Вампира не так уж легко смутить. За сотни лет чего только не увидишь, в какие только истории не попадешь. Правда, большая часть иммергальцев - добропорядочные граждане и за пределы страны носа не высовывают. Но есть определенная категория вампиров, для которых постоянные контакты с не-вампирами - специфика работы. Торговцы, дипломаты, искатели приключений, разведчики и так далее. Именно они создали репутацию вампиров как циничных, жестких и порою безжалостных существ. Tee-ar в список контактирующих с внешним миром не входит, но такая возможность у него есть (чем я в свое время бессовестно воспользовался). Так вот, о чем это я? Ах да, попробовать смутить меня - дело почти безнадежное. Даже если увидите мое покрасневшее лицо и блуждающий взгляд - не верьте. Циничный, жестокий и бесчеловечный вампир всего лишь притворяется, потому что того требует ситуация. Внутри же - самодовольная всезнающая ухмылка.
Я смущенно улыбнулся и виновато развел руками:
- Извините, задумался. О чем вы спрашивали?
- Что с нами... - начала было одна из двух женщин, вооруженных короткими луками, но её перебил плечистый голубоглазый и изрядно обросший блондин:
- Стаах, как ты думаешь, у нас есть шанс?
- Шанс на что? - уточнил я.
- На то, что нас оставят в Иммергале.
- Дался вам этот Иммергал - пробурчал я недовольно - что вы в нем такого нашли? Почему не пошли к эльфам, скажем...
- Мы не знали дороги к эльфам. А о том, что за пустошью лежит страна вампиров - знает даже ребенок.
- Ну, предположим, что не каждый - ответил я - вы хотите узнать мое мнение о вашей дальнейшей судьбе? К чему это? Я не пророк.
- Но ты родился здесь, и знаешь как обычно поступают вампиры - возразил он.
- Как обычно поступают вампиры в необычных обстоятельствах? - я рассмеялся - даже я этого не могу предсказать. А как бы поступили люди?
- Ну, я думаю, что мы бы сумели найти решение - неуверенно начала лучница. Мужчина коротко и зло рассмеялся.
- Это правда, Ирия. Нашли бы решение - обложили хворостом и подожгли.
- Что ты такое говоришь, Диметр?! - вскинулась та - ты же сам человек, а не нелюдь какой...
- Но это не мешает мне смотреть правде в глаза! - вспылил Диметр, - всех кто внушает опасение очищают огнем, что в деревнях, что в городах - одинаково. И так было всегда.
- Не мешало бы вам время от времени смотреть в совершенно другую сторону - ледяным тоном вклинилась в перепалку Никия - перемирие не означает, что все закончено. Если бы местные вампиры знали, с какими балбесами имеют дело - не стали бы столько времени терять на осаду.
Оба спорщика пристыжено замолчали, остальные поспешно вернулись на свои места.
- Все равно с нашей стороны они не нападут - строптиво, хотя и вполголоса огрызнулась Ирия.
- Откуда тебе знать? - насмешливо глянула на неё Никия - впрочем, избалованную городскую девчонку сразу видать - огрызаться мастерица, а делом заняться - так кучу отговорок найдет.
- Можно подумать, что ты сама из деревни - сощурила глаза строптивица - тебя тоже из города взяли...
- Ирия - предупреждающе буркнул Диметр, но девушка и сама сообразила, что вот-вот сболтнет лишнее, осеклась и молча направилась на свой пост.
- Диметр, ты тут самый разумный - сказала Никия, делая ударение на последнем слове - мы тебе вкратце расскажем, что и как. А ты уж остальным доходчиво разъяснишь.
- Было бы кстати - недовольно ответил он - сидишь тут как на иголках. Чего ждать - не знаешь.
Никия принялась рассказывать о последнем визите Ссартиха и неожиданном предложении Адомира, тут же вызвавшем горячее одобрение Диметра. Я усердно мотал головой, подтверждая слова девушки, и терпеливо ждал, когда же все это закончится. К моему облегчению, Никия была краткой и сумела вместить целое утро в несколько коротких фраз. Напоследок ещё раз напомнив, что может случиться с излишне беспечными караульными, девушка развернулась и зашагала прочь. Я засеменил следом, раздумывая на ходу о том, что мне отвели место бессловесной собачонки, плетущейся за хозяйкой и подающей голос только по команде Никии. А самое главное, что я безропотно с этим мирюсь.
Адомира мы нашли у ворот, терпеливо щурящего глаза вдаль. Всех лишних он разогнал по местам, и подле него переминались с ноги на ногу только Осволд, Велемир и почему-то Ледорей. Я решил, что Ледорей исполняет обязанности вестового при Адомире, и скорее всего так и было. Время медленно, но верно приближалось к обеду. Само собой, что Никия, которую никто никуда не отсылал, так долго в одном месте молча оставаться не могла.
