Расставшись с Норном, я вышел в Паутину и не торопясь, двинулся сквозь круговерть силовых линий и сполохов, на ходу размышляя о некоторых парадоксах мироздания. У нас на Земле о Паутине никто не знает. Мой народ строит космические корабли и до сих пор не может решить для себя вопрос: не одиноки ли мы во Вселенной? Увы! Для тех, чьи взоры устремлены к звездам, Паутина остается закрытой.
Что такое Паутина? Шестое измерение, изнанка реальности, кратчайший путь между звездами, что-то ещё... Я знаю лишь что Паутина создана. Создана разумом непостижимого масштаба, но вполне человеческим. Кто-то, кого называют Мастером, сконструировал её чтобы люди могли путешествовать между мирами быстро, безопасно и безо всяких технических штук. Возможно, он даже и создал все эти миры. Потому что все они чем-то схожи меж собой и населены людьми. Не гуманоидами, а именно людьми. И хотя нравы и обычаи везде разные, но все же, все же...
А Паутина... В моем восприятии это огромный, разделенный на сектора диск, испещренный вспышками звезд и разноцветными смерчами. Я знаю как попасть из пункта А в пункт Б, причем могу сделать это мгновенно. А могу прогуляться по светящимся линиям раздела секторов, попрыгать через зияющие аномалии и все равно достигнуть цели. Как я это делаю? Понятия не имею! Для меня это не сложнее чем прогуляться вечером по набережной, но я никогда не смогу объяснить это другим.
Для начала я завернул в свою берлогу, находившуюся в одном из открытых миров, славящихся свободой нравов и жуткой смесью культур и обычаев. Это место я выбрал потому, что здесь любой наряд к месту, а население крайне нелюбопытно.
"Дома" оказалось пусто, пыльно и неуютно. Комната четыре на четыре, не маленькая, но скопившиеся вещи занимают львиную долю пространства. Тут и шкаф-купе со снарягой, и оружейка, и ящики с инструментами и хитрыми приспособлениями, эксклюзивными между прочим. Делает мне их на заказ Айдар, из квартала Теней. Чрезвычайно одаренный парень, вот только одна беда - инвалидное кресло. Хребет перебили в потасовке, я тогда его на руках через два квартала тащил, а потом еще материл сквозь дверь Юргенса, местного доктора, ни в какую не желавшего отворять. В общем, неприятная история, в другой раз как-нибудь расскажу.
Обычно я не живу здесь, используя комнату как базу и склад. На сей раз тоже пришел лишь затем, чтобы экипироваться в соответствии с предстоящей задачей. Надел плотные черные штаны, такую же рубаху, разгрузочный жилет, кожаную куртку с капюшоном, обул добротные берцы. Пристегнул к поясу катану - подарок дядьки, не однажды спасавший мне жизнь. Так же прихватил перевязь с метательными ножами и несколько дымовых шариков. Огнестрельное оружие в большинстве миров Паутины не используют, а там где его все же изобрели, о Паутине не знают. Эдакий пакт Салливана вселенского масштаба. Ещё я взял с собой рюкзак, набитый массой необходимых вещей и энную сумму на непредвиденные расходы. Кстати, надо бы зайти к Айдару...
