Прошло не более трех часов после явления Полукота Сверхкота миру . Масипенсио находился в клинике станции Кошки Сиа, где опытный врач осматривал Муркота.
- Ну что? - спросил Масипенсио, когда врач покинул свой кабинет.
-Нам надо продолжать его жизнь искусственно, - отвечал тот, - это только ведь кажется, что - волшебство. Это он так сказал, злодее этот. Любое волшебство, мой дорогой Масипенсио, это процесс. Просто это - очень высокоорганизованный процесс. Как, например, в шахматах. Я люблю играть. Я даже являюсь одним из лучших игроков на этой станции. Но я ни разу не выиграл у компьютера. А вот Петр Сергеич Кодтьд выигрывает очень даже хорошо. Из десяти партий он свободно может взять больше пяти. И все дело в том, что он, Иван Сергеич, просто по-другому организован. Он и сам об этом не знает. Так и эта сила. Если сканировать нашего пациента всеми генераторами, какая-та зацепка есть. То есть, ее нет. Но он как бы раздвоен. Это говорит программа. Попросту говоря, он похитил что-то у него. Душу, что ли? Но что мы знаем о душе? Душа кошек - она темна. Ее просто так не разглядишь. Даже наша тысячелетняя наука не способна ничего сказать. А тут - такой случай. Нужны какие-то неординарные меры, мур. Большего я не могу сказать. Наверное.... Я думаю. Мы будем совещаться. Нам нужно разгадать этот ребус.
-Что же делать? - спросил Масипенсио серьезно.
-Пока я не знаю. Это явление было в старину распространено у народов, живших в Море Спокойствия. Колдуны воровали души. Колдунов этих боялись. Кот как бы продолжал жить, но. В том-то и дело, что но. Ведь это легенды. Научного подтверждения нет.
-Выходит, мне нужно его найти.
-Выходит, что так, - ответил Доктор, - Только я не знаю, как ты его отыщешь и что будешь делать, если отыщешь? И вообще, нужен некий предмет, который мы будем держать в руках. Но что это за предмет?
-Я тоже не знаю, - отвечал Масипенсио.
Вылет намечался через час. Масипенсио проверил, правильно ли идет погрузка, затем подал с компьютера сигнал опроса для роботов, которые в числе десяти тысяч должны были лететь с ним. Эти роботы именовались, как "Друзья-12".
Кошка Сиа правильно решила, думал он. По логике вещей, с Полукотом Сверхкотом справится нельзя, потому и нет смысла посылать целую бригаду. Если я вернусь не самим собой, уж меня-то легко можно будет идентифицировать. Меня она хорошо знает. С кем-то другим это может не прокатить. А со мной - точно. Мои привычки, мою нервозность, никто не сумеет скопировать.
Он надел на пальцы энергетические перстни, которые работали от команды, посылаемой мысленно. Такого оружия не было ни у кого прежде. Перстни лежали в секретном сейфе и до сей поры еще нигде не использовались. По команде от мозга специальные машины генерировали импульс, который энергией физического тела. В тело же Масипенсио была вживлены дополнительные генераторы.
На расстоянии в пятнадцать сантиметров от него все это превращалось в луч большой
мощности. Единственным недостатком было то, что установка была рассчитана на десять мощных выстрелов.
Не смотря на это, она была очень удобна для использования в бытовых целях.
Например, поджигать газовую плиту. Прикуривать сигарету. Бить кого-нибудь током. Тут энергия почти не расходовалось. Так, одного заряда хватило бы на 100 лет непрерывного прикуривания, а в качестве пьезозажигалки эта установка могла работать 200 лет.
Помимо перстней, Масипенсио был снабжен самыми разнообразными видами ручного оружия, от плазменных излучателей до интеллектуальных вирусов, спрятанных под ногтями и активирующихся при задании нужной команды голосом. К тому моменту он прошел уже целый ряд курсов. Среди них были совершенно эксклюзивные, то есть, Масипенсио был первым, кто использовал это на практике.
Иглоподобный звездолет "С-100" плавно покачивался на электромагнитных подушках. Боевые роботы, упакованные в жидкую массу, спали, дожидаясь своего часа. "С-100" являлся подобием гоночного звездолета "Гончий-100", который в свое время установил рекорд скорости. Все его тело занимали двигатели и генераторы пробивания пространства. Баки с разжиженными роботами помещались в корпусе. Кабина была маленькой и неуютной. Но Масипенсио это не тревожило. Он был очень горд за то, что его ценят. Он был готов ко всему. Даже если бы весь путь пришлось бы сидеть, скрючившись в три погибели. Он думал лишь о свершениях и победах.
Кошка Сиа была его единственным провожатым.
-Не старайся геройствовать, - говорила она, - с ним все равно не справиться. Если только ты возьмешь его каким-нибудь особым лукавством. У тебя его нет, я знаю. Ты честен и прям. Зато ты - самый бесстрашный пилот. Поэтому, я в тебя верю. Я думаю, что ты сумеешь. Ибо - мур - побеждают герои, но не злодеи. Ну что ж, в путь!
