Вот и Край. Край Паутины. Край реальности. Край всего.
Дальняя граница, последний рубеж, за которой если верить преданиям, нет ничего, кроме вечноменяющегося Хаоса.
Я стоял на голых скалах Последнего обрыва, покой которого без крайней необходимости не нарушают даже Маги Края, Хранители границ. За Краем лишь серая туманность, скрывающая за собой Великое Ничто. В толще тумана плавает каменная глыба, именуемая Скалой Героев. От Края к Скале выгнулась невесомая радуга, манящая и несбыточная, как Фата-Моргана. Завораживающее зрелище, но я забрался в такую даль вовсе не ради красот пейзажа. Гелисворт, легендарный клинок Оэла, находится на том конце радуги.
Я смотрел с Края в туманную даль, мучительно соображая, как добраться до скалы. Ничего, что могло сослужить за переправу, в округе не наблюдается, а летать - увы! - я так и не научился.
Светящийся клубочек Путеводной Нити подрагивал у моего ботинка, будто тоже искал верный путь. Потом подкатился к самому Краю и уверенно двинулся дальше прямо по радуге, оставляя за собой золотистую нить. Я потер глаза, почесал макушку. Н-да... Когда-то давно, ещё в младшей школе я твердо усвоил, что радуга - всего лишь оптическая иллюзия, игра солнечного света в каплях дождя. И вот - на тебе! Очередная иллюзия разбивается вдребезги.
Идти - не идти?! Радужный мост казался чем-то совершенно нематериальным. И вообще, я предпочел бы идти по тонкой проволоке над пропастью, вот только никто не удосужился её здесь натянуть. Я наблюдал за разматывающейся по радуге золотой нитью и понимал, что варианта "не идти" правилами игры не предусмотрено.
Господи! На кой черт мне всё это?! Не ради денег же, в конце концов!
Сжав обтянутую акульей кожей рукоять "Самурая", я почувствовал себя немного увереннее и помянув имя Бога - Земного, шагнул вперед. Под ногами слегка спружинило - но и только. Я пошёл дальше, стараясь не смотреть вниз, где сквозь полупрозрачные полоски радуги просвечивались завихрения в тумане. И лишь Путеводная Нить казалась единственной реальностью в этой фантасмагории.
Нашарив в кармане монетку, из чистого любопытства бросил под ноги. Она падала медленно, словно перышко и достигнув радужного моста, прошла его насквозь и продолжила падение. Я прибавил шагу, не ко времени задумавшись о природе данного места. Когда призрачный мост наконец остался позади, вздохнул с облегчением.
Теперь я оказался на пятачке малопонятной субстанции прямо напротив темного зева пещеры. Оглядевшись, удостоверился что скала действительно висит в туманности, и удерживающие её здесь силы имеют мало общего с законами физики.
Золотой клубочек продолжал катиться, увлекая меня в недра скалы. Извилистый тоннель, освещаемый Путеводной Нитью, то сужался, то расширялся, местами петлял и в полной тишине раздавалось эхо моих шагов. Шарк-шарк, топ-топ. Кап-кап, кап-кап, в тон отзывалась капель со сталактитов. Отбиваясь от стен, оно уносилось в темноту всё дальше и дальше, теряясь под высоким сводом. Я протянул руку и мазнул пальцем по стене. Пыли нет совсем, странное место.
Как там у Пушкина?
"...высокая гора
в ней - глубокая нора,
в той норе во тьме печальной..."
Бр-рр... Надеюсь, никаких гробов там не окажется.
Коридор вильнул в последний раз, Путеводная Нить задержалась под явно рукотворной аркой и... растаяла.
Значит, прибыли. Я пригнулся и прошёл под аркой.
Гробов не наблюдалось, но зал в который я в конце концов попал, действительно оказался хрустальным. Голубоватый свет льется сквозь прозрачный свод, вдоль стен плавают шары, по размеру и расцветке напоминавшие ёлочные игрушки, а на каменном алтаре в центре покоился вложенный в ножны меч. Я приблизился. Ножны покрыты рядами древних рун, рукоять меча - мощная и в то же время изящная, с тремя ослепительно-синими сапфирами такой чистоты, что ни один ювелир удавился бы от зависти.
Так вот он какой - Гелисворт, Лезвие Чести. Странное чувство овладело мной. Наверное, правильно было бы назвать его благоговейным трепетом. Так бывает, когда прикоснешься к чуду.
Увидев легендарный клинок воочию, я невольно задумался: имею ли я право вмешиваться в завещанное пращурами, прикасаться к святыне? Сделать творение Мастера очередным трофеем сдвинутого коллекционера!