- Адомир, чего мы ждем? - внешне спокойным, но совершенно невыносимым голосом спросила она.
Тот неопределенно пожал плечами.
- А яснее ты не можешь выразиться? - девушка добавила несколько капель кислоты в интонацию.
- Ты прекрасно знаешь, чего мы ждем - сухо ответил Адомир - так зачем повторять одно и тоже.
- Как ты можешь бездействовать, в то время как нам все ещё угрожает опасность? - какой логикой она руководствовалась, задавая подобный вопрос, было совершенно непонятно.
- У тебя есть какое-то предложение? - сразу оборвал начинающуюся истерику Адомир.
Никия сначала смутилась, но несносный характер не дал ей благоразумно отступить.
- А может и есть! По крайней мере, я не настолько труслива, чтобы выжидать, забившись словно мышь в нору!
Адомир наконец оставил свое бесплодное занятие и повернулся к девушке.
- Я тебя внимательно слушаю, Никия.
Его спокойный тон явно раздражал деятельную натуру девушки, она повысила голос так, чтобы её услышали ближайшие караульные.
- Я предлагаю не ждать, пока эти вампиры соизволят прислать к нам посла, и самим отправиться на поиски нежити!
- Ну, во-первых, искать нежить среди белого дня - занятие неблагодарное - заметил я - а во-вторых...
- А во-вторых, я бы попросила тебя, Стаах, не вмешиваться в дела людей - отрезала Никия, вздергивая нос.
- Кое-чему он бы мог тебя и научить - усмехнулся Адомир, отходя от ворот к полупустому бочонку с питьевой водой.
- Чему именно?! - почти взвизгнула девушка, глядя как он неторопливо набирает в ковшик воду и цедит её сквозь сжатые зубы.
- Тактичности и вежливости - сказал вдруг Велемир - ты, Никушка, в последнее время сильно изменилась. И не в лучшую сторону. Раньше ты никого без причины не оскорбляла, тем более хозяев в собственном доме.
- Раньше! - Никия поперхнулась слюной от злости - Раньше?!
Неожиданно слезы брызнули у неё из глаз. Девушка резко отмахнулась от покаянно бросившихся к ней Велемира и Осволда, и, закрыв глаза рукавом, опустилась на землю. Адомир внимательно и сочувственно поглядел на неё.
- Это ничего - сказал он участливо - это пройдет. Я и сам был бы рад, если бы мог выплеснуть все слезами да руганью. Только вот... не могу.
Наступило очень неловкое молчание. Я сорвал травинку и принялся грызть, с интересом наблюдая за Никией. Я вовсе не бездушен, и её слезы меня почти тронули. Но три сотни лет приучили меня лишь смеяться, а не плакать в тяжелых ситуациях.
- А где Эланка? - вдруг спросил я. Надо же было хоть как-то разрядить ситуацию. Осволд хитро заулыбался, Велемир опустил глаза. Адомир натянуто улыбнулся.
- Я отослал её от ворот. А то эта девчонка тебя замучила бы своими преследованиями. Кажется ты ей всерьез понравился.
- Кстати, Стаах - спросил Осволд - а как у вас тут со смешанными браками? И вообще, как вампиры женятся?
- Очень просто - спокойно ответил я - встречаются, договариваются и поселяются вместе. Некоторые, в ознаменование нового союза, закатывают пирушку. Но понятия 'свадьба' у вампиров в общем-то нет, как и нет формального брака.
- Ну а как же верность, семейный очаг? - возразил Велемир - неужели вы настолько распущены...?
- Ты все неправильно понял. Отсутствие брака не означает отсутствие семьи и наличие беспорядочных связей. В остальном, все как у вас, людей - и верность, и... очаг, и все, что там от супругов требуется. Что касается смешанных браков - о таком в Иммергале ещё не слышали.
- То есть у Эланки никаких шансов - подвел итог Осволд - она тебе совсем не нравится? Любой парень был бы счастлив, если бы его такая девушка полю...
- До чего же ты глуп - шмыгнула носом Никия - тебе же прямо сказали - брак между вампиром и человеком в природе не существует.
- А почему бы и нет? - оптимистично воскликнул Велемир - ведь не такие уж мы и разные!
Я только ухмыльнулся, глядя как у него заблестели глаза. Чем не тема для очередной романтической песни? Только вот никто и никогда не пел песен про любовь с вампиром. С эльфами - пожалуйста. В любом трактире найдется приблудный менестрель, распевающий грубо слепленные двусмысленные четверостишья о любовных приключениях эльфов с людьми. А было бы забавно послушать, что у него может получиться...
