Томтиц Сергей : другие произведения.

Незванные гости

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
   Сергей Томтиц
  
  
  
   Незванные гости.
  
   - О, небо! Они, всё-таки, сделали это!
   Двое офицеров в большом бункере, оцепинев, следили за несколькими огоньками на большой электронной карте.
   - Может быть, согласовать? - с надеждой в голосе спросил тот, что был помоложе.
   - Жми, пень тебя дери, жми! - заорал второй, вцепившись в плечо первого. - Хотя бы и их с собой заберём!
   Это были последние слова, сказанные Большим человечеством. И наступила длинная, бесконечная зима.
  
   * * * * * * * *
  
   Эргу и Вин сидели, крепко прижавшись друг к другу и, думая каждый о своём, смотрели на огонь. Вин мечтала о скользкой глине, а Эргу обдумывал как был получше и половчее натянуть лук, который никак не желал отправлять стрелы дальше, чем на пятьдесят шагов. Задумававшись, он почесал макушку и от досады плюнул в костёр. Такого обращения тот не потерпел и зашипел в ответ.
   За этот плевок юноша тут же получил подзатыльник от сестры. Не смотря на то, что он был старше и скоро должна была наступить его восемнадцатая весна. Вин, отпраздновавшая недавно семнадцатую зиму, была практичнее брата, либо, по мнению юноши, просто считала себя таковой.
   - Хочешь опять грызть сырое мясо? - нахмурившись, спросила она и поплотнее закуталась в шкуру волколиса, добытую недавно Эргу.
   - От одного плевка ничего не будут, - отрезал её брат и подбросил в огонь хвороста, собранного накануне. - Лучше бы приготовила поесть. А то, пока дождёшься, огонь, действительно потухнет и придётся грызть мясо.
   Вин недовольно посмотрела на брата, но, тем не менее, принялась за готовку. - - Проклятье! - отбросил Эргу лук, никак не желавший натянуть титеву как следует. - Как всегда Мудрый Дуб оказался прав. Он сразу сказал, что мне не следует менять свою дубину на лук.
   - Я тебя тоже предупрждала, что это пустая затея.
   - Предупреждала! - передразнил Эргу сестру. - Тоже мне прорицательница нашлась! Я тебе уже объяснял, что я не могу дубиной сшибить на лету птицу или добыть белку на шапку. Для этого мне нужел лук. Мне же никогда не купить его: никто не продаст, да и на обмен предложить нечего. Итак сколько шкур пришлось отдать за это дерево. - Он потряс луком. - На многие недели пути нет ничего подходящего. Некого даже попросить натянуть нормально. Нет материала, нет лука.
   - Сходи тогда к Полянным. У них мастера должны быть.
   - К Полянным? - хмыкнул Эргу. - Вот уж куда я пойду в последнюю очередь. Ты забыла, что они устроили в прошлое Начало зимы?
   Вик содрогнулась от этих воспоминаний, когда, если бы ни Эргу с Охотником, несколько пьяных Полянных, начавших отмечать праздник много загодя, могли бы вволю с ней повеселиться.
   - Тут и оно! - увидев изменившееся лицо сестро, сказал Эргу.
   - Остаётся дождаться Охотника, - заметила Вин.
   - Да, придётся, он на это большой мастак. Но он вернётся ещё через много дней, а есть хочется всё время.
   - У нас есть запасы.
   - Ты хочешь, чтобы Охотник вернулся к пустому столу? - возмутился Эргу. - Не бывать этому!
  -- Но ведь он придёт не с пустыми руками!
  -- Хочешь сказать, что он придёт, мы, вместо того, чтобы его накормить приготовленной нами едой, будем, как маленькие, ковыряться в его добыче? - возмутился юноша.
  -- Так иди и принеси пищи, и бросай свой дурацкий лук, если в руках кроме дубины, ничего не можешь держать!
   Эргу бесила эта манера сестры строить из себя старшую, когда она таковой не является. Постаравшись взять себя в руки и не скрепеть зубами, он достал свою верную дубину и копьё, подаренное Охотником.
   - Когда буду - не знаю, - буркнул он и вышел из пещеры, вход в которую закрывали несколько толстых шкур. - Соплячка! - зло сплюнул Эргу и поглубже натянул капюшон куртки, сшитой им из шкуры гризлика, огромной тварюги, как две капли воды похожую на крысу, но только во много раз больше.
   Чтобы не мешало копьё, юноша, привязав к двум концам верёвку, закинул его на плечо и поудобнее устроил в широкой ладони любимую дубинку.
   Под ногами зашуршал снег и молодой охотник порадовался, что накрутил на ноги по лишней шкурке под сапоги. Первым делом следовало проверить силки, а затем - пойти к озеру и порыбачить. Если несколько раз также повезёт, как в прошлый раз, то можно продержаться до возвращения охотников, которые должны были вернуться ещё только через много дней.
   Эргу с нетерпением ждал своей двадцать первой весны, чтобы стать настоящим охотником и быть по настоящему равным Охотнику. Тогда - то эта воображала Вин не посмеет командовать им.
   По дороге Эргу остывал и начинал понимать, что они с сестрой глупо поцапались.
   Юноша желал скорейшего возвращения Охотника, который привёл два хнычащих малюсеньких комочка в свой дом, но так и не понявший при всём своём недюжем уме и невероятном таланте читать следы, откуда в заснеженном лесу взялись два маленьких человечка и как они смогли так долго там продержаться. Он мог сказать лишь, что они родня, так как очень походили друг на друга, и, скорее всего, были брат и сестра и определить их примерный возраст, при том, что мальчик был чуть старше девочки. Несмотря на это, он не дал пропасть малюткам и взял их к себе.
   Отбросив мысли об Охотнике, Эргу стал осторожнее и его поступь стала неслышна. Впереди было что - то живое и большое. Он снял с плеча копьё, отвязал верёвку, а в другой руке дубина была готова не только ударять, но и лететь, будучи, брошеной в цель.
   Существо хрустело чем -- то и Эргу весь напрягся. Каждое нервное окончание было готово к действию. Аккуратно упав в снег и выглянув из - за большого пня, Эргу чуть не присвистнул и зажал рот рукой, чтобы не выдать себя.
   Прямо перед ним, на небольшой поляне, объедая ветки с кустарника, стоял олень -- рогонос. На долю секунды зверь насторожился и навострил уши, но, решив, видимо, что тревога оказалась ложной, так как Эргу весь вжался в сугроб, успокоился и продолжил свою трапезу.
   Юноша очень пожалел, что сейчас с ним нет Охотника. Тот обязательно придумал бы как одолеть рогатого великана. Одному же Эргу со зверем было не справиться. Он подтянул поближе копьё, но не для того, чтобы нападать, а для того, чтобы защищаться. Острейшие рога и копыта не оставили бы ему ни одного шанса, заметь его рогонос. Необычайно крепкую шкуру зверя нельзя было пробить, ударь даже в него вплотную. Чтобы подойти к нему и попытатьсться напасть с помощью верной дубинки нечего было даже и мечтать, так как это было бы чистым самоубийством. Оставалось надеяться, что зверь скоро наестся и уйдёт.
   Зверюга -- же никак не желала уходить. Эргу уже весь окоченел лёжа в снегу и боясь пошевелится.
   "Ну, иди отсюда! Хватит лопать!" - внушал Эргу зверю, вспомнив урок Охотника. Тот считал, что некоторым животным можно внушить свои мысли.
   Но, то ли рогонос не воспринимал мысленные импульсы Эргу, либо юноша был слабоват в этом, но зверь лишь время от времени тряс головой и продолжал питаться на зависть молодому охотнику.
   Наконец олень - рогонос наелся и ушёл. Эргу полежал ещё немного и вскочил, пританцовывая и подпрыгивая, пытаясь согреться.
   - Ну, попадись ты мне ещё! - потряс кулаком юноша в ту сторону, куда ушёл рогонос. - Теперь я буду готов к нашей встрече и промеж глаз я тебе зафиндилю, любо -- дорого будет посмотреть.
   Сегодня в силках никого и ничего не оказалось. Рыбный улов тоже был небогат, но голодными они уже не останутся. Плюс несколько кореньев, которые под снегом становятся особенно вкусными и можно смело собирать на стол, хоть не очень богатый, но довольно вкусный и наваристый ужин.
   Юноша вернулся домой затемно, неся за плечами набитый снедью мешок.
   - Ну, как? - поинтересовалась Вин, увидев брата.
   - Вот! - опустил мешок на стол, сбитый из грубых досок, Эргу.
   Первым делом добытчик сбросил промокшую одежду и надев сухую, завернувшись в тёплую шкуру медведя, подсел к огню.
   - Устал? - присев рядом, поинтересовалась Вин.
   У Эргу не было сил ответить и он лишь кивнул.
  -- Выпий это, - подала девушка брату чашку с чем - то неприятно пахнущим.
  -- Что это? - невольно поморщившись, поинтересовался Эргу.
   - Настой волдыня.
   - Что - то уж больно вонючяя!
   - Я добавила ещё кое -- что. Выпий!
   Эргу знал, что Вин мастерица на всякие отвары и настои и доверившись сестре, зажав нос рукой, выпил.
   Эргу и Вин обладали удивительной способностью: поссоврившись или поругавшись, они забывали о своей ссоре через несколько минут.
   Настой быстро стал действовать и тепло, хоть и медленно стало разливаться по телу и силы стали возвращаться.
   Пока Эргу отогревался Вин быстро поставила еду на огонь.
   От котелка, в котором варилась еда шёл такой чудесный аромат, что у Эргу невольно потекли слюнки. Вин добавила что - то из своих сушённых трав и юноша чуть не извёлся пока девушка не подала ему миску с едой.
   Эргу схватил свою любимую ложку, самолично вырезанную им летом, и, обжигаясь, принялся за еду. Он рассказал сестре о встрече с рогоносом.
   - Ты не мог ошибиться, ведь уже много зим ни один рогонос не показывался в наших краях?
   - В том - то и дело, что это был именно он. Я и сам был поражён.
   - Откуда он мог взяться? Они же живут далеко отсюда?!
   - Не знаю, - затряс головой Ку, - но я его видел так же, как и тебя сейчас. Если бы со мной был Охотник мы его поймали бы, наверное.
   - Да, - согласилась Вин. - Охотник обязательно что -- нибудь придумал бы. Почему в этот раз они пошли так далеко? Ещё никогда охотники не отсутствовали так долго.
   - Не знаю. Им уже пора бы возвратиться. Говорят, Волчатники опять колобродят.
   - Но нам ведь бояться нечего? - посмотрила Вин в глаза Эргу - Ведь так?
   - Так - то, оно, конечно, так, - согласился юноша. - В посёлке хватит сил отразить нападение. Но если бы здесь были охотники, они бы играючи справились бы со всеми ими.
   Вин кивнула, но в глибине души она не разделяла уверенность брата. Мудрый Дуб, несколько его помощников, да пара десятков юношей, как и Эргу ещё не посвящённых в охотники, вот и вся реальная защита, на которую приходилось рассчитывать сейчас. Женщины, старики и дети тоже не остались бы в стороне, но и они не помогли бы справиться со сверепым, хоть и не очень многочисленным, однако, гораздо превышающем количеством, племенем Волчатников, кочевавшим от места к месту и не останавливающимся надолго в одной местности.
   Не смотря на то, что с раннего детства детей: и мальчиков и девочек учили обращаться с оружием, всё равно это умение не шло ни в какое сравнение с мастерством Волчатников.
   От этих мыслей Вин совсем расстроилась. Правда, оставались ещё Полянные, но надежды на их помощь были крайне малы, так как они были себе на уме и жили, мало контактируя с соседями и избегая этих контактов всеми силами.
   Наевшись и согревшись, Эргу взял камень и стал затачивать своё копьё, как делал каждый вечер, а Вин, пододвинувшись поближе к огню, стала что -- то мастерить. Она пыталась сшить себе такой же наряд, какой недавно видела у Уклейки. Ей очень понравилось платье, подчёркивающее фигуру, но в то же время, очень удобное и тёпле. Эргу, как и многие юноши в посёлке, не был большим знатоком в одежде и Вин, желая приучить брата к хорошей одежде, шила ему, но он не желал носить многое из того, что Вин шила для него, считая, что одежда должна быть тёплой и не мешать движениям, а остальное всё второстепенное и не заслуживающее какого -- либо внимания.
   - Эй, хозяева! - раздался мощный бас. - К вам можно?
   Эргу и Вин вскочили на ноги, Вин быстро провела по волосам, а юноша поспешил отодвинуть в сторону шкуры, пропуская гостя.
   - Здорово, ребяты! - широко улыбаясь, в пещеру вошёл Мудрый Дуб.
   - Здравствуй, старейшина, - уважительно наклонили головы Эргу и Вин.
   - Раздели с нами трапезу, - мгновенно налив в плошку варева, протянула еду Вин.
   - Благодарствую! - ещё шире улыбнулся Мудрый Дуб, отчего его бородатое лицо стало крайне приветливым. Но эта напускная простота и преувеличенная доброта могли одурачить не знающих старейшину, но ни как ни его людей, знающих, что этот человек может быть крайне жёстким, воинственным и несокрушимым.
   Произошло что - то экстранеординарное, раз он сам пришёл к ним, подумали юноша с девушкой. Конечно, их с Охотником можно было назвать друзьями, но он мало интересовался ими, а тут гляди -- ка: сам пришёл.
   - Хорош навар! - протягивая обратно миску девушке, проговорил старейшина. - Знатная хозяйка! Повезёт кому -- то.
   - Вот уж не сказал бы, - тихо, под нос себе пробубнил Эргу.
   Вин пихнула брата локтём в бок, давая таким образом понять, чтобы он замолчал. Мудрый Дуб сделал вид, что ничего не заметил и продолжил.
   - А ты, парень, подыскал бы себе дивчину. Пока, ясное дело, без свадьбы, а придёт срок и поженим. Посвящения ведь, небось, ещё долго ждать.
   - Я пока, старейшина, не тороплюсь.
   - Зря-зря, - покачал головой Мудрый Дуб. - Мы со старухой поженились, когда наш малец лопотать начал. Дело - то оно, вишь, молодое, да как знаешь.
   "Что -- то темнит старый хрыч, - подумала Вин. - Не ради же поиска для нас пар он пришёл. Вот пропасть, с него ведь станется! Вон в прошлую зиму Кора в её возрасте уже пузатой ходила. Вот ведь, гадство! И почему тут нет Охотника?!"
   - Скажи - ка, - обратился гость к Эргу - говорят, ты сегодня ходил за добычей?
   - Да, старейшина, - кивнул юноша.
   "Ах, вот в чём дело! - подумала Вин с тоской. - Всё ясно. Из далека начал. Теперь часть в общий котёл будет требовать."
   Однако, она ошиблась.
   - Ты ничего подозрительного не видел?
   - Только рогоноса.
   - Рогоноса! Очень интересно. И где это было?
   - На Малой Поляне.
   - Совсем интересно. А ещё что -- нибудь необычное?
   - Нет.
   - А как далеко ты ходил? Только до Малой Поляны?
   - Нет, старейшина. Я ходил до болот.
   - Немалый путь ты прошёл, сынок. И нигде ничего?
   - Ничего, - потряс головой юный охотник.
   - Это хорошо! А может быть и нет. Кто его разберёт.
   - А что случилось, старейшина?
   - Надеюсь, что ничего. Ну, спасибо за хлеб -- соль. Я пошёл. Спокойной ночи!
   - Ох, и темнит он! - дождавшись ухода Мудрого Дуба, сказал Эргу.
   - Я тоже так подумала, - заметила Вин. - Ох, и не нравится мне всё это. Как ты думаешь, случилось что -- то серьёзное?
   - Не хочу зря тебя пугать, сестрёнка, но похоже, что, действительно, что - то происходит и старейшина не хочет пока поднимать лишней паники.
   - Не знаю, что он хочет, но, то, что он сам пришёл к нам о многом говорит. Можешь вспомнить, когда он в последний раз приходил сюда, чтобы поговорить с нами?
   - Не могу. Да этого и не было никогда.
   - Вот и я о том же.
   - Слушай, Вин, а может мы с тобой всё это нафантазировали, а старейшина приходил к нам просто так, проверить как мы тут обходимся вдвоём без Охотника?
   - А ты сам -- то в это веришь?
   - Не очень.
   Брат с сестрой в какой раз за сегодняшний день пожалели, что с ними сейчас нет их старшего наставника.
   - Давай спать, - предложил Эргу. - Завтра постараемся всё выяснить, а сейчас уже слишком поздно, чтобы надумать что -- то хорошее.
   - А Охотник говорит, что думать никогда не поздно и лучше это делать раньше, чем позже, - напомнила Вин.
   - Тем не менее, - гнул своё Эргу. - Охотник также говорит, что нужно вовремя дать себе отдохнуть, ведь завтра всё будет понятней, чем вчера.
   С этим Вин не стала спорить.
   - Надеюсь, что Мудрый Дуб сказал бы нам, если бы что -- то произошло.
   - Конечно, - согласился Эргу.
   Стараясь, чтобы не заметила сестра, юноша пододвинул поближе к себе копьё, а верную дубинку устроил прямо под рукой. Ощущая привычное отполированное дерево, он чувствовал себя гораздо спокойнее.
   Ночь прошла спокойно, и когда солнечные лучи опустились на землю, вчерашние неприятные мысли ушли сами собой. Действительно, какая ерунда не подумается в тёмной пещере, озаряемой лишь костром в глухую ночь.
   С приходом дня всё встало на свои места. Также гомонили и возились в снегу соседские дети, точно также взрослое население занималось своими делами.
   - Нужно насобирать хвороста, - сказала Вин Эргу, - и чем больше, тем лучше. Я хочу обновить нам лежаки и поэтому нам нужен не только явный сушняк.
   - Ну вот, - вздохнул Эргу, - не успел проснуться, как уже трудят. - Он недавно услышал это слово и оно ему очень понравилось.
   - Ничего, я смотрю -- без Охотника ты что -- то в конец обленился, - отрезала Вин. - Вернётся Охотник -- он тебя понастоящему заставит трудиться.
   Эргу вспомнил часы, которые он провалялся в снегу (во жрать - то горазд!) из - за рогоноса, когда он ходил за добычей и сильный гнев за наглый наговор закипел в нём. Он хотел уже что -- то ответить на эту клевету, но в пещеру вошла Уклейка, близкая подруга Вин. Ей было уже двадцать три весны, но это не мешало им с Вин быть близкими подругами.
   Стоило Уклейке появиться в пещере, как Эргу тут же умолк и если бы у него был хвост как у собаки, то он им закрутил бы от радости. Когда Эргу встречал Уклейку он очень радовался, но невероятно смущался. Зато Уклейка обращала на юношу совсем немного внимания, так как она могла выбирать из лучших молодых людей посёлка, уже посвящённых в охотники. Тем более, что как бы её не торопили родители и старейшины, она замуж не собиралась, подыскивая себя того единственного, которому отдала бы самое дорогое и вручила бы ему свою жизнь, чтобы идти по ней вместе и быть за своим избранником как за каменной стеной, но пока ещё не найдя такого. На Эргу же она не обращала почти никакого внимания.
   - Мир Вашему дому, - произнесла она положенную фразу, а затем перестала быть официальной. - Привет, ребята. Здравствуй, Вин.
   - Здравствуй, Уклейка.
   - Я к Вам по делу. Слушай, Вин, - поинтересовалась гостья, - скажи -- ка мне вот что. К Вам, говорят, заходил Мудрый Дуб.
   - Да, а почему это все так обсуждают? Он заходил по делу.
   - Не знаю, что за дело у него было, но все знают, что в гости он редко ходит, зачастую годами ни к кому не заглядывет. Зачем он заходил, может расскажешь? Люди интересуются.
   - Не знаю, - ответила Вин, что у него него на уме, но он ходил такими урытыми сторонами, что мы с Эргу так и не поняли, что он от нас хотел.
   Постепенно разговор перешёл в другое русло, совершенно не интресующее юного Почти охотника, как назывались молодые люди его возраста. Он взял своё копьё и направился в Тренеровочную, где стояли различные деревянные щиты для отработки меткости при обращении с копьём, луком и арбалетом -- оружием, доступным лишь самым большим людям в их округе. Оно делалось из какого -- то материала, производимого далеко отсюда. Много лет назад торговцы принесли и продали в их местности всего лишь несколько штук, взяв за них много чего в замен, начиная от шкур и заканчивая редчайшими лечебными кореньями.
   Никто из местных умельцев так и не смог сделать чего -- то подобного, ведь там было какое -- то то ли "лелезо", то ли "пелезо". Эргу уже и не помнил. Короче, без этого материала делать было нечего и никто не знал, что это такое, хотя люди говорили, что далеко, так далеко, что невозможно дойти и за шесть полных десятков дней и ночей, живут мастера, которые делают свои изделия не из камня, а из какой -- то штуки, такой прочной, что даже будешь со всей силы бить по камню, и то не сломается, может лишь вмятина небольшая появится. Но Эргу этим вракам не верил, мало ли, что люди набрешут. Юноша был уверен, что каменное остреё копья, каменный наконечник стрелы потеряют все свои свойства, если делать их из какого -- то там "лелеза". Нет, конечно -- это всё ерунда. Нет ничего лучше испытанного и надёжного камня, а это "лелезо" - обычный миф!
   Эргу прицелился и метнул копьё. К своему удовольствию, юноша заметил, что остриё, прежде чем отскочить от камня прикреплённого прямо в середине мешени, пробил сухой листик, который он прикрепил к мишени.
   На площадке он был один и, пока никто не видел, он взял в руки копьё и стал крутить его в разные стороны и делать вид, что нападает на невидимого противника, а затем защищается от него.
   Все эти упражнения он видел ни один раз на занятиях молодых охотников после их посвящения.
   Как казалось Эргу, у него неплохо получалось, но тень показывала, что это было большим преувеличением действительности.
   Эргу от посёлка был всего в одной лиге. Плащадка специально была вынесена за пределы посёлка, чтобы ничто не отвлекало от занятий.
   Странный шум раздался со стороны деревни, а звуки в морозной тишине были слышны особенного хорошо. Эти звуки очень не понравились юноше и, схватив копьё и перекинув в другую руку дубину, Эргу понёсся в сторону посёлка. Крики и вопли боли и ужаса со страшной силой били его по ушам так, что казалось, что они раздаются прямо с неба.
   Столб чёрного дыма взметнулся над посёлком и всё отчётливее были слышны женские крики и плач детей.
   Ещё на подходе, Эргу увидел множество вооружённых людей в меховых одеждах, похожих на его собственную, на странных животных, которых он никогда не видел раньше. Они были высокие, с необычными хвостами. Ими управляли с помощью кожаных ремней, которые нападавшие держали в руках, тела животных были сильными. Люди, сидевшие на них издвавли странные звуки: "но", "тпру" и какие -- то другие, которые он не расслышал.
   Стараясь не привлекать внимания, он стал пробираться к пещере. На улицах посёлка творился кромешный ад и Эргу с огромным трудом пытался не закрывать глаза.
   Незамеченным, возможно, этому способствовала похожая одежда и оружие в руках, напоминавшее оружие нападавших.
   Взяв копьё наизготовку, Эргу ворвался в пещеру, где совсем недавно мирно беседовали Вин и Уклейка, когда он уходил. Сейчас же здесь был страшный беспорядок, всё было разбросано; шкуры прикрывавшие вход сорваны.
   Эргу натянул поглубже на глаза странную шапку, обронённую кем -- то из нападавших.
   - Э, нет, дружище, ты следующий, - повернулся к нему один из трёх чужаков, находившихся в пещере. От происходящего у юноши перехватило дыхание. На полу, удерживаемая двумя громилами, билась Уклейка, с которой, третий, принявшие Эргу за своего, сдирал одежду. Девушка была уже почти обнажена, она пыталась сопротивляться, но что она могла сделать с тремя здоровяками?!
   От страха за Уклейку у юного охотника помутнело в глазах и он, что было силы обрушил свою дубину, вложив в этот удар всю свою силу, боль, весь свой гнев и всю свою ненависть, на голову говорившего с ним. Удар достиг цели.
   Противник упал, но оставались ещё двое. Пользуясь неожиданной паузой, Эргу насадил на копьё одного из державших Уклейку. Остававшийся в живых третий, попытался схватить своё копьё, но его опередила девушка. Она схватила полено и огрела им того по голове.
   - Где Вин? - помогая девушке встать на ноги, спросил Эргу, но ответа не дождался. Дикое выражение лица подсказало юноше, что Уклейка сейчас зайдётся в истерике. Для предотвращения этого он влепил девушке крепкую пощёчину и даже испугался, что сломал ей челюсть. Однако это помогло.
   - Где Вин? - схватив Уклейку за плечи и встряхнув её, повторил свой вопрос юноша.
   - Не...знаю. Она пошла на улицу и вдруг ворвались они. Спасибо! - обняла она Эргу и зашлась в рыданиях.
   Юноша неловко обнял её и тут же отпустил.
   - Куда это ты собрался, волчонок? - проревел сзади могучий голос. - Мне нужно потолковать с тобой.
   Эргу обернулся и увидел могучего война, по сравнению с которым сражённые им здоровяки казались несуразными подростками.
   - Пошёл ты! - прорычал Эргу и ударил копьём в незнакомца, точнее попытался. Незванный гость легко отвёл удар своим копьём и плашмя ударил им Эргу в солнечное сплетение. От удара из лёгких парня вышел весь воздух, а втянуть его не позволяла боль.
   Уклейка словно вросла в пол.
   - Накинь на себя что -- нибудь, - приказал вошедший, - а то заболеешь и за тебя ничего не дадут, дороже обойдётся твоё лечение. - Свяжи их! - приказал он зашевелившемуся налётчику, которого ударила Уклейка. Тот с трудом поднимался. - А ну давай живее! - воскликнул великан и его могучий бас разнёсся по всей пещере. Налётчик вскочил и поспешил выполнить приказ. - Девку отведи к остальным, а за парнем следите особо. Это интересный экземпляр. Из него выйдет славный поединщик.
