В печке уютно потрескивал огонь. Кот, вольготно расположившись на коленях у хозяйки, с подозрением поглядывал на позднего визитёра.
Кощей же, как ни в чём ни бывало, оттопырив мизинчик, прихлёбывал, осторожно предварительно подув, дабы не обжечься, кофий - новомодный напиток, начавший лишь недавно распространяться по Руси - матушке.
Яга тоже не торопилась начинать разговор, приглядываясь с нежданному гостю. Сто лет не видела и не уведь столько же - не расстроилась бы. А ведь, почитай, как раз столько и не пересекались меж собой их жизненные тропки. Но вишь, как оно получилось. Хотя, нужно отдать ему должное. Раздобрел, подобрел - не бросается уже, как было при последней встрече в попытке нанести ряд увечий, но об этом вспоминать не хотелось, да и время прошло. Притупилось. Чего уж ворошить прошлое! Сам, поди, пришёл. Вот чего хочет поганец, пока, правда, непонятно. Нервы только мотает. Это он всегда делать любил. Но мы тоже не лыком шиты! С годами приходит мудрость и Яга, приняв самый безмятежный вид, на который только была способна, стала рассматривать Кощея. Тот под этим взглядом заёрзал, неуютно, видать, стало, но кружку на стол не ставит - показывает, что ему всё нипочём. Ну - ну! И не таких видали!
Молчание затягивалось и это понимали уже оба. Баюн со всё возрастающим любопытством ждал дальнейшего развития событий. А то, что оно произойдёт было бы понятно и ёжику, окажись он здесь. Хотя, кот это знал точно, невдалеке от избушки, всего - то шагах в тридцати жила семейка ежей.
- Может быть, хватит играть в молчанку! - не выдержав, проговорила Яга. - Не для того ведь, чай, ко мне в лес посреди ночи припёрся.
- Так ведь не ночь ещё, - прервал молчание и Кощей. - Ночью я должен быть дома, - переполошился он вдруг. - Что - то я, действительно, не того.
- Ты - не того, - хмыкнула Яга, - с тех пор кая я тебя знаю.
- Как ты смеешь с царём так говорить? - обиделся гость.
- Ой, да какой ты царь! - махнула сухонькой ладошкой хозяйка дома. - Вот Царевич, тьфу ты, Иван, то бишь, это да, я понимаю. А ты что ж? Три деревни, да один коровник.
- Ну уж, знаешь! - от такой наглости Кощей не находил слов. А затем взял себя в руки. - Обменялись любезностями, будем счетать тему закрытой. Права ты. Не просто так я к тебе, как ты изящно выразилась, припёрся.
- Оставим изящность в покое, - не согласилась Яга. - Не надо её касаться.
- Опять ты начинаешь, - поморщился Кощей. - Сто лет прошло уже. Пора забыть.
- Женщинам о возрасте напоминать неприлично! - вскинулась Яга. Кощей покаянно кивнул. - Что случилось? - уже более деловитым тоном поинтересовалась старушка.
- Не люблю когда на меня напраслину наводят, - ответил гость и замолчал.
- И ради этого ты примчался? - хмыкнула Яга. - Не поверю. Да и письмо я твоё читала. И почему - то, даже сама не знаю почему, наверное впервые в жизни, но я тебе верю. Ужас! - выдохнула хозяйка. - Вот уж никогда не думала, что скажу эти слова по отношению к тебе.
- Всё течёт, всё меняется! - философски проговорил Кощей.
- Ой ли? - Прищурилась Яга. - Только не думай, что я раззявлю варежку и, как дурочка какая, буду теперь верить всем твоем словесам. Слишком мы давно знакомы.
- Что правда, то правда, - меланхолично покивал Кощей.
- Тогда выкладывай в чём дело? - Нетерпеливо проговорила Яга. - То сам торопишься, то философические беседы мне тут разводишь почище Премудрой. Али не знаешь как к делу поступиться? - озарило Ягу.
