АВЕРЬЯНОВ ИСТОК.
Трагико-юмористическое фэнтези.
У каждого свой путь в жизни. И как бы ты не отбрыкивался от предназначения, как бы ни прыгал вправо, влево - откуда ты можешь знать? Может быть, именно так и написано тебе его пройти. Не самый лучший ученик не самой лучшей магической школы... сможет ли он найти свое место в этой жизни? Можно ли обойти стороной упрямо лезущие под нос события, когда всё становится с ног на голову, а мир оборачивается войной? Отвернуться от проблемы и уткнуться в неё лицом... А потом наступает пустота, и нет необходимости спрашивать у кого-то совета. Просто, ты - можешь сделать шаг вперед, а можешь остаться на месте. Посвящаю сие произведение прекрасному человеку, удивительной женщине и замечательному зверю - Елене Мудровой, чьи стихи - лучшее, что есть в "Аверьяновом истоке".
ГЛАВА 1.
ПРИСКАЗКА.
Я с трудом разодрал слипшиеся во время сна глаза и, повернув голову набок, чуть не поперхнулся скопившейся во рту слюной. Слева от меня, у стола сидел клыкастый маэн, и с аппетитом чавкал чем-то, издававшим резкий чесночный запах. Ах, ты...! Я скосил глаза себе на грудь. Так и есть! Мое ожерелье из чеснока было изрядно растрепано, а сам я - засыпан чесночной шелухой. Начиная медленно закипать, я приподнялся на локте, и злобно (я так думаю) уставился на вампира. Тот покосился на меня и буркнул набитым ртом:
- Чего?
Тут я заметил, что этот гад ел чеснок вприкуску с куском колбасы. Копченая - судя по запаху. Мой последний кусок, прихваченный со стола купца Барыгина, и бережно сохраненный до сегодняшнего утра. Я промочил слюной пересохшее горло и спустил ноги на пол. Тут только до меня дошло, чем занимается этот свинячий вампир. Уплетает за обе щеки чеснок. Чувствуя, как уплывают в светлую даль, не заработанные мной десять грабов (больше выторговать не удалось), я почти пал духом.
- Это что ж ты, кровопийца, делаешь?
Вампирюга запил съеденное моим квасом, и громко отрыгнул.
- Попрошу не выражаться!
- А как тебя, гада, ещё называть?! Сожрал мою еду, выпил мой квас, и ещё претензии предъявляет, маэн недоделанный!
- А нечего дрыхнуть, если взялся вампира ловить. Хотя... значок-то у тебя поддельный. На Сером Базаре брал?
- Да у меня аттестат есть, об окончании средней магической школы! А значок я потерял, вот и пришлось новый покупать.
- Хе-хе! Маг-недоучка! А точнее - просто шарлатан!
Вампир захихикал, глядя на меня наглыми глазами.
Толика правды в его словах была. Попав в малороссольскую школу в семилетнем возрасте, в рамках государственной программы благоустройства детей-сирот, я в течение почти четырнадцати лет изводил учителей полным отсутствием каких-либо способностей к обучению, оставаясь на второй год почти в каждом классе. И каждый год заваливал проходные экзамены. Перед выпуском, учителя, справедливо заподозрив, что я собираюсь в третий раз проходить программу седьмого класса (школа была семилетней, после чего ученики или направлялись в высшее учебное заведение, или отпускались восвояси), дружными усилиями вытянули меня на выпускных экзаменах. Дорога в Высшую Магическую Школу мне была заказана, так что я оказался вольной птицей (или "вольнопёром" как у нас говорили) на перекрестке пяти дорог, одна из которых вела в Малые Россоли. Истертый плащ бурого цвета, защитный амулет - подарок школы; сумка с малым набором снадобий; кусок хлеба и почти полная фляжка; да на поясе кинжал (подарок учителя по боевым искусствам) - вот и всё имущество. Я задумчиво глянул в сторону школы и, хмыкнув, отказался от искушения преподнести им приятный сюрприз. Но куда пойти, я даже и не знал. Поэтому, я посчитал большой удачей, когда в деревне Новые Козлы мне предложили подработать. Требовалось избавить купца Барыгина от упыря, который терроризировал почему-то именно его дом и конюшню.