   В пещеру вошли ещё несколько чужаков и они, подталкивая, повели Эргу и Уклейку на площадь, где обычно собирались жители посёлка по особым и торжественным случаям.
   В центре площади, в окружении незнакомцев, из которых кое - кто был верхом на этих странных животных, поразивших юношу своей красотой и грациозностью, находились жители посёлка.
   Это были женщины и дети, лишь Мудрый Дуб был единственным представителем взрослого мужского населения посёлка.
   Ку заскрежетал зубами. Его и девушку втолкнули в окрежение.
   - Эргу! - послышался голосок и от сердца у молодого охотника отлегло. К нему подбежала Вин. Как и все остальные, она была связана, но главное -- она была жива.
   - А ну, прекратить разговоры! - толкнул её в спину один из охранявших их чужаков. Эргу было дёрнулся, но на плечах у него повисли два дюжих охранника, легко удержавшие его на месте. От ярости юноша даже застонал, за что получил кулаком в живот.
   - Ну-ка -- цыц! - прикрикнул один из державших его. - Тебе же было велено заткнуться или ты не понял? - и получил новый чувствительный толчок.
   Другой из охранников повернул голову на шум и остановид свой взгляд на Вин. Нехорошо ухмыльнувшись, он подошёл и уставился на неё.
   - Хороша, чертовка! - сказал он, а затем рванул меховую куртку на девушке. Курточка распалась пополам и порванной оказалась любимая рубашка Вин. Под общий гогот своих приятелей охранник стал разглядывать белую грудь девушки, а затем зацокав языком, стал поглаживать её и мять ладонями. Эргу не мог этого выдержать и рванулся, что было сил, но цепкие руки его крепко держали, а затем сильный и болезненный удар в спину свалил его в снег и юношу вывернуло. Тот час его подняли на ноги.
   - Ещё раз дёрнешься, - пообещал один из державших его, - ухо отрежу. Жить будешь, зато и ума добавит.
   Мерзавец, лапавший Вин, провёл языком по нежной коже груди и облизнулся:
   - Ух ты, какая сладенькая! Сейчас посмотрим, что у тебя есть ещё вкусненького..., - и вдруг кровь хлынула у него из рта и он с удивлением уставился на остриё, торчащее из своей груди. Что..., - начал он и повалился на землю.
   Великан, пленившией его и Уклейку, брезгливо вытер своё оружие, которое Эргу никогда не видел. Это было короткое копьё, насаженное на ручку. Только позднее Эргу узнал как оно называлось -- меч.
   - Ещё кто -- нибудь не понял моего приказа? - обвёл он тяжёлым взглядом своих людей. - Я, кажется, приказывал девок не портить. Вот она, - он лениво показал пальцем на Вин, - будет подарком императору. Ни к ней, ни к кому другому -- не подходить. Всё ясно? Это слишком дорогой товар, чтобы ему сбивать цену. Уберите это! - и он пнул ногой тело, лежащее у своих ног. - Всем ясно?
  -- Да, господин! - раболепно закланялись в ответ охранники.
   - Скоро выходим. Проверьте ещё раз все ли связаны и можете пошуровать в жилищах и несите всё в обозы. А ты, - он указан на одного из них, - приведи одежду девчонки в порядок. Если она заболеет или чихнёт, я лично отрублю тебе голову.
   Одежда на девушке тут же была связана в нескольких местах, а поверх вдобавок была повязана тёплая шкура.
   - Не заболей только, а? - попросил он девушку и в ответ получил удар под колено. Очень неслабый и зажав повреждённую конечность, запрыгал на здоровой. - Сучка! - прошипел он, и собрался было ударить со всей силы в лицо и уже поднял руку, но вспомнив слова командира, передумал.
   Когда крепкие руки отпустили Эргу, он подбежал к Вин.
   - Ты как? - спросил обеспокоенно он.
   - Нормально. А ты?
   - Я -- тоже.
   - А ну -- молчать! - рыкнул один из охранников.
   Эргу изо всех сил, напрягая всю свою силу, пытался порвать верёвки, опутывающие руки. Вязавший эти узы хорошо знал своё дело.
   К ним тихонько подошла дрожащая Уклейка и встала поближе к Эргу.
   Юношу это не обрадовало -- уж в больно страшных осбстоятельствах она обратила на него внимание и поняла, что тот не является пустым местом.
   Но несмотря на связанные руки, Эргу готов был биться с врагом лишь одними зубами.
   Пленников построили в несколько рядов, связав тех, кого не успели, и надели на шеи верёвки, так, чтобы одной верёвкой оказались связаны все.
   - Пошли. - дёрнул за верёвку, ехавший верхом на животном, которое захватчики называли чуднЫм словом "лошадь"
   Пленники, понурившись, побрели за ним. Если кто -- то чуть отставал, верёвка остро впивалась в шею.
   Эргу и Вин шли рядом и могли почти неслышно переговариваться, не опасаясь, что их прервут.
   - Кто они, братик?
   - Не зню, сестрёнка. Я и сам хотел бы это знать. Но чувствую, что их появление не случайно.
   - Почему?
   - Уж больно вовремя, точнее не вовремя они пришли.
   - То есть?
   - Охотников нет. Иначе, они бы не дошли бы и десяти лиг до нас. Их бы перехлопали бы, если бы заметили угрозу.
   - Погоди, ты хочешь сказать, что их кто -- то предупредил из наших?
   - Не исключено.
   - Но кто они, вообще, такие?
   - Я не знаю. Нигде, где были наши охотников таких людей нет.
   - А это не могут быть переодетые Полянные? - спросила Уклейка, идущая следом за Вин.
   - Нет, - покачал головой Эргу, - это точно не они. - Я всю их братию знаю в лицо. Особенно после того случая.
   - Какого?
   - Был один случай, - уклончиво ответил юноша. Он не собирался распространяться о том случае, когда они с Охотником отбили Вин у насильников, покушавшихся на неё.
   То ли счастьем, то ли проклятьем была несказанная красота девушки. Её тело налилось женской красотой и грацией, когда большинство её подруг ходили несуразными подростками. Её фигура и формы были как у полностью состоявшейся женщины.
   Брат её тоже не отставал в развитии и в то же время стал не по юношески крепким и сильным. Рост и мускулы его мало чем отличались от Охотника, усматривающего в таком раннем взрослении своих подопечных некий глубоко скрытый смысл. Этому раннему взрослению он не слишком удивлялся, так как в его жизни случалось и не такое. А за свою жизнь старший охотник повидал немало.
   Эргу оглядел сжавшихся и испуганный соседей и понял, что сам, к своему удивлению, не боится. Точнее, боится, но не за себя, а за сестру, Уклейку и бредущих рядом жителей посёлку. За себя он не боялся.
   Пленники шли всю ночь и день. Охранники, сменяющие друг друга, остановились на отдых лишь вечером следующего дня.
   Усталые и голодные люди повалились прямо в снег. Эргу, Вин и Уклейке похитители, в отличии, от других, дали небольшие коврики, чтобы они лежали не совсем уж на голом снегу.
   Переглянувшись, Эргу и Вин передали свои нехитрые лежаки детям, расположившимся наиболее близко к ним, до которых они могли дотянуться. Брату с сестрой и раньше доводилось спать прямо на снегу, поэтому они не боялись простудиться. Эргу обучил этому трюку Охотник, но что это спокойно проделывала юная девушка, парня очень удивляло.
   Тем не менее, за несколько таких ночёвок, в отличии от всех, ни Эргу ни Вин даже не разу не чихнули.
   Они шли уже четвёртый день. Пленников кормили, но очень мало. Перед очередной ночёвкой Эргу и Вин вновь отдали свои лежачки детям.
   От усталости все мгновенно засыпали и лишь Эргу плохо спалось. Он старался придумать способ сбежать отсюда, найти охотников и показать проклятым чужакам, чего они стоят на самом деле. Ведь охотники не женщины и не дети, которых легко словить и напугать.
   Эргу был уверен, что Охотник найдёт их и освободит. Через три дня он должен был вернуться, но уже, наверняка, идёт по их следу.
   Весть о произошедшем быстро достигнет его ушей и отряд профессионалов, бросится в погоню, осовободит пленных и накажет похитителей.
   Юношу успокаивало также и то, что на женщин никто не покушался, помня приказ командира и то, что случилось с ослушавшимся его.
   По бокам от него спали Вин и Уклейка, которые хоть на несколько часов могли забыться. В эту ночь Эргу так и не смог сомкнуть глаз. Он видел как просыпаются девушки и перемена настроения читалась на их лицах. И Вин и её подруга просыпались с обычными выражением лиц, а открыв глаза о осознав, что всё произшедшее не является жутким ночным кошмаром, их лица мрачнели и они нахохливались, как, впрочем, и все остальные.
   Когда похитители проснулись, сразу стали готовить пищу. Они не шиковали и ели не намного больше.
   Эргу, разбиравшийся в некоторых тонкостях человеческих порывов и способах поведения, видел, что с каждым днём всё больше человек из отряда великана становятся недовольны им. Их было много десятков. В них был жив сильный страх перед ним и перед каким -- то "императором", но молодой охотник видел, что что -- то назревает. Появились различные группки людей, шушукающихся между собой.
   К отряду присоединился ещё один, подошедший к ним со стороны Верхних Соловьёв. Они на лошадях везли какие -- то непонятные приспособления, напоминашие собой большие коробы, прикреплённые к круглым штукам, и двигавшим это приспособление.
   В них лежало много редких шкур, различная утварь и с десяток, перепуганных до жути, девушек.
   Два отряда слились в один и Эргу с сожалением подумал о том, что будь здесь охотники, им с громадным трудом удалось бы отбить своих и скрыться, но юноша также прекрасно понимал, что на лошадях их поймают очень быстро, так, что им не удалось бы даже далеко уйти.
   Вскоре к ним присоединился ещё один отряд, судя по всему, ограбивший Нижние Соловьи. Оттуда везли богатую добычу и Эргу с тоской подумал о том, что охотники, напади они внезапно, не сумели бы справиться с противником, становившемся всё внушительнее.
   Целый караван тянулся по горным путям. Нападавших уже насчитывались многие и многие десятки десятков.
   Пленников тоже сейчас было великое множество. В своём большинстве, это были молодые девушки, малые дети и мало, очень мало, мужчин, в основном, погодки Эргу. Если бы здесь был хоть один опытный воин, он смог бы предложить какой-нибудь план, но никто ничего дельного предложить не мог. Тем более, что все друг к другу относились крайне настороженно.
   Великан, которого звали Грэг, был большим человеком, все его беспрекословно слушались, но за спиной у него всё больше и больше шептались. Многие из вновь пришедших не желали просто так подчиняться ему, но пока были вынуждены подчиняться. Какой -- то "корабль", что это такое Эргу не знал, так как в родных лесах он был без надобности, ждал их в условленном месте. Юноша только понял, что он перевозит людей по воде, но столько воды, которую нельзя было бы переплыть, или обойти, нигде в округе не было.
   Пленники и их похитители двигались на запад уже несколько недель, но конечной цели пока не было видно.
   Кое -- кто серьёзно заболел и пятеро лекарей зорко следили за этим и лечили всех больных. Как успел узнать юноша за каждого спасённого пленника они получат лишний куш. Их мастерство было столь велико, что они ставили на ноги тех, кто по мнению Эргу, был уже не жилец и должен был вот -- вот успокоиться навсегад.
   У их пленителей были на этот счёт свои планы и они не собирались никого терять.
   - Их мастерство бы - да на честное дело, - глядя как трое лекарей выхаживают бредещую девушку из соседнего села, прошептал Эргу Вин.
   Та согласно кивнула:
   - Толку от них было очень много, но они это делают не за просто так.
   - Где же Охотник? - наклонившись к самому уху сестры, спросил Эргу. - Неужели он так и не нашёл наш след?
   - Значит - нет, - вздохнула девушка. - Надеюсь, что он придёт к нам на выручку.
   - Мне тоже хочет ся так думать, - сказал Эргу. На самом же деле он думал о том, что если уж Охотник до этого времени не нашёл их, то шансов у них с каждым днём остаётся всё меньше.
   Значит, нужно было что - то придумывать самому. Необходимо действовать пока они не дошли до корабля. В этом случае, Эргу понимал, что шансов у них практически, вообще, не останется.
   Вот уже несколько дней молодой охотник обдумывал свой план. Он казался юноше чрезвычайно слабым, почти нереальным, но, всё - таки, что - то придумалось. Эргу мысленно обтачивал свою задумку и постоянно вносил в свой план коррективы.
   В то утро, когда Эргу обдумывал последние детали, ему показалось, что число их отряда чуть увеличилось. Появилось около двух десятков новых лиц. Юноше даже показалось, что он увидел знакомое лицо. Парень потряс головой, прогоняя видение. Этого не может быть! Но Эргу был уверен.
   Скорее всего, думал юноша, это разыгралось воображение. Хотя, всё намного проще. Он видел не всех пленников, а теперь просто он их видит, вот и всё. Но почему, прах тебя раздери, он видел среди них Охотника? Его никто и никогда не смог бы поймать. Можно пройти в двух шагах в открытом поле, где ни одного кустика на сотни шагов, и не заметить его. Если бы он здесь был, уверял себя Эргу, он подошёл бы к ним или иным способом дал о себе знать, или, чего скрывать - устроил бы им побег. Охотник рассказывал, что встречал разных людей, и даже своих двойников. Ничего в этом странного нет, говорил он. Природа порой забывает, что сотворила и повторяет свой опыт.
   "Опыт" - мысленно фыркнул Эргу. Вот, что Охотник любит больше всего в жизни, так это мудрённые словечки. Но, с другой стороны, Охотник столько знал и умел, что все знали, что если Охотник что - то сказал, то так оно и есть на самом деле.
   В конце концов, Эргу подумал, что он просто выдаёт желаемое за действительное. Ему очень хотелось, чтобы приёмный отец оказался здесь и ему кажестся, что он тут.
   Тем не менее, в лагере похитителей творилось нечто странное. Многие из них перестали расставаться с оружием даже во сне, всё чаще стали вспыхивать между ними ссоры, многие из командиров потеряли своё влияние, либо тоже стали недовольно роптать. Многие были недовольны бесскрайними снегами, уменьшающимся количеством пищи. Другие не могли простить Грэгу приказа не прикасаться к пленницам. Появились требования отдать хоть нескольких из них на потеху, но великан пытался пресечь все ссоры и раздоры, но его успехи достигались со всё большим трудом. У Эргу создавалось такое впечатление, что кто - то старательно подогревает страсти.
   Прошла ещё одна неделя. Недовольство становилось всё сильнее. Грэг приказал казнить нескольких особо несносных, наиболее упорно ругающих весь этот снег, холод, дороги вверх - вниз, ушелья. Но это лишь подлило масла в огонь. И неожиданно всё прорвалось наружу. Половина отряда похитителей без всякого предупреждения набросилась на тех, с кем ещё вчера делили пищу и воду. Завязалось сражение, но ни те, ни другие не собирались сдаваться. Верные Грэгу люди и он сам, отбиваясь от своих же, одновременно пытались втолковать им что - то. Но всё было бысполезно. Недовольные тенили Грэга и он отбивался, прежде чем его одолели и связали, он справился с десятком человек, но был предательски сзади оглушен и повален на землю.
   Постепенно противники опустили оружие и с удивлением уставились друг на друга, не понимая, что же вдруг с ними произошло. Оказалось, что чуть ли не добрая половина отряда лежит на земле. Среди них были раненные и те, кто навечно устремил свой взор в одну точку.
   Дальше произошло то, что никто не ожидал. Вчерашние пленники неожиданно сбросили верёвки и у многих в руках появилось оружие, а у большенства девушек, ещё несколько часов с ужасом смотревших на пленителей, в руках блеснули мечи, в них же удобно устроились дубинки, мелькали даже копья. Среди возглавлявших это ополчение Эргу ясно увидел Охотника. Юноша возликовал. наконец - то произошло то, чего он, да и все остальные, желали больше всего в жизни.
   - Эгей, держитесь, ребята! - уже не таясь выкрикнул Охотник. Два десятка мужчин с копьями и несколько десятков девушек, также вооружённых, были могучей силой.
   Оставшиеся в живых захватчики, бросились на неожиданно появившихся противников, но их ряды серьёзно поредели, когда временно опустив оружие ближнего боя, девушки взялись за луки. Что это были за воительницы Эргу не знал, он, вообще, не встречал столь милых во всех отношениях красоток, с невероятной сноровкой обращающихся со своим оружием.
   Часть похитителей поспешно покинули поле боя, а те, кто этого не сделал - сами были пленены.
   - Охотник, миленький, наконец - то! - обняв и покрывая его лицо поцелуями, заплакала Вин.
   Когда пленники были осовобождены, Эргу с Охотником по - мужски крепко обнялись.
   - Я думал, что ты нас потерял, - сказал юноша.
   - Одно время и я так думал, - признался главный охотник, - если бы не Вилла, я бы не смог помочь Вам, - и он указал на девушку, которая стояла, оперевшись на воткнутое в землю копьё и обтирала с лица пот.
   Увидев, что на неё обратили внимание, она оторвалась от копья и устало подошла к разговаривающим.
   - Я смотрю - мы подоспели вовремя, - вымучив на губах улыбку, произнесла она. - Я - Вилла, командир воительниц Короны Крэша, Советник и Попечитель. Но пока вы можете называть меня просто Вилла. Мы не во дворце и вы не мои подчинённые.
   - Я - Эргу.
   - А я - Вин.
   - Благодарим тебя, - чуть поклонившись, проговорил Эргу, - и большое спасибо твоим воительницам.
   - Не моим воительницам, - поправила его Вилла, - а Короны Крэша, но твоя благодарность будет им передана.
   - Как вы проникли в лагерь этих бандитов, что никто даже и не заметил? - спросила Вин, сняв вопрос прямо с языка Эргу.
   - О, это наш маленький секрет, - ответила Вилла. - Я не могу об этом говорить.
   - Главное, что мы это сделали, - поддержал её Охотник.
   Когда Вилла отошла, чтобы проконтролировать своё небольшое войско, Охотник вернулся к насущным делам:
   - Что же произошло дома?
   По мере рассказа Эргу, Вин и Уклейки, также броисившейся на шею приёмному отцу её друзей, главный охотник всё больше и больше мрачнел. Он требовал о многом рассказывать снова и снов. Он внимательно слушал и о чём - то думал.
   - Это очень невовремя, - повторял он просебя. - Значит вам кажется, что их кто - то предупредил? - подвёл он итог.
   Эргу кивнул.
   - Очень уж всё складывается в интересную мозайку, - проговорила, усевшаяся рядом, Вилла. - Вы должны подумать кто это мог сделать, ведь эти мародёры живут, ох как, далеко отсюда.
   - Ты права, - кивнул Охотник. - Но если поссмотреть на это с дргой стороны, то может быть ещё одно объяснение.
   - Какое же? - удивлённо приподняла брови воительница.
   - Они шли на удачу.
   - На удачу? - поразилась такому повороту Вилла. - И ты сам в эту галиматью можешь поверить? Ну уж нет! Я говорю тебе, что они всё знали и были уверены в том, что делают.
   - Но кто мог предупредить?
   - Ты уж сам разбирайся в своём доме, - фыркнула Вилла.
   Эргу поймал себя на том, что не отрываясь, смотрит на предводительницу воительниц. Он не мог сказать, что она была довольно милой, но она обладала такой притягательностью, что взгляд помимо воли устремлялся на эту гибкую, стройную, сильную, но в то же время очень...
   Юноша не успел додумать, так как сестра, толкнув парня в бок, прошептала ему:
   - Перестань так на неё пялиться. Это неприлично!
   Эргу хотел было огрызнуться, но Охотник этого не одобрил бы и, пересилив себя, промолчал.
   - Может быть, ты всё - таки, подумаешь над моим предложением? - очнувшись от созерцания новой знакомой, услышал он голос Охотника.
   - А зачем мне это? Мы никогда не ссорились с Волчьим братством. И это нас вполне устраивает.
   - Но ведь у Вас тоже есть к ним счёт!
   - Ещё какой! Они похители не один десяток наших девушек и один Небесный Владыка знает, что с ними сделалось.
   - Но ведь, согласись, что так долго продолжаться не будет. Они наберут силу и тогда уже никому не поздоровится, - продолжал убеждать в чём - то воительницу Охотник.
   - Ты не можешь не знать, что ни мы, ни они формально не являемся противниками, - продолжала упорствовать Вилла.
   Она сверкала своими большими яркими глазами на главного охотника и, видимо, не заметила даже, что Эргу её только что так нагло и внимательно рассматривал.
   - То, что ты предлагаешь, - продолжила она, - разрушит всё то, что было достигнуто.
   - А что было достигнуто? - совершенно спокойно переспросил Охотник. Эргу хорошо знал этот тон и понял, что наставник внутри весь закипает, но это раздражение направляет как можно глубже в себя, оставаясь внешне спокойным. - Они крадут ваших девушек, продают их в рабство, а то и просто превращают в свои живые игрушки и ты говоришь, что что - то достигнуто! Какие могут быть с ними договорённости?! Ещё год-два и от вас же, в первую очередь, ничего не останется.Даже воспоминаний.
   - Мы сумеем себя защитить! - вскинулась и прошипела Вилла.
   - Вы сумеете попытаться, но не сумеете их победить. Они почти смогли договориться с Внушителями. Хоть переговоры и шли десятки лет, но они уже подходят к концу. Тогда никто уже не сможет нам помочь и останется только молится, чтобы можно было найти столь глубокую нору, где Внушители не смогли бы нас обнаружить. Или я не прав?
   - А что даст то, что ты предлагаешь? Это ничего не даст, - покачала головой воительница.
   - Это может дать нам ещё несколько лет на подготовку и тогда мы будем хоть что - то из себя представлять.
   - С этим нельзя не согласиться, - успокаиваясь, кивнула Вилла.
   - Отрадно слышать это.
   - Но только не думай, что мы сейчас, сломя голову, рванём за тобой. В этом ты крепко ошибаешься.
   - О чём это они? - так и не сумев понять о чём спор, шёпотом поинтересовался Эргу у Вин.
   - Тише ты, слушай, - также шёпотом отмахнулась она и юноша стал слушать, что говорит Охотник.
   - Мне кажется, - сказал тот, - что это пустой спор и ты знаешь, что твой повелитель придерживается такого же мнения. А ты, между прочим, присягала ему на верность.
   - Я и не отказываюсь от своих клятв! - гордо вскинула подбородок воительница.
   - Почему же ты споришь тогда?
   - Ты знаешь, что я давала обещание Совету, а он будет против.
   - В нём попрежнему сидят одни перестраховщики. Но не заставляй меня тебе приказывать. Хотя я не член Совета и не король, но моё мнение тоже должно быть учтено.
   Эргу и Вин, открыв рты, слушали их спор. Они, конечно, предполагали, что Охотник непростой человек, но чтобы приказывать Советнику короля чужой страны! Кто же он?! Это вопрос явственно читался на их лицах.
   - Король слишком юн, - тряхнула белокурой головой Вилла, и белые, как снег, волосы разметались в разные стороны. - И он не может решать такие вопросы.
   - Но ведь ты его попечитель. Твой голос стоит на уровне Совета.
   - Но от сильнее. даже, если я захочу что - то сделать без его разрешения, пусть даже и формального, я ничего не смогу сделать. У меня просто связаны руки.
   - А если поставить их перед свершившемся фактом?
   - Это не выход, - покачала головой красотка. - Ты сам прекрасно знаешь, что члены Совета могут сделать, если почувствуют даже пусть самое незначительное посягательство на свои права.
   - Тогда мне пора возвращаться, я слишком долго отсутсвовал дома. Если ты ставишь вопрос так, то теперь я Советник и Попечитель и пользуясь правом дяди короля до полного его совершеннолетия отныне я буду разговаривать от его имени с Советом. Видно зря я покинул Дворец тогда. Слишком сложная в тот момент сложилась ситуация, но теперь придётся вспомнить, что я принц Артон. Отныне я возвращаю себе титул и пользуюсь правом Рождения. Отныне и навсегда я принц Артон! Вам ясно, капитан?
   - Да, Ваше Высочество! - вскочив, раскланялась Вилла. - Разрешите оповестить об этом моих людей?
   - Да, конечно. Пусть все знают: принц вернулся.
   - Вот это да! - выдохнул Эргу, когда Вилла убежала выполнять приказ. - Принц...., Артон...., Охотник..., что происходит?
   - А то, что с Охотником покончено, - с некоторой грустью, глядя на своих приемных детей, проговорил Охотник. - На его месте появился принц Артон, дядя короля Крэша Алтона Третьего.
   - Ни фига себе! - выдохнула Вин.
   - Потрясающе! - воскликнул Эргу.
   - Я вижу у вас ещё много вопросов, - усмехнулся Охотник. - Но давайте поговорим об этом позже.
   - Хорошо, - кивнули брат с сестрой.
   - А о чём вы спорили с Виллой? - поинтересовался Эргу, воспользовавшись тем, что Вин и Уклейка куда-то ушли.
   - Парень, - улыбнулся учитель, - я смотрю, ты перестал что-то вдруг соображать увидев нашего милого капитана.
   - Да я и ничего, - нахмурился Эргу.
   - Ладно притворяться - то, - хлопнул новоявленный принц по плечу молодого охотника. - Тут стесняться нечего, дело молодое. Юношам интересоваться девушками - не грех, так, что я тебя понимаю. Будь я помоложе..., ну да ладно. Только будь поосторожней, сынок, - амазонки шутить не любят.
   - А кто это - амазонки?
   - Потом расскажу. Вам с Вин предстоит ещё мное узнать. А задумали мы немного поквитаться с той нечистью, что пошуровала в наших местах.
   - Кто они такие?
   - Волчье братство. Настоящее волчье племя, давний противник Крэша, с которым послений по ряду причин вынужден был мириться, но теперь творятся очень уж нехорошие дела. Волки слишком высоко подняли голову и опасность угрожает не только Крэшу, но и многим из нас.
   - Но почему они пришли к нам? Как я понимаю, они живут далеко от нас.
   - Очень далеко, - согласился отец, но это для них не препятствие. Уклейка мне всё рассказала, ты вёл себя, как настоящий мужчина.
