кристовениоль.
       Сделка предполагала стать очень выгодной для обеих сторон.
       Асториан пошёл сразу же радовать Клариэль.
       - Ну, что? - настороженно спросила драконица, когда принц плотно прикрыл створки двери.
       - Согласился, - улыбнулся Асториан.
       - Как же я тебя люблю! - драконица повисла на шее теперь уже официального жениха.
       Принц осторожно прикоснулся к губам драконицы и спросил:
       - А ты случайно не знаешь, чем мою кровную могли опоить?
       - Связующим зельем, - охотно ответила Клариэль.
       - Да, именно такое название у этой гадости. И что оно из себя представляет?
       - Высшую степень доверия влюблённых или умелый инструмент в руках интриганов уровня моего братца.
       - Как так?
       - Ну, если влюблённые добровольно выпивают зелье, то они безоговорочно верят своему избраннику, вручая себя в его власть, а вот если кого-то поят этим напитком, то сознательно привязывают к себе без ответных чувств и прав.
       - Ты не обидишься, если мы немного подпортим внешность твоему братику?
       - Нисколько. Он уже давно перешёл границы в желании завести семью.
       Асториан ещё раз поцеловал невесту и пошёл делиться полученными новостями и мстительными планами.
       - Дэрг, накинь-ка защиту.
       - У нас проблемы?
       - Не то чтобы... Но поговорить нужно. Мы завтра возвращаемся домой.
       - Хорошая новость, - Дэрганион не стал скрывать, как ему надоело драконье гостеприимство.
       - Брачный договор с Клариэль подпишем сегодня, нужно продумать, что в него ещё внести.
       - Без проблем, - кивнул О ̓ Вейл.
       - Теперь несколько слов о неприятных моментах нашего здесь пребывания. Таника вынуждена была бежать из-за чрезмерного желания лорда Мавереля сделать её своей женой. Данный лорд настолько уверовал в свою вседозволенность и безнаказанность, что пытался привязать к себе мою сестру при помощи одного очень хитрого зелья.
       - Пытался? Ему не удалось? - голос Дэрганиона звучал настороженно.
       - Если бы удалось, то уже сегодня Таника была бы женой дракона.
       - Так вот почему она скрылась, ничего не объясняя, - Дэрганион нехорошо прищурился: - Как будем наказывать?
       - А вот с этим вопросом я хотел бы обратиться к лорду О ̓ Рохт.
       - Да, драконья магия посильнее нашей будет, - задумчиво признал лорд. - Может, просто тёмную устроим?
       - Хорошая идея, мне нравится. Попрошу невесту, чтобы она нам вытянула этого подлеца в какой-нибудь мрачный коридор, там и рассчитаемся. Дэрг, пахнуть мы не должны. Помнишь кокон?
       - Сделаем, Ваше Высочество.
       ***
       - Братик, сделай для меня полезное дело.
       - Какое?
       - Помнишь, у меня сундук такой красивый был? С камушками разными?
       - И?
       - Я думала, мне он больше не понадобится и приказала его в подвалы отнести. Найди, а?
       - А сама?
       - Так там темно и жутко, - Клариэль правдоподобно передёрнула плечами.
       - Вот повезло принцу с драконицей-трусихой, - хмыкнул Маверель, но отказывать сестре не стал. Всё-таки родной дом покидает...
       Дракон, беззаботно насвистывая, спустился в подземелье. Оглядев имеющуюся в наличии рухлядь, он удивился: ничего похожего на описанный сестрой сундук здесь не имелось. Пройдясь по помещению несколько раз и заглянув во все углы, Маверель задумался, кому бы мог понадобиться этот проклятый сундук и где его теперь искать?
       Решив, что это не его проблемы, а сестрицы, он направился на выход. Но даже до лестницы дойти он не успел. На него накинули тёмную ткань и принялись от души пинать и стучать по нему кулаками. Маверель так растерялся от неожиданности, что в первые секунды не знал, что предпринять. А налётчики своё дело знали неплохо, сбив с ног и украшая тело дракона новыми синяками. Вот теперь в нём проснулась злость. Он зарычал, вызывая магический огонь, но противники были не дураки, они тут же скрылись в пространственной воронке.
       Маверель кинулся в гостевые покои. Он был уверен, то это месть принца за кровную. Влетев без стука в покои Асториана, дракон остолбенел. Принц ворковал о чём-то на диване с Клариэль, лорды сосредоточенно разглядывали какую-то книгу, потягивая вино.
       - Ого! - воскликнул принц, отреагировав на вторжение. - Лорд Маверель, кто вас так?
       - Братик, тебе больно? - Клариэль наседкой заметалась вокруг дракона, охая и причитая.
       Лорды вообще шокировано смотрели на Мавереля. Его воинственный дух несколько поутих.
       - Чтобы провалиться тому, кто это устроил! - в сердцах высказался дракон, выхватывая из рук лорда О ̓ Вейл бутылку.
       - Расскажи, что произошло, - драконица взяла брата за руку и усадила в одно из кресел.
       - Да вот, пошёл твой сундук искать, а его там нет.
       - Как, нет? - Клариэль так возмутилась, что Маверель чуть не стукнул её. Его тут избили, а она о своём сундуке.
       - Так! - рявкнул дракон, отбивая у сестры всяческое желание убиваться пропажей столь ценной вещи.
       - И что же дальше? - Асториан хотел услышать продолжение, а потому вернул разговор к прежнему руслу.
       - Выхожу из подвала, а тут на меня какие-то ублюдки... - договорить Маверелю принц не дал, потрясённо уставившись на Клариэль:
       - Драконы, что, даже с закрытыми глазами могут узнать степень чистоты крови?
       Маверель рыкнул, а Клариэль фыркнула:
       - Нет, это братец ругается так.
       - А-а, продолжайте, лорд, - Асториан был сама учтивость.
       - Так вот, накинули на меня чёрную тряпку и давай мутузить руками и ногами.
       - И сколько их было?
       Маверель прикрыл глаза, сверяясь с ощущениями. Удары сыпались со всех сторон, поэтому он даже и не смог окончательно определиться. Но нападающих было много, дракон даже усовестился, что зря подумал на принца и его свиту, ведь втроём-то они явно не могли такого устроить...
       - Не знаю, но точно не меньше пяти.
       - Ужас! И это у нас в гнезде! Ты непременно должен обо всём рассказать отцу, - непреклонно заявила Клариэль, а вот её брат подумал, что к отцу с претензиями он точно не пойдёт. Во-первых, признаваться, что дракон, владеющий магией, попался под чьи-то кулаки, как-то стыдно. Отец его высмеет. Во-вторых, он не мог привести ни одного доказательства, кроме разбитого лица и множественных синяков. На незнакомцах не было запаха, совсем... Так что предъявить? Только на потеху себя выставлять. Поэтому Маверель залпом допил вино и отправился к себе, залечивать синяки и пострадавшее самолюбие.

  Глава 37
  

       Едва Маверель скрылся за дверями, Асториан попросил:
       - Лорд О ̓ Вейл, навесьте защиту.
       И вот теперь, когда компания была надёжно скрыта от посторонних взглядов и ушей, громовые раскаты ничем не сдерживаемого смеха огласили гостевые покои.
       А дракон, придя к себе, болезненно морщась и кривясь, разглядывал своё отражение. Посмотреть, к слову, было на что. Всклокоченные волосы торчали в разные стороны, нос опух и напоминал какой-то неизведанный фрукт, один глаз заплыл, губа была разбита - и вся эта красота только начало. Лорд стянул с себя одежду и восхищённо присвистнул. Это чем же его так молотили, что такие неслабые кровоподтёки? Дракон поёжился. Это он, оказывается, ещё легко отделался, замешкайся он с магией дольше - все кости бы переломали, гады...
       Интересно, как удалось такое провернуть?
       Маверель осторожно сел в кресло, стараясь не тревожить лишний раз больные места, и основательно задумался. Его выводы насчёт участия людей теперь казались совершенно безосновательными. Посторонних в замок никак не могли провести, а тут большая команда работала. Да и вряд ли бы принц после того, что случилось с его кровной, ограничился лишь побоями. Драконица явно свихнулась и умчалась в неизвестном направлении, как такое при дворе объяснишь? Нет, принц бы отомстил по-настоящему.
       Этот вывод настолько не понравился дракону, что он решил не выходить из комнаты, пока гости не уберутся. На всякий случай.
       Но если люди не при чём, то кто?
       Мысли Мавереля перескакивали с одной версии на другую, но ни одна не объясняла случившееся в полной мере. И вдруг дракона осенило: а вдруг это намёк от самих драконов на то, чтобы он перестал заниматься поисками жены? Ведь слухи-то всё равно гуляют по гнезду, а пятая сумасшедшая драконица - это уже перебор. Тогда эта акция предварительного запугивания очень неплохо вписывалась в ситуацию.
       Только вот что ему теперь делать? Не будет же он до скончания дней сидеть монахом в своей комнатёнке, боясь нос наружу показать? И почти сразу голову Мавереля посетила очередная гениальная идея. А почему он обязан жениться на драконице? Вон, сестра нашла себе человека...
       Лорд прокрутил мысль, рассматривая все плюсы и минусы, и сделал обоснованный вывод: он дурак, что раньше не додумался до столь простого решения проблемы. Да, уже очень давно драконы не имели с людьми почти никаких отношений, но ведь и близнецов у драконов рождается совсем немного, поэтому это не причина забыть о подобном выходе. Нужно всего лишь найти магичку, а уж устоять перед очарованием дракона ни одна человеческая женщина не сможет. И ни одной из целой сотни тысяч претенденток не будет ровно никакого дела до цвета его крыльев. Осталось только найти подходящую по положению девушку. Маверель так воодушевился, что забыл о своих синяках. Так, Вердания отпадает, там никакой принцессы нет, а вот наведаться в Лонир или Кораг нужно непременно!
       Окрылённый пришедшей мыслью, Маверель кинулся к отцу, за советом и поддержкой, при всём при этом совершенно забыв о своём побитом состоянии.
       Старший дракон дар речи потерял, увидев полуголого избитого сына с радостным оскалом на пол-лица. Уж очень не сочеталось плачевное состояние со счастливой улыбкой.
       - Отец, на меня нашло просветление! - заявил Маверель, семафоря подбитым глазом.
       Начало Кристовениолю не понравилось, он посмотрел на голову сына, отыскивая следы удара. Но растрёпанные во все стороны волосы сделать это не давали. А Маверель между тем начал метаться по кабинету, пританцовывая и подпрыгивая.
       - Сын, ты в своём уме? - Старший дракон даже попятился, видя такое воодушевление отпрыска.
       - Ты выслушай, а потом и недовольство проявляй, если так хочется, - обиженно произнёс Маверель. Он понял, что нужно поскорее обо всём рассказать, а уж потом проявлять радость.
       - Хорошо, говори, - отец не стал препираться со столь неуравновешенным сыном, решив посмотреть, как тот себя поведёт дальше.
       - Я решил жениться, - начало было малоинформативным, так как это желание в своём наследнике Старший дракон наблюдал в течение нескольких последних лет. Тем не менее он не стал перебивать сына, давая ему возможность объясниться. Маверель незамедлительно продолжил:
       - Нужно захватить Лонир или Кораг, чтобы вытребовать мою жену, - в голове Мавереля было столько мыслей, что он торопливо начал высказываться, боясь забыть самые важные моменты.
       У Старшего дракона задёргался глаз. Он окончательно убедился, что кто-то чересчур сильно ударил сына по голове. Иначе откуда у него мысли, что у него в человеческих королевствах есть жена?
       - Сынок, успокойся, сейчас я тебе лекаря вызову.
       - Да бездна с ним, с лекарем! Ты только представь, как они обрадуются!
       - Кто? Лонир с Корагом? - да, после объявления войны вряд ли бы кто стал радоваться... Отец покосился за спину, проверяя открыта ли дверь в смежную комнату. Не то чтобы он боялся сына, но так, для спокойствия.
       - Ты пойми, у них ведь тоже магия имеется, они смогут родить полноценного дракона.
       Кристовениоль уже совсем отчаялся понять свихнувшегося сына. А Маверель привёл последний убийственный довод:
       - И меня ещё будут уговаривать.
       Старший дракон огорчённо молчал. Он понял, что теперь у него точно не будет наследника. Маверель, заметив, что отец не разделяет его энтузиазма, спросил:
       - Тебе это не нравится? Но почему?
       - А ты, вот, сам, как думаешь? - выдержка отказала Кристовениолю, и он огрызнулся.
       - Да, конечно не очень приятно, что моя жена будет человеком, но ведь никто не посмеет возражать против такого брака.
       - О каком конкретно браке ты сейчас говоришь?
       - О моём с принцессой одного из человеческих королевств. В Вердании нет достойной кандидатуры, а вот в Лонире и Кораге как раз имеются незамужние девушки.
       Только теперь до Кристовениоля начал доходить истинный смысл слов сына. Он на минуту прикрыл глаза, стараясь взять себя в руки.
        Так сын нормальный?
       Облегчение от мысли, что с Маверелем всё в порядке, было настолько огромным, что даже ноги предательски задрожали.
       - Так что скажете, отец?
       - Надо подумать. Ведь теперь мы заключили союз с Верданией и должны учитывать и их интересы, - Кристовениоль быстро пришёл в себя и уже был готов к работе.
       - Поэтому я и говорю про войну, ведь Асториан говорил про проблемы.
       - Я подумаю об этом, можешь не беспокоиться, - успокоил отец отпрыска. - А кто тебя так отделал? - не сдержал своего любопытства Старший дракон.
       - Да это так, пустяки, - отмахнулся Марвель, улыбаясь во весь рот.
       ***
       - Ваше Высочество, вы только дайте нам знак. Драконы тут же придут на помощь своим союзникам, - Кристовениоль рассыпался перед Асторианом тысячей уверений.
       - Спасибо, мы хорошенько подумаем над этим предложением, как только разработаем свой план.
       - Сразу высылайте курьера.
       - Да, конечно.
       Принц очень удивлялся, с чего бы это драконы так вдруг прониклись делами людей? Не из-за свадьбы же такие перемены? Конечно, вину свою за пропажу Таники можно было полностью возложить на драконов и потребовать компенсации, но и в этом случае вряд ли бы совесть настолько заедала Старшего дракона.
       Асториан посмотрел на Клариэль, может, от него что-то утаили? Надо будет переговорить с невестой на эту тему.
       Сама же Клариэль прощалась с братом.
       - Я буду скучать, - сказал Маверель, обнимая сестру. Та, взглянув на не совсем рассосавшийся синяк под глазом, с усмешкой ответила:
       - Я тоже.
       - Ничего, на свадьбу к тебе обязательно выберусь, а потом и мою сыграем.
       - Твою? У тебя уже есть новая невеста?
       - Будет. Я тоже себе человеческую пару подберу. И в самом ближайшем времени.
       Клариэль не смогла найти на это подходящих слов и лишь неуверенно кивнула.
       Возвращались снова на драконах. Клариэль с гордостью несла на себе своего избранника, а лорд Гритт и ещё один дракон, которому определили должность курьера, доставляли свиту Асториана.
       Едва приземлились в столице, принц тут же отдал распоряжения насчёт самого комфортного устройства гостей, а сам закрылся со своим сопровождением в кабинете.
       - Эвентарион, я сегодня попрошу отца о назначении тебя советником по отношениям с драконами. Надеюсь, ты неплохо успел познакомиться с их традициями и бытом?
       - В крайнем случае, воспользуюсь книгами. Мне их немало подарили, - лорд поклонился.
       - Прекрасно. Дэрг, с тебя отчёт по состоянию дел в королевстве, завтра мы должны составить военные планы.
       - Сделаем.
       - Тогда всем работать. Я пойду расскажу отцу о свадьбе и представлю невесту.

  Глава 38
  

       Задание Асториана мне понравилось. Во-первых, я смогу без спешки попутешествовать по человеческим землям, расширить свой кругозор. Во-вторых, ненадолго отвлекусь от мысли о своей скоропалительной помолвке с лордом О ̓ Вейл. В-третьих, папенька и драконы останутся где-то далеко. Ну, и планы врагов постараюсь выведать. А для этого нужно поскорее добраться до Корнага и устроиться там.
       Дорогу я не знала, поэтому для начала нужно было обзавестись картой. Ночью я её достать нигде не могла, поэтому решила дать вволю отдохнуть своему телу. Путь неблизкий, сил понадобится немало.
       Выбрав уединённое местечко в лесу, я свернулась клубочком, положила голову на лапы и заснула.
       Утро встретило меня непривычно громким щебетом птиц и обильной росой. Я встала на ноги, хорошенько потянулась и встряхнулась, сгоняя с себя утреннюю влагу. Желудок рыкнул. Да, еду нужно будет ещё где-то найти. Было два варианта: поймать какое-нибудь животное и покормиться им в драконьем виде или выйти к людям и добыть пропитание там. Второй вариант был приятнее, всё-таки к сырому мясу у меня как-то тяги не было. Да и одежду подходящую нужно подыскать. Не буду же я в этом розовом кошмаре путешествовать?
       Решено, ищем первое попавшееся людное место и добываем требуемое.
       Я уже хотела подняться в воздух, когда до меня дошла мысль, что общаться с людьми в драконьем облике я не смогу, а в человеческом нужны деньги. Тяжело вздохнув, всё-таки поднялась в воздух. Придётся ещё и клад выискивать. Драконы к деньгам и ценностям всегда неравнодушны, и найти даже очень хорошо спрятанные сокровища не проблема, только это лишнее время, а кушать хочется уже сейчас.
       Противный Маверель, всё из-за него!
       Вернусь, обязательно какую-нибудь гадость ему сделаю. Чтобы всю жизнь помнил, кого хотел обманом привязать. И все мои сегодняшние трудности из-за него. Ни за что просто так не оставлю. Я дракон. Мстительный дракон.
       Мысль о мести согрела, и я уже смогла настроить себя на деловой лад. Глаза мои шарили по окрестностям, выискивая людские тайники, и это было даже интересно. Правда, местность была диковата, явно вдалеке от цивилизации, но я ведь не стою на месте.
       Деревьев становилось меньше, показались пологие равнины с полями. Значит, теперь надо быть особенно внимательной. Я начала кружить над деревьями, предполагая, что именно в лесу возможность отыскать клад больше. Не будут же люди его прятать на голом поле?
       Клад всё никак не находился. Неужели здесь нет даже разбойников?
       Я уже почти расстроилась, когда заметила среди деревьев полуразвалившуюся сараюшку. Пусть здесь и нет сокровищ, всё равно посмотрю.
       Менять ипостась пришлось в воздухе, а потом, изо всех сил поддерживая себя магией, спускаться. Деревья росли слишком часто, чтобы большой дракон мог с удобством приземлиться. Нет, был вариант, конечно, - огнём выжечь себе посадочное место или своим весом деревья поплющить, но ведь можно же и без вредительства обойтись? Единственное, чего я не учла при приземлении, это моё ненавистное платье. Мало того, что подол цеплялся за всё что можно, так и цвет его вскоре стал совсем непривлекательным. Помянув ещё раз недобрым словом Мавереля, я потянула за рассохшуюся дверь.
       Лесная избушка была обитаема, что меня несказанно удивило и обрадовало. Удивило - потому что сверху она вообще походила на развалины, а обрадовало наличием еды и других нужных мне вещей. Торопливо зашарив по сундукам, я поняла, что мне очень повезло. Именно нужную категорию людей мне удалось обнаружить. Разве не прелесть - ограбить воров? Вот и я так решила.
       В сундуке нашлись и штаны, и сапоги, уж про плащи и шляпы вообще можно не говорить. С нескрываемым облегчением стянув с себя кружевной кошмар, я переоделась в более удобную и практичную одежду. Так, теперь перейдём к завтраку. Желудок мой нетерпеливо порыкивал, заставляя отложить остальные дела на потом. Имелись крупы, овощи и целых три каравая. Грустно, хотелось бы мяса.
       Разломив каравай на две части, я начала с тоской жевать, вспоминая вчерашнюю птичку. Пусть она и была чересчур острой, но сейчас бы я предпочла её этой скромной пище. Ладно, потерплю до деревни, там-то точно найдётся мясо.
       Держа хлеб в одной руке и откусывая по мере прожёвывания очередной кусок, второй рукой я обшаривала углы в поисках денег. Странно, но почему-то ничего не находилось. Я заглянула во все щели - ничего. Но ведь так не бывает!
        А если здесь какая-то магия? Теперь я уже не полагалась на зрение, водя из стороны в сторону носом. И нашла. Конечно, с человеческой магией у меня мало чего было общего, но оттянуть на себя энергию я могла. Чем и занялась.
       Всё оказалось до обидного просто. Слабенькие чары иллюзии скрывали от посторонних взглядов лаз в погреб. Я обрадованно потянула крышку на себя и спустилась вниз.
       У меня чуть сердце не оборвалось при виде хранящихся тут сокровищ. И копчёные окорока, и колбасы, и сало в бочках, и грибочки в кадушках, а уж вина-то!
       Кстати, деньги тоже были. Но меня сейчас они волновали мало. Я начала торопливо набивать желудок местными деликатесами, запивая очень даже недурственным вином. Так меня и застали: с кругом колбасы в одной руке и свиной рулькой в другой.
       - Гля, баба! - восторженно сказали сверху.
       - Сам вижу, - к первому голосу присоединился недовольный бас.
       - Чур, моя! - о, тут и третий имеется!
       - Ага, щас! - а вот и начальник всех этих пожаловал.
       Я медленно подняла голову, желая посмотреть на несчастных, осмелившихся прервать мою трапезу. Кусок колбасы застрял у меня в горле. Свесившиеся в люк рожи с трудом можно было принять за людские. Я закашлялась и, отложив продукты, потянулась за вином. Надо немного нервы подлечить, а то приснится, потом от ужаса будешь икать по ночам.
       Залпом опорожнив бутылку, я занюхала вино колбасой.
       Мои действия сопровождало изумлённое молчание.
       - Ты кто? - наконец-то ожил главный.
       - Др-ракон, - честно ответила я.
       В глазах начинало двоиться. И есть хотелось ещё больше. Вино оказалось очень коварным.
       - Какой дракон? - изумлённо спросил всё тот же голос.
       - Зе-зелёный, - я икнула, но жадно набила рот новой порцией колбасы, подтянув к себе и недоеденную рульку.
       - Она нас сожрёт, - панически выдохнули наверху.
       Топот ног, последовавший за этими словами, показал мне, что меня-таки оставили в одиночестве наслаждаться обильным завтраком.
       Голова кружилась, но настроения это не портило, а наоборот: всё казалось таким приятным. Полный желудок, сладкая истома... Особенно радовал сундучок с монетками и драгоценными камнями, с которым расставаться я не собиралась. Однако, как его с собой забрать? Хотя, зачем забирать? Он же может меня вполне дождаться, пока я по делам слетаю. Только вот перепрячу в другое место.
       Пошатываясь и спотыкаясь, я кое-как выбралась из погреба наверх, трепетно прижимая к груди своё первое найденное драконье сокровище. Никогда не думала, что древний инстинкт проснётся вот так внезапно. Ну, ничего, вернусь домой и заложу свою сокровищницу. А пока ищем подходящее местечко для схрона и - к людям.
       Покинув гостеприимную избушку, сменила облик и, зажав в когтях свой приз, взмыла в воздух, не обращая внимания ни на какие деревья.
       - И впрямь зелёный, - предводитель малочисленной, но наводящей ужас на окрестные сёла шайки разбойников с восхищением смотрел на огромную драконицу, с треском продирающуюся сквозь деревья вверх.
       - А деньги всё равно жалко, - вздохнул его подручный, провожая взглядом сверкнувший сундучок.
       - Деньги не шкура, новые появятся, - глубокомысленно изрёк предводитель, вспоминая голодный взгляд драконицы.
       На это ни у кого возражений не нашлось, а потому восемь глаз задумчиво проследили за зелёным чудом, пока оно не скрылось из поля зрения.