Кощей зачем - то внимательно посмотрел на кота. Однако тот не проявил никакого беспокойства и зевнул, продемонстрировав визитёру зубы. Однако тот тоже особо не впечатлился, и Кощей с Баюном, вот уже много лет недолюбливающие друг друга на этом пока и решили остановиться. Что не говори, а дело, значит, у старого хитреца было и в самом деле важное, раз, призрев почти вековой разлад, сам явился пред очи Яги.
- Права, - тяжело кивнул Кощей. - Нелегко было мне пойти к тебе, но больше и не к кому.
- О как! - поразилась старушка. - Это что же в мире делается! - сплеснула она руками.
- Зря ты так, - стараясь не заводиться, проговорил гость. - Можно сказать, что поэтому и здесь. В мире ведь, действительно, не пойми, что делается.
- А ты ни при чём? - протянула хозяйка. - Совсем?
- Я не святой, - глядя ей в глаза, проговорил Кощей, - да уже и не буду им, как ни старайся. Много в жизни я наделал, не буду спорить. Да и ты не одуванчик в поле.
- Я бы, папаша, не хамил, - показательно потянулся Баюн, демонстартивно выпустив когти.
- А блохастым место, вообще, за порогом, - не остался в долгу Кощей.
- Что? - от одолевшего его возмущения кот не знал что и сказать. Он хватал ртом воздух, силясь что - то произнести, но ничего не выходило.
Он двинулся на Кощея, начиная медленно расти.
- А ну тихо! Оба! - Яга встала между двумя давними недругами. Что они не поделили в своё время Яга так и не смогла выпытать у пушистого любимца, но каждая встреча этих двух обычно так и заканчивалась, и то при условии, что бабка оказывалась рядом.
- Потом поговорим! - процедил кот.
- Обязательно! - согласился Кощей.
- Как дети! - сплюнула старушка. - Ну этот - дурень старый, - начала выговаривать она коту, - но ты - то чего всё заводишься?
Баюн на это не ответил, развернулся к Кощею спиной, всем своим видом выражая красноречиво своё отношение к гостю, не говоря при этом ни слова.
- Теперь, может, поговорим? - взяла быка за рога старушка, понимая, что иначе эта парочка будет доводить её своими претензиями друг к дружке ещё долго. - Возращаемся к поднятой теме. Мы Вас внимательно слушаем, Ваше Кощейство, - присела она в шутливом реверансе.
- Ещё вопрос кто тут как дети? - пробормотал под нос Кощей. Все сделали вид, что этого не услышали. Яга - и вправду может быть, а вот кот со своими локаторами ещё и не такое способен был услышать. Он глянул на гостя и сморщил нос. Тот в ответ быстро показал коту дулю и отвернулся. Затем продолжил уже громче. - Не буду тянуть время и скажу как есть. Похоже, подвинули нас с тобой, Ягуля, и мне это совершенно не нравится. Кто - то подминает под себя нашу полянку и пытается сам там резвиться.
- А можно без этих словесных выкрутасов? - Яга присела на табуретку и вытянула разнывшуюся ногу. Настроение портилось и играть в мозговые шарады настроения не было никакого. - Ты говори прямо. Я тебе не дурочка лесная, уж как - нибудь пойму.
- Странные вещи творятся, - начал Кощей. - Очень нехорошие. Я вот даже подумал...
- И как? - не сдержался кот. - Понравилось?
Кощей из - под лобья глянул на пушистого нахала, но на сей раз решил оставить его реплику безответной, что бывало невероятно редко.
- Не понравилось! - Как ни в чём не бывало ответил гость. - В смысле, то, что я надумал, - на всякий случай всё - таки решил уточнить Кощей. - И если говорить точно по делу, то думается мне, что завёлся у нас с тобой конкурент. Да ни абы какой, а гад редкостный.
- Редкостнее тебя? - кота аж всего распирало. Возможно ещё так играло коту на руку или на лапу - не разберёшь - присутствие хозяйки. Хотя ходили слухи, что Баюну с Кощеем сцепляться уже приходилось, но на памяти Яги такого не было.
- У тебя что, хвост лишний появился? - ощерился Кощей.
- А ну - фу! - Старушка не была настроена на длительные пререкания.