-В путь, - повторил Масипенсио.
Сев в кабину, он посмотрел на свою ладонь с наклеенным на нее тончайшим пультом дистанционного управления. Не глядя, он тронул корабль с места и стал подниматься с лунной поверхности. Поднявшись на несколько километров, он еще раз посмотрел на светлые поля и леса Луны.
-Еще раз, - произнес он.
Он зажмурился, пытаясь запечатлеть в памяти облик планеты. Подсознательно он был уверен, что не погибнет. Он был уверен, что его геройский путь только начинается. А потому, не задумываясь, он сходу прыгнул в гиперпространство.
В его голове кольнуло. Экраны на мгновение погасли, после чего лобовое стекло файтера покрылось мелкой испариной. Космос за окном был темно-красным, агрессивным. Где-то далеко, в недрах гигантского двигателя, защелкало реле. "С-100" не был бесшумным аппаратам. Такие вещи, как плавность ходя и звукоизоляция, были вещами не обязательными. Но Кошка Сиа хорошо изучила характер Масипенсио. Она была уверена, что тот не будет возражать. Ему подошли бы любые условия. Даже если бы в кабину пробивались выхлопные газы или капала бы тормозная жидкость.
Сверхкот Полукот, или Полукот Сверхкот, и то и другое - верно. Это - и имя, и термин, и еще много, чего. Во времена его последнего существования, то есть, 500 лет назад, его жизнь и смерть породили не только массу легенд, но и множество брендов. Существовала газированная вода "Полукот-С", которая выпускалась затем целых 120 лет, телеигры, почтовые марки, значки, а уж компьютерных гамесов было видимо-невидимо.
В нынешнее время о темном герое прошлого уже никто не помнил. До самого последнего момента.
Масипенсио следил за индикаторами массы, и, таким образом, его глазам представали все перемещения Сверхкота Полукота. В конце концов, так он и был вычислен. Перечитав информацию об энергетике всех известных звездных систем, вычислительная машина сразу же дала результат, и Масипенсио помчался туда немедленно. Энергетическое слежение велось уже давно. Не столько в целях безопасности, сколько - ради самой статистики. И вот теперь эта функция была как никогда полезна.
Уже спустя четыре часа Масипенсио висел на орбите тройной планеты "Ыо", первой ее составляющей под названием Планеты Ыыо.
Масипенсио был ни кем не замечен.
"С-100" вынырнул из подпространства тихо, точно шпион, не оставляя ни бликов, ни инверсий. Специальная поверхность "С-100" поглощала сигналы всех радаров, а также не отбрасывала индуктивных теней. В какой-то мере, это был самый совершенный файтер, оснащенный двигателями для дальних бросков и набором наножидкостей, из которых формировалась роботизированная армия.
Масипенсио включил визард выгрузки техники. Жидкость активировалась. В ней, словно в первичной океане, рождалась новая жизнь. Первой появилась разведывательная пыль - облако мельчайших одноразовых машин, которое впрыскивалось в атмосферу в огромных количествах. Помимо разведки, микророботы могли анализировать сети, внедрять в них вирусы и спаи, а также, собираясь в кучу, наносить серьезный вред укреплениям и технике вероятного противника.
Роботы-насекомые были крупнее. Они вели точечную разведку, а также, переретранслируя лазерные лучи, перекидывая их друг другу, точно мячик - футболисты, могли наносить удар по различным целям.
Роботы-птицы же являлись полноценными боевыми аппаратами. Они были снабжены острыми клювами со съемными насадками и плазменными пушками.
Главным же оружием в арсенале Масипенсио были трансформеры - машины, способные менять форму, разбиваться на сегменты, собираться, превращаться в жидкость, песок, огонь, газ.
Масипенсио дал компьютерам команду на анализ всех средств массовой информации и выявил аномалию почти моментально. В городе Пружина проходил Праздник Преобразований. Любой желающий мог стать по желанию козлом, ослом, мухой, слоном и прочим. Были замечены положительные результаты.
Поступали лозунги:
1) Итак!
2) Вы - кот? Мы запросто сделаем из вас лошадь!
3) Ура!
4) Фантастические трансформации! Чудо нашего века!
5) Прогресс, мур!
Включив все системы корабля в автоматический режим, Масипенсио влез в крошечный челнок и отправился в Пружину. Он незаметно прошел стратосферу, снизился, сделал круг вокруг Пружины, и, не увидев ничего особенного визуально, приземлился на окраине темно-бурого леса, откуда были видны многоэтажки города, крыши которых походили на металлические цветники. Там по большей части располагались гаражи летательных аппаратов и многочисленные антенны. В одной только Пружине было 770 радиостанций. Это притом, что население составляло не более полутора миллионов Ыоынских котов. Возможно, собственная радиостанция была тут у каждого. Масипенсио настроил пеленгатор на поиск ключевых слов и двинулся к городу, шурша жесткой травой. Следом за ним прицепился нечто воробьеподобное. Оно то летало вокруг него, то садилось на плечо, то вдруг взмывало в небо и исчезало. Здесь не было ничего удивительного. Одни из принципом Ыыо было:
"Птицы - наши верные друзья".