Прогнав неконструктивные мысли, напомнил себе, что охота за ценностями и артефактами - моя работа. Ну и о задании конторы, которое тоже нужно выполнять...
Слова, слова...
Я решительно протянул руку и забрал меч с алтаря. Словно током по оголенным нервам ударило - я ощутил мощь исходящую от сказочного клинка, скрытую в нем древнюю силу. Меня так и подмывало проверить, вынуть клинок, но элементарная логика подсказывала, что Гелисворт выбрал бы себе кого подостойнее. И кстати, Самурай - тоже отличный меч, ещё ни разу меня не подводивший.
Так что я закинул свою добычу за плечо и отправился в обратный путь. Шары летели за мной, издавая мелодичный и печальный звон.
Едва шагнул на Край, как тихий перезвон колокольчиков за спиной смолк. Я обернулся. Радуга гасла и растворялась в тумане. Скала Героев медленно опускалась в бездну. По спине потянуло холодом, зашевелились волосы на затылке. Похоже, на сей раз я действительно преступил границу дозволенного. Вот только вернуться назад и исправить ничего уже нельзя. Обреченно вздохнув, отвернулся и зашагал прочь от Края.
Дорога змеилась по бесплодной, плоской как доска, равнине, тут и там валялись каменные глыбы, от небольших - со слона, до исполинских. Пейзаж не радует многоцветностью - всё серое и блеклое, как на испорченной фотопленке. До мест, откуда можно выйти в Паутину, ещё далеко, и я торопился. Мне хотелось как можно быстрее покинуть Тёмный Край, именуемый ещё Сумеречной Зоной - место, пользующееся в Паутине дурной славой.
Острое как укол чувство опасности, заставило меня отскочить за ближайший валун и вжаться в стену. В камень тут же клюнула стрела. Так твою разэдак!!!
Я прикинул, где мог засесть лучник, бесшумно поднялся и прижимаясь спиной к валуну, медленно двинулся вперед.
Как всегда в минуту опасности, время замедлило бег. Несколько раз гулко ударило сердце, как на замедленной сьемке из-за валуна высунулась тонкая полоска заточенного металла. Я перестал дышать. За клинком появилась рука, а за ней и голова его владельца.
"Как дела, придурок?"- обычно именно такие вопросы задают герои в кино, прежде чем врезать мерзавцу. Я же молча рубанул врага по кисти. Узкий кривой меч звякнул о камни, унося с собой отсеченную конечность, ударил алый фонтан. Я рванул несчастного за рукав на себя и на противоходе резанул катаной по горлу. Развернул обмякшее тело спиной к себе и прикрывшись им как щитом, высунулся из-за валуна.
Их оказалось шестеро. По виду - флибы из Ничейной зоны, вооружены и очень опасны. В импровизированный щит тяжко ударило, между лопатками расцвел кровавый цветок, с наконечником арбалетного болта в качестве пестика. Ткнув катану в землю, рванул с перевязи метательный нож. Арбалетчик сложился и рухнул в пыль, осталось пятеро. Пепельно-серый дымный шарик - спасибо Айдару, снова выручил - ударился в камень между нами, выплюнул облако густого черного дыма. Я бросил тело и выдернув из земли Самурая, нырнул в пелену. Невидимый в дыму, мимо пыхтя пронесся мечник - я ткнул ему вдогонку катаной, лезвие глубоко ушло в мягкое, на землю шумно рухнуло. Я низко присел, вслушиваясь в окружающий мир. Отличие дымных шаров Айдара от всех других средств в том, что дым они пускают очень долго, но при этом не мешают дышать. Тишина, парни тоже все просекли, осторожничают. Держа катану возле уха лезвием вверх, я пошел на полусогнутых, как заправский ниндзя. Что-то прошелестело слева. Прошуршало справа. Я кувыркнулся через плечо вперед и налетел на кого-то. Тут же рубанул по диагонали снизу вверх, метя в бедро. Тишину разорвал крик, сверху плеснуло горячим. Ещё удар, теперь параллельно земле. Руки ощутимо тряхнуло, когда меч врезался в кость, враг рухнул. Торопливо откатился в сторону и... получил удар в лоб такой силы, что отлетел на пару шагов. Очумело тряся головой, как был, на спине пополз прочь. Раздались осторожные шаги, я отмахнулся на звук. Лезвие Самурая встретилось с чужим клинком.
- Хана тебе, Арчи, - донесся ехидный голос. - Не твой сегодня день.
