К реальности меня вернуло лёгкое постукивание по плечу.
- Эй, Арчи! - окликнул меня принц. - Что случилось? Ты побледнел.
Я обвёл взглядом окружающую нас серую равнину и вздохнул.
- Всё уже в порядке. Пошли.
- Знаешь Арчи, Край - невероятно опасное место, - продолжил рассказывать принц, - Здесь полно аномалий и магических ловушек. Даже я, прожив всю жизнь около Края и пройдя специальное обучение, знаю лишь небольшую их часть. Неподготовленный человек здесь долго не протянет.
- Я не заметил ничего подозрительного.
- Ты не сходил с тропы, ведущей к Скале Героев. Она безопасна.
- Заходи кто хочешь, бери что хочешь...- прокомментировал я.
Алекс снова усмехнулся:
- Насчет "заходи" - ты прав. Попытать счастья может каждый. А вот против воров сама Скала работает. Видел летающие шары?
Я кивнул.
- Это все те, кто пытался украсть Гелисворт. Они не живые, не мертвые и висеть им там до второго пришествия Мастера.
- Третьего, - поправил я, вспомнив ещё одну легенду.
- Какого? - переспросил Алекс, - Ах, да... В Паутине больше распространен оэльдивский вариант легенды. Впрочем, вряд ли это случится на нашем веку, так что неважно. Да, не хотел бы я оказаться на месте одного из тех воришек.
Я хмыкнул, только теперь сообразив, какой участи чудом избежал. Знал ли Норн? Что-то мне подсказывало, что знал.
На горизонте замаячили два гигантских камня - Черные Врата Края.
- Интересно, что ждет меня в Иррате? - пробормотал я,но Алекс услышал.
- Ничего особенного, - заверил он меня. - Сначала встретишься с дедом, то есть с королем Мабертом. Думаю, он захочет поговорить с тобой наедине - есть множество вещей, которые тебе предстоит узнать... Э-э, тебя посвящали в рыцари?
- Нет.
- Значит, посвятят. Ещё придется встретиться с Мерлином, это Хранитель Знаний, пророчицей Отраной и леди Викторией из Оэльдива, посвященной Света.
- Леди Оэльдива? - удивился я, - В Иррате?
- Леди Виктория - моя жена, - пояснил принц.
Мы покинули Край, мелькнули в абстракции Паутины и вошли в реальность мира под названием Иррат. Когда спецэффекты сопровождающие переход иссякли, я разглядел, что мы стоим на широкой и длинной лестнице обсаженной рядами цветущих кустов. Я поднял глаза и увидел фантастический огненно-желтый шар, подпоясанный тройкой серебристых колец.
- Ух ты! - восторженно выдохнул я.
- Это Каинос, - сообщил Алекс, - Сейчас он не опасен. Но когда приходит Великое Полнолуние, случаются странные вещи.
- Великое? - удивился я, глядя на Каинос, казавшийся идеально круглым. - А сейчас какое?
- Обычное. Великое бывает раз в пять с половиной лет и совпадает с полным оборотом Паутины.
Алекс посмотрел вверх на закрытые двери замка, за которыми не угадывалось признаков жизни.
- Что-то комитет по встрече запаздывает. Странно.
- Ночь на дворе. Может, спят? - предположил я, хотя "ветер смерти" уже обдал хребет ледяным дыханием. Ох, не нравилось мне все это!
Алекс посмотрел на небо.
- Ещё не поздно...
В этот момент до нас донесся топот множества ног, крики и бряцанье оружия.
Я отреагировал инстинктивно: толкнул Алекса в ближайшие кусты и сам упал рядом.
- Какого черта! - возмутился он, пытаясь подняться.
- Тс-с...
На ступеньках появилось с десяток вооруженных фигур.
- Где?!
- Черт! Упустили!
Алекс подобрал камешек и с силой швырнул его куда-то вверх и в сторону.
Дзинь!
- Туда! - топот удалился.
- Чертовщина какая-то,- пробормотал Алекс, - Это не наши люди!
- Я догадался.
- Судя по нарядам, та же компания, что напала на меня у Края.
Алекс наморщил лоб:
- Да, похоже... Сомневаюсь, чтобы это оказалось простым совпадением.
Я согласился.
- Не нравится мне все это...- вздохнул принц.
Тут я был с ним полностью согласен. Происходило что-то очень нехорошее.