Разумеется, я не поверил в существование чего-то подобного (кое-что в голову все-таки вдолбили учителя), и обрадовался возможности срубить монет, пальцем не пошевелив. Предъявив аттестат (и само собой не показав приложение к нему) я затребовал двадцать грабов, пять килограмм чесноку с ботвой и хороший ужин. Сошлись на червонце, десяти килограммах чесноку и ужине. После ужина меня отвели в небольшую избушку, на краю широкого купеческого двора, где в последний раз видели "упырюгу". Я устроился поудобнее на лавке, и незамедлительно уснул. И вот, нате вам - пробуждение...
Между тем, вампир нахально вытянул из моей изрядно выпотрошенной сумки осиновый кол и стал с удовольствием чесать себе спину. Ну, предположим, в осину я никогда не верил. Но чтоб вампир (а это, по книжным описаниям, он и был) жрал чеснок, да ещё и покряхтывал от удовольствия - это уж чересчур. Я тщательно ощупал шею. Никаких дырок в шее не было.
- Может ты не вампир? - с надеждой спросил я.
- Как это не вампир? - с обидой сказал клыкастый - самый, что ни на есть!
- А чего же чеснок лопаешь?
- Люблю чесночок - ответил он, гнусно ухмыляясь - ну, ты будешь что-нибудь делать или нет?
Я стал понемногу приходить в себя.
- Щас встану, и ты у меня добавку к колбасе получишь! - пообещал я, всё же несколько растерянно.
- А ты объясни мне, за что ты меня убить хочешь?
- Здрасте, а кто на купца Барыгина покушается?
- Ну, уж нет! Извини. Что ж, раз я - вампир, так значит сразу человеческой крови жажду?
- А то нет...? Ну, хорошо, а кто лошадям Барыгинским шкуру прокусывает, и кровь пускает помаленьку?
Вампир назидательно поднял указательный палец.
- Вот! Помаленьку. Кому от этого вред? Оно даже полезно для здоровья.
Я вздохнул и понял, что отступать некуда. Взялся за грузди... или как там? Короче, надо что-то делать. Я медленно потянул из-за пазухи кинжал.
- Эй-эй! Ты чего? - вампир округлил глаза. - Брось ты это дело. Договоримся.
- Я те щас договорюсь - пробормотал я и сделал выпад. Вампир ловко ускользнул от клинка, не переставая увещевать меня самым мирным тоном.
- Я ж ничего плохого не делаю. За что ж на меня с ножом-то? Остынь малость. Не горячись. Остынь. Хороший выпад. А этот не очень. Ну, хватит, а то ещё порежешься ненароком. Мимо. Опять мимо. Хороший кинжальчик! Где взял? Надеюсь, не украл?
Я гонялся за ним по избе минут пять, пока не понял, что спросонок, не позавтракав, гоняться за нечистью всякой - гиблое дело. И остановился, переводя дух.
- Вот так-то лучше, - поучительно сказал вампир - тебя как зовут?
- А тебя?
- Вообще-то я первый спросил. Ну да ладно. Дамаикрыхтар - наше имя.
- Как?!
- Зови меня Дамаик. Так короче и более... по человечески.
- А меня Аверьяном кличут. Только я не люблю, когда дразнятся.
- Ладно, если Авером назову - не рассердишься?
- Не рассержусь.
- Ну вот и ладненько. Однако солнце уже встало, пора мне. А то зайдут люди, а ты тут с вампиром лясы точишь.
- Погоди-ка, вампир, погоди! Меня наняли, чтобы я упыря прихлопнул. Давай так договоримся: ты с недельку не появляешься. Я получаю свои десять грабов и сматываюсь отсюда. А потом делай, все что захочешь.
- Хмм... до чего ж ты аморальный тип! Ну, уж ради знакомства. Три дня.
- Неделю!
- Четыре.
- Я соберу людей побольше, и мы тебя на вилы насадим.
- Умеешь ты договариваться. Ладно. Пока.
Дамик скользнул тенью в дверь.
Голодный и злой я стал собирать свои вещи, раскиданные по полу.
За дверью послышались осторожные шажки, скрип половиц и учащенное дыхание. Затем втиснулось пузо в коричневом кафтане. Купец Барыгин, собственной персоной заявился полюбоваться на мои бренные останки. Я с трудом собрал все свои актерские способности и устроил купцу представление в лицах. Разбросал, сметенные было в кучу, остатки чеснока, ткнул Барыгину в живот осиновым колом и голосом очевидца поведал о кровавой битве, произошедшей этой ночью. Купец недоверчиво кряхтел и нехорошо щурился но, в конце концов, сделал вид что поверил, и отсчитал прямо на месте десять монет. И ласково со мной попрощался. Деревня, что с него возьмёшь. И позавтракать не пригласил. В Новых Козлах даже корчмы завалящей не было. С окончательно испорченным настроением я зашагал прочь из деревни, остановившись лишь у крайней избы, купить ковригу хлеба.
