На самом пороге Вася столкнулся с Фомой Федотычем.
- Не дождался? - констатировал он. - Бывает. А я вот спешил как мог, чтобы тебя застать. - При этих словах юноше стало немного неудобно. Действительно, хозяин его накормил, напоил, дал возможность выспаться, а он его не дождался. Но скороход оправдывал себя тем, что дело - превыше всего. А оно у него такое, что важнее и не бывает.
- Что - то случилось? - на всякий случай уточнил юноша.
- Нет, ничего, - мотнул головой хозяин. - Просто ты без меня не можешь продолжать путь. Только я один могу открыть тебе путь, чтобы ты мог следовать дальше.
От досады юноша даже расстроился. Что, нельзя было вчера предупредить? Но, ничего. Главное, что ему не придётсся сейчас в беспочвенных попытках стараться отправиться дальше.
- Ничего не забыл? - спросил Фома Федотыч.
Вася оглядел себя:
- Да нет, всё захватил.
- Что ж, прощай, - серьёзно проговорил хозяин. - Кто знает, свидимся ли? Пойдём! - и махнув приглашающе рукой, повёл юношу за собой.
Камень никуда не делся и стоял, не изменив предложений куда путнику следует идти, как бы ни двусмысленно это не звучало.
- Значит, прямо? - заглядывая за камень, куда убегала нужная ему дорога, скорее уже по привычке, переспросил скороход.
Вася кивнул на прощание и, обойдя камень, оказался на тропинке, ведущей снова в неизвестность.
Оглянувшись на хозяина, под ногами которого крутилась Серка, Вася увидел, что тот что - то бормочет, помахал ему, потопал по земле, проверяя хорошо ли сидят на ногах сапоги, чтобы избежать лишней возможности натереть ноги, и сделал первый шаг. Он оказался на удивление трудным. Сгустившийся воздух, словно отталкивал от себя путника, затрудняя движение, но сделав усилие, Вася пробил невидимый барьер и следующий шаг уже ничем не был затруднён. Вася остановился, вновь оглянулся и увидел, что ничего не изменилось. Сзади всё так же стоял Фома Федотыч, на своём месте находился путеводный камень, но всё же было что - то иное.
Похожее чувство он испытал, когда впервые вступил на путь - дорогу, открытую Ягой.
Вася, хоть этого и не одобрял хозяин, повернулся, низко поклонился, помахал и резко развернувшись, зашагал по дороге, пока ничем не отличимую от любой другой лесной тропы, по которым ему приходилось хаживать много десятков раз. Так же шумел лес, переливаясь своим многовечным разнообразием; сидя на безопасном расстоянии, сверху на него глядели белки; дятлы, не обращая на него никакого внимания, долбили своими клювами стволы деревьев, но, тем не менее, было что - то ещё, необъяснимое словами, не видимое глазами, но ощущаемое неким чувством, сидящим в каждом и молчащим до поры до времени.
Вот и сейчас, не взирая на кажущееся спокойствие, не омрачаемое ничем, Вася был настороже. Вроде бы ничего и происходило, но кто знает куда его выведет тропинка, по которой он сейчас шагает.
Вася подумал о том, что больно много в его жизни в последнее время стало неизвестности. Как оказывается хорошо раньше было - он знал куда идти, что кому должен доставить, от кого получить ответ. Ведь, до чего же оказывается всё было хорошо, а он, дурень, этого не ценил! Всё только полагал, что можно было бы поменьше бегать, да иметь лишнюю возможность быть поближе к Насте. Получается, что не жизнь у него была, а малина.
Зато сейчас постоянно приходилось идти непонятно куда, куда ноги ведут. А вывести они могут, ой, мама не горюй, сколько раз уже пришлость в этом убедиться. Но делать нечего. Не от него это зависит, но он приложит все силы для того, чтобы царевна оказалась дома, даже если для этого придётся перевернуть вверх дном всё Лукоморье.
Ноги шли сами по себе, а воображение рисовало картинки одна лучше другой. Ему мечталось о том, как он и Настя вернутся домой, о том как он откажется от всех наград и почестей и о том, как царь, повздыхав, это уж непременно, всё - таки позволит быть поближе к Настеньке, ведь он, как никак, её спаситель, а там чем судьба не шутит...
Размечтавшись, Вася не заметил как оказался возле большого озера. Откуда оно взялось юноша не мог бы ответить, даже если очень захотел. Сколько он помнил, тропинка, по которой он шёл, вела его по лесу и озера, сейчас раскинувшегося перед ним, видно не было. То ли он вконец замечтался и сам не заметил как тропинка его вывела сюда, а может, что было не хорошо, но и не критично, он сбился с дороги и сошёл с пути. Всё - равно, неизвестно куда он вывел бы, поэтому особой разницы не было куда идти. Сюда так сюда.
