Аннотация: Арса как благовоспитанная девушка, идет туда, куда её послали. И хотя послали далеко и надолго - приходит. Да ещё и не одна.
Илора Мелинская была магом-соискателем четвертого круга. Повезло девчонке, восемнадцать лет всего, а уже - маг. Правда, несмотря на официальное Ишево благословение, слово 'маг' не рекомендовалось произносить излишне громко. Хранители заменили его словом 'эльсартиш', что означало 'благословенный Ишем'. Оно так и закрепилось, как официальное обращение к магам. Но за спиной их все равно называли магами, колдунами, ведьмами и другими нехорошими словами. Ишевы маги проходили обучение в сэренсати (цветок, Потынас), подразделении состоящем из семи хранителей-сати. После чего они получали разрешение на 'отлов и уничтожение бродячих животных, при взаимовыгодной договоренности с заказчиком'. Под 'бродячими животными' подразумевались конечно же не кошки-собаки-крысы, а начавшая снова нападать на людей нечисть.
Странно получалось. Люди обладавшие благословенной силой и очищавшие земли Иша от Селатовых выродков, в общественном мнении стояли ниже, чем сироты, воспитывавшиеся в Валлисе. Да если б я была магом...
Илора оказалась вовсе не такой стервой, как мне показалось при первом знакомстве (я как-то подслушала разговор отцов-настоятелей, в котором отце Горвин прямо заявил, что все рыжие - стервы). После нескольких минут ходьбы, она принялась рассказывать мне последние устольские сплетни и пересказывать в лицах содержание изъятых (мною) у неё книг. Книги оказались дешевыми любовными романами, и я с удовольствием возвратила их владелице. Магичка с сожалением посмотрела на меня, как на убогую, которой недоступно высшее наслаждение ума, и решила восполнить мою ущербность, просвещая меня насчет того, что 'Гикрат страстно припал губами к груди Мариссы, и она застонала от наслаждения...', 'Ронни обернулась и увидела, что по его лицу текут слезы. Она кинулась в его объятья...' Тьфу!
Другое дело, что мне рассказывать было нечего, а Илора всё же добросовестно пыталась скрасить нудную дорогу через лес. Но через час (мне почему-то казалось, что мы ходим по кругу) и её запас иссяк. Она замолчала, потом попыталась промурлыкать какую-то песенку, но увидев, что мотив не вызывает у меня никаких положительных эмоций, прекратила.
- Что ты знаешь о ведьмином круге? - спросила я.
- Когда-то это было местом выхода силы - ответила Илора - после того как святой Аверьян свершил Ишево повеление и уничтожил Селатовы врата, круг утратил силу. Теперь это просто пустошь в Пустоши, как говорит мой сати - Кальял...
Она на мгновение запнулась и бросила на меня недоверчивый взгляд. Что-то недоговаривает? Иш с тобой, хотя...
Магичка захлопала (врать собралась) своими рыжими ресницами и ответила:
- Меня... послали проверить это место, на случай появления селатовых тварей. Мало ли что? Вдруг Темный сумел снова открыть врата?
- Темный? Это кто - Селат? - мне стало любопытно.
- Нет, хуже... - с затаенной ненавистью ответила Лора. - Селат низринут в милосердным Ишем в бездну, но Темный - слуга его, всё ещё оскверняет землю своим присутствием.
- Так он реальный человек?
- Он не человек - пояснила, успокаиваясь, магичка - он великая противоположность эльсартиш. Мы пользуемся чистой и светлой божественной энергией Иша, он же повелевает темным потоком зла, исходящего из потустороннего мира. Ты разве не знаешь? Чему вас там, в Валлисе, только учат?
Я обиделась.
- Учат тому - чему надо. Но про Темного нам никто ничего не рассказывал.
Илора оживилась, заблестела глазами (наконец-то нашла новую тему для болтовни) и принялась рассказывать.
- У него - странное имя. Без сомнения - придуманное злобным Селатом. Ну скажи, кому придет в голову назвать ребенка - Лучом?
- Кем?
- Не кем, а как. Его зовут - Лора снизила голос до шепота - Луч Темный. Сати зовут его просто - Темный. Хранители много раз отправляли целые сэренсати, на поиски Темного. Но все безуспешно.
