В тронном зале было темно. Хоть глаз выколи. Царь обошёл все окна и проверил: плотно ли задёрнуты портьеры. Одну лично поправил, когда ему показалось, что есть зазор, через который с улицы можно было разглядеть то, что должно быть скрыто от посторонних глаз.
Убедившись в том, что всё сделано хорошо и конспирация сохранена, Его Величество подошёл к стене, на которой висел его парадный портрет в полный рост, с натугой приподнял раму за один из нижних углов и что-то нажал.
Часть стены абсолютно бесшумно стала отъезжать в сторону. Царь успел подумать о том, что домовым, содержащим в таком идеальном порядке сложный механизм, нужно будет отсыпать конфет, да пирогов с пряниками приподнести. Молодцы! Заслужили.
Тот, кого он ждал, был уже здесь. Только отодвинулась скрытая панель, как мимо царя в зал проскользнула высокая фигура, лицо которой было скрыто во тьме. Царь довольно проговорил:
- Вот и ты! Здравствуй!
Царь и его ночной гость крепко обнялись, как и подобавило двум старинным друзьям.
- Прокл! - вымолвил царь. - Чертяка!
- Ваня! - обрадовался гость. И друзья вновь обнялись.
Царь отстранил от себя гостя и вгляделся в его лицо. В темноте лица было почти не видно, однако Иван смог разглядеть, что тот сильно исхудал, одежда висела на нём мешком, но глаза смотрели всё так же пристально и только они не изменились за это время.
Прокл и Иван, как это делали ещё мальчишками, хлопнулись лодонями и улыбнулись. Каждый из них был рад видеть другого. Поговорить хотелось. Очень. Просто, по-дружески, не ограничивая себя во времени. И сказать друг другу они хотели мное. Но сейчас было не до этого. Не зря один пришёл тайно, глубокой ночью, а второй сделал всё, чтобы ни одна живая душа не прознала об этой встрече. Никогда раньше друзья не подумали бы о том, что будут вынуждены вести разговоры не за рюмкой чая да славную закуску, а шёпотом, прислушиваясь к всякому шуму, которым так богата дворцовая жизнь.
- Присаживайся, - кивнув на лавку, предложил царь. - В ногах правды нет.
- А где же она есть? - решил пофилософствовать Прокл.
Иван задучимчиво покивал.
- Прав! Как всегда. Ты всегда был востр умом.
- Куда уж мне до тебя! - заскромничал Прокл. - Царь-то ты у нас.
- Да что там царь, - отмахнулся Его Величество. - Батька мой царь, да и мне посчастливилось. Вот только меня никто не спрашивал, - и вздохнул. - Как же это хорошо, должно быть, в своей жизни решать всё самому. - Проклу было, что ответить своему товарищу на это, но спорить он не стал, так как время поджимало и обсудить нужно было многое. Дружескую пикировку нужно было оставить на потом.
- Давно оттуда? - спросил Иван, переходя к делу.
Прокл лишь покачал головой.
- Домой заходил? - спросил царь.
Гость лишь грусно глянул на него:
- Сам ведь знаешь, что нельзя мне туда пока. Да и уйти мне нужно, не дожидаясь утра. Не приведи, кто увидит. Не в бирюльки играем!
- Не соскучился разве? - спросил тихо царь.
- Соскучился, Вань. Ты не представляешь как. Знал бы ты как сердце резало, когда только что мимо собственного дома проходил. Жену, сына к груди прижать бы.
Не знает, подумал Иван. Надо сказать, а не знаешь как.
- Многое отдал бы чтобы исполнить это, - проговорил Прокл. - Но не могу. Знаешь сам. Вот закончится всё это, никто не заставит из дома уйти больше. Ты, конечно, извини, Вань, ты хоть и царь, но сил моих больше нет. Да и жена, поди, уже все слёзы выплакала. Да и за Васькой пригляд нужен.
Иван решил, что рассказать всё другу будет гораздо правильнее, чем если этого не сделать. Он вздохнул и собрался уже начать говорить.
- Подожди, - оборвал его Прокл, увидев, что друг собирается начать о чём-то говорить. - Уверен, что то, что ты хочешь сказать чрезвычайно важно, но послушай меня. Нужно торопиться.