Расстелив плащ, скороход устроился на берегу, достал блины и решил подкрепиться. Фляга, подаренная или одолженная Ягой - это уж как посмотреть, была положена рядом и прихлёбывая из неё, Вася принялся за еду. Блины, к его удивлению, оказались ещё тёплыми, и нисколько не потерявшими своего вкуса.
Вытерев руки после еды, юноша, положив голову на колени, устремил взгляд на водную гладь, размышляя о том, куда направляться дальше. Похоже, он и в самом деле сбился с пути, так как никакой, самой даже заросшей и заброшенной, тропинки не было. Даже возле воды не было видно никаких следов. Ни человечьих, ни звериных. Идти можно было в любую стороны, выбор был велик.
Озеро было чистым и нисколько не походило на те лесные озёра, на которые доводилось забредать юноше. Они были заросшими камышами и покрытыми кувшинками, вода чаще всего имела весьма неприглядный вид, но это было не таким.
Стояла тёплая погода. Видимо местная природа не подчинялась общепринятому закону, согласно которому в соответствующее время приходит определённое время года.
Вася встал, отряхнулся и направился к воде, чтобы помыть руки. Вода оказалась неожиданно тёплой, такой, какой она бывает лишь тогда, когда солнце, причём не один день, шпарит так, что пот застилает глаза.
Очень захотелось искупнуться. Вася огляделся по сторонам и не увидел ничего такого, что помешало бы ему осуществить задуманное.
Уже через минуту скороход стоял возле самой кромки воды. Он прекрасно помнил предупреждение, что не зная броду, лучше не соваться в воду, но вода так манила и так хотелось окунуться, тем более, песчаное дно у берега прекрасно просматривалось и крутой обрыв, где начиналась глубина, тоже была прекрасно виден. Поэтому и здесь Вася не видел каких - либо препятствий для того, чтобы окунуться. Раз уж он оказался здесь, то почему бы воспользоваться случаем?
Проявив - таки осторожность, юноша не стал вбегать, как он это делал обычно, отправляясь купаться на речку, текущую недалеко от дома, а стал входить осторожно, стараясь держаться подальше от черноты, уходящей вниз. Хоть он и плавал очень неплохо, Вася решил поплавать у берега, хоть и было жутко неудобно, так как руки и ноги периодически задевали о дно, в то время как озеро выглядело таким красивым и безмятежным.
Задев в очередной раз о дно рукой, чуть не ободравшись при этом о так не кстати подвернувшуюся корягу, Вася решительно развернулся и поплыл к середине лесного озера.
Убедившись, что на берегу ничего опасного не видно, да и озеро было таким ласковым, что юноша развернулся на спину и улёгся на воду. Раскинув руки, Вася закрыл глаза и устроился поудобнее. Лежать на воде юноша научился лишь недавно, хоть и бегал с малолетства купаться, а вот поди ж, выучился этому, можно сказать, трюку лишь совсем недавно, причём без посторонней помощи. Пару раз приятели пытались объяснить ему в чём здесь фокус, но ничего не получалось и так продолжалось до недавних пор. Первый раз это получилось случайно, а во второй раз - юноша уже пошёл на принцип - вспомнив, тот первый раз, парень смог повторить это. Сейчас же он мог лежать по воде уже по своему желанию.
Покачиваясь на воде, Вася старался выбросить из головы все мысли, пытаясь хоть на несколько минут отвлечься от проблем.
Стоп! С чего вдруг покачивание? Вася открыл глаза и огляделся. Нет ни ветерка и озеро спокойное. Откуда взялась рябь, вызывающая волнение на поверхности воды?
Неожиданно юноша почувствовал как что - то коснулось ноги. Не долго думая, скороход развернулся и поплыл к берегу. Снова почувствовалось прикосновение к ноге, но видимость была плохая и Вася опустив глаза смог заметить рванувшуюся в сторону тень.
Сильнее заработав руками и ногами Вася спешил к берегу. Когда же него оставалось несколько метров как кто - то ухватил его за пятку и пару раз щекотнул. Вася рванулся что было сил, нога оказалась на свободе и на берег Вася выскочил уже бегом, с трудом переводя дыхание.
Не одеваясь, Вася выхватил из ножен сабельку и небольшой клинок, рукоять которого тяжелила руку, немного придал уверенности в себе.
- Я так не играю! - высунулась красивая девичья головка из воды. - Чего ты так быстро убежал? - из воды показалась вся верхняя половина тела, причём не обременённая никакой одеждой. Вася зажмурился.