  Глава 39
  

       - Асториан, у меня к тебе дело, - лорд следователь прошёл в кабинет принца, бросив мимолётный взгляд на лорда О ̓ Рохт, склонившегося над большой книгой.
       - Дело личного плана? - уточнил принц, тоже посмотрев на нового советника.
       - Ну, не до такой степени. Эвентарион и помочь сможет.
       Принц очень заинтересовался таким началом.
       - Что именно я могу сделать для лорда следователя? - О ̓ Рохт приготовился внимательно слушать.
       - Да вот, обнаружил сегодня на своём теле одну интересную вещь, - О ̓ Вейл без стеснения снял камзол и распахнул полы рубашки, обнажая грудь.
       - Ух ты! - восхитился Асториан.
       - Не спорю, красиво, но как-то напрягает. Как думаете, О ̓ Рохт, это может быть подарком от Мавереля? - Дэрганион провёл пальцем по рисунку.
       - С чего бы ему таким образом вас одаривать? - усомнился Эвентарион.
       - Так, может, он почувствовал, что именно я воронку открыл, ну, когда мы воспитательную работу проводили, и решил пометить...
       При воспоминании о драконе с заплывшим глазом, все широко улыбнулись - картинка слишком приятной была.
       - А, можно, я посмотрю поближе? - советник вернулся к татуировке.
       - Можете даже потрогать, если вас это наведёт на нужную мысль, - разрешил Дэрганион.
       Эвентарион воспользовался советом лорда следователя, буквально исследовав каждую чёрточку на узоре.
       - Я посмотрю в книгах, - сказал он, и О ̓ Вейл начал застёгиваться.
       О ̓ Рохт тут же принялся листать толстенный талмуд, а принц предложил другу присесть.
       - Думаешь, это может быть опасно? - предположил Асториан.
       - Понятия не имею, чего ожидать от этих драконов. Они же все со странностями, - лорд постучал пальцем по голове.
       - Это тонкий намёк на мою сестру? - Асториан приподнял бровь.
       - Да она самая адекватная, как оказалось, среди них, - признался О ̓ Вейл.
       - О, как заговорил. Неужели соскучился? - поддразнил друга принц.
       - Нисколько. Наоборот мне легче дышать стало. Хоть с делами разобраться возможность появилась, - лорд следователь напустил на себя неизменный равнодушный вид.
       - Ваше Высочество, можно вас на минутку, - неуверенно позвал лорд О ̓ Рохт принца.
       - Нашёл? - оживился лорд следователь.
       - Пока не знаю.
       Принц подошёл к столу, советник по драконам молча пододвинул к нему книгу, указав на картинку.
       - Да, интересный обряд, надо будет почитать, - меланхолично протянул принц, повернулся к Эвентариону, закрыв спиной обзор Дэргу, и приложил палец к губам.
       Советник понятливо кивнул.
       - О ̓ Вейл, не хочу тебя расстраивать, но это обычная магическая татуировка.
       - Свести можно?
       - Нет, да и зачем? Такая красота! Жаль, что только чёрно-белая. Вот бы ещё и в цвете всё, - Асториан мечтательно улыбнулся, Эвентарион хмыкнул.
       Картинка-то в книге имелась и цветная...
       - Значит, переживать не стоит? - уточнил О ̓ Вейл.
       - Я бы радовался, - пожал плечами принц.
       - Ладно, пойду тогда делами займусь.
       О ̓ Вейл вышел, а Эвентарион спросил:
       - Леди Таниониэль?
       - Да, - принц прикрыл глаза.
       - И вас это нисколько не удивило?
       - С чего бы это? Таника мне сразу обо всём рассказала, - раскрыл свой секрет Асториан.
       - А Дэрганиона вы в новости не хотите посвящать?
       - Это личное дело моей сестры, не хочу совать нос в чужие отношения.
       - Представляю, какой скандал будет, когда О ̓ Вейл узнает, - советнику тоже понравилась мысль довести невозмутимого лорда следователя до точки. Уж слишком много он себе позволял, даже угрожал ни за что ни про что.
       - Да, хотелось бы поприсутствовать.
       ***
       Сундучок я пристроила в небольшой пещерке на берегу живописного озера. Иллюзиями я не владела, а потому прикрыла свои сокровища драконьими чарами. Вряд ли здесь появятся мои сородичи, а вот люди не смогут найти.
       После столь важного дела я поковыляла в стоящую неподалёку деревеньку. Очередной раз судьба меня благополучно направила. В деревне был какой-то местный праздник, поэтому к чужакам относились без излишней подозрительности. Мне удалось выяснить, где я могу достать карту, а так же договориться о ночёвке и хорошем ужине. Даже развлечения прилагались, поэтому я не жалела сил, отплясывая у костра деревенские танцы.
       С утра выкупила лошадку и отправилась в сторону ближайшего города. Транспорт мне не был так уж нужен, но не раскрывать же людям свои возможности? Магов-то в такой глуши не имелось, так что я вполне сошла за обычного человека.
       Просидев пару часов в седле, я поняла, что такой способ передвижения не для меня.
       - Ну, что, лошадка, покатала меня? Теперь моя очередь.
       Сменив облик, я осторожно подхватила испуганную животинку под брюхо, прижав к своему телу, и двинулась в нужном направлении. Лошадь настолько была шокирована таким поворотом, что даже не сопротивлялась. Вскоре показались городские стены, и нужно было совершать обратную рокировку.
       Пришлось сделать привал, так как мой транспорт плохо стоял на ногах и трясся всем телом. Ну, ничего, отдохнём, заодно и перекушу.
       В город я въехала уже на бодро переставляющем ноги конике.
       Выяснилось, причём с немалым удивлением с моей стороны, что я уже давно пересекла границу Корага, а потому можно было считать свою шпионскую деятельность начатой. Глядя на предложенную мне в лавке книжника карту, я поняла, почему так быстро добралась. Я ведь сознательно пыталась скрыться в неизвестном направлении, да и переход использовала не один раз. В объезд было бы много дольше, а напрямик, над горами, и выходило всего ничего.
       Ну-с, начнём.
       Перво-наперво, найти себе приличное жилище, пристроить транспорт, а потом - по кабакам.
       Последняя часть плана была самой привлекательной, но сначала - дела. Побродив по городу в поисках хорошей гостиницы, я выяснила две вещи: о драконах здесь почти ничего не знают, потому совсем не уважают, а чужеземцев стараются обмануть всеми доступными способами. Эти знания разбили мои мечты о долгом пребывании в этом гнусном королевстве. Даже Лонир теперь казался предпочтительней. Сняла самую дешёвую комнатёнку в одной из гостиниц уже назло - нечего обогащаться за счёт моих средств - и стала дожидаться вечера, валяясь на убогой кроватёнке и старательно запоминая карту.
       Вечером, надев маску и плащ, а также спрятав волосы под шляпу, отправилась добывать информацию.
       Вино в местных увеселительных заведениях и вовсе оказалось гадким. Я еле-еле смогла допить кружку. А вот привычным к такому пойлу аборигенам всё нравилось. Дикари да и только.
       И вот эти варвары хотят прибрать к рукам Верданию?
       Впрочем, я их понимаю. Мечта о благах цивилизации очень часто достигается военным путём.
       В кабаках говорили о разном: о местных чудаках, о чужих жёнах, о погоде, но нигде ни слова я не услышала ни о местной власти, ни о каких-либо завоевательных планах. Решив с таким вопросом обратиться к наиболее сведущему, я подошла к стойке.
       - Любезный, я держу путь в столицу почти с самых границ, но ни у кого не могу узнать новости о политической жизни.
       Кабатчик испуганно втянул голову в плечи и жарко зашептал:
       - Никогда и ни при каких условиях не спрашивайте об этом, юноша. Иначе окажетесь в казематах службы безопасности.
       - О, неужели за время моего отсутствия всё так изменилось?
       - Да, теперь в столице всем заправляет не король, а его визирь, лорд Соурдег. А он всех сумел к порядку призвать.
       - Лучше бы за порядком на улице смотрел, - скривилась я, бросая кабатчику золотую монету.
       Новости были неутешительные. Как я смогу о чём-то узнать, если тут такая секретность? Я тяжело вздохнула и отправилась в сторону своей ночлежки. Бесперспективность моих попыток приглушила мои чувства, поэтому слежку за собой я обнаружила уже возле самой гостиницы.
       О, а вот это интересно! Если грабители, то хоть зло сорву, а если охранка, то новости всё-таки узнаю.
       Я остановилась, оперевшись о стену, и нагнулась, будто бы заправить штанину в сапог. Шустрая парочка корагцев тут же бросилась на меня, сверкая оружием.
       - У меня нет денег! - заверещала я, изображая испуганную жертву.
       - Ничего, зато язык имеется, - 'утешил' меня один из нападавших.
       Ну, сами виноваты.
       Я даже мучиться не стала, просто усилив магией свои руки и столкнув налётчиков головами. Подобрала выпавшее оружие, повертела в руках и отбросила прочь: слишком длинные мечи и неудобные. Вздохнув, подхватила бессознательные тела под мышки и поволокла к себе в комнату.
       Явление меня с такими трофеями хозяина сильно напрягло. Он не по-взрослому пискнул и спрятался под стойку. Я тоже бы удивилась, если бы при мне худенький паренёк двух тяжеленных бугаёв притащил, причём явно не напрягаясь. Но объясняться мне было некогда, ночь не так и велика, а этих двоих и вовсе могли начать искать.

  Глава 40
  

       Выяснить мне удалось немного. Несколько имён местного начальства, адрес тюрьмы да особенности местных ругательных оборотов. Негусто. Значит, нечего задерживаться, а сразу двигать в столицу. Там и дичь покрупнее, и информации больше. Очень не хотелось никуда ночью лететь, но и оставаться дольше нужного в этом гадюшнике не стоило.
       Оставив жертв своего ночного произвола связанными наверху, я спустилась к хозяину.
       - Лошадь дарю, двоих придурков поутру освободишь.
       - Слушаюсь, господин.
       Я вышла на улицу и поёжилась. Начал накрапывать мелкий дождь, а мне всю ночь крыльями махать. Погоревав ещё пару минут о своей несчастной доле, я вышла на площадь. Прощай, мерзкий городок, надеюсь, столица оправдает мои надежды.
       - Асториан, - тихонько позвала я.
       - Сестрёнка, - тут же отозвался в голове обрадованный голос. - Ты в порядке?
       - В полном. Уже начала сбор сокровищ, - поделилась своим достижением гордая я.
       - Каких сокровищ? - в голосе Асториана послышалось недоумение.
       - У каждого дракона должна быть своя сокровищница, - терпеливо объяснила я.
       - А-а, а я-то подумал... Кстати, тут твоё главное сокровище приходило, татуировкой интересовалось, - голос принца сочился ехидством.
       - Да-а? А ты чего? - я представила, как Дэрг мечется по дворцу, выкрикивая проклятия в мой адрес и обещая прикопать при первой же встрече.
       - Это твоя тайна, - успокоил мои страхи Асториан.
       - Спасибо, братик, - искренне поблагодарила я.
       - Да не за что. Как с обстановкой?
       - Я в Кораге, но информации пока никакой. Они такую здесь таинственность развели, что слова не вытянешь. Лечу в столицу, - отчиталась я о проделанной работе на благо короны.
       - Будь осторожна. Даже если ничего не узнаешь - не важно. Война всё равно будет.
       - Да? Почему? - я даже зависла в воздухе на мгновение.
       - Драконы так решили, - в голосе принца слышалось предвкушение, явно какую-то новость держал в запасе.
       - С чего вдруг такая кровожадность? - задала я правильный вопрос, после которого Асториан и начал делиться сведениями:
       - Да твой бывший жених очередную невесту себе заприметил и решил, что трофей, добытый в бою, намного ценнее, - пафосно ответил он.
       - Постой, какой трофей? - я ничего не поняла. Ведь в Кораге-то нет драконов...
       - Да принцессу он в жёны хочет. Человеческую, - объяснил мне Асториан.
       - О, молодец, быстро сориентировался, - я даже восхитилась такой смекалкой.
       - Ага, после того, как уже пятерых дракониц до сумасшествия довёл, - прервал мои восторги принц.
       - Было же четыре? - неужели я так долго отсутствую, что мир пустился во все тяжкие?
       - Так ты же тоже свихнулась, - поставил меня в известность Асториан.
       - Да? Хорошо, что сказал, - ехидно осадила я хихикавшего братца.
       - Для того и нужна семья, - радостно отозвался принц.
       - Чтобы издеваться?
       - Чтобы поддерживать в трудную минуту.
       И вот тут в моей голове что-то щёлкнуло.
       - Слушай, а может, не будем большую войну затевать, раз уж я поблизости оказалась?
       - Что предлагаешь? - принц тотчас же сделал охотничью стойку.
       - Давай, я выкраду эту принцессу? Сколько их здесь?
       - Три.
       - И все незамужние? - изумилась я.
       - Да.- Странно...
       Почему-то я всё больше склоняюсь к мысли, что Маверелю очень-очень нужно помочь.
       - Смотри сама. Справишься - хорошо, нет - поступим по плану. Всё равно припугнуть их надо.
       - Ладно, завтра ночью расскажу о новостях.
       - Удачи, сестрёнка.Теперь у меня появилась новая цель, и я даже знала, в чём будет состоять моя месть. Выберу самую неказистую принцессу и Мавереля зельем связующим напою. Будет справедливо.
       Я так увлеклась идеей, что, не задумываясь, открыла переход. Время дорого.
       Когда рассвело, я поняла, что мне осталось всего ничего. Максимум полдня.
       Приземлилась у небольшого ручейка, распластавшись крыльями по земле. Ничего, отдохну, зато такое полезное дело сделаю. Я уже в мечтах представляла, как вернусь в Верданию с призом.
       Мечты мечтами, а их воплощение вряд ли окажется делом простым. Да, у меня много козырей, но всё же не стоит сбрасывать со счетов то, что меня ждёт встреча с превосходящими силами противника. Хотя бы по количеству.
       Подгибая ослабевшие ноги, волоча по земле дрожащие крылья, я кое-как доползла до ручья, уронив в воду свою беспокойную голову, толкающую меня на авантюры. Ледяная вода несколько привела меня в чувство. Так, пьём, отдыхаем, и ещё один рывок. Эх, еды бы...
       - Мужики, глядите, какая зверюга! - мою медитацию прервал мужской голос.
       Я подняла голову, пытаясь рассмотреть, кого там ещё принесло.
       Тьфу, лесорубы. Только их тут и не хватало. Решив, что без разговора от меня не отстанут, я сменила облик.
       - Ну? - грозно вопросила я их, приглаживая растрепавшуюся косу.
       - Деваха! - восторженно отозвались из-за кустов.
       - Дурак! - ответила я, и на глупого мужика зашикали товарищи.
       - Госпожа, мы тут помощь ищем, - ну, вот, хоть один адекватный есть.
       - И какого рода? Убить кого или ограбить? - мы, драконы, пошутить всегда не прочь.
       Мужики усиленно замотали головами, показывая, что моё предположение неправильно.
       - Друга у нас придавило, а втроём не осилим, не поможете?
       Я застонала. И так устала, как не знаю что, а тут ещё и работу нашли. Но жизнь - вещь ценная, пусть и человеческая.
       - Далеко идти?
       - Не, за теми кустами, - адекватный махнул топором в сторону зарослей.
       Надо же, как я устала, даже не слышала, что под боком творится. Я с кряхтеньем поднялась и сказала:
       - Ведите.
       Картина моим глазам предстала безрадостная. Человека прижало толстенным стволом поперёк туловища. Спасало только то, что на дереве было много сучьев, и на них поваленное дерево опиралось, давая шанс на спасение. Хотя, если мужичок часика два так полежит, ему всё равно не жить. Я походила вокруг, послушала горькие стоны и жалобы на судьбину страдальца и спросила:
       - А вам само дерево нужно?
       Мужики переглянулись и пожали плечами. Из чего я поняла, что валили-то они его не просто так, но если уж никак без этого не обойтись, то можно и пожертвовать. Я вздохнула. Проще-то было сжечь.
       - Так, вы, двое. Как только я приподниму дерево, тащите своего товарища за ноги. И долго не мешкайте, у меня и так сил почти не осталось.
       Я подошла к застрявшему и в недоумении обернулась. Мужики за мной не последовали.
       - И чего ждём?
       - Пока вы, госпожа, снова в зверюгу превратитесь, - покладисто объяснил говорливый.
       - Зачем? - не поняла я. Ведь лапами-то мне с деревом никак не совладать.
       - А как вы поднимать будете?
       - Руками, - я усмехнулась. - Идите уже, а то ваш друг помирать собрался.
       Мужики недоверчиво покачали головами, но всё же приблизились.
       Я направила магию в руки и схватилась за толстые сучья.
       - Тяните, - приказала я, приподнимая дерево.
       Страдальца быстро извлекли из-под ствола.
       - Уф, - я присела на дерева я встряхнула руки. На меня смотрели восхищённые глаза всех лесорубов.
       - Госпожа, чем мы вас сможем отблагодарить?
       - Еда есть?
       - Есть.
       - Тащите! - мои глаза загорелись.
       Потом был завтрак. Довольно-таки неплохой и обильный. Я, конечно, понимала, что сильно объела лесорубов, но ничего, мне нужнее.
       - А лошадь у вас есть? - спросила я, когда уже на расстеленной скатёрке ничего не осталось.
       Мужики ещё уважительнее посмотрели в мою сторону, из чего я сделала закономерный вывод: лесорубы решили, что я не наелась. Я хмыкнула, но поспешила их разубедить.
       - Подбросьте меня до ближайшей деревни, а то я устала.
       - Конечно, госпожа. Нам ведь теперь всё одно возвращаться. Надо же домой болезного отвезти.
       Вскоре мы загрузились на телегу, которая обнаружилась возле просеки недалеко от места моего приземления, и поехали к месту.

  Глава 41
  

       - Госпожа, мы вам очень благодарны, - я вяло махнула рукой.
       - Жаль только никому правду не расскажешь... - второй лесоруб сплюнул в досаде.
       - Почему?
       - Обо всех чужаках велено докладывать, а вы нам друга спасли. Что ж мы, совсем без совести? - с обидой посмотрел на меня мужичок.
       - Да, странное у вас королевство, - озвучила я свои недавние выводы.
       - А вы зачем сюда?
       - Да вот, решила мир посмотреть, а у вас, говорят, и принцессы есть.
       Интерес драконов к принцессам был знаком всем. В древности ведь таким нехитрым способом сокровищницы пополнялись.
       - Есть, - согласился мой постоянный собеседник. - Только толку от них?
       - Как это?
       - Принцессы зачем нужны?
       - Зачем?
       - Выгодные династические браки заключать, пользу своему государству приносить. Чтобы всё миром решать, - сказал лесоруб и осёкся - тема была запретной.
       - И что не так с вашими?
       - Одна - только из пелёнок вылезла, вторая - даже не магиня, а третья...
       - Так что с третьей?
       - Красота у неё своеобразная, - ответил мужик, остальные громко рассмеялись, даже стонавший до этого неудачник.
       Я захлопала глазами, не понимая такой реакции.
       - Мучное и сладкое наша принцесса очень любит, - объяснил второй лесоруб.
       - И насколько любит?
       - Сильно, - ехидная усмешка показала мне, что красоты у принцессы на самом деле много.
       С лесорубами я распрощалась на подъезде к деревне. Отдохнула, теперь пора и дальше лететь. Тем более, рассказ о принцессе меня сильно заинтриговал.
       Поглядывая издалека на городские ворота, я подумала о том, что придётся сильно облегчить свой кошелёк, спрятанный на груди. Во дворец просто так не пройдёшь, наряд нужен соответствующий. А это большие затраты. Но тут в голову пришла и другая мысль: а с каких это пор я так относиться к деньгам стала? Вывод был неутешительный - драконьи инстинкты медленно, но верно подчиняли меня себе. Срочно нужно сокровищницей заняться, а то скоро людей на улицах грабить начну ради пары золотых монет.
       Входная пошлина оказалась немаленькой. Проснувшаяся во мне драконья жадность недовольно ворочалась, пытаясь протестовать против расставания с монетками. Но я сумела обуздать свои чувства и с милой улыбкой отдала деньги.
       Столица выглядела намного привлекательней того городка, где мне посчастливилось остановиться в первый раз. И улицы были чище, и дома богаче, и люди умнее. При виде меня многие оглядывались, недоверчиво переводя взгляд с лица на тело. Да, я дракон. И вам жутко повезло, что вы смогли встретить такую редкость на улице отнюдь не благословенной столицы.
       Потратив ещё горсть монет, я добралась до центра, выбрав по совету возницы самую дорогую гостиницу. Приняли меня очень приветливо, номер предложили богатый, но было во взгляде хозяина что-то неуютное и заставляющее сразу готовиться к новым приключениям.
       - Леди...? - хозяин услужливо согнул спину, спрашивая моё имя.
       - Таниониэль, - представилась я.
       - Вы надолго к нам? - вопрос, вроде, и обычный, но я-то уже знакома с местными реалиями.
       - Пока не знаю. Как пойдёт, - я беззаботно улыбнулась.
       - У вас дела в столице? - наверное, старается больше информации для доноса вызнать.
       - Нет, просто путешествую. Недавно крылья получила, вот, хочу мир посмотреть, - не стала я облегчать жизнь ушлому мужичку.
       - Вы хотите быть представлены при дворе? - на лице моего собеседника появилась снисходительная улыбочка.
       Ого, ничего себе возможности у хозяина гостиницы!
       - Не знаю, а там есть что посмотреть? - я лениво зевнула, прикрыв рот ладошкой.
       - Да, и сам дворец богато отделан, и общество неплохое, - я поняла, что меня старательно заманивают. Так я и не отказываюсь.
       - Драконы любят роскошь, - согласилась я. - Можно было бы заглянуть.
       - Я вам с радостью посодействую, - хозяин отвесил ещё один поклон.
       - Тогда закажите мне портного, только стоящего. Не могу же я в дорожном костюме в обществе появиться? - я заметила, что мой столик уже заканчивали сервировать.
       - Дайте мне четверть часа.
       - Хорошо, как раз успею пообедать, - я с вожделением посмотрела на накрытый для меня стол.
       Хозяин, ещё раз подобострастно поклонившись, исчез, а я принялась за еду. Магический оборот всегда заканчивался зверским аппетитом.
       ***
       - Настоящий дракон, ты уверен?
       - Да, Ваша светлость.
       - И что здесь понадобилось представительнице старшей расы?
       - Говорит, просто путешествует. Но разве такое возможно? Драконы с людьми вообще стараются не общаться.
       - Да, ты прав, подозрительно. Но, ничего, мы сегодня узнаем подробности. Приём в семь.
       - Хорошо, Ваша светлость. Всё сделаем в надлежащем виде.
       - Без присмотра ни на секунду не оставляй. За каждое слово мне ответишь.
       - Слушаюсь.
       ***
       После обеда меня так взяли в оборот, что даже вздохнуть некогда было. Кто только не набежал по мою душу. И даже ведь не спросили, имеются ли у меня достаточные средства оплатить все эти услуги? А я не сопротивлялась. Выглядеть-то надо достойно.
       С платьем договорились быстро, так как для меня привезли на выбор целых пять. А уж подогнать по фигуре - дело нехитрое, имея целый штат портних, которые споро и занялись всем этим.
       Кроме швей, мне предоставили услуги парикмахера, а так же привели ювелира с широким ассортиментом драгоценностей. Глаза мои восхищённо загорелись, и только холодный голос разума заставил остановиться. Мой кошелёк не потянет такое количество побрякушек, а вот парочку, пожалуй, смогу себе позволить...
       Выбрав серебряную цепь с крупным кулоном из горного хрусталя, добавила к ней браслет в том же стиле. Не очень богато, зато изысканно. И под кремовое, расшитое серебром, платье очень подходит.
       Когда я уже была готова, все восхищённо ахали и громко восторгались моей красотой. Я не была против, благосклонно принимая комплименты. Люди ведь не только истинную красоту видели, они ещё и под драконье очарование легко попадали, когда нам это было выгодно. Сейчас был как раз такой случай. В силу я уже вошла почти полностью, а потому моя магия охотно приходила мне на помощь.
       А вот с деньгами пришлось распрощаться почти со всеми. Нет, десяток золотых у меня остался. Но что такая ничтожная сумма для дракона? Одно только огорчение.
       Опять я о деньгах? Тьфу, ну что за напасть! Скорее бы домой.
       При воспоминании о скромном особнячке взгрустнулось. Тут же в мыслях появился Дэрг, держащий меня в крепких объятиях и склоняющийся к губам. Я даже головой тряхнула, отгоняя наваждение. Рано ещё о таком думать, работа не выполнена. Вот вернусь, тогда...
       А что тогда? Я и сама ещё не знала, как поступлю. Да, связь крепла и требовала скорейшего завершения ритуала, но страх перед будущим заставлял упираться и оттягивать.
       Хорошо, что вечером не придётся забивать голову такими мыслями. Можно же ведь немного подождать?
       Проводили меня дружно, чинно посадили в карету, и отправилась я на встречу с прекрасным.
       Хотелось не только на принцессу посмотреть, но и небезызвестного визиря вблизи увидеть. Очень уж деятельный мужичонка, судя по отзывам граждан.
       Дворец меня и впрямь поразил. Вычурной роскошью и безвкусицей. Такое складывалось впечатление, что с королевства последнее собрали, чтобы один-единственный дворец отстроить.
       Я стояла возле мраморных ступеней, устланных тяжёлыми коврами с драгоценной отделкой, и потрясённо созерцала это великолепие. Даже окна не поленились позолотой отделать. Да что там окна! Крыша, и та была золотая!
       Нет, как дракону, мне всё нравилось, а вот человек во мне был в недоумении.
       - Изумлены? - томным голосом поинтересовались у меня за спиной.
       - Потрясена! - совершенно искренне ответила я.
       Незнакомец обошёл меня и сделал пару шагов вперёд, поклонившись.
       - Позвольте быть вашим сопровождающим? - мне протянули руку, видимо, даже и не предполагая отказа.
       - Будьте великодушны, - согласилась я.
       - Лорд Соурдег, к вашим услугам, - представился незнакомец.
       - Таниониэль, - я вложила в ответную улыбку всё возможное очарование.

  Глава 42
  

       - Я счастлив представить такую прекрасную леди Его Величеству.
       - Благодарю вас за доброту. У вас всегда так благосклонно принимают гостей?
       - Конечно, корагцы - люди открытые и доброжелательные.
       Ага, когда не боятся службу безопасности.
       - Вот, прошу вас, - меня подвели к трону, и мне стало всё понятно.
       Безвольный монарх, равнодушно смотревший по сторонам, был окутан сетью чар, увы, мне знакомых. Какая же зараза поделилась секретом? Мне даже обидно стало, что какой-то дракон пошёл на такую сделку с человеком.
       Я выискивала у короля подходящий артефакт. Корона сразу отпадает, нужно что-то маленькое и незаметное. Кольцо? Я посмотрела на руки повелителя. Нет, там все пальцы унизаны перстнями, а артефакт не должен камней иметь. Так что же? Стоять столбом и откровенно пялиться больше было неприлично, поэтому я улыбнулась и слегка склонила голову. Я же драконица, мне не по статусу сильно спину гнуть.
       - Ваше Величество, позвольте представить нашу очаровательную гостью. Леди Таниониэль.
       Король так же безразлично кивнул, лишь на мгновение задержав взгляд на груди, и меня повели знакомиться с королевским семейством, которое, в отличие от монарха, на месте не сидело, а вовсю развлекалось. Королева лихо отплясывла с седоватым мужчиной, и нам пришлось дождаться окончания танца. Леди благосклонно кивнула мне и двинулась на поиски очередного кавалера. Младшая принцесса с нянькой читала какую-то книгу, и лишь мельком взглянула на меня. Вторая дочь короля оживлённо разговаривала с каким-то придворным щёголем, и на моё представление от этого занятия отвлеклась ровно на пару секунд. А вот после этого лорд Соурдег начал оглядывать зал в поисках третьей принцессы. Вскоре его глаза радостно сверкнули, и он потащил меня через весь зал к самому тёмному углу, где и обнаружилась искомая особа.
       Второй раз я зависла. Не думала, что меня смогут после дворца удивить так сильно. Но как же я ошибалась!
       Я, конечно, предполагала, что невеста окажется слегка полноватой, но даже мои самые смелые предположения не шли ни в какое сравнение с реальностью. Нет, уродливой она не была, но...
       Узкие щёлочки глаз по-поросячьи выглядывали из-за толстых щёк. Многослойный подбородок воротником лежал на дорогой вышивке платья, как пироги на дорогой тарелке. Руки напоминали колбасу, перетянутую в нескольких местах верёвками. И она ела. Монотонно, тщательно пережёвывая каждый кусочек, подбирая даже маленькие крошки и облизывая сардельки пальцев.
       - Её Высочество принцесса Хаврелия.
       Имечко подобрано, что надо, именно хавать это существо и создано.
       Я склонила голову и выдавила из себя положенные слова:
       - Очень приятно, леди Таниониэль.
       Продолжив осматривать принцессу, я соображала, не сильно ли Маверелю повезёт?
       Визирь, заметив мой неподдельный интерес к толстушке, спросил:
       - Может, вы хотите побеседовать с Её Высочеством?
       Я удивилась словам лорда Соурдега, но потом заметила, что он то и дело оглядывается на дверь, наверное, ждёт кого-то.
       Что ж, не думала, что вот так вот, без всякого плана придётся работать, но шансом грех было не воспользоваться.
       - Почту за честь.
       Визирь тут же метнулся к двери.
       Я же набралась наглости и спросила, указывая на полусъеденный торт:
       - И, что, это единственное развлечение для красивой девушки?
       Хаврелия чуть не подавилась. Она настолько не ожидала, что кто-то может назвать её красивой да ещё и девушкой, что жевать совсем перестала.
       - Д-да, - неуверенно выдавила она.
       - Неужели вам не хочется влюбиться, выйти замуж и растить детишек? - я провокационно качнула головой в сторону воркующей парочки в соседней нише.
       - Хочется, - принцесса достала откуда-то из складок платок и вытерла губы.
       - И что же вам мешает?
       - Я никому не нравлюсь, - пожаловалась принцесса, и из её глаз скатились крупные бусины слёз, которые принцесса вытерла тем же самым платком.
       - Глупость какая. Всегда найдётся тот, кто сможет оценить вас по достоинству, - наивная, глупенькая и легковерная.
       - Вы думаете? - принцесса заинтересованно взглянула на меня.
       - Я знаю. Многие мужчины любят пышных дам, - я старалась быть убедительной, но принцессе это и не требовалось. Видимо, с ней вообще никто не общался, вот она и заедала своё горе.
       - Я пышная? - удивлённо переспросила она, скосив свои глаза на грудь.
       - Ну, если немного вами заняться, то вполне успешно подойдёте под это определение.
       - И вы даже знаете, как это сделать? - торт был решительно отодвинут. Да, одиночество - вещь неприглядная.
       - Конечно. Я же драконица, - я улыбнулась, окутывая принцессу очередной порцией своих чар.
       - А меня вы научите? - Хаврелия с надеждой сложила руки перед собой. Очередной раз ассоциация с колбасными изделиями пронеслась перед моим мысленным оком.
       - Если вы будете меня во всём слушаться, - неужели мне повезёт?
       - Буду! - горячо заверила меня принцесса, хватая своими лапищами мои руки.
       - Хорошо, тогда приходите в полночь на площадь перед дворцом. Я наложу на вас чары.
       - Я приду, обязательно приду.
       - И правильно, хватит терпеть насмешки за своей спиной, вы королевская дочь и достойны хорошего мужа.
       Визирь уже возвращался, а потому я сделала Хаврелии знак молчать и спросила совсем про другое:
       - У вас тоже дар имеется?
       - Да, только мне не нравится им пользоваться, после этого спать хочется.
       - Ну, да, это же ведь напряжение.
       - Леди Таниониэль, вы не уделите теперь несколько минут и мне? - лорд уловил последние фразы, но они нисколько его не заинтересовали.
       - С удовольствием, лорд Соурдег.
       Мы прошли в небольшую комнату для отдыха, и тут же визирь взял меня за руку.
       - Вы так прекрасны! Осмелюсь ли я просить погостить у нас подольше? - глаза лорда смотрели на меня холодно и расчётливо, в то время, как его губы складывались в любезную улыбку.
       - Знаете, у вас очень мило, убранство дворца радует глаз дракона, да и люди очень приятные. Возможно, я соглашусь с вашим предложением.
       - Я очень рад этому обстоятельству. А вы мне расскажете о своём народе? - визирь решил закрепить свой успех и придвинулся ближе, завладев моей рукой уже в полной мере.
       - Конечно. Всё, что хотите узнать, - я тоже люблю играть, и неплохо умею это делать, опыт большой.
       - Тогда давайте не будем откладывать этот разговор, иначе я сгорю от нетерпения, - вторая его рука легла мне на талию, притянув ближе.
       Хм, зачем терять время, когда можно совместить и работу, и досуг?
       - Хорошо, только невежливо будет не попрощаться с Его Величеством, - я одарила лорда взглядом, полным обещания, и встала.
       - О, тогда я приготовлю комнаты, где нам никто не помешает, а вы пока сходите к королю. Вас проводят.
       - Договорились, - я послала лорду Соурдегу самую милую улыбку.
       Направляясь к королю, я уже знала, что буду делать. Марионетка на троне - это хорошо, конечно, но я ведь тень принца Вердании. Значит, нужно вредить. Артефакт я не нашла, зато знаю, как его обезвредить. Потом с визирем потолкуем, ну а там как раз время и до свидания с принцессой дойдёт.
       План мне понравился, и я пошагала за слугой, который услужливо указывал мне дорогу.
       Король всё с тем же выражением скуки и безразличия на усталом лице скользнул по мне взглядом.
       - Ваше Величество, могу ли я просить вас об услуге? Я хотела бы вам кое-что показать...
       Король посмотрел в моё декольте и поднял бровь, давая понять, что он меня услышал.
       - Но не здесь же?.. - я начала оглядываться.
       Его Величество со вздохом кивнул охране, дюжие парни тут же подхватили короля под руки, помогая подняться с неудобного сиденья.
       Я мило улыбнулась телохранителям и пошагала в комнату за троном. В зале никто даже и не озаботился нашим уходом. Да, кукла на престоле никому не интересна.
       Мы зашли в кабинет, охранники замерли за спиной короля. Мне свидетели были не нужны. Поэтому, я добавила чар и похлопала ресницами:
       - Лорды, оставьте нас наедине, это чересчур личное.
       Телохранители как-то очень понятливо ухмыльнулись и вышли.
       Это что, не я первая, что ли?
       Едва дверь закрылась, король начал раздеваться, но тоже как-то привычно. А для моих планов так даже было лучше.
       - Можно, я вам помогу? - надо было действовать быстрее.
       Первый раз за всё время моего знакомства со странным правителем на его лице появилась улыбка.
       Мои пальцы проворно разбирались с пуговицами, а монарх неторопливо оглаживал мою спину, ну, и то, что попадало под его руки. Мне было неприятно, потому что татуировка начала проявлять недовольство, предупреждающе покалывая на груди. С брюками пришлось повозиться, так как король не хотел отрываться от меня надолго и всячески мешал процессу.
       Наконец на монархе не осталось почти ничего. Уж бельё-то я оставила. Вряд ли артефакт может быть там.
       - Я хочу теперь посмотреть, как ты будешь раздеваться, - о, он и разговаривать умеет?
       - Сейчас, Ваше Величество.

