Вольготно расположивись на крепкой дубовой кровати хозяйки, как оставшийся за старшего и беззастенчиво пользующийся этим, кот приоткрытым глазом наблюдал за тем как крохотный мышонок старался дотащить до норки морковку, как минимум, в три раза большую его самого по размеру. Ноша была тяжела и неудобна. Пытаясь ухватить корнеплод то с одной стороны, то с другой, глупая зверушка, посекундно косясь на страшного хищника, пыталась затащить овощ в домик. Начать есть добычу прямо здесь ей элементарно мешал инстинкт самосохранения Это было бы уже верхом неприличия - начать трескать утащенную из чужого хозяйства морковку прямо под носом у кота.
Длиннохвостому глупенькому существу с глазами-бусенками было невдомёк, что морковку он и не утащил, а она была коварно подсунута ему. Пушистый эксперементатор подложил первую попавшуюся, подходящую по размерам, морковину на пути мышонка и с любопытством наблюдал за его потугами слямзить чужое добро. Ведь ему, как и обещал Яге, требующей, чтобы в доме не было мышей, скоро придётся прогнать мыша. Есть эту дурынду не было никакого желания, да и отпускать было жалко - уж эти-то обитатели лесные сожрут, не побрезгуют, не смотря на то, что совсем ещё глупень ушастый. Мышонок чем-то глянулся Баюну. Вроде такой же как и все остальные: четыре лапки, длинный лысый хвостик, невелик размером, а вот поди ж ты. М-да! Дилема! И в дом не пустишь и не выгонишь! Ну да ладно! Что-нибудь придумается!
Раздавшийся громкий стук в дверь окончательно спугнул мыша, юркнувшего в близжайшую малюсенькую щель под половицей, и не дал довести эксперимент до логического финала, который уже казался близким. Мышонок почти приноровился к своей добыче и стал перекатывать её носом и морковина стала уже подкатываться к норке.
Рыкнув с досады, кот слез со своего лежбища и не торопяся пошёл открывать. А куда спешить? Свои все дома, если не считать Яги, уплетающей, должно быть сейчас ароматные пироги с капустой, до которых была большой любительницей, и наслаждающейся обществом августейшего семейства. А он, любимый, и так дома, хозяйствует, поэтому те, кто по ту сторону двери могут и подождать. Не баре.
Отодвинув тяжёлый для кошачьих лапок засов, Баюн чуть приоткрыл дверь глянул наружу и только после этого широко распахнул дверь, пропуская во внутрь гостей. Все, как один были плечисты, здоровы и с трудом проходили в дверной проём, который был расчитан, в основном, на невысокую старушку, да кота.
- Кольчуги скидайте, - привычным тоном, как говаривала хозяйка в таких случаях, стараясь копировать её интонации проговорил кот. - Никто не сопрёт.
Богатыри послушно сняли кольчуги и шлемы и осторожно бочком протиснулись в неширокий дверной проём.
- А бабуля где? - спросил Илья Муромец. - Улетела? - уточнил он, кинув взор туда, где обычно стояла ступа.
- Кому бабуля, а кому и госпожа Яга,- нахально отрезал кот. - Нет её, в палатах царских прибывать изволит.
- Ясно, - вздохнул Илья. - Пошли, мужики, - и богатыри, не говоря больше ни слова, направились к дверям.
- Стоять! - необычно громким голосом заправского армейского сержанта вскомандовал кот и откуда только взялся он в этом сравнительно небольшом, правда, упитанном (в меру) теле? - Кругом! - Троица богатырей послушно исполнила команду.
Кот заложил передние лапки за спину и на задних прошёлся перед вытянувшимися перед ним богатырями. Даже воевода услышав командные нотки чисто автоматически выполнил команду. Баюн, развивая успех, заговорил:
- Ишь расходились! Я за неё. Полностью доверенное лицо.
- Скорее, морда, - не сдержался, острый на язык Алёша. Что с него взять: молодо-зелено. Добрыня толкнул товарища локтём в бок.
- Во-во, - заметив движение Никитича, проговорил кот. - А то кто-то по ней получит.
До сих пор он не мог простить отдавленного Алёшкиным богатырским сапогом хвоста, то ли случайно, то ли по дури молодецкой -- пойди теперь дознайся. Дело было хоть и в прошлом году, но кот до сих пор недолюбливал младшего из могучей троицы, однако приходилось терпеть его ради Илюхи и Добрыни, к которым Баюн испытывал немалое уважение, да и знакомы они были несравнимо дольше.