- Прости, Адомир - Никия поднялась с колен, снова став прежней Никией - невозмутимой и желчной, - это просто нервы.
- Это нервы - эхом отозвался Велемир - у кого их нет. Мы тебя прекрасно понимаем, Никушка...
- И все же я остаюсь при своем мнении - испортила картину всеобщего примирения Никия - надо что-то делать. Ждать до следующего вечера - невыносимо.
- Что ты предлагаешь? - на этот раз совсем по деловому спросил Адомир.
- Предлагаю отпустить плененного нами вампира к тааргу, как жест доброй воли.
- А что, это неплохая мысль! - Осволд подергал себя за бороду - может сработать. Как считаешь, Адомир?
Тот мгновенье подумал, затем кивнул головой.
- Пусть будет по-твоему, Никия.
Риигаан Местаава с момента нашего знакомства особо не изменился. Он пришел с высоко поднятой головой и выпяченной челюстью. Глядя на него я подумал, что таарг Броок чересчур разбаловал свою стражу. Возможно, его следовало шарахнуть по голове гораздо сильнее, но время было упущено - пленных не бьют только из-за того, что те слишком высокого о себе мнения. Основания для подобного поведения у вампира конечно были - за его смерть поплатились бы все люди Адомира. Мне стало противно и неудобно перед людьми за этого придурка. Когда Риигаану сообщили, что его отпускают, он величаво кивнул, словно и не ожидал ничего другого. На месте Адомира я пожалуй не устоял бы перед искушением проверить выдержку Риигаана на прочность. Но я - это я, и мне не приходится принимать решения за всех, находясь на волоске от гибели.
- Ты можешь идти, вампир - негромко сказал Адомир - и передай тааргу Брооку, что твое освобождение - жест нашей доброй воли и желание мира между нами.
Риигаан высокомерно фыркнул и я счел необходимым пояснить стражу всю серьезность возложенной на него миссии.
- Goonish taarg-nu woork in woorka, eshlaah tooruish-ta hairaaish haaza-hoorst, передашь тааргу слово в слово, если не хочешь чистить конюшни - фраза получилась длинной, но достаточно внушительной, для его разумения. Вампир дернулся было ответить, но ещё раз внимательно приглядевшись ко мне, с умственным скрежетом что-то сообразил и только нервно дернул головой, изобразив кивок. Затем легко вспрыгнул на завал перед воротами, перемахнул через сами ворота и соскочив наземь быстро зашагал к маячившим вдалеке наблюдателям.
Адомир тяжело вздохнул и сказал:
- Надеюсь мы поступили правильно.
- Вампиром больше, вампиром меньше - пробормотала Никия - большого значения не имеет. К тому же за одним вампиром уследить гораздо легче.
И за что она меня так невзлюбила? Неужели последние события так на неё подействовали? Я все больше убеждался, что эта девушка вовсе не каменная. Конечно не такой живой огонек как Эланка. У Никии все запрятано глубоко, без права доступа посторонним. И, пожалуй, так глубоко, что пришлось бы прокопать всю землю насквозь, чтобы выяснить - что там у неё на душе творится? А я - не знаток человеческих душ, и даже душа ноормираас зачастую для меня - сплошные потемки. В свое оправдание могу лишь сказать, что прожитые столетия не делают вампира мудрее. Тут все зависит только от собственного опыта.
Я присел у потухшего костра и задумчиво поворошил пальцами ещё теплую золу. Ухватил горсть и ссыпал её обратно. Посмотрел на свою испачканную ладонь и принялся тщательно её вытирать.
- Ворожишь? - Велемир уселся рядом со мной, с интересом разглядывая мою руку. Я покачал головой.
- Вот чего не умею, того не умею. И где ты слышал, чтобы мужчины, будь то люди, эльфы или вампиры - ворожили? Этим занимаются женщины, и не потому что это их привилегия, а просто у них терпения больше и фантазия изощренней.
- А как же песни? - обиделся он - прекрасные песни, которые рассказывают о героях, о великой любви, о старинных событиях? Их ведь сочиняют мужчины. И эти песни настолько красочны, настолько прочувствованы, что народ запоминает их с первого исполнения и потом требует повторить. И они разлетаются по земле со скоростью ветра.
- Песни - это совсем другое - заупрямился я - песни рассказывают о том что было, или что могло бы произойти. Кстати, не все популярные у вас песни настолько уж хороши, как ты говоришь. Они рассчитаны на примитивное восприятие.
Я уже заранее знал, что Велемир сейчас скажет.
- А как же песни Зорика Начерного?! - торжественно воскликнул он, глядя мне в лицо - это ведь не примитивные песенки бродячего менестреля. Они полны глубоких мыслей, образов и чувств, они просто произведение искусства...