  Глава 43
  

       Вместо ожидаемого королём стриптиза в моём исполнении, я полыхнула драконьим огнём по снятой одежде. Пламя ласково слизнуло предложенное угощение без побочных эффектов в виде дыма и запаха. Тушка короля безжизненно сползла на пол.
       Ну, вот. Я же говорила, что в нижнем белье ничего нет.
       Я отволокла бесчувственного монарха на диван, укрыв его пледом. Пусть поспит, ему теперь сил много понадобится.
       Разворошила немного шнуровку на лифе, выпустила на лицо пару локонов.
       - Его Величество решил немного передохнуть, - сказала я телохранителям.
       Один из них заглянул в дверь, кивнул головой и снова равнодушно уставился перед собой.
       Да, будет сюрприз ребятам, когда он очнётся. Но это уже без меня.
       У меня ещё визирь по плану.
       Здесь я себя надеждой не обольщала. Этот проныра увешан амулетами с ног до головы. Да и магия есть. Сила ощущалась даже кожей. Но что-нибудь всё равно придумаем.
       - Леди Таниониэль, почему вы так долго?
       - Его Величество задержал, - призналась я.
       Теперь визирь уже оглядел меня более внимательно. Не упустил и беспорядок в одежде, и причёску. Говорить ничего не стал, но улыбочка красноречивая появилась.
       А мне что? Я дракон. И так-то моралью не особо ограничена, да ещё и поводов переживать нет.
       - Правду говорят, что ваша раса очень страстная? - меня тут же заграбастали длинные руки лорда.
       - Не мне судить об этом, но мы редко ограничиваем свои желания рамками правил, - моя татуировка снова начала оживать.
       - Вот как? Поэтому вы и не забиваете голову проблемами?
       - В каком смысле?
       - Всё о нарядах да удовольствиях размышляете, - ага, тоже менталист.
       Я только улыбнулась и сказала:
       - Вы прямо мысли мои читаете.
       - Это бывает иногда полезно, помогает предугадывать скрытые желания.
       - Не шутите так, вы будите мой огонь, - моя фраза была двусмысленной.
       Желание спалить лорда Соурдега жгло руки.
       - Я его совсем не боюсь, - и ответ тоже был неоднозначный.
       - Интересно, почему?
       - Комнаты зачарованы от драконьей магии, - вот поганец, подстраховался!
       Но... Но я же ощущаю в пальцах магию?
       Озарение накрыло волной. Узы чувствует угрозу, и я тяну магию Дэрга через татуировку.
       - Против моего огня вы бессильны, - я прильнула к губам визиря, чтобы выжать из этой возможности больше. Кожу на груди опалило, я застонала от боли.
       Визирь же счёл это комплиментом своим действиям. Его губы настойчиво смяли мои, и я больше не выдержала, выпустив весь огонь разом.
       Да, наверное, Дэрг очень зол, раз так сильно жахнуло. Смотреть на пепел, оставшийся от лорда Соурдега, я не стала - меня била крупная дрожь. Я кое-как поправила платье и кинулась прочь, здесь мне больше делать было нечего.
       - Сколько времени? - я налетела на слугу, который бросил на меня голодный взгляд и торопливо потупился.
       - Скоро полночь, леди.
       Полночь! А я ещё здесь!
       Теперь я уже бежала, не обращая внимания на изумлённые взгляды придворных.
       Из дворца я вылетела совершенно запыхавшаяся и растрёпанная.
       Принцесса сидела на скамеечке и в нетерпении грызла пирожок.
       - Я уже думала, что вы не придёте, - она даже не поднялась мне навстречу.
       - Что ты, девочка. Как я могла? Я же обещала изменить твою жизнь, - я поспешила утешить обиженную принцессу.
       Не успела Хаврелия обрадоваться, как я сменила ипостась, подхватила верещащую хрюшку когтями и ввинтилась в ночное небо.
       ***
       - Асториан! - требовательно ломилась я в мысли брата.
       - Что? Что случилось? - сонный голос отозвался не сразу.
       - Я лечу домой, - успокоила я принца.
       - Одна?
       - Нет, с подарком, даже и не одним, - я фыркнула.
       - Таника, ты выкрала двух принцесс? - понял по-своему мои слова Асториан.
       - Нет, я сожгла главного злодея и вернула Корагу законного правителя, - похвалилась я своими геройствами.
       Ну и что, что это не столько моя заслуга, сколько удача и непомерная невоздержанность некоторых обличённых властью.
       - Когда это ты успела всё провернуть?
       - Да пустяки, когда в крови столько магии. Я вообще-то по делу. Там Дэрганиону, наверное, плохо. Вы бы его подлечили успокаивающим, - я не знала, как на человека подействует связь, поэтому могла только предполагать.
       - Татуировка?
       - Да, мне пришлось немного магии у муженька одолжить, - обрисовала я степень опасности.
       - Сейчас схожу.
       - Завтра ещё поговорим, а сейчас не могу, сил и так нет.
       - Береги себя, сестрёнка.
       ***
       Дэрганион собирался ложиться спать. Дел сегодня было предостаточно, а время шло к середине ночи. Лорд следователь принял ванну, вытерся и потянулся за халатом. На душе было тревожно. Как и обычно по вечерам, все его мысли были заняты драконицей.
       Где она? Что с ней? Увидит ли он её ещё раз? Тёплые и нежные губы представлялись, как наваждение. И тут его грудь обдало жаром.
       О ̓ Вейл замер, не понимая, с чего такая реакция. Но всё прекратилось так же внезапно, как и началось, поэтому он успокоился. Мало ли. Магический выброс из-за усталости или что-то подобное.
       Халат был надет, перехвачен поясом, и тапочки заняли своё место на ногах лорда следователя. Он неторопливо прошлёпал к столу, собираясь выпить стаканчик вина для расслабления. Мысли бередили душу.
       Лорд уже налил напиток в бокал, как его грудь снова опалило уже намного сильнее.
       Да что такое происходит?
       Но не успел Дэрганион даже поразмышлять как следует на эту тему, как боль стала невыносимой, и ноги его подогнулись. О ̓ Вейл мешком рухнул на пол. Почему-то перед глазами снова появился образ Таники, только теперь в жадных объятиях незнакомца, что тут же привело лорда в бешенство. Он дико зарычал, и тут его накрыла очередная волна, оглушив и вытянув вдобавок почти все силы. А после столь же резко неприятное действо прекратилось.
       В течение целых десяти минут лорд следователь не мог собраться с силами, поэтому так и сидел на полу.
       - Дэрг, с тобой всё в порядке? - к нему бросился принц, непонятно откуда взявшийся в комнате.
       - А ты что здесь делаешь? - О ̓ Вейл пополз к кровати.
       - Ты так кричал, что весь дворец перебудил, - принц помог другу, затащив его на постель.
       - Асториан, со мной что-то не так. Этот гадский дракон точно на меня проклятие наложил, - Дэрганион потёр грудь в районе татуировки.
       - Какое проклятие? - прикинулся непонятливым принц.
       - Ну, татуировка, - Дэрг распахнул халат.
       - Ты думаешь, две переплетённые лозы похожи на проклятие? - Асториан посмотрел на рисунок, но ничего нового не обнаружил.
       - А что тогда со мной было? - вопрос был неудобный, но принц перевёл его по другому направлению.
       - Думай. Может, опоили чем? Вспоминай.
       - Ну, не знаю... Если только за ужином, сегодня не до проверок было, - признался лорд следователь, а у принца появилась возможность свалить все неприятности на безалаберность друга.
       - И что с тобой делать? Ведь знаешь, что сейчас нужно бдительность проявлять, за всеми смотришь, а сам? - Асториан упрекнул лорда О ̓ Вейл, нахмурив брови.
       - Ну, и чего добились? - повреждений Дэрганион не чувствовал.
       - Магия есть? - спросил принц, зная, что услышит в ответ.
       Дэрганион засветил огонёк, он вяло трепыхнулся на пальцах.
       - Вот гадство!
       - Понятно, от тебя банально подпитались, - заключил Асториан, протягивая руку к бутылке.
       Ему же сказали успокоительного налить? А вино очень даже неплохо успокаивает, не раз пробовал.
       - Но как? - недоумевал Дэрганион.
       - Ты следователь, ты и выясняй, - принц передал бокал другу, да и сам отхлебнул из бутылки.

  Глава 44
  

       Отлетев от столицы на пару-тройку километров, я спустилась. Надо принцессу успокоить, да и не будешь же её вот такими способом перемещать.
       Хаврелия чувствовала себя даже хуже, чем та лошадка, которую я тоже покатала. Дрожащим желе распласталась она у моих ног, всхлипывая и стуча зубами.
       - Ну, успокойтесь, Ваше Высочество. Чего же вы так испугались?
       - Вы... вы не будете меня есть?
       - Зачем? Я же вам обещала помочь, вот и выкрала из дворца. Там-то никто не позволит даже поговорить свободно.
       - И куда мы теперь?
       - Теперь я отнесу вас к вашему суженому. Вы ведь хотели выйти замуж?
       - И он женится на мне?
       - Мы приложим для этого максимум усилий.
       - И кто он? Хотя бы знатного рода? - всхлипывания прекратились, как по волшебству.
       - Очень. Это наследник драконьего престола, - сразу раскрыла я тайну.
       - И он красив?
       - И красив, и статен, и очень любезен.
       - Тогда мы должны спешить, - принцесса посмотрела на меня так, будто из-за меня эта задержка происходит.
       - Я согласна с вами, Ваше Высочество. Сейчас я снова сменю облик, а вы забирайтесь ко мне на спину.
       - А я не упаду?
       - Моя магия будет охранять вас в пути.
       - Тогда я готова.
       Забиралась принцесса долго. Она была малоподвижна и неуклюжа, её формы мешали ей даже ногу поднять повыше. Я всеми силами старалась помочь ей и магией, и крылом, которое мне безжалостно отдавили. В конце концов Хаврелия взгромоздилась на мою спину.
       Медлить я не стала, силы таяли с каждой минутой, а нам нужно подальше убраться.
       Пробыв в воздухе пару часов и пронесясь через пространственную воронку, я решила, что на сегодня хватит.
       Приземлившись на лесной опушке, я терпеливо дождалась, пока тушка Хаврелии сползёт с моей спины, а потом сменила облик. Надо же ведь объяснить принцессе новые реалии?
       - Ваше Высочество, нам придётся несколько дней провести в очень непростых условиях.
       Принцесса огляделась по сторонам, и теперь, видимо, до неё дошло, что королевский дворец остался далеко позади.
       - Мы будем ночевать здесь? - в её голосе был ужас.
       - Да, мне нужно отдохнуть.
       - Но здесь же нет кровати и холодно, а ещё страшно.
       - Со мной вам бояться нечего. Вместо постели лапника наберём, а от холода мой огонь вас защитит.
       - А ужин?
       Вообще-то дело к утру скоро будет близиться, но это сути не меняло, так как еды всё равно не было.
       - Придётся потерпеть, Ваше Высочество.
       Принцессе-то отсутствие еды только на пользу, а вот мне бы и впрямь не помешало бы... Но и я потерплю. Утром-то найдём, чем подкрепиться.
       Хаврелия же мои слова встретила затрясшимся подбородком и слезами. Даже перечисленные ранее трудности не смогли ввергнуть принцессу в такую пучину отчаяния, как известие об отсутствии еды.
       Я не стала успокаивать изнеженную особу, а принялась заботиться о ночлеге. Для начала я затащила принцессу в чащу, чтобы не попасться поутру на глаза какому-нибудь случайному гостю. Хаврелия, стеная и рыдая, спотыкаясь на каждом шагу и цепляясь подолом за ветки, движение сильно задерживала. Но мне удалось доставить её в подходящее моим задумкам место. После этого я нарезала огнём веток с густой ели и устроила пышную постель для принцессы, сама же я планировала ночевать в драконьем виде, а потому использовала почти иссякшие запасы магии на то, чтобы убрать лишние деревья. Магический огонь справился с этим за пару минут, а вот у меня энергии осталось только на то, чтобы сменить облик.
       - Я сейчас снова обращусь, чтобы вам было тепло спать под моим боком, - предупредила я Хаврелию. Та, размазывая слёзы по лицу, обречённо кивнула. Я устроилась на лапнике и положила голову на передние лапы. Принцесса пристроилась рядом, прижавшись к моему горячему боку, я осторожно прикрыла её крылом.
       Просыпалась я тяжело. Тело затекло от однообразной позы, магическое истощенье похмельем стучало в висках. Нужно срочно добыть еды.
       Я осторожно убрала своё крыло от принцессы и отодвинулась, стараясь не разбудить. Но, видимо, для непривычной к таким ночным прогулкам принцессы полноценный сон сейчас был настолько необходим, что она даже и не заметила моих движений. Отойдя на достаточное расстояние, я поднялась в воздух. Как бы не было тяжело, а без еды будет ещё хуже.
       Лететь далеко не пришлось. Буквально в полуверсте от лесочка, в котором мы остановились, на лугу паслись такие миленькие овечки, что мой желудок скрутило. Я опустилась на землю и сменила облик. Есть овечки, значит, и пастух найдётся.
       Я засеменила по траве, высоко подняв подол своего некогда прекрасного платья. Пастух нашёлся быстро. Мужичок нетрезвым взглядом окинул мою фигуру, отчего его глаза несколько прояснились. Наверное, даже в таком состоянии до него дошла невероятность представившегося.
       - Уважаемый, это ваши животные? - я сразу приступила к делу.
       - Мои, - человек сел ровнее, стараясь выглядеть трезвее.
       - А не продадите мне парочку? - я стянула со своей шеи цепочку и положила её на ладонь пастуха, отчего его глаза уже раскрылись в должном размере.
       - Да хоть всех забирайте, - хрипло отозвался он, пряча дорогое украшение за пазуху.
       - Спасибо, - вежливо сказала я. - Нож есть?
       Мужичок вытащил из сапога кривой инструмент, завёрнутый в чистую тряпицу.
       Я приступила к запланированному убийству. Подойдя к животным, я, добавив магии в руки, крепко схватила первую жертву и тут же перерезала ей горло. Точно так же поступила и со второй овечкой. Жалко, конечно, но кушать надо. После этого я вытерла нож о траву и засунула его под корсаж, перед этим снова заботливо обмотав тканью.
       Пастух наблюдал за мной со священным ужасом. После продемонстрированного мной, он, наверное, готов был отдать назад мою цепочку, только чтобы я и его, как бедных овечек, не...
       Мне же некогда было наблюдать за эмоциями человека, поэтому я снова сменила облик, одну тушку тут же заглотила целиком, а вторую подхватила когтями и понесла принцессе.
       Последнее, что я увидела, так это валяющегося без чувств пастуха.
       Когда принцесса проснулась, на костре уже подрумянивалось сочное мясо. Хаврелия взглянула на меня с такой благодарностью, что я даже поёжилась.
       Завершив завтрак, я завернула несколько кусочков в ткань и передала своей спутнице, сообщив, что это её следующий ужин. Хаврелия трепетно прижала свёрток к груди.
       Я, сменив ипостась, с удовольствием доела остатки жаркого, после чего спустила крыло, приглашая принцессу на свою спину. Ещё десять минут барахтанья и причитаний, и мы снова в воздухе.
       Сытая и довольная жизнью, я уверенно махала крыльями. Теперь можно и с братом пообщаться.
       - Ваше Высочество, найдёте для меня пару минут? - игриво обратилась я к брату.
       - Наконец-то, как ты?
       - Ничего, лечу вот, несу на себе тяжкий груз.
       - Ты про ответственность?
       - Я про принцессу.
       - Скажешь тоже, тяжкий, - хмыкнул принц, - меня как пушинку несла, а тут какая-то худосочная девица.
       После этих слов я так рассмеялась, что принцесса на моей спине испуганно взвизгнула.
       - Братик, тебя ждёт сюрприз. Бо-ольшой, - всё ещё смеясь, пообещала я принцу.
       - Ой, вряд ли ты меня чем удивишь, - на такое смелое заявление я отвечать не стала, зачем портить праздник?
       - Как там мой суженый поживает?
       - Злоумышленников ищет.
       - Каких?
       - Которые вчера самым подлым и хитрым образом покусились на его магическую силу.
       - А-а. Ну, пусть ищет, у него работа такая.
       - Я тоже так рассудил. Тебя когда ждать?
       - Пару дней до границы, а там неплохо бы меня встретить. Думаю, Шерос подойдёт. И отдохну, и груз передам, и к возвращению подготовлюсь.
       - Хорошо, вышлю людей. Только потом мне сообщи, в какой гостинице тебя искать, а то Шерос - город не маленький.
       - А давай - в центральной, чтобы не думать, - я предложила самый практичный вариант.
       - Тоже верно, - сразу согласился Асториан.
       - Как подготовка к свадьбе? - я заодно решила узнать, успею ли я подарок приготовить дракону.
       - Всё по плану. Через пару недель обряд проведём.
       - О, как раз всё решим с Маверелем.
       - Представляю, как он обрадуется.
       - Нет. Не представляешь. Слишком большая честь ему выпала, слишком большая.

  Глава 45
  

       - Дэрг, у меня к тебе есть просьба, - Асториан решил сделать подарок своему другу.
       - Чем смогу - помогу, - бодро отозвался О ̓ Вейл.
       - Нужно в Шерос выбраться, - принц отвернулся к окну, чтобы не выдать себя лишними эмоциями.
       - На границу? А зачем? - Дэрганион напрягся, подготовка к военным действиям шла, только вот выбранный приграничный городок не то направление, откуда стоит ждать нападения.
       - Мне должны посылку доставить, - принц говорил уверенно, ведь лжи-то в его словах не было. Подумаешь, немного утаил...
       - Курьер? - в голосе лорда следователя послышалось облегчение.
       - Да.
       - Хорошо. А что за посылка? - проявил интерес О ̓ Вейл.
       - Пока и сам толком не знаю. На месте и разберёшься. Пару дней ведь тебе хватит?
       - Даже на отдых время останется, - хмыкнул Дэрг.
       - Тогда готовься к дороге. Потом ко мне зайдёшь, я тебе оплату для курьера передам.
       - Договорились, - лорд следователь даже рад был такому поручению. И развеяться можно немного, и сменить обстановку.
       ***
       Моё путешествие с принцессой подходило к концу, осталось только сделать крюк, чтобы заветный сундучок забрать, а там можно уже и в сторону Вердании направляться. Принцессе дорога пошла впрок. Постоянное нахождение в пути и двухразовое питание сразу согнали несколько килограммов лишнего веса, теперь хоть на лице глаза были видны. Я внимательно присмотрелась к Хаврелии и подумала, что если вот так её ещё недельку покатать, то дракону достанется не такая уж и плохая жена.
       Мой тайничок остался непотревоженным, поэтому я с большим удовольствием прижимала к себе своё сокровище. Принцесса смотрела на меня с интересом, но расспрашивать не решалась. Она вообще меня побаивалась. Наверное, из-за того, что я могла съесть больше её.
       - Это моё первое сокровище, - объяснила я.
       - Первое?
       - Да, каждый дракон должен иметь свою сокровищницу, но первое из них не должно быть куплено или отдано в наследство. Первое должно быть найдено или украдено. А потом уже к нему можно добавлять любые.
       - А ваше - найдено или украдено?
       - И то, и это, - рассмеялась я и рассказала, как нашла этот сундучок в логове разбойников.
       - Тогда ваша сокровищница будет очень большая. Ведь вы сразу два условия выполнили.
       - Надеюсь. Вы ведь не откажетесь присмотреть за моим сундучком, пока мы летим?
       - Что вы, мне будет совсем несложно.
       Ну да, с такими руками совсем не проблема справиться. Для Хаврелии это и не сундучок, а большая шкатулка.
       Загрузившись, мы сменили курс в направлении Вердании. До вечера поболтавшись в воздухе, я приземлилась возле одной из деревень.
       - Ваше Высочество, я схожу в селение за ужином, а вам придётся подождать меня здесь.
       Принцесса уже немного пообвыклась, поэтому даже возражать не стала. А может быть, мысль о еде её так воодушевила...
       Платье моё уже совсем не смотрелось шикарным, но пока другого варианта у меня не было, пришлось идти так. Вот сейчас схожу к людям, глядишь, и выторгую одежонку.
       На улице было оживлённо, люди ещё не закончили свои дела, а потому я очень быстро разузнала, где можно достать и еду, и одежду. Конечно, на меня косились, но особой неприязни не выказывали.
       - Добрый вечер, мне сказали, что я могу здесь купить припасы в дорогу, - пузатенький мужичок хитро блеснул мышиными глазками и широко улыбнулся:
       - Конечно, госпожа. Найдём всё, что пожелаете, и на любую сумму.
       Торговец явно был тёртым калачом и сразу оценил мою платёжеспособность. С едой я управилась быстро, а вот с одеждой пришлось повозиться. Нет, для себя мужские штаны, рубашку и плащ я быстро подобрала. Но ведь надо и принцессу в более удобную одежду упаковать.
       - Мне нужны самые большие штаны, какие у вас только имеются, - озвучила я свой запрос торговцу. Тот неуверенно на меня покосился, а потом порылся в сундуке и вытащил мешковатые брюки. Я повертела их в руках, но засомневалась, что они налезут на принцессу.
       - А ещё больше нет? - с грустью спросила я.
       Торговец снова зарылся в своём сундуке, затем достал второй вариант штанов. Да, эти были больше, но вот я не верила, что и они налезут на Хаврелию.
       - Может, ещё поищите? - глаза торговца на мгновение округлились, но он опять полез в сундук.
       - Вот, больше точно нету, - мне продемонстрировали штаны-великаны.
       Я внимательно рассмотрела товар со всех сторон и решила взять. По ногам должны быть впору, а в поясе разрежем, если что.
       - Теперь мне нужна подходящая рубашка.
       Торговец, имея небольшое представление о моих запросах, перешёл к другому сундуку.
       - Вот, пойдёт? - мне предъявили мечту пугала.
       Я, вспомнив грудь Хаврелии, отрицательно помотала головой.
       - Да что же за мужик у вас такой? - не смог скрыть своего удивления торговец.
       - Не мужик, я с подругой путешествую.
       - Тогда, может, женскую блузу? Там под грудь как раз запас есть.
       А я только сейчас поняла, что сглупила. Конечно, полных женщин-то намного больше.
       - Давайте.
       После этого я выбрала ещё и тёплое шерстяное одеяло для ночёвки. Пусть принцесса устроится с максимальным комфортом, а то совсем уже извелась.
       Мне завернули вещи в бумагу, я расплатилась, с грустью глядя на исчезающие в кармане торговца золотые монетки. Ладно, немного осталось потерпеть. Скоро я пристрою свои денежки в надёжное местечко.
       Хаврелия меня поджидала с нетерпением. Она расхаживала по лесной полянке, с хрустом давя валяющиеся сучья.
       - Купили еду?
       - Да, сейчас будем ужинать, только давайте для начала переоденемся.
       Я протянула Хаврелии купленные для неё вещи. Она долго пялилась на них, а потом спросила:
       - А как их надевать?
       - Обычно.
       - Я не смогу, это же нагибаться надо.
       Теперь и я поняла суть проблемы.
       - Я помогу, - вздохнула я.
       Провозились мы долго. Сначала я никак не могла стянуть с принцессы платье, потом так же долго натаскивала штаны. Хоть с блузкой проблем не возникло.
       - Ну, как, вам удобно? - спросила я, когда мне удалось наконец-то процедуру завершить.
       - Да, намного, ходить легче, - Хаврелия даже обрадовалась.
       - Тогда давайте есть и спать. Завтра ещё один тяжёлый перелёт.
       Предложение принцессе пришлось очень по душе, поэтому отказываться она не стала.
       После сытного ужина я снова соорудила постель из мягких ветвей ели, застелила одеялом, под голову свернула платья и протянула принцессе свой новоприобретённый плащ, чтобы она ещё и сверху укрылась.
       - Спасибо, сегодня у меня поистине королевское ложе.
       А принцесса-то не безнадёжна. Хотя, после того, что с ней за последнее время случилось, любой поумнеет.
       Я сменила облик, улеглась рядом со своим приобретением и закрыла глаза. Теперь с принцем парой слов перекинусь - и спать.
       - Братик, ты где?
       - Здесь. Как вы там?
       - Ничего, осталось немножко.
       - Я навстречу тебе помощника выслал, - радостно сообщил принц.
       - Проверенный человек? - мне проблемы не нужны.
       - Ещё бы. Я, знаешь, как в Дэрге уверен? - Асториан заразительно рассмеялся.
       - Какой же ты... - я только вздохнула тяжело.
       - Заботливый? - предположил принц.
       - Чересчур.