- И что, никто не знает - где он находится?
- Знают - магичка поджала губы - только не добраться до него.
- Ну и где же он?
- У эльфов прячется. Нечистого всегда тянет к нечистым - убежденно сказала она - Во время войны, хранители были заняты изгнанием тварей из Пустоши, поэтому многим служителям Селата удалось сбежать. Часть осела в Иммергале, у вампиров. А другие, во главе с Темным - укрылись в Эльнарри.
- А, ну это нам... - начала я и осеклась. Как же это? Получается, что после выпуска, мы должны были направиться к... Темному? Ну и дела!
Лес заметно погустел, деревья цеплялись друг за дружку корявыми ветками и нам, то и дело приходилось останавливаться и соображать, туда ли мы идем. Лора озабоченно доставала какую-то побрякушку и тыкала ею во все стороны. Вот будет здорово, если мы идем не в ту сторону!
- Лора - спросила я - а что ты знаешь о святом?
- Об Аверьяне? - откликнулась она - то же, что и все. Он родился в Синедоле, в семье богатого купца, но Иш призвал его к себе на служение и Аверьян отринул земные богатства. В семь лет он ушел из дому и отправился (несомненно побуждаемый Ишем) в ММШ.
- Куда? - я недоуменно подняла брови.
- В малороссольскую магическую школу. По окончании которой, - тут рыжая явно увлеклась (видно зубрила когда-то, да ещё с выражением), и заговорила просто нараспев - святой направился в Великую Пустошь, нести слово и дело Ишево заблудшим. По пути он спасал простых людей от насланных Селатом злобных тварей, и сделал немало добрых дел. Никто не смог остановить его: ни архимаг Гроден - Гальба, ни вместилище Селатовых мыслей - премас Скипа, ни даже сам Темный, лично вставший на его пути. Святой был настолько чист духом, что Темный не смог осквернить Ишев сосуд своими искушениями. Тогда Темный схватил Аверьяна и повлек его на юг, пытаясь увезти святого от того, что предназначил ему единый и милосердный. Темный знал, что лишь Аверьяну по силам запечатать Селатовы врата, и боялся этого. По пути в Городецк, святому удалось освободиться и бежать. Он мог бы спрятаться, но он не побоялся...
Илора промочила слюной пересохшее горло и поскучневшим голосом продолжила (значит и правда - зубрила когда-то):
- Он нашел врата, призвал благословенную силу Иша и уничтожил их ценой собственной жизни. Нашествие тварей прекратилось, и Ишевы хранители изгнали Селатовых прислужников из Пустоши.
- О! - только и сказала я.
Мы окончательно уперлись в сплошную стену из переплетенных между собой стволов и ветвей.
Магичка с умным видом оглядела возникшее препятствие.
- Может просто прожечь тут дыру? Как ты думаешь?
Тут уж пришла моя очередь преподать урок Ишевой морали:
- Всякое творение - есть дело Ишево - занудным голосом сказала я. - Ты хочешь разрушить и уничтожить творение единого?
Илора захлопала глазами:
- И что же ты предлагаешь тогда?
- С другой стороны - принялась я размышлять вслух - раз мы здесь - значит милосердному так угодно. А эти заросли можно рассматривать как попытку Селата...
- И Темного! - подхватила Лора - попытка зрачьего Селата и не менее зрачьего Темного помешать пути двух благословленных...
Ну и выражения... словно не эльсартиш малолетняя, а троллий выкормыш.
- И чистых душой - несомненно - в свою очередь подхватила я - ведомых промыслом Ишевым дев непорочных...
Магичка оторопело глянула на меня:
- Ты что... ещё...?
- Здрасьте! Я же в Валлисе воспитывалась.
- Ну и что - чуть ли не осуждающе ответила Илора - я конечно тоже... ещё ни разу. Но в двадцать лет собираюсь этого лишиться.
- Ну, мне ещё не двадцать два - возразила я, - чем Иш не шутит, когда Селата нет?
- Ну... да - поколебавшись, согласилась магичка - единый и всепрощающий этого ведь не осуждает.