Никто здесь не использовал ни воробьев, ни голубей, в качестве обеда. Впрочем, ничего этого Масипенсио раньше не знал. В ходе полета он просмотрел несколько фильмов, посвященных этой планете.
-Ну что тебе? - спросил Масипенсио.
Он не ждал ответа, но два сигнала в ухе показали, что переводчик способен здраво воспринимать воробьиный язык.
-Ты тоже, ты тоже к ним, к ним? - чирикал воробей.
Масипенсио сделал манипуляцию пультом на руке, и в его голосовом аппарате сгенерировался правильный ответ на языке воробьев этой планеты.
-Скажи, что ты хочешь, в чем дело? Что ты все чирикаешь здесь? Объясни мне, что там?
-Там вы все сошли с ума? - ответил Масипенсио.
-Я что, тоже, по-твоему?
-Не знаю. Думаешь, я - воробей? Как бы не так. Это сейчас я как бы воробей. Но я ничем не могу тебе это доказать! Я не воробей! Я не был воробьем! А теперь я воробей.
-Я тоже, - ответил Масипенсио устало.
-Про тебя не знаю! А за себя я уж точно знаю. Что ты думаешь? Мне нравится вот летать и чирикать. Посмотришь еще у меня. Почирикаешь, а может, покаркаешь. А можешь, будешь кричать - ИА, ИА.
-Слушай, что ты ко мне привязался? А? Как это ты не воробей? А я тогда кто? Осьминог?
-Очень может быть. Может быть, и Осьминог. А может - и Кальмар. Кстати, ты очень похож на кальмара. И уши у тебя разного цвета. Это не спроста. Может, ты и правда кальмар?
Масипенсио разозлился. Одно ухо его стало бледным. Другое - красным. Он вынул из кармана авторучку-молнию, чтобы проучить глупца. Это был маленький металлический предмет, метающий электрические разряды.
-Не ходи туда! - чирикал тот.
- Если б я знал раньше воробьиный язык, я бы давно всех вас перевел! - воскликнул он. - Я думал, вы все там чирикаете, а вы, оказывается, сквернословы! Мяу!
-Ба! - чирикнул вдруг воробей.- Ты же тоже чирикаешь! Как это я сразу не догнал? Я все понял! Ты пришел, чтобы нам помочь!
- В чем дело? - Масипенсио понял, что попал впросак.
Он явно не оценил происшедшее с первого раза.
-Он - там? - спросил он.
-Да. Этот чертов цирк продолжается! Он нас давно уже превратил во всяких разных животных. Я же не думал, что это правда. Собирает народ. Все понарядились, пошли. Думали, обычный цирк. А тут - на тебе. Все - взаправду.
-Почему же кошки не бегут из города?
-Он им всякие разные подарки сперва раздает. Иначе как их еще заманить на шоу? Потом, у него много каких-то сподручных. То есть, он им что-то внушил, и они ходят, счастливые, довольные. Блаженные, я бы сказал. Я знаю, кто он. Это - дьявол. Если б он что-то против нас имел, он бы сразу б это сделал. Превратил бы всех нас в червей. А то нет. Развлекается. Будет развлекаться. Пока весь город в животных не превратит. Бес. И никто ничего ему сделать не может. Страшно подумать, что будет.
- А давно ты, как воробей?
- С вчерашнего дня.
-Ты мне поможешь в Пружине сориентироваться?
-Да. Пойдем. А что ты думаешь сделать?
-Откуда я знаю. Ты главное не теряйся из виду. На вот.
Масипенсио вынул из бардачка прозрачную радиоленту, оторвал кусочек и предложил воробью сесть ему на руку. Затем он приклеил пленочку ему к голове.
-Это - рация, - пояснил он, - у меня ее - целый моток рации. Пошли. Поможешь мне.
Войдя в Пружину, Масипенсио не обнаружил никаких следов бесчинства Полукота Сверхкота. Медленно ползал вперед назад общественный транспорт на электрической подушке, роботы-уборщики жужжали, очищая улицы. Работали магазины и различные автоматические заведения. По прохожим нельзя было сказать, что происходит нечто из рук вон плохое. Все было, в-общем, как надо. Индикаторы, транслирующие показания приборов прямо в зрачок, ни о чем не сигнализировали. Впрочем, это были лишь результаты начальной разведки.
Масипенсио зашел в кафе, и тогда радиосканер переключил его на нужные волны. Одна рекомендовалась как самая подходящая.
- И вот вы здесь! - кричал диктор, посекундно переходя на хохот.- И я - здесь! Я - ваш ведущий, Джонни! Итак! Мы начинаем! А наше шоу, просто класс!
Раздался гром аплодисментов.
-Наш уважаемый мистификатор Хулио Де Кот продолжает свой сеанс. Сейчас первый, кто выйдет сюда, получит дар предвидения! С этого момента он будет вести программу! А наш достопочтенный Хулио будешь лишь лицезреть. Он устал. Ему положено отдохнуть! Он работает уже двое суток без перерыва. И вы видите - какие результаты! Итак, мы продолжаем! Мы работаем для вас! Наша бригада! Наша замечательная бригада!