   - Очень жаль, что не было тебя и охотников.
   - В самом деле жаль, - помрачнел принц. - Ты, действительно, думаешь, что их кто-то предупредил?
   - А ты так не считаешь?
   - К сожалению, следует признать, что их кто-то, и в самом деле, мог предупредить, а возможно они следили за нами. Но ничего, мы всё скоро узнаем, языков у нас хватит, а воительницы и Вилла их развязывать умеют. Мы даже скоро узнаем как они пробрались к нам и где прячут корабль.
   - А какой он - корабль?
   - Скоро сам увидешь.
   - Ваше Высочество, - низко поклонившись, обратилась подошедшая к костру воительница, - госпожа Вилла передала, что всё готово.
   - Сейчас буду, - кивнул принц.
   - Что готово? - переспросил Эргу.
   - Тебе, Эргу, этого пока лучше не знать. Похоже, Вилла не теряла времени даром и мы скоро всё узнаем. Иди лучше поищи сестру, а то она что-то надолго куда-то запропастилась.
   - Хорошо, - вставая и проверяя, как в руке лежит копьё, - проговорил Эргу.
   Он нашёл Вин и Уклейку в обществе свободных от охранения пленников и патрулирования воительниц. Девушки смеялись и что - то обсуждали. Даже Уклейка, после всего случившегося, улыбалась, хоть и слабо. Вин же была очень усталой, но настроение у неё было бодрое, словно случившееся было просто плохим сном. Вин, как и Эргу, была очень сильной.
   Эргу поздоровался и чуть смутился, так как девушки с интересом стали его рассматривать и улыбаться ему.
   - Ты кто? - поинтересовалась самая молодая из воительниц, почти девочка, с милыми веснушками на курносом личике.
   - Я - Эргу.
   - Это мой брат, - представила его Вин.
   - Лина, подвинься! - вскомандовал кто-то и курносая девчушка охотно подвинулась, освобождая юноше место у яркого костра.
   - Где принц? - поинтересовались у него воительницы.
   - С ним всё нормально. думаю, что он скоро освободится. А вы здорово дерётесь! - похвалил Эргу девушек. - Я бы так не смог.
   - Конечно, - фыркнула Лина, - ведь ты мужчина.
   Эргу чуть не подавился воздухом от такого заявления.
   - А что - мужчины не умеют драться? - только и смог он выдавить из себя.
   - Не знаю как у вас, - начала соседка Лины и Эргу отметил, что она была намного дипломатичнее своей подруги, - но у нас женщины являются наилучшими бойцами.
   - А чем же занимаются ваши мужчины? - поразился молодой охотник.
   - Кто чем хочет, вплоть до службы в мужском корпусе.
   - А что есть и такой? - вновь поразился Эргу.
   - Есть, - вздохнула Лина. - Они являются нашими конкурентами.
   - И какие же они войны?
   - Замечательные, - призналась девушка, - но в том-то и вся суть, что они такие же умелые бойцы.
   - Так, что же вас не устраивает? - удивился Эргу. - Ведь это нормально.
  -- Но на протяжении многих поколений элитой считались именно мы - воительницы Крэша, - вздёрнула свой носик Лина.
   - Просто предок нынешнего короля был большой бабник, раз окружил себя подобными боевыми красотками, - прошептал Эргу как можно тише, чтобы ненароком не услышали воительницы, на ухо Вин.
   Та кивнула. Девушка придерживалась мнения, что оружие не женская стихия и когда проходили общие подростковые занятия в посёлке, проводимые кем-нибудь из охотников, Вин принимала в них участие без всякого энтузиазма, как и большинство её подружек. Хоть среди охотников и были женщины, но мало кто разделял их убеждения, да и сами они сознавались, что стали охотниками не от хорошей жизни: нужно было кормить детей, обеспечивать себя, если не было мужчины, который этим занимался бы.
   - Не понимаю я их, - шепнула Вин в ответ.
   - Скажите, а мужья или женихи у вас есть? - спросила Уклейка у девушек.
   - Нет, погрустнев, ответила Лина, - до того как нам исполнится тридцать зим мы не можем обзаводиться ими.
   - Ну и порядочки! - присвистнула Вин. - Это ведь жестоко!
   - Таков порядок!
   - Бред это, а не порядок! - отрезала Уклейка.
   - Не смей так говорить о королевском желании! - вскинулись воительницы.
   - Она права, - раздался голос и к костру вышел Охотник, Эргу никак не мог заставить себя называть как-то иначе принца. - Это старые законы, а время идёт вперёд. Всё должно улучшаться.
   Воительницы вскочили и поклонились ему, а принц, нахмурившись, покачал головой и показал жестом, чтобы все расселись обратно.
   - Эволюция и прогресс должны идти вперёд, а не топтаться на месте. Тем более, что многие дедовские законы устарели и нельзя превышать или принижать кого-либо. Все мы равны перед Ним и никто не праве посягать на это. Король тоже человек и у него существуют свои понятия жизни. А сейчас оставьте, пожалуйста, нас.
   Воительницы поспешили выполнить приказ. Уклейка с широко раскрытыми глазами следила за принцем, которого привыкла считать с самого детства старшим другом.
   - Вот что, ребятки, расскажите - ка Вы мне всё ещё разик.
   - Но послушай, Охотник, сколько можно..., - начала Уклейка и тут же осеклась, так как перед ней был не главный охотник, а принц Артон, дядя царствующего ныне монарха.
   Охотник сделал вид, что ничего не заметил. Они выполнили его просьбу и несколько раз подробнейшим образом рассказали ему всё, что произошло с ними с того самого злополучного дня.
   Принц что - то обдумывал и казалось, что он их не слушает, но стоило им замолчать, чтобы перевести дух, как он открывал глаза и требовал рассказывать дальше.
   Рядом с Охотником Эргу чувствовал себя намного уютнее, а присутствие Виллы заставляло вздрагивать что-то в груди. Увидев в руках воительницы лук, Эргу, смущаясь и слегка заикаясь, попросил объяснить ему в чём заключается секрет лука в умелых руках. Вилла охотно согласилась. Видимо, ей было приятно общаться с молодым человеком, являющимся к тому же, по существу, приёмным сыном принца. Но в защиту молодой воительницы следует сказать, что данный аспект молодую женщину волновал меньше всего. Она улыбалась, когда Эргу попадал туда, где было нарисована мишень. Под руководством профессионала Эргу быстро нашёл с луком общий язык. Вилла показал как нужно правильно держать лук, как целиться и как натянуть тугую титеву так, чтобы самому не пораниться.
  
   * * * * * * * * * *
  
   За несколько дней, что они шли вперёд, принц так и не обмолвился и словом о цели их путешествия. Вилла, казалось, об этом знала, но всё держала в секрете. Как Эргу ни старался, он никак не мог выведать у воительницы куда же они держат путь.
   Весь их отряд был вооружён. Пленников везли в телегах. Бывшие узники поменялись местами с Волками. Никто не рискнул в одиночку добираться до родных мест. Охотник же обещал всем тем, кто захочет вернуться домой, помочь в этом, но пока они шли вперёд.
   Вилла каждый день по несколько часов заставляла всех неумеющих обращаться с мечом или луком, учиться этому.
   Эргу и Вилла быстро стали добрыми знакомцами, будто они знали друг друга очень давно, а не познакомились лишь несколько дней назад.
   Юноша стал всё чаще стал замечать, что девушка невероятно красива. Он не понимал, что творится с ним. Когда он видел Виллу, ему хотелось схватить девушку, прижать к себе и не отпускать. Стоило её подойти к нему поближе, как ему хотелось поцеловать её в яркие красивые, так манящие, губы, не взирая на последствия.
   Охотник, глядя на это, загадочно улыбался, чем немного раздражал парня. По отношению к принцу все были очень почтительны и не менее почтительно обходились с Эргу и Вин. Юноше это очень не нравилось, он не привык к такому обращению, но лишь Вилла относилась к нему как обычному юноше, а не воспитаннику принца. Вин, напротив, похоже, такое обращение нравилось, но, тем не менее, воительницы были рады её обществу.
   С каждым днём местность разительно менялась. Деревья становились выше, а снежные сугробы - ниже. На некоторых полянах снега не было вообще и росла яркая зелёная трава и невыразимо прекрасные цветы. Юноша никогда не видел такого великолепия. Дома, чтобы добраться до травы, приходилось копать в определённых местах, далеко от дома, так как каким-то чудом под почти круглогодичными снегами кое-где сохранялся травянистый покров.
   И вот настал момент, когда снег остался позади и юноша увидел то, во что никогда не верил, не взирая на рассказы стариков. Эргу не верил, что есть хотя бы маленький уголок на земле, где не было бы снега. Но этому неверию в миг пришёл конец, так как он увидел всё воочию.
   Горы закончилися и отряд двигался по равнине. Здесь снега не было и подавно. Необычайно яркие краски разукрашивали мир. Яркие леса, цветастые птахи, плоды, которые невозможно было раньше представить, много воды, скопления которой назывались озёра, реки, ручьи.
   Не взирая на всю эту красоту, воительницы были как никогда на стороже. Принц озирался по сторонам и юноша не мог себе представить, что за всей этой красотой может скрываться какая - либо опасность. Тем не менее, Эргу тоже решил держаться настороже, но пропустил момент, когда проходя мимо красивого, на первый взгляд - безобидного, цветка, он задел за тонкий стебелёк. И в этот же самый момент что-то сильно смахивающее на верёвку зацепило его за ногу и, дёрнув, повалило на землю и куда-то поволокло. Эргу вскрикнул и успел зацепиться за толстый ствол могучего дерева. Эта гадость, напоминающая одушевлённую верёвку, тянула так сильно, что он испугался, что вот-вот разожмёт руки. Посмотрев в ту сторону, куда его тащило, парень похолодел. То, что недавно было красивым цветком, превратилось в жуткое чудовище и щёлкало зубами, больше напоминающими наконечники для копий.
   Подскочившие к Эргу Охотник, Вилла и несколько воительниц стали рубить, что было сил стебель, опутавший юноше ноги. Он, казалось, не поддавался, настолько он был прочен, но сильный удар Охотника наконец исправил положение.
   - Цел? - спросил он.
   - Вроде, цел, - ответил Эргу, ощупывая ноги. - Спасибо вам!
   - Я ведь предупреждал, чтобы все были настороже, - нахмурился принц.
   - Предупреждал, - понуро кивнул юноша.
   - Вот и наука тебе, - и хлопнув Эргу по плечу принц добавил. - Иди поближе к Вилле. Она здесь как дома.
   - Понял. А что это было?
   - Не знаю как ононазывается, но я называю его мясогрыз.
   - А здесь никто не живёт?
   - Живут. Люди, сынок, везде живут, только смотря, что за люди, а может - и не люди.
   - Как это?
   - А вот так. Надеюсь, что мы их не встретим.
   - Как называются эти места?
   - Джунгли. Великие Джунгли.
   - Джунгли? - Необычное название.
   - Но и место необычное, - хмыкнул принц.
   - Это точно, - согласился Эргу и его передёрнуло от мысли, что всего минуту назад он мог превратиться в обед для цветка - монстра.
   Вилла разрубила стебель, поймавший Эргу:
   - Это надолго отучит его ловить путников. В земле для него тоже найдётся что поесть. Побудет теперь хоть немного обычным цветком.
   Накануне отряд сильно уменьшился. Выросшие словно из - под земли амазонки забрали пленников, а бывшие их пленники, кто захотел также ушёл с отрядом девушек - воительниц.
   Уклейка тоже ушла. Её пообещали доставить домой. Ушёл и Мудрый Дуб, чьё здоровье было подорвано последними событиями. Теперь их оставалось несколько десятков человек, но стоили они сотни.
   Ку всё чаще ловил на себе насмешливые взгляды сестры и стараля не обращать на них внимания.
   Юноша старался уделять различные знаки внимания Вилле, хотя не знал как это полагается делать. Эргу успокаивало то, что и сама девушка не знала, как их принимать.
   По закону её страны она пока не могла иметь личную жизнь, отдавая всю себя служению Короне.
   Как и Вин, и Уклейка, и многие другие в их отряде, кто не был жителем страны Виллы, Эргу чувствовал, что это неестественая дикость. В их краях было вполне обычным явлением, когда девушка к двадцати вёсным имеет одного, а то и двух детей.
   Эргу и Охотник шли впереди, среди трёх лучших воительниц, лучшеё из которых, конечно, было Вилла. Юноша помнил, что случилось из-за его невнимательности и что было сил старался не повторить этой ошибки, тем более, что речь шла не только о его жизни.
   Вин всегда держалась поближе к брату и Охотнику. Юноша поражался её стойкости. Он и сам, будучи гораздо сильнее сестры, временами почти рычал сквозь зубы от усталости или от боли, когда очредной шип или острая, словно меч Охотника, трава впивалась в тело. Вин не разу не пожаловалась и не заплакала, хотя, возможно, ей было тяжелее, чем всем остальным. Юноша не ожидал такого от неё, хотя она и дома не отличалась покладистым нравом и при случае могла старшему брату дать подзатыльник, чем невероятно злила его.
   - Ну и пусть, - лишь твердила, как счеталочку Вин, когда Эргу просто сказал бы крепкое словцо. Она оказалась очень сильной.
   - Что - пусть?- спросил Эргу, когда сестра сказала это слишком громко.
   - Так, ничего, - уклоничиво ответила девушка, но было заметно, что она нервничает.
   Они прошли ещё несколько шагов.
   - Хватит! - вдруг вскрикнула девушка, зажав голову ладонями. - Прекратите, я больше не могу этого выносить! Умоляю!
   - Что с тобой, Вин? - первым подскочил к ней Эргу.
   - Хватит! Хватит! - только и повторяла она.
   - Капитан, шлем! - вскомандовал принц.
   Вилла поспешно сорвала с головы шлем и подала его принцу. Он надел шлем на голову Вин и влил ей в рот немного воды.
   - Ну, что полегчало? - обеспокоенно спросил он девушку.
   - Кажется, да, - тихо пробормотала Вин.
   - Что произошло? - повернулся Эргу к принцу.
   - Внушители, парень, внушители. Они добрались и до сюда!
   - Что значи - добрались? Они, что здесь?!
   - И да и нет.
   - Не понимаю.
   - Они могут на расстоянии узнавать все самые сокровенные твои желания и внушать тебе всё, что им заблогорассудиться. И это в самом лучшем случае. То, что происходит, ещё раз подтверждает, что медлить нельзя. Они набирают силу.
   - Но, что произшло с Вин?
   - Похоже, что они что-то пытались внушить ей или запугать.
   - Но почему она?
   - Кэшианцы выработали своего рода невоспреимчивость к подобному обращению и со временем, надеюсь, это укрепится. Поэтому и я, и Вилла, и амазонки не чувствуем пока ничего, хотя и нашу защиту можно сломать. Но я не понимаю почему ты не воспринял ничего? Ты ведь ничего не почувствовал?
   - Абсолютно ничего, - покачал головой юноша. - Только аппетит проснулся.
   - Ничего, - рассмеялся принц, - сколько я тебя помню это было твоим нормальным состоянием. Почему ты ничего не почувствовал остаётся для меня загадкой. Даже кэшианцы должны носить специальные амулеты, а ты защищён самой природой. Похоже, всё за нас получила Вин.
   - А зачем шлем?
   - Он максимально помогает ослабить любое влияние извне на мозг.
   - А вода?
   - Вода? Просто для укрепления здоровья.
   Охотник снял своё ожерелье из железа, которое, как помнил Эргу, он носил всегда не снимая и отдал его Вин.
   - Возьми, оно тебе поможет. Уж коли внушители тебя нащупали, они постараются усилить свои позиции. А это - он застегнул ожерелье на шее девушки, - поможет тебе. И оно убережёт тебя. Отпустило?
   - Да, - кивнула Вин, но было видно, что и сейчас ей приходится несладко.
   - Постарайся лишний раз о них не думать, - посоветовал Охотник, - иначе ты откроешь им дорогу в свой разум. Договорились?
   - Договорились. Я постараюсь.
   - Вот и чудно. Но только, пожалуйста, в следующий раз - сразу всё расскажи мне и не терпи.
   - Хорошо, - кивнула девушка.
   - Что они говорили? - ещё более посерьёзник принц.
   - По - моему, кривлялись.
   - Это хорошо.
   - Разве ж можно понять когда мысленно кривляются? - удивился Эргу.
   - Попробовал бы сам, тогда не задавал бы дурацких вопросов.,- устало бросила Вин.
   - Можно, - поддержал её принц. - Всё можно, но не приведи тебя Всевышний это узнать.
   - Ты можешь идти? - участливо спросил принц у Вин.
   - Да, могу.
   - Нам необходимо поскорее уйти отсюда, чтобы они, по возможности, потеряли нас.
   - Ку, Вилла, придерживайте Вин на всякий случай, - распорядился принц. - А теперь пошли. Скоро сделаем привал, только попытаемся сбить со следа внушителей.
   Собрав все свои силы, отряд двинулся вперёд.
  
   * * * * * * * * *
  
   Ещё никогда Эргу не видел столько воды. Куда ни кинь взгляд, везде была сплошная синяя гладь.
   - Это океан, - указывая вокруг, - сказал Артон. - Раньше он назывался..., впрочем, какая разница, как он назывался до этого. Всё равно, это название ничего никому уже не давно не говорит.
   - А откуда ты всё это знаешь? - спросил Эргу, которому ни разу не пришла в голову мысль, что Охотник, как он много лет называл принца Артона, может чего - то не знать.
   - Так, - уклончиво ответил принц. - Понахватался то здесь, то там.
   Эргу прекрасно понимал, что наставник скромничает. Было ясно, что он получил великолепное образование, когда был лишь одним из возможных наследных принцев и не носил громких титулов. Но и оно не могло дать столько знаний, сколькими обладал Артон. Юноша давно понял, что принц много не договаривает, но юноша прекрасно знал, что когда будет нужно принц обо всём расскажет.
   Они лежали на высоком уступе скалы и, прикрывая глаза ладонями от слепящих лучей солнца и водных бликов, рассматривали корабль, расположившийся в уюной бухте.
   - Смотри! - шепнул Артон Эргу на ухо и указал на шлюпку, приближающуюся к кораблю. Юноша никогда в жизни не видел такой великолепного и гордового творения рук человеческих.
   - Сколько же их тут? - также тихо спросил Эргу.
   - Много, океан их забери. Слишком много. Я думал, что будет гораздо меньше.
   Уже неделю они приходили сюда до рассвета и уходили после заката, стараясь не попасть на глаза тем, за кем они наблюдали. Они старались узнать распорядок жизни на корабле и в лагере Волков.
   - Значит, мы весь путь проделали зря, - наблюдая за многочисленной командой корабля, вздохнул Эргу.
   - Я бы не сказал бы, - ответил Артон и, заинтересовавшись чем-то, стал взглядываться в происходящее.
   А внизу происходисло, действительно, нечто интересное. От самого горизонта медленно приближалась едва видимая точка. Её приближение очень не понравилось тем, кто был внизу. Волки, находящиеся на берегу, забрались в большие вместительные шлюпки и поспешили по направлению к кораблю. Шлюпки спешно сновали туда-сюда за теми кто ещё оставался на берегу.
   - Чего это они так засуетились? - продолжая наблюдение, поинтересовался Эргу, уже не боясь того, что их заметят, так как переполох, вызвавший появление ещё одного корабля, отвлёк всё внимание.
   - Я бы тоже очень хотел бы знать. Но, скорее всего, затевается что - то очень серьёзное.
   Наконец, все Волки погрузились на корабль. Тем временем корабль, из-за которого так занервничали неприятиели, приближался.
   Приложив к глазам козырьком ладонь, Артон всматривался в приближающееся судно.
   - Проклятье! - пробормотал он. - Не могу разобрать, что там за флаг.
   - Раз они испушали Волков, возможно это наши друзья? - предположил Эргу.
   - Не обязательно, Эргу. Не обязательно. Да и не так уже они и испугались.
   Корабль с Волками шёл навстречу новому судну.
   - Очень интересно, - спустя время, заметил Артон. - Они не подняли флаг. То ли хотят скрыть свою принадлежность, то ли хотят поднять в подходящий момент. Вот! Кажется, начинается.
   Что-то вылетело из волчьего корабля и вспенило воду.
   - Они атакуют, - сказал принц, - значит, всё-таки, противники.
   Вновь прибывший корабль ответил залпом, но тоже не попал в цель. Ядра летали в обе стороны, но ни одно не попало в цель. Видимо, канониры, пока не ставили перед собой цели поразить противника, а лишь разминали мускулы и обменивались таким образом приветствиями.
   - Готов прозакладывать свой меч, что сейчас будет абордаж. Только не могу сказать точно, кто первым на него решится.
   На корабельном флагштоке поднялся флаг.
   - Их ещё не хватало! - проскрежетал зубами Артон.
   - А кто это? - Эргу не мог оторвать взгляда от развивающихся на его глазах событий.
   - Жители Больших островов, государства расположенного на трёх больших островах. Раз они появились, то дело обязательно дойдёт до рукопашной.
   - Почему?
   - Потому, что они постараются взять корабль на абордаж и забрать его себе. Они сильные войны, да и Волчье Братство не слабее их, так, что исход неизвестен. Они тоже не прочь обзавестись ещё одним кораблём, тем более, что это проклятое братство планирует найти им применение.
   - Какое?
   - Я же тебе рассказывал.
   - А островитяне нам не смогут помочь?
   - Это хороший вопрос. Между Островитянами и Крэшем существуют некоторые договорённости, но ничего глобального так и не подписано, так, различные торговые соглашения.
   - А если заплатить?
   - Возможно, стоит попытаться. Во всяком случае, они сразу в драку не полезут. Нужно дождаться окончания событий. Хотя они тоже ребята себе на уме и не склонны к альтруизму.
   - К чему? - не понял Эргу.
   - К бескорыстной помощи, - пояснил принц.
   - Так бы сразу и говорил! - проворчал юноша. - Я знаю, что ты знаешь много мудрённых словечек. Только, пожалуйста, изъясняйся, чтобы тебя можно было понять.
   - Нет, сынок, - покачал головой принц. - Я буду изъясняться именно так. Если ты что-то будешь не понимать, то спрашивай. Считай, что это занятия. Как раньше мы пока их проводить не можем.
   - Опять учиться! - поморщился Эргу.
   - А ты как думал! Я и так что-то слишком долго отсутсвовал. И хочу заметить, - лукавая искорка мелькнула в глазах принца, - Виллу и её амазонок учили не только оружием махать и попадать в цель, но и многим другим наукам. Они живут, всё-таки, при дворе, а это ко многому обязывает.
   - Хочешь сказать, - погрустнел Эргу, - что в их глазах я могу выглядеть обычным неучем?
   - А это уже зависит от тебя. Ты - парень неглупый и занятия, проводимые мной и старейшинами не пропали зря, во всяком случае, я не это надеюсь.
   - Смотри, кажется, что-то затевается, - присмотревшись, сказал Эргу.
   - Ты прав, - и оба напряжённо замолчали.
   Юноша обдумывал слова Охотника.
   - Послушай, - прервав затянувшееся молчание, обратился Эргу к принцу, - а я смогу хоть немного приблизиться по образованию к Вилле?
   - Если захочешь - сможешь.
   - Я прочту все твои книги, - пообещал юноша.
   - Ну-ну, - кивнул Охотник, устремив свой взгляд туда, где два корабля продолжали движение друг к другу навстречу.
   Эргу смотрел на происходящее во все глаза. Он, затаив дыхание, следил за развитием событий. несмотря на большое расстояние, разделяющее их с Охотником от развивающихся событий, корабли, по которым сновали команды, были отчётливо видны. Эргу не мог разобрать: то ли воздух был так прозрачен и помогал наблюдателям следить за предстоящей битвой, то ли так у него обострилось зрение.
   Противники от осторожных попыток прощупать неприятеля перешли к действию. Они продолжали посылать друг в друга ядра, но было заметно, что что-то изменилось.
   Команды обоих кораблей вышли на палубы. Явно что-то затевалось. Матросы были вооружены до зубов и становилось заметно, что они настраивают себя к предстоящему сражению.
   Юноша никогда не видел того, что происходило сейчас у него на глазах. Моряки делали какие-то пасы руками и двигались в необычном танце.
   Словно прочитав его мысли, принц пояснил:
   - Они входят в транс, чтобы стать сильнее.
   - Но зачем?
   - Драка, сынок. Будет такая драка, результатом которой станет корабль.
   - Неплохой приз.
   - Очень неплохой. Я бы сказал - отличный.
   - Только бы хотелось бы знать, кто из них победит.
   - Скоро узнаешь.
   Между тем, корабли сходились. Стоило им сойтись, как с обоих кораблей полетели крючья которые, сцепили корабли и превратили их в одно целое. Человеческая масса схлестнулась и уже не понятно было, кто перелетел на чужой корабль, а кто остался охранять свой.
   - Не смотри, - сказал принц. - Это не то зрелище, нужно смотреть.
   Но Эргу не мог не смотреть. В происходящем было что-то завораживающее и он не мог оторваться от этого зрелища. Словно гипноз одолел мозг Ку и он должен был оторваться от кровавой драмы в реале. Он знал и понимал это, но сделать не мог.
   - Только бы они победили, - твердил он словно заклинание. - Только бы они победили!
   - Кто? - поинтересовался принц.
   - Ну не Волки же! - отмахнулся Эргу, завороженно глядя на то, что творилось на море.
   - Я думаю, так и будет.
   - Почему? - спросил он, но какое-то непонятное чувство подсказывало, что наставник прав.
   Возможно, он верил в то, во что хотелось верить, однако, может быть, что-то предсказывало, что так произойдёт.
   Несмотря на то, что они были всего лишь сторонними наблюдателями, и Эргу и принц чувстовали себя непосредственными участниками разворачивающихся событий.
   Сверкали клинки и крючья, летали стрелы, кое-кто уже перешёл в рукопашную и дрался кулаками.
   - Человечество, человечество...! - вздохнул Артон. - Одного урока тебе оказалось мало!
   - Какого урока? Ты имеешь ввиду - ДО?