  Глава 46
  

       После разговора с Асторианом сон не шёл. Разбередил мне душу, паршивец. А с другой стороны, хоть предупредил. Иначе вообще бы получилась встреча в красках.
       По чешуе даже огонь прошёлся, когда я представила, как бы я могла попасть. Я и сейчас не была уверена, что смогу адекватно реагировать на Дэрга. Ритуал-то требовал завершения, а я по-прежнему не готова.
       Ладно, надеюсь, лорд следователь будет вести себя хорошо.
       А вот любопытно, он-то предполагает, с кем встретится? Зная Асториана, я могла с уверенностью сказать - нет. Это уже было приятно. Мы, драконы, очень любим сюрпризы устраивать. Настроение повысилось.
       И чего я переживала? Подумаешь, ещё поиграем. Только вот наряд нужно будет подходящий подобрать. Давно лорда О ̓ Вейл кружевами не баловала.
       Я и заснула с такими тёплыми мечтами.
       - Ну, что, Ваше Высочество, в путь? Эту ночь мы уже проведём под крышей, - утро радостно одаривало нас яркими солнечными лучами.
       - Наконец-то. Значит, скоро я увижу своего жениха?
       - Думаю, что больше недели в неизвестности вы томиться не будете.
       - Долго, - вздохнула Хаврелия.
       - Но вам же нужно будет после такой дороги себя в порядок привести. Отдохнуть как следует, к новой обстановке привыкнуть.
       - Да, вы, как обычно, правы. Как раз неделя и уйдёт.
       Я летела, не жалея сил. Хотелось заблаговременно оказаться в Шеросе. Красоту-то навести нужно перед такой ответственной встречей. Выложилась я знатно, выкачав из себя почти все силы. Но зато в городке мы оказались после обеда. В предместьях сняли карету и подкатили к гостинице с удобствами. Принцесса с любопытством поглядывала в окошко, а я отдыхала, откинув голову на спинку сиденья и вытянув ноги во всю длину.
       Вот мы и прибыли. Прижимая свой драгоценный сундучок к груди, я двинулась к конторке хозяина. Комнату выбрала большую, с двумя кроватями и добротной обстановкой. Запаслась большой порцией монеток, накинула на сундучок чары и пошла искать платье. Хаврелия после сытного обеда забралась в постель. Ну да, у неё же свидание не намечается.
       Швеи обрадовались мне, как родной, когда я им показала свой кошелёк. Мне даже предложили сразу и к вечеру подготовиться. Но я решила, что лучше это сделать у себя, поэтому лишь попросила девушку для причёски.
       Из готового были неплохое вишнёвое платье и лиловое. Я немного подумала, и остановила свой выбор на втором. Во-первых, оно было мне почти впору, стоило лишь чуть кружево по подолу пустить, чтобы добавить длины. Во-вторых, узор кружева был редким, что, несомненно, притянет мужской взгляд. Рукава полностью кружевные, корсет отсутствовал, его место занимала какая-то очень интересная конструкция, внешне очень похожая. Вырез на спине был большой, узорно украшенный всё тем же кружевом. А вот юбка была из лёгкого шёлка, в общем, очередная красота, которая просто обязательно должна понравиться моему лорду.
       Выбрав бельё, чулки и туфли, я расплатилась, выслушав заверения, что уже доведённое до ума платье и всё сопутствующее доставят в течение часа. Денег было уплачено немало, судя по удовольствию на лицах швей. Ничего, сундучок потом пополнится основательно. Я и денежки Дэрганиона в свою сокровищницу подгребу. Кстати, у папеньки тоже есть средства, надо будет и его потрясти.
       Да что же это такое? Опять я про деньги! Надо домой, быстрее домой.
       Хаврелия звучно похрапывала, не обращая никакого внимания на происходящее в комнате. Ни шаги, ни наши переговоры со служанкой, делающей мне причёску, её не беспокоили. Умаялась, бедняжка.
       Перед выходом вниз, я узнала у служки, прибыл ли господин из столицы. Это был наш условный договор с принцем. Получив утвердительный ответ, я отправилась на свидание со своей половинкой.
       ***
       Дэрганион прибыл в Шерос к вечеру. Перед отбытием принц его надолго задержал у себя, поэтому ему не удалось добраться раньше. Асториан предупредил, что курьер сам к нему подойдёт, стоит только предупредить хозяина о том, что господин из столицы прибыл.
       Лорд О ̓ Вейл наскоро принял душ, переоделся в дорогой костюм - не хотелось перед курьером выглядеть ниже статуса - и отправился вниз, захватив шкатулку с приготовленной оплатой для курьера. Хозяин тут же отвёл лорда в отдельный кабинет, где уже был накрыт стол. Сев спиной к двери, лорд следователь налил вина и стал ждать. Он успел сделать лишь несколько глотков, как дверь в кабинет открылась, и послышались лёгкие шаги. Поворачиваться О ̓ Вейл не стал. Здесь его положение явно выше, поэтому пусть гость сам предстаёт перед глазами.
       - Соскучился, дорогой? - на плечи лорда легли женские руки, и Дэрганион вздрогнул. А женщина уже обошла вокруг стола и села напротив.
       - Таника? - неверяще спросил лорд, разглядывая прекрасную драконицу.
       - Я тоже рада тебя видеть.
       Эмоций у лорда следователя было много: от желания свернуть Асториану шею, до желания немедленно заключить Танику в объятия. Но выдержка всегда была сильной стороной лорда О ̓ Вейл, поэтому он лениво поинтересовался:
       - Так это вы - тот самый курьер? Мне следовало бы догадаться.
       - Ну, вы всегда чересчур медленно докапываетесь до истины.
       Дэрганион отхлебнул вина, сдерживая реакцию на саркастичное замечание драконицы.
       - И что вы мне привезли?
       - Новости.
       - Очень интригующе. Продолжайте.
       - Во-первых, в Кораге власть в течение года фактически принадлежала визирю.
       - Мы это слышали, - известие Дэрганиона не удивило.
       - Во-вторых, короля держали под магическими чарами.
       - Хм, это уже интереснее, так как мы долго не могли понять, почему он решился вдруг устраниться от дел. И что за чары?
       - Толком не знаю, это артефакт, но что магия задействована была драконья - в этом могу поручиться.
       - Это плохо. Значит, кто-то из ваших оказывает помощь Корагу, - теперь Дэрганион прислушивался к словам драконицы очень внимательно.
       - Но когда знаешь, откуда следует ждать удара, его легче предотвратить.
       - Вы правы. Что-нибудь ещё?
       - Да, пустяки. Артефакт я сожгла, визиря испепелила, - скороговоркой проговорила Таника и отпила из своего бокала.
       Дэрганион после такого заявления чуть со стула не грохнулся, а драконица, невинно хлопая глазками, рассматривала свои остренькие ноготки.
       - Это все пустяки? - лорд О ̓ Вейл понял, что совсем раньше не знал о том, что именно из себя представляет его собеседница.
       - Нет, ещё один остался. Я нашла Маверелю жену, - Таника улыбнулась.
       - И кто же это?
       - Принцесса Корага - Хаврелия.
       - Неплохой вариант. Только долго придётся до свадьбы ждать.
       - Да ладно, недельку потерпим, - пожала плечами драконица.
       - Почему недельку?
       - Ну, раньше-то Маверель в Вердании не появится, - девушка снова потянулась к бокалу, и О ̓ Вейл понял, что она прячет улыбку.
       - А принцесса? - уточнил лорд О ̓ Вейл.
       - Наверху спит, - драконица указала на потолок, а Дэрганион вытер внезапно вспотевший лоб.
       - После вас хоть кто-то в Кораге остался? - если одна драконица способна такое натворить, то что будет, если целый род в военные действия вовлечь?
       - Да все на месте.
       - Я так понимаю, что принцесса и есть посылка, за которой меня отправил принц? - Дэрганиан призвал всё своё хладнокровие, чтобы продолжить разговор.
       - Ну да, сколько можно её на своей шее таскать. Мне и так Маверель теперь должен будет.
       - С чего бы такая трепетная забота о бывшем женихе?
       - Так ведь не чужой. Ну, что, пойдёте знакомиться с принцессой?
       - Было бы неплохо.
       - Тогда еды с собой побольше прихватите. Мы после дороги.
       - Хорошо, только вот отдам вам оплату, - Таника вопросительно подняла бровь, О ̓ Вейл протянул шкатулку.
       Глаза драконицы заблестели от предвкушения. Она откинула крышку и восхищённо ахнула.
       - Вот уж подарок - так подарок! - девушка извлекла из шкатулки перстень с изумрудом и тут же натянула его на свой пальчик.
       - Кто посмел?! - голос лорда следователя сорвался на ультразвук, стул полетел на пол.

  Глава 47
  

       Встреча с мужем прошла даже лучше, чем я предполагала.
       Дэрганион разговаривал вежливо, по-деловому, эмоции, как и всегда, держал в узде. Правда, пару раз почти сорвался, но, молодец, справился. Моё платье оценил, но, видно, не до конца. Спиной-то я к нему ещё не поворачивалась.
       Я уже мечтала, как это сделаю, когда поведу его к нашей с Хаврелией комнате, но тут он мне передал шкатулку. Открыв крышку, я не сдержала чувств.
       Ах, Асториан, ах, пакостник!
       Братик прислал мне то самое колечко с изумрудом, да ещё и передал через Дэрга. Почти настоящая помолвка по человеческим традициям. Я улыбнулась.
       А ведь Дэрг в курсе, что незамужним драконицам такие украшения не полагаются... Ну, не отказывать же себе в таком удовольствии?
       Что сейчас будет!
       Я радостно надела перстенёк на пальчик и чуть не оглохла от рёва лорда О ̓ Вейл.
       - Кто посмел?!
       Я вскочила со стула, приготовившись спасаться бегством. Но язык не смогла сдержать, задав самый ненужный в такой ситуации вопрос.
       - Лорд следователь, вам плохо?
       Дэрганион преодолел разделяющее нас пространство и прижал меня к стене. Я даже трепыхнуться не могла. И откуда в человеке столько силы?
       - Значит, прости, да? И где он? - О ̓ Вейл яростно сверкал своими чёрными глазищами.
       - Кто? - полупридушенно проговорила я, от близости мужа голова кружилась, ритуал требовал немедленно приступить к завершающей стадии.
       - Твой муж!
       - Здесь, - пришлось признаться мне, и Дэрг тут же убрал руки.
       - Надеюсь, вы счастливы, леди Тень, - выплюнул лорд следователь и прикрыл на мгновение глаза.
       - Я ещё не смогла оценить всю глубину своего счастья, - у меня хватило сил огрызнуться.
       Лорд посмотрел на меня, как на что-то недостойное, и сказал совершенно ледяным голосом:
       - Вы хотели представить мне принцессу, - ну как ему удаётся так себя контролировать? Минуту назад был в ярости, а сейчас будто и не было ничего.
       - Ужин нужно взять, - повторила я условие для знакомства.
       Лорд следователь кликнул служку и отдал распоряжение. Я протиснулась мимо мужа и начала подъём вверх. Нарочито медленно, давая возможность лорду в полной мере насладиться красотой моего платья.
       В голове крутились две мысли: что сейчас чувствует Дэрг и на сколько хватит моей собственной выдержки?
       Я остановилась перед дверью и предупредила Дэрганиона:
       - Подождите, я должна подготовить принцессу.
       - Конечно, - безэмоционально ответил лорд О ̓ Вейл.
       Вот ведь гад! У самого чуть ли не пальцы сломаны, а на лице ни следа.
       Принцесса сидела у окна и грустно глядела в ночной сумрак. При звуке открывшейся двери она заметно оживилась.
       - Леди Таниониэль! - она радостно вскочила со стула.
       - Сейчас будет ужин, - успокоила я её и добавила: - Я хочу вам представить нашего сопровождающего.
       После слов об ужине Хаврелия была согласна на всё.
       - Лорд О ̓ Вейл, входите.
       Дэрганион шагнул внутрь, следом за ним в комнату вошёл и слуга с подносом. Принцесса бросила мимолётный взгляд на лорда, ураганом метнувшись к подносу. О ̓ Вейл шокировано прижался к стене.
       - Лорд О ̓ Вейл, разрешите представить вам принцессу Хаврелию, невесту лорда Мавереля.
       Лорд зашарил по стене руками, глядя, как 'невеста' расправляется с ужином.
       После этого Дэрганион кинул на меня такой задумчивый взгляд, что я сразу поняла - лорд оценивает пределы моей мстительности. Затем О ̓ Вейл обвёл глазами комнату и сузил глаза, увидев две кровати. Этот взгляд тоже не стал для меня секретом: Дэрг задавался вопросом, почему я не поселилась с мужем?
       А что я? Может, ещё и навещу суженого...
       Я пригласила лорда располагаться, и, пока Хаврелия была слишком занята, мы почти спокойно обсудили планы на завтра. Ехать-то теперь вместе.
       После ужина принцесса соизволила наконец-то перемолвиться парой слов с лордом О ̓ Вейл, выразив готовность отправиться в дорогу по первому его требованию. За сим лорд следователь откланялся.
       - Леди Таниониэль, а кто этот лорд?
       - Начальник Тайной канцелярии Вердании, - я не стала скрывать правду.
       - Мы едем в Верданию? Но почему?
       - Потому что принц Вердании вскоре женится на сестре вашего жениха, - я терпеливо разъясняла Хаврелии все тонкости наших обстоятельств.
       - И вы живёте при дворе?
       - Да.
       - А я? - принцесса настороженно замерла, ожидая ответа.
       - И вы неделю будете гостить в Вердании, а потом отправитесь с мужем к драконам.
       Лицо Хаврелии засветилось счастьем от таких перспектив.
       Поговорив ещё около полчаса о будущем, принцесса снова потянулась к кровати. А я решила спуститься вниз, вдруг Дэрг ещё там?
       Муж и впрямь нашёлся всё в том же кабинете, только за прошедшее время он успел знатно набраться. Неужели и впрямь влюбился? Хотя, о чём это я? Связующее...
       Я прошла на своё прежнее место, О ̓ Вейл кинул на меня затуманенный алкоголем взгляд.
       - Не стыдно без компании-то? - я потянулась к бутылке, лорд ничего не ответил на моё замечание.
       - Вы меня обманули, - наконец сказал Дэрг, когда понял, что уходить я не собираюсь.
       - Это вы сейчас о чём? - я задержала бокал возле губ после слов лорда.
       - Здесь нет вашего мужа. Я проверил.
       О, лорд следователь оттачивал профессиональные навыки?
       - Он здесь, уверяю вас, - зачем мне лгать?
       - Познакомите? - неужели насмешка в ваших глазах, дорогой?
       - Не могу, - я же ещё не совсем из ума выжила, чтобы человеку самого себя представлять.
       - Боитесь?
       - Кого? Уж не вас ли? - я откинулась на спинку и скрестила руки на груди.
       - А разве меня не нужно бояться? - лорду мои слова не понравились.
       - Что вы, я рядом с вами в полной безопасности, - разве муж - это не каменная стена?
       - Уверены?
       - Абсолютно.
       Зря я провоцировала Дэрганиона. Он был и так зол, татуировка его, видимо, тоже на определённые желания наводила, платье опять же моё да и алкоголь... В общем, О ̓ Вейл снова сорвался.
       - Зачем вы так жестоко меня дразните? Неужели мои прежние поступки заслуживают такой изощрённой мести? - снова та же стена и те же руки на моей талии.
       - Вы о чём? - попыталась я прикинуться непонятливой.
       - О том, что я люблю вас. Безнадёжно и неистово. А вы при каждом удобном случае стараетесь ранить меня побольнее.
       - Вы? Любите? Вам знакомо это слово? - я удивилась признанию, а ещё больше тому, с какой горечью это было сказано.
       - Представьте себе.
       Лорд О ̓ Вейл с необычайной нежностью прикоснулся к моим губам, я положила руки на сильные плечи.
       Не знаю, что происходило в душе у Дэрга, но меня прожигало разрядами, опаляло огнём и лишало дыхания. Я поняла, что не смогу выиграть битву с собой.
       Ладно, замуж так замуж. Но только, когда приеду домой. Всё-таки первая брачная ночь заслуживает соответствующей обстановки.
       - Извини, но не здесь и не сейчас, - у меня силы остались только на шёпот.
       - Ах, да, здесь же может и муж застать. И за кого ты будешь переживать, пока мы будем убивать друг друга?
       - Вряд ли это возможно в принципе, мой муж не такой уж и идиот.
       Я представила, как Дэрг сам с собой сражается, то и дело направляя себе в грудь оружие и так же активно от него отпихиваясь, и рассмеялась.
       Лорд О ̓ Вейл озадаченно замер, а я выскользнула из его объятий и кинулась наверх.
       Иначе сейчас убивать будут меня. Дэрганион ведь мог совсем по-иному расценить мои слова и смех и принять их, как очередную издёвку.

  Глава 48
  

       Всю ночь я не могла уснуть, Ворочалась, вздыхала, даже всплакнула пару раз. И всё из-за этой дурацкой татуировки... Или не из-за неё? Не хотелось признавать, что я по-настоящему могла увлечься лордом О ̓ Вейл. А ведь я и до связующего зелья была не против уверенных рук и нежных губ лорда следователя. И при таком подходе становится понятно, почему на меня так сильно действует татуировка: она нашла себе достойную подпитку.
       Представив, что до столицы придётся добираться целых два дня, да ещё постоянно находясь в компании Дэрганиона, я взвыла, уткнувшись лицом в подушку. Это ж никаких сил не хватит. А потом ещё и как-то объясниться нужно. С другой стороны, у меня братец есть. Он затеял эту авантюру, вот пусть и расхлёбывает.
       Моя пакостная натура всё же не давала мне полностью скатиться в депрессию, подсказывая, что кому-то ещё хуже придётся. Это у меня опыта в любовных делах маловато, а кто-то уже далеко не юноша. Хотя, там такая скала, что ничем не проймёшь. Завидую такой выдержке.
       Ладно, как-нибудь доедем, ведь у нас компания будет, а ещё мой сундучок, который не даст скучать. Мысли о сокровище согрели. Обязательно положу туда и жемчуг, и изумруды, подаренные Асторианом. С мечтой об этом я и уплыла в сон.
       Разбудила меня, как ни странно, Хаврелия. Когда я подняла на неё свои сонные глаза, она извинилась и сказала:
       - Рассвело уже, ехать пора.
       - А что, лорд О ̓ Вейл уже посылал за нами?
       - Нет, но мы позавтракать-то должны?
       Я только головой покачала. Принцесса неисправима. Ради еды даже на такой подвиг, как ранний подъём, способна.
       Пришлось вставать и отправляться на кухню. Сегодня наряжаться смысла не было, поэтому я надела свои походные вещи и спустилась вниз. В зале никого не было, что вполне объяснялось ранним временем. Только с кухни доносились голоса, и нос явственно чувствовал ароматы приготавливающейся пищи. Я решила сразу же пойти на запах, а не искать хозяина. Так быстрее будет.
       Кухня располагалась в пристройке, поэтому мне пришлось ещё поплутать по узким коридорчикам и переходам. Но мой нос вывел меня, куда нужно, пусть и не сразу. Это те, кто работал здесь, знали самый короткий путь, а мне приходилось его самостоятельно отыскивать.
       Наконец я открыла нужную дверь. Меня вежливо выслушали и обещали прислать завтрак в самое ближайшее время. Ну и хорошо. Не придётся лишнее время терять. Вряд ли Дэрганион будет долго спать: дорога непростая.
       Я настолько задумалась о предстоящем, что свернула не в тот коридор, и теперь не понимала, куда мне нужно идти. Вот ведь сонная клуша!
       Прислонившись спиной к стене, я закрыла глаза, пытаясь восстановить в памяти весь путь. Но привести свои планы в исполнение мне не дали. Хлопнула где-то совсем рядом дверь, и в том же самом коридорчике оказался лорд О ̓ Вейл. На меня накатила паника. Я совершенно не ожидала встретить его, а поэтому вела себя, как застигнутый на месте преступления разбойник.
       - Вот это встреча! - лорд отметил мой не совсем опрятный вид, я ведь собиралась только до кухни и обратно, а уж потом причёска и всё такое.
       Отвечать мне было нечего, поэтому я постаралась протиснуться мимо мужа и вернуться к себе.
       Но кто же мне позволил бы?
       Дэрганион встал на моём пути, а потом и вовсе заставил снова прижаться к стене.
       - Значит, муж на самом деле здесь? И ты его спрятала от меня где-то в служебных помещениях? - вывод был в какой-то мере логичный. Что я ещё могла делать в такое время в пустых коридорах? Только возвращаться от возлюбленного. Но это с точки зрения лорда, а вот я-то ни в чём таком замешана не была, поэтому лишь фыркнула, а лорд продолжил:
       - Бесполезно, я всё равно его убью, рано или поздно.
       Вот это меня уже совсем порадовало.
       - Даже и не мечтайте, не получится.
       - Тогда, может быть, удастся договориться по-хорошему? - вкрадчиво спросил Дэрг, нависая надо мной.
       - Это как?
       - Просто. Идём к принцу, требуем развода, и все живы-здоровы.
       - Я подумаю над вашим предложением, а сейчас мне нужно идти.
       - Конечно. С удовольствием вас провожу.
       Меня под бдительным надзором отконвоировали до комнаты, поцеловали ручку и удалились, сказав, что выезжаем через пару часов.
       Дорога, как и предполагалось, была для меня сущим мучением. Дэрганион избрал новую тактику, как он думал. Всё время лорд следователь не выпускал меня из виду, что, по его мнению, мешало воссоединению меня с загадочным мужем. Сначала меня такое положение вещей веселило, и я даже подыграла лорду пару раз, пытаясь освободиться от его навязчивой опеки, а потом начало раздражать. Это же насколько надо быть уверенным в себе, чтобы всё решать за других? В общем, я возжелала и это припомнить ревнивому супругу.
       Одна только принцесса наслаждалась дорогой. В карете путешествовать было намного удобнее, чем на моей спине, поэтому она большую часть пути спала, оставшееся время было посвящено лёгкому перекусу. Меня же выручало моё заметно оскудевшее сокровище. Я ласково перебирала монетки, чуть ли не разговаривая с каждой из них. О ̓ Вейл косился на меня подозрительно, но ничего не говорил. И хорошо, а то и так воздух между нами искрил.
       - Последняя остановка, - сказал лорд следователь, когда мы въехали в какую-то небольшую деревеньку.
       Предположив, что О ̓ Вейл снова проведёт нас через пространственный переход, я решила немного размяться.
       Я вышла из кареты, и пока Дэрганион был занят извлечением принцессы, сменила облик и взмыла в небо.
       Ух, как же хорошо! За эти два дня всё тело одеревенело. Я немного покружила над полями и, довольная, вернулась.
       Дэрг напряжённо следил за моим полётом, но когда я пошла на посадку, сделав равнодушный вид, опустил глаза.
       В столице мы оказались почти ночью. Естественно, что во дворце нам делать нечего было, а потому ночевали в моём особнячке.
       Нилина радостно выпорхнула на крыльцо, едва карета остановилась у порога, наверное, магистр предупредил, что мы должны вернуться. Да и в доме слуги были готовы к встрече. Хаврелию сразу же повели в приготовленные покои, а я задержалась с Нилиной. Потом девушка вызвалась проводить меня до комнаты. Она весело щебетала, рассказывая последние новости, Дэрганион молча следовал в отдалении, его покои находились в той же стороне, да и новости он тоже не хотел упустить.
       - Как доехали? - возле самой двери спросила девушка, бросив украдкой взгляд на Дэрганиона.
       - Хорошо, спасибо, - Нилина немного помялась, но всё же решилась на самый главный вопрос, ради которого она и увязалась за мной:
       - А правда, что вы вышли замуж? - мой перстенёк не остался незамеченным.
       - Правда, - улыбнулась я.
       Лорд следователь после этих слов ускорился, и вскоре его спина исчезла за дверью.
       - Он?! - расшифровала бегство лорда следователя Нилина.
       - Он, - не стала я скрывать правду.
       - Я очень рада за вас, вы красивая пара, - девушка улыбалась.
       - Спасибо.
       - Госпожа, Его Высочество обещал на ночь сюда приехать, - предупредила меня Нилина, когда я уже переодевалась после ванны.
       Значит, братцу не терпится пообщаться? Что ж, у меня есть, чем его порадовать.
       Я постучала в дверь комнаты Дэрга, решив предупредить и его о визите принца.
       - Скоро Асториан приедет,- сказала я, когда лорд появился на пороге. Рубашка его была расстёгнута, поэтому мне представилась отличная возможность полюбоваться татуировкой на его груди.
       - Нравится? - лорд принял более выгодную позу, демонстрируя мышцы.
       - Да, красивый рисунок, - не оправдала я надежд Дэрганиона.
       Продолжить нам не дали.
       - Госпожа, вы будете одна ужинать или с мужем? - Нилина нанесла мастерский удар, даже не подозревая об этом.
       - С мужем и с Его Высочеством, - улыбнулась я.
       Перед моим носом дверь захлопнулась.