- А если вернуться к нашему разговору, - продолжил, хмурясь, Кощей, - то - да! Редкостнее. - На эти слова кот фыркнул, а Яга поспешила спрятать улыбку, сделав вид, что закашялась. - Зря ржёте, - процедил, всё понявший, Кощей. - А мне, вот, не до смеха. Меня тут намедни леший послал.
- Куда? - сразу заинтересовалась Яга.
- По Волге - мутушке, в посёлок Ладушки! - огрызнулся гость.
Яга присвистнула, а кот с сочуствием посмотрел на того.
- Вот это номер! - только и смогла вымолвить хозяйка. - Завираешь!
- Не вру! - затряс головой Кощей. - Нет, ты представляешь! Какой - то леший меня, Кощея Бессмертного, послал куда подальше. Мне и в страшном сне не могло привидиться такое.
- Ты гляди, - повернулась Яга к коту, - похоже, не врёт. - При этих словах Кощей шмыгнул носом.
- Ну-ну, Кощеюшка, - погладила по голове горемыку Яга. - Не родился ещё на свете тот, кто может безответно обижать царя Кощея.
- Я этому гаду, - вмиг посветлел лицом Кощей, - потом уши - то на гланды натяну.
- Лешему? - поразилась Яга. - Не жестоко ли?
- Не - е - е - т, не ему, - сладостно протянул гость. - Тому, кто заставил под свою дудку этого дурака плясать. Не потерплю я конкурентов. Ты да я, да мы с тобой, этого так не оставим. Ты со мной? - посмотрел он в глаза Яге. - А то стыдно уже скоро будет в зеркало смотреться.
- Вот уж не думала, что когда - нибудь скажу тебе это, но этому гаду, что пытается извернуть всё под себя пора дать укорот и поэтому, хоть люди меня и не поймут, но в этом я тебя одного не оставлю. Вот только бы Прекрасная...
- Василиса останется в стороне, - с полуслова понял Кощей. - Это наше дело и она тут ни при чём. И, боюсь, это ещё только цветочки. Если так и дальше дело пойдёт, то...
- Уже пошло, - не дала договорить Яга гостю. - С ума сходит лес, всякая шантрапа лесная уже ничего не боится.
- Я в курсе, - кивнул Кощей.
Яга сделала себе в голове пометочку - узнать, что за дятел постукивает этому хмырю. Найти, поговорить предварительно, а потом уж дать Баюну задание - завязать клюв бантиком, дабы неповадно им было щёлкать кому не следует. Но это - потом. Сейчас есть дела поважнее. Да и так понятно было, что Кощей, как бы он не отнекивался, отошедшим полностью от дел не может быть по определению.
- Да и цепь, как я слышал, упёрли - таки. Хорошо, хоть не золотая, не жалко. - Нет, подумала старушка, определённо нужно найти это болтуна и провести профилактическую беседу, чтобы другим неповадно было трепать языком налево - направо.
- Знаешь больно много, - буркнула Яга.
- Да ладно, - примирительно проговорил Кощей, - ну знаю и что? - Сама подумай, я, что, похож на того, кто побежит сразу трепаться об этом? Это спать мешает только мне.
Старушка о чём - то подумала и согласилась:
- Допустим. Трепачом ты никогда не был - факт.
- Но это так - лирика, - продолжил гость. Секреты эти уже стары как мир и никому не интересны. Меня же интересует настоящее и как - то оно меня не радует. И пропажа царевны связана с этим.
- Уже и про это знаешь, - тихо проговорила Яга.
- Да об этом только ленивый не говорит, - отмахнулся Кощей. - И это на данный момент меня беспокоит больше всего. Ибо такие перспективы для гадёныша открываются, что дух захватывает.
- Со знанием дела говоришь? - прищурилась старуха.
Кощей засопел, замялся, но ответил:
- Чего по молодости не сглупишь? Лихость свою хотел показать, сам порой не понимал, что творю. Да всё чаще всего миром и расходились. Приходит очередной богатырь, помашемся немного, косточки разомнём, он красавицу свою в охапку и - поминай как звали.
- Кого? - Хитро глянула старушка.
- Обоих, - хмыкнул Кощей. - Чего уж вспоминать, дело прошлое.