- А ты лично видел этого самого Зорика? - сказал я, нехорошо ухмыльнувшись - Его никто не видел. Где гарантия, что это был мужчина, а не женщина?
Велемир негодующе взмахнул рукой.
- Зо-о-рик...?!
Но я уже раскаялся в сказанном.
- Извини, я пошутил. Неудачно.
- Ты не слушал многих его песен - покровительственно ответил Велемир - иначе бы ты не сомневался - они написаны мужчиной. Но что с тебя взять - ты же не человек.
- Угу - согласился я - совершенно не человек. Я - вампир, и не вижу в этом ничего дурного.
Велемир насупился и отвернулся. Я неожиданно зевнул и прилег, подложив руку под голову.
- Посплю немного. До вечера ещё куча времени - надо бы сил набраться перед предстоящей охотой.
- Ты думаешь... - голос Велемира дрогнул - они согласятся?
Я хмыкнул.
- А куда им деваться.
Прислушивавшиеся к нашему разговору люди дружно вздохнули. Я покосился на Адомира: как он воспринял мои слова? Тот равнодушно покусывал свежесорванную травинку и молчал.
Глава 12.
К тому моменту, как у ворот запел рожок, извещающий о прибытии посла, мы все просто извелись от нетерпения. Снаружи донесся смутно мне знакомый и чрезвычайно недовольный голос, но он не был голосом моего телохранителя. Зашуршали ветки и на завал сопя влез невысокий, излишне широкий вампир в бархатном камзоле. Я вытаращил глаза от удивления. Вот уж в самом деле: чужая душа - потемки. Таарг важно прищурился и оглядел встречающих его людей. Взгляд невольно зацепился за мое лицо и, кажется, Броок скрипнул зубами. Ему было из-за чего злиться - не каждый день первого правителя области хватают за шиворот, вытаскивают на улицу с ножом у горла, а потом ещё и весьма невежливо скидывают с лошади.
- Suu - taarg Haarsteaan Brook! - громко и внушительно заявил он, не потрудившись перевести на всеобщий. Я только усмехнулся, но промолчал. Адомир вполне мог ответить самостоятельно, что он и сделал, нисколько не смущаясь неправильным произношением.
- Biestaa tooneh, suu - Adoomir Rogoov, noorjaanak.
Таарг хмыкнул и без посторонней помощи спрыгнул наземь. Вслед за ним торопливо спустились ещё четверо вампиров, до зубов вооруженных и настороженно зыркающих по сторонам глазами. Не иначе как личная стража.
- Рад, что вы одумались и решили сдаться - уже на всеобщем, отечески сказал Броок, так словно не угрожал ещё недавно людям расправой, а всегда стремился к миру. Похоже ответ Адомира на greaas-noor его впечатлил.
- Мы не сдаемся - возразил Адомир - потому что не чувствуем за собой никакой вины. Именно поэтому мы готовы оказать вам любую помощь в поимке настоящего убийцы.
Подобный ответ, да ещё уверенным тоном тааргу не понравился. Броок запыхтел и принялся с хозяйским видом расхаживать перед нами.
- Итак, ваши соображения - наконец спросил он, упорно не замечая меня и остальных.
- Оба убийства произошли в этой местности, значит убийца кружит где-то неподалеку и не собирается уходить - твердо и очень убежденно начал Адомир - Остается выяснить, где именно он прячется - лесов вокруг Шигхаана практически нет, так - отдельные рощи. Разбиваем местность на отдельные участки и прочесываем их тщательно дважды. Если понадобится - трижды.
- Откуда такая уверенность? - скривился Броок - можно подумать, что вы знаете, кого искать.
- Не знаем, но здравый смысл меня ещё не покинул. Вы сами видели первого убитого?
Таарг сделал важное лицо и озабоченно покачал головой.
- У меня предостаточно дел, требующих контроля. И если я буду лично разбираться с каждым...
- В таком случае, я предлагаю сходить туда и увидеть все своими глазами - предложил Адомир.
- Сходить? - не понял сначала таарг. Я не сдержался и рассмеялся в открытую. Таарг Броок в виду высокой должности и солидной комплекции, наверняка больше десяти шагов на своих двоих не делал. То-то он так возмутился, когда я протащил его через все коридоры и лестничные пролеты, да еще заставил возвращаться назад пешим.
- Ну и чем вы собираетесь нам помочь? - не последовательно спросил Броок, хмуря брови. Тааргу явно хотелось производить впечатление грозного и мудрого, опытного охотника за убийцами.
- Я постараюсь объяснить все на месте - поставил точку Адомир. Тааргу ничего не оставалось, как согласиться.