Масипенсио переключил свой компьютер на рабочую станцию "С-100" и моментально получил координаты шоу. Тут же одним щелчком когтя по невидимому пульту он включил суперкамеры, отыскал здание цирка и незамедлительно выбросил туда разведовательную нано-пыль.
- Впрочем, маловато, - сказал он сам себе, - Надо все воздушное пространство вокруг цирка блокировать.
Он сбросил на город еще сотню роботов разной модификации, часть из которых приняла вид зданий, другая - автомобилей, третья - дорожных фонарей, асфальтного покрытия, товаров в магазинах, воды в водопроводе.
У Масипенсио не было никакого желания идти на это представление самолично. Он прекрасно представлял, с чем может там столкнуться. Если Сверхкот Полукот (если не он - то кто-то еще) с легкостью меняет форму материи, то почему бы ему не сделать это с ним, с Масипенсио. Наиболее приемлемым вариантом было бы прицеливание с орбиты. Один точечный выстрел с орбиты. Дезинтегрирующий импульс. Полукот превращается в пар. И навряд ли у него будут хоть какие-нибудь шансы.
Он заказал себе молока и стал медленно попивать его. Молоко было замечательным - с примесью натурального, с добавлением восстановленного молока и исправленной воды.
Его капли мерно скапливались на стенках стакана по мере убывания, напоминая живых существ.
На улице послышался шум. Кот-бармен выскочил, чтобы посмотреть, что это там происходит. Крик нарастал. Тогда за окном показалось целое стадо ослов. Они передвигались в страшной суете. По всему было видно, что ослы ужасно хотят что-то сказать котам, но никто их не понимает, и никому нет до них дело.
-Моментальная трансформация, - вздохнул Масипенсио, - И тут без профессора Кинг Сайза не обойтись. А он превращен в сигарету. Это ужасно. Уж он бы разобрался с этими превращениями.
- О чем вы говорите? - спросила его сидящая за соседним столиком прелестная кошечка.
- Я говорю сам с собой, - ответил Масипенсио серьезно, - вот так. А вы там были? Скажите мне.
-Где?
-Ну, в цирке этом.
-Да.
-Были? Правда?
Масипенсио насторожился.
-Была. И что?
Индикаторы, расположенные на контактных линзах, изобразили рассвет.
-Понравилось?
- Не а. Там делать нечего. Можете сходить, посмотреть. Только там и правда ничего интересного. Люблю вино, мур. А вы? Какие вам нравятся напитки.
В ухе у него закололи датчики. Один из дисплеев в глазу разсегментировался и показал, что центральное орудие корабля навелось прямо на него.
- Черт, - произнес он.
-Что такое? - спросила кошечка.
-Да так. Ничего, мур. А как вас зовут, прекрасная леди?
-Мур-р. Я - Елена Коонтич. А кто вы, странный котик?
-Красиво имя. А меня зовут Масипенсио.
Что такое, подумал он. Все индикаторы сошли с ума. Я ничего не понимаю. Компьютеры не дают мне никаких конкретных указаний. Между тем, пространство сошло с ума, и голова готова взорваться. Главное, перетерпеть и не сойти с ума.
Само собой взвелось его тайное оружие в перстнях. Разница между спящим и боевым режимом были какие-то доли секунды, но разработчики считали, что в исключительных ситуациях и это - слишком долго. В случае необходимости оно должно взводиться в обратном измерении, как бы забегая на секунду в прошлое, лишая, таким образом, противника всех шансов.
- Мы с вами можем неплохо провести время, - произнесла Елена Коонтич, - мур. Это так. Мне кажется, вы мне нравитесь.
-Верю, - ответил Масипенсио, - я, честно говоря, с самого утра размышлял, что бы мне такого сделать, что бы предпринять? Скучаю. Вы не поверите, Елена, как я скучаю в этом городе. Живу тут с пеленок. Никуда не выезжаю. Хотел переехать.... Но куда? В Пружине вроде хорошо.... Хотя это и не так. Хотя - и так.
-Странно вы говорите. И так, и не так.
-Да. Это дуализм.
-Вы знаете такие слова?
-Да. Мне интересно.
-Кто же вы?
-Но кто же вы?
Удар произошел сразу с двух сторон. Точечная пушка с корабля и автомат встроенного излучателя сработали одновременно. Масипенсио отпрянул, но руки его уже опустились назад - но Елена Коонтич не рассыпалась в прах. Сгорела только верхняя часть. Нечто черное, бурлящее, клокотало на полу, а пушка с неба продолжала плавить ее. Секунды через три все закончилось. От Елены не осталось и следа. На полу зияло оплавленное отверстие.
- Черт! - воскликнул Масипенсио.- Вот это номер!
Он сделал шаг, однако приостановился, ничего не понимая. Все произошло слишком быстро и, как будто, без его участия.
В кафе влетел воробей и уселся ему на плечо.
-Что это было? - чирикнул он. -Я такого еще никогда не видел.