- И правильно, дело прошлое, - неожиданно посуровела старушка. - А вот за мальчонку, я тебе хрычу старому кое - что сейчас отверну.
- За какого ещё мальчонку? - попытался прикинуться веником Кощей, но номер у него не прошёл. Уж всё было донельзя явным.
- Не прикидывайся совсем идиотом! - рявкнула Яга. - Ваську зачем запугал? Так и от разрыва сердца помереть можно! Совсем очумели вы с Прекрасной? Мозги ниже спины спустились?
Кощей начал наливаться красным:
- Да как ты смеешь так о моей жене? - начал приподниматься со своей табуретки гость.
- Сядь! - старушка даже не приказала, а попросила подозрительно спокойным тоном, но Кощей поспешил выполнить требование, разумно захлопнув варежку, хотя многое хотел сказать. - Так я жду ответа. И нечего на меня глазами так сверкать. У Баюши, - она кивнула на кота, - получше твоего получается. Есть что сказать?
Кощей мгновение подумал и кивнул.
- Валяй! - милостиво разрешила Яга.
- Да никто и не собирался ничего ему делать, - начал Кощей. - так решили припугнуть малость, чтобы уважения к старшим чуток добавить, да....
- Да должок потом с него слупить? - закончила Яга за Кощея. - Я правильно понимаю? - Гость немного поник. - Всё не угомонитесь? - покачала головой старушка. - Вам всё хиханьки, а парня и кондрат мог прихватить! Пришлось ему даже кой - каких травок в чаёк подмешать. В общем так, ещё одна подобная, хм, фигня, мягко выражаясь, и разговаривать мы будем иначе. Ты меня знаешь. Я бабушка, в основном спокойная, но меня лучше не злить. Чревато! Надеюсь, с этим спорить не будешь?!
- Не дурак ещё, - процедил Кощей, но развивать тему не стал.
- Что ж, - проговорила Яга. - С этим разобрались. Теперь, что там у нас дальше? Будем думать, что ещё за поганец под нашим боком объявился.
******************
Вася шёл по тропинке и с подозрением оглядывался по сторонам. Вняв предупреждениям старушки, юноша ежесекундно ожидал какой - нибудь подляны, но ничео такоко вокруг не наблюдалось. Лес как лес. И чего Яга панику наводила? Правда, немного грызла противная мыслишка по поводу того, насчёт чего осторожно обмолвилась хозяйка избушки на курьих ножках по поводу того, что не каждому дано вступить и пройти весь путь по неведомым путям - дорогам. Но об этом скороход старался не думать. Тем не менее, следуя наказу Яги, Вася шёл точно по тропке, которая извивалась как только могла. Прямой она оказывалась редко. Откровенного говоря, Вася был к чему - то подобному готов. Но как - то всё это было странно, что ли.
Юноша, в принципе, и предполагал, что ничего необычного не окажется. Правда, в отличии, от лесной тропы, где было мокро из - за постоянно моросящего холодного осеннего дождя, так и норовившего перерасти в полноценный ливень, промозгло и противно, в какой - то момент - Вася теперь нипочём не определил бы когда это произошло - стало неожиданно тепло. Солнца, правда как и в начале пути, не наблюдалось, но зато идти было намного приятнее. Даже захотелось снять кафтан - настолько стало жарко. Но желание это быстро прошло - вновь посвежело. Скороход попытался уговорить себя, что ничего необычного не произошло. Так. Показалось. А может так оно и было. Кто может сказать что про эти пути -- дороги? Вот только кому есть что сказать - нипочём не скажет.
Присмотревшись повнимательнее, оглядевшись по сторонам, не забывая при этом зорко глядеть себе под ноги, дабы не сойти с тропинки, Вася заметил что, быть может, у него и получилось.