До рощи мы все же пошли пешком. Броок вовремя сообразил, что ехать четыре сотни шагов, в то время как остальные плетутся следом, будет слишком высокомерным поступком, в то время как он собирался произвести на людей совершенно иное впечатление. А это означало только одно - дела людей явно пошли к лучшему. А вот насчет своих дел - я был совершенно не уверен. Боль прошла, но ощущение перекошенности в лице исчезать не собиралось. Время от времени я подносил руку к скуле и пытался слегка её подправить. Выяснив, что все на месте, слегка успокаивался - до следующего раза.
Истоптанная тогда ногами, трава давно успела выправиться в полный рост и почти скрыла от глаз тело убитого. Два десятка стражей немедленно оцепили рощу со всех сторон, ещё пятеро рассредоточились по поляне, прикрывая таарга от возможного покушения. Сам правитель брезгливо потыкал носком сапога в бок покойника и облизнул губы. Я внимательно огляделся по сторонам. Теперь все выглядело совершенно по-другому. Адомир пригнулся к моему уху и шепотом сказал:
- Стаах...
- Да?
- Он совсем не разложился. Как будто пару часов назад только убили. Почему?
Я кинул косой взгляд на бормочущего что-то Броока и шепотом же ответил, не вдаваясь в подробности:
- Таково свойство здешних рощ.
Адомир кивнул, как будто что-то понял и подошел к тааргу.
- Смотрите, почтенный таарг. Никаких следов, кроме наших - нет.
- И это говорит не в вашу пользу - кивнул Броок - если следы только человеческие, значит убийца - человек.
- Можно так подумать - кивнул Адомир - но посмотрите на раны. Глубокие и колотые - каким оружием можно их нанести? Раны находятся почти на одной линии, словно вилы воткнули. Но таких вил я ещё не видел - отверстия уж больно большие.
- И что? - недоуменно вскинул брови таарг - я уже ничего не понимаю.
- Это когти.
- Когти? Вы шутите! - Броок громко и торжествующе расхохотался, - я вижу, вы просто хотите снять с себя обвинение и свалить все на какого-то неведомого зверя, у которого когти на лапах расположены как на вилах. Ерунда!
Человек покачал головой, словно знал что-то.
- Если что-то хочешь сказать - говори сразу или вообще не говори - посоветовал я Адомиру.
По его лицу скользнула тень нерешительности, мужчина замялся но затем согласно кивнул:
- Да, я знаю зверя, который оставляет такие следы.
- Что за зверь? И почему он его не съел?
- Я не уверен, а одними догадками ничего не прояснишь - ответил Адомир.
- Так ты знаешь, где его искать? - меня тоже заинтересовал неведомый зверь - это животное или нежить?
- Из того что я знаю, следует, что найти его - не проблема. И мне становится непонятным одно - почему его до сих пор не обнаружили.
- Говори яснее! - грубо потребовал таарг, слегка изменив цвет лица. Последняя фраза Адомира была для Броока просто обвинением в бездействии. Я подумал было, что таарг пытается свалить на людей вину за собственную бездеятельность и собрался возразить, но Адомир не обратил никакого внимания на его слова, погрузившись в какие-то неведомые нам мысли.
- Молчишь? - голос Броока зазвенел от праведного гнева - я так и знал, что вы здесь не просто так! Вы привели с собой этого зверя и пытаетесь его скрыть от нас!
Человек резко поднял голову и требовательно уставился на таарга.
- На каком расстоянии от Шигхаана находятся ваши лю... ваши помощники?
Вампир слегка опешил и беспрекословно ответил:
- Четыреста-пятьсот складней, в зависимости от условий местности.
- Кольцо окружения сплошное?
- Нет конечно. Для этого пришлось бы всех поставить на ноги, и караулить вас день и ночь, не смыкая глаз. Но в этом не было никакой необходимости. Мы разбили несколько лагерей, в самых удобных местах - мышь не проскользнёт.
Броок выпалил все это и лишь потом сообразил, что отчитывается словно мальчишка перед человеком, и скорее всего врагом, которого он все ещё хочет прикончить. Легкая краснота в лице таарга грозила перейти в багровость, но Адомир снова взял разговор в свои руки:
- Нападение на вашего бойца было совершено с внешней или с внутренней стороны круга?
- Это был не страж - после некоторого молчания ответил Броок. От несостоявшейся гневной вспышки остался довольно яркий румянец - один из местных добровольцев. Он следил за подвозом продуктов и обеспечением лагерей горячей пищей.
- Значит снаружи - подвел черту Адомир. - это все усложняет.
- Почему? - не понял я. В самом деле, нападение снаружи косвенно доказывало непричастность людей к произошедшему. Логично было бы предположить, что Адомир ухватится за такую возможность обелить себя и своих людей.
- Если бы тварь находилась внутри круга - было бы проще её поймать - пояснил человек - и это означало бы, что её притягиваем мы - люди. А так территория поиска увеличивается чуть ли не в пределах области.