Путь в квартал Теней шел через храмовую площадь, где находится единственный на весь город Храм Единства. По правде сказать, народец на Кардваше не особо религиозный, однако некоторых богов все же чтут. Правда и боги тут весьма специфические, под стать обитателям. К примеру, гильдия наемных убийц почитает Б'енга Четырехпалого, покровителя душегубов, а наемникам со всей паутины благоволит Ян Стальной Кулак. Наверное странно для человека моей эпохи, но я тоже избрал себе покровителя. Не веровал конечно, скорее уважал как старшего товарища, к которому можно обратиться за помощью. А в существовании богов я некогда убедился, лично пообщавшись с Ледяным Твелли. Собственно, храма как такового нет - есть круглая площадка, огороженная простыми колоннами, поддерживающими крышу. Ни стен, ни дверей, воистину народное святилище. Я прошел мимо, все равно Пыльнику не ставят алтарей даже самые ярые сторонники. Дрон покровитель бродяг, самый скромный из всего пантеона, вместо алтарей да храмов - дорожные столбы. И кстати, он единственный, кого еще можно встретить среди людей, хотя сам и не встречал, но рассказы слышал. Миновав площадь, свернул в нужный квартал, и сразу же наткнулся на статую Заку-ловкачу. Высокий тощий парень, высеченный из камня, держал в одной руке связку отмычек, а в другой - фонарь. Плутовская физиономия ясно давала понять, чьим он покровителем является. Я кивнул ему, как старому знакомому, и продолжил путь. Миновав два перекрестка, я оказался у нужного дома. Протянул руку, и три раза дернул за шнурок, висящий у двери.
- Всё хотел спросить тебя - задумчиво произнёс Айдар и замолчал.
Я отложил в сторону многозарядный самонаводящийся арбалет - последняя разработка моего мастеровитого друга - и выжидательно уставился на товарища.
- Ну?
- Как ты это делаешь?
- Что именно?
- Как ты её находишь, эту свою Паутину?
- Наощупь, - хмыкнул я.
- Арч, ну в самом деле! - возмутился Айдар.
- Тебе-то зачем?
Он нахмурился, посмотрел в сторону.
-Так... Любопытно. С тех пор, как ты рассказал мне про Паутину, я заболел ей...Да, у меня напрочь нет дара "паука", да и ног теперь нет! - он со злостью хлопнул ладонями по своей каталке, - Но я хочу понять! Понять! Эта загадка не даёт мне покоя!
Я открыл рот для возражений, выдохнул и... Прикусил язык. Наверное, вспомнив о своей инвалидности, Айдар не собирался меня упрекать. Нет, он никогда не упрекал, да скорее всего и в мыслях не имел ничего такого. Но факт остаётся фактом: если бы не я, Айдар не оказался ночью на храмовой площади. Не ввяжись я в теологический спор с компанией местной шушеры, не было бы никакой драки. И позвоночник моего друга тоже остался бы целым.
- Думаю, при наличии дара, коляска не стала бы помехой, - решившись, сказал я. В конце концов, кому я сделаю хуже, выдав другу "сверхсекретную" информацию, на самом деле давно таковой не являющуюся, - Весь переход в Паутину заключён в трёх шагах...
- Вроде, но не совсем. Давай немного прогуляемся...
По наклонному пандусу, заменявшему в этом доме традиционный порог, я вывез своего товарища в тенистый дворик, отгороженный от шумной улицы высоким забором - мастер-оружейник не любил любопытных глаз.
- Итак, три шага. Первый - вижу цель, - толкая впереди себя коляску, я шагнул с правой. Реальность вокруг слегка изменилась, подёрнулась дымкой, в то время как впереди вспыхнули звёзды.
- Святой Дрон! - выдал Айдар, видевший то же, что и я.
- Шаг второй - не вижу препятствий, - я шагнул с левой, отодвигая уютный дворик и проявляя перед собой абстракцию Паутины, - Это значит, открыть мозг и, допустив невероятное, изменить реальность...
- Во, загнул!
- А то! Полдня учил! - я продолжил движение, - И третье: отринь трёхмерность!
Кардваш исчез, мы очутились в Паутине. Айдар ругнулся.
- И всё?
- А что ты ещё хотел? - пожал я плечами, - Всё гораздо проще, когда не задумываешься над тем, что делаешь.
Товарищ поскрёб макушку, вздохнул.
- Ты счастливчик, Арч...
- В чём-то, наверное, да, - не стал я спорить. Хотя по моему глубокому убеждению, счастье человека мало связано с масштабами его персональной вселенной, - Ну что, возвращаемся?
- Ну ты садюга, Арч! - возмутился Айдар, - Ты так ничего и не объяснил! Что это такое? Что я вижу?