   - Именно.
   - Разве, это не сказки? Возможно ли, чтобы Прежние умели летать по воздоху, плавать сколь угодно по воде и под водой?
   - Умели, Эргу, умели. И сражения происходили не так, как ты сейчас наблюдаешь. Противники, устроившись в сотнях лиг, и даже в тысячах, вели такие бои, по сравнению с которыми это просто небольшая стычка.
   Эргу не верил в эти небылицы. Охотник рассказывал о различных устройствах, именуемых "машинами", которые могли передвигаться с такой скоростью, что за несколько часов одолевали расстояния, на которые пеший потратил бы ни один десяток дней.
   За Охотником не водилось тяги к преувеличениям и вранью. Юноша это прекрасно знал, но не верил в рассказы наставника.
   Что же это за оружие, которое способно преодолеть большее расстояние, чем стрела, пущенная умелой рукой?
   Эргу невольно переключился на происходящее и отвёл глаза, так как не мог смотреть на разворачивающуюся битву.
   Артон был прав, когда говорил, что не следует ему на это смотреть. Кто побеждал было тружно сказать, так как победа переходила всё время из одних рук в другие.
   Принц же, в отличии от Эргу, следил за развитием событий, не отрывая глаз.
   Юноша вновь погрузился в размышления. Он уже начал жалеть, что вызвался пойти с Охотником. Ему казалось, что он здесь лишний и от него мало толку, но Артон до этого уверял его, что помощник ему необходим, ибо одному за всем уследить трудно, а второй человек сможет заметить то, что может пропустить другой.
   - А их больше, - услышал юноша голос принца.
   - Кого?
   - Островитян.
   - Они, что, побеждают?
   - Пока нет, - тряхнул принц головой, - но не опускают рук, а это уже хороший знак.
   Через какое - то время Островитяне перехватили инициативу и уже не отпускали её.
   Волки, хоть и дрались отчаянно, но Островитяне брали числом и, к тому же, по словам принца, не чурались пиратства и были весьма воинственны, если того требовали обстоятельства.
   Что такое "пиратство" Эргу не очень понял, так как Охотник объяснил это довольно смутно, но в общих чертах он разобрался.
   "Сколько же, оказывается, этих кораблей, - подумал Эргу. - Ведь мы кроме снега ничего и не видели, а здесь и снега-то не бывает, если Охотник ничего не преувеличивает. Как здесь тепло и хорошо".
   Вчера они искупались и море показалось ему восхитительным. Юноша и не знал, что столь близкое знакомство с водной стихией может быть столь приятным. Дома за короткое лето можно было накупаться в озере и реке, но такого блаженства там испытать было нельзя. Раньше озёрная вода казалась очень тёплой, но искупавшись вчера, Эргу убедился как он сильно заблуждался. Он и предположить не мог, что в воду можно входить не стуча зубами и не нырять сходу, когда тёплая с виду вода обволакивала тело словно льдом и нужно было усиленно работать руками и ногами, чтобы согреться.
   Тем не менее, Эргу, не кривя душой, сознавался себе, что с радостью поменял бы это тёплое благополучие на заснеженные родные горы и чтобы то, что произошло с ними оказалось бы дурным сном, вот только Вилла...
   Неожиданно всё прекратилось. Ещё несколько секунд назад шёл жестокий бой, а сейчас всё стихло. Кое-кто из Волков выпрыгнул за борт и надежде доплыть до берега, но надеждам их несуждено было сбыться. С бортов обоих кораблей в воду полетели огромные сети, накрывшие с головой почти всех пытавшихся спастись вплавь. Казалось, что нескольким их них удасться уплыть, но корабль был быстрее.
   - Туда им и дорога! - прошептал Эргу Артону.
   - Я думаю, что нам сейчас лучше потихоньку покинуть наше укрытие, - сказал Артон, - иначе в запале нас тоже могут..., - не договорив, принц замолчал.
   - Но они же уплывут, - возразил юноша.
   - Никуда они не денутся, - покачал головой принц. - Им сейчас необходимо, как раз, сойти на берег, дабы всё привести в должный вид, а здесь очень подходящая бухта. Если их, конечно, не ждёт где-то другое судно, но, полагаю, что если бы таковое было, увидев происходящее, оно бы неприменно пришло бы на подмогу. Так, что можешь не сомневаться, они причалят. Потом, как будто, между прочим, когда горячка боя будет позади, мы выйдем навстречу и постараемся договориться.
   Эргу и Охотник стали спускаться вниз и шли по труднопроходимой тропе, по которой другие не смогли бы пройти, так как легко можно было скатиться по ней кувырком и, в лучшем случае, переломать все кости, но молодому охотнику, выросшему в горной местности, эта тропа казалась наезженной дорогой и он шёл по ней не испытывая никакого неудобства.
   - Не похоже что-то, сказал Эргу, чтобы они были бы к нам расположены. - Ты погляди как они разделались с Волками.
   - Волки-это Волки, а мы - это мы. Мне кажется, что капитан их корабля мне знаком.
   - А это хорошее знакомство?
   - Не знаю, сынок, - признался Артон. - Это уж как дело повернётся.
   - Главное, чтобы сходу не выбросили нас в воду, - хмыкнул Эргу, который сомневался, что люди только что захватившие корабль, принадлежащий Волчьему Братству, сразу воспылают к ним братскими чувствами, но если Артон прав, то есть шанс договориться, а уж Охотник сколько помнил его Эргу, умел использовать самый ничтожный, на первый взгляд, шанс, даже малюсенький шансик.
   - Это мы ещё поглядим, кто кого - за борт. Мы тоже себя в обиду не дадим.
   - Ты посмотри как они Волкам накидали.
   - Ну и что ж. Сынок, запомни одну простую истину: никогда ни в чём нельзя быть до конца уверенным. Если накидали, как ты выразился, твоим врагам, это не означает, что к тебе бросятся с распростёртыми объятиями, а если собрались накидать тебе, ещё не факт, что также собирутся вломить твоим врагам. Правило "враг моего врага - мой друг" не самом деле не всегда является истинным, уж не знаю, к сожалению или к счастью, и не следует буквально воспринимать его. Понимаешь, политика и дипломатия - вещи очень хитрые. Каждый в этом мире сам за себя, а все красивые слова являются таким же красивым блефом, и тоже самое касается и Волков, и Островитян, и всех остальных. Если кто-то вступается за своего соседа, я имею ввиду и Острова и всех других, то этот кто-то печётся о своей выгоде. Чаще всего, - добавил он, задумавшись. - Мир так устроен, что мнения в этих областях меняются, словно полёт мотылька, никогда не угадаешь куда он решит лететь в следующую секунду: то ли в самое пламя, то ли отскочит, либо, вообще, его здесь не будет, а появится в совсем другом месте, если ты понимаешь о чём я.
   - Понимаю, - с серьёзным видом кивнул Эргу.
   - Это всё очень сложно, но я постараюсь тебе всё это поподробнее объяснить, но потом.
   - Хорошо.
   - Нам нужно поторопиться, - заметил Артон, - скоро они достигнут берега и смогут нас заметить, давай поднажмём, - и они ускорили шаг, скрываясь в дебрях джунглей.
   Эргу не уставал дивиться новому миру, открывающемуся перед ним. Он и представить себе не мог, что в нём существует столько красок, цветов, оттенков, запахов и живых существ, о которых он и не подозревал. Они могли быть столь маленькими, что их было и не разглядеть, как ни напрягай зрение, а некоторые были размером с дерево и приходилось прятаться уже самим, чтобы уже не заметили вас.
   Красота здешних мест была сколь великолепной столь и опасной.
   Недаром в месте, являющемся едва ли на самым райским местечком на земле, никто из людского племени не жил и мало кто отваживался бродить здесь. Это могли позволить себе лишь смельчаки и лучшие следопыты, которыми и были Артон и Вилла.
   При мысли о предводительнице воительниц внутри у Эргу что-то сладко защемило и он ускорил шаг, стараясь не отставать от принца, велевшего идти быстро, но, в то же время, и осмотрительно.
   Юноша постарался перестать думать и сильной и нежной красавице, чтобы сосредоточиться на дороге. Тот случай, когда он чуть было не стал вкусным удобрением, многому научил его, а впоследствии и принц с Виллой объяснили ему и Вин во всех подробностях правила выживания в этих необычных лесах, которые были чрезвычайно просты: по дороге будь осторожен, внимателен, следи сразу за всем, постарайся, чтобы у тебя на затылке выросли глаза, слушай, что твориться вокруг тебя и тогда ты победишь, что является самым важным в жизни.
   Ещё на подходе к временной стоянке Эргу почувствовал такой аромат, что у юноши потекли слюнки. Это было, явно, не стряпня, Вин, так как он прекрасно знал кулинарные возможности своей сестры.
   Это был кто-то из воительниц. Как успел заметить юноша, Вилла готовила хорошо, но очень редко. Она не могла себе позволить делать это во враждебно настроенных по отношению к любому чужаку джунглях. Она вместе с несколькими лучшими амазонками, как настойчиво называл воительниц, Артон, внимательно следила за окружающим миром.
   Эргу и принц вышли на поляну и невольно попятились. Крайне неуютно начинаешь себя чувствовать, когда в грудь направлены луки и копья. Облегчённо вздохнув, Вилла дала остальным знак опустить оружие.
   - Что там, Ваше Высочество? - спросила она у принца.
   Артон рассказал о том, что они видели.
   - Кто такие Островитяне? - полюбопытствовала Вин.
   - Эргу, объясним, пожалуйста, - попросил Артон юношу. - А нам с капитаном нужно посекретничать.
   Принц и Вилла отошли на пару десятков шагов и о чём-то зашептались. Они делали это очень эмоциально и становилось ясно, что они о чём-то спорят.
   - Что они обсуждают? - тихонько спросила у брата Вин.
   - Кто ж их знает!? - пожал юноша плечами. - Раньше я был уверен, что знаю всё об Охотнике, а оказалось - нет. Теперь я не знаю чего от него можно ожидать, если честно. Дома всё было ясно: Охотник - это Охотник и дураков не нашлось бы поспорить с этим, а сейчас - я просто не знаю, что и думать.
   Девушка кивнула, соглашаясь, и стала следить за разговором принца и Виллы.
   Наконец-то они о чём-то договорились и у обоих на лицах ясно читалось довольствие от этого разговора.
   - Кажется, они всё обсудили, - прошептала Вин.
   - Что решили? - поинтересовался Эргу у Артона, когда он подошёл к ним и взял из Вин тарелку, наполненную чудесной похлёбкой.
   - Погоди, дай поесть сначала, - одёрнула брата Вин.
   Когда Артон поел и попил воды, он первым начал этот разговор.
   - Мы решили, всё - таки, попытаться предложить плату за проезд и посмотреть, что из этого получится.
   - А если не получится?
   - Тогда будем действовать под подстраховкой в лице милой Виллы и её подчинённых.
   - Понятно, а ты не бошься, что они возьмут деньги, даже разрешат нам подняться на борт, а затем ночью втихаря перережут горло, а затем сбросят в воду и скормят водным обитателям?
   Эргу многое подчеркнул из рассказов своего приёмного отца.
   - Это исключено, - покачал головой Артон. - Это люди слова, если уж они скажут, что сделают, занчит сделают.
   - Почему ты так в них уверен?
   - Они ещё никогда не изменяли слову.
   - Но ведь, ты сам говорил, что под влиянием обстоятельств люди могут меняться.
   - Но только не Островитяне.
   - Почему ты так уверен?
   - Если бы знал их так, как их знаю я, ты бы так не говорил.
   - А когда ты успел их так хорошо узнать? - нахмурилась Вин. - Что-то я не помню, чтобы ты с ними общался. Да ты про них и не рассказывал никогда.
   - Верно, - легко согласился Артон, - не рассказывал, но это не означает, что мне не приходилось сталкиваться с ними.
   - А разве приходилось? - спросила девушка, подобрав под себя ноги, что означало, что предстоящий разговор был для неё очень интересным.
   - Было дело.
   - Почему же ты никогда об этом не рассказывал?
   - Были причины, - уклончиво ответил принц, - и если честно, не хочу и сейчас говорить об этом.
   - Не хочешь, так - не хочешь, твоё право, - поддержал его Эргу. - Чем мы займёмся дальше?
   - Дальше? - переспросил принц. - Дальше будет интересно, но этим займёмся не мы, а я.
   - Как это ты? Ты пойдёшь к ним в одиночку?!
   - Именно!
   - Но ведь это опасно! - воскликнула Вин.
   - Не опаснее, чем в этом злом лесу, - ответил Артон. - Там и то безопаснее, всё видно как на ладони, а здесь, того гляди, цветы сожрут. Тьфу, гадость какая! - плюнул Артон. - Вот уж воистину - убийственная красота!
   - Но невидимую подмогу, Вы, Ваше Высочество, надеюсь, возьмёте? - спросила Вилла у Артона, безшумно подойдя к тому сзади.
   Принц не дрогнул ни единым мускулом, видимо, он привык к способности очаровательного капитана вительниц вырастать словно из-под земли в любой момент, когда она того хотела, или когда требовали того обстоятельства.
   - Нет, капитан, - ответил Артон. - На этот раз я пойду один и не смейте следовать за мной!
   - Но почему?
   - Если Островитяне увидят, что я пришёл не один, а со скрытой охраной, они сочтут это великим оскорблением и лишь один Небесный Владыка сможет сказать как они себя поведут.
   - Хорошо, - кивнула Вилла, - в таком случае, я пойду с Вами в открытую и пусть они видят меня тоже. Тогда оскорбления никакого не будет, да и Вы не будете один. Я не могу отпустить Вас одного, Ваше Высочество. Охотника я отпустила бы с чистым сердцем, но уж никак принца Артона. Прошу простить меня за эти слова, но это так!
   - Значит, не отпустишь?
   - Нет, Ваше Высочество. Теперь я отвечаю за Вас перед Его Величеством и хоть он молод, он крепко спросит с меня, если с его родственником что-то случиться. Ваше Высочество-принц, а королевское слово - закон и Вы сами это прекрасно знаете.
   - Вы правы, капитан, - признал Артон. - Хорошо, мы пойдём вместе, но можете взять ещё одного человека, не более.
   Вилла поспешила выполнять приказ.
   - Почему только трое? - изумилась Вин.
   - Этого хватит, - лёгкая улыбка тронула губы принца. - Они ведь не знают, что лишь одна Вилла, причём с очень большим перевесом способна взять этот корабль себе и сделать с ним всё, что пожелает.
   - Надеюсь, - тихо проворчала Вин.
   - Мы готовы, - словно из-под земли выросли Вилла и Зея, правая рука капитана.
   - Выходим завтра утром, - приказал принц, - так, что будьте готовы, а сейчас - можете идти.
   - Я пойду немного разомнуть, - поднимаясь, потянулся Эргу.
   - Иди, - хмыкнула ему вслед Вин, - бока - то тебе, надеюсь, намнут.
   Юноша отправился разыскивать Виллу, добровольно взявшую на себя труд обучить юношу азам борьбы и драки на мечах, так как многое зависело от каждого, когда такой маленький отряд мог рассчитывать только на себя.
   Он нашёл Виллу за написанием какого-то текста, состоящего из хитросплетения различных кружочков и чёрточек. Никого вокруг не было заметно и он решил подшутить над амазонкой. Эргу стал подбираться к ней, ступая неслышной кошачьей поступью, которую услышать было почти невозможно.
   - Я сейчас освобожусь, - не поворачивая головы, сказала Вилла. - Подожди.
   Когда их никто не слышал они предпочитали обращаться друг к другу на "ты", оставляя церемонии на потом. При ком-то ни капитан, ни воспитанник принца, чтобы не понижать статус противоположной стороны, хотя юноше это казалось смешным, обращались друг к дружке уже на "вы".
   - А как ты меня услышала? - недоумённо поинтересовался Эргу, которому казалось, что он двигался так же безшумно, как тень.
   - А ты разве таился? - с наигранным удивлением поинтересовалась Вилла. - А по-моему, ты шёл как недовольный медведь - шатун.
   - Что, совсем так плохо? - расстроился было Эргу. - И ты сразу поняла кто это?
   - Сразу.
   - А как?
   - Понимаешь. - повернулась к нему девушка, - у каждого есть своя, словно голос, поступь, которую нельзя спутать ни с чем. Как есть понятие голоса, так же есть и понятие поступи, но лишь только понятие и каждая индивидуальна. Если хочешь ходить бесшумно, ходи босиком, но не в этом безумном лесу.
   Отложив перо, Вилла задумчиво покачала ногой камушек и внезапно сделала подсечку, но Эргу успел отпрыгнуть. Разведя в разные стороны руки, он с грозным видом пошёл на Виллу, словно перед ним стояла не стройная красавица, а тот самый медведь - шатун.
   Он подошёл к воительнице вплотную и казалось вот - вот сграбастает её своими руками, налившимися, особенно за последнее время, силой, но к своему изумлению, там, где всего секунду назад стояла девушка, оказалась пустота и острый ноготок впился ему в спину.
   - Если бы у меня в руках был нож и я была б твоим противником, то самое время было бы читать молитву над твоим телом.
   - Как ты это проделываешь? - стараясь не показать своего удивления, спросил юноша. - Ты ведь не бестелесная и пройти сквозь меня не можешь.
   - Не могу, - согласилась Вилла, - да мне это и не надо. Ноги, хвала Небу, меня пока хорошо по земле носят. Но не переживай, этому меня учили с рождения, так, что и ты научишься.
   - Ага, - ухмыльнулся Эргу, - лет через двадцать.
   - Почему же через двадцать лет только? - пришёл черёд Виллы удивляться.
   - Если тебя учили всю жизнь, то я одолею эту науку только к сорока зимам, и то, если очень повезёт.
   Вместо ответа кулак девушки выстрелил в лицо юноше, но он легко ушёл от удара, который если достиг цели, превратил бы его нос в синюю сливу и опозорил бы на долгое время.
   - Ах ты! - бросил Эргу и схватил девушку за локоть и получил чувствительный удар ногой в колено, но тоже не остался в долгу и пихнул воительницу пяткой под колено.
   Девушка не удержалась на ногах и упала на спину, но спустя доли секунды уже была на ногах. Когда она успела подняться Эргу не заметил, как не заметил и ловкой подножки, но Вилла упасть ему не дала, схватила за руку и удержала от падения. Но юноша решил всё устроить по - своему: тяжестью своего тела он дёрнул Виллу за руку, и когда она упала, упёрся колено ей в живот. Вилла такого обращения не стерпела, сбросила его с себя и пока тот не успел подняться, придавила коленом ему спину и вывернула правую руку. Левой Эргу застучал по земле, как это было принято у борцов, показывая, что с него довольно, но стоило девушке ослабить хватку, как Эргу вывернулся из-под её ноги ужом и охватив её тело ногами, прижал к земле. Однако, был вынужден отпустить, так как Вилла нажала на мышцы его ног. Видимо там находились болевые точки, ибо его ноги на миг словно одеревенели и юноша перестал их чувствовать. Но уже через несколько секунд смог почувствовать церкуляцию крови по ним.
   Этой секунды Вилле хватило, чтобы вскочить на ноги, но Эргу успел схватить её за правую лодыжку и дёрнул вниз. Вилла упала рядом с ним. Оба мгновенно оказались на ногах, но Эргу немного опередил воительницу или она просто решила дать ему фору, но юноша успел сграсти её в охапку и бросить вниз через бедро приёмом, показанным ею несколько дней назад.
   - Может быть хватит? - вытряхивая землю из одежды, поинтерсовался Эргу.
   - Я не устала, а ты? Рука не болит? - насмешливо прищурилась амазонка.
   - А нога у тебя не болит? - в тон ей поинтересовался Эргу, который иначе стал чувствовать своё тело. Оно стало более гибким, сильным и выносливым. Руки налились силой, а живот и до этого худой, стал делиться на квадраты, что свидетельствовало о результатах тренеровок.
   Несмотря на их броски и падения, парень чувствовал себя превосходно и несколькими упражнениями, показанными Виллой, смог унять ноющую руку и привести её в надлежащее состояние.
   Через некоторое время, чуть переведя дух после подобных упражнений Эргу поинтересовался:
   - Ты не устала?
   Вместо ответа Вилла ухватила рядом лежавшую палку и пошла на юношу.
   - Это ты зря! - он подхватил ещё одну палку и, крутанув её в руке, оценил её плюсы и минусы. Она была крепка и тяжела и неудобно лежала в руке из-за своей сучковатости. Эргу был уверен, что сейчас - то он и покажет Вилле где раки зимуют. Молодой охотник перехватил дубинку и ринулся на воительницу. Он легко увернулся от летевшей на него дубины и несильно, но чувствительно, дабы особо не задавалась, стукнул воительницу по руке. А затем, тут же, зацепил палкой её ногу и когда она, не удержавшись на ногах, свалилась на землю, вырвал дубинку из онемевшей руки капитана воительниц, и своим телом прижал её ноги к земле. Руки девушки были придавлены, и весьма чувствительно, шершавыми палками.
   - Ну, что сдаёшься? - невинным тоном осведомился он. - Отдохни, а то ты больно уж разошлась.
   - Не сдаюсь! - словно змея зашипела Вилла. - Ты действовал нечестно.
   - Я - нечестно? - оскорбился юноша. - Как сама учила!
   - Этому я тебя не учила.
   - Верно. Твоя большая ошибка в том, что ты взяла палку. Никто и никогда не победил меня на дубинках. Никог-да!
   - Слезай, больно! - потребовала Вилла.
   Эргу поднялся, отряхивая руки, а затем подал руку девушке, чтобы помось ей подняться.
   - Обойдусь, - отпихнулла его воительница и встала сама.
   - Предлогаю ничью, - улыбнулся Эргу, - а, если хочешь, - он поднял с земли дубинку и протянул её Вилле, - можешь мне хорошо наддавать.
   Амазонка рассмеялась и протянула руку для рукопожатия.
   - Никто до сих пор не смог сладить со мной: ни женщина, ни мужчина, но тебе это удалось. В тебе проснулся великий воин и, как гласит обычай наших предков, я стану твоей женой. Ибо, ими заповедовано: если мужчина победит воительницу, он становится её мужем.
   Эргу аж подавился от такого заявления и закашлялся. Обретя возможность дышать, и утерев с глаз слёзы, он уставился на Виллу.
   - Ч...Чего? - только и смог выговорить он.
   - Отныне я могу создать семью только с тобой.
   - А это обязательно?
   - Да. Такого ещё не было со дня нашего возникновения.
   - Что, ни одну воительницу мужчина так и не смог одолеть?
   - Нет, - покачала головой девушка.
   - Но ведь Вы и так обзаводитель семьями?
   - Но пророчество говорит, что победившмй станет правителем, а их сын - величайшим человеком во всём мире, - ответила на вопрос Вилла.
   - Весьма заманчиво, - почесал Эргу затылок, и поймав себя на этом, тут же отдёрнул руку, словно стесняясь данной привычки, - а если я не захочу становиться правителем и никто меня не заствит? Не моё это дело.
   - А какое же твоё дело?
   - Не знаю, - сознался юноша и задумался над этим вопросом, не зная до сих пор чему он хочет посвятить свою жизнь.
   - В правители идти, хочу напомнить, - улыбнулась Вилла, - тебе пока никто не предлагает и без тебя желающих хватает.
   - Это верно, - вздохнул Эргу. Но тут же вновь напрягся. - Жениться, между прочим, я пока не собираюсь.
   - И я тоже не собираюсь пока. Я слишком немного ещё добилась, чтобы останавливаться.
   - Вот и чудно, - обрадовался Эргу, - а сейчас давай пойдём ко всем.
   - Давай, - легко согласилась девушка, - и объявим, что мы отныне жених и невеста.
   - Нетушки, - запротестовал молодой охотник, - мы так не договарились. Ты же сама сказала, что не торопишься.
   - Не тороплюсь, - согласилась девушка. - Немного ещё подождать могу. Я же не призываю тебя тут же приносить клятву перед Светлым Ликом. Но отныне ни ты, ни я не можем скрепить свои судьбы ни с кем больше.
   "М-да, - подумал Ку, - а может и не стоило затевать эти тренеровки?"
   Ради одного выражения лица Вин, Эргу понял, что обо всём произвошедшем следовало рассказать сестре и приёмному отцу. Вин ещё чуть-чуть, будь она немного поэмоциональнее, упала бы непременно в обморок. Зато, принц обрадовался этому известию. Он был рад за того, кого много лет, считал родным сыном, который смог одолеть воительницу.
   - Воистину, - прошептал он тихо, чтобы никто не слышал, - звёзды не могут ошибаться.
   Много зим назад, когда он был годами равен Эргу, а может и того моложе, звёзды в ясную ночь поведали ему известие, которого он ждал и страшился одновременно.
   Несмотря на эти перемены, планы менять было нельзя и на следующее утро Артон, Вилла и Зея, помощница Виллы и кандидат в приеемницы, отправились на берег, договариваться о перевозке. Кроме мечей и луков со стрелами, они ничего не взяли. Но относительное оружие, по сравнению с которым вооружение корабля было арсеналом, в руках двух воительниц и Охотника, первого охотника на многие лиги, способного было стать очень грозной силой, но принц надеялся на удачу. Жизнь сводила его с Островитянами и если глаза не обманули его, то несколько знакомых лиц на палубе, способны были решить дело положительно в их пользу. Он пошёл бы и один, но кто знает как его могли бы встретить старые знакомые. Вилла права - разумная осторожность никогда не помешает. Политика - это политика, а у друзей порой в рукавах спрятаны такие козыри, что диву даёшься. В лучшем случае, этот козырь не колет и не давит.
   Артон надеялся на то, что всё обойдётся, но Охотник знал: никогда ни в чём не следует быть уверенным. Мир меняется и порой сходит с ума, но помоги Небо, должны же друзья оставаться ими и дальше!
   Перед уходом Вилла подошла к Эргу, взяла его лицо в ладони и крепко поцеловала. Никто этого не ожидал и со всех сторон раздались удивлённые возгласы.