- Чего глаза закрываешь? - хмыкнула девушка. - Боишься от красоты ослепнуть?
- Оденься, пожалуйста! - попросил Вася.
- Мне и так хорошо! - прощебетала красавица. - А ты глазки - то открой, а то разговаривать с тобой неудобно.
Вася приоткрыл глаз и увидев, что искусительница так и торчит из воды, даже и не думая прикрываться, вновь крепко его зажмурил.
- Я знаю, что красиво! - рассмеялась приятным смехом девушка. - Давай открой глазки, да поговорим. Не волнуйся, я не стесняюсь.
- Зато я..., - начал я, но девушка вновь засмеялась, не дав ему договорить.
Вася открыл глаза и постарался глядеть незнакомке в глаза, хоть это и тяжело и давалось.
- Может выйдешь из воды? - проговорил Вася. - Так удобнее будет.
- Я бы рада, да не могу, - погрустнела девушка. Юноша скосив глаза, разглядел большой рыбий хвост, росший у красавицы вместо ног.
- Русалка! - ахнул Вася.
- Ага! - чему - то обрадовалась она. - Это я. Я - Мила. А ты кто? И что делаешь у моего озера?
- Вася, - поспешно одеваясь, проговорил юноша. Так быстро он ещё никогда не одевался. - А здесь я оказался, честное слово, и сам не знаю как. Наверное с пути сбился, а может дорога и сама меня выкинула.
- Так ты шёл по путям - дорогам? - поразилась Мила, всё же немного погрузившись в воду, дабы не слишком смущать парня, так, что видны были только только точённые плечики.
Юноша, невольно заглядевшись на них, подумал что судьба сыграла с его новой знакомой довольно жестокую шутку. Идеальные пропорции и формы, которым позавидовали бы первые красавицы царства, переходили в чешуйчатый хвост, пусть и довольно симпатичный, но тем не менее, рыбий. Какие же у неё были бы ноги?
Но поняв, что ход его мыслей заворачивает не в ту сторону, Вася встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Его движение не укрылось от русалки и она вновь широко улыбнулась.
- Прости, что ты говоришь? - переспросил задумавшийся скороход.
- По путям - дорогам шёл? - не поленилась повторить вопрос Мила.
- Ага, - кивнул Вася, установив - таки непосредственный контакт с глазами русалки, и глядящий теперь только туда.
- Ох ты! - всплеснула руками красотка, перехватившая невольно опустившийся взгляд парня, и вновь уйдя по шею под воду. - И Хранитель тебя пропустил? - не поверила она.
- А что такого? - удивился Вася. - Нормальный мужик.
- Нормальный, говоришь? - хмыкнула Мила.
- А чего? - не понял юноша. - Накормил, напоил, ночлег предоставил.
- Федотыч? - поразилась Мила. - Заливаешь!
- Почему это? - обиделся Вася. - Всё так и было.
- Ничего себе! - почесала светло - русую макушку новая знакомая.
- А что? - спросил, ничего не понимая, Вася.
- Да как тебе сказать? - задумалась Мила. - Скажи спасибо, что он тебя не отправил куда - нибудь к чёрту на куличики, а позволил хотя - бы до сюда добраться.
- Как это?
- Как - как? - передразнила русалка. - А очень просто. Почти всякий, кто добирается до Хранителя чаще всего, поверь мне на слово, вышвыривается обратно, откель пришёл, а некоторые, - тут она понизила голос почти до шёпота, - бывает и не возвращаются. Он ведь Хранитель и его задача хранить пути - дороги, чтобы не шастали все, кто ни попадя.
- А мне он показался совсем другим, - в сказанное русалкой плохо верилось, уж больно не походил описанный её человек на того, кто совсем недавно его потчевал от чистого сердца.
- Везунчик ты! - пояснила Мила. - Значит у тебя и в самом деле великая миссия, коли сам Хозяин пропустил тебя и отправил дальше.
- Ошибаешься ты, - не дал в обиду Фому Федотыча Вася. - Не такой он. Не такой.
- Твоё дело, - пожала плечиками Мила. - Думай как хочешь. Тебе оно виднее.
Вместо ответа парень покивал.
- А куда тогда я попал? - оглядываясь, спросил юноша. - Коли Хранитель меня сюда направил, значит не просто так.
- Могу сказать одно, - хихикнула русалка, - что ты, действительно, попал. А это, - взмахнув хвостом, она поднялась по пояс над водой и, не обращая внимания на запунцовевшего юношу, обвела рукой, - Лукоморье. Самое, что ни на есть.