  Глава 49
  

       - Асториан, я требую развода.
       - Как, развода, почему? - принц не мог представить, что же такого должно было случиться, чтобы его друг так категорично высказался против брака.
       - Я не потерплю рядом с Таникой другого мужчину.
       - И?
       - И если не хочешь, чтобы я его убил уже сегодня, лучше сразу дай согласие на разрыв их брака.
       Теперь ситуация несколько прояснилась. Значит, драконица так и не призналась? Очень занимательно. А он-то уже хотел в ближайшие дни при дворе новостью похвастаться...
       - Дэрг, а, может, пусть его, этот брак?
       - Ты совсем с ума сошёл? В конце концов, я твой друг.
       - Ваше Высочество, лорд О ̓ Рохт, - слуга прервал занимательную беседу.
       - Извини, Дэрг, потом поговорим. Эвентарион, как съездили?
       Лорд следователь на мгновение замер. Затем его лицо покрылось мертвенной бледностью, чтобы через мгновение ярко вспыхнуть.
       Не успел лорд О ̓ Рохт и шагу сделать, как был тут же прижат к стене сильными руками лорда О ̓ Вейл.
       - Значит, всё ещё драконами интересуешься? - прошипел Дэрганион в лицо советника.
       - Дэрг, прекрати немедленно! - Асториан вклинился между мужчинами.
       - О, как у вас тут весело! - а вот и причина всего этого безобразия пожаловала.
       ***
       Нилина сообщила мне, что гостья поужинала и легла спать, а принц приехал. Я тут же заспешила в комнаты брата. И поужинаем, и новости обсудим.
       Зашла я в очень интересный момент. Дэрганион душил лорда О ̓ Рохт, а принц оттаскивал друга от советника.
       На меня все трое посмотрели, как на вселенское зло. По здравому размышлению я пришла к выводу, что весь сыр-бор из-за меня, я же обещала Дэргу ужин в присутствии мужа и принца, вот он и сделал вывод.
       - Эвентарион, с тобой всё в порядке? - я решила ещё немного поиграть.
       Ведь никто же не позволит случиться убийству? А лишний адреналин только на пользу.
       Советник потёр шею, обошёл Дэрганиона по широкой дуге и спрятался за мою спину.
       Принц судорожно всхлипнул, закрывая руками лицо, О ̓ Вейл зарычал.
       - Так, я хочу есть. Поэтому давайте все успокоимся и поговорим, как цивилизованные люди, - призвала мужчин к порядку я.
       Дэрганион первым подошёл к столу, отодвинул стул и сел на него, облокотившись о спинку. Остальные последовали его примеру, только Эвентарион сначала отодвинул стул для меня, чем заслужил очень многообещающий взгляд от лорда О ̓ Вейл.
       - Раз все заинтересованные лица в сборе, я предлагаю решить возникшую проблему прямо сейчас.
       Я закатила глаза. Сейчас начнётся представление. Братец заёрзал на своём стуле, ему-то всё нравилось, а вот лорд О ̓ Рохт абсолютно не понимал, что происходит.
       - Я требую развод, - тихо, но угрожающе произнёс Дэрг.
       - Но это невозможно! - возмутился знаток драконов и их традиций в лице лорда О ̓ Рохт.
       - Я вообще-то тоже против разводов, - отозвался Асториан, покосившись на меня.
       - А я могу этот вопрос обсудить с мужем наедине? - спросила я.
       - Ну, тогда давайте хоть поедим? - принц предположил, что сегодня они зря приехали в гости, но просто так уходить не хотел.
       - Вот-вот, и новостями обменяемся.
       Страсти немного утихли. Я пересказала свои приключения, особое внимание уделив Хаврелии. Принц очень хотел познакомиться с невестой Мавереля, но был вынужден дожидаться официального представления. Всё-таки принцесса.
       Напоследок я озадачила Асториана просьбой.
       - Мне нужно в горы, - я вытерла губы салфеткой, заканчивая ужин.
       - Зачем?
       - Сокровищницу организовать. Я уже нашла первую партию, - похвалилась я своим достижением.
       - О, я обязательно что-нибудь редкое подарю, - советник оживился, он, видать, прочитал про наши традиции.
       - У меня пока только немного денег, жемчуг и вот, - я показала на перстень. Дэрганион скрипнул зубами и отвернулся.
       - Планируешь ещё где-то поживиться? - усмехнулся принц.
       - Конечно, пройдусь по родственникам. Папочку навещу, братик подкинет, ну и мужа обворую основательно, - я подмигнула Эвентариону.
       - Позволит? - усомнился принц.
       - Позволит, - улыбнулся лорд О ̓ Рохт.
       Дэрганион, получив обещание вернуться к разговору о браке после моей беседы с мужем, демонстрировал напускное безразличие к нашим репликам, но глаз с советника не спускал.
       - Ладно, повидались, пора и честь знать; я во дворец, О ̓ Рохт, проводи меня, - Асториан кивнул Эвентариону. Советник поклонился, выражая готовность.
       Принц поцеловал меня в щёку, обнял и лукаво подмигнул.
       - До завтра, Ваше Высочество, - я усмехнулась, сводник он, а не брат.
       - Лорд О ̓ Вейл, вы остаётесь? - спросила я, когда гости покинули мой дом.
       - Да, я устал и не имею никакого желания таскаться по ночам. А на вашем месте я бы не затягивал с разговором.
       - Как скажете, лорд следователь, - мы расстались в общем коридоре.
       Нилина дожидалась меня возле дверей моих покоев.
       - Госпожа, комнату я приготовила, что-нибудь ещё нужно?
       - До утра - точно ничего.
       Служанка упорхнула, а я зашла к себе. Странно, постель даже не расстелена, да и других следов приготовления я не видела, разве что красивый кружевной пеньюар на стуле висел, да такая же сорочка. Это что же, она решила, что я переоденусь и спать к мужу уйду? Хотя, правильно решила, логично.
       Эх. Все против меня.
       Натянув кружевное безобразие, я постояла немного у зеркала, не решаясь на последний шаг. Но меня к нему подтолкнули, избавив от лишних размышлений.
       - Леди Таниониэль, не уделите ли мне минутку?
       Я приоткрыла дверь, высунув голову.
       - У меня в комнате что-то непонятное, - сообщил мне Дэрг.
       - Ну, пошли, посмотрим, - смирилась я с неизбежным, накинув халат.
       Да, комната выглядела и впрямь непривычно. Повсюду цветы, свечи. На столе фрукты, вино, сладости, в общем, для мужчины, который просто хотел поспать, явно много лишнего.
       - Что это? - указал на мечту молодожёнов лорд следователь.
       - Это служанка не ту комнату для меня и мужа приготовила, - призналась я.
       - Вы мне это специально говорите, чтобы очередной раз позлить? - глаза Дэрганиона недобро вспыхнули.
       - Вы сами настаивали не затягивать с разговором, - я подошла к столику. Вдохнула запах белых роз, а потом решительно потянулась к бутылке. Надо хоть немного для храбрости принять.
       Лорд О ̓ Вейл подождал, когда я выпью, и поинтересовался:
       - Вкусное?
       - Да, попробуйте, вам тоже понравится, - я налила второй бокал и протянула мужчине, ему тоже надо расслабиться.
       - С удовольствием, - не стал отказываться Дэрг.
       - Итак, о чём вы хотели со мной поговорить? - я по-хозяйски уселась в кресле.
       - Я?
       - Ну, да. Вы же настаивали на моём разговоре с мужем. Так излагайте свои претензии, я слушаю, - я сделала ещё пару глотков.
       - А вы сами не догадываетесь?
       - Почему же? Я бы о многом хотела поговорить, только вот ночь не безразмерная, а мне ещё и поспать нужно. Кстати, помните наш договор о кружевах? На мне сейчас очень интересный образец, - перешла я в наступление.
       Я вплотную подошла к Дэргу, развязывая пояс.
       - Что вы сейчас делаете? - моё поведение показалось лорду следователю странным.
       - Пытаюсь спасти брак, - ответила я, несмело прикоснувшись к мужским губам.
       - Интересный способ, - на поцелуй ответили, лорд следователь потянул халат с плеч, я не возражала.
       - В моей ситуации по-другому не получится, - продолжила я, запуская руки под рубашку мужа.
       ещё один долгий и волнительный поцелуй и халат был решительно отброшен на кресло, а лорд О ̓ Вейл внимательно разглядывал представившееся его глазам.
       - Леди Тень, вы слишком жестоки, - в глазах Дэрга появилась боль.
       - Что вы, я сама нежность, - я обвила шею мужчины руками.
       - Я не знаю, чего вы добиваетесь, но сегодня я вас никуда не отпущу, - наконец-то лорд О ̓ Вейл принял решение, и его руки крепко прижали меня к широкой груди.
       - Клятва лорда? - прошептала я, поднимая глаза.
       Дэрганион подхватил меня на руки и перенёс на постель.
       - Клятва лорда, - твёрдо ответил муж, и по моим плечам скользнули тёплые губы, руки осторожно открывали простор для следующих поцелуев. Я отсчитывала последние мгновения до взрыва. Вот одна бретелька сползает с плеча, вторая... Вот ткань тянут ниже, обнажая краешек груди...
       Не знаю, от чего так гулко забилось сердце: то ли от нахлынувших чувств, то ли от ожидания разоблачения?
       - Что... это?! - Дэрганион замер.
       - Где? - я улыбнулась, всё...
       - У вас на груди?
       - Предполагаю, то же, что и у вас. Брачная татуировка. Правда, пока не цветная... Но мы ведь над этим поработаем, не правда ли, мой любезный супруг?

  Глава 50
  

       - Поговорим о разводе? - я привстала на локте.
       - Ты! Ты!..
       - Таника, дорогой, ты забыл моё имя?
       Лорд О ̓ Вейл был в таком бешенстве, что я даже засомневалась, что он не придушит меня.
       Но Дэрганион вновь проявил свою способность к самоконтролю. Ему потребовалась лишь пара минут, чтобы прийти в себя и сбросить эмоции.
       Он встал, взял из кресла халат и протянул его мне.
       А далее началась работа следователя, и состоялся обстоятельный разговор о том, как, когда, где, почему и подобное. Пришлось каяться во всех грехах. Асториана я тоже сдала, всё равно ведь понятно, что он был в курсе.
       - Значит, целовала ты меня по необходимости?
       - Почему? У меня был выбор: Маверель, Эвентарион или ты, - подсластила немного горькую пилюлю.
       - Но почему ты сразу сбежала?
       - А сам как думаешь? Я вообще-то не планировала так быстро семьёй обзаводиться.
       - А сейчас? - лорд бросил на меня быстрый взгляд.
       - Сейчас у меня выбора нет, - со вздохом призналась я.
       Дэрганион с подозрением посмотрел мне в лицо, надеясь отыскать признаки очередной лжи.
       - И ты согласна стать моей... женой?
       - Я была уже тогда согласна, когда давала тебе связующее зелье выпить, - призналась я в очередной раз.
       - Что? Ты и меня этой гадостью напоила?
       - Ну, да, иначе как можно было бы объяснить, что я твоей магией подпитывалась?
       - С каждым словом всё интереснее и интереснее. А если я откажусь завершать ритуал? - глаза Дэрга сузились.
       Решил отомстить? Ну, это мы ещё посмотрим...
       - Хм, а давай попробуем? Мне тоже идея нравится, - я начала сползать с кровати, делая вид, что собираюсь улизнуть. При этом полы халата услужливо разъехались, очередной раз демонстрируя кружевной шедевр.
       - Э, нет, дорогая, не торопись. Я забыл одну маленькую деталь, - О ̓ Вейл снова опрокинул меня на кровать, придавив своим телом.
       - Какую же?
       - Я клятву дал, - мои губы нахально были захвачены в плен.
       Вот так-то лучше. А то угрожать вздумал.
       Наутро я щеголяла красивой татуировкой в цвете.
       - Вставайте, лорд муж, у вас сегодня много дел, - я потянула одеяло, чтобы окончательно разбудить Дэрга.
       - Да, и каких же, леди жена? - одеяло позволили забрать, а вот я тут же оказалась в объятиях мужа. Устроившись поудобнее на красивой груди лорда О ̓ Вейл, я начала перечислять:
       - Во-первых, нам нужно принцессу ко двору доставить.
       - Ещё? - Дэрг поцеловал меня в висок.
       - Во-вторых, вам придётся сходить к моему папочке и испросить у него разрешения на брак.
       - Не поздно? - хмыкнул муж, проводя ладонью по обтянутому кружевом бедру.
       - Самый раз. Заодно и насчёт зелья договориться.
       - Какого? - удивился лорд следователь.
       - Всё того же, связующего.
       - А что, ещё нужно?
       - Нужно, для Мавереля, - успокоила я страхи Дэрганиона.
       - Ещё? - очередное прикосновение горячими губами к моему лицу, и я на мгновение задержалась с ответом.
       - Ещё... в горы полетим, сокровища ждать не будут.
       - Не много ли дел на такой маленький день? - хмыкнул муж.
       - Не много, если сейчас начинать шевелиться.
       - Мне тоже эта идея нравится, - сказал Дэрг, перекатил меня на спину и поцеловал.
       - Так, или ты встаёшь, или я скажу Хаврелии, что это из-за тебя её не покормили завтраком, - пригрозила я, видя, что одного поцелуя мужу явно маловато.
       - Это чересчур подлый удар с вашей стороны, леди Тень. Между принцессой и завтраком лучше никому не становиться.
       - Хорошо, что вы понимаете, лорд Дэрганион, - хихикнула я и встала.
       - Ничего, до вечера не так уж и долго, - по моей фигуре прошёлся плотоядный взгляд и я улыбнулась.
       - Вот этой мыслью и успокаивайте себя, - накинув халатик, отправилась к себе.
       Пора была одеваться.
       У меня запланированы были настолько приятные дела, что просто не сиделось на месте. Я дёрнула за шнурок, вызывая Нилину.
       - Да, госпожа?
       - Нам нужно гостью приодеть. Как думаешь, найдём что-нибудь подходящее?
       - Сомневаюсь, у принцессы слишком редкие размеры.
       - И как быть? - об этой проблеме я как-то не подумала.
       - Давайте попросим магистра иллюзию накинуть, а за день швеи что-нибудь смастерят.
       - А лорд маг уже здесь?
       - Да, с нетерпением ожидает, пока все к завтраку соберутся.
       - Тогда накрывай в гостиной и Её Высочество пригласи.
       - Хорошо.
       Сегодня я не стала мудрить с нарядом, мне в первую очередь удобство было нужно. Поэтому снова штаны и всё такое. Принцессу сопроводим, а там по своим делам, главным из которых был поиск подходящего места для закладки нового дома. Чтобы мои сокровища были всегда под надёжной защитой.
       - Магистр Ллойт, разрешите представить вам мою гостью, принцессу Хаврелию, - принцесса быстро кивнула на представление и целенаправленно двинулась к столу.
       - Очень приятно познакомиться, - лорд маг произнёс положенные случаю слова, но в его глазах плескалось искреннее удивление по поводу как статуса гостьи, так и внешнего вида Её Высочества.
       - Нам понадобится ваша помощь.
       - Всё, что будет в моих силах, - маг всё ещё пребывал в прострации.
       - Мы не успели подобрать Её Высочеству соответствующий положению гардероб, а ко двору она должна предстать уже сегодня. Не поможете с иллюзией?
       - Конечно, для меня это будет в радость, - всё по этикету, а глаза с принцессы так и не сводит.
       Хаврелия, слишком занятая завтраком, на наши разговоры совершенно не реагировала, как будто её они и вовсе не касались. Дэрганион, уже привыкший за два дня к такому поведению принцессы, лишь посмеивался, а вот для магистра происходящее выходило за рамки обыденного.
       После полезного подошла к приятному.
       Принцесса теперь для нас надолго потеряна, поэтому можно просто пообщаться между собой.
       - Дэрг, дорогой, а почему ты не хочешь порадовать лорда мага новостью о моём новом статусе?
       - Что, всё-таки уговорил лорд следователь на работу в своём отделе? - улыбнулся магистр, отвлёкшись от созерцания прекрасного.
       - Всё намного хуже, лорд Лойт. Вы же знаете драконов, они полумер не знают, и люди для них просто игрушки, - начал давить на жалость О ̓ Вейл, но в глазах были смешинки.
       - Кто-то слишком много себе позволяет, отомщу ведь, - прервала я разглагольствования мужа.
       - Любимая, я всё понял, не надо мне мстить, - Дэрг бросил красноречивый взгляд на Хаврелию.
       - Любимая? - магистр заинтересованно выгнул бровь. такого лорда следователя он видел первый раз.
       - Представляете, магистр? В самом цвете лет окольцевали, - колец на пальцах лорда было всегда достаточно, так что лорд Ллойт не спешил верить.
       - Госпожа Таника, это правда? Вас можно поздравить?
       - Лучше посочувствуйте, это же не муж, а сплошное наказание, - подтвердила я слова Дэрга, пусть и не напрямую.
       - Его Высочество будет рад, - сказал магистр.
       - Асториан уже давно в курсе, - на лице мужа проступило недовольство. - Мало того, он об этом узнал раньше меня.
       - Это как?
       - Вот так, женили меня без всякого моего на то согласия. Ещё и разрисовали всего, как музейный экспонат, - доверительно сообщил магистру Дэрг.
       - Связующий обряд? - вот теперь Ллойт точно перевыполнил план по удивлению, потому что его веко задёргалось.
       Я беспечно посмотрела в потолок, делая вид, что не при чём.
       - И уже началось? - магистр прямо посмотрел в мои глаза.
       - Что именно? - уточнил Дэрг.
       - Обмен магическими потоками, - всё-таки лорд маг своё дело знает неплохо.
       - Да, я уже силой мужа пользовалась, - ответила более осведомлённая о последствиях я.
       - Я хочу на это посмотреть, - на меня уставились фанатично блестящие глаза магистра.
       - Так ведь ещё почти год, - отмахнулась я.
       - И всё равно, я должен это увидеть.
       - Ладно.
       - О чём вы сейчас? - подозрительно спросил Дэрг, прислушиваясь к нашему обмену непонятными репликами.
       - Да так, пустяки. Просто я скоро начну твоей магией пользоваться, а ты моей. Можешь не переживать, второй раз никаких неприятных последствий быть не должно, ритуал завершён.
       - Леди жена, а вы больше ни о чём не забыли мне рассказать?
       - Дэрг, не обижайся, просто я иногда упускаю из виду, что ты не в курсе некоторых наших особенностей.
       Я и сама только сейчас с ужасом поняла, на что обрекла мужа.

  Глава 51
  

       Хорошо, что лорд О ̓ Вейл не всегда идёт прямыми дорогами. Вот и сейчас я успокоила мужа, утаив, что магией мы обменяемся всей, без исключения.
       Я кинула взгляд на довольную жизнью Хаврелию, и мне стало смешно, я еле сдержалась, представив, какой из неё дракон получится после обряда. А ведь это неизбежно. Да, я об этом раньше не подумала, ведь связующее - только у драконов используется. И основано на нашей магии. Человеку же придётся непросто.
       Я вспомнила свой первый оборот и фыркнула. Представляю, как Дэрг обрадуется такой перспективе. Надеюсь, он ещё долго не догадается. А там уже всё само собой образуется.
       Ещё пришлось утаить и то, что после окончательного завершения обряда, нужно сразу готовить гнездо. Да, ребёнка я буду носить год, но что во мне уже зародилась новая жизнь, я нисколько не сомневалась. Эта тоже одна из особенностей связующего заклинания.
       В общем, трудно мне будет строить отношения с мужем. Очень много сюрпризов его ожидает в дальнейшем.
       Лорд О ̓ Вейл отозвал меня к окну, магистр улыбнулся, понимая, что вопросов ко мне у мужа много будет.
       - Таника, а ты тоже сможешь мысли просматривать? - после некоторого раздумья спросил Дэрганион.
       - Да, у меня этот дар ещё лучше разовьётся, впрочем, как и у тебя. Я же с братом могу ментально общаться, когда в другой ипостаси. Так что, тут будет приятный бонус для обеих сторон.
       - Кстати, о мыслях. Колечко снимешь?
       - Нет.
       - Почему?
       - Пока я не готова. Да и радовать тебя лишний раз не стоит, загордишься ещё, - свела я всё к шутке.
       - А если я его сам сниму?
       - Узнаешь о себе много интересного, только и всего, - пожала плечами я.
       Наконец принцесса готова была присоединиться к разговору. Я поставила её в известность о иллюзорном наряде, но она только отмахнулась. Её сейчас больше волновала мысль о предстоящем свидании с женихом, нежели о нарядах.
       Во дворце уже было всё готово к приёму.
       Принцесса Корага всех без исключения поразила своей необычностью. Только вот чужие взгляды и разговоры за спиной никакого впечатления на принцессу не произвели. Привыкла к такому отношению.
       Асториан был в шоке. Пока король обменивался с гостьей положенными приветствиями, он то и дело переводил взгляд с сестры Мавереля на меня, явно задаваясь одним вопросом: не слишком ли жестокая получится месть?
       Хаврелии выделили полагающиеся по статусу покои, и я с ней попрощалась, пообещав зайти с готовыми нарядами. У меня же ещё одна важная встреча намечалась, надо было к папочке зайти.
       - Таника, - меня перехватил Асториан, - это... это...
       - Хорошая девушка, правда? - усмехнулась я.
       - Маверель этого нам никогда не простит.
       - Брось, он потом ещё и благодарить будет.
       - Сомневаюсь.
       - Я тебя уверяю. У нас, знаешь, какие зелья есть? Враз приведут девушку в форму.
       - А до этой поры он от неё в шкафу будет прятаться?
       - Ну, он заслужил наказание.
       - Лучше бы его ещё раз избили.
       - Ещё раз? - мне стало интересно это замечание брата.
       - Мы его немного уму поучили перед отъездом, в назидание, так сказать.
       - И он позволил?
       - Да он даже и не заподозрил ничего.
       - И что, ты тоже принимал непосредственное участие?
       - Не поверишь, и я, и Дэрг, и Эвентарион, и даже Клариэль пару раз пнула братика.
       - Надо же, оказывается, какая у меня группа поддержки. Своей невесте сам всё расскажешь, мне нужно сегодня ещё к папочке зайти и в горы отправляться. Ты не подыскал подходящее местечко?
       - А строительство не может подождать? Ведь у тебя дом есть, мало - во дворце места достаточно.
       - Асториан ты не понимаешь. Сокровищница - это что? Это сердце дома дракона. А как я могу сердце на улице оставить? - я как маленькому разъясняла принцу свои трудности.
       - Но спешить-то зачем? - Асториан понимать не хотел.
       - Инстинкт, - сообщила я, а потом добавила. - А вообще, дракон должен в гнезде родиться. Так что, времени впритык.
       - Дракон? - не понял принц.
       - Ну да, мой ребёнок. Маленький дракончик, - я погладила себя по животу.
       - Ты уже планируешь завести ребёнка? - удивился брат.
       - Маверель с этими планами задолго до меня обеспокоился. Ну, ничего, я его тоже порадую.
       - Как это?
       - Так. Связующее зелье - это залог рождения в семье ребёнка.
       - И когда?
       - Как только, так сразу, - рассмеялась я. - У меня год.
       - Так ты - уже? - теперь глаза принца переместились на мой живот.
       - Сам же вчера нас наедине оставил, чего теперь такое удивлённое лицо делаешь? - фыркнула я, а принц покраснел.
       - А Дэрг знает? - смущённо улыбнулся брат.
       - Я не могу столько сразу информации на мужа вываливать, - со вздохом призналась я.
       - Есть ещё что-то?
       - А Эвентарион тебе не рассказал? Он же, вроде, про связующее знает?
       - Нет, мы не обсуждали подробности.
       - Так вот, мы полностью обменяемся магическими силами, - похвасталась я.
       - И что здесь страшного, кроме того, что у меня ещё один сильный менталист появится?
       - Только то, что моя магия тоже будет доступна Дэргу, вся, - сделала акцент я на последнем слове.
       - Всё равно не понимаю твоей радости.
       - Я кто?
       - Дракон, - уверенно ответил Асториан.
       - Вот. Значит, Дэрг теперь будет кто? - с намёком спросила я.
       - Да ты что! Это если я женюсь на Клариэль, тоже чешуёй обрасту? - от испуга у принца глаза выпучились, как у рыбы. Я рассмеялась.
       - Нет, без связующего не получится. Уровень магии не тот.
       - Ух, успокоила. И дети будут обычные?
       - Конечно. Но зато не нужно мучиться сомнениями. Изначально понятно, кем будет наследник.
       - Бедный лорд следователь, это ж надо так попасть, - и в этих словах не было ни капли иронии.
       - А вот Дэргу - ни слова. Я сама.
       - Могла бы и не предупреждать. Разве я когда-нибудь давал повод усомниться в себе? - Асториан поджал губы.
       - Не обижайтесь Ваше Высочество, просто очень уж личное...
       - Пойду я с невестой пообщаюсь, неплохо бы и её мнение услышать.
       - Удачи, - пожелала принцу.
       Я попрощалась с братом и потянула Дэрга в сторону временного жилища моего отца. Вот родитель обрадуется новостям!
       - Таника, а ты уверена, что твой отец не будет возражать? - странно, с чего это Дэрганион нервничает?
       - Точно. А если и будет, то для нас это ничего не изменит. Разве что моя казна не пополнится на хорошую сумму.
       - Опять ты про сокровища. Хочешь, я тебе все свои отдам? - великодушно предложил Дэрг.
       Глаза мои жадно заблестели, ручки затряслись.
       Все... Он сказал - все?!
       Я помотала головой, отгоняя наваждение.
       - Потом обсудим. Сейчас надо в кармане у папочки пошарить.

  Глава 52
  

       - Лорд Гритт, к вам начальник Тайной канцелярии.
       - По какому вопросу?
       - По поводу вашей дочери.
       - Проводите лорда в гостиную.
       Дракон тяжело вздохнул. Уже столько проблем было из-за этой глупой девчонки, но всё же родная, никуда не денешься.
       Двери раскрылись, явив пред глаза лорда не только начальника Тайной канцелярии, но и его непутёвую дочь.
       - Таника, ты вернулась, - дракон бросился к дочери, но Дэрганион оказался шустрее, заступив путь.
       - Лорд Гритт, я бы не торопился на вашем месте с изъявлением родственных чувств. У меня имеются кое-какие вопросы. И я бы хотел обсудить их наедине.
       - Хорошо, проходите, располагайтесь, - лорд толкнул дверь в кабинет, бросив мимолётный взгляд на дочь. - Так что за вопросы?
       - Вопрос первый: как вы смотрите на то, что я попрошу у вас руку леди Таниониэль?
       Лорд Гритт недоуменно посмотрел на человека.
       - Но она же дракон?
       - И что? - нисколько не смутился лорд О ̓ Вейл.
       - Браки между нашими расами - это исключительная редкость, - осторожно сказал дракон, не зная, чего ожидать от столь странного человека.
       - Я отдаю себе в этом отчёт, но это не отменяет моего вопроса. Вы будете возражать против нашего брака? - лорд следователь остановил на тесте пристальный взгляд.
       - Нет... - О ̓ Вейл кивнул.
       - Вопрос второй: нам нужно связующее зелье. Как быстро вы его сможете достать? - после этого вопроса глаза лорда стали не просто круглыми, у него и пот выступил.
       - Дня за два, - всё же смог он собраться с мыслями.
       - Вопрос третий: что Таника получит для своей сокровищницы?
       - А что, она уже нашла первый клад? - лорд Гритт не успевал за новостями.
       - Да.
       - Я готов отдать положенную треть, - дракон посмотрел на дверь, за которой осталась его дочь.
       - Хорошо, мы будем иметь в виду. И четвёртый вопрос: согласны ли вы оказать содействие в создании гнезда?
       - Конечно, я же всё-таки не чужой человек, - лорд Гритт даже слегка обиделся.
       - Благодарю, у меня всё.
       - Я могу пообщаться с дочерью?
       - Это уже как она сама решит, - пожал плечами лорд О ̓ Вейл.
       ***
       Дэрг совсем недолго пробыл за закрытой дверью с моим отцом, всё-таки опыт следователя дал себя знать. Муж ненадолго прикрыл глаза, давая мне понять, что все вопросы решены положительно.
       - Таника, ты не хочешь поговорить со мной? - папочка искал следы безумия на моём лице, я счастливо улыбалась в ответ.
       - Хотите поздравить меня с удачным выбором? - я улыбнулась.
       - Это, конечно, не сын Старшего дракона... - отец принял мои слова, не заметив сарказма.
       - Вы уж договаривайте - с разноцветными крыльями.
       - Что?
       - А вы разве не в курсе особенностей Мавереля? И того, что у него предыдущие четыре невесты с ума сошли? - я ехидно ухмыльнулась, заставив отца замереть с открытым ртом. Он явно не ожидал от меня разумной отповеди.
       - Стоит ли верить слухам? Завистники и не такого наговорят, - попытался он оправдать бывшего жениха.
       - Я сама видела, крыло серое, - не дала я закрыть тему.
       - И ты поэтому сбежала? - в глазах родителя засветилось понимание, что он совсем не знает меня.
       - Да, я не настолько глупа, - я усмехнулась, демонстративно скрестив руки на груди.
       - Я об этом ничего не говорил...
       Дэрганион прыснул, отец покраснел.
       - Ладно, у нас много дел. Мы ещё должны хорошее место для нового дома подыскать.
       - Но, Таника, может, к сведущим людям обратиться? - мне всё равно не доверяли.
       - Нет уж, для своего дома я место выберу без посторонней помощи.
       Мы вышли из покоев моего родителя в самом радужном настроении. У него же вопросов после нашего посещения было больше, чем подходящих ответов. Но ничего, потом обо всём узнает.
       - Таника, а как мы будем до гор добираться? - спросил Дэрг, когда мы уже стояли у ворот дворца.
       - Как и в прошлый раз. Сначала ты переход откроешь, а потом по воздуху.
       - Нет, я категорически против, - тут же заарканился муж.
       - Да ладно, сегодня я тебя доставлю с максимальным комфортом, - пообещала я.
       - На спине?
       - На спине.
       Против этого лорд следователь возражать не стал. Едва мы оказались на уже знакомом поле, я сменила облик и распластала на земле крыло, приглашая мужа забираться. Но Дэрганион не спешил. Он обошёл меня по кругу, проводя ладонью по чешуйкам, погладил крыло.
       - Само совершенство, - сказал он, прикоснувшись лбом к моей драконьей голове.
       А что, мне приятно. Я легонько фыркнула в волосы мужа, отчего они тотчас же растрепались.
       Дэрг погрозил пальцем, и пошёл забираться.
       Да, это вам не принцесса. О ̓ Вейл аккуратно шагнул на крыло и в два шага переместился на спину. Я дала мужу время на то, чтобы он устроился удобнее, и взлетела. Естественно, не удержалась от того, чтобы немножко не похулиганить. Только сегодня на мои акробатические выверты Дэрг руганью не отзывался, слишком был уверен в своей безопасности.Чтобы сэкономить больше времени для поисков, я сразу же нырнула в пространственный переход, поэтому вскоре на горизонте замаячили милые моему сердцу горы. Я спустилась ниже, дабы иметь возможность разглядеть как следует склоны, покрытые снеговыми шапками.
       Много было подходящих гор, но мне почему-то не хотелось даже осматривать их второй раз. Всё не то. Душа не лежала. Пролетела ещё над одной грядой, снова нет чувства, что это моё. Впереди высились две высокие горы-близняшки, решила посмотреть и их. Место было неплохое, но вот устраиваться здесь пришлось бы долго, слишком высоко и как-то неуютно, ветер в расщелине завывает диким зверем. Досадливо дохнула огненной струёй и полетела дальше.
       И тут я увидела её.
       Шикарная гора, не высокая, но и не малышка, вершину окаймляли несколько пологих скал, у подножия даже ручеёк петлял.
       Моё!
       Я тут же ринулась вниз. Здесь и приземлиться можно было с удобством, так как имелся довольно широкий выступ. Просто мечта. Я сразу же села. Дэрг съехал с моей спины, и я обратилась.
       - Ну, как тебе? - обратила я свой восхищённый взор к мужу.
       - Удобное расположение, даже странно, что никто до нас не облюбовал это местечко, - муж оглядывал окрестности.
       - Да, на самом деле удивительно, - пришлось согласиться мне. Я подошла к самой горе и приложила руку, пытаясь почувствовать плотность камня.
       - Таника, посмотри сюда, - Дэрг отвлёк меня от экспериментов.
       - Что там?
       - Камень будто плавили, - О ̓ Вейл указал на уступ невдалеке от того места, где мы приземлились.
       - О, кто-то уже пробовал, - я сразу увидела характерный след драконьего огня.
       - И почему забросили?
       - Сейчас узнаем. Отойди на всякий случай за ту скалу, - я указала Дэргу на выступающий обломок с другой стороны, он тут же поспешил последовать моему совету.
       Я сменила облик и выпустила тоненькую струйку огня в то же место, где гору плавили раньше. Камень не поддался. Крепкая порода, гнездо будет надёжным. Я набрала в грудь воздуха больше и, теперь уже не стесняясь, полыхнула по скале. Камень оплавился лишь слегка. Да, повозиться придётся немало. Я вновь приняла человеческую ипостась и обратилась к супругу
       :- Дэрг, а можно я у тебя немного силы одолжу?
       - Это обязательно? Может, поищем более доступное место?
       - Нет, я хочу это. Тебе жалко?
       - Ну, раз ты такая упрямая, то пользуйся моей добротой, только всё не выкачивай, мне силы ещё ночью понадобятся.
       - А ты чего, сегодня куда-то собрался? Или на физические силы не надеешься? - я невинно похлопала ресничками.
       - Вот за такое кто-то сегодня точно ответит, - пригрозил муж.
       - Смотри, ты сам на это напросился, - я провела языком по губам и призывно огладила себя руками.
       - Таника, ты чудовище, - признал мои заслуги лорд О ̓ Вейл.
       - С кем поведёшься.
       Дожидаться ответной колкости от лорда следователя я не стала, решив воплотить свою задумку в действие.