   Ни Вилла, ни Эргу не никому ничего не сказали и сейчас в подробностях, ибо не след воительнице говорить, что её победили и сославшись на то, что так было заповедовано предками, молодая амазонка объявила о том, что отныне они жених и невеста.
   - Дотренеровались! - хмыкнула Вин, а Охотник ничего не сказал, а лишь улыбнулся и подмигнул воспитаннику. Воительницы же недоверчево глядели на свою предводительницу, видимо, в надежде, что она она объяснит всё и скажет, что всё не так, опровергнув саму себя.
   - Не объяснишь мне, что всё это значит? - поинтересовалась Вин у брата, когда они остались наедине.
   - А что я должен объяснять? Вилла всё сказала.
   - Я слышала. Я не дура и не глупая. Но я хотела бы знать, что вдруг произошло.
   - То, что Вилла считала нужным, - отрезал Эргу, - она сказала, а раз не сказала большего, то и я этого делать не стану.
   - Надо же! - всплеснула руками Вин, - а кто совсем недавно мне пел песню, что никогда не женится и даже не собирается обзаводиться невестой?
   Эргу помнил тот достопамятный разговор, начатый Мудрым Дубом, когда стало всем заметно, как на юношу стали заглядываться окрестные девушки, но сейчас ему что-либо говорить и объяснять не хотелось и поэтому он промолчал. Но Вин и не думала оставлять его в покое. Она что-то говорила и приставала с вопросами, казавшимися Эргу довольно глупыми, однако юноша не них не отвечал, чем безмерно злили сестру. Он словно набрал в рот воды и молчал. Поняв, что от него ничего не добиться, Вин оставила все попытки разговорить парня и, вздохнув, прекратила все расспросы.
   Принц и воительницы, сопровождавшие его вернулись слишком быстро, чем озадачили ожидающих их. Пока ни о чём не договорились, но Артон встретил нескольких своих знакомцев, которые оказались чрезвычайно рады встрече. Многие Островитяне знали Охотника или слышали о нём и, похоже, тепло относились к нему. Правда, принц решил скрыть своё положение и остался для них охотником.
   Узнав, что в лесу их ожидают спутники, капитан, много слышавший полулегенд о везучем Охотнике и его помощник, знавший лично Охотника и порой торговавший с ним, пригласили его друзей к себе, пояснив, что вместе будет и сытнее и безопаснее.
   Артон принял их приглашение и вскоре оставшиеся в лесу появились в лагере Островитян. Нескольких человек из радушных хозяев ку и Вин занли. Охотник несколько раз приходил с ними. Помимо того, что они были моряками их интересы простирались не только в этой области. кое-кто приходил наниматься в ученики к главному Охотнику, а некоторые просто гостили у них, когда в горах мели метели и лежали сугробы, в которых ни один охотник не рисковал охотиться. О стровитяне были смельчаки и хлебосольные хозяева, которые, к тому же, очень вкусно готовили.
   По старому обычаю гостей накормили - напоили, а ответ держать не торопили, дожидаясь пока они насытяться и смогут объяснить на сытый желудок всё более толково.
   Эргу только сейчас понял как соскучился по настоящей пище. Они всё это время ели коренья, фрукты и дичь, которую удавалось подстрелить. Хоть всё это и было съедобно, но в горло уже не лезло. Зато похлёбка, горячий хлеб, хорошо приготовленное мясо так и таяли во рту. Хоть юноша и старался не торопиться, но не заметил как его тарелка опустела. Кок, кашеваривший на берегу, тут же налил ему и всем остальным желающим добавку. Он добродушно склабился, но его могучая фигура и длинный шрам через всю щёку говорили о том, что его руки проворно обращаются не только с поварёжкой.
   Умяв и вторую порцию, юноша, к своему стыду, поймал себя на мысли, что с удовольствием съел бы и третью порцию, но просить он не стал и отклонил любезное предложение кашевара положить ещё.
   Все Островитяне, кто не был занят и выполнил все дела, тоже, держась подальше от зелени, уселись на песочном пляже и обедали, с нескрываемым восхищением и хитрыми физиономиями рассматривали гостей, особенно гостий.
   Под взглядом множества мужских глаз Вин чувствовала себя довольно неуютно, зато Вилла и остальные воительницы вели себя как ни в чём не бывало. Если их что-то и волновало, то они не подавали вида. Но дальше рассматривания девичьих прелестей дело не пошло. Островитяне были наслышаны о воительницах Короны и кое-кто, наверняка, из команды корабля мог порассказать как еле-еле унёс ноги от прелестных амазонок, когда бывал в порту Крэша. Их крутой нрав и умение голыми руками справляться с несколькими вооружёнными противниками уже давно обросли сказками и мало находилось смельчаков, отваживавшихся даже на лёгкий флирт с опасными красотками.
   Вин мало отличалась от своих новых подруг. Она была одета как они, так как её одежда давно пришла в негодность после всех злоключений, волосы заплетены на такой же манер и большой кинжал, пристёгнутый к поясу, с которым её научил обращаться Охотник, тоже говорил о многом, особенно понимающему человеку и никто не рискнул заговорить с ней.
   Да и было видно, что Охотник, известный многим своей удалью, и его могучий не полетам воспитанник не дадут в обиду своих спутниц, стоивших десяток человек каждая.
   К слову сказать, нападать или обижать их никто не собирался.
   Хват, помощник капитана, одно время даже водивший дружбу с Охотником, и относящий себя к друзьям последнего, был рад встрече и узнав, что гостям требуется такая услуга, как помощь в пересечении водного пространства, после совета с капитаном объявил, что им по пути, никаких отклонений от курса не последует и поэтому их перевезут, причём без оплаты, в счёт старой дружбы, да и Крэшу подобным образом можно было выразить доброе соседское расположение.
   Места на корабле хватало. Пустыми оставались несколько кают, которые были отданы гостям. Обстановка в них была весьма скудной: сундук, одновременно являющийся столом, длинная лавка, прикреплённая к досках и гамаки, служащие постелью.
   Даже столь не богатое временное обиталище показалось Эргу после всех скитаний очень уютным, тем более до сюда доносились дивные запасы с камбуза.
   Отплытие назначили на завтра и требовалось подготовиться и запастись провизией. Хват и десяток матросов отправились в лес за водой и плодами. Команда была здесь не в первый раз и проявляла завидную осторожность.
   Провизии требовалось много. Необходимо было её запасти и для пленников, запертых в трюме корабля. На корабль перешла половина команды и на обоих кораблях было столько людей, чтобы лишь вести корабли по заданному курсу. На корабле сперва была лишь полностью укомплектованная команда, а после стычки с Волчьим Братством, она уменьшилась, да ещё ведь пришлось разделиться. Не оставлять же доставшийся в сражении корабль! От пассажиров помощи ждать не приходилось. Ни принц, ни воительницы, ни тем более, Эргу с Вин не имели о морском деле никакого понятия.
   С разрешения капитана молодой охотник ходил по всему кораблю и с восхищением осматривал его. Он обошёл всё судно и спустился первым делом в трюм. Он не мог поверить, что такая громадина, наверняка, очень тяжёлая, качаеттся на волнах и не идёт ко дну. Спустившись в трюм, он увидел, к своему удивлению, сухое помещение, заваленное ящиками и бочками.
   - Между прочим, - раздался вдруг у него над ухом голос Хвата, - на этом корабле нет ни одной крысы. Даже самая лучшая кошка - крысолов не найдёт, карауль она и день и ночь. - Юноше с трудом удалось сдержаться, чтобы не вздрогнуть.
   - Поздравляю, - ответил он машинально, хотя не понимал, откуда здесь могут взяться крысы и причём здесь они.
   - Вам показать наше судно?
   - Нет, спасибо. Я сам.
   - Но вы можете заблудиться.
   - Не волнуйтесь, я не могу заблудиться. Охотник научил меня этому.
   - Да, Охотник человек, каких мало.
   - Не могу не согласиться.
   - Тогда не буду вам мешать и разрешите отклняться, - и взяв в охапку один из ящиков, Хват поднялся по ступенькам. Вскоре за ним последовал Эргу. Ничего интересного тут не оказалось: лишь, судя по запахам, привизия и какие-то инструменты, аккуратно сложенные на самом виду на большом, перевёрнутом вверх дном, ящике. Видимо, они презназначались для починки того, что можно починить своими силами, находясь в плавании.
   Вообще, корабль произвёл на юношу неизгладимое впечатление. Особенно ему понравилось на палубе, где можно было стоять и наблюдать за происходящим.
   Для Эргу всё было в новинку, и он, не скрывая своего любопытства, следил за работой матросов.
   - Ну что, братец, - неслышно подошла к нему Вин, - интересно?
   - Да!
   - Охотник велел передать, чтобы ты спустился в каюту.
   - Какую?
   - В вашу.
   - Иду, - и вслед за сестрой поспешил на зов принца.
   В небольшой каюте было довольно тесно. В ней собрался весь их небольшой отряд. Артон воседал на сундуке, скрестив руки на груди.
   - В чём дело? - поинтересовался юноша. - Что за переполох?
   - Всё нормально, - ответил принц. - Просто мы решили провести небольшой совет.
   - О чём речь? - скрестив на груди руки, на манер Артона, и привалившись спиной к стене, поинтересовался Эргу.
   - Не паясничай, - прошипела ему на ухо сестра и юноша выполнил е требование. Он не понимал, что с ним твориться, но при виде Виллы с ним что-то происходило и он чувствовал себя другим человеком.
   Артон, как ни в чём не бывало, начал говорить о положении дел, постепенно подходя к тому, что следует перетянуть команду на свою сторону. Такое подкрепление было бы как нельзя кстати и два корабля явились бы для них невообразимым благом.
   Что хочет сказать принц, острый ум юноши вонял уже тогда, когда приёмный отец к этому ещё не стал даже подводить. Острова и Крэш формально были союзниками, но за последнее время у той и у другой стороны накопилось множество вопросов и противоречий. Поэтому принц не стал говорить сразу о своём предложении и обрисовав выгоды их союза напоследок, предложил это. В обоих странах были те, кто считал соседа хорошим другом и принимающем его за второе я, но появились и те, кто не очень жаловал его.
   Вилла и воительницы были приближены к хитросплетениям политики Крэша и поэтому они не относили себя ни к тем, ни к другим. Они смотрели на вещи реально, и знали, что Острова добрые соседи, но не забывающие о своей выгоде. На этом Артон и предложил сыграть и заплатить команде, чтобы их не только перевезли, но и помогли выполнить им миссию. На этом и порешили.
   Но разговор обо всём этом Артон посчитал, нужно заводить лишь тогда, когда их морской путь будет окончен.
   С утра на обоих кораблях были подняты паруса и матросы, снуя по ним, делали всё, что требоваловсь.
   Пассажиры проснулись от того, что почувствовали движение. Когда Эргу поднялся на палубу, то увидел, что принц и Вилла уже на ногах, и оба внимательно всматриваются вдаль, где лежал горизонт.
   Паруса были наполнены попутным вестром. Матросы были заняты каждый своим делом. Никто не остался без работы. Солёные брызги летели под ноги.
   - Иди сюда! - позвала его Вилла. Лёгкий румянец на её щеках придал ей ещё больше красоты и Эргу поймал себя на мысли, что залюбовался своей неожиданной невестой. - Доброе утро! - улыбнулась она и юноша подумал, что она самая красивая девушка на свете.
   - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Артон, стоило Эргу подойти к ним.
   - Прекрасно! - ответил юноша. - Я давно не чувстовал себя так хорошо.
   - У тебя желудок не прыгает? - спросила Вилла, но тут же ответила за него. - Видимо, нет. Похоже, ты, действительно, чувствуешь себя великолепно и, наверное, хочешь есть, ведь так?
   - Ты угадала. Я голоден и с удовольствием перекусил бы чего-нибудь.
   - Ты, Эргу, прирождённый мореход и мог бы заняться этим, раз ты так хорошо переносишь море.
   - А что, - изумился юноша, - разве может быть иначе?
   - Знаешь, как ни странно, да. Море могут запросто переносить далеко не все, и, вдобавок, ещё хотеть есть!
   - Ну и что, - возмутился юноша, - разве мы будем на голодном пайке?
   - Нет. С чего ты взял? Хотя, было бы неплохо немножко заняться собой.
   - То есть?
   - Немножко ограничить себя. В море приходиться экономить, ведь здесь неоткуда взять еду и наполнить вёдра пресной водой.
   - Так ты про это! - успокоился Эргу. - А я - то думал! Мы и дома были в этом аккуратны. Сам знаешь, что по этому поводу говорила Вин.
   - Да, - улыбнулся принц, - она всегда была экономна.
   - Даже слишком.
   - Кто это тут меня критикует? - поинтересовалась, подходя к ним, Вин. Сейчас она была одета в куртку и штаны, а на поясе находился неизменный кинжал. Необременяющий тело наряд амазонки был удобен в жарких джунглях, но не на корабле, где матросы то и дело бросали в её сторону неоднозначные взгляды. Она теперь и сама могла постоять за себя и понимала, что ей нечего волноваться, когда рядом с ней брат, Охотник и воительницы, но при виде множества назнакомых лиц, старые воспоминания зашевелились. Девушка научилась отгонять их, но что-то всё же мешало ей стать прежней, хотя она всей душой жалала этого.
   - Никто тебя не критикует, - поспешил заверить её Эргу. - Мы, наоборот, тебя хвалили.
   - Тогда это другое дело! Можете продолжать!
   - Да мы уже закончили, - развёл руками Эргу.
   - Что ж, - кивнула Вин. - Ну-ну, давайте.
   Она, как и Эргу, выглядела бодро и на ней нельзя было заметить ни одного следа морской болезни.
   Принц, стараясь это скрыть, смотрел на своих воспитанников с восторгом. Артон многое отдал бы, чтобы узнать какого они роду-племени и как пара крох оказались тогда в том сугробе и как тогда эти пищащие комочки, о Небо, смогли вытерпеть этот холод и даже не простудиться. Ни Эргу, ни Вин никогда не болели. Принц не мог припомнить ни одного раза, когда бы они даже чихали. Здоровье у брата с сестрой было отменным и принц мог только гадать кто были их родители и почему их не брали никакие болезни. Даже, когда в посёлке не было ни одного здорового человека, а порой это случалось, эта парочка обалдуев никогда не подцепила никакой заразы. А ходили по домам и помогали заболевшим.
   От мыслей Артона отвлёк громкий вскрик Вин.
   - Смотрите, что это?
   Артон подошёл к ней и посмотрел за борт.
   С десяток острых плавников борозили водную поверхность и сквозь неё были видны жуткие зубастые пасти, а на них глядели безумные и голодные глаза.
   - Осторожно, - ухватил девушку за руку принц, когда она наклонилась, чтобы лучше рассмотреть обитателей моря. - Отойди подальше, иначе, если упадёшь, от тебя за пару секунд останутся лишь одни воспоминания.
   - Плохой знак, - заметил капитан Абри, подошедший в этот момент. - Раньше в этих местах их не водилось, ведь мы не успели далеко отойти от берега. Ума не приложу, что они здесь делают. Это же не подходящее место для них.
   - Капитан, - возник рядом кок Хват, - разрешите!
   - Отставить, - ответил какпитан. - Их слишком много. Знаю я тебя. Я не разрешаю.
   - Но ведь...
   - Отставить, я сказал! - капитан добавил в голос железа.
   - А если сетью?
   - Кок, я сказал - нет. И довольно!
   - Вечно: довольно! - проворчал кок и пошёл по своим делам.
   - Вот неймётся!- хмыкнул капитан.
   - А что он хотел? - поинтересовался Ку.
   - Хотел поймать акулу, чтобы сварить суп из её плавников.
   - Разве это можно есть? - удивилась Вин. - На неё и смотреть-то жутко, не то, что есть.
   - На самом деле, - ответил капитан, - суп получается, действительно, вкусным, но можно рискнуть, когда она одна, ну - две, но не как сейчас. А то они, чего доброго, разозлятся.
   - А что они могут сделать? - поинтересовался Эргу.
   - Не шутите с морем, друг мой, - сказал на это капитан. - Оно шуток не любит и не понимает. Я плаваю вот уже двадцать лет. Я начинал с юнги, но не могу до сих пор сказать, что постиг какие-то его тайны. С ним можно попытаться договориться и узнать кое-какие его секреты. Когда ты начинаешь полагать, что что-то узнал, то понимаешь, что ошибся и за закрытой дверью тебя ожидает большой сюрприз. Но я не жалуюсь. До сих пор мы договаривались и я не вижу причин, чтобы нам не поступать так же и впредь.
   - Надеюсь на то, что вы подольше не поссоритесь, - задумчиво проговорила Вин.
   - Я тоже, - ответил Абри и трижды сплюнул через левое плечо.
   - Вы не слишком суеверны, капитан? - с подначкой поинтересовался Артон.
   - Нет, - покачал тот головой. - На Земле нет ни одного не суеверного моряка. Если кто-то отрицает это, то он кривит душой.
   - И часто это срабатывает? - заинтересовался помимо воли Эргу.
   - Часто. Существует множество примет, без которых не обходится морское дело?
   - Например?
   - Например? - переспросил капитан. - Я сейчас Вам приведу тысячу примеров. Во-первых...
   - Капитан, - прервал его старпом, - мне нужно посоветоваться с Вами. Простите нас, господа, - и отойдя на несколько шагов капитан и старший помощник о чём-то зашептались.
   - Прошу прощения, друзья мои, но нам со старпомом нужно спуститься в каюту и обсудить некоторые вопросы. Надеюсь, Вы простите нас, - спустя минуту подошёл к пассажирам капитан.
   - Разумеется, капитан, - ответил Артон. - Ступайте. Мы не маленькие, нас не нужно развлекать.
   - Только, пожалуйста, будьте осторожны.
   - Не волнуйтесь, я за всеми прослежу, - заверил его Артон и в знак согласия с ним Вилла кивнула.
   - Ну, что, мореходы - любители, - поинтересовался принц, - какие у Вас настроения?
   - Настроения отменные, - ответил за всех Эргу. - Здороыье и аппетит в норме и поэтому есть охота.
   - Ты о чём-нибудь можешь думать? - нахмурилась Вин.
   - Могу, но, когда я поем, то лучше думается.
   - Не приставай к нему Вин, - поддержал юношу Артон. - Лично я тоже хочу есть. - Недоедание в прошлом времени сказывается так, что лучше выясни, что у нас на завтрак.
   - Давай, иди! - подтолкнул её Эргу.
   - Тоже мне, нашли девочку на побегушках, - вспыхнула девушка, но, тем не менее, отправилась на камбуз.
   - Как Ваши люди, капитан? - Артон повернулся к Вилле.
   - Всё в порядке, Ваше Высочество.
   - Как самочувствие?
   - Прекрасное.
   - Почему же они не выходят на палубу, ведь такое приятное утро?
   - Скоро выйдут. Они осматривают корабль и когда убедятся, что всё в порядке поднимутся к нам, Ваше Высочество.
   - Вы своё дело знаете, капитан.
   Вилла в ответ слегка поклонилась: не ниже, чем было дупустимо. Не в правилах воительниц Крэша гнуть спину перед кем бы то ни было, кроме совего короля.
   - Что ж, я думаю, что ничего особо интересного они не найдут, но, тем не менее, пускай поищут.
   - Что именно, Ваше Высочество?
   - Не знаю, но пускай ищут. Вот когда что-нибудь интересное появится, тогда и поговорим. Особое внимание пусть уделят трюму, но пусть всё выглядет как простое любопытство и будто его ради всё это и происходит.
   - Я правильно поняла, что больше всего Вас интересует трюм.
   - Да.
   - Вы, Ваше Высочество, считаете, что на корабле есть контрабанда?
  -- Контрабанда - не контрабанда, не знаю, но уж больно капитан суетится.
   - А разве нас это может как-то затронуть? - не понял Эргу. - По-моему, эти личное дело Островитян.
   - Не скажи, - покачал головой Артон. - В другие времена я бы не стал совать нос не в свои дела. Охотник утратил эту привычку, но теперь, когда союзник может стать лишь, самое большее, не врагом и ещё неизвестно на кого это судно может работать. Обрати внимание, официальный флаг своего государства до сих пор не поднят, хотя это противоречит всему.
   - Хочешь сказать, что они могут служить Волчьему Братству? - изумился Эргу. - Тогда, какого ляха, мы, вообще, здесь?
   - Я не могу пока что-либо утверждать, но мне не нравится кое-что.
   - Что именно? - поигрывая рукояткой своего клинка, спросила Вилла.
   - Пока не знаю, но что-то мне подсказывает, что дело здесь нечисто. А что касается твоего вопроса Эргу, то я отвечу тебе так. У нас не было другого выхода. Всё сложилось даже лучше, чем я сперва рассчитывал. И пока мы не доберёмся до берега, мы будем в относительной безопасности.
   - Что значит - в относительной? - внимательно посмотрела в глаза принцу воительница. - Если нам что-то угрожает, я должна знать это немедленно. Я обеспечиваю Вашу безопасность и я не могу подвести моего повелителя. Вы стали его опекуном и я не могу допустить, чтобы с Вами что-то случилось.
   - Успокойтесь, капитан, нам в ближайшее время ничего не угрожает.Корабль идёт правильным курсом и если обстоятельства изменятся, я это узнаю.
   - Каким образом?
   - Узнаю, поверьте мне на слово.
   - Простите, Ваше Высочество, но я давно не верю словам, простите ещё раз, но лишь фактам, и только тем, в подлинности которых удостоверилась сама. Ваше неудовольствие будет для меня куда менее значительным, чем призрачные, но возможные осложения, которые избегать моя прямая обязанность.
   - Хорошо, - шёпотом проговорил Артон, - я скажу. До меня дошли сведения, только не спрашивайте меня как, что часть влиятельных жителей Островов могут занять не нашу сторону, если приключится нехорошее.
   - Они могут пойти за волками? - также тихо поинтересовалась Вилла.
   - Это всё предположения, но пока официально мы друзья и союзники, но нельзя полностью утверждать, что так будет и завтра.
   - А почему Вас бесокоит контрабанда? Вы полагаете, что мы можем быть не единственными пассажирами? Но смотрите, что случилось с Волками и их кораблём. Вы ведь сами говорили, что битва между ними была страшной.
   - Это-то меня и смущает. Ночью я видел как несколько шлюпок со второго корабля причалили к нашему кораблю и те, кто плыл на том корабле вернулись на этот. Не странно ли это? Ведь там остались считанные единицы, и оставшиеся не могут управлять кораблём и охранять пленников. А корабль, смотрите, маневрирует так, словно полностью оснащён командой.
   - Действительно, это всё выглядет несколько странно, - кивнул Эргу.
   - Несколько? - фыркнула Вилла. - Прошу прощения, дорогой мой, но всё это мне очень не нравится.
   - Что теперь будем делать? - посмотрел Эргу на учителя.
   - Держать ушки на макушке, - ответил принц.
   - Ничего не говори пока сестре, - увидев подхожившую Вин, приказал принц, - иначе она может проговориться.
   - Что ты так долго? - как ни в чём не бывало, спросил Эргу. - Или ты уже позавтракала?
   - Не цените вы добрый порыв, - вздохнула девушка, - я рассказала коку один свой рецепт и он сказал, что это интересно и к ужину приготовит это.
   - Что именно? - заинтересовался Эргу.
   - Солчики.
   - Солчики? - не поверил он. - Да откуда же он их здесь возьмёт?
   Солчиками назывались плоды дерева Бока, росшего в самых заснеженных местностях гор, где жили Охотник со своими приёмными детьми. По странному стечению обстоятельств, плоды, по виду напоминающие яблоки, по вкусу были сходны с нежнейшими фруктами, которые путники попробовали лишь в джунглях, но поспевали только к самим холодам. Они должны были провисеть половину зимы, чтобы налиться сладостью. Видимо, кто-то в шутку назвал нежнейшие и вкуснейшие сладкие фрукты солчиками.
   - Вот уж не знаю, но они на корабле есть, я сама видела.
   - А ты не путаешь, девочка? - побледнел принц. - Это были точно солчики?
   - Ты меня хочешь обидеть? - от обиды Вин широко раскрыла глаза и посмотрела на принца. - Ты сам знаешь, сколько их прошло через мои руки. Помнишь, как мы в тот раз горбатились, когда тащили те плоды через равнину и сколько мы выбросили по пути, так как не могли уже тащить?
   - Было дело, - кивнул Эргу. - У меня тогда два дня спина болела, распрямится никак не мог, неужели не помнишь?
   - Помнить-то помню, после того раза эти треклятые солчики нам всем троим, наверное, ещё долго снились.
   - А что тебя удивляет? - Вин внимательно посмотрела на отца, каковым всегда и считала Охотника. - И почему ты так побледнел?
   - Помнишь, я говорил, что солчики растут редко и их нечасто встретишь?
   - Конечно. С памятью я ещё дружу.
   - Так вот, солчики бывают двух видов: как наши - круглые и зелёные и вытянутые, словно кувшин, и жёлтые.
   - Ты это рассказывал, ну и что?
   - А то, что первые, которые ты готовила и, если не ошибаешься, видела здесь, растут, уж не знаю почему, так уж получилось, только в наших горах и взять коку их, кроме как в той местности, было неоткуда. Не-от-ку-да. - чётко проговорил он. - Вытянутых навалом, по всему миру, а круглых, кроме как у нас, нет нигде на всей планете. У нас солчики они не покупали, да и на корабле в ту долину вплавь добраться никак нельзя.
   - И что их этого? - пожала плечами Вин.
   - Я, кажется, понял! - потрясённо прошептал Эргу.
   - Вот это да! - охнула Вилла. - Этого просто не может быть!
   - Может, значит - может, - очень тихо проговорил Эргу.
   - Что здесь происходит? Что вы так востревожились? Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит, а?
   Эргу вопросительно посмотрел на принца, но тот лишь махнул рукой.
   - Кажется, мы влипли! - сказал он.
   - А точнее?
   - Эти корабли, - хмуро ответил Артон, - участвовали в захвате пленников, когда напали на...
   - Не может быть!
   - И тем не менее, это так. Другого объяснения здесь нет.
   - Но Вы ведь сами говорили о той бойне, что сами же и наблюдали.