- Ладно.- Я поднялся на ноги, - Пойдем посмотрим, что тут творится. Надеюсь, потайные ходы в вашем дворце имеются?
Мы пошли вперед, держась в тени стен и прячась за раскидистыми цветущими кустами, которыми были обсажены все дорожки сада. К счастью, Его Высочество, умел двигаться абсолютно бесшумно. Минут через десять мы добрались до скрытой зарослями плюща дверцы и Алекс жестом позвал меня внутрь.
Здесь было темно, как в драконовом брюхе. Внезапно прямо перед нами зажглась голубая светящаяся сфера. Я тут же схватился за меч.
- Все в порядке,- шепнул Алекс,- Это я выколдовал.
Мы пошли дальше. Узкий и невысокий коридор, стены из покрытых толстым слоем пыли и паутины каменных блоков. Похоже, здесь сто лет никто не бывал.
- Про этот ход мало кто знает,- пояснил Алекс, - Точнее, знают лишь члены королевской семьи. Я и сам узнал о его существовании не так давно: дед показал, когда я получил знак Хранителя.
Ход несколько раз поворачивал, потом начался ощутимый подъём. Лучше бы они тут лестницу построили!
- Дальше будет несколько смотровых окошек, - сказал принц, - в стратегически важных местах.
- Это хорошо, - кивнул я, - А выход где?
- Дальше, - туманно пояснил Алекс.
Первое из смотровых окон никакой ясности не привнесло: оно выходило в библиотеку, а там царили мир и покой.
Алекс, однако, встревожился:
- Мерлина нет, - сказал он.
Я пожал плечами.
- Ну, мог человек выйти водички попить.
- Он не человек, он - ворон. И на моей памяти, ни разу не покидал библиотечного чертога.
- Бедолага, - посочувствовал я, - Скучно наверное, всю жизнь взаперти.
Мы пошли дальше. Иногда за стеной раздавались неясные голоса, отдаленные крики. Алекс мрачнел все больше.
- Тронный зал, - объявил он, когда мы добрались до второго окошка.
Отсюда тоже доносились голоса.
- Дай-ка! - Я бесцеремонно отодвинул принца в сторону и припал к глазку.
Огромное роскошное помещение, освещаемое кучей изящных настенных светильников.На залитом кровью полу лежало десятка два трупов. Руки некоторых все еще сжимали оружие. В большей части - стража в порубаных доспехах, парочка в одинаковых балахонах, явно служители культа. Темноволосая женщина в малиновом наряде, трое мужчин, одетых в том же стиле, что и Алекс, седовласый старик с золотым обручем на голове...
Между тел прохаживалась пара вооруженных до зубов вояк, похожих на тех, что мы видели раньше. Смотровое окно располагается за троном, и я не вижу сидящего на нем человека. Лишь край шитого золотом рукава да тонкие длинные пальцы, на одном из которых поблескивает знакомый перстень: золотой паучок с рубиновой спинкой.
Именно в тот момент, когда я собирался уступить свой наблюдательный пункт Алексу, в поле зрения появился ещё один персонаж. Он вошел через боковую дверь и уверенно направился к трону. Человек не был похож на наемника, скорее кто-то из местных: молод и хорош собой, одет с непередаваемым шиком. Пересек зал, нагнулся, чтобы вынуть из рук старика меч изумительной работы и поклонившись, преподнес сидящему на троне.
- Спасибо Валент, - произнес знакомый голос и я окончательно уверился в своей догадке.
Алекс толкнул меня, и я отлетел от глазка. Впрочем, слышно было по-прежнему хорошо, а увидеть я успел достаточно. Лицо Алекса застыло, пальцы до побеления сжали рукоять меча.
- Эстерлиор, меч Ирра! - продолжал все тот же голос, - Как долго я ждал этого момента! Дрегг вернулся? - спросил он совсем другим тоном.
- Нет сир, ещё нет.
- Задерживаются! - в голосе слышалась досада,- Никому нельзя доверять!
Алекс медленно опустился на пол.
- Валент! Чертов предатель!
Я снова заглянул в глазок.
- Все чисто? - поинтересовался "сир".
- Да, конечно. Все под контролем.
- Это хорошо, - Длинные пальцы бережно погладили светлое лезвие, сжали украшенную бриллиантами рукоять, - Один меч у меня, второй на подходе. Два ключа в один день!
"Насчет второго - это ты погорячился!"- зло подумал я, понимая, что речь о Гелисворте.