- Поэтому мне докладывайте, какие пути-дороги привели Вас сюда. Случилось чего или так в гости заглянули? На рубежах наших, как я понимаю всё спокойно, раз вы здесь, а не на ратной службе? - задучиво протянул кот. - Вольно! - вскомандовал он, глядя на обалдевших мужиков. - А теперь, присаживайтесь, поговорим.
Богатыри устроились за столом. Кот, дабы хотя бы приблизительно, оказаться на уровне сидящих здоровяков, одним махом взлетел на стол, стоящий на высоких ножках, и встав на задние лапы, оглядел по очереди всех собеседников.
- Не вовремя бабуля убыла, - оглядев братьев своих названных, начал Илья. - Нам совет её нужен.
- Так, чего конкретно-то случилось? - попытался углубиться в суть проблемы Баюн.
- А ты точно за неё? - подал голос Алёша, подозрительно, внимательно оглядывая кота.
- Держите меня семеро! - възярился кот. - Я сейчас из него инвалида делать буду! - Шерсть его вздыбилась, глаза стали дикими.
- Успокойся, котище, - проговорил, сидящий до этого молча, Добрыня. - И ты, Алёшка, не бузи не по делу. Если он сказал, что за Ягу, значит так и есть. Всё, мир! - его рука упёрлась в пушистый животик кота и затормозила того на месте. Кот зло глянул на Поповича, издал звук словно плюнул, пнул лапой по подвернувшейся некстати глинянной плошке. Та откатилась и остановилась у самого края, ловко подхваченная рукой Никитича.
Кот гордо прошествовал на своё место.
- Итак, продолжим, - вернувшись в исходное положение, как ни в чём не бывало, проговорил Баюн. - Чего у Вас приключилось?
- Цепь спёрли, - проговорил Илья.
- Какую цепь? - с ходу не врубился кот, но быстро понял о чём-таки говорил воевода. - Неужто сподобились?
- Как есть утащили, - подтвердил Добрыня и со всему замаху треснул кулаком по столу. Тот подпрыгнул, но выдержал.
- Тока не надо добро ломать! - оторвавшись от одолевших его мыслей, мявкнул кот.
Добрыня сконфузился и зачем-то погладил могучей ладонью стол.
- Кто, конечно, неизвестно? - почесал лапой за ухом кот. - Богатыри, как один, развели руками. - А чего, ещё хотеть, мало ли кто в этой глухомани шляется. И кому это старьё понадобилось?
- Золото, есть золото, - проговорил Алёша.
- Ой, брось ты, - отмахнулся лапкой кот. - Позолота сплошная. Настоящую цепь ещё при деде нынешнего царя сняли, чтобы дружине на что было амуницию справить, когда ворогу в очередной раз рыло чистили.
- А я и не знал! - воскликнул Попович. - Чего ж тогда так переполошились? Если подделка это?
- Сам ты подделка на человека, - огрызнулся кот. - Если не понимаешь простых вещей.
- А чего ж я понимать должен? - тоже стал заводиться Алёшка.
- Нет, я сегодня, всё-таки, кому-то морду набью, - вконец разозлился кот.
- А ну цыц! Всем! - грохнул кулаком по столу Муромец. - Успокоились!
Алёша пристыженно посмотрел на старшего брата названного, а кот лишь зло рявкнул в сторону молодого, как он считал, балбеса.
- А чего, всё-таки, плохого случилось? - тихо спросил Алёша у Добрыни. - Спёрли и спёрли. Тем, более, фальшивка.
Кот глянул на него, но лишь лапой махнул.
- Да, понимаешь, - вздохнул Никитич, - Это ведь мы, да несколько ещё человек знают, что цепь давно уже не золотая, а для всех остальных -- она из чистого золота. А это, как ты понимаешь, уже совсем другое.
- Честно говоря, не понимаю, - потряс головой молодой богатырь. - И что такого?
Кот закатил глаза к потолку, и Добрыня продолжил разъяснения.
- Если кто-то украл её, значит, он полагает, что она до сих пор золотая. А что такое золото?
- Золото оно и есть золото, - пожал плечами Попович.
- Правильно, - кивнул головой Добрыня. - Золото -- это золото. Которое может быть как, непосредственно, в виде золота, так и в виде денег. Хотя само по себе оно дороже.
- Подожди, - Алёша уставился на Добрыню, - кто -- то хочет её продать?
- Это не самый плохой вариант, - проговорил задумчиво Илья, внимательно слушавший своего боевого друга.
- А разве может быть хуже? - удивился Алёша.
