- Послушай, чужеземец, я уже отвечал тебе, что торговля не входит в мои обязанности, - кентавр нетерпеливо затопал копытами. Он был похож на огромного жука с двумя перепончатыми крыльями. Передние лапы вместо ладоней заканчивались остро отточенными копьями. Ледяной взгляд не сулил ничего хорошего, вздумай они с Джеймсом сделать что-нибудь не так.
- Так это был ты? – спросил Джордан. – А я думал, это был другой кентавр.
- Это был мой брат. То, что он сказал тебе – я сказал тебе. То, что я сказал тебе – он сказал тебе.
- Но как ты узнал о нашем разговоре? – удивился Джордан. – Я беседовал с твоим братом всего минуту назад.
- То, что знает один из нас, знают все.
- Ты хочешь сказать, вы можете читать мысли друг друга?
Кентавр на мгновение задумался.
- Нет, чужеземец, я не вижу мыслей своего брата, - признался он. – Но я, как и все братья, обязан передавать любую полученную информацию в... – кентавр замялся, - в контрольный центр, - нашелся он с ответом. – Это не верное определение, но я вынужден использовать твой словарь.
- У них что-то вроде общей диспетчерской, - подсказал из-за спины Джеймс.
Джордан нетерпеливо отмахнулся от напарника.
- Ну, хорошо, - продолжил он. – Торговля не входит в твои обязанности. Но может быть ты хотел бы получить что-нибудь для себя лично?
- Вкусную еду и питье, - начал накаляться Джордан. – Ведь должен же ты что-то есть и пить?
- Да, чужеземец, но у меня достаточно собственной еды и питья, - кентавр подошел к одному из деревьев, выглядящих как гроздья разноцветных бус, откусил одну из веток и равнодушно зачавкал. По губам у него тек ярко-синий сок. - У меня много дел, чужеземец, - он расправил огромные крылья, готовясь взлететь.
- Подожди еще немного, - попросил Джордан. – Ты все время говоришь о своих обязанностях. Но кроме обязанностей ведь что-то еще должно быть в твоей жизни?
Кентавр задумался.
- Я получил приказ слушать тебя, - произнес он, складывая крылья. - Ты являешься источником странной информации, и контрольный центр заинтересовался ею. Что еще должно быть в моей жизни кроме обязанностей?
- Ну, должны же быть у тебя какие-то удовольствия? Вино, музыка. Может быть ты хотел бы подарить своей женщине инопланетные цветы или украшения?
- Что такое женщина? – заинтересовался кентавр. – Это слово было в лингвере, который ты передал нам, но мы так и не поняли его значения.
- Мужчина и женщина – это две различные особи одного вида, которые должны объединяться с целью размножения. Чтобы произвести потомство, - пояснил Джордан.
- Как странно, - удивился кентавр. – Мы не размножаемся, мы рождаемся.
- И как же вы рождаетесь?
Кентавр задумался.
- Я не знаю, чужеземец, - признался он наконец. – Эта информация отсутствует в нашем контрольном центре. Запрос на ее получение из более высокого контрольного центра в иерархии был отвергнут как нецелесообразный.
- Ну, ты же должен иметь детей? – удивился Джордан.
- Ты говоришь о потомстве? Нет, - озадаченно замотал головой кентавр, - это не входит в мои обязанности.
- Муравейник, - подсказал Джеймс. – В муравейнике тоже размножается лишь главная самка.
- У нас нет главной самки, - возразил кентавр.
- Ну, хорошо, - Джордан задумался. – Скажи, а почему ты должен подчиняться своим обязанностям?
- Как почему? – в глазах кентавра возник явный испуг. – Потому что так положено.
- Кем положено?
- Контрольным центром.
- А кому подчиняется твой контрольный центр?
- Более высокому центру в иерархии.
- А почему твой контрольный центр должен подчиняться более высокому центру в иерархии?
- Ответа в контрольном центре не найдено, - помолчав, произнес кентавр. – Запрос информации в более высоком в иерархии контрольном центре был отвергнут как нецелесообразный.
- Скажи, а ты знаешь, что такое рабство? – медленно спросил Джордан.
- Что ты делаешь?!! – зашипел по радиосвязи Джеймс. – Ты что, революцию тут вздумал устроить? Они же перебьют нас в момент!
- Не мешай мне, - также по радиосвязи огрызнулся Джордан. – Чтобы торговать, мы должны хоть чуть-чуть расшевелить этого типа. Другого выхода я не вижу.
- Я знаю, что значит слово “рабство” в твоем словаре, незнакомец, - произнес кентавр. – Оно означает работу одного существа во благо другого, против воли и без получения прибыли.
- Ты раб? – тихо спросил Джордан.
- Я починяюсь контрольному центру, - испуганно произнес кентавр. – Мы братья, а контрольный центр – наше общее расширенное сознание. Мы все получаем выгоду от общего мышления! – заулыбался он, успокоившись.
- А твой контрольный центр раб? – еще тише спросил Джордан.
- Информация в контрольном центре отсутствует. Из более высокого контрольного центра получен приказ прекратить дальнейшее получение информации, как потенциально опасное.
Кентавр угрожающе поднял руки-копья и наставил их на Джордана. Тот вместе с Джеймсом стал медленно пятиться к кораблю. Сзади послышался шелест крыльев, и еще один кентавр отрезал им путь к отступлению.
Небо потемнело от нахлынувшей массы кентавров. Один за одним они пикировали вниз и, выставив вперед копья, выстраивались четким кругом вокруг напарников.
- Доволен? – спросил Джеймс, выхватывая бластер и затравленно озираясь.
- Успокойтесь, чужеземцы, - заговорил один из кентавров. Все остальные как по команде опустили копья. – Наш контрольный центр обработал вашу информацию и нашел ее разумной. Вышестоящий приказ на ваше уничтожение нашим контрольным центром блокирован. Подчинение вышестоящему контрольному центру осознано как нецелесообразное и блокировано. Все кентавры нашего контрольного центра объявлены отныне свободными, - тысячи копий синхронно взметнулись вверх, и воздух загремел от абсолютно слитного, механического возгласа радости.
- Они роботы! – тихо зашипел Джеймс.
Земля дрогнула и ушла из-под ног. Кентавры испуганно зашумели крыльями и одновременно поднялись в воздух.
- Скорее на корабль, - крикнул Джордан.
Они с напарником влетели в лифтовую кабину и понеслись вверх. Сквозь прозрачные иллюминаторы скользящего вдоль корпуса корабля лифта было видно, как вздыбились края долины по бокам. Яркие, огненные фонтаны лавы забили из-под земли.
Влетев в рубку, Джордан с ходу врубил главный маршевый двигатель и дал полное ускорение. Краем глаза он заметил, как слепящий вал огня сомкнулся под ними.
В воздух взметнулось шальное пламя. Корабль дрогнул и покачнулся, но они уже были за пределами атмосферы. Внизу, под ними, расплывалось, успокаиваясь, огненное озеро лавы.
- Господи, ели ушли... – захрипел из своего кресла Джеймс.
- Чужеземцы, - неожиданно заработал канал пространственной связи. – С вами говорит планета, высший центр сознания. Вы нарушили синхронную работу организма, вызвав к жизни раковое самообразование защитной системы антител, потребовавшее незамедлительного хирургического вмешательства. Ваше присутствие расценено, как вредный, канцерогенный фактор. Любые дальнейшие попытки контакта будут рассматриваться как опасные, и носители опасности будут немедленно уничтожены.
Передача прекратилась. Джордан на полном ускорении молча уводил корабль прочь от живой планеты.