***********
Яга стояла у печки и кочергой ковыряла еле тлеющие угольки. На душе было неспокойно. Явных причин для этого не первый взгляд не было, да и на второй тоже, а вот - поди ж. Баюн, чувствуя, настроение хозяйки, старался не соваться ей под ноги, так как старушка была задумчива и могла не со зла, а по растерянности окутавшей её, задеть хвостатого тяжёлой железкой.
Вот уже второй день хозяйка лесной избушки была сама не своя. За что бы она не бралась шло из рук вон плохо. Хотела помыть посуду - перекокала чуть ли не половину того, что лежало в тазике; воду, причём хорошо подогретую на печке, едва не опрокинула на кота.
Баюн спрятался под лавкой и с тоской глядел на хозяйку. Зверь с ужасом смотрел на подогреваемый на печи утюг, в который нужно было ещё закидывать угольки.
Кот уже на полном серьёзе прикидывал как будет тушить избушку, если, конечно, успеет её догнать, как в дверь постучали. Так тарабанить в дверь, наивно полагая, что вежливо стучаться, мог только один гость.
Старуха, поставив утюг на место, от чего кот выдохнул и рискнул выглянуть из - под лавки. Несколько минут можно было позволить себе посидеть спокойно.
- Здравствуй, соседка, - привычно посасывая свою трубку, проговорил лесовик.
- И тебе - не хворать, - старушка была явно не в восторге от приходе соседа, но за все эти годы привыкла, что деваться от него некуда, словно от порыва ветра в чистом поле. - Чаю будешь? - решила проявить она небольшое гостеприимство.
- А киселя нет? - с надеждой спросил лесовик. - Очень уж я это дело уважаю.
- Нету! - отрезала старушка. - Вчера последки допила, - добавила она, подпустив немного вредности в голос. - Квасу бы предложила, - и увидев как гость от предвкушения вкусного напитка стал уже потирать руки, подпортила ему настроение, - да нету его, не успела поставить.
Лесовик сердито засопел и недовольно запыхтел трубкой, впрочем, не собираясь уходить.
- Давай чаю, - пробурчал гость.
Яга подковыляла к ведру, стоящему на табурете у двери и взяла в руку ковш, чтобы зачерпнуть для чайника воды. Словно сам по себе полный ковш воды выскользнул из рук хозяйки и окатил с ног до головы гостя, затушив его трубку.
Лесовик, вынув трубку из рта, прокашлялся и поинтересовался:
- Что это было?
- Извини! - засуетилась Яга, хватая полотенце, желая помочь вытереться гостю, но вместо этого подскользнулась на разлитой воде и взмахнула руками. Полотенце что было силы приложило по лицу лесовика. Тот лишь крякнул и прокашлялся.
- И давно это с ней? - вытряхивая бесполезную же трубку, спросил тихонько лесовик у кота.
- Второй день уже, - пожаловался Баюн, пятясь спиной под лавку, увидя, что старушка потянулась к чайнику.
- Плохо! - протянул лесовик. - Знать, навёл кто порчу.
- Да брось! - буркнул кот и с трудом успел спрятаться за печку, когда чашка с уже налитым горячим чаем опрокинулась на пол.
- Да что б тебя! - взвыла старушка, уже сознательно грохая об пол в сердцах пустую чашку. - Что за напасть?
- А вот, что за напасть, - погладив древесную бороду, задумчиво проговорил лесовик, - сейчас поглядим.
Он достал из кармана штанов небольшой тряпичный кошель и развязал его. Запахло кошенной травой и прохладным озером в жаркий летний день. Яга невольно принюхалась?
- Что это? - спросила она. - Что-то я не замечала раньше за тобой подобного.
- Да ты всегда больше была занята своей персоной, - не глядя на старушку буркнул лесовик, аккуратно раскладывая в блюдце, так кстати оказавшемся на столе, какие-то корешки и сухие стебельки неопределенного вида.
Хозяйка избушки недовольно засопела, но не стала высказывать своё "фи" гостю, наблюдая во все глаза за его манипуляциями.
Вдруг по избушке распространился неприятный запах.
- Фу! - прикрывая лапкой нос, - прогундосил кот. - Зачем же так воздух портить?
Яга с подозрением поглядела на гостя.
- Тьфу, дураки какие! - обиделся он, быстро разделяя два вида корешков, которые он его неосторожного движения образовали одну кучку. Стоило им разделиться как по избушке вновь распространились приятные ароматы лета.