- Может, - проговорил мрачно кот. - Если просто утащили, чтобы продать это ещё ничего, бывает. А вот если спёрли, чтобы расплатиться за что-то, это уже хуже. Ты представляешь сколько в настоящей цепи было золота?
- За что же можно отдать такую кучу золота? - глаза Алёши стали почти квадратными. Он сам понял за что может быть передана такая куча золота и кому.
- Проникся? - спросил кот. Алёша непроизвольно дёрнул кадыком и кивнул. - Вот то-то! Кого отправим?
Богатыри переглянулись.
- Направиться в палаты царские как-то сподручнее воеводе, - задумчиво протянул Добрыня.
Алёша согласно кивнул.
Глава 7
Вся прислуживающая за столом челядь была выставлена восвояси. За столом остался, как называл это царь, Малый домашний совет.
- Ну, рассказывай, что за непотребства творятся в нашем отечестве? - стал серьёзным государь.
- За всё отечество говорить не возьмусь, - посерьёзнела и Яга, до этого хихикающая в компании племяшки и внучки - а вот то, что сама знаю -- скажу. И многое мне в происходящем не нравится.
Иван с сожалением глянул на отставленую рюмку, но нервы наперёд успокаивать не стал. Похоже, дела, действительно, не швах. Старуха по ерунде всякой паниковать не станет. Да и ему было о чём поговорить с родственницей.
- Что случилось, тётя? - подалась вперёд Василиса. Настя тоже навострила ушки.
- Свистнул - таки, поганец, - начала Яга.
- Кто и что? - попросил уточнения царь. - На это у меня есть специальные люди. Вмиг отыщут! Кого подозреваете?
- Рака, - пояснила Яга. - Покой он, гадость такая, у меня украл.
- Не может быть! - ахнула Василиса. - Когда?
- Да в четверг в этот. Когда же ещё? Стала бы я тут тень на плетень наводить.
- Приехали! - нахмурился царь. И в задумчивости потянулся к рюмашке. Но бдительная царица перехватила бутылочку, в которой ещё оставалась настоечка и придвинула её к себе. Царь вздохнул и отставил ненужную теперь посудинку. Права жена. Голову нужно держать трезвой. А то никакого здоровья не хватит решать возникающие проблемы. А что наступило их время - к гадалке не ходи. Да и зачем она нужна, если вот она Яга, специалистка каких поискать!
Хотя всё и самому прекрасно понятно. Коли рак свистнул жди таких неприятностей, что хлебать не расхлебать. Царь историю хорошо знал. Три раза это членистоногое свистело. И каждый раз в четверг. Да после дождя. Царь схватился за голову. И было отчего. Первый раз рак свистнул когда полчища хана шамаханского шли на Русь-матушку. Было это во времена его деда. С трудом великим государство тогда смогло встать на ноги после той сечи кровавой. Много голов сложили верные сыны земли русской тогда. И в плен уведено мужчин, женщин, детей было великое множество. Отбились, отстояли землю родную, но ценой невосполнимой.
Второй раз рак свистнул, когда жену его будущую Василису царь морской похитил, да ловко так всё обставил, что подозрение пало на правителя одной из держав сопредельных. И если б не Яга и не подаренная ею Сивка-Бурка, ставшая верной помощницей ему в тех событиях, быть войне страшной бы между соседями, ещё недавно дружившими и считавшими друг друга едва ли не побратимами. Тогда, правда, обошлось жертвами малыми - потом и нервами дипломатов, в последний момент сумевшими не допустить пролития крови, хотя и закидывали друг друга различными нотами. И было это относительно недавно. Пока он ещё в царевичах ходил.
Сейчас был третий раз. И что гряло - большой вопрос.
- Но это ведь ещё не всё? - побарабанив по столу пальцами руки, поднял глаза на гостью царь.
- Угадал, надёжа - государь, кивнула та. - Это ты и без меня узнал бы. Только чуть позже.
- Чем ещё порадуешь? - хмуро поинтересовался Иван.
- Да нечем, особо радовать - то, кормилец.
- Да ладно тебе, - махнул рукой царь. - Одни мы. Нечего тут политес разводить. Давай, добивай уж, - обречённо проговорил он. Только на таких вот советах, на которых присутсвовали только самые близкие, царь позволял себе перейти с родственницей на "ты". Тут уж не до чинов.
- Что ж ты сразу лапки кверху, даже не дослушав? - нахмурилась старуха. - Хотя дела творятся невесёлые. Нечисть всякая повылазила на свет белый. Даже мне порой не по себе делается.