  Глава 53
  

       Итак, что мы имеем? Неприступную гору, которая всячески противится драконьей магии. Неплохой запас этой самой драконьей магии, умноженный на человеческие чары сильного мага. Упрямство в достижении своих целей, что не один раз выручало. Так неужели я могу проиграть? Да никогда!
       Проведя сеанс самовнушения, я вспомнила ощущения первого своего опыта по отъёму сил у ничего не подозревающих лордов. Так, представляем, что у меня источник пуст, а вся магия идёт через татуировку. В груди сразу же потеплело. Я направила ладонь в сторону скалы и выпустила первую порцию силы. Камень оплавился, но снова несильно. Тогда я вплела и свою магию. Камень зашипел. О, хорошая реакция. Теперь никаких проблем не будет, разнородная магия очень хорошо справляется там, где узконаправленная сила натыкается на преграды.
       Выяснив предел своих возможностей, я шагнула от скалы к самой горе и начала плавить её склон. Вскоре мои труды были вознаграждены, и появилась небольшая пещерка. Лорд следователь мне не мешал, с интересом посматривая на происходящее. Наверное, поток не очень большой, раз он не возмущается. А раз так, то останавливаться я не спешила. Ещё немного здесь подплавим, теперь с другой стороны, вниз, вверх - просто замечательно! Руки у меня начали подрагивать, и я прервалась. Ещё недельку поработаем, и сокровищница будет готова.
       - Дэрг, живой?
       - Даже и не ослабленный, - лорд следователь проверил свой магический резерв.
       - Здорово! Даже не ожидала, что у тебя такой запас.
       - Если честно, то это и для меня сюрприз.
       Я немного подумала и сделала обоснованный вывод - изменения уже начались. А так как Дэрганион человек, то он легче поддаётся магии связующего зелья. Хорошо бы у него вопросы стали появляться не сразу.
       - Сегодня мы неплохо потрудились, можем возвращаться, - победно улыбнулась я.
       - Таника, а для гнезда нужно всё таким образом плавить? - в голосе Дэрганиона сквозило неприкрытое беспокойство.
       Я рассмеялась.
       - Зачем? Это только сокровищница должна быть в сердце горы, а остальное можно и по-обычному, - объяснила я.
       - Утешила, а я уж думал, что на этих скалах с утра до ночи будем камни обжигать.
       - Во дворец? Порадуем братика?
       - Да, у меня ещё и работа есть, или ты забыла? - вот, сразу собрался, взгляд суровый.
       - Вообще-то тебе полагается отпуск, в связи с изменением семейного положения. Вот и скажи Асториану, - посоветовала я
       .- Боюсь, что время неподходящее, война на носу, - я тут же вспомнила и ещё про одно очень важное дело:
       - Да, Мавереля пока не женили. Ты прав, отдыхать некогда.
       Ещё раз полюбовавшись на дело своих рук, я сменила облик, дождалась, пока Дэрг снова заберётся мне на спину, и отправилась в обратный путь.
       Нужно с принцессой пообщаться, теперь-то платье приготовили, наверное.
       Лишь только мы появились во дворце, нас перехватил слуга.
       - Лорд О ̓ Вейл, вас Его Высочество дожидается, - нетерпеливо сообщил он.
       - Что-то случилось? - Дэрганион заметно напрягся.
       - Посольство из Лонира прибыло, - вполголоса ответил слуга.
       Мы с мужем переглянулись и заспешили в покои Асториана. Неужели объявили начало военных действий?
       - Ну, наконец-то! - принц встретил нас с заметным облегчением.
       - Всё так плохо? - спросил Дэрг.
       - Даже не знаю. Вы присаживайтесь, быстро-то такие дела не решаются, - Асториан вызвал слугу, приказывая накрыть стол.
       - Не тяни, и так уже нервы ни к бездне, - Дэрг поторопил друга.
       - У тебя? Ни за что не поверю. Хотя... - принц кинул на меня хитрый взгляд и усмехнулся.
       - Асториан!
       - Не шуми. В общем, так: Лонир просит прощения за всё, что было раньше, предлагает вернуться к прежним договорённостям, - принц был доволен, его самолюбие новость неплохо потешила.
       - Включая принцессу? - уточнил О ̓ Вейл.
       - Да, - на лице Асториана расплылась торжествующая улыбка.
       - Кораг? - предположение лорда следователя было вполне логичным после всего, что я там натворила.
       - Скорее всего. Теперь-то визирь исчез, вернулась законная власть, вот все договоры и разрушились, - внесли обед, и обсуждение на несколько минут прекратилось. Лишние уши были ни к чему.
       - А нам теперь предложение Лонира вообще не нужно? - спросил Дэрг, когда мы снова остались втроём.
       - Именно так. Но стоит подумать, как соседи отреагируют на наш отказ, - Асториан не хотел спешить, поэтому и дожидался нас.
       - Тут и думать нечего, будут взбешены до предела. Они и так унижаться приползли, а тут такой удар, - лорд следователь позволил себе ехидную ухмылочку.
       - Мне было не менее приятно, когда меня известили о разрыве договора, - принц скривился, вспоминая наш неудачный визит в Лонир.
       - И чего мы тогда теряем? Да ничего! Пусть бесятся, - Дэрганион даже и не стал высказывать другие варианты.
       - А если будут огрызаться, зашлём моих родичей, они сразу успокоят, - добавила я.
       - Нужно курьера отправить к драконам, - принц тоже придерживался такого мнения.
       - Да, пусть Маверель поторопится, а то Её Высочество уже истосковалась, - несколько не к месту сказала я. Но для дракона месть - святое.
       На меня посмотрели с одинаковыми понимающими улыбками, но отговаривать не стали.
       - Тогда не будем затягивать с объявлением решения, - обед был завершён, приговор вынесен.
       После этого мы высидели официальный приём, на котором послам и вручили ответ об отказе возобновления брачного договора. Кроме того, Асториан с нескрываемым злорадством представил новую невесту, вызвав у лонирцев настоящий шок.
       О ̓ Вейл ошибся. Послы не были в бешенстве. Они были напуганы новостями до неимоверности, что подталкивало к мысли о слишком напряжённых отношениях с Корагом. Но нас это нисколько не задевало. Против нас у них не было ни одного шанса.
       После дипломатического приёма я оставила Дэрганиона разбираться с накопившимися делами, а сама пошла проведать Хаврелию. Принцесса моему появлению очень обрадовалась, и я поспешила рассказать о приятных новостях.
       - Ваше Высочество, ваш жених прибудет уже через пару дней, к этому же времени и зелье для обряда доставят.
       - Всего через два дня?
       - Ну, вы же хотели поскорее увидеть своего суженого, вот мы и делаем всё возможное.
       - Я познакомилась с сестрой жениха, - призналась мне Хаврелия, краснея.
       - И?
       - Она сказала, что я очень подхожу на роль жены Мавереля. Ведь так зовут моего жениха?
       - Да, так. Я рада, что у вас всё хорошо.
       У принцессы я пробыла около часа, рассказывая о традициях и обычаях драконов. Хаврелия внимательно слушала, глаза её блестели, видимо, новая жизнь, к которой она стремилась, ей очень нравилась.
       Пора была уже возвращаться домой. День был непростой, да и вся неделя будет не легче. Зато у моих сокровищ появится свой дом.
       Я вышла из дворца, карету тут же услужливо подогнали. Сказав кучеру адрес, я откинулась на спинку. Сейчас приеду, приму ванну, а там уже и Дэрг вернётся. И чего я раньше так боялась этих отношений? Нормальный ведь муж получился из лорда следователя. Во всяком случае, пока.
       Предаваясь мечтаниям, я не заметила, что карета остановилась слишком быстро. Открыв дверцу, я уже собралась выйти, как на лицо моё легла ткань, смоченная какой-то гадостью. Сознание тут же померкло.

  Глава 54
  

       - И когда она очнётся? - хриплым голосом спросили где-то в ватной пустоте.
       - Часа через два, она же не человек, - ответил второй, тоже не знакомый мне голос.
       - Это вы хорошо придумали, что такое зелье выбрали, с драконьим и впрямь могли бы быть проблемы.
       - Так не первый раз работу выполняем.
       - Магия надолго заблокирована? Я ведь чувствую запах и другого отвара.
       - На весь день, рисковать не стали, могла несознательно огнём полыхнуть, вот и напоили.
       - Хорошо, эти два часа пусть за ней присмотрят, а потом мы поговорим. Мне нужно подготовиться.
       Я поняла, что попала в очередную историю. Было очень неприятно оказаться в такой ситуации. Правда, мои недоброжелатели не учли некоторых особенностей, видимо, не зная о моей связи с человеком, но я не представляла, где я нахожусь и кто мой противник.
       Я осторожно открыла глаза. Серая комната без обстановки, только кровать, на которой я и лежала. Проверила своё состояние. Вроде бы ничего не болит, доступ к магии есть, спасибо Дэргу. Руки связаны не были, что меня тоже порадовало. В общем, я подумала, что мои похитители ещё пожалеют о том, что решились на такой глупый поступок.
       Кстати, а кто бы это мог быть?
       На ум ничего подходящего не приходило. Может, попала по случайности, и ловили не конкретного дракона, а хоть какого-нибудь? А зачем?
       Все мои вопросы были без ответов. Придётся ждать хозяина положения и выяснять всё у него. Вот только Дэрг беспокоиться будет...
       При мысли о муже я расстроилась. Ведь такая паника начнётся, когда меня не дождутся. Жаль, что я не могу в драконий вид перекинуться, хоть Асториану бы рассказала. А ведь в последнем рассуждении было нечто правильное, мало того, оно давало некоторый шанс. Ведь я уже думала о том, что со временем мы сможем слышать с мужем мыслеречь друг друга, так, может, попробовать?
       Я, стараясь не шуршать, стянула с пальца амулет, защищающий мысли от чтения. Конечно, не хотелось бы раскрываться, но другого выхода не было. Да и уверенности, что получится, тоже никакой.
       - Дэрг, - мысленно позвала я.
       Тишина, даже никакого намёка на отклик.
       - Лорд О ̓ Вейл, ответьте, - попробовала я настойчивей.
       Снова никакой реакции. Зря я надеялась, не всё сразу. Придётся выпутываться самой.
       Я снова надела кольцо на палец и прикрыла глаза. Делать нечего, остаётся только ждать. Буду копить силы, вряд ли меня чем-то обрадуют.
       Мысль оказалась правильной и своевременной. Дверь приоткрылась, и в мою тюрьму кто-то зашёл. Я старалась дышать размеренно, чтобы не выдавать своего состояния.
       Шаги быстро приближались, и вот дыхание посетителя уже слышно возле самого моего уха.
       - Молодая драконица. Красивая. Детки получатся что надо, - по моему телу зашарили чужие руки.
       Я очень боялась себя выдать, терпеть эти прикосновения было неприятно. И не в морали было дело, всё-таки я дракон, а вот связующее зелье было явно против. Татуировку жгло.
       - Мне нравится. Жаль, что нельзя воспользоваться случаем. Ну, ничего, потерпи, малышка, скоро я вернусь, - грудь мою на мгновение сжали, а потом незнакомец вышел так же стремительно, как и появился, а я выдохнула.
       Насчёт 'зачем' кое-какие догадки появились, только это ж каким нужно быть уродом, и в моральном плане, и в физическом, чтобы таким образом себе партнёршу подыскивать? Я даже передёрнулась от отвращения. Вот везёт же мне!Всё, надо заканчивать с такой жизнью. Я теперь семейная драконица, значит, нужно сидеть дома и не искать лишних приключений.
       Дав себе обещание, что так и поступлю, если всё закончится благополучно, я стала дожидаться своих тюремщиков. Успела даже вздремнуть, пока ко мне не явились-таки гости.
       Дверь открылась, и я села, поджав ноги.
       - Добрый вечер, леди, - ко мне обратился дракон, который и обещал мне большую и светлую любовь.
       - Кто вы и с какой целью меня похитили? - я старалась показать испуг, чтобы усыпить бдительность похитителя.
       - Я будущий отец вашего ребёнка. Лорд Сомертель Вирх, - имя мне ничего не сказало.
       - И почему именно мне выпала эта честь? - не смогла я удержать имидж бессловесной и покорной жертвы.
       - Потому, что благодаря вам я потерял всё то, к чему так настойчиво стремился в течение долгих лет.
       - Не думаю, что могла вас видеть раньше.
       - Зато я успел вас рассмотреть, когда вы заявились с человеческим мальчишкой в Лонир. Я даже не мог представить, что все мои так тщательно разработанные планы пойдут прахом из-за какой-то несмышлёной девчонки.
       - Ничего не понимаю.
       - Я объясню, чтобы потом не возникало лишних вопросов. Всё-таки мать моего ребёнка должна быть в курсе жизни мужа. Мне посчастливилось родиться в семье, где оба родителя были двуцветными. Представляете, что ждало ребёнка? Моя мать до дня моего совершеннолетия перечитала все возможные магические труды, чтобы хоть как-то усилить мой дар. Она надеялась, что таким образом шанс получить крылья возрастает. И она не ошиблась. Я смог обернуться. Только вот судьба преподнесла мне новое испытание, мои крылья были разного цвета.
       Я снисходительно ухмыльнулась. Подумаешь, какая трагедия! Вон, Маверель, и то жену получит...
       - Улыбаетесь? Зря. Я не сказал главного. Цвет моих крыльев не совпадал с окраской всего остального, - дракон наслаждался произведённым эффектом.
       Я шокировано уставилась на дракона. Трёхцветный? Но этого же не бывает! Я сама об этом Дэрганиону рассказывала.
       - Да, вижу, вы поняли. Шансов на создание нормальной пары у меня не было. И я решил, что с соплеменниками у меня ничего не получится, поэтому устроился в одном из человеческих государств, решив жить по другим законам. Только быть простым лордом я не желал. И стал пробираться выше. В результате я добился неплохого положения, заставлял людей выполнять свои прихоти, держась в стороне и не привлекая к себе повышенного внимания. У меня было почти всё. Осталось только ещё одно государство под свою власть подмять, и я мог себя считать властителем людей. И с этим бы стали считаться. Я смог бы найти себе достойную жену, но тут появились вы и всё испортили. Принц Вердании остался жив, мало того, он заручился поддержкой драконов. Союз Корага и Лонира распался, потому что моего человека не стало, а законный правитель избавился от чар. И все неприятности имели один запах. Немного подумав, я решил, что прежде чем начинать всё сначала, я отомщу. При зрелом размышлении я выбрал прекрасный способ. Положение моей избранницы высокое и среди драконов, и среди людей, да и отказа не будет.
       - Почему вы в этом так уверены? - я гордо вскинула подбородок.
       - Во-первых, вы вряд ли захотите, чтобы ваш кровный снова наткнулся на нож. А во-вторых, я решил подстраховаться и достал связующее зелье.
       Я прикрыла глаза, осмысливая информацию. Чем мне грозит повторное применение зелья? Этого никто не знал, не было ещё прецедентов этому. Но ничего хорошего точно не могло быть. Есть два варианта: рассказать о уже использованном обряде, или подождать, пытаясь сбежать.
       Первый вариант был менее разумный. Отпустят меня в таком случае вряд ли. Месть свершится, пусть и другим способом. А, может, похититель использует и другую линию развития сюжета. Ведь такой дракон может даже и с удовольствием повторный эксперимент на мне провести, вместо того, чтобы отступить от задуманного.
       Потому молчу и жду удобного случая.
       - Что, неужели ни одного возражения?
       - А смысл?
       - Хм, ещё и умная. А я-то думал, что просто повезло... Не буду больше надоедать вам своим присутствием. Вам подготовиться ведь морально нужно. А остальное позже. У нас ещё брачная ночь впереди, тогда и поговорим.

  Глава 55
  

       Дракон ушёл. А я начала лихорадочно искать выход. Я даже не сомневалась, что те магические крохи, которые во мне имелись, вряд ли смогут оказать достойное сопротивление лорду, который всю жизнь занимался магическим самосовершенствованием. Значит, положение моё слишком незавидное.
       Ночь уже почти наступила, а это значит, что я попала. Я стянула кольцо с пальца и предприняла ещё одну попытку дозваться Дэрганиона.
       - Дэрг! Дэрг, демоны тебя раздери! Где ты, когда так нужен? - никакого результата.
       Меня волной накрыла паника.
       В это время за дверью послышались шаги, и в комнату вошли два человека. Один из них принёс небольшой столик, второй держал поднос с едой.
       - Ваш ужин, леди.
       - Я не хочу есть.
       - Как скажете. Тогда пейте зелье.
       - А если я откажусь?
       - Тогда мы вольём вам его силой.
       Оба человека были магами, я снова поняла, что, даже выкачав всю силу мужа, с обоими не справлюсь. Но как же не хотелось сдаваться!
       - Пейте, леди. Не стоит тратить силы на нас. Вам они ещё очень понадобятся сегодня, - намёк был более чем прозрачен, а язвительная ухмылочка и вовсе заставляла дрожать от бешенства.
       Я решила смириться с судьбой. Бездна с ним, с этим зельем. Может, ещё и не подействует. А тогда есть вариант расслабившегося дракона проучить.
       Взяв протянутый стакан, я залпом осушила содержимое и упала на кровать.
       - Лорд Сомертель придёт часа через полтора - два, потерпите.
       Дверь снова закрылась.
       А я поняла, что дракон пошёл куда дальше Мавереля. Потому что выпитое зелье имело и ещё один эффект. В нём был подмешан афродизиак. Пусть и немного, но вместе с моими метками и связующим - убойный коктейль. Моя кровь вскипела почти сразу. Часа полтора? Он сказал часа полтора? Да через полчаса я и стену любить буду.
       - Дэрг! - проревела я в полный голос.
       - Таника? - неверяще прошептали на другом конце.
       - Дэрг, сейчас же сюда! - надежда приподняла голову.
       - Но как? Ты где?
       - Воронку на мою магию настраивай. Быстрее, я долго не выдержу! - в голове была такая боль, что я стиснула её изо всех сил руками. Кольцо пришлось надеть снова.
       Десять минут ничего не происходило, кроме того, что я уже не могла сидеть на месте и металась по комнате раненым зверем. Сердце выпрыгивало из груди, в голове был туман, жар волной накатывал раз за разом, дыхание сбивалось, руки дрожали.
       - Дэрг, ну где же ты? - я кусала губы и роняла слёзы, так было пакостно на душе от бессилия что-либо изменить.
       Подошла снова к кровати, свернулась клубком и вцепилась зубами в подушку.
       - Таника? - из портала вышел муж, и я разревелась уже от счастья.
       - Уходим, быстро!
       - Но...
       - Всё потом, сейчас сразу в спальню.
       Лорд О ̓ Вейл был очень удивлён, но протестовать не стал.
       Едва мы вышли из портала, я набросилась на Дэрга с поцелуями.
       - Таника, дай мне хоть отдышаться.
       - Потом, всё потом...
       Каким же наслаждением стали для меня поцелуи мужа. Никогда бы не подумала, что могу испытать нечто подобное. Глупо улыбаясь, я глядела в потолок. Зелье нейтрализовано, Дэрг рядом. Что ещё нужно для счастья?
       - Жена, ты меня удивляешь. Я, конечно, помню твоё обещание насчёт вечера, но это как-то слишком.
       - Да? А на это что скажешь? - я протянула руку лорду следователю, и он замер, разглядывая узор магической татуировки.
       - Это что? - он сразу почувствовал неприятности.
       - Это действие связующего зелья, Кстати, у тебя тоже теперь рисунок есть, - объяснила я, покрутив рукой и рассматривая узор на мужской руке, которую он после моих слов тоже внимательно разглядывал. Вот, теперь ещё и подчинение мужу заработала.
       - Но ты же сказала, что уже всё? - меня опять начали подозревать в сокрытии информации, кстати, справедливо, но не для этого случая.
       - А я сегодня ещё выпила порцию, - призналась я.
       - Зачем? И что это была за комната, из которой тебя вытащил? - лорд следователь наконец-то начал рассуждать здраво.
       - Правильные вопросы задаёшь, очень правильные, - в моём голосе появилась злость.
       - Рассказывай, - вот, полнейшая концентрация и спокойствие. Но, думаю, ненадолго.
       - А чего рассказывать, я чуть второй раз замуж не вышла, - даже зубами скрежетнула от переизбытка чувств.
       - Я убью этого двуцветного гада, - после некоторой паузы произнёс Дэрганион.
       - Ты про Мавереля? Зря. Гад был трёхцветный.
       И я рассказала всю историю с начала.
       Лорд О ̓ Вейл выслушал очень внимательно, лишь когда я закончила, поинтересовался:
       - Запах запомнила?
       - Да...
       - Это я на крайний случай спрашиваю. Извини, но у меня есть кое-какое дело... - муж торопливо начал одеваться.
       - Дэрг, ты же не думаешь туда один идти? - не надо обладать даже умением читать мысли, чтобы сказать, чем собирался заняться лорд следователь.
       - Как я могу? Такой источник для экспериментов. Лорд О ̓ Рохт не откажется, да и магистр, наверное, захочет новые веяния магии исследовать, - Дэрганион проказливо улыбнулся.
       - Но сейчас ночь, они уже спят, должно быть...
       - Таника, какой сон? Мы тебя больше трёх часов искали. Все здесь, даже Асториан, - мне стало стыдно. Там волнуются, а я...
       - А я?
       - А ты спать. Утром ещё гору плавить, - Дэрг быстро поцеловал меня в щёку и вышел, застёгивая на ходу пуговицы камзола.
       Я откинулась на подушки. Раз вся команда здесь, то переживать не о чем. Разве что о том, что дракон успеет улизнуть. Хотя, вряд ли. Время как раз есть, если обещанные полтора-два часа Сомертель выждет. И я дракону не завидую...
       ***
       - Готовы?
       - Ваше Высочество, может, останетесь? Зачем рисковать? Мы и втроём справимся, - магистр бросил печальный взгляд на принца.
       - Э, нет, этот дракон мне должен, а правитель никогда о долгах не забывает. Меня так отец учит.
       - Ну, хорошо. Лорд О ̓ Вейл, открывайте воронку.
       Через пару мгновений все четверо стояли в мрачной комнате без окон.
       - Располагайтесь, лорды, - приглашающе махнул принц на единственный предмет мебели.
       - Думаю, дракон оценит наш сюрприз.
       - Не сомневаюсь.
       - Всё, молчим, не нужно выдавать своё присутствие раньше времени. А то подарок испортим.
       В комнате воцарилась тишина. Даже дышать старались незаметно.
       Долго ждать не пришлось. За дверью послышались голоса.
       - До утра ждёте внизу. Здесь чтобы никого не было.
       - Может, всё-таки покараулить?
       - Свой нездоровый интерес проявляйте в другом месте, - осадил дракон своих подчинённых.
       - Да, господин.
       Дверь открылась на мгновенье, пропуская гостя, и тут же на неё навесили защитные чары. Магистр Ллойт едва сдержался, чтобы не поцокать языком от восхищения.
       - Дорогая, я пришёл. Надеюсь, ты примешь меня должным образом? - дракон ехидно рассмеялся и начал раздеваться, не дожидаясь приглашения.
       - Несомненно, - ответил мужской голос с кровати.