   - Видишь ли, девочка, кажется, мы наблюдали прекрасно разыгранный спектакль, либо здесь имеется мощный гипнотизёр, внушивший нам, что мы это видели. Я уверен, что на том корабле, - он махнул рукой в сторонц второго корабля, находится команда в полном составе. Невозможно так управлять кораблём, имея на борту вчетверо меньше возможного минимума. Капитан, предупредите своих воительниц, пусть держат руки поближе к оружию и не расслабляются.
   Вилла кивнула и ушла.
   - Что, совсем всё так нехорошо? - упавшим голосом спросила Вин, повернувшись к принцу.
   - Может быть и нет. Я очень хотел бы ошибиться. а сейчас пойдём завтракать. Нам нужно вести себя как ни в чём не бывало.
   - Как в такую минуту можно думать о еде? - возмутилась Вин.
   - Это необходимо, - охладил её пыл принц. - Мы должны показать всем, что нас ничего не волнует и мы всем довольны. Сейчас мне тоже ничего не полезет в горло, но никаких подозрений не должно возникнуть.
   ... Эргу заставил себя проглотить кусок солчика и посмотрел на воительниц, спокойно уплетавших своих тарелок за обе щеки. Сказывалась подготовка. Слабонервным в амазонки было не пробиться и все они с самых малых лет получали соответсвующие воспитание и навыки.
   Кроме пассажиров в кают-компании находились капитан, старпом, несколько членов команды и человек, который сразу не понравился пассажирам, особенно принцу. Его острый взгляд, словно проникал в самую душу и даже находиться с ним рядом было неуютно. Да и весь внешний облик его был отталкивающим. Этому способствовали и перебитый нос и чрезвычайно тонкие губы. Череп его был чисто выбрит и ростом он был невысок, но не это делало его неприятным для окружающих, а именно сам взгляд. Он был бы неприятен, будь он даже писанным красавцем, по которому вздыхают все девушки.
   Он представился специалистом по предсказанию погоды, но Эргу чувствовал себя с ним рядом как муха, бьющаяся в сетях паука. Но этой самой мухой он не был и готов был доказать это каждому.
   Новый знакомец напоминал обычного знатока погоды как волк защитника зайцев в голодную пору. Но что юноше не понравилось больше всего, так это, почти не скрываемый, алчный взгляд, который он бросал на каждую из девушек: Виллу, Вин и пятерых воительниц. Это был не просто взгляд восхищённого женской красотой мужчины, а нечто другое: жестокое и жаждущее. Эргу с трудом сдерживался, чтобы не схватить наглеца за грудки и не вытрясти из него душу. Но что-то удерживало его, причём не только разум. От него веяло такой силой чёрной и грязной, что становилось ясно, что не он будет трясти этого тщедушного, на первый взгляд, человека, а тот, шутя, скрутит любого противника в бараний рог. Юноша понял, что этот "специалист" при всей своей кажущейся хрупкости является самым опасным человеком на корабле, опаснее любого здоровяка и головореза на судне.
   Неожиданно Авот, этот знаток погоды, оторвавшись от изучения фигуры одной из амазонок, метнул свой взгляд в сторону Эргу и посмотрел ему в глаза. Гадкие мурашки пробежали от этих глаз по спине юноши. Эргу готов был поклясться, что Авот знает о каждой мысле в его голове, о каждом слове. Перехватив взгляд юноши, Авот улыбнулся, точнее сам так посчитал, наверное, но Эргу его улыбка показалась волчьим оскалом.
   Глянув в тарелку, Эргу поразился сам себе. Ещё несколько минут назад еда не лезла в горло и приходилось буквально заставлять себя проглатывать самый малюсенький кусочек. А сейчас, предавшись этим невесёлым размышлениям, юноша не заметил как опустошил тарелку.
   Капитан, его помощник, Артон и Вилла вели светскую беседу и принц время от времени косился в сторону Авота.
   "Значит и его пронял этот волчара", - подумал Эргу. Шальная мысль мелькнула в его голове и он, испугавшись, что она может стать известна Авоту, заставил себя думать о всякой чепухе, не касающейся каких-то важных вещей.
   После завтрака, когда все разошлись по своим делам и пассажиры вернулись в свои каюты, Эргу нацарапал на клочке бумаги несколько слов и сунул его принцу в руку.
   Артон прочитал записку и она чуть не выпала из его ладоней.
   - Ты уверен в этом? - спросил он.
   - Нет, - грустно покачал головой юноша.
   - Тогда, откуда ты это взял?
   - Не знаю. Возможно, седьмое чувство.
   - Оно тебя ещё никогда не подводило.
   - Это-то меня и пугает.
   Седьмое чувство, как называл это состояние Артон, действительно, ещё ни разу не подвело своего хозяина.
   Последнее его проявление было в прошлом году, когда он, схватив в руки дубину, а другой рукой потащив за собой Охотника, вдруг почувствовал, что с Вин случилась беда и ей нужна их помощь. Они успели как раз в тот момент, когда негодяи, повалив Вин на землю, рвали на ней одежду. Что-то вело Эргу в верном направлении, и он нёсся напрямик, сокращая расстояние, чтобы сберечь драгоценные секунды, сквозь кусты "медвежьих зубов", не обращая внимания на то, что ни на нём, ни на Охотнике почти не осталось живого места от острейших, рвущих тело, колючек. И они успели. Тогда Охотник убедился, что его воспитанник ещё более непрост, чем он считал.
   Были и другие примеры, когда возможности Эргу проявляли себя, но они не были такими впечатляющими, как тогда. Похоже, сейчас всем им предстояло пройти важный экзамен.
   Прочитав записку ещё раз, принц смял её и положил в карман, а затем, подумав пару секунд, вынул её и засунул в светельник, где пламя, обрадовавшись словно этой нежданной закуске, схватило клочок бумаги в свои объятия и проглотило его.
   - Такой информацией разбрасываться нельзя, - пояснил Артон свои действия. Эргу согласно кивнул. - Надеюсь, он не смог прочитать твои мысли, - продолжил Артон, - иначе нам всем не поздоровится. - Не мог себе представить, что Островитяне окажутся способны на такое предательство.
   - Предательство это, или нет для нас не так важно. Главное, что по своей воле, добровольно, мы просунули головы в одну большую петлю и ждём пока какой-нибудь добрый дядя не выбьет опору из-под наших ног. Нужно предупредить остальных.
   - Этого нельзя делать.
   - Почему?!
   - Если им сказать, то они будут это знать и не смогут не думать об этом. Он просто прочитает их мысли и тогда...
   - Всем нам крышка, - закончил за Охотника юноша.
   - Мягко говоря.
   - Но ведь, что-то же нужно делать! Нельзя же так оставить это, как-то же нужно наших предупредить.
   - Все и так осторожны и догадываются, что дело-труба. Поэтому за Виллу и её девиц не беспокойся. Лучше присмотри за сестрой.
   - Так и знал, что ты это скажешь.
   - Ты этим и славишься! - похлопал принц воспитанника по плечу. - На всякий случай держи оружие поближе.
   Не говоря ни слова, Эргу задрал штанину, где к лодыжке были пристёгнуты маленькие ножны с острейшим лезвием, а затем закатал рукав, где были пристёгнуты ножны с не менее острым кинжалом.
   - Вилла дала? - поинтересовался принц.
   Эргу отвердительно кивнул.
   - Запасливая у тебя невеста, - улыбнулся Артон.
   - Всё к этому не привыкну, - серьёзно заметил Эргу.
   - Ничего, привыкнешь. У Вас ещё всё впереди.
   - А она не наврала?
   - Про что?
   - О том обычае.
   - Не знаю, к сожалению, или к счастью, нет. Это, действительно, древнее пророчество что ли.
   - О чём?
   - Что тот, кто победит в учебном ли, в настоящем ли, бою, женится на ней. И ты первый, кто смог сделать это.
   - А что ещё говорится в этом пророчестве?
   Артон развёл руками:
   - Не знаю. Это всё, что я знаю. Воительницы Крэша не рассказывают посторонним своих секретов и этот в том числе.
   - Рановато мне ещё об этом думать, - нахмурился Эргу. - Других забот полон рот.
   - Тебя ведь никто пока не торопит.
   - Пока! - ухмыльнулся Эргу. - Чует моё сердце!
   Принц тоже улыбнулся в ответ.
   - Ваше высочество! - влетела в каюту одна из воительниц, по имени Анна. - Беда! Пожалуйста, поднимитесь на палубу!
   Артон бросился за амазонкой и Эргу поспешил за ними.
   На палубе собралась почти вся команда. Люди обступили бесчувственное тело одного из матросов. Это Артон и Эргу увидели, когда, не обращая внимания на протесты и ругательства, пролезли, работая во всю силу локтями, вперёд.
   Тело сильного мужчини лежало в неестественной позе. Шея его было сломана. Рядом двое дюжих членов команды держали заломанные за спиной руки Марты, воительницы, с которой особенно сдружилась Вин.
   - Что случилось? - спросил принц у стоявших около него матросов, но те промолчали, взглянув на них с Эргу с ледянной ненавистью.
   Допрос Марты уже вёл капитан Абри.
   - Это сделали Вы? - спросил он у девушки, глядя на неё хмуро.
   - Нет! - тряхнула так копной великолепных волос.
   - Врёт! - заорал матрос, имя которого Эргу не знал, но за следы от оспы на лице, получившего прозвище Рябой. - Я сам видел как она около него крутилась.
   - Да я проверяла дышит ли он, - забилась Марта, но её держали крепкие руки.
   На происходящее в не менее мрачными, чем у капитана, лицами взирали Вин, Вилла и воительницы.
   - Что ты мне лапшу на уши вешаешь! - вновь закричал Рябой, - я сам видел...
   - Что ты видел? - прошипела Марта в ответ.
   - Молчать! - разлетелся над морем рык капитана. Рябой тут же замолчал, а Марта продолжала гневно на него смотреть. - Пока мы всё не установим, - повелел Абри, - её, - он кивнул в сторону девушки, - связать - и под охрану, - а остальных, - он посмотрел на воительниц, и стоявшую вмете с ними Вин, - обезоружить и не спускать с них глаз, а при малейшем подозрении к ней, - и он показал в сторону Марты.
   - Но..., - начала Вилла, но капитан не дал ей сказать ни слова.
   - Это моё последнее слово и оно-закон, - отрезал он. - А теперь - все по местам. А Вы, - он указал на воительниц, - сдайте всё своё оружие боцману и если увижу его у кого-нибудь из вас - выброшу за борт. - Капитан уже не изображал из себя добряка и душу компании. Всем было ясно, что это жёсткий и жестокий человек.
   - Вы не можете! - воскликнула Анна, - вставшая рядом со своими подругами.
   - Не могу?! - вновь взревел Абри. - Я всё могу! Это моё судно и здесь я -- повелитель!
   Скрежеща зубами, Вилла первая отстегнуда свой меч и ножны с кинжалом и бросила их на палубу. За ней это же проделали и остальные амазонки и Вин.
   - Что они делают? - ошарашенно прошептал Эргу Артону.
   - Единственно возможное в данной ситуации, - так же тихо прошептал принц ему в ответ, стараясь, чтобы их никто не услышал.
   С каменными лицами воительницы наблюдали как боцман и несколько матросов собирали и уносили оружие.
   Глядя на это Марта часто моргала, стараясь побороть предательскую влагу, готовую скатиться по щеке. Ей было жаль не себя, а подруг. Нет более постыдного для воительницы, чем по доброй воле расстаться со своим оружием и самим отдать его в чужие руки. Но девушке не дали долго наблюдать за происходящим, её подпихнули в спину и увели.
   - Отдайте тоже оружие, господа, - повернувшись в сторону Артона и Эргу, проговорил боцман. - Я не хочу проблем, но если вы по собственной воле не сделаете это, то..., - он многозначительно замолчал, а окружающие его матросы воинственно заиграли своими кинжалами.
   Приказ первым выполнил принц, а за ним последовал Эргу.
   - Не волнуйтесь, - проговорил боцман и засмеялся хрипло над ему одному понятной шуткой. Большая круглая серёжка в его ухе заколыхалась от этого смеха.
   - Ну, всё! - воскликнул Абри. - По местам. А этого, - он указал на тело, - в мешок и за борт. Живо!
   Пасажиры, фактически ставшие пленниками, понуро разбрелись по каютам. Их не нужно было запирать, как это сделали с Мартой. Куда они могут деться в открытом море? Тем более, оружие у них отобрали. Но Эргу утешал себя мыслью, что у амазонок было кое-что припрятано на такой случай, но ничего серьёзного у них не осталось. Маленькие потайные кинжальчики, наподобие тех, что прятались у Эргу на лодышке и под рукавом не многого стоили против мечей и сабель команды.
   Юноша поймал себя на мысли, что уже думает о команде и капитане, как о врагах, причём, за которыми преимущество. Он не мог сказать точно откуда взялись подобные мысли, ведь пока ничего удивительного не произошло: любой командир отдал бы приказ задержать любого, кто оказался бы рядом с тем, кто всего несколько мгновений назад жил и был, вероятнее всего, во многом довольным жизнью. Но та манера, как с ними обошлись и как всё повернули, говорила о противном.
   В том, что Марта была невиновна для него было само собой разумеющимся. Не существовало другого мнения - девушка была ни причём. Он слишком хорошо за это время узнал воительниц Крэша, да и зачем её было предпринимать что-то такое? Этот человек ничего им плохого не сделал, и даже, если он в чём-то и провинился - а все амазонки слишком хороши - то она нашла бы другой вариант поведения. Марта была несколько остра на язычёк, если того требовали обстоятельства и могла за себя постоять как и все воительницы. Так, что им - кто это "они" Эргу ещё не определился, но чувстовал, что противников у них, того гляди, возникнет множество - нужно было что-то другое, но что? Всякому же должно быть ясно, что девушка здесь ни причём, как и кто-то другой из из компании.
   В этом юноша нисколько сомневался. Значит, его прикончил кто-то из команды. Но кто и зачем?
   Вдруг, казалось бы ни с того, ни с сего, Эргу вспомнил рассказ Охотника о том, как ловили волков, когда они с Вин были ещё совсем малышами. Тогда стояла холодная и голодная зима. Много живности погибло в лесах, а ту, что остались, волки и другие хищники быстро пожрали. Голод - не тётка и набивать живот чем-то было нужно и серые пошли в деревни и посёлки. Немногие тогда уберегли в полном составе своих домашних животных. Стало доходить до того, что волки стали нападать на припозднившихся путников. Тогда мужчины со всей округи объединились и устроили на непрошенных гостей такую охоту, о которой любили вспоминать до сих пор. Вооружившись, охотники объявили настоящий бой волкам. Одним из способов охоты была ловушка, когда к дереву привязывали козу, а чаще всего едва повзрослевшего козлёнка, а рядом прятались охотники с оружием да верёвками. Особенно сильных и красивых зубастых хищников старались вязать, чтобы потом продать купцам и любителям необычной живности, коих всегда много объявлялось, стоило пустить молву, что есть кусачий и кровожадный товар.
   Эргу, сам не зная почему эти воспоминания посетили его, подумал, что, возможно, их превратили в этих самых козлят.
   "Что ж, ещё поглядим, - злорадно подумал юноша, - вы ещё не обрадуетесь, что связались с нами".
   Но он также прекрасно понимал и то, что против вооружённой команды с их небольшими кинжальчиками много не навоюешь.
   - О чём задумался? - вывел его из задумчивости Артон. И Вин, и Вилла, и остальные воительницы собрались в их с принцем каюте.Все решили держаться вместе. И на полу теперь кругом были навалены циновки и нехитрые накидки. Эргу и Артон уступили свои гамаки девушкам, а сами устроились на полу.
   Юноша поделился своими соображениями с принцем.
   - Я, сынок, и не заметил как вы выросли. Мне и самому кажется, что дело тут непросто. - Вилла, - позвал Артон капитана воительнц, - расскажи мне ещё раз, как можно с большими подробностями, что произошло на этой проклятой палубе.
   - Мы почти ничего не видели. Мы стояли на палубе и Марта сазала, что хочет попить воды и пошла к трапу, чтобы спуститься в каюту, а её навстречу шёл этот человек и они о чём-то стали разговаривать. Вдруг он задёргался и упал. Она наклонилась, дабы проверить жив ли он и посмотреть, что с ним случилось и можно ли ему помочь, а тут кругом налетели все эти люди, а остальное вы видели.
   - М-да! - протянул Артон. - И это всё?
   - Всё!
   - Немного информации. Это плохо. Чем больше её, тем для нас лучше. Ну, тогда нам придётся выяснить, что же произошло на самом деле. И вот, что ещё, девушки, теперь нам без особой на то надобности, ход на палубу закрыт. По кораблю теперь гулять не следует. Придётся потерпеть.
   - Мы так и делаем, - ответила за всех Вилла.
   - Я знаю. Я просто напоминаю. И нужно подумать как нам выручить Марту.
   День прошёл в невесёлых раздумьях, наступившая ночь никак не желала дать юноше отдохнуть. Он никак не мог заснуть и старался не ворочиться. Он боялся шевелиться, чтобы не разбудить спутников, которым также приходилось нелегко. То, что он спал на полу, а не в уютном гамаке его ничуть не смущало. Дома ему приходилось спать и на голой земле под открытым небом во время охоты, поэтому спать на полу ему было не впервой.
   Сон никак не шёл. Он пытался считать баранов, но испытанное средство не помогало. Тогда он тихо поднялся и, старясь не шуметь и никого не разбудить, тихо пробрался к выходу их каюты и вышел на свежий воздух, тихонько прикрыв на собой дверь. Эргу вдохнул полной грдью прохладный морской чистейший воздух и подошёл к борту. Он стоял, облокотившись на перила и наслаждался необычайной тишиной и ветерком, обдувающим и охлаждающим распаренное лицо.
   Сзади кто-то подошёл и Эргу резко обернувшись, попытался схватиться за ручку меча, забыв что его сегодня отобрали по приказу капитана.
   - Извини, не хотела тебя пугать, - прошептала Вин, становясь по правую руку от брата.
   - Не спится? - поинтересовался Эргу.
   - Да, - кивнула девушка. - А почему ты вышел? Охотник ведь предупреждал.
   - Предупреждал. Но у меня возникла такая надобность. Когда не спится - довольно неприятно.
   - Это верно, - кивнула Вин.
   - К тому же мы и не так сильно нарушаем его просьбу, или приказ, не могу привыкнуть, что наш Охотник - принц. И вон ведь наша каюта. Мы стоим рядышком с ней и
   не гуляем по кораблю, ведь так?
   - Так, - была вынуждена согласиться девушка.
   Они стояли и смотрели на море, такое непривычное и между тем очень притягательное.
   - Пойдём спать, - потянула Вин за руку брата. - Если заметят наше отсутствие, да ещё ночью, нам может влететь.
   - Пойдём, - согласился Эргу и тут же, насторожившись, прижал палец к губам, призывая Вин к молчанию.
   - Что случилось? - прошептала Вин.
   - Тсс. Тише! - прошептал в ответ юноша и схватив сестру за руку, потащил её к ящикам, наваленным на палубе. Они спрятались под старым парусом, которым были укрыты часть ящиков и притаились там.
   Тяжёлые кованные сапоги нескольких десятков ног протопали мимо по направлению к их каюте.
   - Что..., - начала Вин, но Эргу зажал ей рот ладонью и показал кулак.
   Через несколько минут раздался шум. Послышались звуки драки и ругань.
   - Где они? - послышался голос и Эргу сперва не мог понять чей он был. Он хрипел и было слышно, что говоривший очень волновался. Авот! Значит, действительно, не только погода тебя интересует! - Отвечай, дрянь! Где они? - и послышалась звонкая пощёчина и невольный вскрик. Вилла!
   - Ну всё! Держись, ублюдок! - прошипел Эргу, но Вин схватила его и повисла на нём всем своим телом, но юноша освободил руку, в которую вцепилась девушка и выглянул. В лунном свете всё было хорошо видно. Артона и Виллу держали за руки, а воительницы стояли, словно статуи с широко раскрытыми глазами и спокойно следили за происходящим, словно это их не касалось. Казалось, что амазонки стоя спят. О, Небо! Так и есть - девушки находились в странном трансе и походили сейчас на больших кукол.
   По губе Виллы сбегая вниз, капала на палубу, кровь. Губы были разбиты, а на щеках начали чернеть синяки.
   - Повторяю в последний раз. Где они? - и тяжёлый кулак, затянутый в металлическую перчатку впечатался в солнечное сплетение принца. У Артона подкосились ноги и он упал, безвучно, словно рыба на берегу, открывая рот, стараясь втянуть в лёгкие хоть немного воздуха. Один из нападающих уже отвёл назад ногу, чтобы ударить принца снова, но Эргу, не сознавая что делает, прыгнул вперёд. Он перестал чувствовать себя простым добродушным Эргу, словно что-то иное вселилось в него.
   От его удара в спину свалились двое нападавших и молодой охотник, достав свой киндальчик из потайных ножен, завертелся волчком. Прежде, чем противники очнулись от внезапного нападения, пятеро из них уже лежали на палубе. Юноша не обращал внимания на то, что с ними сделал. Какая - то пелена застила ему глаза и он плохо понимал, что делает.Непонятные дикие инстинкты проснулись в нём и только одна мысль билась в его мозгу: бить, бить, бить.
   Первым пришёл в себя Авот.
   - Вот он! - победоносно проревел он. - Держите его!
   Шестеро человек рванулись ему на встречу, но Вин, выскочив на открытое место, успела броситься одному под ноги и он улетел вниз по ступенькам, а другому-подставить подножку. Она выхватила из ножен свой нож и оскалила зубы.
   - Бегите! - неожиданно раздался крик Виллы. - Бегите!
   - Куда? - воскликнула Вин.
   - Не дайте им..., - начала Вилла, но хлёсткий удар в лицо заставил её замолчать.
   Увернувшись от одного из нападавших, Эргу встал рядом с Вин и обнял её.
   На них наступали и, схватив сестру за руки, юноша рванулся по направлению к трюму, но дорогу им быстро преградили.
   Отступать было некуда. В глазах нападающих читалось стремление не обняться, а... Что же конкретно им хотелось Эргу узнать не рвался, да и Вин тоже.
   Юноша посмотрел на Артона и Виллу и увидел в их глазах смертельную тоску. Поддавшись импульсу, который объяснить не мог, он легко подхватил сестру и бросился в воду. За борт.
   Девушка завизжала, а участники нападения закричали и что-то тяжёлое зашлёпало по воде. Лишь через секунды, что могло стоить им жизни, Эргу понял, что это были боевые стрелы и толстые железные болты, желающие ужалить дв фигуры в воде: хрупкую девушку и юношу, который тоже был крайне слаб перед этим смертоносным железом.
   Повисшая на нём сестра мешала маневрировать в воде, да и Эргу не считал себя никогда великим плавцом. Он неплохо умел деражться на воде, но не более того. К тому же, все движения сковывала, враз ставшая тяжёлой, одежда. Поэтому не было ничего удивительного, что их обоих стало тянуть вниз. Перед погружением, Эргу успел вдохнуть и задержать воздух, но через несколько мгновений почувствовал, что лёгкие всё больше и больше требуют поступления новой порции так необходимого им живительного вдоха. Лёгкие готовы были лопнуть и какая-то часть Эргу уже смирилась с почти неизбежным, но вдруг всё прекратилось.
   Страшное давление из лёгких ушло и юноша почувствовал, что организм перестал требовать кислорода. Он дышал! Под водой! Похоже, что и Вин перестала биться и с изумлением оглядывалсь вокруг.
   - Мы уже на Небесах? - осведомилась она.
   Эргу отрицательно покачал головой:
   - Пока ещё под ними. В самом-самом низу, так, что ниже некуда.
   - Но ведь мы дышим!
   - Дышим! - подтвердил он.
   - Это ведь невозможно!
   - Невозможно, а ты разве против?
   - Нет, - девушка затрясла головой, но вдруг выражение её лица вновь изменилось. - Мы здесь, а они - там! Мы должны вернуться!
   - Вернёмся, не переживай, - ответил на это Эргу.
   - У тебя есть план?
   - Пока нет, но вот-вот появится.
   - Переждём пока они успокоятся, а дальше, когда они уснут и будут думать, что мы утонули, мы поднимемся на борт и спасём наших друзей.
   - А потом? Что будет потом? Всё ведь может повторится?
   - Потом и будем думать.
   - Как это у нас получается? - посмотрев на брата, спросила Вин. - С нами всё в порядке?
   - Не знаю, честно говоря, но всё это происходит как нельзя вовремя. Это потрясающе!
   - А теперь - хватит пускать пузыри. Пора им прекратится.
   Эргу кивнул. Сестра была права. Иногда юноша завидовал тому, кто женится на ней. Но и жалел, очень жалел.
   Они замолчали и стали изучать дно моря, где было набросано, а точнее лежало многие годы, много всего. Больше всего брата с сестрой заинтересовало нечто большого размера, напоминающее большую хижину. Вход туда был походил на вход в их пещеру, только не был занавешан.
   Юноша показал рукой по напралению к дому, но Вин затрясла головой. Пожав плечами, Эргу, всё-равно, направился к дому и заметил, что Вин, без большого желания, но последовала за ним. Она боялась идти туда, но ещё больше она боялась остаться одна посреди моря, вернее, посреди морского дна.
   Брат с сестрой осторожно подошли к строению. Большой проём входа находился у высокой лестницы с периллами, переливающимися всеми цветами радуги.
   К удивлению Эргу и Вин на дне было достаточно светло. Свет давали светящиеся водоросли, как назвал их Артон, рассказывая о растениях и живых существах, которые вопреки любой логике, живут в солёной воде без света и воздуха, но тем не менее обходящиеся прекрасно без них.
   Ножом Эргу отрубил кусок одного из светящихся водорослей и пошёл вверх по лестнице. Она упиралсь в дверь, которая никак не желала открываться ни туда и ни сюда. На двери была лишь ручка и никаких намёков на какой-либо замок. Эргу и Вин помнили из рассказов Охотника о различных хитрых приспособлениях, придуманных До. Дверь могла открываться как угодно: мог быть незаметный крючёчек или что-то другое. Они обшарили всё вокруг двери, осмотрели каждую царапину, но не могли ничего найти.