- Погоди - возразил я - но если оба убийства - дело лап одной и той же твари, значит она и в самом деле кружит вокруг Шигхаана. Может ей нравятся здешние рощи?
- Или в самом деле притягивают люди - добавил задумчиво Броок. Теперь он казался добродушным и отзывчивым толстяком, способным на хорошие чувства.
- Я не знаю, зачем она здесь, но второй вариант меня совсем не радует - буркнул Адомир - когда начнем поиски?
Таарг Броок охотником не был, и организовать как следует облаву на зверя тоже не сумел. Дело уже близилось к вечеру, когда, кое-как выстроившись в небольшие цепочки, местные стражи вместе с жителями двинулись в разные стороны прочесывать рощи. Броок приказал оставить в лагерях по паре караульных, на всякий случай. Остальные расползлись по окрестностям, все больше и больше увеличивая расстояние между группами, по мере удаления от исходной точки.
Люди были разделены поровну между тремя группами, Адомира таарг приписал к своему отряду. Наш отряд оказался самым большим: два десятка стражников, Адомир, Лейя, Никия и ещё семеро людей, плюс я. Небо начало темнеть и Никия то и дело ворчала:
- Не понимаю, каким образом мы сможем его найти? Вы что, никогда рыбу не ловили? К тому же скоро совсем стемнеет и если у твари не хватит ума спрятаться, то она обязательно нападет, и дай бог чтобы не на кого-то из наших.
Адомир, к моему удивлению её не поддержал.
- Во-первых, если это тот о ком я думаю - его и вправду больше вероятности обнаружить в сумерках. Во-вторых, если ты не заметила, поисковые отряды постепенно растягиваются в цепь, а в дальнейшем, я так думаю, разобьются на более мелкие группы. И ни один участок земли не останется неохваченным.
- Я думаю, ты думаешь - раздраженно фыркнула Никия - знаешь, сколько людей погибло из-за того, что слишком много думали и надеялись на случай? Стаах, ты-то что молчишь, скажи хоть что-нибудь!
- Никия, ты опять к нему цепляешься - укоризненно сказала Лейя, - можно подумать, что ты к Стааху неравнодушна...
- Я?! - Никия округлила глаза и негодующе сжала кулачки...
- В третьих, - рискнул я вмешаться в разговор - я скажу вам то, о чем умолчал таарг Броок. Нооэраанса окружена отрядами боевой стражи. И если вам это ни о чем не говорит, я разъясню. Это означает, что даже муха незамеченной за пределы Нооэраансы не вылетит.
- А почему ты раньше не сказал?!
- В самом деле - Адомир глянул на меня, без всякой подозрительности - почему ты нам раньше не сказал? Это многое объясняет и многое меняет...
Я смущенно опустил глаза.
- Я не счел это настолько важным здесь и сейчас. Кроме того, для меня в этом нет ничего неожиданного. Я и забыл, что вы...
- Люди?
- Да, и что вы многого ещё не знаете об Иммергале и его жителях... В любом случае, этот факт никак не влияет на то, чем мы сейчас занимаемся, и ещё какое-то время никак на здешней обстановке не отразится.
- А потом? - осторожно спросила Лейя. Мне не составляло труда отбивать язвительные атаки Никии и неторопливо-взвешенные вопросы Адомира, но в обращении Лейи было столько искреннего теплого доверия, что я с трудом удержался от того, чтобы не излить этой женщине все, что скопилось в темной вампирьей душе.
- Эй, вы бы лучше по сторонам глядели внимательней! - насмешливо окликнул нас Броок - нашли время заниматься разборками. У вас ещё будет для этого куча времени...
Его тон не понравился не только мне. Люди встревожено оглянулись на таарга, но тот с самым загадочным выражением лица причмокнул лошади и выехал вперед.