Приехали, блин! Оказывается, встреча не случайна, и уроды точно знали кого резать. А что это означает? Правильно, заказали тебя, Корнеев. Знать бы ещё кто...
Я снова ткнул на голос и вдруг почувствовал что меч уже несвободен. Очень похоже, что на Самурая банально наступили. Дернул рукоять, пытаясь освободить лезвие и снова получил пинок, на этот раз - в грудь. Воздух с шумом покинул легкие, я покатился по земле и вдруг увидел серое небо. Своим пинком флиб просто выбросил меня из дымовой завесы, шагнув следом. Боец оказался приземистым крепышом, с тяжелым палашом в левой руке. Еще и с разбитой брови натекло в глаз, ну что за непруха... Кое-как встал, смахнул кровь рукавом. Противник не спеша приближался, смакуя победу.
- Парни, он здесь! Я его взял! - заорал он туда, где все еще бурлил фонтан черного дыма, спускаемый сгорающим шаром. Я зябко передернул плечами, убить меня пытались с завидным постоянством, но всегда жутковато, когда вдоль хребта чувствуешь дуновение "ветра смерти".
Эх, если б у меня ещё оставалось оружие! Оружие?! А, чем чёрт не шутит! Я без раздумий рванул из-за плеча Гелисворт. Какая мне разница, для какого героя он предназначен, если именно сейчас он нужен мне самому?
Лезвие буквально выпорхнуло из плена ножен, осветив пространство радужным светом.
Неясная тень перемахнула гигантский валун. Я не сразу сообразил, что это - человек. Он приземлился между моих противников и не давая им опомниться, тут же ввязался в драку. Вдвоем с ним мы быстро разделались со всей компанией, и на этом текущие проблемы можно было считать решенными.
- Кажется, теперь мы квиты, - сказал тот, кто так вовремя пришел мне на помощь.
Только теперь я разглядел его и очень удивился, признав Алекса.
- Ты специально явился в такую даль, чтобы вернуть должок? - поинтересовался я.
- А ты поверишь, если я скажу "да"? - хмыкнул он, и обтерев меч о штаны трупа, убрал его в ножны.
- Не поверю, - сидя на камне, я достал флакончик Слез Леса, капнул на палец и смазал разбитую бровь. Хорошо рассечение не широкое, иначе глаз бы закрыло. Бровь ощутимо защипало, потом жжение сменилось прохладой, и я наконец-то смог нормально видеть.
- Это правильно! - ухмыльнулся Алекс, - Я живу неподалеку.
- Что, здесь? - не понял я.
- Нет, конечно. Слушай, Арчи, отсюда нужно уходить. Давай, я по дороге тебе все расскажу.
- А эти? - я указал на трупы.
- Черт с ними! - отмахнулся он. - Сматываемся. Край - не самое лучшее место для здоровья. Здесь какое-то излучение.
- Откуда ты знаешь?- удивился я.
- В школе выучил. Все! Пошли!
Я бережно вытер светлое, отливающее голубым лезвие Гелисворта и с некоторым сожалением вернул его в ножны. За короткие мгновения боя он успел стать чем-то родным, неотъемлемой частью меня самого.
Что же это получается? Легендарный клинок Оэла выбрал себе нового хозяина? Или Лезвие Чести не смогло оставить человека в беде? Почему-то я совсем не чувствовал себя героем.
Пока мы беседовали, дымный шар прогорел окончательно, черная завеса таяла на глазах. Налетевший ветер порвал ее в клочья, унося дальше в степь. Вздохнув, я отправился на поиски своего Самурая и нашел его. Точнее нашел то, что от него осталось. Лезвие, резавшее как масло стволы небольших деревьев, переломилось напополам, и я никак не мог понять, отчего так произошло.
- На все воля Мастера! - произнес Алекс торжественно.
Я поднял на него глаза и встретил совершенно серьезный взгляд.
- Ты исполнил пророчество, Артур Корнеев. - пояснил он, - А волшебные клинки не терпят конкуренции.
- Да кто ты такой, черт возьми? - спросил я растерянно.
- Александр Са-Масте из Иррата, - отрекомендовался он, чем окончательно поверг меня в ступор.
Са-Масте - род правителей Иррата, а Александром, если я ничего не путаю, зовут внука короля Маберта и единственного наследника здешнего престола.
- Ваше Высочество... Какая честь...- протянул я, не зная, как вести себя в подобном обществе.
Принц криво усмехнулся:
- Оставь "высочеств" для официальных приемов, - сказал он, - меня зовут Алекс. Идем, я должен представить тебя деду.