- Фу! - выдохнул Вася. - Дошёл!
- Так тебе сюда и было надо?! - не играя, округлила красивые глазки Мила. - Безумец! Да на кой оно тебе сдалось? Двигай обратно, пока проход не закрылся!
- Не могу, - замотал головой юноша. - Дело у меня здесь. Жизненно -- важное.
- Повезло ей! - вздохнула русалка.
- Ты что - то знаешь? - взволнованно подался вперёд Вася, чуть не свалившись в воду.
- Ничегошеньки! - покачала головой Мила. - Но если ты сюда сунулся по доброй воле, а это у тебя на лбу большими буквами написано, то причину я вижу только одну. И кому - то другому опять повезло, а не мне! - ударила кулачком о водную гладь русалка и ни слова не говоря, нырнула. Озеро скрыло русалку. Только несколько разбегавшихся водных кругов напоминало о том, что всего секунду назад здесь была Мила. Через несколько мгновений вода вновь стала спокойной.
Вася постоял не берегу ещё несколько минут, надеясь на то, что русалка вернётся и у неё удастся хотя бы узнать, что тут вообще есть и чего ему ждать. Но Мила, если даже и видела ожидавшего её парня, так и не вынырнула, предоставив ему самому, как, впрочем, это стало частенько повторяться с завидной регулярностью в последнее время, разбираться со всем самому.
****************
Приготовления к свадьбе шли полным ходом. Каждый день Агриппина приносила всё новые платья для примерки. Настина игра, придуманная ею, под названием "Скажи всему фи" донельзя выводила из себя Агриппину, но помятуя о приказе хозяина, крепившуюся из последних сил. Под милой и всепонимающей улыбкой скрывалось огромное желание выдрать этой мерзавке волосы по одному волоску. В самым сладостных мечтах она смаковала как бы это сделала с наибольшим вредом для этой негодяйки. Но нельзя! Приходилось улыбаться и терпеливо приносить всё новые модели платьев, над которыми трудился целый цех портних. Где хозяин смог всех их найти оставалось большой загадкой. Не иначе как смог договориться с домовым, но это было бы просто невероятным, хотя кто знает. В конце концов - это прямая обязанность домового хранить домашний очаг и делать всё для удобства хозяина. Но это в идеале. Хотя, что тут говорить!
Вот и сейчас, царевна, вертясь перед зеркалом, получая при этом огромное наслаждение - вон как глазки блестят - выискивала всё новые недостатки у очередного подвенечного платья. Порой Агриппине самой становилась интересно, что же на этот раз выдумает эта, м-м-м-м, нехорошая девушка. Постараемся не ругаться и скажем так.
- Цвет какой - то блеклый, - вертясь так и этак, - с восторгом проговорила Настя, что явно не контрастировало с её же собственными словами. - Оно должно быть снежно белым, а имеет какой - то серый оттенок.
"Повторяешься, - с трудом сдерживаясь, подумала Агриппина, - это уже было. Видно, за ночь ничего нового не придумала. Но ничего, вот хозяин свой запрет снимет, тогда душеньку свою отведу. Ты ещё у меня узнаешь, что значит меня разозлить."
- И тесьма криво пришита, - показывая на идеальный шов где - то на подоле платья, продолжила царевна. - Да и модель какая - то устаревшая. Ещё в том году из моды вышла. Хотя, ради истины стоит сказать, что подобных платьев Настя не видела даже во дворце, где каждая красавица старалась перещеголять соперницу, не жалея при этом ни средств, ни нервов. Как своих, так и супруга. И в этом плане, хоть это и могло бы показаться многим странным, больше всех повезло царю Ивану. Царица любила и умела хорошо одеваться и всегда выглядела очень достойно как во время приема заморских делегаций, так и в чисто домашней обстановке, но не ставя при этом во главу желание заткнуть за пояс кого бы то ни было. При этом, заметим также ради справедливости, Настю всегда одевали и обшивали специально нанятые по всему царству лучшие пошивщицы платьев. Поэтому девушка с ранних лет знала толк в нарядах, что помогало ей теперь доводить до белого каления Агриппину.
Котёнок Филимончик, устроясь на кровати от греха подальше, с интересом наблюдал за хозяйкой, не забывая при этом внимательно следить за остальными. Забыв про дневной сон, малыш глядел на происходящее, временами сладко позёвывая, но крепился, дабы не пропустить что - то интересное.