-Елена Коонтич, - ответил Масипенсио.
-Что?
-Докладывай! - воскликнул Масипенсио сурово.
-Все ужасно! Ужасно! - зачирикал воробей в ответ. - И это давно. О, какой ужас! Ты себе не представляешь! Города уже давно нет! Это все - иллюзия! О, нет! Я - тоже! Я тоже такой, как они! О, убей меня! Ты не знаешь, насколько страшна вся правда! Но это так. Все, что ты видишь вокруг, и это - ложь. Чистая ложь! Я не знаю, зачем они это делают. Ты бы мог сжечь меня так же, как и ее?
Масипенсио ничего не понял, а спустя минуту уже нечего было понимать. Город взбесился. Все пространство зашевелилось, ожило и кинулось на него.
- Станция, Станция. Докладывай, - закричал он.
Дома переставали быть домами.
Деревья зашагали.
Фонарные столбы закивали, точно гусиные шеи, а у фонарей появились зубастые рты, и они потянулись к нему.
Одним разом завелись все припаркованные машины. Даже подъемные кран, стрела которого виднелась над крышей, вдруг стал вращаться необыкновенно быстро, меняя окраску и становясь тигровым.
Масипенсио пригнулся. Что-то метнулось к нему, но он не успел ничего понять. Это что-то было уничтожено точным выстрелом с орбиты.
-Оно! - продолжал вываливать правду воробей. - И теперь и я такой же, как оно! Ты должен мне помочь. Иначе оно заберет меня в свою вселенную!
- Биологическая тревога степени ноль, - ответил корабль, - все живое в пружине изменило форму, чтобы тебя уничтожить. Исключительная ситуация самого высокого класса.
-Наши действия, - спросил Масипенсио.
-Эвакуация.
-Как? Я не имею права. Я должен во всем разобраться.
-В экстренных случаях я могу принимать решения самостоятельно, - ответила Станция, - Челнок уже поднят в воздух. Я выпустила половину роботов. Пока ты в безопасности.
Масипенсио, конечно же, не мог с этим согласиться. Но логика машин порой верней, нежели ум и замечательная кошачья интуиция. С этим сложно спорить.
Роботы стояли вокруг него стеной, и он ничего не видел. Грохот битвы же был ужасен. Стрельба не прекращалась ни на секунду, и то и дело валились здания. Оба уха Масипенсио горели ярким пламенем. Он нервничал. И он готов был признаться, что не на шутку напуган.
- Ты закончила осмотр планеты? - спросил Масипенсио Станцию.
-Еще нет. Но кое-какие выводы уже есть. Десять лет назад в противоположном полушарии был обнаружен заброшенный город. Как ты знаешь, южное полушарие не заселено, границы были в тот момент оцеплены. Сто один год и два месяца назад там в океане произошла битва двух подводных лодок. Было применено какое-то оружие. После этого этот регион планеты закрыт. Это - самые последний сведения. Вполне возможно, что живая материя биосферы была заражена еще тогда. Во всяком случае, этот вариант пока более приоритетен, чем делишки Сверхкота Полукота.
-Почему я сразу этого не знал? - возмутился Масипенсио.
-Это никто не знал. Все сведения отсутствовали. Я взломала компьютер спецслужб. Выяснилось, что никакой спецслужбы здесь уже десять лет, как нет. Вся информация либо стерлась, либо повреждена, а этот аппарат имел какую-то директиву. В-общем, он блокировал в себе участок. Я его взломала. Это секретный модуль. И это - единственный нормальный источник информации на всей планете. Скорее всего, мы имеем дело с некими военными испытаниями на Ыыо, которое произвело тотальное заражение. Материя изменила форму, и теперь пребывает в таком странном состоянии. Увидев в твоем лице опасность, она тотчас начала защищаться. Что касается Полукота....
-То есть.... Хорошо. А что, если он побывал здесь как раз десять лет назад. Он просто повернул стрелку часов, и десять лет назад произвел все эти действия. Почему нет?
-Если Полукот Сверхкот и был здесь, то он не при чем.
-Ты считаешь, что моя идея с временем невозможна.
-Наукой доказано, что возможны девиации взад-вперед до полутора минут. Но десять лет - это слишком много.
-Но ведь мы зафиксировали его.
-Может, он сюда опыта пришел набираться? Или - насытиться этой ядовитой энергией. Запастись, так сказать. В противоположном полушарии есть бункер. Когда его вскрыли, то на поверхность вышло нечто, и вся жизнь на планете закончилась. Скорее всего, это тот самый момент. В любом случае, мы не сумеем во всем разобраться. Я просчитала - у нас лимит времени. Но на первый взгляд жизнь продолжается. Шоу же Хулио Де Кота происходят тут постоянно. Таким образом новая жизнь, захватившая планету, получает разные виды животных. Это цикличность. Материя производит жизнь. Появляются коты. Они заселяют города. Потом приходит Хулио Де Кот и превращает их в кого-то еще. Это уже восьмой цикл.
-Бред какой-то! - воскликнул Масипенсио.- Этого не может быть!
-Это может быть. Это именно так.