- Мы что-то от главного отвлеклись - я сделала серьезное лицо (соплячка ещё, а туда же...) - Будем жечь. Давай, я в сторонку отойду.
Вот ведь задело-таки за живое... Двадцать лет, а все ещё девственница. И какая-то восемнадцатилетняя... смотрит на меня как на ущербную, только потому что... Думала я об этом. Думала. И много раз представляла. Как придет ОН, и будет у нас любовь, Ишем благословленная. Правда, отец Ольгерд избегал тем, связанных с взаимоотношениями мужчины и женщины. А немногие воспитанницы Валлиса - были просто соплячками, ещё моложе, чем Илора. Я почувствовала, как начинают гореть мои уши. Вот завелась...
Тем временем, Илора вычертила перед собой что-то замысловатое и принялась читать заклинания, каждую фразу заканчивая обращением к Ишу. Вытянула перед собой обе руки и...ввжжжоххх!
Сгусток пламени с ревом врезался в стену. Раздался треск и запахло горящим деревом. Повалил дым, и я поспешно прикрыла лицо рукой.
- Ну - как? - самодовольно спросила Илора.
Я одним глазом глянула на результат (другой глаз, наглотавшись дыма, начал слезиться и самопроизвольно закрылся). В зарослях чернела круглая дырка, размером с двадцативедерный бочонок.
Я показала рыжей большой палец.
- Здорово! А как туда влезет твоя лошадь?
Лора пожала плечами.
- Значит, придется её тут оставить.
- Не жалко тебе? Мало ли какие здесь звери водятся...
- Да какие тут звери? Тут даже комаров нет. Ты разве не слышала, что говорят об этом месте?
- Слышала. Только от того, что слышала - душа в пятки уходит.
- Олма - лошадь умная. Дорогу домой найдет - заявила Лора, - ну что - ты идешь?
С этими словами она влезла в дымящуюся дыру, напоследок махнув своей лошади рукой. Лошадь, не сказав ни слова, развернулась и уплелась куда-то за деревья. Я критическим взглядом осмотрела вход. Не то чтобы у меня новое хорошее платье... просто оно у меня и на повседневку, и на выходной. Запасное не в счет - в нем только по лесу бегать. Ну да ладно! Надеюсь, секира святого Аверьяна отыщется... и мне заплатят...
Когда я пролезла, наконец, через дыру, меня встретили диким, просто взахлеб, хохотом (и как мне на мгновенье показалось - злорадным). Илора тыкала в меня пальцем и веселилась в свое удовольствие.
- Ну что ещё? - насупилась я - Что смешного?
- Ты... ты... на себя... ха-ха! На кого ты... ха-ха... ой не могу, мамочки! - в конце концов, рыжая просто скисла от смеха и рухнула на траву.
Я скинула наземь сумку и уперевшись руками в бока, выразительно посмотрела на магичку.
- Мне тоже начать смеяться? - вежливо спросила я.
Илора обессилено всхлипнула и слабым голосом спросила:
- Над собой?
- Над тобой!
- А что я? - удивилась она - Ой! Я тоже?!
Магичка резво вскочила на ноги и отработанным движением выхватила откуда-то маленькое зеркальце, носовой платок и... серебряный гребень. Он же у меня в сумке лежал?! Я немедленно полезла удостовериться. Гребня в сумке не было.
- Ах ты, зараза!
Лора не обратила никакого внимания на мой возглас. Тщательно обтерла испачканное копотью лицо и принялась расчесывать волосы. Потом протянула мне зеркальце.
Я глянула. Ничего смешного не было. Чего было так ржать - не понимаю. Ну да, испачкалась. Я выдернула платок из рук девчонки и вытерла лицо. Делов-то! Лора деловито отобрала платок, послюнявила уголок и принялась приводить меня в порядок.
- Ну вот, уже лучше - сказала она через минуту - не обижайся, ладно?
- Угу - мотнула я головой - пошли.