Всё, вроде бы было как всегда, казалось его окружал обычный бор, такой же лес как и всегда. Такой, да только, коли присмотреться, в то же время, и не такой. Что - то, всё же и отличалось и весьма разительно. Если сперва, как и там, откуда юноша начал свой путь, вовсю властвовала осень, окрашивая мир полагающемуся этому году времени цветами, то постепенно краски менялись. Поначалу глазу было весьма безрадостно взирать на осеннее уныние леса, но немного погодя стали появляться виды, окрашенные приятными для взора красками и оттенками. Лес становился зеленее и ярче. Сначала почти незаметно. Затем - всё более и более. Создавалось впечатление, что из осени Вася перенёсся в самый пик лета. Несмотря на то, что солнце сюда сквозь густую крону деревьев не пробивалось, вокруг всё напоминало июльский лес, когда лето вошло в самую свою силу. Рядом с тропкой бежал ручеёк, вода в котором была прозрачной. Очень хотелось сойти с тропы и зачерпнуть полную пригорошню воды и умыться, но - нельзя. Раз Яга сказала не делать этого, то следует так и поступать.
Хорошо хоть, глядя на ручей, не начинала одолевать жажда. В заплечном мешке лежала фляга с водой. Вот уж старушке за неё земной поклон, да не один. Васе приходилось слышать о ней, да не просто истории, а сказки. Та самая фляга, из которой пей сколько влезет и что остаётся полной всегда. По виду и по весу она ничем не отличалась от иных, коих в руках у юноши за годы службы перебывало великое множество, даже можно сказать скромнее их, да и выглядела она несколько затрапезнее, но... Одним словом - вещь. И вода в ней всегда свежая и никогда не тухнет.
Яга чем смогла помогла Васе. Да и кот без всякой подсказки сгонял с утра к Печке, чтобы к тому, что сготовила ему в дорогу старушка, добавить, вроде как от себя, чего - то особо вкусненького, чтобы хоть чуток сбавить треволнения, кои, как ни хорохорился юноша, всё же одолевали его.
Внимание юноши привлёк огромный зелёный кузнечик, скачущий рядом с Васей, но по ту сторону тропы. Его прыжки были соизмеримы шагам юноши и прыгал он только тогда, когда шёл человек. Ради интереса Вася остановился и кузнец тоже не давал о себе знать, но стоило парню начать движение как его неутомимый спутник продолжал двигаться вместе с ним. Юношу этот неожиданный приятель нисколько не волновал, надоест - отстанет. Словно прочитав его мысли, зелёный прыгун куда - то пропал. Юноша пожал плечами и двинулся дальше.
Сколько он шёл, Вася и сам запутался. По солнцу, как это у него неплохо получалось в обычных условиях, определить время не получилось. Сколько ни вглядывался, прикрыв глаза ладонью словно козырьком, юноша никак не мог определить даже приблизительно сколько же времени он уже провёл здесь. Светило словно замерло и не думало даже шелохнуться. Как оно находилось в одной стороне, так нисколько не сдвинулось. Поэтому Вася, даже если бы от этого зависела его жизнь, нипочём не смог бы сказать, сколько он уже топает по этой странной тропинке.
Юноша предполагал, что шагает уже несколько часов, во всяком случае, прислушавшись к себе, Вася просто прикинул, что его нынешнее состояние очень напоминает то, как он себя чуствует обычно, проведя на ногах три - четыре часа. Хотя, конечно, могло пройти как несколько минут, так и несколько дней. Время тут текло иначе. Да и летний зной, начавший одолевать юношу, заставлял уже сомневаться в самом себе, зная, что там, откуда начал свой путь юноша была настоящая осень - холодная, мокрая и противная. Как раз то время года, о котором красиво пишут поэты, но чьё мнение, Вася мог побиться о заклад, разделяют далеко не все. Особенно это касалось тех, которым, как и скороходу, приходилось нести службу и работать под открытым небом, не взирая на все те прелести, что дарила природа в виде сырости, холодного дождя, так и норовящего перейти в ранний снег, утренних заморозков, пронизывающего ветра, от которого - кутайся, не кутайся, - а просто так не спрячешься. Хорошо восторгаться осенью сидя в тёплом халате у большого стола, придвинутого поближе к камину, а не начинать своё утро, вне зависимости от желания, под осенним неласковым небом. Тут уж, как говорится, каждому своё. Но, очень уж порой хочется поменяться местами с теми, кто искренне восторгается уходом лета и скорым наступлением зимы.