-Может! - закричал воробей у него из кармана.
-И ты это осознаешь? - спросил Масипенсио. - Как так? Ведь ты правда осознаешь, что ты - такой.
- Ха- ха-ха, - прочирикал воробей, - еще как?
-Ему нельзя на корабль, - заключил Масипенсио, - сожги его, если он попытается проскочить.
- Дурачина, - воробей вылетел из кармана и уселся подле Масипенсио на перевернутый столик, - Сжечь меня! А я уже сидел у тебя в кармане! Масипенсио! Ты мне нравишься, но как- то не хватает у тебя нюха игрока! Для чего живем? Скажи мне? Для ощущений! Новые ощущения, понимаешь? Я, может, тоже хотел испытать опасность. Я, может, вообще каждый день умираю, потому что умирать - это всякий раз по-новому! Всякий новый раз! Пепел! Щипотка нейтронов! Попробовать их на зуб и умереть, мучаясь от невероятного распада! Какой пафос! Вселенское зло нужно уметь пить! Но вы все живете в своих круглых черепах, и вся вселенная у вас, да-да, там. Именно там. Вы думаете, что трогаете звезды?
Тут воробей исчез и перед ним предстал Полукот Сверхкот.
Он был прекрасен, как артист театра и кино. Лакированные туфли на высоком каблуке сияли. На желтой футболке был написан популярный молодежный лозунг. На плечи был наброшен длинный плащ а-ля глэм-рок.
Если бы он взял гитару и появился перед публикой, фаны упали бы и дергались в конвульсиях от невиданного счастья.
-Я хочу сказать, что вы спорите сами с собой, - проговорил он, - и я сидел у тебя на плече и думал - кто же ты? Что ты можешь? Червь ли ты или птица? Так интересно иногда быть доктором наук, нет, алхимиком с огромным увеличительным стеклом, чтобы смотреть на ваш мир! Это так.
- Не стреляй, - воскликнул Масипенсио Станции.
-И ты купился, - проговорил Сверхкот, - я всех подкупаю. Медь! Я говорю такие вещи, от которых просто нельзя отказаться. Ты думаешь, она бы выстрелила? А она меня видит? Она видит воробья! Вот так! И хуже всего, что ты так и не поймешь, что же здесь на самом деле происходит, Масипенсио. Я ведь и сам не знаю, что. Правда. В каком-то смысле, ты здесь - хозяин положения. Ты вооружен до зубов и способен разобраться с этим катаклизмом. А я же - всего лишь гость. Ощутитель. Я собираю лучшие смерти! Я кладу их в альбом, как марки.
У меня, вот, нет "С-100". Я по первой даже подумал, что он - совершеннее меня, этот корабль. Взять его себе? Нет, конечно. Вот увидишь, ты еще захочешь перейти на мою сторону. Я не заставляю, нет. Тебе это не надо. И мне не надо. Мне вообще ничего не надо, Масипенсио. Я и так велик и ужасен. Я бы тебе сказал, что я тут делал, но это не интересно. Как же ты потом будешь разбираться. А скажу - так ты мне поверишь. Лучше ты будешь мучиться. Или ты не веришь, что ты сам можешь стать всем этим. Все, что вокруг. Единым целым! Твои роботы будут жечь тебя самого. А ты - это вся эта бяка. Ха-ха. Паразиты глубокого космоса! А ведь создали же они его!
Просто одному тебе скучно, ты превращаешься в персонажи, играешь сам с собой, издеваешься над самим собой, превращаешь героев собственного романа в животных. Потом является спаситель. И все такое. А наружу выбраться нельзя. А так хочется. У меня тут же появилось множество идей. Первое - это выпустить его на волю, чтобы оно кушало планеты. Представляешь. С чайком, в прикуску с сахаром-рафинадом. Жизнь не заканчивается. История, главное, не заканчивается! Все те же лица! Хо-хо-хо. Да! Как я придумал? Ты думаешь, мало во вселенной такой заразы? Второе - это превратить его в тебя. Было оно. А потом я превращаю его в тебя. Ты - раковая клетка. Сразу, пожалуй, и не выйдет. Но года за два ты эту штуку переваришь. А лица - все те же. Ха-ха-ха-ха-ха. Тот же город Пружина. Те же города и села. Те же герои. Только три года назад какой-то гад пулял с орбиты и разломал пару сотен зданий. Жертв было много. Но что сделать? Так бывает. Но главное, Хулио Де Кот жив! Успел, гад, в метро спрятаться. Сейчас на подземной электричке домой едет и не поймет, а что это тут происходило? А ты все будешь понимать, Масипенсио! Тебе захочется домой! И ты попадешь домой! И, чтоб общаться, ты осчастливишь, да, свою родину!
Полукоту Сверхкоту не хватило этих самых обратных секунд, которые генерировали компьютеры, управляющие пушкой. Это позже было зафиксировано электроникой. Он уже почти ушел от удара излучателя. Еще какое-то сверхмнгновение.... Но Масипенсио этого не увидел. Его глазам предстала вспышка. Жар обдал его. Он отлетел. Какой-то горящий, извергающийся сгусток рванулся в небо, и сотни орудий ударили ему вслед. Это был настоящий ад. Казалось, ни одна цель не способна была бы уйти от этого шквала.