Выйдя на дорогу, я огляделся по сторонам. Куда же идти? Справа от Новых Козлов кучерявился березовый лес. Я потопал туда. Тем более, судя по указателю, за лесом, стаднях в десяти находилось село Воробышкино. Не успел я пройти и сотни складней, как услышал шорох за спиной. Не топот, не цокот, а именно шорох. Я обернулся. И уткнулся взглядом в широчайшую вампирью улыбку.
- Трахе негра! - выругался я, недавно выученным, но так до конца и не понятым ругательством. - Какого...?
- Надоела, знаешь ли, деревня эта! - жизнерадостно объявил Дамаик. - Решил попутешествовать дальше, составить тебе компанию.
- А с чего ты взял, что я буду тебе рад?
- Слушай, не будь занудой. Вдвоем же веселей. Я давно уже собирался свалить отсюда, только попутчика не было подходящего.
- А я-то чем подошел?
- Ну, вампира ты не испугался - раз. И вампира не испугал - два...
- Ещё не вечер. Вот маленько опыта наберусь, и получишь осиновым колом в одно место.
- Ты чего такой злой? - Дамаик приподнял удивленно брови - неужели купец с оплатой обманул?
- Да нет, все по честному...
- Между прочим, половина мне причитается - нагло заявил вампир. Я немедленно сложил пальцы в кукиш и сунул ему под нос. Тот сразу пошел на попятную.
- Я же шучу. Никто у тебя грабы отнимать не собирается. Будешь должен.
На всякий случай я прикрыл ладонью левый бок, где у меня на поясе висел до безобразия тощий мешочек с монетами и неожиданно для себя принялся с интересом разглядывать вампира. Не совсем то, что было нарисовано в учебниках, но... иссиня-черные волосы, слегка крючковатый нос. Глаза довольно темные, с определением цвета я затруднился. Странно, нынешним утром они показались светло-голубыми. Историю вампиров я помнил смутно, но знал, что вампиры никогда не появлялись в центральной части Синедола, чаще всего их видели в приграничных районах.
- Как ты вообще сюда попал? Ты же не нежить какая...?
- Это отдельная история, - вздохнул вампир, - я тебе как-нибудь расскажу.
- Ладно, топай рядом, но не позади меня. Только учти, еду сам будешь добывать. И не вздумай вострить свои клычки на мою шею. Я тебе сразу все зубы повыбиваю.
- Заметано! - развеселился Дамаик - моя доля - половина всего, что добудем.
- Хренушки тебе - половина - огрызнулся я - четверик получишь.
- Треть - и ни горбушки меньше - поставил точку вампир. Я только покачал головой, удивляясь его наглости и жизнерадостному напору. И почему я согласился?
Так начался наш знаменитый рейд по окрестным селам, после которого мне лет десять заказано было появляться на Даманской равнине. Приходя в очередное село, мы выбирали парочку богатых мужиков. Дамаик изображал упыря (у него неплохо получалось, а синедольские мужички в тонкостях не разбирались), появлялся я - гроза вампиров, с осиновым колом, кинжалом на поясе и мрачным взглядом. Через пару недель я купил себе хороший плащ, кожаные сапоги, и неплохой по здешним меркам меч. Холщовую сумку заменила сумка кожаная, в которой было полно съестных припасов. Дамаик тоже изрядно прибарахлился. И принялся совращать деревенских барышень во всех попутных селах! Из-за него мы несколько раз лишались верного гонорара, удирая со всех ног, так как вампир наотрез отказывался жениться, а отцы шуток не понимали и брались за топоры и вилы. Зато я узнал, что клыки у вампиров не торчат вместе с остальными зубами, а когда нужно втягиваются, отчего челюсти у вампиров довольно-таки развитые.
Путь наш лежал на юг.
Через месяц мы подошли к границе Синедола. Дальше начиналась Великая Пустошь. То, что называлось Пустошью, на самом деле было довольно густо заселено людьми и другими насекомыми. Именно там обретались многочисленные маги, колдуны всякие, ведьмы и куча всякой нечисти. Территория неподконтрольная ни одному государственному совету магов, ни кому-то ещё. Начиналась она от Синедола, и ещё парочки государств, а где заканчивалась - никто толком и не знал. Ни один географ, рискнувший исследовать эти земли, назад живым не вернулся.