   Отчаявшись что-либо придумать, Эргу облокотился на перила и внезапно железная дверь стала отъезжать вправо. От неожиданности Вин, стоявшая в шаге от двери, ойкнула и округлила глаза.
   Вытащив из ножен свой кинжал и подняв над головй, на манер факела, водоросль, юноша первым шагнул в неизвестность. В шаге от него, держась за широкой спиной брата, шла Вин. И юноша и девушка во все глаза рассматривали окружающее. В первой комнате, где они оказались в первую очередь, ничего интересного не было. Даже, если здесь что-то и было, то, всё-равно, вода за много лет смогла растворить это. Лишь в углу лежало что-то, но ни Ку ни Винне могли сказать, что это. Расшевелив ногой кучу, внимание Эргу привлёк небольшой цилиндр, с одного конца прозрачный, а на ровном теле предмета был непонятный бугорок, отскочивший под польцами юноши чуть в сторону и комнату, в которой они находились разлился яркий свет, шедший из предмета, уютно устроившегося в руке у Ку.
   Свет был столь ярок, что незванные гости подводного царства зажмурились, так как по сравнению в водорослем, служившим сперва для Эргу и Вин светильником, новый свет был как яркий луч летнего солнца стремительно, без всякого перехода, сменивший ночную тьму.
   Нажав вновь, юноша заставил исчезнуть свет, а вновь нажав - появиться. Эргу отбросил ставший ненужным кусок водоросли и сжал крепче свою находку. Это приспособление очень понравилось молодому охотнику и он то включал, то выключал свет в своей находке.
   Пройдя новую дверь они оказались в следующей комнате. В отличие от предыдущей комнаты, здесь было много всего. Вдоль стен стояли большие ящики из материала, неизвестного брату с сестрой. В каждом из них были вделаны прозрачные штуки, напоминающие юноше и девушке окна. К ним крепились стальные верёвки, уходившие куда-то вверх, к потолку. Посередине большой комнаты стоял большой стол, уставленный посудой.
   Кругом была вода, вслед за Эргу и Вин вплыла стайка небольших полупрозрачных рыбок, затеявших игру в догонялки, нисколько не смущаясь людей. И посуда, приготовленая к, похоже, так и не состоявшемуся, обеду, стоявшая в идеальном порядке по всем правилам этикета, казалась здесь чем-то диким и невообразимым. Наличие этой посуды испугало молодых людей. Казалось, что хозяева этого водводного дома вернутся сейчас и вышвырнут непрошеных гостей за порог своего дома. Найди они тут что-то более неприятное, они, наверное, испугались бы меньше. Уж больно фантастическими и невероятными казались здесь эти приборы, которые так великолепно смотрелись бы в другой обстановке.
   - Пойдём отсюда! - потянула за руку брата Вин и юноша понял, что девушке здесь также неуютно, как и ему.
   В последней комнате, кроме лестницы, ведущей наверх, ничего не было.
   - Может вернёмся? - спросила Вин, но эти слова прибавили Эргу, готовому повернуть назад, решительности и он, покачав головой, пошёл наверх.
   Лестница упиралась в стену. Даже, если здесь и была спрятана дверь, на манер входной, то очень и очень искуссно. Стена казалась единым монолитом и как бы Эргу и Вин не старались, они не могли найти никакого намёка на то, как с этим им справиться. Здесь не было ни одной щели. Поверхность была плотной и однородной.
   Отчаявшись что-либо придумать брат с сестрой собрались было уже уйти, как к Эргу, стараясь успокоить разболевшуюся голову, приложился к стене лбом, но тут же отскочил, так как внутри стены что-то зажужжало и затрещало и монолит, казавшийся несколько мгновений назад единым целым, стал меняться. Из стены вылезла какая- то круглая штука, по своему виду и размером напоминающая пуговицу, из тех, что мастерила Вин, если Охотник или Эргу добывали ей подходящий материал.
   Переглянувшись с девушкой, Эргу нажал на "пуговицу". И часть стены стала приподниматься. Как загипнотизированные юноша с девушкой следили за происходящим. Из
   открывающегося входа бил чрезвычайно яркий свет.
   Эргу и Вин шагнули в образовавшийся проём. Стоило им войти, как дверь тут же закрылась, образовав вновь единую стену. Она закрылась с громким шипением и девушка от неожиданномти ойкнула вновь.
   Стоило двери закрыться как вновь что-то зашипело и загудело и вода стала уходить вниз. Постепенно она вся ушла и Эргу с Вин оказалисть в почти сухом коридоре. Лишь под ногами, как в дождливую погоду, чавкала водянистая масса.
   Но и это оказалось ещё не всё. Струи тёплохо воздуха ударили по ним с боков, снизу и сверху. Эргу почувствовал, что одежда высохла и трудно было поверить, что всего несколько секунд назад они были мокрыми по последней нитки.
   Когда же они высохли и коридор стал сухим полностью стена перед ними отъехала и гости по неволи оказались в просторном помещении. Вся обстановка оставалась великолепной и не тронутой сыростью. От увиденного у Вин вырвался возглас восхищения. Такого богатства ни Эргу, ни Вин видеть никогда не приходилось. Ковры, мягчайшие диваны, кресла, картины, подушки, подставки для ног.
   С некоторым волнением они переступили порог комнаты. Но не успели они войти как в дальнем углу зашевелилась куча сваленных ковров и что-то стало выбираться оттуда.
   Вин вскрикнула и спряталась за спину брата. Эргу выхватил кинжал и принял боевую стойку. Каждый нерв звенел и был готов к действию.
   Из-под ковров выбиралось живое существо огромных размеров. Через пять секунд потрясённые Эргу и Вин увидели хозяина этой комнаты. На свет, жмурясь и отряхиваясь, вылез пёс, равного которому им видеть не приходилось. Пёс взлаял, скорее - взвизгнул по щенячьи, и в два прыжка оказался возле них. В последний миг, Вин успела перехватить руку брата, которая готова была взлететь и вогнать оружие в пса.
   Пёс, как игривый щенок, засучил лапами и, не вставая на задние лапы и лишь чуть приподняв голову, стал лизать лица и руки вошедшим.
   - Откуда же ты здесь взялся? - воскликнула Вин. Зверь, естественно, ничего не ответил и продолжил лизать руку девушки. - Бедненький, - рискнула положить руку на лобастую голову гиганта Вин и слегка потрепала пса по уху. Он закрыл глаза и встал как вкопанный, видимо боясь потревожить руку человека, которая, как было очевидно, не касалась его очень, очень и очень давно. Этот дом был превращён в морскую обитель, когда океан накрыл землю, которая была здесь.
   Пёс пошевелился и Вин чуть не отпрянула, но это всего - лишь зверь, вздохнув, прижал свою громадную голову к ноге девушки и застыл так. Вин осмелела и стала гладить необычного хозяина по голове, как гладила бы обычную собаку дома. Успокоившись, Эргу тоже стал гладить по спине этого доброго великана.
   Пёс доверчиво и с любовью жался к людям, стараясь восполнить ту ласку, по которой успел так соскучиться.
   - Что бы там ни было, но я его здесь не оставлю, - почёсывая ухо пса, сказала Вин. - Если мы отсюда уйдём - он пропадёт.
   - Не пропадёт, - заметил Эргу. - За это время ничего не случилось. Вот только, что он ел, если, кончно, ел? И сколько он здесь пробыл?
   - Я его не оставлю! - решительно повторила Вин и пёс, словно поняв, что она говорит, лизнул ей руку и преданно посмотрел девушке в глаза.
   Вдруг девушка всхлипнула и, уткнувшись в мягкую шерсть чудо - пса, разрыдалась.
   - Ну, что ты, сестрёнка?! Успокойся! - обнял Эргу девушку. - Я ведь не против, давай его возьмём. Только как он сможет дышать под водой?
   Вин ничего не ответила. Ей не хотелось говорить и ничего объяснять. Она не стала говорить, что плачет не из-за пса, а точнее, не только из-за него. Он ей напомнил их самих. Казалось, что только вчера они жили спокойно в своей тёплой и уютной пещере, а сейчас ходят по этому подводному дому вдали от своего.
   - Не надо, не плачь! - гладил по голове сестру Ку, а пёс лизал девушке лицо, слизывая бегущие по щеках слезинки.
   Постепенно девушка успокоилась и взяла себя в руки.
   - Я в порядке, - похлопав брата по руке и вытирая слёзы, сказала Вин.
   - Вот и молодец! А сейчас, давай пока осмотримся здесь получше, - предложил Эргу. - Эх, пёсик, - обратился он ко псу,- если бы ты мог показать нам, где тут есть что-нибудь интересное!
   Пёс повернулся и куда-то затрусил.
   - По-моему, он меня понял! - воскликнул юноша, направляясь за четвероногим проводником.
   Вин направилась следом.
   Подойдя к стене, пёс головой приподнял висевший на ней толстый ковёр и пролез под ним. Юноша и девушка последовали за ним.
   Судя по всему, это был кабинет бывшего хозяина дома. Вдоль стен стояли шкафы и висели полки, на которых стояли и лежали книги, свитки, чертёжи и какие-то инструменты, назначения которых они не знали.
   - Молодец, приятель! - похлопал Эргу по загривку пса.
   - Умница, пёсик! - погладила по голове пса девушка. Тот радостно закрутил хвостом. - Приятель, - попробовала она слово словно на вкус. - Отличная идея! Отныне, ты - Приятель, - повернулась она ко псу. - Ты согласен?
   В ответ пёс ещё сильнее закрутил хвостом и девушке показалось, что на неё подул лёгкий ветерок. Пёс очень усердно работал хвостом, во много раз превышающим размеры самого большого хвоста у самого большого пса, живущего среди людей, какого только брату с сестрой приходилось видеть.
   - Мне кажется, что он согласен, - улыбнулся Эргу, глядя на обрадованного пса. - Значит, тому и быть.
   Ещё никогда Эргу и Вин не видели столько книг. Они-то считали, что больше чем в Доме мудрости, где хранились кое-какие книги, оставшиеся от Древних и которыми могли пользоваться только старейшины, их быть просто не может, а гляди как, может, да ещё как!
   Эргу снял с полки большущую книгу и открыл её наугад. Языка, на котором она была написана, юноша не знал, но, зато, здесь были рисунки и некое подобие карт, правда, разительно отличающиеся от тех карт, которые составлял Охотник и находили Поисковики. Юноша неплохо, как ему казалось, разбирающийся в такой науке как география, не мог сопоставить эти карты со своими знаниями, хотя некоторые общие очертания он находил, но не более того.
   - Эргу, посмотри, что это? - позвала его сестра.
   Юноша поставил том не место и подошёл к девушке. Она стояла у стола, заваленного различными диковинками, но её внимание привлёк перстень, светящийся изнутри живым тёплым светом.
   - Понимаешь, - стала объяснять Вин, - пока он лежал, всё было нормально, а затем - я взяла его и примерила и оно вдруг засветилось.
   - Ничего, значит, здесь трогать просто так не надо, - заметил Эргу. - Ведь мы ни знаем, что это и как всё это действует.
   - Хорошо! - и дальнейший осмотр они продолжили с особой аккуратностью. Предметы, имеющие непонятное предназначение, они старались не трогать.
   - Смотри! - воскликнула Вин. - Кольцо потухло!
   Действительно, свет, горевший внутри камня, потух. Эргу осторожно взял кольцо и переложил его на другой конец стола.
   - Думаю, что мы ничего более интересного уже не найдём, - сказал юноша. Однако Приятель заволновался, и, схватив зубами его за штанину, потянул. Эргу пошёл следом. Пёс привёл его в другой конец комнаты, где на полке лежало ничем не примечательное устройство. Оно было довольно небольшим по размеру - в две ладони Эргу. На нём была нарисована карта, очень похожая на ту, которая была у Охотника, только более полная. По середине была удобная ручка, за которую устройство можно было держать. Сбоку были две небольшие кнопки: синяя и зелёная.
   Набрав в лёгкие побольше воздуха, Эргу нажал на синюю. Устройство загорелось изнутри жёлтым несильным светом. Увидев, что ничего особоко не произвошло, юноша нажал на зелёную. Слева выехала тоненькая дорожка, на которой лежал малюсенький, меньше ногтя Вин, диск синего же цвета. Эргу осторожно взял диск в руки и тут же на изображении карты замигала точка, как раз, судя по карте и по прикидкам юноши, где они сейчас находились. Эргу вновь нажал на зелёную кнопку, выехала дорожка, юноша положил диск на неё и дорожка уехала обратно.
   Стоило убрать диск, как мигание на карте прекратилось.
   - Интересная штука! - проговорила Вин, зачарованно глядя на находку.
   - Интересная, - согласился Эргу. - Только пока не понятно зачем это нужно.
   - Если, её сделали, значит она для чего - то нужна.
   - Вопрос только в том - для чего? Послушай, неожиданная мысль пришла ему в голову, - а,что, если эту круглую штукенцию прикрепить к кораблю и мы тогда сможем знать, куда он плывёт.
   - Здорово! А что это нам даст?
   - Многое. Ты сама понимаешь, что на корабль нам путь заказан. Дела там пошли крутые. И стоит нам там появиться, как случится такое, о чём и думать-то не хочется.
   - А как же Охотник, Вилла и остальные? Ты предлогаешь их бросить?
   - Ни в коем случае, - затряс головой юноша. - Пойми, мы их не бросим. Главное - нам узнать куда корабль держит путь. Мы не зря тогда обшарили весь корабль. Помнишь? - Вин кивнула. - Так вот, ещё тогда еды на корабле было мало, а сейчас, наверное, её почти, вообще, нет. Значит, где-то недалеко находится пункт назначения, куда идут корабли. Поэтому, мы просто пойдём следом.
   - Мы - да, а он? - кивнула в сторону Приятеля девушка. Обрадованный вниманием к своей персоне, пёс застучал по полу хвостом м сделал умильную морду.
   - Значит, мне тебя не отговорить?
   - Нет. Приятель пойдёт с нами и точка!
   - Хорошо, - усмиротворяюще поднял кверху руки Эргу. - Уговорила.
   - Вот и ладушки. Только как же пёс?
   Эргу почесал затылок:
   - Не знаю, что и сказать. Но я думаю, что если он смог здесь жить, я уж не говорю о том, сколько времени он здесь один просидел, я думаю попробовать стоит. В крайнем случае, полагаю, он поднимется на поверхность и поплывёт.
   - Весь вопрос: куда и хватит ли у него сил?
   На это юноша не знал, что ответить.
   - Надеюсь, что корабли ещё недалеко уплыли. Нужно подкинуть им подарочек, - и юноша извлёк маленький диск.
   - Будь осторожен! - и девушка обняла брата.
   - Буду, - пообещал он.
   - Обещаешь?
   - Обещаю, - и юноша стал спускаться по лестнице.
   Выйти наружу оказалось гораздо проще, чем войти. С этой стороны дома было легко найти щеколды и приспособления, открываюшие двери. Здесь их никто не маскировал.
   Уже наступило утро. Юноша испугался, что за это время корабли могли уйти. Как долго, оказывается, они пробыли в подводном доме!
   Однако, к своей радости, Эргу увидел, что суда ещё здесь, но они не были разделены, как раньше расстоянием, а стояли рядом и было ясно, что на обоях кораблях находятся союзники.
   Видимо, корабли задержались, чтобы команда со второго парусника могла вернуться на первый. Спектакль был разыгран великолепно. Кто же мог знать, что Островитяне предадут, да ещё и будут в сговоре с Волчьим Братством?!
   Похоже, что работа шла полным ходом и сквозь призму воды юноша видел как какие-то тюки и бочки переходят с корабля на корабль.
   Стараясь не выдать себя невольным всплеском, Эргу подплыл к килю и не поднимаясь на поверхность, прикрепил диск в щель в киле и, чтобы диск не вывалился и был незаметен, Ку с силой всадил в дерево два малюсеньких гводика и развёл их концы в разные стороны, а затем забил до отказа щель водорослями, выбрав свободно плавающие в воде растения, способные обходиться без врастания в дно, дабы они не засохли и не вывалились.
   Теперь же они разрастутся и диск будет в полной безопасности до тех пор пока корабль не будет вынут из воды для ремонта, или других необходимых работ. Эргу всей душой надеялся, что это произойдёт очень нескоро.
   Юноша проверил изображение на приборе и убедился, что яркая горящая точка на карте показывает месторасположение корабля. Эргу остался доволен своей работой и поплыл обратно пока его не обнаружили, ведь стоило кому-нибудь посмотреть за борт и его вполне могли, невзирая на все его предосторожности, обнаружить. Хвала Небесам! Все были заняты своими делами и его никто не заметил.
   Попасть в подводный дом на этот раз оказалось значительно проще, хотя, правда, юноша не сразу смог обнаружить скрытые кнопки, хоть и знал, где их нужно искать.
   - Я ведь говорил, что всё будет нормально, - сказал он сестре, бросившейся к нему на встречу, стоило ему подняться. - Видишь, я здесь!
   Девушка обняла Эргу и, уткнувшись лицом ему ему в плечо, замерла. Юноша погладил её по голове и осторожно отодвинул от себя, заглядывая её в лицо. Оно было залито безвучными слезами.
   - Ну что ты, глупенькая, - стал гладить её по волосам Эргу, - я здесь, ничего не случилось.
   - Не случилось, - всхлипнула Вин, - а если бы...
   - Но ведь никакого "если бы" не произошло, так, что успокойся. У нас есть дела поважнее, - и Эргу рассказал ей всё, что увидел.
   Когда он закончил рассказ Приятель оскалил клыки и зарычал. Вин, увидевшая это зрелище невольно отскочила он пса, так как его зубы напоминали кинжалы и на вид были острее любого из них.
   - С этим трудно спорить, - похлопав Приятеля по загривку, - сказала девушка. - Лучше не скажешь! А ведь он всё понял! - повернулась Вин к Эргу. - Видишь, он тебя понял.
   Как ни необычно это выглядело, но пёс, действительно, и юноша мог поклясться в этом, понял всё.
   - Молодец, Приятель! - погладил он пса.
   - Хорошо здесь, - вздохнула Вин, - но нам пора.
   - Рано ещё. Нужно дождаться темноты и пусть корабли уйдут хоть на какое-то расстояние. Иначе, нас быстро заметят.
   - Значит, остаёмся до темноты?
   - Да. Можно ещё обследовать тут что-нибудь.
   - Есть хочется, - пожаловалась Вин.
   - Хочется, но нечего.
   - А что ел Приятель?
   - Думаю, этого лучше нам не знать.
   - А всё-таки?
   - Предпочитаю не думать об этом. А, возможно, он способен обходиться без еды. Помнишь, Охотник рассказывал о существах, которые способны обходиться без еды, воды и воздуха. Он говорил, что После таких существ появилось довольно много.
   - Думаешь, Приятель один из них?
   - Не знаю. Но он пробыл здесь очень долго, - и Эргу вновь потрепал пса по могучему загривку, а тот так и не отпускал их от себя и ходил за ними как привязанный.
   - Может, поспим? - предложила Вин. - нам пока делать нечего, а я устала.
   - Поспи, а я не хочу. Мне нужно подумать.
   Девушка взобралась с ногами на большую мягкую кровать, обложенную уютными подушками и закрыла глаза. Приятель лёг рядом на полу и положил голову на кровать рядом с ладонью девушки.
   Вин положила ладонь на макушку пса и, свернувшись колачиком, постаралась заснуть. Пёс тоже закрыл глаза и задремал.
   Эргу, не отрываясь, глядел на прибор, на котором мерцала яркая точка. Она оставалась не месте: либо корабли не двигались и на них продолжались работы или они успели недалеко отойти и поэтому пока ничего на приборе не изменилось.
   Юноша старался придумать план их дальнейших действий, но ничего подходящего в голову не приходило. Он пытался сообразить, что на его месте сделал бы Охотник, но ничего, как назло, не придумывалось.
   Ведь, всё дело, как раз и было в том, что он был на своём месте, а Охотник, его невеста и её подруги находились на одном из этих злополучных кораблей.
   Ну что ж, оставаясь на своём месте, он должен что-то придумать, так как от них с Вин сейчас зависело очень многое и не только безопасность друзей.
   Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить сестру, Эргу стал обходить комнату снова, подыскивая что-нибудь, что могло подсказать ему как дейстовать дальше. Что именно он ищет, юноша не знал, но надеялся, то когда это обнаружит, то оно само подскажет, хотя особых надежд он не питал.
   Когда молодой охотник отчаялся было найти что-либо и перед ним оставался последний неиследованный ящик стола, Ку хотел было махнуть на дальнейшие поиски рукой, но решил для очистки совести осмотреть этот ящик, в которых, как он был уверен, тоже не было ничего интересного.
   Ручка ящика была отломана и Эргу был уверен, что ничего интересного здесь быть не может. Юноша дёрнул, но ящик не поддался. отличие от всего остального он был заперт. Молодой охотник сильнее дёрнул, при этом чуть не поранив ладонь об острый обломок ручки, но всё было тщетно. Тогда юноша оторвал кусок ткани от валявшегося рядом халата, ранее яркого и, наверное, очень дорогого. И обмотав обломок тканью, дёрнул из-за всех сил, но результат был тот же. Эргу заинтересовался содержимым, но сильнее был азарт. Открытие этого ящика было уже делом принципа и теперь юноша уже отступать не собирался.
   Парень стал искать чем можно было бы сломать нежелающий открываться ящик. Под грудой одежды он нашёл инструмент о существании которого он узнал лишь недавно. Он назывался "топор". Диву можно было даться сколько стали уходило на его изготовление, но он того стоил. Эргу подсунул остриё топора под ящик и надавил. Послышался хруст и вместе с полусгнившим деревом стола, вывалился и ящик. Он оказался небольшим и внутри его лежал ещё один маленький ящичек. Эргу открыл крышку и обомлел. Никогда раньше он не видел подобного. Под его пальцами рассыпались драгоценные камни и переливались разными цветами.
   Толк в камнях Эргу знал. В горах, где они жили иногда тоже кое-что находили, но всё находки не шли ни в какое сравнение с этой. Рубины, алмазы, золотые слитки, изумруды и другие камни, название которых Эргу даже не стал и вспоминать. Монет не было, только одни камни. Невероятно красивые камни.
   - Небо! - выдохнул Эргу. - Да на это можно купить все наши горы с потрохами и ещё останется. - Вин! - закричал он. - Вин! Иди скорее сюда.
   От крика Эргу девушка вскочила, сбрасывая остатки сна и выхватывая из ножен кинжал.
   - Что случилось?
   - Иди сюда!
   - Зачем?
   - Подойди, увидешь!
   Девушка подошла к брату и обомлела. Её глаза расширились, дыхание участилось.
   - Чьё это? - только и смогла проговорить она.
   - Теперь наше.
   - Сколько же здесь?
   - Много, очень много. Мы теперь с тобой богачи.
   - Дай мне подержать, - попросила Вин и Эргу передал ей шкатулку.
   Девушка запустила ладонь в неё и зачерпнув горсть камней, высыпала её обратно. Она проделывала это снова и снова, и глаза её блестели.
   - Как ты думаешь, мы сможем нанять корабль на это? - спросила Вин.
   - Нанять? - рассмеялся Эргу. - Да на эти деньги мы сможем купить сто кораблей и нанять лучшие команды. Фантастическая находка и фантастическая удача! - Какая прелесть! - воскликнула Вин, выудив из ларца большой бриллиант. - Вот бы мне такой!
   - Вот и бери его себе, дурёха! - хмыкнул Эргу. - Он теперь и так наш.
   - И правда! - улыбнулась девушка и захлопала от радости в ладоши. - Я его никому не отдам.
   - Да, пожалуйста! Тут и без него нам хватит надолго. И... - Что Эргу хотел сказать так и осталось на языке, так как взгляд юноши упал на прибор, где горел синий сигнал, подаваемый необыкновенным диском. Но теперь огонёк переместился. Всего на малюсенькое расстояние, но юноша был уверен. Огонёк горел в самом углу маленького квадратика, на которыеп была разделена карта на приборе. Теперь огонёк чуть сдвинулся. Не столь внимательный наблюдатель не заметил бы, но только не Эргу. Его способность замечать любую мелочь в годы его младенчества успел заметить Охотник и как мог помогал своему воспитаннику в их развитии. Не это ли главное умение для настоящего охотника?
   - Ты чего? - оторвавшись от созерцания сокровищ, спросила Вин.
   - Корабль.
   - Что корабль?
   - Сдвинулся. И пока мы здесь с тобой разглядываем эти блестяшки, корабли успеют отойти на большое расстояние. Видимо, дует сильный попутный ветер.
   - Что будем делать?
   - Пусть отойдут ещё немного и мы двинемся следом.
   - А как же Приятель?
   - Позволь ему решать самому. В конце концов это он здесь хозяин, а мы - всего - лишь - незванные гости.
   - Да, ты прав. Пусть он сам решает.
   Спустя час они стояли около дверей, ведущих в открытое море. Пёс стоял рядом и чуть дрожал.
   Когда дверь открылась и вода стала поступать, они вышли. Вин и Эргу с ужасом смотрели на пса-гиганта, ожидая худшего.
   Попав в воду, Приятель попытался встряхнуться и... стал бегать по дну, как дорвавшийся до свободы щенок. Отсутствие воздуха, которым должны дышать все собаки, его нисколько не встревожило.
   - Хвала Небу! - прошептала Вин.
   Эргу поглядел на прибор.
   - Приятель, пошли! - вскомандовал он.
   - Куда? - посмотрела на брата девушка.
   - Туда, - махнул рукой юноша в направлении, в котором, по его подсчётам, ушли корабли. - Нам туда. Скорее всего, они плывут в порт Арагса, что на Островах.
   - Далеко, - вздохнула Вин.
   - Да, и нам не пройти всё это расстояние. даже, если мы будем идти в этом направлении на это уйдут многие месяцы, а то и годы. Мы дойдём до Рики, а там наймём корабль, - и тут же осёкся.
   Мгновение назад он не знал ни о существании Рики, ни о том, что там можно нанять корабль.