- Ой ли? - поднял глаза на гостью царь.
Яга кивнула, подтверждая сказанное.
- Можешь не верить, но у меня даже было желание умотылять со своей избушкой так, чтобы век искали и не нашли бы.
- Что, совсем так плохо? - грустно посмотрела на тётку Василиса.
- А ты сама, племяшка, посуди. Нечисть эта разошлась до предела. Кикиморы если раньше отваживались только пугать молудух, то теперь совсем распустились. Дерут косы девкам, что редиску из земли. - Василиса и Настя ахнули в один голос. - А несколько дней назад, вообще, попытались одну девицу, в ответ давшую нескольким обидчицам в ухо, притопить. Благо -- не глубоко было, да мимо Алёшка Попович проходил. Ну он им малость ума и попытался вложить -- расшугал, да под кочки загнал. Уж не знаю, что его на болота занесло, но ежели не он, то трындец девке наступил бы. Ещё совсем недавно без моего разрешения и чихнуть не смели, - не без самодовольства проговорила Яга, но тут же погрустнела, - а теперь чихать они на меня хотели.
- Теперь ты для них не авторитет, - вздохнула Премудрая.
- Ась? - оттопырила старушка ухо. - Как ты сказала? - очень уж ей новое слово мудрённое понравилось.
- Не авторитет, - пояснила Василиса. - Значит, не считаются они с тобой.
- Не считаются, - согласно кивнула Яга. - Очень мне нужны их салочки да пятнышки, - но увидев недоумённые взгляды поняла, что чего -- то не поняла.
- Их перестало интересовать твоё мнение и они перестали тебя бояться, - уточнила Василиса.
- А, ты в этом смысле, - понятливо кивнула старушка. - Но это мы ещё поглядим как их перестало интересовать моё мнение, - и нахмурилась. - Вот прилечу обратно и накручу им хвосты - то. Хотя права ты. Я даже, дурным делом подумала, что появился у них новый хозяин, который и поощряет всё это. Очень не хочется так думать, но уж больно всё одно к одному складывается.
- У меня у самого складывается такое впечатление. Я ведь поэтому и послал к тебе скорохода. Ты ведь поэтому здесь?
- Стоп! С этого момента, пожалуйста, поподробнее, - Яга внимательно глянула на царя. - Никакого скорохода у меня не было, окромя того, что пошту приносит.
- Почту, - автоматически поправила Василиса.
- Да как ни назови! - отмахнулась старушка. - Только окромя этого, что пошту разносит (Василиса лишь тихонько вздохнула) не было у меня других скороходов.
- Погоди! - подался вперёд Иван. - Как это не было? Третьего дня я послал к тебе скорохода с письмом.
Яга покачала головой.
Иван схватился за голову.
- Да что же это делается?! - последовав примеру мужа, прошептала царица. - Куда же он запропастился?
- А был ли мальчик? - на всякий случай уточнила Яга. - В смысле, точно посылал?
Иван кивнул.
- Самого быстрого послал. Прокла. Да ты должна его помнить. - Старуха кивнула. Она хорошо помнила старшину царских скороходов, исполнительного и вежливого мужичка лет пятидесяти. Он редко уже бегал сам, но в особых случаях по прямому приказу царя мог и тряхнуть стариной.
- Не было его, - покачала головой Яга.
Что-то чёрное и противное сжало сердце Ивана. Судя по лицам жены, дочери и старушки нечто подобное ощутили и они. Не мог старшина ослушаться царского приказа и не выполнить его в срок. Если пропал Прокл, то уж, видимо, с концами, да не по своей воле.
Настя шмыгнула носом. Она не только хорошо знала Прокла, но и выросла под чутким присмотром его жены, которой приходилось присматривать за забавами царевны и Васи, верного товарища по играм и шалостям. Помимо их двоих в "царской ватаге", как называлала их компанию Авдотья, жена старшины скороходов, наличестовали сын главного повара Артюха - длинный жердь, смотрящийся на фоне пузатенького повара и его не менее пышной супруги, также подвизающейся на кухне в качестве помощницы повара и посудомойки, ещё более тощим, чем был на самом деле. Правда и сам повар, до того как попал на царскую кухню был жилистым да стройным.
Ещё одним другом, точнее - подругой неугомонной царевны была Роза, смешливая и слегка курносая дочка старшей швеи, возглавляющей целый швейный цех по пошиву одежды, которую носило всё царское семейство.