Мы устроили привал неподалеку от заставы. За месяц я привык к шуточкам и разным идиотским выходкам Дамаика, хотя и считал его каким-то недоделанным. Кажется, он был обо мне такого же мнения. Но сегодня надо было обсудить дальнейшие наши планы. Я насобирал хвороста и устроил маленький костерок. В котелке запарила вода, в которой мы собирались сварить небольшого глухаря, добытого Дамаиком в ближайшей деревушке. При ближайшем рассмотрении, глухарь оказался бы домашней курицей, но мы привыкли не обращать внимания на подобные мелочи.
Я с наслаждением вытянул уставшие ноги, облокачиваясь на кучу веток. Дамаик сделал тоже самое. Против обыкновения лицо его было серьезным, а глаза задумчивыми. И светлели, по мере захода солнца.
- Дамаик! - окликнул я его.
- Да?
- У тебя крылья есть?
Он усмехнулся.
- Всё из того же учебника?
- Да.
- Нет. Вампир с крыльями - это генетический мутант, выведенный путем долгой магически-селекционной работы. Настоящий вампир - это совсем не то, что вы, люди, о нас думаете.
- А клыки?
- Мы не кровососы, в том виде, как нас изображают в ваших учебниках. Безусловно, кровь нас привлекает. Но только в исключительных случаях.
- В каких?
- Много будешь знать... - многозначительно намекнул вампир.
- Ладно, проехали. Я вот что думаю. Во-первых: для дальнейшего пути нам потребуется лошадь, а точнее две. Во-вторых: куда ты всё-таки идёшь? А в третьих: Может пора нам разделиться и топать, каждый по своим делам?
- Хочешь от меня отделаться?
- Видишь ли, я не знаю, как к вампиру отнесутся люди, живущие в Пустоши. А мне надо куда-нибудь и кем-нибудь определяться. Надоело болтаться по миру оторванным листком. Хочу, Иш побери, найти постоянное пристанище!
- Ну что ж, это понятно.
Я помялся немного.
- Ты это... не обижайся, ладно? Ты - отличный попутчик. Лучшего и пожелать нельзя.
- Я не в обиде. Я расскажу тебе, куда я направляюсь. Пустошь - огромная территория. Но и она имеет границы. На другом её краю находится Иммергал, страна где живут те, кого вы называете вампирами. И я направляюсь именно туда.
- А как ты оказался в центре Синедола?
- Я ищу один артефакт,... если можно так сказать.
- Что ещё за ерунда?
Дамаик приподнялся и опустил заранее ощипанную курицу в котёл.
- Придется начинать с самого начала. Поэтому не перебивай.
- Хоррршо! - я достал фляжку и, отвинтив крышку, приготовился слушать.
Дамаик чуть помедлил, поглядев вверх.
- Кровь. Кровь для нас - источник жизни. Такое случается, когда вампир обессилевает, обычно в результате направленной энергетической, ну или как вы её называете - магической атаки. Если его не поддержать кровью, он через некоторое время умрет. Также мы используем кровь, когда необходимо быстро набрать максимальное значение силы. Человеческая кровь - самая сильная из всех, и наиболее хорошо усваивается. Но это не значит, что мы находим человека и высасываем из него всё. Несколько капель крови могут вернуть вампира к жизни. Для полного восстановления требуется немного больше. Несколько глотков. Но это происходит крайне редко. Обычно мы используем кровь животных. Кстати, я восстанавливал силы для долгого перехода, когда появился ты. Чем дальше заходишь в Синедол, тем больше расход жизненной энергии. Не знаю, с чем это связано...
- Я так и знал, что враль ты - ещё тот. А что ты искал так далеко от границы?
Дамаик опустил голову.
- Повелитель вампиров умирает.
Если честно, то это меня нисколько не тронуло. Я всё же постарался сделать сочувствующее лицо.
- Это что же, кто-то навел на него порчу?
- Магический обряд пятого уровня. Может быть шестого.
- Хмм... и как долго он будет... умирать? Так ведь можно долго искать.
- Этого никто не знает. Может быть месяц, а может быть несколько лет. Зависит от того, насколько он силен, и насколько силен был наславший порчу.
- У вашего правителя есть враги?
- Вполне возможно. Главное сейчас - найти средство вернуть его к жизни.
- И что, человеческой крови недостаточно?
- Для простого вампира - да. Но повелитель вампиров - не простой вампир. В его жилах течет кровь...
- Кровь?!
- ... перворожденных. Вам в школе рассказывали о магических артефактах?