Вот уж не мастак я объяснять! Показать - да! Но Айдару с его пытливым умом этого мало. Вообще, родись этот парень в более цивилизованных местах, непременно стал бы великим учёным. Но у Кардваша свои особенности.
- Хм... - я присел на корточки возле коляски, взмахнул рукой, - Видишь свет? Это Центр. Там Оэльдив, мир детей Света. Видишь звёзды? Это всё миры. Такие же, как Кардваш, или совсем другие...
- А твой мир где?
- Там, - я махнул рукой в сторону Центра, - в противоположном секторе. Отсюда не разглядишь. Дальше. Вот Тень - запретная зона, крайне опасная для здоровья. А там, где звёзды теряются в бесконечности и подступает тьма, находится Край, за которым лишь первозданный Хаос.
Я замолчал. Айдар сосредоточенно вглядывался во Тьму у Края, словно там скрывались ответы на все его вопросы.
- Да ты поэт, Арч. - произнёс он, наконец оторвавшись от созерцания.
- Ага... Только всё у меня белым стихом получается. Ладно, брат. Пора возвращаться. Когда-нибудь в другой раз устрою тебе подробную экскурсию.
Друг вцепился в мой рукав.
- Обещаешь?
- Дрон услышал! - выдал я стандартную формулу-подтверждение.
Товарищ просиял.
- Хорошо, а как назад?
Я пожал плечами.
- Да, в общем, так же. Только наоборот.
...Инструкции, которыми снабдил меня Норн, имели мало общего с четким планом действий, больше напоминая сборник шарад. Мне предстояло разгадать их все, найти подсказки и по ним отыскать Скалу Героев. Это оказалось не так, чтоб слишком сложно, но несколько утомительно - пришлось побегать.
В одном из срединных миров подсказка ждала меня на обледеневшей вершине горного массива, ещё в одном - в центре каменного лабиринта. Я искренне порадовался, не обнаружив там живности крупнее летучей мыши. Третий указатель я стащил с алтаря одной религиозной секты, после чего еле ноги унес, спасаясь от толпы разъяренных фанатиков. Когда охота за очередным ключом закончилась извержением не ко времени проснувшегося вулкана, я начал подозревать, что все происходящее имеет глубокий, хотя и скрытый от меня смысл. Моментами даже казалось, что сыпавшиеся, как из рога изобилия, трудности были подготовлены специально для меня. Ну да ладно! Каждый следующий ключ уводил меня все дальше, неумолимо приближая к образованию, именуемому Темным Краем, а значит, я двигался в верном направлении.
Для того чтобы найти ещё одну подсказку, мне пришлось перелопатить километр пляжа у лазурного моря, на берегу незнакомого мне мира. Под конец я выглядел так, словно пешком пересек пустыню. Песок был в носу, в ушах, скрипел на зубах. Зато эта загадка оказалась последней. В железном ларце с монограммой Мастера, обнаружился клубок светящихся нитей размером с теннисный мяч. Надпись на внутренней стороне ларца гласила, что в моих руках Путеводная Нить которая укажет путь к Скале Героев. Далее следовало руководство по эксплуатации.
Следуя инструкциям, положил клубочек на ладонь и сформулировал задачу, затем опустил на землю. Тот сделал три круга вокруг меня, остановился и принялся подпрыгивать на месте, сигнализируя, что для дальнейшего поиска нужно выйти в Паутину. "Сойдет"- решил я, произнес формулу отмены задания и спрятал потускневший клубок в карман. Прежде чем переходить к финальной части представления, не помешало бы вымыться и подкрепиться.
Я с удовольствием искупался, выстирал пропитанную потом и пылью рубаху.
В море отразились звезды.
Я вскочил на ноги и метнулся к вещам в надежде выхватить меч. Яркие вспышки заполнившие пространство, перегородили путь к оружию. Электрические разряды били фонтаном, вращались, уплотнялись, образуя светящуюся фигуру.