И ахнула. В пятидесяти складнях лес резко обрывался. За поредевшими деревьями виднелось абсолютно пустое поле. Что я говорю? Какое поле! Лес обступил это место, не претендуя на иссохшую, потрескавшуюся землю. Ведьма вытянула перед собой руки и, словно слепая, стала медленно двигаться вперед. Я на всякий случай высвободила меч из ножен и пошла за ней.
Дойдя до середины круга, Илора остановилась и принялась вертеть головой, что-то ища.
- Что? - спросила я.
- Не знаю - почему-то шепотом ответила магичка.
Я тоже огляделась по сторонам. Ничего особенного..., и никого.
- И что дальше?
Лора повернулась ко мне и неожиданно спросила:
- Ты сюда - зачем пришла?
- А ты?
- Я же тебе говорила...
- Ну да! Думаешь, я поверила? Вот ты пришла - никого нет. Ни тварей, ни Темного. Хочешь вернуться?
Илора отрицательно покачала головой.
- Так что тебе здесь нужно, а?
- Давай - откровенность за откровенность? - предложила она.
Я немного подумала и согласилась:
- Давай, только ты - первая!
- Ты слышала что-нибудь о существе, которое здесь обитает?
- О каком таком существе? Здесь же никого...
- Говорят, что видели в этих местах странную лошадь. Очень странную...
- В смысле - странную? - не поняла я. - У неё что - две головы, восемь ног и три хвоста? Или она не закусывает после второго стакана?
- Я же серьезно! - Илора вытаращила на меня глаза - Лошадиный оборотень, мечта любого маг... эльсартиш.
- Что ещё за оборотень? - насторожилась я. Вот только оборотней ещё не хватало.
- Хорстейм.
- Ну и зачем она тебе? - скучающе бросила я. Я-то думала, она за секирой...
- Это очень необычное существо. Ничего общего с другими разновидностями оборотней. Преспокойно уживается с людьми и стоит бешеных денег.
- И ты что же - хочешь её поймать?
Илора кивнула.
- Мм... ну... - замычала я, пытаясь сообразить, что же меня озадачивает - ты собираешься ловить её голыми руками, одна?
- Конечно! Что тут сложного? Опутывающее заклинание, потом фиксирующее и стабилизирующее. Потом подчинение. У меня по магии животных - зачет на отлично.
- Эмм... ну... да.... А, кто коняжку держать будет, пока ты заклинания станешь накладывать? - полюбопытствовала я.
Илора на мгновение померкла, но тут же просияла:
- Мы ж с тобой теперь подруги, Арса? Подержишь, если что? Ага?
Я скрестила руки на груди и задрала нос.
- Ещё чего! И не подумаю. Мало ли на что вам бедное животное понадобилось? Может твоему учителю, как там его... может, он свежей конины захотел?
- Во-первых, его зовут сати Кальял - обиделась за учителя Илора, - а во-вторых - ну у тебя и фантазия! Какой ещё свежей конины? Ты с ума сошла? Хорстейм как-то связан с магией, а точнее с кругами, подобными этому. Найти такого оборотня - большая удача. А тот, кто разгадает - какая между ними связь, станет самым могущественным маг... слугой Ишевым.
Мда, деточка... как-то все у тебя не вяжется. Я вовсе не ревностная служительница Иша, хотя и шепчу молитвы по утрам, поручая себя ему. Но чтобы сати искал могущества лично для себя - это же ересь!
Между тем, солнце явно намекало, что пора бы и пообедать. На поляне стало жарко, до невыносимости, как будто это место притянуло к себе, по крайней мере, девять из десяти солнечных лучей. И в довершение всего - вдалеке что-то увесисто громыхнуло.
Илора испуганно втянула голову в плечи.
- Гром?
Я попыталась разглядеть хоть какую-нибудь тучку вдалеке. Небо было ясным, за исключением стайки из нескольких мирно пасущихся облачных барашков. Под ложечкой засосало, настойчиво и противно. Льесина яичница - давно уже превратилась в.... Ну, переварилась, в общем!
Илора хихикнула.
- В общем-то, наша с тобой стычка, там, в шинке - пошла мне только на пользу.
Я выразительно промолчала.
- Ну, меня все начали жалеть, а тебя обзывать всякими нехорошими словами - пояснила довольная Илора - подняли, угостили хорошим элем. И напихали всякой всячины в сумку. Бесплатно!