- Артефакты...? М-м-м... Это такие штуки... ну, в общем, излучающие магическую энергию, обладающие определенными свойствами. Они как-то связаны с источниками силы. Кольца, камни, палки разные...
- Неодушевленные. А как насчет - одушевленных?
- Как это? Люди-артефакты?
- Существа, рожденные в месте выхода энергий или сил. Они становятся ходячими источниками магической энергии. При этом, может быть даже и, не обладая способностями к магии. И кровь у них соответственно - особая.
- Представляю, что у них за жизнь. При жизни - прятаться от всяких там магов и вампиров. А после смерти, небось, изрежут на амулеты.
- Нет. Магическая энергия в них исчезает вместе с жизнью. Мы называем таких существ - маэргами.
- И тебя послали на поиски?
- Меня и ещё девятнадцать Ищущих.
- Почему же ты возвращаешься?
- Мы распределили, кто какую территорию исследует, на предмет обнаружения маэрга. Мне достались Багрянь и Даманские равнины. Я потратил очень много сил, особенно в Дамане, но маэрга так и не обнаружил. Так что свою задачу я выполнил. Мне надо восстановиться, а это возможно только в Иммергале.
- Я что-то не пойму. А как ты узнаешь м... мм... маэрга? Он что, не такой как все?
- Моих способностей хватает на то, чтобы уловить магическую ауру и отличить мага от маэрга.
- Как-то всё у тебя не вяжется. Ты - избранный, то есть Ищущий. Задание у тебя не сахар. Но вот, сколько я тебя знаю, ты ведёшь себя как шут гороховый. Кстати, а насчет меня ты можешь что-нибудь сказать?
- Насчет тебя? - Дамаик прищурил один глаз и усмехнулся. - Несомненно, сила присутствует. Но маг пока из тебя хреновый. Малые Россоли - это не рассадник великих магов. У тебя хорошая реакция. Неплохой контроль над выбросом силы. Воин из тебя получился бы неплохой. Это и без ауры видно. Поэтому тебя мужики всерьёз и воспринимали. А в остальном, тебе нужен хороший учитель. Почему ты не пошёл в Высшую школу?
- Потому что меня бы в неё не приняли. Когда меня отправили из приюта в Малые Россоли, там сидела комиссия из трёх бородатых индюков. Когда очередь дошла до меня, я почувствовал себя гнилой картошкой на сортировке овощей. Они спорили минут десять с надзирателем-опекуном, а потом между собой минут двадцать. Но меня всё-таки приняли. Учился же я из рук вон плохо. Так что с моим аттестатом меня не взяли бы и свинарник чистить.
Дамаик захохотал.
- Ну, уж свинарник-то чистить взяли бы!
Я запустил в него сухой веткой. Жаль, что не было хорошего увесистого полена. Вампир захохотал еще громче. Я махнул рукой.
- Черт с тобой, смейся.
- А что касается шута горохового, - сказал Дамаик, - так вампир не обязан соответствовать вашим главам, параграфам и определениям. Мы - разные.
- Я предпочел бы, что-то более однообразное. А то, сейчас ты ржёшь как мерин, а минуту назад скорбел по безвременно уходящему повелителю.
- Язвить тебя тоже в магической школе научили? - сощурился вампир.
- Нет, это - врожденное.
- Мы не скорбим о том, чего ещё не произошло. Мы находим это глупым и бессмысленным.
- Это ты вообще о вампирах или только о себе - во множественном числе говоришь?
- Гм... жаль, что у вас не преподавали основы ехидства. Пожалуй, ты бы преуспел.
Я почувствовал себя неловко.
- Ладно, извини. Я больше не буду.
- Спасибо, я больше не буду - сказал волк, перерезав половину стада и наевшись до отвала - ответил мне Дамаик.
- Мне что - покраснеть и заткнуться? - неосторожно спросил я.
- Покраснеть? Ха! Этого я ещё не видел. Сделай милость, а? Для меня - покрасней - попросил вампир, скорчив умильную рожу и просительно приложив ладонь к груди.
- Ну ты меня уел - не совсем правдиво признал я - будем считать, что ты отмщен.
- Думаю, что это ненадолго - вздохнул Дамаик - придется мне тщательно подбирать слова и выражения...
- Расскажи лучше об Иммергале - с неловкостью сказал я, желая переменить тему. Иначе вампир достанет меня своими нравоучениями.
- Что тебя интересует?
- Да в общем-то все. В Синедоле о вас почти ничего не рассказывают, если не считать страшных сказок на ночь.