Искать иголку в стоге сена - так кажется у людей говорят. За три последующих часа я окончательно убедился в справедливости этого выражения. Мы осматривали каждый кустик, любое место, где только могло спрятаться существо, хотя бы размером с суслика. Тщетно. Таарг был невозмутим, люди - заметно нервничали, за исключением Адомира, который уверенно шагал и шагал вперед, словно точно знал, что и где искать. Ещё бы нам об этом поведал. Меня все чаще стало одолевать искушение взять его за грудки и хорошенько потрясти - не самое обычное для ноор желание. И ещё, я начал скучать по своему телохранителю. Ссартих по крайней мере не стал бы держать свои знания в секрете и делать умное лицо. Мы бы поцапались, обменялись взаимными шутками и подколками и, в конце концов, я предъявил бы свой главный козырь - статус tee-ar-na. Так обычно заканчивались наши прения, и телохранитель ни разу не дал понять, что с моей стороны это довольно нечестный прием. Он знал свое место. Но Ссартих как сквозь землю провалился, а я не додумался сразу спросить Броока о нем. А теперь не было и желания настораживать таарга подобными вопросами. Я украдкой покосился на шагавших рассеяно женщин - Никию и Лейю. Так получилось, что они были единственными женщинами в человеческом отряде. Остальные - мужчины, сбились в кучу вокруг своего предводителя и тревожно поглядывали на окружавших их вампиров. Лейя добросовестно оглядывала кроны деревьев и кустарники, Никия с недоверчиво-презрительной ухмылкой ворожила прутиком заросли и что-то шипе...шептала сквозь сомкнутые зубы. Броок приказал зажечь факелы. Небо потемнело и совершенно не собиралось нам помогать. В почти полной тишине, нарушаемой только вздохами и шорохом травы под ногами, потрескиванием разгорающихся факелов и стрекотанием кузнечиков, теперь каждая тень воспринималась как потенциальная угроза, и несмотря на приказ расходиться в стороны, даже стражи старались держаться поближе друг к другу. А местами даже и к людям.
А меня начало преследовать ощущение чьего-то пристального взгляда. Это не был взгляд врага, собирающегося напасть, скорее изучающий и оценивающий взгляд наблюдателя. Неожиданно для себя я приблизился к Никии и осторожно тронул девушку за локоть. Осторожно, потому что ноор конечно мастера уворачиваться от ударов, но с этими 'новыми' людьми никогда не знаешь...
- Что тебе? - она похоже не пришла в восторг. Брови нахмурены и, кажется, не собираются приходить в миролюбивое состояние. Я смущенно улыбнулся.
- Может мы, хоть на время, перестанем цапаться по пустякам? Я понимаю, что внушаю тебе непреодолимое отвращение, но можно ведь привыкнуть и к твоему длинному носу...
- Что ты сказал?! - взвилась девушка, сжимая кулачки. Кажется, я опять сказал что-то не то и окончательно утратил возможность помириться. - Ты на свой посмотри - у собаки и то лучше!
- Что лучше? - глуповато вопросил я, пытаясь собраться с мыслями и хоть как-то исправить положение. Язык мой - враг мой, но я так долго общался с Ссартихом, что подобные шуточки стали для меня в порядке вещей, и я постоянно забывал, что не все окружающие меня люди и вампиры...
- С твоим лицом можно было бы ещё смириться, но внутри ты гораздо хуже и гаже - резко ответила Никия - меня не обманут твои притворные старания помочь нам. Ты просто втираешься в доверие, по неизвестным мне причинам. Но не думаю, что эти причины нам во благо...
- Но ведь ты не знаешь наверняка? - виновато возразил я - а что не доказано, то и обвинению не подлежит...
Девушка смерила меня уничижительным взглядом. Я робко хехекнул, осознавая полную несовместимость мною сказанного с происходящим.
- Ты думаешь?
Я сокрушенно опустил голову и поплелся за гневно пыхтящей праведницей, решив, что на сегодня попыток сближения более чем достаточно.
Если бы не причина, по которой мы ломились через кусты, при мятущемся свете факелов, прогулка по вечерней Нооэраансе была бы сущим удовольствием. Этого не понять тому, кто никогда не был здесь. Воздух чист, и в то же время напоен всевозможными ароматами здешних трав. Его вдыхаешь - словно пьешь эльфийский нектар, настоянный на двенадцати травах и положенное время перебродивший в кадушке из альмарниэля, любимого эльфами-нектароварами дерева. Птиц здесь немного, и они не раздражают слух бесконечным чириканьем, а преспокойно спят в своих гнездах. Те же немногие, что не спят - только подчеркивают легким посвистом в небе мягкую обволакивающую тишину края. Трава мягко ложится под ноги, чтобы через мгновение снова восстать - упрямый вызов всем существам, решившим, что никакие силы природы не могут им противостоять. Деревья шелестят густой листвой, перебрасывая ветвями невесомый ветерок, и всегда готовы дать тебе прибежище под своими густыми кронами. Небо все больше и больше густеет чернотой, одновременно покрываясь неподвластным для разума узором из звезд. И поэтому... до недавних времен многие завидовали смотрителю рощ. В то время как остальным приходилось ложиться спать, набираясь сил перед завтрашним трудовым днем, он мог неторопливо бродить по окрестностям, наслаждаясь сумерками. Гулять преспокойно и в то же время находиться на работе. Мог...