  Глава 56
  

       Тех секунд, которые потребовались дракону на то, чтобы прийти в себя от неожиданности, четырём человеческим магам вполне хватило для успешного превращения лорда Сомертеля в магический кокон - отбить массированную атаку он не смог. Намного дольше возились с защитой на дверях, слишком хитроумный вариант разработал дракон, но и она не устояла перед напором объединённой магии.
       Лорду О ̓ Рохт доверили охрану главной добычи, а принц, лорд лекарь и лорд следователь оказали честь пособникам дракона и высоким обществом спустились вниз. Оставлять за спиной врага было глупо, идейный вдохновитель и будущий информатор уже был упакован, поэтому больше пленных решили не брать. Прислужники Сомертеля, застигнутые врасплох, даже несмотря на свою магию, ничего не смогли противопоставить разозлённым и жаждущим крови высокопоставленным мстителям.
       - Дэрг, надо бы всё помещение сжечь во избежание слухов, - принц посмотрел на остатки ужина, разбросанные по столу.
       - Хорошо, вы сейчас вернётесь с магистром в особняк, а я подчищу здесь всё, - согласился лорд следователь.
        Он хотел ещё раз пройтись по дому и посмотреть. Нет ли чего интересного?
       Лорд О ̓ Вейл дождался, пока воронка пространственного перехода свернётся, побродил по тёмным коридорам, открывая каждую дверь, но было видно, что дом сняли на короткое время, а потому искать здесь было нечего. Дэрганион вышел из здания на улицу. Здесь лорда следователя ждал сюрприз. Место было ему очень хорошо знакомо: убежище заговорщиков находилось в непосредственной близости от дворца, а ведь этот район обыскивали очень тщательно. Но теперь таких досадных промахов он себе не позволит. Одну жену он ни за что не будет отпускать. Слишком уж сильно притягивались к молодой драконице разного рода неприятности.
       А всю округу ещё раз зачистят...
       Дэрганион бросил магический огонь в сторону дома, но тот неожиданно потух, подлетев к самому порогу.
       Неплохая защита.
       Теперь понятно, почему нельзя было ничего почувствовать за этими стенами. И как же теперь быть с заданием принца?
       Лорд О ̓ Вейл немного поразмышлял и решил использовать новые возможности. Ведь у Таники как-то получалось его силу вытягивать, значит, и у него есть эта способность. Он сконцентрировался и попробовал найти источник новой магии. Она нашлась легко, вот только бы знать, как с ней управляться...
       Дэрганион потянул силу так же, как и свою, но она не поддалась.
       Пусть с первого раза ничего и не получилось, О ̓ Вейл не расстроился. Упорства ему не занимать. Он дал возможность энергии разлиться по его венам, а потом начал собирать в поток. Нехотя, по тоненькой струйке, магия начала подходить к пальцам. Сначала на ладони образовался крохотный дрожащий язычок драконьего пламени, затем небольшой шар. Несколько пробных ударов, и вот уже здание пылает в ночи ярким факелом.
       Дождавшись, пока магическое пламя полностью уничтожило дом, Дэрганион развернулся и пошагал к особняку. Сил на воронку уже не хватало, пусть и расстояние было смехотворным. Но теперь можно было и прогуляться, благо, спешить особо некуда.
       ***
       - И где наша добыча? - лорд следователь зашёл в покои принца, где его возвращения и дожидались остальные.
       - У меня, - коротко ответил магистр, Дэрганион одобрительно кивнул.
       - Надеюсь, без меня не начинали? - лорд следователь оглядел собравшихся красноречивым взглядом.
       - Так, попинали чуток, очень уж нервы хотелось успокоить, - признался принц.
       - Ну, попинать-то я ещё успею. Какие предложения по наказанию?
       - На цепь посадить, - зло проговорил магистр.
       - Боюсь, на роль дворового охранника он не сгодится после того, как я ему все зубы повышибу, - лорд следователь потянулся за бокалом. Нужно же стресс снять?
       - А отдайте мне его на опыты? - попросил Эвентарион.
       - Это слишком просто. Он такую кашу заварил, чуть весь мир не перевернул, - принц постучал по подлокотнику пальцами, выражая своё недовольство.
       - Да, таких надо учить. Предлагаю выжечь полностью магические каналы и в каменоломню, пусть на корону трудится, - магистр Ллойт не стал искать сложные пути.
       - Про каменоломню мысль хорошая, нам с женой как раз нужно семейное гнёздышко обустраивать. Так что, лучше сделать наоборот. Мозги выжечь, а магию оставить, - внёс изменения в предложение магистра лорд О ̓ Вейл.
       - Это тонкая работа, тут один менталист не справится, - лорд маг усомнился в успешности данного предприятия.
       - А у нас их теперь два, так что, может, получится, - Дэрг кивнул в сторону своих покоев, где спала жена, - а если нет, тогда на опыты.
       - Не возражаю. Но только после обстоятельного разговора, - подвёл итог дискуссии Асториан.
       - О, да! Мы примем самое активное участие в беседе, - все лица, занятые в обсуждении понятливо заулыбались на слова лорда О ̓ Рохт.
       ***
       Я уже успела задремать, когда вернулся Дэрг. Всё-таки тот коктейль зелий, который я за последние часы приняла, кого угодно без сил оставит.
       - Всё в порядке? - сонно спросила я, когда моей щеки коснулись мягкие губы.
       - Да, теперь переживать не о чем. С утра выясним, кто ещё был в помощниках чересчур амбициозного лорда, а потом нам с тобой придётся ему мозги немного подправить.
       - А если не получится? - я зевнула.
       - Тогда лорд О ̓ Рохт получит великолепный экземпляр для изучения дракона не только в теории, но и на практике.
       - Там ещё два мага были, их тоже взяли? - второй зевок уже был вообще устрашающим.
       - Зачем нам расходный материал? Только время и силы тратить.
       - Ну, тоже верно... А давай спать? Я так устала за этот день, - пожаловалась я, зарываясь в одеяло.
       - А как грозилась, - разочарованно протянул О ̓ Вейл.
       - Знаете, лорд муж, мне кажется, вы несколько переигрываете, - я видела, что меня откровенно дразнят, но сдаваться без боя не привыкла. Дэрганион пришёл усталый, хоть и старался показать себя героем.
       - И кто это может доказать? - а вот это уже провокация.
       - Действительно, никто, - не поддалась я на подначку.
       Зачем? Ещё и завтра день будет, и ночь...
       Я попыталась улечься поудобнее, но крепкие руки тут же сграбастали меня в охапку и устроили под горячий бок наглого лорда следователя.
       - Мне так спокойнее будет, - невинно отозвался он на моё недовольное сопение.
       Ну не драться же с ним?
       Повозившись ещё немного и 'случайно' попав пару раз локтем по рёбрам мужа, я угомонилась. День на события выдался богатый.

  Глава 57
  

       - Таника, сегодня в горах долго не задерживайтесь, драконы прилетают, - Асториан, вполне довольный жизнью, предупредил меня о вечере.
       - Как я могу пропустить такое? Сейчас же к отцу отправлюсь, ему теперь зелье доставили, - какие могут быть тут разговоры, если у меня дело горит?
       - Мне интересно, как ты заставишь Мавереля его избранницу поцеловать? - принц усмехнулся.
       - Я? Зачем мне это? Пусть Хаврелия сама своё счастье берёт в руки, - а что, я и так слишком много сделала для принцессы, должна же и она поучаствовать?
       - Так он, едва её увидит, сбежит из дворца, - съехидничал Асториан.
       - А вот это ваша забота, дорогой братик, - тут же обрадовала я принца.
       - В смысле?
       - В смысле, для первой встречи иллюзию навесите хорошую. Устройните девушку, подукрасите немного...
       - Но ведь иллюзия-то только зрительная... - не понял моей задумки принц.
       - Когда она его поцелует, уже будет без разницы. Думаешь, он сможет вырваться?
       - Какая ты коварная, - покачал головой Асториан, скрывая рвущийся наружу смех.
       - Хорошие учителя были, - я помахала принцу ручкой и вышла из его покоев.
       Я пошла к отцу за зельем. Лучше всё приготовить заранее, чтобы потом не бегать.
       - Доброе утро, - приветствовала я родителя.
       - Доброе, - настороженно отозвался отец.
       - Как там с зельем? - спросила я.
       - Доставили. Но ты уверена?
       - Ещё как, - я даже глаза прикрыла, представляя, как Маверель будет бегать по дворцу и вопить от 'счастья'.
       - Дочь, но ведь он человек. Зачем тебе с ним связывать жизнь? - мне была передана заветная склянка.
       - Мне? Теперь уже незачем.
       - Не понимаю...
       - Что тут непонятного? Вот, смотри, - я приподняла рукав повыше, открывая рисунок татуировки.
       - Таника, но как же так? Драконица - и привязана к человеку? - отец уставился на рисунок с таким обречённым видом, что я не сдержалась и решила и второй показать.
       - Это ерунда по сравнению вот с этим, - я приспустила немного вырез, обнажая край татуировки на груди.
       - Как это? - отец обессилено опустился на кресло, ослабляя ворот. Воздуха ему явно не хватало.
       - Это, - я указала на грудь, - забота Мавереля. Он напоил меня зельем, но я успела не только сама выбрать себе мужа, но и его угостить зельем, поэтому связь двусторонняя. А вот это, - кивок на руку, - месть одного неудачника, который не знал, что я уже связана, и опоил меня зельем второй раз, но мой муж оказался на месте вовремя, иначе даже не знаю, что бы получилось.
       - Сын Старшего дракона осмелился на такую подлость? - из всего сказанного отца больше всего заинтересовала первая часть моего рассказа.
       - Именно. Вот поэтому мне и нужно связующее зелье. Я хочу отомстить, - призналась я.
       - Ты поступишь с ним так же, как и он?
       - Почти, у него варианта выбрать себе жену не будет. Ей станет принцесса Корага.
       - Но это даже выгодно Старшему дому в сложившейся ситуации. Какая же это месть?
       - А пойдём, я тебя представлю Её высочеству Хаврелии?
       - Уже сгораю от нетерпения.
       Мы направились к покоям принцессы.
       - Ваше Высочество, я к вам с гостем и хорошими новостями, - принцесса ненадолго отвлеклась от позднего завтрака и кивнула, приглашая нас войти. - Разрешите вам представить моего отца. Лорд Гритт, - отец потерянно смотрел на принцессу, наверное, таких женщин ему ещё встречать не приходилось.
       Хаврелия вежливо склонила голову и посмотрела на меня, ожидая продолжения.
       - А вот и зелье. Сегодня будем устраивать вашу личную жизнь.
       - Ну, наконец-то! - завтрак был отодвинут.
       После этого я рассказала Хаврелии, как планирую использовать зелье и о её роли в этом деле, принцесса слушала меня, затаив дыхание.
       - Я всё сделаю. А когда мне иллюзию будут накладывать?
       - Как только драконы прибудут, тогда за вами зайдут.
       - Хорошо, я успею отдохнуть и подготовиться.
       На этом мы попрощались.
       Отец за всю дорогу до его комнат не сказал ни единого слова.
       - Знаешь, дочь, я должен просить у тебя прощения, - его признание меня несколько удивило.
       - За что?
       - За то, что не видел все эти годы, какое сокровище у меня под боком, - о, неплохо родитель впечатлился моей задумкой.
       - Ну, у вас есть возможность это исправить в будущем.
       - А со Старшим драконом мне есть о чём поговорить.
       Я сразу же поняла, что свою выгоду отец ни за что не упустит. Обвинение-то нешуточное...
       Мне такие мелочи были неинтересны. Тут событие поважнее намечается, чем торги за запятнанную репутацию.
       От отца я пошла к Асториану. Надо же детали обсудить?
       - Что от меня конкретно требуется? - принц встретил меня радушно.
       - Иллюзия, ужин, вино и собственное присутствие, я же пока не могу показываться на глаза бывшему жениху, - я перечислила минимальные требования к вечеру.
       - Зелье в вино? - уточнил принц.
       - Да, только смотри, бокалы не перепутай.
       Принц сделал страшные глаза, представив, как корагская принцесса домогается его с поцелуями.
       - Не перепутаю, я ещё жить хочу! Ладно, принцессу представим в лучшем виде, - Асториан усмехнулся. Ещё бы, такое развлечение намечается...
       - Только вы сразу идите в покои Хаврелии, чтобы наверняка, - предупредила я.
       - Может, и дверь ещё подпереть? - хохотнул принц.
       - Ну, думаю, принцесса справится...
       ***
       - Ну, как вам, Ваше Высочество? - Асториан подвёл преображённую иллюзией невесту Мавереля к зеркалу.
       Принцесса внимательно оглядела своё отражение и вздохнула:
       - Очень хорошо.
       - А почему тогда такая грусть в вашем голосе? - принц ещё раз оценил результат своей работы - придраться было не к чему. В зеркале отражалась миловидная, стройная девушка. Грудь была высокой и очень соблазнительной. Чем же Хаврелия недовольна?
       - Если бы я на самом деле была такой, - ещё один горький вздох, и рука принцессы потянулась за булочкой.
       - Так это же не проблема. Вот выйдете замуж, тогда и занимайтесь собой. У драконов зелья на все случаи жизни имеются, только желание было бы, - принц проследил глазами за быстро исчезающими остатками булочки и закашлялся.
       - Правда? - робко переспросила Хаврелия.
       - Конечно, разве вам Таника не говорила об этом? - уверенно ответил Асториан.
       - Говорила, - настроение принцессы пошло вверх.
       - Главное, чтобы обряд завершить надлежащим образом, а там вас ждёт очень интересная жизнь. Только представьте, вы сможете по-настоящему править в будущем, муж и слова против не скажет, - обрисовал радужные перспективы принц.
       - Спасибо, я никогда не забуду, что вы для меня сделали, - глаза принцессы подозрительно заблестели.
       - Это всё Таниониэль, - улыбнулся Асториан.
       - Любая помощь с моей стороны и вам, и особенно леди Таниониэль, только скажите, - пообещала Хаврелия.
       - Спасибо, Ваше Высочество.

  Глава 58
  

       - О, дорогой братик, как я по тебе соскучилась, - Клариэль обняла Мавереля и счастливо улыбнулась. - У нас с женихом есть для тебя подарок, - решила сестра сразу порадовать новостями.
       - Неожиданно. Теряюсь в догадках.
       - Мы привезли тебе твою принцессу, - заговорщицким шёпотом произнесла Клариэль.
       - Вот как? И какая она? - глаза дракона заблестели, на такой подарок он даже не смел рассчитывать.
       - Ну, это не ко мне вопрос. Посмотришь, а потом и сам расскажешь.
       - Заинтриговала. И когда я смогу увидеть её?
       - Да как Асториана попросишь, так он тебя и представит, - без лишних рассуждений ответила сестра.
       - А можно, я не буду оттягивать этот приятный момент? - Маверель загорелся.
       - Какой же ты нетерпеливый! Ладно, иди к принцу, он как раз собирался ужинать, вот заодно и познакомит.
       Маверель, окрылённый новостями, двинулся в сторону покоев принца, а Клариэль, ехидно похихикав, сказала в напутствие:
       - Иди-иди, тебе обязательно понравится...
       - Ваше Высочество, я могу вас на минутку отвлечь, - дракон осторожно заглянул в комнату принца.
       - О, лорд Маверель! А мы вас так ждали! - Асториан лучился радушием.
       - Сестра уже рассказала о приготовленном для меня подарке.
       - Ох уж, эти женщины, ничего не могут удержать в секрете, - покачал головой принц, но глаза его улыбались.
       - Вы меня представите? - Маверель вопросительно взглянул на Асториана.
       - Несомненно. Сейчас же прикажу подать ужин на троих в покои принцессы.
       - Она не будет против? - дракон несколько удивился такой бесцеремонности.
       - Что вы, принцесса очень приятная в общении девушка. Вы не останетесь равнодушным, - уж это-то принц мог пообещать с чистой совестью.
       - Тогда я иду переодеваться.
       - Полчаса вам хватит? - уточнил принц.
       - Вполне.
       Маверель бросил последний взгляд в зеркало и улыбнулся. Ни одна человеческая женщина не сможет устоять против его обаяния. И если принцесса хорошенькая, то он не будет тянуть с завоеванием благосклонности леди.
       У дверей его уже ждал слуга:
       - Его Высочество просил вас поторопиться, - человек низко согнулся перед драконом.
       - Уже иду.
       - Ну, что, готовы, лорд Маверель? - Асториан еле сдерживал нетерпение.
       - Да.
       - Тогда вперёд.
       Слуги предупредительно открыли двери в покои принцессы Корага, и мужчины низко склонили головы, приветствуя хозяйку.
       - Ваше Высочество, разрешите представить вам наследника Старшего рода драконов лорда Мавереля, - Асториан подтолкнул спутника вперёд, принцесса потупила глазки и залилась смущённым румянцем, но сделала положенный шаг навстречу.
       - Принцесса Корага леди Хаврелия, - закончил представление принц.
       - Очень приятно, - в унисон произнесли представляемые.
       Маверель счёл это добрым знаком. Принцесса не была исключительной красавицей, но и дурнушкой назвать её было нельзя. Скромная, тихая, совсем невинная девушка, магическая аура тоже имеется, ну, и другие достоинства при ней. Чего ещё желать?
       Асториан жестом пригласил всех к столу.
       - Предлагаю выпить за знакомство, - вино уже было налито, поэтому все потянулись к своим бокалам.
       - Ваше Высочество, извините, вас Его Величество вызывает, срочно, - в дверь просочился охранник.
       - Прошу меня извинить. Надеюсь, вы не обидитесь? - Асториан тут же поднялся.
       - Что вы, Ваше Высочество, мы всё понимаем, не так ли, очаровательная Хаврелия?
       Принцесса кивнула, снова залившись краской, а Маверель довольно усмехнулся. Бывают же такие приятные совпадения! Принц Вердании здесь сейчас был совсем лишний.
       Едва только дверь за Асторианом закрылась, дракон отсалютовал своей собеседнице и выпил вино. Хаврелия не сводила глаз с жениха, пока он не поставил пустой бокал на стол. После этого она с облегчением опорожнила свой.
       - Здесь слишком душно, не откроете окно? - голос принцессы дрожал от нетерпения.
       - Конечно, обворожительная. Может, вас проводить? - вино дракону не понравилось, какой-то привкус был неприятный, но это были пустяки по сравнению с поведением леди. Она явно была взволнована.
       - Будьте любезны.
       Маверель открыл окно и галантно подставил свой локоть, принцесса невесомо опустила свою ладонь на его руку.
       - Ну, как, вам лучше? - дракон приоткрыл окно пошире.
       - Не знаю, что со мной, - принцесса глубоко дышала, привлекая этим внимание Мавереля к груди. - Наверное, вино...
       - А может, это от того, что я рядом? - мурлыкнул дракон, мысленно ликуя.
       - Возможно, - не стала отрицать очевидного принцесса, а Маверель решил воспользоваться ситуацией.
       - Не возражаете, если я поставлю на двери защиту от посторонних взглядов.
       - Я буду вам очень благодарна, - очередной трепет ресниц и смущение.
       Тянуть дракон не стал. Все признаки того, что леди ответит на его ухаживания, были налицо. Поэтому он наклонился к губам принцессы с осторожным поцелуем, но она вдруг перехватила инициативу, вцепившись в его плечи и крепко прижав к своей груди. Это дракону даже понравилось, поэтому поцелуй стал глубже, и он даже осмелился попробовать положить руки на талию. Ладони скользнули по телу принцессы, очерчивая совершенно непостижимые контуры.
       - Вы будете самым счастливым мужем на свете, - услышал дракон жаркий шёпот возле своего уха, после чего его силой потянули в сторону кровати. Он даже пискнуть не успел, как был придавлен к постели тяжёлым, но мягким женским телом.
       - Спасите, - прохрипел дракон и потерял сознание.
       ***
       - Дэрг, нам нужно серьёзно поговорить.
       После общения с принцем я решила снова вытащить мужа в горы и заодно рассказать о некоторых ждущих его в ближайшем будущем изменениях. Ведь если мы будем работать с памятью пленного дракона, придётся полностью открывать мысли, а это чревато взрывом со стороны лорда следователя. Лучше подготовить его заранее.
       - И почему у меня после твоих слов заранее бегут мурашки по спине?
       - Наверное, потому, что здесь холодно?
       - Да? Странно, я, вот, о другом подумал. Так что ты опять натворила и чем это мне аукнется?
       - А что сразу - натворила? - обиделась я. Не специально же это всё было запланировано?
       - Леди Тень, давайте только без вот этой демонстрации оскорблённой невинности. Я уже успел познакомиться с вашим характером довольно близко и очень хорошо представляю, что скрывается за вполне обычными, на первый взгляд, словами.
       - Ладно, раскусил. Но ты не переживай, ничего слишком неординарного не происходит.
       - Таника, не пугай меня. У меня сердце человеческое.
       - Прекрати, ничего с тобой не случится.
       - Да говори уже, у меня мозг в узлы завязывается от великого множества разных предположений.
       - Ладно. В общем, у нас будет малыш, - решила я начать с более простой новости.
       - Ты не шутишь?
       - Какая уж тут шутка, это всё зелье.
       - И когда?
       - Через год.
       - Думаю, что за это время я успею привыкнуть к мысли, что мой ребёнок будет драконом, - Дэрг - молодец, держится. Я решила, что теперь он и вторую новость воспримет адекватно.
       - Конечно, будет драконом. Как иначе, если у него и мама, и папа - драконы?
       Лорд О ̓ Вейл замер, осмысливая информацию. Взгляд его мне не понравился, явно мысли не в ту сторону пошли. Ладно, надо разъяснить.
       - Дэрг, у меня, кроме тебя, никого не было. Просто, ты тоже дракон.
       - Я?! Дракон?!!
       - Зелье... - пожала плечами я.

  Глава 59
  

       Дэрг долго кричал, высказывая всё, что он думает о драконах в целом, об отдельных его представителях и об одном интересном зелье. И даже огнём по скале прошёлся, что его окончательно убедило в правдивости моих слов.После самого настоящего допроса со стороны мужа о предстоящих изменениях в его организме мне хотелось только одного: крушить всё на своём пути. Поэтому моя сокровищница очень сильно увеличилась в размерах.- Такника, прекращай. Тебя там Асториан теперь дожидается. Да и нельзя тебе перенапрягаться.Муж успокоился, а теперь принялся за воспитательную работу.- Возвращаемся. Когда же я буду на твоём хребте кататься? - наигранно возмутилась я.- Ты специально? Я только что отвлёкся, - как же мне нравится сбивать с Дэрга эту надменно-равнодушную маску.- А тебе нельзя отвлекаться, дело-то ответственное...- Надо было оставить тебя этому Сомертелю, глядишь, притихла бы, - съязвил лорд следователь, видя, что я вовсю потешаюсь над ним.- Так от этого мало бы чего изменилось, дракон-то уже в тебе. Осталось только наружу выпустить, - последний удар всё равно был за мной.- Таника!- Ладно, нам и впрямь пора. Может, там помощь требуется.- Кому?- Маверелю, - хихикнула я и сменила облик. ***- Нет, этого не может быть! - лорд Маверель прикладывал лёд к подбитому глазу.- Братик, ну ты же сам хотел на принцессе Корага жениться. Не понимаю, чего ты возмущаешься?- Злорадствуешь, да? - новобрачный с тоской посмотрел на цветную татуировку.- Нет, я искренне не понимаю твоих проблем. Девушка магически одарённая, положение достойное. Так в чём дело?- А её внешний вид тебя совсем не смущает? - взорвался дракон.- Так это тоже можно исправить. У нас же такие действенные зелья есть, что приведут в форму любую.- Я сомневаюсь. Она же в дверь только боком проходит.- Был бы человек хороший. А Хаврелия девушка добрая и чуткая. Любить тебя будет, заботиться.- Ага, если в пылу страсти не придавит ненароком.- Ну, сегодня-то жив остался... - Клариэль не сдержалась и рассмеялась.- Надо мной все гнёзда смеяться будут, - обречённо всхлипнул дракон.- Зато дети будут нормальные.- Дети... Дети? Она же ведь теперь... - глаза Мавереля расширились от ужаса.- Да, и ей нужно будет много внимания, ведь организм-то должен перестроиться, а это на фоне беременности очень тяжело.- Ну за что мне это всё?- За дело, братик, за дело, - Клариэль покровительственно похлопала Мавереля по плечу. - Кстати, Асториан предлагает малый семейный обед.- Малый - это как? - не понял дракон.- Ты с женой, мы с Асторианом и кровная принца с мужем. Ты как, не против?- Таниониэль здесь? И она замужем? - Маверель так удивился, что даже о своих проблемах на некоторое время забыл.- А почему ты так удивляешься?- Так ведь она... - Маверель красноречивым жестом указал на голову.- Да нет, с ней всё в порядке, - усмехнулась Таника.- Но...- Что?- Ничего.- Так что насчёт обеда? - Клариэль очень даже хорошо поняла, что стоит за недосказанностью брата, но не стала усугублять.- Делайте что хотите.***Асториан известил нас о малом семейном обеде, я была только за. Такое мероприятие разве можно пропустить? Посмотрим на молодых, пообщаемся.- Дэрг, ты мне с платьем поможешь? - хотелось выглядеть достойно.- А, что, Нилина не справляется? - Дэрг лениво потянулся на кровати.- Ну, не хочешь, так и скажи, - недовольно буркнула я.- Ладно, не дуйся. Какая тебе помощь требуется?- Шнуровка сзади, нужно затянуть, - платье у меня уже было выбрано.- Прямо сейчас пойдём?- Ну да, времени-то до обеда не так и много.- Веди в свои владения.Так сложилось, что жили мы в основном в комнатах Дэрга, а к себе я только за нарядами и выбиралась. Поэтому Дэрг шёл ко мне в покои, как на экскурсию.- Я сейчас, - я подхватила наряд и скрылась во второй комнате.Натянула по-быстрому платье, поправила и вышла, придерживая спадающий перед.Платье было пышным, поэтому Дэргу пришлось повозиться, чтобы и шнуровку затянуть должным образом и юбки не помять. Да он ещё и старался этот процесс разнообразить, то и дело проводя ладонью то по моей шее, то по лопаткам, то ещё по какому-нибудь не менее чувствительному месту. В результате я уже не знала, хочу платье надеть или снять.- Ну как? - со своим вечным спокойствием спросил Дэрг, вырывая меня из неги несвоевременных мечтаний.- Вроде, нормально, - смущённо отозвалась я.- Тогда обувайся и пошли.- Дэрг... - я позвала мужа, понимая, что сейчас снова на меня выплеснут море недовольства.- Что теперь?- Я забыла чулки надеть, - призналась я, беспомощно приподняв край платья.- О, а вот это подарок, - реакция мужа была прямо противоположной.- Ты сейчас о чём?- С этим я тебе помогу с не меньшим удовольствием.В результате процесс одевания затянулся на лишний час, и пришлось-таки вызывать Нилину, чтобы причёску сделать по-новому. Служанка не стала задавать лишних вопросов, лишь как-то удивлённо посмотрела в сторону лорда следователя, но нас это нисколько не смутило.Во дворец пришли с некоторым опозданием, а от того, нас тут же проводили в покои Асториана.- Таника, где вы ходите? - зашипел принц, едва я пересекла порог.- Да вот, с нарядом никак не могла определиться, - даже ни слова лжи, я ведь и правда долго не могла решить: снимать платье или надевать?- Ваше Высочество, мы просим прощения, - Дэрг оказался воспитаннее.Я оглядела присутствующих. Хаврелия лучилась счастьем, бросая восхищённые взгляды на своего дракона, Маверель с изумлением смотрел одним глазом на лорда О ̓ Вейл, явно не ожидая увидеть его в роли моего мужа, Клариэль откровенно развлекалась.Поприветствовав всех положенным образом, мы заняли свои места.- Ваше Высочество, разрешите вас поздравить с обручением, - я улыбнулась Хаврелии.Принцесса ответила лучезарной улыбкой, а вот Маверель явно что-то заподозрил, потому что его здоровый глаз дёрнулся, когда он перевёл взгляд с лица жены на меня. Но мне-то что? Пусть злится.