- С чесноком, осиновыми кольями и серебряными стрелками? - ухмыльнувшись уточнил Дамаик.
- Ты же знаешь.
- Гм..., ты уверен, что тебя не подослал СМС?
- Это кто?
- Ну здравствуйте... - хохотнул вампир - Синедольский Магический Совет. Ты что никогда не сокращал длинных названий?
- Сокращал - смутился я - только мы его, то есть не мы, а учителя в разговорах называли его - СиМаСо.
- Члены совета спят и видят, как бы заслать к нам лазутчика. Не удивлюсь, если однажды в Иммергал заявится целая армия.
- И ты говоришь об этом так спокойно? - удивился я.
- Иммергал - это и страна и город одновременно. На наше счастье, от ваших территорий нас отделяет огромная безжизненная пустыня, пересечь которую ещё никому не удавалось, и скалистые горы. Для простого человека - чистое самоубийство.
- А откуда же тогда может к вам заявиться войско?
- Ну, если ваши маги перестанут вставлять друг другу палки в колеса, и избавляться от конкурентов... объединившись, они смогли бы открыть портал и перенести несколько тысяч бойцов прямо к главным Иммергальским вратам.
Легкий ветерок пронесся между нами, заставив языки пламени всколыхнуться и прижаться к обугленным дровам. Опрометчиво наложенные мной сверху тонкие веточки спустили густую струю дыма, который нмедленно полез мне в глаза и рот. Я закашлялся.
- То что ты мне говоришь - надеюсь это не государственная тайна?
- Вовсе нет. Я думаю, теоретически подобный план уже неоднократно рассматривался вашими магами, но был отвергнут в виду невозможности создать исходные условия для его осуществления.
- Ого! Ну ты и сказал - уважительно заметил я - не хуже чем наш учитель по математике.
- Наши дети тоже ходят в школу - усмехнулся вампир - по крайней мере в первые десять лет...
- А потом? - полюбопытствовал я.
- А потом они выбирают... точнее их выбирают - кто кем способен стать: воином, политиком, коммерсантом или кем-то ещё...
- И магом тоже?
- Среди нас не рождаются маги - засмеялся Дамаик - это чисто человеческое свойство. У каждой расы есть свои способности. Ваши проявляются именно так.
- А ваши?
- Слушай, чтобы понять как устроен организм ноормирас...
- Как ты сказал?
- Ноормирас - так мы называем себя, что в переводе на человеческий язык означает "смотрящий из тьмы".
- Тьфу! - я демонстративно сплюнул, ехидно усмехаясь - я так и знал, что ничего приличного...
- Много ты понимаешь - протянул презрительно Дамаик - под тьмой подразумевается не зло из потустороннего мира, как вы - люди, привыкли думать.
- А что тогда?
- Ну так вот - сказал вампир, пропустив мимо ушей мой вопрос - чтобы постигнуть таинство ноормирас - у нас уходят столетия, и то - не все способны толком объяснить, почему все именно так и как оно действует. А ты хочешь, чтобы я тебе за вечер разъяснил.
- Короче ты не знаешь - хмыкнул я.
- Это знание не для ушей и мозгов глупого человеческого мальчишки, который ещё ничего в жизни не добился - отрезал Дамаик.
Я почувствовал себя уязвленным.
- Подумаешь - великое таинство вампирьей анатомии...
- Давай не будем больше на эту тему - предложил он - иначе я разозлюсь и мы поругаемся на сон грядущий.
- Подумаешь, какой грозный - самолюбие не дало мне промолчать или сразу согласиться на вполне разумное предложение, однако желание дальше докапываться до мрачнеющего вампира как-то совершенно пропало - ну ладно. Скажи хотя бы, почему вас вампирами называют, а не так как ты сказал... ноормирас, кажется?
- Вы люди - как губка. Впитываете и хорошее и плохое. Причем, как у вас говорят: хорошего - помаленьку. Вампир - это исковерканное эльфийское "Моан-пе-меир". В вольном переводе означает "младший не ближний".
Я не выдержал и захохотал во всё горло.
- Смейся, смейся - кивнул Дамаик - значение слова "Моан-ди-пеон", которым эльфы обозначают людей, я тебе не скажу.
- Ну... моан - это наверное "младший" - я напряг свои не такие уж глубокие извилины.
- Ну, ну! - поощрил вампир, скалясь клыками.
- Ну, ну... - передразнил я - не знаю. Эльфийскому языку нас не обучали.