У меня эта фантасмагория не вызывала ни удивления, ни восхищения. Кто-то очень торопился перейти из Паутины в реальность данного мира и радости от предстоящей встречи я не испытывал. Вряд ли этот кто-то попал сюда случайно. Вероятнее всего пришел за тем же что и я, а значит ничего хорошего ждать не приходилось.
В следующий момент он возник: одетый по неизвестной моде верзила с длинным клинком в руке. Его волосы все еще стояли дыбом от воздействия токов в момент перехода - похоже он очень спешил. Незнакомец взмахнул клинком и сделал шаг вперед.
- Эй, ты кто? - попытался я завести разговор, отступая вбок и быстро нагнувшись, зачерпнул полную пригоршню песка - хоть в глаза гаду сыпануть.
Незнакомец пошатнувшись шагнул вперед и вдруг упал, растянувшись во весь рост. Между лопатками торчала рукоять ножа.
В первый момент я растерялся. Несколько секунд я тупо смотрел на лежащего у моих ног человека и не мог сообразить, что же делать дальше. Видимо, подсознательно я все еще опасался какого-нибудь подвоха. Незнакомец не двигался, стремительно переходя из разряда "незнакомый человек" в разряд "неопознанный труп".
Я присел около него, предусмотрительно оттолкнув подальше выпавший клинок и принялся за осмотр раны. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: дела ни к черту. Лезвие вошло в спину по самую рукоять, силен убийца, так клинок загнать в тело - это еще постараться надо. Как с такой раной он умудрился пройти сквозь Паутину, пес его знает. Порывшись в рюкзаке, достал из него крошечный флакончик с чудодейственным средством, подаренным мне Вечно Юной Леа - Слезами Леса. Слезы излечивают любые раны и никогда не иссякают. Затем я выдернул из раны кинжал, из раны фонтанчиком ударила алая кровь. Плохо-то как, явно артерия повреждена. Раскрыл края раны и щедро плеснул внутрь волшебный эликсир. Повалил густой зеленый дым, порез начал затягиваться. Я немного подождал, перевернул пострадавшего на спину и влил в пепельно-серые губы ещё немного Слез Леса, тщательно следя, чтобы в бутылочке осталось хотя бы несколько капель. Это непременное условие того, что неиссякаемое средство действительно никогда не закончится. Через пару минут раненый немного порозовел, дыхание выровнялось.
Я поднял с земли кинжал и отошел на пару шагов в сторону, рассматривая оружие. Длинное узкое лезвие, заточенное с двух сторон, из незнакомого, отливающего синевой металла; не слишком изящная рукоять, обтянутая шершавой кожей, удобно легла в руку. Смертоносная игрушка. На первый взгляд - ничего особенного и все же я не мог даже предположить, в каком из миров Паутины сделан сей ножичек. Никогда не видел ничего подобного.
Резкий удар по руке заставил меня выронить кинжал. Краем глаза заметил движение второго сапога, нацеленного мне по коленям и успел отскочить. Смешно! На меня напал тот, кому я только что спас жизнь. Не сумев свалить меня с первого удара, он одним прыжком вскочил и перешёл в атаку. Я предплечьем отвёл его прямой по корпусу, выскользнул из захвата и тут же пропустил весьма подлый удар коленом. Схлопотал скользящий в челюсть - ответил прямым под дых...
Так и спасай людям жизнь!
Скоро выяснилось, что силы примерно равны, хотя он гораздо тяжелее и почти такой же быстрый как я и в других обстоятельствах мне конечно, пришлось бы несладко. Но Слёзы Леса лишь заживляют раны, а восстановление сил - дело более длительного времени. Короче, незнакомец выдохся. Я пнул его в грудь, сбивая с ног, а подняться он уже не смог. Хотя и пытался.
Я присел рядом на корточки, вытер пот со лба и подождал пока до него дойдёт, что убивать его я не собираюсь. Наконец, после минуты взаимного пристального разглядывания, он спросил:
-Ты кто? Что тебе нужно?