- Нет, но так не пойдёт! - любуясь на себя в зеркало, - проговорила Настя. - Вырез больно глубокий, а я девушка скромная. Мне такое не подойдёт, - заметила царевна, отойдя от зеркала подальше, чтобы лучше себя рассмотреть. И было сразу заметно, что увиденное ей очень нравится. - А ты что скажешь, пушистик? - повернулась она к котёнку. Тот лишь в ответ снова зевнул и, будучи уже не в силах бороться со сном, свернулся калачиком. - Вот и Филимончику тоже не нравиться, - продолжая любоваться своим отражением, сказала она.
- У Вас есть такое, какое она хочет? - зло бросила Агриппина девушкам, принёсшим платья на примерку.
- Да, госпожа, - поклонилась одна из них, судя по всему, старшая над ними. - Вот это, - она указала на одно из платьев, висевших на вешалке и ещё не примеренных.
- Надевайте! - приказала женщина.
- Подождите! - повелительно махнула рукой Настя. - Я должна ещё посмотреть как оно мне не нравиться.
Служанки нерешительно затоптались, не зная чей приказ им в данном случае исполнять.
- Переоденьте её! - чрезвычайно спокойным тоном проговорила Агриппина. Однако девушки поспешили выполнить приказ своей хозяйки.
Проворные руки стали расстёгивать крючки, развязывать тесёмки, осторожно при этом придерживая платье, чтобы не дать ему при этом коснуться пола или каким - либо иным способом испачкаться.
Настя послушной игрушкой стояла и ожидала пока прежнее платье будет снято, а на её место надето новое.
Когда очередное платье было надето, складки разглашены, а все бантики, рюшечки и прочие красивости платья оказались на своих местах, сердце девушки учащённо забилось. Вот оно! Настя не отрываясь глядела на своё отражение, которое, в свою очередь, не отрывало своих глаз от неё. Красивее платья, да ещё так ладно сидевшего на фигуре, Насте видеть и надевать не приходилось.
- Как оно Вам? - Подчёркнуто нейтральным тоном поинтересовалась Агриппина. Но в её глазах читалось продолжение. "Только попробуй вякни что - нибудь! - говорили они. - Только попробуй!".
Но этим Настёну было уже не напугать. Почмокав губами и надув щёки, девушка снова вгляделась в зеркало.
- Как тебе сказать? - проговорила она. - Даже не знаю. Приходилось носить и лучше, но...
- Но..., - нехорошо прищурив глаза, спросила, почти прошипела, Агриппина.
- Не пойму я что - то, - начала Настя. - Вроде и ничего так, но чего - то не хватает.
- Чего же тебе опять не хватает? - забыв на миг о приказе хозяина быть вежливой с Настей, спросила женщина.
Настя пощёлкала языком и пожала плечами:
- Не знаю, это пусть портнихи думают. Моё дело надевать эти платья, а их - шить, так ведь?
- Всё! Довольно! - не сдержавшись, ухватив вместе с вешалкой висевшее ближе всего к ней платье и бросив его на пол, вскричала Агриппина. - Продолжим завтра, - и развернувшись, быстро зашагала к двери.
Стукнув в дверь, которая мгновенно распахнулась, она поспешила оказаться в коридоре, где уже дала волю своим чувствам. Прежде чем закрылась дверь, Настя успела услышать отборную брань, которую тяжело было представить в устах такой красавицы.
Тем не менее, эта маленькая, но ничего не давшая, победа заставила девушку улыбнуться. Она показала своему отражению язык и ещё долго крутилась перед зеркалом, любуясь собой и платьем, так изумительно подчёркивающим все прелести её фигуры.
Затем, когда девушки стали готовиться к тому, чтобы последовать за своей хозяйкой, Настя с одолевшей её грустью позволила снять с себя так понравившееся ей платье, понимая, что скорее всего, больше ей не удасться его примерить никогда в жизни. Наверняка, Агриппина, увидев, как приглянулось оно ей, что - нибудь прикажет с ним сделать. Чисто из вредности. Хотя есть и шанс, хоть и не большой, что именно его сохранят для того, чтобы устроить эту свадьбу.
При мысли об этом неприятный гадкий холодок пробежал по спине. Девушка не знала сколько ещё времени ей позволят играть на нервах у хозяина и его слуг, коей являлась даже Агриппина, так умело разыгрывающая из себя душевную и понимающую этакую подружку, но на деле являющаяся, вполне возможно, ещё более страшным существом, нежели караулевшая её раньше старуха.
Вскорости и служанки, примерявшие ей платья, покинули её узилище и Настя осталась наедине со своими мыслями. Хотя, почему наедине? Верный Филимон, свернувшись в клубочек, умильно посапывал, даже не проснувшись, когда мягкие девичьи руки подняли его и Настя осторожно прижала его к себе.