Вдруг раздались птичьи трели, лес прямо - таки переливался ими. От неожиданности Вася дёрнулся, чуть не переступив границу тропы. Вот оно! То - то ему что - то казалось неправильным. Верно! Не было слышно птиц! Кругом лето, а может и его видимость. Но ведь очень похоже! А птичьего многоголосья слышно не было. Сейчас же трели лесных птах обрушились на юношу со всех сторон. Маленьких обладателей громких голосов заметно не было - они прекрасно умели прятаться в гуще крон деревьев. Зато слышно их было хорошо.
Дорога под ногами расширялась, постепенно превращаясь, пусть не в настоящую дорогу, но уже не являясь лесной малохоженной тропой. Идти сразу стало легче. Можно было делать широкие шаги, не опасаясь случайно сойти с тропки.
Вася даже сперва захотел спеть что - либо. Не важно что, главное весело и громко, но удержался. Кто его знает, как поведут себя тайные пути - тропы, привыкшие к тишине и спокойствию, голосам птиц, если один, по сути случайно попавший сюда человек, начнёт разоряться, деря глотку? Нет! Лучше вести себя попреличней. Это ещё никогда не мешало.
Так юноша прошагал довольно долго и окончательно потерялся во времени. Ему уже стало казаться, что он уже находится в пути несколько дней без сна и отдыха. Однако пока шлось довольно легко. Сильной усталости, такой, чтобы валиться с ног, юноша не ощущал. Поэтому скороход шёл вперёд, благо - дорога позволяла.
Местность вокруг стала меняться. Деревья уже не росли так густо, как ещё совсем недавно. По краям тропинки стали появляться кусты с лесными ягодыми: черникой, земляникой, заросли крупной и спелой малины. Всё выглядело настолько маняще и вызывало невыразимое желание полакомиться этим лесным богатством. Хоть юноша и не был голоден и спокойно мог бы ещё потерпеть, но при виде подобного великолепия начинали бежать слюнки и ничего с собой он поделать не мог. Оставалось только раз за разом напоминать себе о предостережении Яги. Хотя юноша прекрасно понимал, что сойти с этой тропинки ему рано или поздно всё же придётся, но пока он решил следовать совету старушки.
Впереди, сквозь склонившуюся к самой земле крону стала видна поляна, довольно внушительных размеров. Ноги, не спросясь мнения хозяина, сами понесли быстрым шагом юношу вперёд.
Пройдя несколько сотен шагов, хотя, если верить глазам, до того, чтобы выйти на поляну из леса требовалось пройти не более трёх - четырёх десятков шагов, юноша наконец - таки вышел к ней. Значит, не только время, но и расстояние играло с путником недобрую шутку.
Тропинка под ногами исчезла и следовать ей возможности никакой не было. Юноша осторожно сделал шаг, затем - второй и уже более смело шагая, направился, а куда именно он и сам не знал. Хотя через несколько мгновений цель у него появилась. Покрутив головой, юноша увидел заросли черники, при виде которой по пути, приходилост сглатывать слюну. Эти же ягоды выглядели не хуже чем их товарки, которые пришлось наблюдать Васе: сочные, спелые, крупные. Будь у него корзинка, с которой матушка ходила в лес по грибы - ягоды, то наполнить её было бы делом нескольким минут. А размер у неё был, ох, какой немаленький!
Скороход набрав полную пригорошню ягод, отправил её в рот. М-м-м! До чего же вкусно! Вася ещё раз повторил процедуру и ещё раз. Наевшись до отвала - а ягод словно меньше и не стало, хотя Вася ни в чём себя не ограничивал, парень вытер губы и решил прилечь на зелёную траву, особо яркую в центре поляны, на которой весело играли солнечные зайчики.
Юноша достал плащ в надежде расстелить его и немного понежиться под лучами дневного светила. Виданное ли дело - посреди осени оказаться в лете! Очень хотелось воспользоваться моментом. Ведь, наверняка, никогда в жизни такого не повториться.
- Ух ё! - только и успел проговорить юноша, оказавшись точно посреди поляны и успев отпрыгнуть в последний момент, проделав неверояный акробатический кульбит, которого нипочём не ожидал от самого себя.