С этими словами, магичка принялась доставать из своей сумы еду. Еду? Черствые лепешки, мумифицированные палочки когда-то копченой колбасы, несколько головок репчатого лука, изрядно пожелтевший кусок соленого сала и десяток вареных картошин (слава Ишу - свежих!).
Я издевательски поглядела на все это изобилие, потом на зардевшуюся смущенно ведьму.
- Думаю, Вирра долго обсуждала с собутыльниками... тьфу, с посетителями - предстоящий обед высокомерной и заносчивой рыжей ведьмы, - вслух подумала я - смаковали небось каждую мелочь... И правильно, вела бы себя вежливо, не выпендривалась - и люди бы с душой отнеслись.
Илора чуть не плача, расстроено уставилась на меня снизу вверх.
- Ну, ведь всё вполне съедобно, правда? Я не знаю, что на меня тогда нашло! Честное слово! Хочешь, я перед тобой извинюсь?
- Передо мной? - ужаснулась я - да нет, что ты! Не надо. Лучше я возьму в качестве компенсации вон те несколько картошин, головку лука и... ладно уж - одну лепешку. Впрочем - нет, лук я тоже тебе оставлю. А то колбасу нечем будет заедать. Вдруг нам сам святой Аверьян встретится, а от меня луком за версту... фу, какая гадость!
Магичка обреченно уставилась на серо-буро-малинового цвета колбасу (великодушно ей уступленную), и сглотнула слюну. Представила, наверное, как она это будет есть. Нижняя губа задрожала... Вот-вот расплачется.
- Ладно, я пошутила! - я присела рядом и погладила её по голове. Сердце-то у меня - не каменное. Деревянное наверно. - Поделим картошку и хлеб. Сало тоже вроде бы ещё ничего. А на колбасу подманим твоего оборотня. Она, наверное, от такого запаха враз присмиреет и сама в руки дастся.
Лора все-таки всхлипнула, не удержалась. Шмыгнула носом и выбросив колбасу, принялась ковырять ногтем в картофелине.
- Эй, ты чего? - удивилась я - собираешься есть прямо здесь?
Магичка глянула по сторонам и, сообразив, запихнула всю снедь обратно в сумку. Мы устроились под деревьями недалеко от нашего лаза. Рыжая ненавязчиво слопала большую часть картошин и сала, оставив мне лук и черствые лепешки. Я скрепя сердце промолчала. Если она и в дальнейшем собирается вести себя как... как не знаю кто - я молчать не стану. А сейчас - пусть побалуется.
Не успели мы заморить червячка, как налетел резкий порыв ветра. Выплюнув недожеванный кусок сала вперемешку с землей, я вскочила на ноги. Илора с криком осторожно обхватила себя за голову, очевидно боясь, как бы её прекрасные рыжие... патлы, не улетели вслед за ветром.
В одно мгновение небо затянулось тучами, стало темно и тоскливо. Едва брызнули первые капли дождя, как Илора принялась бормотать какое-то заклинание, а я просто спряталась под дерево.
Что-то было странное в этой внезапно набежавшей грозе. Что именно? Слишком уж неожиданно...
Тем временем Лора развела руками в стороны, описывая над нами широкую дугу, и дождь стал брезгливо лить мимо нас, не тратя больше ни капли на двух недотепистых девчонок. Я развязала стянутые в хвост волосы и принялась вытряхивать из них все, что туда набилось. Илора делала тоже самое, только не руками, а гребнем.
Ослепительная вспышка молнии заставила магичку пронзительно завизжать, а меня нарушить заповедь Валлиса - не употреблять в качестве ругательств части Ишева тела. Внезапно меня стошнило. Я едва успела отвернуться от Илоры, а иначе окончательно испачкала бы её несомненно дорогой наряд.
Воздух посвежел, но когда ветер стих и небо прояснилось, выяснилось, что мир странным образом изменился. Чего-то в нем не хватало... а точнее - появилось что-то лишнее. Интересно - что?
Я начала оглядываться по сторонам. И только со второго раза заметила... тело лежащее в центре ведьмина круга.