- Браво! - осторожно принюхиваясь, заметил Баюн. - Надо будет у тебя прикупить таких кореньев. В хозяйстве всегда пригодится.
- Нет уж! - покачала головой Яга. - Не дам в свой дом всякую бяку тащить.
- Не судьба! - Вздохнул кот. И подмигнул гостю. Тот понятливо кивнул. И незаметно, пока не увидела Яга, сунул коту под лавку пару небольших пучков. Баюн сразу заныкал их в небольшую щёлочку между стенкой и полом и принял самый беззаботный вид. Даже стал обмахиваться хвостом, хотя в избушке вовсе не было жарко.
Кот быстро прикинул кому и в какие норы в первую очередь подложит безвредную сухую траву, при смешении которой вонь заставляет немилосердно слезиться глаза. И у Баюна были недруги. Хоть и в это верилось с трудом. Но теперь кот уже прикидывал в голове как свершится месть.
Внезапно все запахи пропали. Точнее пропали новые, не присущие избушке ароматы. Запах готовящейся пищи, печи, в которой тихонько горел огонь, просачивающийся сквозь щели в раме лесные запахи никуда, естественно, не делись.
Лесовик принюхался, довольно кивнул головой и поглядел на Ягу. Та, как всегда, от его взгляда занервничала, затеребила надетый на голову платочек и невольно засмущалась. Гость же, казалось, ничего этого не замечал, а лишь втягиваял могучей грудью воздух и хмурился. Затем он резко встал, подошёл к столу, на котором лежало недавно принесённое письмо и, открыв заслонку печи, бросил его в огонь. Тот вспыхнул каким-то чёрным отсветом и быстро проглотил послание.
- Ты что? - запоздало бросилась к печи старушка, но спасать уже было нечего, так как бумага в мгновение была проглочена огнём. - Ополоумел? - набросилась она на деловито запыхтевшего трубкой лесовика. Трубка в его руках задымилась сама собой, без всякого вмешательства огнива, которое всегда было у него в кармане.
Кот во все глаза глядел на лесовика, готовясь к тому, чтобы успеть перехватить хозяйку, которая, похоже, готовилась надавать щей гостю за такое самоуправство.
Лесовик ничего не ответил. Взяв кочергу он что было сил пошуршал ею в разгорающемся огне. Яга, не готовая к тому, что предстало её глазам отпрянула. Пепел от только что сгоревшего письма стал словно живой кружиться в огне, принимая форму, похожую на письмо. Вот только было оно чёрным с ярко красными проступившими красными буквами.
- Твою ж...! - прошептала Яга.
- Теперь поняла? - поглядел на хозяйку лесной избушки лесовик.
Кот замысловато ругнулся, но под неодобрительным взглядом старушки прижал лапку ко рту.
Яга, покряхтывая, уселась на табуретку.
- Кто? - прорычала она. - Какая...., - осеклась, не договорив, старушка. - Разорву своими руками как Тузик грелку.
- Вспоминай! - велел лесовик. - Не думаю, что выбор будет очень уж большим.
Яга с котором переглянулись.
- Нет! - покачала головой старушка. - Этого не может быть!
Кот кивнул, соглашаясь с хозяйкой.
- Кто такой? - увидев реакцию соседки, спросил лесовик.
- Да был тут гонец, - нахмурилась Баба Яга. - От Царевича.
- Знаешь его? - подался вперёд лесовик.
- Да видела как-то, - почесала нос старушка. Кот вылез наружу и залез хозяйке на колени. Та привычным движением стала почёсывать любимца. Баюн был готов каждую секунду вновь сегануть под лавку.
- Царёв? - уточнил лесовик.
- Да чей же ещё? - поглядела Яга на гостя на умалишённого. Но тут выражением лица её изменилось.
- Вот я и спрашиваю: чей? - вопросил лесовик.
- Да, нет, - уже более неуверенно проговорила Яга. - Точно был.
- Всякие тут бывают, - задумчиво заметил лесовик.
- Да нет! - протянула старушка. - Не может быть!
- Не может, - согласился лесовик. - Но есть. Навели на тебя такую порчу, что ещё чудо, что избушку не спалила или кота, - кивок в сторону Баюна, который проникшись словами лесовика, вновь решил свалить от греха подальше и отсидеться пока на всякий случай под лавкой, - случаем не пришибла.
- Ну это-то был гонец, - сказал лесовик, почесав в задумчиво нос. - А отправитель-то кто?