Я неожиданно забыл о шагающих рядом, и принялся размышлять об убитом смотрителе. Хорошая у него должность была. Деревья в Нооэраансе особенные, им нужен уход, постоянная забота. Но они и отдают много. Хочешь набраться сил - сходи в рощу, посиди под деревом. Мучают боли в голове - тебе туда же. И ещё много чего, жаль только оживить умершего им не под силу. Но это было бы уже чересчур. И вот ходил себе шестисотлетний ноор, спокойно и ничего не опасаясь, делал свое дело. Интересно, как скоро мы распутаем этот клубок?
Гулко заохало, закричало, забормотало, прокатилось волной в темноте - заставив вздрогнуть загонщиков, увлеченных поисками. И вернулось вопросительно-встревоженным эхом со всех сторон.
- Что там? - гаркнул Броок, разворачиваясь всем телом.
В нашу сторону просто во все лопатки несся молодой парнишка, что-то истошно крича. Постепенно невнятные вопли превратились в слова, слова давно ожидаемые и в то же время какие-то странные для слуха. Для моего, по крайней мере.
Он с ходу влетел в преградившего дорогу мужчину. Тот легонько встряхнул его.
- Успокойся и говори.
Парень ищуще повел глазами, узрел Броока и обрадовано зачастил:
- Страж Доорбег обнаружил тварь. Мы её окружили, но пока не знаем, как подступиться. Уж больно опасна на вид...
- Бегом туда! - распорядился таарг. Плечи его расправились, глаза заблестели. Не только мы (как я эгоистично предполагал) несли на плечах тяжкий груз.
Первыми с места сорвались люди, но таарг, будучи конным, опередил всех. Где-то вдалеке шумели, кричали и ругались стражи, но все чаще слышалось отрывистое рявканье, всхрапы не имеющие ничего общего с лошадиными и треск кустарника. Жаль, я не видел лица Адомира в этот момент. Интересно было бы посмотреть, узнал он зверя по голосу и то ли это существо, которое он предполагал найти.
Шестьсот складней мы пробежали на едином вдохе. Первое, что я увидел - плотное кольцо ноор, вооруженных кольями и копьями, боязливо переминающихся с ноги на ногу. Чуть позади, с видом полководца - гроо Броок, перемежавший ругательства с приказами, которых никто не слушал. Может показаться странным, почему вампиры, имеющие столько преимуществ в бою перед людьми, вели себя так нерешительно. Но надо знать психологию ноор, опасающихся всего, что не укладывается в рамки привычной обыденности. Чувство осторожности у нас иногда переливается через край, и как мне кажется, именно поэтому вампиры все ещё живут обособленными государствами, а не заполонили своим присутствием все Новые земли. Адомир, прибежавший почти одновременно со мной, властно раздвинул стражников, и те даже не вякнули. Я воспользовался открывшимся коридором и тоже проскочил внутрь круга.
Три ясеня, выросшие рядом словно братья-неразлучники, образовывали неплохое логово, пригодное для обороны. Поскольку деревья прикрывали тыл, и подойти можно было только с одной стороны. То, что там находилось, очевидно тоже оценило этот подарок природы. То, что там находилось... Морда огромной летучей мыши, оскалившаяся здоровенными клычищами; длинное гибкое тело и не менее длинные конечности, делавшие тварь опасным противником. Оно чем-то смахивало на вурдалака, но только смахивало. Я обратил внимание на передние лапы. Адомир не ошибся насчет расположения когтей. Неизвестно для каких целей, пятипалые лапы больше смахивали на человеческие руки, только без большого пальца. Когти - длинные и несомненно бритвенной остроты...
Адомир отшатнулся, едва не заехав затылком мне по носу и издал странный звук.
- Что? - осведомился я. Тварь конечно была очень опасной, но лично мне кроме омерзения ничего другого не внушала.
- Тварь в страхе божием... - пробормотал Адомир, словно про себя. Вряд ли кто расслышал. Человек вперевалку двинулся в сторону этого мерзкого создания, на ходу выдернув из рук одного из стражников короткое копье. Монстр не сразу обратил внимание на человека, приближавшегося к нему без всякого страха. Потом оскалил зубы и издал невыносимый для вампирьих ушей визг. Адомир вскинул руку в ишевом приветствии - рука сжата в кулак, средний палец благословляюще вытянут... Тварь осеклась и недоуменно припала к земле, затем узнавающе рыкнула и радостно потянулась к единственному знакомому существу... Он вонзил копье в основание короткой шеи и всей массой навалился на древко, вгоняя острие поглубже. Обиженный звериный стон заставил всех вокруг содрогнуться. По моей спине пробежали мурашки. Обманутое доверие... двойное предательство... ложь...
Мужчина шатаясь отпрянул от умирающего зверя, даже и не попытавшегося защищаться, и тут же два десятка копий превратили причину наших несчастий в решето. Адомир невидяще прошел мимо меня, больно толкнув в плечо и выйдя из круга освещенного факелами, исчез в темноте.