- Сир, - Валент прокашлялся, - Вы уверены в своем человеке?
- Ты сам мне его нашел...
- Я не о Дрегге, а о том, другом. Он не внушает мне доверия.
- Ты его не знаешь,- возразил тот, - Он вполне надежен. Если конечно, Бесформенный не обманул меня.
- В любом случае, мы его больше не увидим, - усмехнулся Валент, - Дрегг никогда не промахивается!
- Как знать, как знать...
Дрегг значит? Ну теперь хоть знаю, как моего киллера звали. Я закрыл окошко и присел напротив Алекса.
- Идем. Здесь уже ничем не поможешь.
- Сначала убью предателя и верну дедов меч! - возразил принц, и в глазах загорелись опасные огоньки.
- Здорово! И как ты себе это представляешь?
- Просто войду туда и все! - он поднялся на ноги и рванул вперед.
Я перехватил его и попытался прижать к стене, но не смог удержать.
- Пусти! - рявкнул Алекс, освобождаясь от моего захвата, - Это - дело чести!
- Ну да, - хмыкнул я, растирая вывернутое запястье, - Геройски погибнуть - это, конечно, круто! А что потом?
Он уже взялся за рычаг, открывающий потайную дверь. Я втиснулся между ним и этой самой дверью.
- Идиот! Кому станет лучше, если ты погибнешь?
Он молча пытался спихнуть меня с дороги - пока безуспешно.
- Если ты сейчас выйдешь - тебя убьют! И даже если ты успеешь прихватить с собой одного или двоих - это ничего не изменит! - я говорил быстро, стараясь оттеснить Алекса от рычага, - Тогда он - кто бы он ни был! - победит! И не останется никого, кто сможет отомстить! О каких ключах он говорил? Кто такой Бесформенный? Ну!!!
Вместо ответа, Алекс ударил меня в челюсть. Перед глазами взорвался фейерверк цветных искр и кругов, в ушах загудело, но на ногах я устоял. И тут же долбанул его в ответ. Ударил жестко - на выдохе и под сердце. Наследник Ирратского престола кулем свалился на пол, суча ногами от боли. В принципе, я его понимаю, такой удар крайне болезнен и потому эффективен.
- Прости, братишка, но тебе сейчас туда никак нельзя. Совсем.
- Хайверг уничтожил всю мою семью,- тяжело дыша, сказал он. - Но ты прав. Я вернусь. Позже. Когда буду готов...
В этот момент дверь, уже безо всякой нашей помощи, начала открываться. Видимо, производимый нами шум привлек-таки внимание тех, кто был в тронном зале.
Я помог Алексу подняться и мы побежали.
- Говоришь, никто не знает? - Осведомился я, едва поспевая за своим длинноногим товарищем.
- Да заткнись ты!
Сзади доносился топот погони.
- Далеко ещё?
- Почти на месте!
И действительно, коридор уперся в глухую стену. Алекс всей массой повис на рычаге - стена стала проворачиваться. Не раздумывая, я проскользнул в образовавшийся просвет, Алекс - следом. Проход закрылся.
- Подожди! - бросил Алекс и сдвинул картину на стене.
За ней открылась ниша, наполненная натянутыми веревками. Принц сгреб их в кучу и несколькими движениями кинжала, перерезал. После чего возвратил картину на прежнее место.
- Жаль, - сказал он, - хороший был ход. Уходить придется другим путем.
В ответ на его слова из-за стены донесся грохот обвала и человеческие вопли.
Мы покинули лабораторию, пересекли пустой коридор, поднялись по лестнице, ещё коридор... Я попытался выяснить, куда мы направляемся - безрезультатно. Алекс молчал и уверенно шел вперед. На всякий случай я прикрывал тыл, но никто на нас так и не напал.
Наконец мы добрались до сорваной с петель двери, отгораживавшей целое крыло.
Погром и следы жестокой битвы. Интерьер дополняет парочка вражеских трупов.
- Вик! - позвал принц, - Виктория!!!
Никто не отозвался.
Мы отправились искать по комнатам. В большинстве - полный порядок и лишь в спальне ещё один труп.
Алекс зачем-то поднял перевернутый в пылу схватки стул, поправил подушку на разоренной постели. Поднял с пола воздушный шарфик и спрятал на груди. Я промолчал. А что тут скажешь? Когда-то я тоже терял близких, по опыту знаю что все слова бессмысленны.