- Искушение слишком велико - растягивая удовольствие, протянул Дамаик - и я просто не могу удержаться...
- Да, гхолл с тобой, говори! - противно было смотреть, как этот гнусный маэн издевается, аж глазки прижмурил - так доволен.
- Во-первых, "моан" - означает - "не ближний", иначе - "чужой". А слово "пеон" - неразумный, дикий, одержимый. Потому что слово "дурак" в эльфийском словаре - отсутствует - самым ехидным тоном разъяснил вампир, с наслаждением наблюдая за выражением моего лица.
Я постарался не показать, как меня задел такой перевод, и безразлично пожал плечами.
- Ну и пожалуйста, пусть себе зовут на здоровье. Ничего они про нас людей не знают.
- Да знают, Авер - добродушно (хотя, откуда у вампира душа?) усмехнулся Дамаик - может и не все, поскольку время от времени вы - люди, продолжаете удивлять и нас и эльфов, но мы изучаем вас.
- Как потенциального противника?
- Как потенциальную угрозу - на полном серьезе сказал он - и дело не в завоевательских планах ваших правителей. Вопрос о жизненном пространстве - вот первопричина межрасовых войн. Споры о перворожденности давно ушли в прошлое. А в настоящем..., в настоящем, наши способности сыграли с нами злую шутку. Да, мы сильнее. Да, у нас больше знаний, потому что вековой опыт, накопленный одним среднестатистическим вампиром или эльфом, или даже гномом - это весомое преимущество перед человеком, прожившим лет пятьдесят-шестьдесят, а из них лишь тридцать-сорок - разумной, осознанной жизнью. Но на каждого родившегося эльфа приходится пятнадцать-двадцать человеческих младенцев. Это по минимуму. На деле - гораздо больше.
- Вы что - ведете учет рождаемости?
- И ещё, люди способны на порыв. И на фанатизм. И на ненависть.
- Мы ещё и на любовь с дружбой способны - заметил я, невольно втягивая носом ароматный пар, донесшийся из бурлящего котелка.
Дамаик приподнялся и потыкал ложкой в курицу.
- Давай поедим, и на боковую. Надо выспаться. Пустошь, это тебе не Синедол. Неизвестно, когда мы сможем как следует отдохнуть в следующий раз.
Через несколько минут, от курицы остались рожки да ножки. Ну, это так, к слову. Рожек, разумеется, не было. Я прилег, закинув руки за голову, и стал смотреть в абсолютно беззвездное небо. Дамаик уже через минуту стал похрапывать.
В самом деле, на что я гожусь в этой жизни? Да ни на что. Что я умею? Ничего. "Теорию магических существ" и "историю народов" - я сдал на "удовлетворительно". Была ещё пара предметов, относящихся к магии. Но практической магии в школе почти не учили. Так, двенадцать бытовых заклинаний, чтобы с голоду не помереть, да в лесу не потеряться. Единственное, что мне нравилось и что хорошо получалось - занятия с оружием. И даже оценка "хорошо" в зачете. Я усмехнулся, вспомнив, как мастер Глан, ставя мне зачет (по второму разу) и бормоча что-то нецензурное про себя, вслух произнес (опять же повторяясь), следующее:
- Друг мой, у тебя неплохие задатки бойца. И даже более того. Возможно, ты станешь величайшим бойцом всех времен и народов. Поэтому я поставлю тебе "хорошо", а если хочешь "отлично" - записывайся на пересдачу, но учти, что больше чем "удовлетворительно" я тебе не поставлю.
Помимо "ТерМага" и "ИстНара" существовал курс "Основы практической магии", на который записывали в первую очередь только отличников, в остальном же - школьная программа была обычной: грамматика, арифметика и прочее. Я вышел из школы таким же балбесом, каким и пришел. Вот только... мне уже двадцать два... И никаких перспектив впереди. Кроме как попасть какому-нибудь вурдалаку в зубы. Или взять кусок земли и заняться земледелием...?
Сон подкрался незаметно.
Пограничная застава начинала работать, только когда проснется её начальник. Два десятка торговцев, обремененных телегами, тюками и небольшими табунками лошадей терпеливо ждали открытия дороги. Побродив немного между ними, мы высмотрели торговца лошадьми едущего из Пустоши. Лошадник попался худющий, но жилистый, с цепким и хитрым взглядом.