Те разряды, которые прошли сквозь него, попали в роботов. Раздались взрывы. Масипенсио в ужасе упал на землю.
Когда выстрелы по горящему Сверхкоту прекратились, он вскочил, и тотчас увидел над собой шаттл. Масипенсио прыгнул внутрь. Шаттл рванул в небо, и следом - вся черная масса роботов. Он увидел внизу Пружину, которую заволокло черным дымом от горящих зданий и машин. Место сражения выделялось большим черным пятном. Много зданий было порушено. Некоторые горели. И, чем выше они поднимались, тем меньше становилось это пятно, и было видно, что дымовой след от сражения тянется на много, много километров.
-Ты засекла его? - спросил Масипенсио у Станции.
-Еще нет.
- Запроси все службы наблюдения. Я не думаю, чтобы мы его так просто могли сжечь. Мне показалось, что он ушел, и мы стреляли впустую.
-Видимо, так, - ответила Станция.
Когда Шаттл вошел в трюм "С-100", Масипенсио сразу же дал команду на выход в гиперпространство. У него не было никакого желания оставаться на орбите этой странной планеты. Корабль должен был совершить большой скачок, чтобы на огромном отдалении от Солнечной Системы Масипенсио мог произвести проверку в карантине. Он хорошо выучил все инструкции.
Полукот Сверхкот и Царь Темного Царства Коооот.
Стоял лютый холод. Минус двести семьдесят. На горизонте космоса шумела черная дыра. Ее не было видно, но всякий раз, когда Он поворачивался к ней, шерсть на Его ужасном черепе шевелилась. Уши колебались. Он слышал гневные стоны. Эта была внутренняя полость черной дыры. Внешняя, выходящая в нормальный мир, жрала какую-то звезду.
Кто знал, что там было. Какой мир, какие цивилизация, и был ли там вообще разум? Многомерное пространство. Невероятное число сущностей, вложенных одна в другую. Бесконечность в бесконечности.
Чистая математика.
Механика материи, недоступная никому.
Он крутился на карусели. Это было его любимое занятие. В промежутках между этим вращением он плевал куда-то в темноту и тушил миры. Он потому и не любил эту черную дыру, что она корячилась уже миллион лет, и все никак свое дело до конца не могла завершить.
-Дрянь, - проговорил он ей.
Она в ответ прорычала. Разума у нее не было никакого, зато звериный нюх работал четко. Она слышала каждую Его эмоцию. Злые слова ее колебали. Она бы плюнула в ответ, чтобы потушить его, но ей не позволял ее низкий ранг.
-Когда-то я тебя знал, - сказал он важно.
В ответ был грохот.
Возможно, что там, по другую сторону вселенной, начался новый катаклизм. Каждое Его слово вызывало в ней адскую боль.
- Я чувствую непонятную страсть. Когда мучения длятся вечно, не может быть иначе. Ты, конечно, сожрешь эту плазму. Я не спорю. Но что ты будешь есть потом? Когда изредка я бываю в мирах живых существ, я прикидываюсь невинным звездочетом. Я смотрю в телескоп на это страшное событие. Ты - голодна. Ты - рвешь звезду. Вместо этого ты могла так же кататься со мной на этой карусели и лениво плевать по сторонам, слыша шипение смерти. Пш-ш! И никого нет. Одним разом.
....Грохот.
-Когда-то ты могла..... Могла......
Еще один импульс. Еще один миллион мегатонн плазмы.
- Нет, у них, может быть, есть шанс успеть услышать боль. Но разве это боль? Наступает холод. И все замерзает. Если мне захочется что-то взять оттуда, какой-нибудь предмет, то я беру в музей целую планету. Замороженные города. Твердые океаны. Блестящие от холода леса! Джунгли, похожие на салаты из холодильника! Статуи живых существ. Я кладу их в карман. Потом, если мне есть с кем поиграть в боулинг, я беру и метаю эти шары. Все осыпается. Шары становятся блестящими. Потом их уже никто не распознает. Они просто шары для попадания по кеглям. Бам-с! И страйк! Хотя нет, мне не нужны оппоненты.
Он остановил карусель и поднялся по лестнице на смотровую. В темноте не было видно ни единого контура, но ему не нужно было видеть. Это был Царь Темного Мира Коооот. Настоящего его имени никто не знал, потому что это могло сулить ему опасность. Его называли по- всякому. И Дьявол, и Сатана, и черный Кот, и адский дух. Но все было проще.
Поднявшись на смотровую, он сел за стол и выпил атомный бульон. Атомы в его желудке заклокотали и распались. Он отрыгнул из себя облако электронов, протонов и нейтронов.