  Глава 60
  

       - Клариэль, скажи мне честно, как принцесса Корага оказалась в Вердании? - двуцветному дракону пришлось хорошо постараться, чтобы убедить жену в необходимости разговора с сестрой.
       - Так это не тайна. Когда ты Таниониэль связующим зельем напоил, она решила тебе ответный подарок сделать, - сестра хмыкнула, глядя на смутившегося Мавереля. - Причём, братик, тебе больше повезло, ты получил, что хотел.
       - Я? Вот это? Хотел? - наследник Старшего рода указал на свой налившийся лиловым цветом глаз.
       - Тебе нужна была принцесса, так кто виноват, что в Кораге одна принцесса ещё совсем ребёнок, а вторая не магичка даже? Единственный вариант, - Клариэль всё же не смогла сдержаться и фыркнула.
       - Может, я бы в Лонир наведался? - недовольно пробурчал Маверель.
       - Вот Таниониэль и перестраховалась, - не стала оправдываться от подозрений сестра.
       - И ты считаешь, что я заслужил? - не видя сочувствия к своему горю, дракон огрызнулся.
       - Нет, конечно. Хаврелия очень хорошая девушка, а тебе нужно было какого-нибудь монстра подыскать.
       По мере произнесения фразы лицо Мавереля с согласного сменилось на возмущённое, но сестра на это никак не отреагировала.
       - А вообще, на твоём месте я бы делом занялась, вместо того, чтобы виновных искать, - Клариэль надоело выслушивать жалобы дракона.
       - И каким же?
       - Во-первых, жену нужно в нормальное состояние привести, не представишь же ты её в гнезде в таком виде? Отец не поймёт, - сестра так кровожадно улыбнулась, что Маверель схватился за волосы.
       - О, бездна! - простонал он.
       - Во-вторых, тебе нужно готовить собственное гнездо, ведь у вас скоро малыш появится.
       - За что мне это? - брат начал раскачиваться из стороны в сторону.
       - В-третьих, Хаврелия должна удачно обернуться, а для этого с ней нужно работать, учить, - добила Клариэль.
       - Лучше бы я вообще никогда не женился!
       - За всё нужно платить, братик. За всё.
       ***
       Пришибленный вид Мавереля бальзамом лёг на моё отомщённое самолюбие. Где же тот самоуверенный и нахальный дракон, что свысока посматривал на простоватую глупышку?
       А вот принцесса была счастлива по-настоящему и то и дело посматривала на узор татуировки. Да, есть, чем гордиться, привязать дракона - это многого стоит.
       От приятных размышлений меня отвлёк голос принца.
       - Перед свадебным обрядом состоится традиционный бал, все присутствующие приглашены.
       - О, нет! - пискнул Маверель, но Клариэль быстро привела его в чувство, опустив острый каблук на ногу брату.
       - Спасибо, Ваше Высочество, мы с удовольствием принимаем приглашение, - Дэрганион ответил за нас обоих, я благодарно ему улыбнулась.
       - Мы тоже с мужем будем рады присутствовать на празднике, - Хаврелия уже начала потихоньку брать дела в свои руки.
       Асториан важно кивнул, а дальше разговор пошёл о всяких свадебных пустяках.
       После обеда Дэрг ушёл к себе в кабинет, строго-настрого запретив мне выходить из дворца без него. Поэтому я решила сходить к отцу и порадовать его новостями о браке наследника Старшего рода.
       - Таника, рад тебя видеть. Всё в порядке?
       - Да. Вот пришла рассказать, что связующее зелье использовано по назначению, заинтересованные стороны счастливы, - отчиталась я перед родителем.
       - Что, и лорд Маверель? - удивился отец.
       - Судя по синяку под его глазом, он счастлив вдвойне, - не сдержала ехидства я.
       - После знакомства с Её Высочеством я должен признать, что он легко отделался, - отец даже глаза на мгновение прикрыл, видимо, вспоминая Хаврелию.
       - Кому-то надо было показать лорду Маверелю реальную жизнь, а то он слишком долго в облаках витал.
       - Не завидую ему. Когда его отец узнает, будет весело.
       - Кстати, о веселье. Мы уже почти закончили с сокровищницей, нужно со строителями гнёзд договариваться, - мысль о деньгах меня редко отпускала надолго.
       - Хорошо, я пошлю курьера. Когда можно начинать?
       - Сами знаете, времени у нас не так уж и много. А у меня других забот полно, - призналась я.
       - Муж? - догадливо уточнил отец.
       - Да, он очень эмоционально отреагировал на известие о предстоящем обороте.
       - Его можно понять, ведь он человек. Но на твоём месте я бы его поторопил, всё-таки небесный танец нужно провести, пока ты себя контролируешь, - посоветовал лорд Гритт.
       - Разговор сейчас о перепадах настроения?
       - Да.
       - Ничего, у меня муж терпеливый, выдержит и маленькие капризы.
       - Маленькие? Хотелось бы... А что там с твоим похитителем? - отец перевёл тему на ещё один непростой вопрос.
       - Мы решили и его к делу пристроить. Сейчас он в магическом коконе, а потом мы ему немного мозги подкорректируем, и будет использовать свою силу в нужном русле.
       - А это возможно?
       - У меня кровная связь с человеком, отсюда мыслеречь. Мой муж - ментальный маг. И какие из этого можно сделать выводы?
       - Вывод один: на вашем пути я бы никому не советовал становиться с такими возможностями. Но ты уверена, что удастся сработаться?
       - Я уже пробовала общаться с мужем.
       - И как?
       - Вполне успешно, только голова раскалывается на части после каждого слова.
       - Это ерунда, побочные эффекты можно убрать при помощи зелий, так что, теперь дело во времени. У тебя перестройка будет идти очень быстро, ведь тебе нужно здорового ребёнка родить, поэтому проблем не будет. А муж - вообще человек. На него драконья магия будет ещё эффективнее действовать. Поэтому я снова говорю: готовь лорда О ̓ Вейл к обороту.
       - Хорошо, я займусь этим, - уныло согласилась я. Легче сказать, чем сделать. У Дэрга снова истерика начнётся, едва я об этом заговорю.
       - Если нужна будет помощь, только скажи.
       - Спасибо, отец. Но я уже взрослая девочка.
       - Да уж...
       А я вдруг подумала, что можно ведь и спонтанный оборот устроить. Да, рискованно, зато сколько нервов сэкономит и мне, и лорду следователю. Только надо подумать, что может до такой степени вывести Дэрганиона из себя. Он, вроде, теперь уже не так остро реагирует на мои выходки.
       Я немного подумала и решила, что лучший способ для этого ревность. Ведь муж ещё не вполне осознал, какое преимущество даёт связующее зелье. Вот и надо воспользоваться, заодно и его страхи успокоить. Кого бы мне на роль приманки выбрать? Впрочем, зачем думать, если кандидатура давно имеется? Думаю, лорд О ̓ Рохт не откажется. Надо только правильный сценарий подготовить. Не откладывая надолго, чтобы не передумать, я отправилась к Эвентариону.
       - Лорд О ̓ Рохт, мне нужна ваша помощь.
       - Для вас, леди Таниониэль, всё, что угодно, - услужливо склонился советник.
       - Даже если это для вас будет небезопасно?
       - В этом случае тем более. Я ни разу не убегал от трудностей.
       - Хорошо, дело обстоит так...
       Подробно объяснив, чего я хочу добиться и каким образом, я с надеждой посмотрела на Эвентариона.
       - Думаю, может сработать, но сначала, нужно ещё чем-то раздражение лорда следователя подогреть. А ещё магистра Ллойта предупредить, на случай, если что-то пойдёт не так, всё-таки оборот это и для дракона дело серьёзное, а для человека и вовсе.
       - Дельный совет. Как насчёт бала? Место и время идеальные для нашей задумки.
       - Неплохой вариант, а после выманим на площадь.
       - Нужно Асториану сказать, чтобы площадь подготовили. Не хватало ещё, чтобы посторонние люди пострадали.
       - Да, Его Высочество будет рад новому развлечению.
       - Главное, чтобы мой муж потом нас всех не порадовал.

  Глава 61
  

       На бал я собиралась тщательно. Нужно было выглядеть так, чтобы мужу было приятно. А поэтому я не пожалела ни средств, ни времени на подготовку.
       И вот, наконец, настало время выхода в свет. Дэрг внимательно оглядел мой наряд, особое внимание уделив новому бриллиантовому колье и глубокому декольте, где украшение уютно располагалось.
       - Таника, а это не слишком?
       - Ты про колье? Да ладно, что я не могу себе разочек позволить? - лорд следователь удивлённо поднял брови, но отвечать не стал.
       Мне помогли набросить плащ, после чего мы спустились к карете. Всю дорогу Дэрганион о чём-то напряжённо размышлял.
       Когда мы вошли во дворец, подошёл посыльный от принца и увёл мужа. Тот бросил недовольный взгляд на меня, я улыбнулась и помахала ручкой. Теперь нужно найти Эвентариона и магистра.Искать долго не пришлось, меня уже поджидали.
       - Ну, что? Всё готово? - я тут же набросилась с расспросами на своих подельных.
       - Да. Его Высочество задержит лорда О ̓ Вейл у себя, а потом уже по обстоятельствам, - сообщил мне магистр.
       - Дэрг уже недоволен, так что первая степень раздражения присутствует.
       - На бал драконы пожаловали, может, и это использовать? - предложил советник.
       - Мужчины? - заинтересовалась я.
       - Не только.
       - О, тогда точно используем, - в моей голове тут же сложился план.
       - Леди Таниониэль, что вы задумали? - обеспокоенно спросил магистр Ллойт.
       - Всё узнаете в своё время. Пойду с сородичами познакомлюсь. Лорд О ̓ Рохт, как только муж появится, будьте наготове.
       - Куда ж я теперь денусь? - проворчал лорд советник, но улыбка на его лице была предвкушающая.
       Драконы оказались из любопытствующих. Узнав о скорой свадьбе дочери Старшего дракона и человеческого принца, они решили посмотреть на людей поближе, воспользовавшись предлогом курьерской работы. Драконица была очень красивой, а от того несколько высокомерной и посматривала на людей с некоторым пренебрежением, а вот дракон, наоборот, был очень даже приятным в общении.
       Мне обрадовались, так как не ожидали увидеть на балу ещё кого-то из старшей расы. Я решила тут же использовать такую возможность для своих коварных замыслов.
       - Лорд Ситтерель, обещайте мне танец, - обратилась я к дракону.
       - Буду только рад, - мурлыкнул дракон и умчался развлекаться.
       - И как только ему хочется с этими человечками общаться, - презрительно фыркнула леди Элинель ему вслед.
       - Неужели вам никто из мужчин не понравился? - удивилась я.
       - Пока даже и посмотреть не на что.Появился Асториан, и я обратила внимание драконицы на него.
       - А как вам принц?
       Элинель посмотрела в указанном направлении и глаза её на мгновение сверкнули.
       - Да, ничего, - вынуждена была признать она. - И рядом с ним - тоже неплохой экземпляр. Такой весь неприступный.
       Я посмотрела в сторону Асториана ещё раз и усмехнулась. Конечно, разве может лорд следователь оставить кого-то равнодушным? Тем более, сегодня. Он ведь тоже к балу готовился.
       - Про этого можете забыть. Он и впрямь вам не по зубам.
       Моё замечание драконицу задело.
       - Мне не по зубам? Какой-то человечишко? Да он через пять минут за мной будет хвостом бегать.
       - А давайте поспорим? - мне даже усилий не пришлось прикладывать, всё само собой сложилось.
       - На что?
       - Да хоть на колье, - на груди драконицы был тоже неплохой образчик ювелирного искусства, и я мысленно уже примеряла его себе на шею.
       Элинель бросила оценивающий взгляд на мою грудь и сказала:
       - Согласна. Этот вечер мне начинает нравиться. Я, пожалуй, пойду.
       - Удачи желать не буду, это бесполезно, - улыбнулась я, а драконица, ничего не сказав, отправилась к намеченной жертве.
       Бедный Дэрг. Вот теперь-то его раздражение ещё на несколько градусов поднимется. Татуировка-то и близко драконицу не подпустит, а та будет настаивать... А ещё и вежливым нужно быть.
       Хех, быть Дэрганиону сегодня драконом!
       - Таника, почему одна? - ко мне подошёл отец.
       - Вот, готовлю дракона к обороту, - я указала глазами на мужа и его спутницу.
       - А нельзя было просто поговорить, объяснить? - отец сразу оценил обстановку.
       - Это долго, ты ведь сам просил поторопиться, - я усмехнулась.
       - Да, стоит пожалеть твоего мужа. Он явно не знал, с кем связывает свою жизнь.
       - Так он и не собирался этого делать. Этот выбор я сделала за него.
       Отец посмотрел на меня таким взглядом, что мне было впору устыдиться. Но я же дракон, а у нас с моральными терзаниями не очень.Тем временем драконица пошла в наступление, пригласив Дэрга на танец. Значит, теперь и я могу начинать. Я отыскала глазами Ситтереля и двинулась в его сторону.
       - Лорд, я пришла за обещанным, - поставила я дракона перед фактом.
       Ситтерель фыркнул и протянул мне руку.
       - У вас проблема с парой? - спросил дракон, выводя меня к танцующим.
       - Нет, просто здесь не каждый поймёт, что такое брачная татуировка.
       - О, вот в чём дело? Согласен, людям трудно придерживаться рамок, если они не посвящены в суть.
       - Потому я и просила вас об одолжении.
       - А ваш муж разве не здесь?
       - Здесь, но он пока занят, а мне тоже хочется развлечься.
       - Можете положиться в этом на меня, - а приятный дракон, этот Ситтерель.
       Элинель тем временем уже бросила в ход тяжёлую артиллерию, окутав Дэрга магией очарования. Эх, если бы она только знала, что лорд уже и сам дракон, и от этих чар никакого прока.
       Мне же нужно было играть по правилам. 'Случайно' увидев вешающуюся на грудь мужа драконицу, я закрыла лицо руками и бросилась к лорду О ̓ Рохт. Советник услужливо заключил меня в объятия и тут же потянул к выходу, крепко прижимая к себе.
       - Леди Таниониэль, а чем вы заинтересовали драконицу, чтобы она вам подыграла? - Эвентарион сразу же убрал руки, как только мы скрылись с глаз мужа.
       - А она и не подыгрывала. Она на полном серьёзе пытается соблазнить лорда О ̓ Вейл.
       - И вы так спокойно об этом говорите?
       - Конечно. С чего мне переживать, я её ведь предупредила, что у неё ничего не получится, так она и слушать меня не захотела. Даже на колье поспорила.
       - Вы опасный соперник, леди Таниониэль.
       - Я просто люблю играть.
       - Как думаете, сколько продержится лорд О ̓ Вейл?
       - Минут десять, думаю, вытерпит.
       - А можно, я пока вашу новую татуировку рассмотрю? - вот любитель науки!
       - Да пожалуйста! Потрогать тоже надо?
       - Это было бы верхом вашего великодушия.
       Так и застал нас Дэрганион: меня - вытянувшую руку, прикрывшую глаза и прикусившую нижнюю губу (было очень щекотно) и Эвентариона - сжимающего с пылкой страстью исследователя мою руку и возящего пальцами по узору.
       Дэрг полыхнул разом, и я поняла, что сейчас может произойти трагедия. Поэтому, недолго думая, я тут же сменила облик и ринулась ввысь. Большой дракон, очень похожий расцветкой на мою, не теряя времени последовал за мной.
       Вот ведь, а я взлететь первый раз никак не могла!

  Глава 62
  

       Вот лорд и думал, как бы сделать так, чтобы уйти с бала до того момента, пока он от ревности не прибьёт кого-нибудь. Но все его планы рассыпались прахом, стоило лишь появиться во дворце. Принц вызвал к себе, а Таника, довольная этим обстоятельством, отправилась развлекаться. Дэрганион кинул последний взгляд в сторону жены и успел увидеть, к кому она так заспешила. Опять этот почитатель драконов!
       Раздражение накатило волной, но лорд следователь взял себя в руки. Ведь она не наедине же с Эвентарионом? Да и вряд ли Асториан задержит его надолго. Ему самому нужно быть на балу.
       Лорд О ̓ Вейл выровнял шаг. Не хватало ещё давать повод сплетникам.
       - Дэрг, ты здесь! Как я рад! Ну, как настроение? - принц был оживлён до противного.
       - Ваше Высочество, вы только за этим меня вызывали? - Дэрг с тоской посмотрел на закрывшуюся дверь.
       - А с чего ты такой колючий? Что-то случилось? - в голосе Асториана появилась настороженность, и Дэрганион постарался его успокоить.
       - Нет. Просто я думал, что у вас есть ко мне какое-то дело, раз вы оторвали меня от развлечений, - усмешка вышла немного жалкой, но принц расслабился.
       - Что-то раньше не замечал в тебе склонностей к танцам и сопутствующему, - поддел он друга.
       - А я изменился. Так что вы хотели узнать, мой принц?
       - Да просто хотел предупредить, что к нам парочка драконов пожаловала, - Асториан встал перед зеркалом и поправил ворот камзола.
       - С какой целью? - известие лорда следователя не порадовало.
       - Да в роли курьеров, но кто их знает, зачем они здесь на самом деле? - лицо принца радости по поводу гостей тоже не вызывало.
       - В таком случае нужно идти в зал, не хочу очередной раз рисковать женой.
       - За Таникой присмотрят. Там магистр и лорд О ̓ Рохт, - после имени советника лорд поморщился.
       - И всё же я бы предпочёл сам проследить за своим сокровищем.
       - Ты как дракон заговорил, - хмыкнул принц, а вот лорду следователю такое сравнение совершенно не понравилось.
       - Возвращаемся, - холодно сказал Дэрганион.
       - Ладно, не кипятись. Сейчас слуге кое-какие распоряжения отдам и пойдём.
       Лорд О ̓ Вейл громко выдохнул, стараясь сбросить накопившееся раздражение. И почему он так реагирует на совершеннейшие пустяки? Неужели и впрямь уже теряет собственную сущность?
       Было страшно. Ему было необходимо время, чтобы принять обстоятельства, подготовить себя к изменениям, но каждый новый день опять бросал его в пучину бесконечных волнений и страхов.
       Войдя в зал, лорд следователь первым делом нашёл глазами свою пару. Она разговаривала с незнакомыми драконами. Сначала Дэрганион нахмурился, но, увидев, что мужчина отошёл, немного успокоился, а после и вовсе расслабился, заметив, что Таника осталась в компании отца. О ̓ Вейл решил, что сейчас выслушает последние пожелания принца и отправится к жене. Но его планы снова были нарушены. Та самая незнакомая драконица, которая минуту назад мило беседовала с его женой, теперь подошла к нему.
       - Любезный лорд, не пригласите ли даму на танец?
       Отказывать было невежливо, да и просьба не была чем-то предосудительным, поэтому лорд нехотя выдавил из себя вежливую улыбку и кивнул.
       - Леди Элинель, - представилась драконица.
       - Лорд Дэрганион, - склонил голову О ̓ Вейл.
       Если бы только начальник Тайной канцелярии представлял, чем для него будет этот танец, он бы и близко к драконице не подошёл. Элинель буквально вешалась ему на шею, тёрлась о его грудь и позволяла себе недопустимые приличиями намёки. Всё это злило мужчину, так как на каждое такое действие татуировка реагировала совершенно неоднозначно, обжигая и причиняя боль. А драконица и вовсе потеряла стыд, затянув лорда в нишу и заключив в объятия. Татуировка снова полыхнула жаром, но это было не так страшно, как то, что увидели глаза Дэрганиона. Таника незаметно оказалась рядом и заметила, чем занимается её муж. Закрыв лицо руками, она бросилась прочь. Лорду О ̓ Вейл осталось лишь проследить взглядом за расстроенной женой. А Таника целенаправленно бросилась к Эвентариону и прижалась к его груди. Лорд не стал отказываться от такого подарка и тут же увлёк его жену на улицу. Всё это случилось за какие-то пару минут, и теперь Дэрганион потерянно стоял и смотрел в сторону закрывшейся двери.
       - Так, здесь есть укромное местечко, где нас бы никто не потревожил? - томный женский голос привёл его в чувство.
       - Извините, леди, но я вынужден вас покинуть, - лорд О ̓ Вейл из последних сил старался быть учтивым с дамой.
       - Но почему? Разве я недостаточно хороша для вас? - драконица покрутила грудью перед самым носом лорда.
       - Вы прекрасны, и любой мужчина был бы счастлив уже от одного присутствия рядом с вами. Но не я.
       - Да, и чем же вы лучше других?
       - Не лучше и не хуже. Просто я женат. И сейчас мне нужно идти и успокаивать жену, которая могла неправильно понять нашу с вами беседу.
       - Ну, нет, дорогой, никуда ты от меня не уйдёшь! Ещё ни разу мне не отказывали, тем более какой-то человек, - драконица силой протащила лорда О ̓ Вейл до первой же двери и втолкнула его внутрь.
       Лорд, сначала опешивший от непредсказуемости таких действий, уже пришёл в себя и зарычал:
       - А теперь ты слушай! Если я сказал нет, то это окончательное нет! Поняла? - по рукам Дэрганиона пробежал драконий огонь.
       - Ты не человек? - Элинель тут же растеряла свою храбрость.
       - Я др-ракон! И сейчас об этом кое-кто узнает! - оттолкнув испуганную женщину, О ̓ Вейл рванулся через зал на улицу, не замечая косых взглядов и разговоров за спиной.
       Раздражение, ревность, злость на приставучую драконицу до такой степени вывели его из себя, что он готов был зубами разорвать соперника.
       А на улице его ждала такая картина, что кровь в его жилах окончательно вскипела. Лорд О ̓ Рохт бессовестно гладил его жену по руке, и она совсем не была против!
       Рассудок на мгновение помутился, и только какой-то древний инстинкт управлял действиями лорда О ̓ Вейл. Его тело охватила волна трансформации, и место человека занял большой и очень озлобленный дракон, который желал расправиться с обидчиком.Только осуществить это желание он не успел. Изумрудная драконица взвилась в небо, и дракона, как на верёвочке, потянуло за ней.Несколько взмахов огромных крыльев, и он парит рядом со своей избранницей. Внизу мелькают неясные очертания ночного города, вверху - только звёзды.
       Дракон заревел от восторга и начал выписывать невероятные фигуры, красуясь перед парой. Пусть он был неловок, пусть опыта в полётах у его не было, но она благосклонно принимала его знаки внимания, и душа дракона пела от восторга.
       Забыты были все страхи и все сомнения, не было ни обид, ни злости, только бесконечная эйфория от осознания собственного счастья. Она - с ним, навсегда...
       ***
       Я видела, как Дэрг успокаивается. Настроение мужа чувствовала буквально чешуёй. Вот он подстраивается под мою скорость, вот немного вырывается вперёд, чтобы заглянуть в мои глаза. А теперь оглядывается по сторонам, его охватывает такая же гамма чувств, как и любого дракона, осознавшего своё родство с воздушной стихией. Летим неизвестно куда, но главное - вместе. И теперь, глядя на нелепые кувырки своего дракона, старающегося доказать мне свои чувства, я поняла, как сильно его люблю. Осознание болью отозвалось в груди и наполнило нежностью до краёв.
       Мой. Только мой. До последнего вздоха.
       А колье мне принесли. Утром.

  Глава 63
  

       - Леди Таниониэль! Я выполню любое выше желание! Умоляю, не будьте так жестоки со мной! - дракон трагически заламывал руки и демонстрировал полнейшее отчаяние.
       - Лорд Маверель! Вам не кажется, что вы несколько злоупотребляете моей добротой? За последний месяц я вижу вас у себя в гнезде чуть ли не через день.
       - Но вы же должны понимать мои чувства? - лорд не оставлял попыток вызвать во мне жалость.
       - Я понимаю, даже разделяю их, но и вы должны понять, что у меня, кроме вас, ещё и свои дела имеются, - я сопротивлялась чисто из вредности.
       - Таника, ну, в последний раз, а? Чего тебе стоит? Ведь всё равно со своей сидишь, тем более, наш уже к вам привык.
       - Конечно, привык! Он родителей видит реже, чем мою семью, - Кристобель уже тянул ко мне свои ручонки.
       - Любимая, что за крики с утра? - в дверь просунулась голова Дэрга.
       - Лорд О ̓ Вейл, ну, хоть вы повлияйте на жену!
       - Опять? Что на этот раз? - Хаврелия к Клариэль улетела, там какой-то праздник намечается.
       - А тебя с ребёнком оставили?
       - Да. Но я же не могу жену бросить одну. Там столько проходимцев при дворе.
       - Ладно, Асториану привет передашь, супруге и сестре - наше почтение.
       Обрадованный Маверель сунул в руки Дэрганиона своего сына и тут же взмыл в воздух.
       - Дэрг, они скоро к тебе на шею сядут, вот увидишь, - я начала чистить второе яблоко, дочка на коленях обрадованно заёрзала.
       - Да ладно, жалко, что ли? Нашей красавице веселее будет, да и у нас лишний повод при дворе не появляться.
       - Это, конечно, большой плюс, а вот что ты будешь говорить, когда Клариэль родит? От их ребёнка нам уже никак не отвертеться будет.
       - Не ворчи. Мы же семья. И должны выручать друг друга.
       - А я, может, тоже хочу развлечься? - надо же отстаивать свои права?
       - Ночь вас устроит, леди Тень? - язвительно усмехнулся муж, и я поняла, что дальнейшее мне не понравится.
       - А что у нас ночью? - осторожно спросила я.
       - Будем ловить шпиона в кабаке на краю города, - Дэрганион пытался не улыбаться, но слишком уж был собой доволен, чтобы справиться со столь непростой задачей.
       - Ого! Неужели Лонир совсем страх потерял? - я сделала вид, что удивилась сообщению мужа.
       - Нет, лазутчик из Корага, - и взгляд на меня такой пристальный.
       - А им-то зачем? У нас же династический брак и всё такое... - я передала очищенное яблоко дочурке, отпрыск Мавереля тоже получил свою долю.
       - А они на дракона охотятся. Младшая-то принцесса подросла и теперь хочет устроиться, как сестра, - ну, неужели всё знает?
       - Так и договорились бы со Старшим драконом, - я пыталась играть до конца.
       - Нельзя, там ведь конкретный экземпляр имеется в виду. Сама понимаешь, положение...
       - О, у нас снова детский сад, - отец прервал нашу занимательную беседу, подхватив Мариониэль на руки, дочурка счастливо взвизгнула, Кристобель тут же захныкал, завидуя моей малышке. - Иди и ты, карапуз, - лорд Гритт не стал обижать малыша.
       - А куда это вы так вырядились, папенька? - я, конечно, знала ответ на этот вопрос, но нужно же создать должное впечатление? - Таника, не поверишь. Получил на днях странное приглашение. Вот, хочу посмотреть, кто такой умный.
       - А куда приглашение? - равнодушно спросила я.
       - В Верданию, в кабак.
       Я подозрительно посмотрела на лорда следователя, тот невинно захлопал глазами и старательно начал поправлять манжеты. А я поняла, что мой план для мужа секретом давно не является.
       - А не слишком ли ты... взрослый, чтобы по кабакам-то? - а вот отец ни о чём таком не догадывался, поэтому я продолжила свою игру.
       - Дочь, ты меня так сильно-то не обижай. Я ещё вполне могу найти своё счастье.
       - Да я не против, главное, чтобы снова на руках с ребёнком не остаться.
       - Нет, теперь я хитрее буду. Вон, даже Маверель счастлив, а и надо было всего глоток зелья выпить.
       - То есть, ты готов по обряду жениться? - ну вот, теперь моя совесть совсем чиста.
       - Если мне понравится невеста, то почему бы и нет? - главное, что она мне понравилась, но об этом я говорить не стала. - Ладно, мне нужно ещё к принцу заскочить, он хотел со мной насчёт гнезда посоветоваться.
       Детишек ссадили на пол, и родитель распрощался.
       - Дэрг, и когда вы с Асторианом успели всё узнать? - вздохнула я, когда дверь за отцом закрылась.
       - Ну, не всё же вам, леди Тень, в одиночку развлекаться, - лорд следователь был собой явно доволен.
       - Это не я, это Хаврелия, - попыталась я свалить всё на второе заинтересованное лицо.
       - Конечно, она. Кто же ещё может придумать столь хитроумный и изящный план по устройству счастья твоего отца?
       - Кругом одни завистники, - неведомо кому пожаловалась я.
       - Ты лучше подумай, кто за детьми присмотрит ночью, - Дэрганион не стал меня отговаривать, поэтому я оживилась.
       - Да как и обычно. Чего Сомертелю делать? Всё равно целыми ночами трактаты пишет, - мозги-то мы дракону качественно выправили, такой ценный работник получился.
       - Главное, чтобы Эвентарион не заявился, тогда их из библиотеки ничем не выманишь, - Дэрг внимательно наблюдал, как дети возятся на мягком ковре, отнимая друг у друга чем-то приглянувшуюся игрушку.
       - Нет, О ̓ Рохт сегодня идёт с нами, - выдала я своего соучастника.
       - Опять? Ты опять с ним виделась наедине? - муж тут же растерял всё своё спокойствие.
       - Дэрг, не начинай. Ты же знаешь, что у нас чисто дружеские отношения, - осадила я ревнивца.
       - Я знаю, но ты же должна понимать, почему я так на него реагирую, - лорд следователь печально вздохнул.
       - Кстати, почему?
       - Он меня совсем не боится, - пожаловался муж.
       - А чего ему бояться? Он же ничего против тебя не замышлял никогда, - в сотый раз развеяла я опасения мужа.
       - Совсем-совсем никогда?
       - Дэрг, ну сколько можно? Откуда эта ревность? - уже два года вместе, а он всё не успокоится.
       - Таника, ты для меня всё, я же ни секунды без тебя не смогу, - Дэрг прижал меня к груди, я тут же положила голову ему на плечо.
       - Да? Это радует. Значит, ты легко переживёшь известие о том, что не только Клариэль скоро порадует наследником.
       - Таника? - объятия стали крепче.
       - У нас будет сын, О ̓ Рохт вчера сказал, - проинформировала я начальника Тайной канцелярии.
       - Сегодня твоё последнее приключение, - строго сказал муж, при этом нежно целуя в висок.
       - Слушаюсь, мой повелитель. А пойдём сокровищницу глянем?
       - Ты только вчера там была.
       - Маверель взятку принёс. Бо-о-ольшой такой сундук...
       - Дракон? Отдал в чужую сокровищницу? Ну, ладно, с принца половину казны содрала, с отца вместо положенной трети - большую часть загребла, про свои средства уже молчу, так теперь и до Мавереля добралась... А уж как разбойники-то в последнее время обнищали... В пещере уже места скоро не останется.
       - Ничего, гора большая. А там наследник появится - подарки понесут... - мои глаза мечтательно блеснули.
       - Ненасытное чудовище, - обвиняюще покачал головой Дэрг. - Самое любимое чудовище, - нежно добавил он, находя мои губы.

  ---

  Оставить комментарий © Copyright Сергеева Татьяна (tatianka_12_71mail @.ru) Размещен: 17/06/2019, изменен: 17/06/2019. 729k. Статистика. Роман: Фэнтези

  Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

  ---

  Связаться с программистом сайта.

  Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
  О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

  Как попасть в этoт список
  Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"