Вот присматривать за всей этой компанией и приходилось Авдотье. Поэтому часто занятые государственными делами Иван и Василиса могли заниматься ими, отдавая себя им полностью, ибо были уверены, что дочка находится под бдительным присмотром и вся их шайка-лейка не натворит совсем уж чего-то немыслемого, хотя всяко бывало, если сказать по совести.
Поэтому Прокл, в свободное время, коего было не так уж и много, вырезающий детворе свистульки, да так виртуозно, что в ответ на посвист свистулек раздавалось живое птичье пение, был не чужим ни царю с царицей, ни царевне.
Повзрослевшие участники царской ватаги продолжили свои похождения, но уже, к великому огорчению Насти, без её участия. Она и сама прекрасно прекрасно понимала, что беззаботное детство прошло и она взрослеющая царевна, что навечно накладывает на неё свои обязательства и обязанности, но было безумно жалко того беззаботного времени, возможно, самого счастливого отрезка её жизни, которая неумолимо вносила свои коррективы в судьбы её и окружающих девушку людей.
- Найду, - пообещал царь, - живым или..., - он не смог договорить и лишь что было сил грохнул кулаком по столу.
- Так зачем посылал-то? - стараясь отвлечь родню от невесёлых мыслей, обратилась Яга к царю.
Царь покрутил головой в разные стороны, чтобы удостовериться, что их никто не слышит, даже не поленился заглянуть под стол, отодвинув один из длинных, свисающих почти до самой земли, углов скатерти и вздохнул.
- Посоветоваться хотел. Дело уж больно неординарное. - Яга с уважением глянула на державного собеседника. Эх, сколько же премудрости он перенял от супруги! Если захочет то и сам может целую речь толкануть, используя только словечки мудрённые, да мало кем понимаемые. Да, пообтесался Царевич за эти годы, превратившись в надёжу-государя, защитника народа русского.
- Что же я, старушка лесная, могу самому царю присоветовать? - наигранно удивилась Яга. - Вон у тебя жена - Премудрая. А ты с бабушкой необразованной советоваться надумал?
- Ой, тётя, прекрати, пожалуйста, - грустно улыбнулась царица. - Может я и Премудрая, но ты у нас просто -- мудрая. И мудрость эта частенько побивала мою премудрость, сама знаешь. Да и не обо всём я могу судить. Я ведь просто начитана, да в международных делах, благодаря вот Ивану, кое-что кумекающая. - При этих словах царь весь так и расцвёл. "Ой, хитра племяшка, - подумала Яга глядя на довольного Царевича. - Лишний раз сделала приятное мужику. Молодчинка! Любовь любовью, да вот самолюбию мужскому тоже польстить требуется. Это никогда не мешало. Кто из нас мудрее ещё вопрос. Чтобы ты ни говорила."
- Так в чём тебе совет-то понадобился? - уточнила Яга. - Что стряслось?
- Даже не знаю как и сказать, - поскрёб макушку царь.
- Говори как есть, - посоветовала родственница, - а там уж разберёмся.
- В общем так, - начал царь. - Хочешь верь, а хочешь не верь, а Соловей-Разбойник вернулся и банда его окаянствует так, что сил никаких нет.
- И что с того? - удивилась старушка. - Бил ты его раньше и сейчас по шапке накидаешь.
- Это-то само собой, - самодовольно выпятил вперёд грудную клетку царь. - Вот только странно они себя ведут. Раньше нападали на купцов, да на богатых проезжающих, а сейчас грабят любого, кто не попадись. Отбирают и последний медяк у крестьян и ходоков, чего раньше не бывало. Совсем распоясались. Непонятное нечто происходит. Какой им прок в этих копейках непонятно. Проблем самим только больше. Ты ведь раньше знавала его, разбойника этого, не могла бы приструнить его как-нибудь?
- Вряд ли. Сама не понимаю, что творится. Словно кукловод неясный руку свою приложил. Не боятся злыдни эти уже никого. Видно, стоит за ними кто-то кого они больше боятся, али, что ещё хуже, заинтересовал их чем-то крупно неизвестный поганец этот. Да так, что ни тебя, ни, прости, царь, меня не боятся. А знают ведь, что мы с тобой не подарки приятственные, коли нас довести.
- Думаешь, что кто-то руководит? - упавшим голосом спросила Василиса.
Яга кивнула:
- Очень хотела бы я, старая, ошибиться. Ты даже не представляешь, как я этого хотела бы. Вот только факты говорят об обратном. - Яга мысленно похвалила себя. И тут слово мудрённое вставила! Не зря газеты да журналы почитывает. Да и общение с Премудрой даёт себя знать.