Разговор повел я. Дамаик должен был подключиться ближе к концу торга. Мы не рассчитывали напугать торговца вампиром. Чем ближе к границе, тем меньше люди боялись нечисти. Пару раз нам попадались обугленные вурдалачьи останки, пришпиленные к земле крестьянскими вилами. Приграничные города и сёла вели активную торговлю с Пустошью. И всё же я нуждался в поддержке, хотя бы и вампира. Это был мой первый крупный торг.
- Здравствуйте! - щерясь во весь рот, жизнерадостно сказал я.
Круглые, чуть прищуренные глазки изучающе оглядели меня с ног до головы и наверняка сделали себе какие-то выводы. Лошадник дернул уголком рта. Вроде бы тоже улыбнулся.
- И вам того же, молодой человек.
- Вижу, вы лошадками торгуете?
- Да так, помаленьку. Торгуем.
- И почем...?
Торговец засмеялся:
- Чай не дровами торгую. У каждой лошади своя цена. А товар у меня качественный.
- Можно взглянуть?
Он тоскливо оглянулся на караулку, в которой бессовестно дрых начальник заставы, и со вздохом ответил:
- Да отчего же нет? Прошу.
Табунок в пятнадцать голов смирно жевал сено в небольшом шатком загончике-времянке, построенном наверное специально для таких вот ночевок на границе.
В лошадях я совсем не разбирался, поэтому начал искать взглядом вампира. Дамаик высунулся откуда-то издали и ободряюще помахал мне ручкой.
Лошадник запросил триста граб за какую-то пятнистую лошадь, на которой крестьянин постыдился бы землю пахать. Я возмутился и обозвал его крысятником. Он в свою очередь рассердился и обозвал меня бледной стечью. (О том, кто такая "бледная стечь", я узнал гораздо позже...) Я обозвал его орочьим маэном. Он ответил, что не собирается терять время с сопливым мальчишкой, и вряд ли я платежеспособен. Я переключился на лошадей, незаметно перейдя на "ты":
- За этих тощих кляч ты просишь триста грабов?! Да эти доходяги не способны собственную тень перепрыгнуть!
Лошадник расхохотался.
- Э-э-э, мальчик! Не каждый конь на это способен. Бери эту лошадь за триста грабов или иди пешком.
Я вздохнул, и продолжил торг. Дамаик не выдержал назначенного часа и подбежал к нам. Его было не узнать. Более медоточивого вампира я ещё не слышал. (Кхм... вообще-то он и был первым вампиром в моей короткой жизни). Расхвалив товар, Дамаик перешёл к восхвалению лошадника и его ближайших родственников. А когда торговец немного подобрел, Дамаик попросил его, достойного человека, выбрать для нас двух спокойных лошадок, грабов так по сто пятьдесят каждую...
Лошадник поморщился, поглядел на улыбчивые клыки, затем вывел из плетенки двух малорослых кобылёшек бледно-коричневого цвета.
- Вот - сказал он, глядя почему-то на меня. - По сто восемьдесят граб за каждую. Себе в убыток. Я на них поклажу свою вожу. Не смотрите, что они неказистые, зато - выносливые. Вижу, что в Пустошь едете. Иначе бы не продал.
Я критически обошел вокруг э-э-э... не поднялся бы у меня язык назвать их лошадями, но... Они скорее походили на ослов проглотивших эликсир роста, приготовленного... мной на практических занятиях "МагиХима". Уши пеньками, морды раздутые, хвосты короткие, животы пузатые... Впрочем, ноги них были крепкие, а копыта широкие. Дамаик дернул меня за рукав. Деньги хранились в моем поясе. Я вздохнул и отсчитал барыге триста грабов. Прежде чем торговец стал пересчитывать деньги, я пояснил:
- Триста. Больше у нас нет.
В этот момент пограничная стража открыла вторые ворота, через которые осуществлялся въезд в Синедол, и лошадник, проглотив так и рвущиеся наружу нехорошие слова, махнул рукой и побежал к своим повозкам.
Седел не было. Хорошо хоть уздечки были. Дамаик довольно легко запрыгнул на одну из лошадок. Я уныло вскарабкался на другую. Благо было невысоко. У нас оставалось около трехсот грабов, из которых надо было заплатить пошлину, а остальное поделить на две части. Меня стали одолевать сомнения: а надо ли мне ехать в Пустошь? Что там ждет меня?
Дамаик проехал заставу и оказался уже в Пустоши. Да, в конце концов, что это я? Плохо там, где нас нет. Я ткнул пятками в бока лошаденки, и она галопом потрусила (или трусцой поскакала?) вслед за Дамаиком.
Наш путь в Пустошь начался.
- Дамаик!
- Да?
|