Вопрос был задан на вабарге - синтетическом языке, принятом в среде охотников и прочих обитателей свободного пространства Паутины, но акцент... никогда такого не слышал.
- Кто? - Я пожал плечами, - Тот, кто спас тебе жизнь.
Он обмозговал эту мысль и задал следующий вопрос:
- Спас? От чего?
Я молча показал кинжал.
В темно-карих глазах появилась задумчивость. Он ещё какое-то время изучающе меня разглядывал, потом коротко кивнул и подал мне руку.
- Извини, не сразу разобрался в ситуации,- сказал он.
- Ничего, бывает, - согласился я, помогая ему подняться.
Теперь стало видно, насколько он огромен. Мой рост - метр восемьдесят два, незнакомец был сантиметров на двадцать повыше.
- Где это мы? - спросил он, оглядываясь по сторонам.
Я назвал ему координаты мира, о котором и сам знал крайне мало.
- Странглид? - удивился незнакомец, для которого названные мной координаты, похоже, что-то значили, - Далековато же меня занесло!
- Всё относительно, - пожал я плечами и предложил, - Я тут как раз обедать собирался. Присоединишься?
Он согласился и я принялся выкладывать на расстеленную салфетку припасы.
- А как сюда попал ты? - поинтересовался незнакомец.
Я улыбнулся и покачал головой.
- Это мое дело. Ты кстати, даже не представился.
- Я Алекс, - просто сказал он. - А тебя я знаю. Ты - Арч Бесстрашный!
- Предпочитаю Артур, или Арчи, - поморщился я, услышав самое глупое из своих прозвищ, - Ну и что?
- Слезы Леса, - пояснил он. - Леа не раздает их, кому попало.
- Ты знаешь Леа?! - удивился я.
- Есть такое дело, - кивнул Алекс и соорудив здоровенный бутерброд, откусил от него изрядный кусок.
Я тоже принялся жевать, время от времени бросая на спасенного озадаченные взгляды, пытаясь сообразить, кто он и откуда.
Возраст? Что-то около тридцати. Вряд ли меньше, но могло быть и намного больше - есть в Паутине места, где продолжительность жизни достигает тысячелетий, но таких мало. Род занятий? Социальный статус? Дрался парень профессионально, но в Паутине таких - девять из десяти. Но то, что не из простых, видно сразу: по манере держаться, и по паре драгоценных вещиц, пусть и не бросающихся в глаза, и по его клинку, который я успел рассмотреть чуть раньше: такая роскошь абы кому не достается.
Внешность. Незнакомец был бледен, под глазами залегли тени, но высокое чело обрамляли слегка вьющиеся пряди каштановых волос, а аккуратная бородка подчеркивала правильные черты благородного лица. На мой взгляд, такое лицо не могло принадлежать ни подлецу, ни пройдохе; но жизнь уже не раз доказывала, что первое впечатление обманчиво.
- Как насчет кофе? - неожиданно спросил Алекс.
- Кофе? - обалдело переспросил я, - Где ты его здесь возьмешь?
- Ну, должен же я хоть чем-то отблагодарить своего спасителя.
За этим последовала серия пассов руками, я ощутил волну магической энергии, и - пожалуйста! - на песке между нами возник поднос с дымящимся кофейником, сахарницей и парой чашек.
- Впечатляет, - заметил я.
Алекс разлил кофе по чашкам.
- Ты даже не удивился, - сказал он.
- Тому, что ты колдун? - уточнил я и отпил кофе, оказавшийся превосходным, - В Паутине полно магов! А вот кофе - напиток сугубо земной.
- Доводилось бывать, - туманно пояснил он и, в два глотка допив обжигающий напиток, поднялся на ноги, - Ну, мне пора.
- Как хочешь, - пожал я плечами, - И все же советую остаться здесь и восстановить силы.
- Я займусь этим в другом месте. Спасибо тебе за все.
С этими словами Алекс исчез в фонтане хорошо знакомых вспышек. В тот момент я был уверен, что никогда больше его не увижу.