- Т-ш-ш-ш. Тишина, - сказал он, - и ты там рычишь? Может, закончить твои мучения навсегда? Но нет. Так нельзя. Жри ее! Рви ее! Ты могла быть со мной! Ты могла быть моей. Но ты отвергла мою любовь. Невероятно! Прошли века. Прошли миллионы лет. И все это - ради того, чтобы доказать! Я не знаю ни одного слова, которое бы охарактеризовала это! Давай. Давай. Выдерни гелиевое ядро. Потяни следом маленькие, скудные, планетки. Высоси металлический водород из планет-гигантов. Закуси лунами. Что потом? Тебе придется напрячься, чтобы дотянуться до следующей звезды. Да. Зло и мучение. Зло и мучение.
Тут что-то мигнуло. Какая-та микровспышка. Коооот подскочил, нервно вздернув хвост - он не смотрел на свет уже много времени. Он, было, подумал, что это какая-та новая мысль, которая решила от него сбежать. Но тут же рядом с ним появился престраннейший субъект, закутанный в меха.
- О,- проговорил Коооот, - Это еще что? Постой? Ты кто?
Субъект был чрезвычайно серьезен и важен, хотя по размерам был намного меньше Кооота. Он был похож на помещика, только что вылезшего из своей кареты.
- Я - Полукот Сверхкот, - проговорил субъект зябко и, где-то даже, сонно.
-Ты назвал свое имя?
-Да, - он мигнул на Коооота зелеными глазами, - холодно у тебя. Бззззз. Как ты тут живешь? Я не знаю. З-з-з-з-з.
-Театр абсурда! - воскликнул Коооот, - Да как же это может быть?
-Я и сам не знаю, - ответил Полукот, - зябко-то как, а?
-Может, в баньку? - спросил Коооот.
-Это где?
-В звезде!
-Не, ты лучше сам в звезде парься! А я тут побуду! Я в звездах не парюсь.
-Чего?
-Я маме обещал.
-А-а-а-а-а.
-Да. Говорила мне мама - банька - она по-всякому хороша. И для здоровья полезна, и для хвоста. Но звезды - не то. Ты уж не обессудь.
-Но зачем? - Коооот подошел к незнакомцу поближе и заглянул ему в лицо. -Зачем же?
-Сыграем, - вдруг сказал тот и вынул колоду карт.
- О! - обрадовался Коооот.- Вот он ты кто?
-Ага.
-Картишки.
-Картишки, картишки, сложены веером.
-Во что играем?
-Во что хошь? Можно - в двадцать одно. Можно - в секу. В фараона. В козла. В дурака.
Но он не знал его. Сила Коооота была безразмерной. Он мог угадать любую вещь, он мог прочитать любую мысль, он мог прочитать любой ум, будто книгу, но не знал про незнакомца, который не боялся раскрыть свое имя.
Впрочем, это было хорошо. Он очень давно не играл в карты. В последний раз за этим занятием он был замечен несколько тысяч лет назад. Тогда ему удалось хитростью просочиться в мир котов. Но там ему не повезло. Он просадил кучу денег, напился с горя и, сидя в кабаке, говорил:
-Мурмяо! За что это все?
-Не играй в карты, милок, - сказала ему пожилая кошка.
-Нет. Все в жизни - блеф.
-Блеф, не блеф, а смотри, как надрался.
-Я не пьян!
-Все вы так говорите.
-Мне нет равных в картах. Но так должно быть. Я сам сделал так, чтобы удача мне не сопутствовала. Я хотел победить систему!
-Ой, да ладно тебе, мур.
Ему пришлось вернуться, чтобы вновь править черной стороной кошачьего космоса, и вскоре он забыл о поражении.
- Играем в дурака, - сказал Полукот Сверхкот.
Он раздал карты.
-У кого меньший козырь? - спросил он.
-У меня - семерка, - ответил Коооот.
Начали играть. После десяти партий счет был "шесть-четыре" в пользу Полукота Сверхкота. Коооот, адский король, ничего не мог понять. По идее, лучше него никто вообще не мог играть в карты. Однако, эта игра все опровергала. Чувствуя прилив непонятной гордыни, он не решался расспрашивать. Он просто хотел показать класс. Но следующую партию он остался с погонами и загрустил.
-Может, карты поменяем? - спросил он вежливо.
-Конечно, - согласился оппонент, - все колоды - они, что личности, что лица. В мире нет ни одной одинаковой колоды. Возьми колоду и послушай ее голос. Узнай ее душу. Узнай ее судьбу, в конце концов. Все остальное - ничего не значит!
Коооот вынул колоду карт из ниоткуда.
-Во что играем? - спросил Полукот Сверхкот.
-Я хочу отыграться, - ответил Коооот, - а, стало быть, играем в дурака.
-Это не так просто, мой большой друг, - отвечал Полукот Сверхкот, - я - гроссмейстер.
-Мне все равно. Я могу выиграть у любого.
-Кто остался, тот и раздает, - ответил Полукот Сверхкот.
-Ладно.
Коооот взял себя в руки и раздал хорошо. Подуло холодом. Это какая-та буря случилась на какой-то смертельной орбите. В вакууме заблестели искры. Чем являлись они, эти искры, Коооот не знал. Должно быть, это было отражение прошлого, когда мрачное чудовище было совсем иным.