- А деду-то зачем? - струхнул я.
- Но ты ведь добыл Гелисворт! - пояснил принц. - Так что без официального приема не обойтись.
Я почувствовал себя крайне неуютно. В пыльной одежде, с разбитым в кровь лицом и во дворец! Хорош герой, как бы вшей от такого не набраться...
- А... без этого - никак?
- Никак, - отрезал Алекс и мы пошли.
А куда деваться? Дорога все равно одна.
Думаю, мой шеф Парцел был бы в полном восторге от подобного поворота событий. Ирраты давно разорвали всяческие отношения с Советом Паутины и не хотели идти ни на какие соглашения. Так что я буду первым представителем Координационной Службы, ступившим на земли края Темных Магов за последние сорок лет. И все же, чтобы не действовать вслепую, мне нужна хоть какая-нибудь информация. Ближайший её источник топал рядом и я решил не откладывать в долгий ящик.
- Ты вроде собирался мне что-то рассказать?- напомнил я.
- Собирался,- согласился Алекс,- проблема в том, что я не знаю с чего начать.
- Может начнешь с того, как ты узнал, что я здесь?- подсказал я.
- А, это... Это просто, - пожал он плечами, - Здесь одни Врата и они постоянно под наблюдением. Мало ли, кого занесет...
- И тут занесло меня.
- Нет, не так, - покачал головой Алекс,- Тебя мы ждали.
Я удивленно приподнял бровь:
- Меня?
- Ну, мы не знали, кто именно придет из Паутины. Но Отрана предрекла, что Гелисворт обретет хозяина до конца Полного Оборота, а тут и осталось - всего ничего. Даже странно как-то, - заметил он, - В Иррате наверное нет ни одного достигшего совершеннолетия, кто не пытался бы завладеть клинком Оэла. Я имею в виду дворянское сословие. Почему-то все были уверены, что Клинок Чести выберет одного из потомков Мастера.
- Разве происхождение от Мастера оговорено в легенде? - поинтересовался я, испытывая легкое раздражение. Надо же, происхождение мое этого сноба не устраивает!
- Нет, конечно... Но это казалось само собой разумеющимся.
Похоже, Норн тоже так думал. Или нет? Почему он особо настаивал на том, чтобы я не пытался вынуть меч из ножен?! Простая предосторожность, или...
- Ну, хорошо. Меня вы ждали. А что станет с незваными гостями?
- То есть?- не понял он.
- Мало ли. Может, кого-то загнало сюда любопытство, или обстоятельства. Или особо дерзкий воришка, наплевав на все заветы и легенды, захочет завладеть мечом. Игрушка-то бесценная, даже приклеенная к ножнам.
Я произнес все это беспечным тоном, так что вряд ли принц мог догадаться, насколько для меня важен его ответ.
Беззаботный смех Алекса слегка развеял мое напряжение.
-Ты забываешь где находишься, Арчи! Здесь везде магия.
- И что?
- Тому, кто забрел сюда случайно, ничего не грозит. Как вошел, так и выйдет. Главное, чтобы от Врат не удалялся. Попадаются бывает, особо любознательные, желающие исследовать территорию. Этих заворачивает патруль Рогатых.
Патруль Рогатых... Огнедышащие лошади с блестящей металлом кожей, рогатые всадники, демонические лики, горящие адским пламенем глаза... Воспоминание накрыло с головой. Ночной кошмар, от которого я так и не смог избавиться до конца. День, навек перевернувший мою жизнь.
Я был влюблён и счастлив - банально, но здорово! Её звали Джемма и мы были вместе целых полгода, а это надо было отметить! Мы и отмечали - по всей Паутине. И я уже не вспомню, каким ветром нас занесло в Сумеречную зону. Место мне жутко не понравилось и я хотел поскорее выбраться оттуда, но Джемма... Женское любопытство не знает границ, а я ни в чем не мог отказать этой девчонке. И согласился на небольшую экскурсию.
Мы отошли совсем недалеко от Чёрных Врат, когда появились Рогатые. Огнедышащие лошади неслись прямо на нас и воздух наполнился стрелами.
Я толкнул Джемму себе за спину, и в тот же момент стрела воткнулась мне в грудь. Адская боль разилась по всему телу, тьма застилала глаза... Последнее, что я увидел - испуганное, залитое слезами лицо моей любимой.
Жестокая насмешка судьбы - я был уверен, что умираю, но выжил. А вот Джемма... Она погибла тогда и я до сих пор не знаю, где её могила. Может, это и хорошо. В моей душе она живёт и сегодня.