   Вин с восхищением смотрела на брата.
   - Ой, - зажал Эргу себе рот. - Что это я говорю?
   Они уже привыкли, что вода говорить им несколько не мешает.
   - Откуда ты знаешь про Рики?
   - Я не знаю о ней. Вернее, ещё мгновение о ней ничего не знал. Слова сами слетели с языка, словно кто-то нашептал мне их прямо в ухо.
   - А ты в самом деле никогда про неё не слышал?
   - В том-то и дело, что нет. Я могу тебе поклясться в этом.
   - Но откуда - то ты ведь знаешь?
   - Знаю. Давай, потом в этом разберёмся.
   - Хорошо. Посмотри на Приятеля, - и не сумев удержаться от смеха, улыбнулась, глядя как пёс-великан резвится, бегая по дну, словно обычный пёс по проторенной дороге. Обрадовавшись свободе, Приятель гонялся за рыбкой, небольшой и прозрачной, старавшейся как можно дальше отплыть от надоевшего преследователя, который, в свою очередь, бегал за ней, не обращая внимания на рыбкино негодование. Однако, Приятель не собирался каким-либо образом обижать рыбку. В конце концов он отпустил морскую обитательницу восвояси и, обнаружив, затвердевший от соли водоросль, взял его в пасть и с гордым видом понёс его, а затем, видимо, устав от этой ноши, выплюнул её и стал носиться вокруг Вин и Эргу.
   - Представляешь, - смеясь и любуясь грациозными движениями, гигантской собаки, сказала Вин, - какой ошейник и поводок ему потом придётся справить?
   - Страшно даже представить, - засмеялся в ответ Эргу. - Только я не рискнул бы даже предложить ему их.
   - Что ж так?
   - Попробуй сама, узнаешь.
   - Ну уж нет! - погрозила юноше пальчиком сестра.
   Постепенно псу надоело играть и он побежал впереди них, каждые несколько шагов оглядываясь: не отстали ли они, не потерялись ли.
   - Далеко до Рики?
   - Я не .... За день, думаю, дойдём. - Ответ всплыл в голове сам собою. - Что же происходит? Откуда я это знаю?
   - Откуда бы ты это не узнал, нам это в благо.
   - Мне кажется, что я вот-вот поймаю какой-то смысл всего этого, но стоит мне подойти поближе к этой мысли, как всё тут же пропадает. Я хочу понять кто мне посылает эту информацию.
   - Думаешь, что это происходит именно так? - задумчиво сморщила носик Вин.
   - Уверен. Вот только кто? Охотник, Вилла, кто-то из её подруг?
   - А ты как сам думаешь?
   - Я не могу что-либо утверждать, но уверен, что кто бы это ни был, он наш друг и я склонен доверять ему и мы и впредь будем руководствоваться его помощью.
   - Но так слепо доверять вдруг возникшему голосу тоже не следует, - покачала головой Вин.
   - Знаю, - кивнул Эргу, - но другого выхода у нас нет. - Он посмотрел на прибор. - Видно, подул попутный ветер, вон как двигается точка!
   Вин заглянула ему через плечо:
   - Я ничего не вижу. По моему, точка находится на месте.
   - А ты посмотри получше, - Эргу передал девушке прибор. - Смотри, не отрываясь. Видишь?
   - Вижу, - спустя некоторое время, воскликнула Вин. - Но мне кажется, что они тащатся медленнее, чем ослик Лулу.
   Эргу вспомнил небольшого ушастого ослика соседки и как они в детстве с сестрой катались на нём и улыбнулся этим воспоминаниям.
   - Это тебе так кажется. Ведь масштаб этой карты и реального мира несоизмеримы. А то, что здесь не видно, что он несётся на полной скорости, так только в этом причина.
   - Смотри, что это? указала рукой Вин на заинтересовавший её предмет. - Похоже на большую повозку.
   Действительно, находка во многом напоминала крытую повозку.
   На четырёх колёсах стояла повозка приятных для глаз очертаний. Во внутрь вело несколько дверей: две по бокам и по одной сзади спереди. Эргу подёргал дверцы за ручки, но они не поддались. Сквозь прозрачную часть дверей угадывались очертания диванов и кресел, похожих на те, что были в жилище, в котором они нашли Приятеля.
   - Интересно, что это такое? - стараясь рассмотреть что-либо поподробнее, спросила Вин. - Похоже на небольшо домик.
   - Для домика - маловато, - ответил брат. - Может быть, это использовали для отдыха? Видишь какие там удобные лежаки.
   - Вот бы нам такие домой! - вздохнула девушка. - Всё время на них лежала бы.
   - Неплохо бы, - согласился Эргу, - а то надоело спать на жёстких лежанках.
   - Хочешь сказать, что я их плохо набиваю? - вскинулась Вин. - Ты это хочешь сказать?
   - Я этого не хочу сказать, - умиротворяюще проговорил юноша, - я всего лишь сказал, что они, наверное, мягкие.
   - Понятно, - кивнула Вин и решила не принимать сказанное братом на свой счёт, хотя Эргу подумал, что тюки, служившие им в холодное время кроватями, Вин могла бы, действительно, набивать и получше, так как, порой, девушка переусердствует до того, что на голых камнях и то мягче спать. А то не доложит соломы и тюки под тяжестью мускулистого тела юноши прогибались до самой земли и от них было мало толку. Так, что иногда, пока не видела Вин он перебивал свой лежак так, как считал нужным и удобным для себя.
   Но ничего этого Эргу, конечно, не сказал. Не те были время и место, чтобы разводить дискуссии, которые ни ему ни ей нисколечко не нужны.
   Эргу снова подёргал дверцу.
   - Оставь, - махнула рукой Вин, - даже если ты и достанешь их, не потащим же мы их с собой.
   Юноша с сожалением посмотрел вовнутрь и отошёл, чуть не подскользнувшись на круглой большой штуковине, где каким-то чудом сохранились участки, покрытые красной краской.
   - Осторожно! - схватила его за рукав Вин. Эргу благодарно кивнул. - - Смотри под ноги. - Юноша кивнул, отстранился и пошёл сам.
   Приятель всё так же бежал впереди и оглядывался на людей.
   На дне лежало много чего интересного, но брат с сестрой перестали обращать на находки внимание, так как, если рассматривать всё, то на остальное времени не останется.
   - Я устала, - спустя несколько часов сказала Вин, да и Эргу чувствовал, что движение по земле на воздухе и по дну под водой очень различаются. Хоть воздух им не требовался, но двигаться в воде было необычно и тяжело. Эргу стал было возражать, но Вин, обхватив руками колени, уселась и отказалась идти дальше. Пока не отдохнёт.
   Эргу опустился рядом с ней. Неожиданно Приятель сел рядом с ними и мордой стал подталкивать руки юноши к своему хвосту.
   - Что ты делаешь? - удивился молодой охотник, но ухватился за хвост пса, подумав, что тот от него этого и требует.
   Почувствовав, что юноша сделал, что он от него хочет, Приятель потерял к нему всякий интерес и также подтолкнул носом руки девушки к ладоням брата. Вин обхватила хвост Приятеля чуть ниже рук Эргу.
   Хвост пса был во много раз больше и сильнее, чем у обычных собак. Приятель, убедившись, что люди за него держаться и стал всплывать.
   Очутившись на поверхности Эргу и Вин вскрикнули и прикрыли глаза руками. После подводной затемнённости свет казался необычайно ярким и глаза сразу заслезились и трудно было следить за тем куда плывёт Приятель. Юноша и сдевушка лишь сильнее вцепились в хвост пса.
   Постепенно, спустя какое-то время, брат с сестрой смогли полностью открыть глаза и отчётливао различать куда они плывут.
   Эргу пытался посильнее стиснуть руки, но удерживать за хвост пса, который нёсся на немыслемой скорости, было довольно сложно и казалось, что ещё чуть-чуть и их с Вин просто снесёт волной, исходящей с работающих могучих лап пса.
   Юноша стал подтягиваться, пользуясь хвостом, словно канатом и вскоре оказался на спине гиганта, и помог туда же взобраться и Вин.
   - Как удобно! - опустив ноги в воду, заулыбалась девушка.
   - Держись крепче за меня, - и Эргу покрепче вцепился в шесть пса и сильнее сжал ногами бока приятеля.
   Вин из-за всех сил обхватила брата за пояс.
   Знание в какую сторону плыть само возникло в мозгу Эргу. И его удивляло и поражало то, что пёс плывёт именно туда, куда требовалось, словно и ему откуда-то пришло это знание.
   - Возможно мы доплывём до Рики быстрее, чем рассчитывали, - повернувшись к сестре, заметил Эргу.
   Юноша оказался прав. До небольшого портового городка они доплыли, когда наступила ночь и в дали был виден огонь, горящий на маяке.
   - Мы не можем приплыть на Приятеле верхом, - прокричала Вин. - Это привлечёт тогда сюда всё население, а мы не хотим, думаю, всем и каждому объяснять, что происходит. Я правильно говорю?
   - Правильно. Остановись, Приятель, - похлопал пса Эргу и тот послушался. - Нам нужно найти место наиболее безлюдное и выбраться не берег. А сейчас, полагаю, нам лучше посмотреть где это лучше сделать и брат с сестрой, стараясь рассмотреть, что-либо в темноте, озирали окрестности.
   - Может быть там? - указала рукой Вин на маленький песчаный пляж вдали.
   Взошла луна и они смогли хорошо рассмотреть пляж, находящийся вдали.
   - А что, если нам спуститься и дойти пешком по дну? - задумчиво спросил Эргу. - Если кто-то заметит как мы плывём на Приятеле, нам будет трудно объясниться. А если мы просто выйдем из воды, и если это кто-то увидит, то просто решит, что мы купались. Всего делов-то: ещё одна парочка, решившая искупаться при луне.
   - В одежде? - хмыкнула Вин.
   - Нет, мы разденемся и спрячем одежду, а затем вернёмся и заберём её.
   - Разумно, но мне не хочется опять идти по дну.
   - Но здесь недалеко. Как-нибудь доберёмся.
   - Постой! - воскликнула Вин. - а как же быть с Приятелем? - Кто же поверит, что он простой пёс?
   - Приятель, - потрепал по ушам Ку, если бы ты мог уменьшаться...
   Не успел он это договорить, как пёс, на котором они плыли уменьшился прямо на их глазах и вскоре его седоки оказались в воде. Теперь пёс был размером с обычную дворнягу.
   - Вот это да! - только и смог вымолвить Эргу.
   - Это просто невероятно! - прошептала девушка. - Он, действительно, умешьшился!
   Приятель повернул к ним голову и юноше показалось, что пёс победоносно и радостно ухмыляется, озорно глядя своими преданными глазами.
   - Потрясающе! - с трудом придя в себя, проговорил Эргу.
   - Постой, - воскликнула Вин, - а сможет ли он в новом обличье дышать под водой?
   - Не знаю, - покачал головой юноша, но Приятель, видимо, не желая слушать дальнейший обмен мнениями, нырнул и поплыл вниз. Вслед за ним нырнули и Вин с Эргу.
   Сейчас идти под водой было намного проще, чем в первый раз. Наверное, сказывался опыт.
   Оказалось, что идти требуется дольше, чем они предполагали, но подниматься и двигаться вплавь стало опасно, так как с маяка их могли заметить раньше, чем они того хотели.
   Подойдя к берегу, брат с сестрой стянули с себя верхнюю одежду. Эргу остался лишь в шортах, переделанных Вин из старых штанов, а девушка осталась в лёгком облачении амазонки. Приятель, естественно, остался при своём.
   Выйдя на пляж, все трое стали вытряхивать воду из ушей. Но это не помешало им услышать в близлежащих кустах какое-то движение.
   Эргу осторожно приблизился к кустам, на ходу вынимая из ножен кинжал, который он не решился оставить вместе с одеждой под большим камнем.
   В свете луны юноша и, тихонько приблизившаяся к нему, Вин увидели занятую делом парочку.
   Девушке было примерно столько же лет как и Вин. Её глаза были закрыты и она ничего не замечала вокруг. Парень же, обернувшись, заметил незванных свидетелей своего действа. Почему-то Эргу обратил внимание на то, что тот чуть постарше его. Возможно, на пару лет. Он показал им кулак, кивнул на Вин и махнул рукой: мол уходите и брат с сестрой поспешно отошли.
   - Надо же, - хихикнула Вин, - этот безпартошный решил, что мы пришли сюда за тем же и что для этого у тебя есть я.
   - Это было бы хорошо - если бы он так, действительно, подумал бы. В этом случае он сохранил бы эту встречу в тайне сильнее, чем, если бы нас там, вообще, не было.
   - Мне, почему-то, кажется, - улыбнулась Вин, - что и он не захотел бы, чтобы кто-то узнал, что он здесь был.
   - Это его личное дило.
   - Точно, личнее некуда, - вновь хихикнула Вин.
   Убедившись, что пляж пуст, кроме занятой парочки, которую никто, кроме друг друга не интересовал, Эргу сплавал за одеждой, первым делом проверев: не унесло ли заветную шкатулку течением. Всё было в порядке и Эргу с облегчением вздохнул и прижав её к себе как можно сильнее, поплыл к берегу, загребая чуть сильнее, борясь с течением. Он победил и вскоре оказался на берегу.
   Одежда была мокрая, но развести огонь Эргу и Ви не рискнули, чтобы не привлечь ненужного внимания. Ночь была тёплая, точнее сказать - жаркая, и они решили, что она высохнет и так.
   Брат с сестрой брели по пляжу не спеша. Идти по песку было необычно и Эргу никак не мог решить нравиться ему это, или нет. Песок, нагретый за день до немыслимой для них температуры, сейчас был тёплым и одновременно щекотал и покалывал ступни. Сапоги они держали в руках пока небольшой пляж не закончился и путники не вышли к широкой дороге, ведущей в город. Вдали виднелся порт и к нему можно было пройти, лишь минуя город.
   Пришлось обуться и быть начеку. Приятель уже не убегал вперёд, а шёл рядом, видимо, боясь, заблудиться в незнакомом месте.
   Впереди раздалось пьяное пение и навстречу Эргу и Вин направлялся здоровый детина, шатающийся на заплетающихся ногах. Он шёл и пел разухабистую песню, способную заставить покраснеть и самого удалого матершинника. Не удостоив их внимание, здоровяк прошёл мимо.
   - Лотта, - раздалось, когда он оказался у них за спиной, - что ты орёшь? Ну выпил, ну отметил с друзьями встречу?! Ну что сразу в бутылку лезть? - и продолжал и дальше что-то бормотать себе под нос, а затем вновь запел. А потом опять стал оправдываться перед невидимой Лоттой.
   - Бедняга! - вздохнула Вин. - Не повезло ему с этой Лоттой. А на вид - симпатичный мужик.
   - Не знаю, что ты нашла в нём симпатичного, - хмыкнул Эргу, - но, когда человек в стельку пьян, мне трудно определить симпатичный он или нет и к том же - темень, как ты смогла его разглядеть?
   - Смогла.
   Дорога, ведущая их через край леса, бежала теперь через поле.
   Неожиданно пёс заволновался, залаял и понёсся куда-то вперёд.
   - Приятель, вернись! - крикнула Вин, но пёс её не слушал.
   Заливаясь лаем, он мчался по полю до тех пор пока из-под самых его лап не вылетела куропатка. Пёс попытался её ухватить, но промахнулся и щёлкнул зубами у самого хвоста птицы, но его зубы поймали лишь воздух.
   Приятель разочарованно вздохнул и побежал за девушкой, торопившей к нему на встречу. Эргу немного отстал и следил за происходящим.
   - Значит, здесь есть чем поживиться! - потёр руки Ку. - Голодными не останемся. Я - то уже проголодался.
   - Я тоже, - кивнула Вин.
   И словно сама природа услышала их слова. В свете начинающегося дня, едва начавшего светлеть сумрака, они увидели, что всё поле усыпано чудесной земляникой.
   - Никогда такого не видела, - ахнув, ошеломлённо проговорила Вин.
   Ягоды оказались на редкость крупными, вкусными и сочными. Вин и Эргу ели их горстями и обдизывались. Такого великолепия дома они не встречали. Редкие ягодки попадались и там, но были гораздо меньше и преснее.
   Эти же ягоды были гораздо крупнее и их было очень удобно собирать: набрал - съел, набрал - съел и далее в таком же порядке.
   - Ой, я объелась, - первой сдалась и уселась в траву Вин, держась за живот.
   - Слабачка! - ухмыльнулся Эргу, но вскоре и сам уселся рядом с сестрой, поглаживая живот. - Ух, здорово!
   Они напились и умылись из пробегающего мимо ручья, вода в котором была чистой и зеркально прозрачной.
   - Какая я же - страхолюдина! - увидев своё отражение, нахмурилась девушка и стала приводить причёску в порядок, используя для этого лишь ладошку.
   - Ничего страхолюдного не вижу! - внимательно оглядев сестру, с серьёзным видом заметил Эргу.
   - Ни фига ты не понимаешь в красоте! - отпихнула брата Вин. - Привёл бы и себя в порядок! - продолжила девушка, продолжая изучать своё отражение.
   Эргу посмотрелся на себя в воду и не заметил ничего, что следовало бы приводить в порядок. Он пару раз провёл рукой по волосам и на том успокоился. Вин мельком глянула на него, хмыкнула, но ничего не сказала и продолжила своё занятие.
   - Эх, мне бы сюда мой гребешок! - вздохнула Вин. - Как бы он мне сейчас пригодился бы! И тебе бы он не помешал, - и она пригладила волосы на голове Эргу. - Вот сейчас, - глядя не дело рук своих, проговорила девушка, - гораздо лучше.
   Юноша, поглядев на своё отражение, так и не смог увидеть разницу в том, как "причесался" он и тем как "причесала" его девушка.
   Вин зачерпнула в ладони воду и умыла лицо, а затем вновь поглядела на своё отражение. Она тщательно изучила свой внешний вид и с некоторым сожалением оторвалась от созерцания своего лица в ручье и почесала за ухом Приятеля, лакавшего воду из ручья.
   - Никак не могу понять, что же он ел и пил там? - спросила она, повернувшись к брату.
   - Не знаю, но судя по всему, что бы он там ни делал, ему это не повредило, - ответил Эргу и похлопал пса, довольно упитанного, словно тот жил припеваючи у какого-нибудь собаколюба на полном пансионе и обеспечении, а не в подводном доме, где неизвестно чем он питался. Но, явно, юноша был прав, во вред псу это не пошло. Он был весел и шустр и ему не терпелось бежать вперёд, к своей цели.
   -Ух, - поднявшись, спустя какое-то время, проговорил Эргу. - Ты отдохнула? - потягиваясь, спросил он у Вин, сидевшей обняв коленки и глядящей куда-то вдаль.
   - Что? - очнувшись от раздумий, недоумённо посмотрела девушка на Эргу. - Прости, я задумалась.
   - Это я понял, - кивнул молодой охотник. - Я и сам о многом успел подумать. Ты отдохнула?
   - Да, - вставая и отряхивая тунику, сказала Вин.
   Рядом с молодыми людьми прыгал Приятель, успевший вздремнуть пока его новые хозяева отдыхали.
   Юноша почесал пса за холку и посмотрел вдаль, куда вела дорога:
   - Куда бы она нас не привела, пойдём по ней, - вскомандовал Эргу.
   - Это тебе водсказывает чей-то голос? - хмыкнула Вин, не слишком довольная тем, что брат взял командование на себя.
   - Нет, - покачал головой Эргу. - Это подсказывают мой внутренний голос и логика. Дорога одна. Она становится всё более наезженной.
   В подтверждение его слов мимо них на двух красавцах конях проскакали двое всадников, за которыми тащилась гружённая большими и по виду тяжёлыми мешками, понукаемая просто одетым мужичком дохленькая лошадёнка. Всадники быстро оставили позади и пеших и лошадку и скрылись в облаке пыли, щедро лежащей на дороге. Когда она осела след всадников уже простыл.
   - Вот носятся, угорелые, - пробурчал селянин вслед ускокавшим. - Башки себе расшибут когда-нибудь. Да плакать никто не будет. Чего по дуракам-то слёзы лить? Были бы скороходы, а то сразу видно озорничают. А вы чего пешком топаете? - соизволил он обратить своё внимание на парня с девушкой. - В город что ли?
   - В город, - кивнул Эргу. Хотя ни он, ни Вин не знали, что там впереди и просто шли куда вела расширяющаяся тропа.
   - Подвезти? - спросил мужичёк. - Денег с Вас не возьму, не бойтесь. Вон девка и так почти голая. Последнее не забираю.
   Эргу с трудом удержал Вин от того, чтобы та не накостыляла человеку, предложившему их подвести. Вин оскорбилась, что так дерзко тот отозвался о костюме амазонок. Вин вспыхнула, но юноша хорошо знавший сестру, перехватил её за локоть и посильнее сжал.
   - Это очень любезно с Вашей стороны, - удерживая негодующую, правда, втихомолку сестру, и стараясь быть при этом максимально вежливым, проговорил Эргу. - Вот только повезёт ли нас всех кобылка?
   - А ты не сомневайся, парень, - пришёл черёд уже обидеться селянину, - Зорька хоть и неказиста на вид, да двужильна. Седайте давайте.
   Эргу и Вин с трудом нашли совбодное местечко, устроившись на самом краешке телеги. Приятель побежал рядом.
   - Меня Пахомом кличут, - представился селянин. - А Вы кто будете? Не местные, чай? Я тут в округе, почитай, всех знаю.
   - Угадал, отец, - ответил осторожно Эргу. - Не местные мы. Ищем, вот, лучшей доли.
   - Понимаю, - кивнул Пахом. - Времена нынче трудные. Сам подумывал уже перебраться куда. Да год больно уж плодородным оказался. Так, что жить легче стало. Вишь, - указал он на мешки, - картоха, да яблочки в этом году на редкость уродились. Не только свою семью могу накормить. Так ещё и на базар есть, что свезти. А где же продавать как не в городе? В селе нашем не продашь никому, за даром не возьмут. Своего хватает. А в городе - то этом, камень один. Ничего не растёт толком. Зато много желающих чего-нибудь съедобного в рот положить. Так, что продам, да домой гостинцы свезу. Уж больно жена с дочками их любят. Жаль, баловать часто не удаётся. Но в этом годе, хвала Небесам, могу побаловать бабу да девок.
   - И много их у Вас? - поинтересовалась, молчавшая до этого, Вин.
   - Пятеро, - улыбнулся мужичёк.
   - Пятеро? - ахнула девушка и о чём-то серьёзно задумалась.
   От одномерной тряски Ку стал клевать носом. Пахом, увидев, что пассажиры его не намерены продолжать беседу, навязываться не стал и не понукая особо свою скотинку, стал о чём-то размышлять.
   Через несколько часов от попавшего под колеса камня, отчего телегу изрядно тряхнуло, юноша проснулся и остолбенел от открывающего перед ним вида. Вдали виднелись крепостные стены.
   - Вот и город уже показался, - увидев реакцию парня, сказал Пахом. - Красота! Сколько раз сюда езжу - каждый раз любуюсь.
   Эргу же смотрел на открывающееся зрелище, приоткрыв рот.
   Городские башни, окружённые высокой стеной, по которой прохаживались вооружённые люди, взметнулись в небесную ввысь. Стены из красного кирпича были монументальны и казались чем-то невероятным. Они окружали город плотным кольцом, и стражники, стоявшие там и тут по всему переметру снизу казались едва различимыми пятнышками.
   Эргу толкнул дремлющую сестру и у Вин от увиденного мгновенно загорелись восторгом глаза.
   - Вот так-то! - проговорил Пахом с видом, как будто это всё построил он самолично. - Бург. Вот он какой! Все рты открывают.
   Селянин направил телегу к опущенному мосту, перекинувшемуся через глубокий и широкий ров, наполненный водой. По мосту в обоих направлениях сновали в обе стороны конные и пешие. Но все подчинялись определённому порядку, не создавая затора и не мешая друг другу. Пахом пристроился в хвосте очереди таких же телег, как и у него и приготовил монетку.
   - Пошлина за проезд, - пояснил он Эргу с Вин.
   Эргу начал рыться по карманам.
   - Оставь, парень, - махнул рукой Пахом. - Я уже говорил тебе, что денег с Вас не возьму. А пошлина платится за телегу, так что я и без Вас те же деньги заплатил бы. Не дёргайся и сиди спокойно.
   Ворота быстро приближались. Каждый возница прежде чем кинуть монетку в специально приготовленный ящечек сперва демонстрировал цифры на монетке бдительным стражникам и проезжал. Всё действие занимало несколько мгновений. Поэтому вскоре и их телега проехала под высоко поднятой решёткой, являющейся частью ворот и опускающейся в положенное им время.
   - Ну, что ж, слезайте, ребяты. Мне на базарный склад, разгрузиться да насчёт торговли перекинуться с местными. Я всегда останавливаюсь в трактире "Три быка". Будет необходимость меня там найдёте. Либо мне передадут. Я тута ещё дня четыре пробуду. Если что, милости прошу. Вот только, - он понизил голос и прошептал Эргу на ухо, чтобы девушка не услышала, - купи чего - нибудь своей девчёнке, а то она как голая, - и кивнул на коротенькую тунику Вин. - Девке же спокойнее будет. Город большой. Здесь много всякого, в том числе, нехорошего. Незачем девице в таком виде ходить.
   Эргу кивнул и обратил внимание на то, что их новый знакомец прав. Женщины и девушки были одеты совсем иначе, чем Вин. Они с интересом, а кое - кто и с плохо скрываемым негодованием, рассматривали девушку, будучи одетыми в платья и юбки, закрывающие ноги намного ниже колен. У многих юбки волочились практически по земле. На головах у них были шляпы и платки. С непокрытыми головами ходили только девочки, да совсем юные девушки.
   Да и Эргу почувствовал себя неуютно в своих драных штанах и поношенной рубахе.
   - Надо переодеться, - прошептал он сестре.
   Та была явно недовольная таким положением вещей, но вынуждена была согласиться с братом.
   В пойсках места, где можно было бы обновить свой гардероб, они шли по улице, рассматривая первый в их жизни город, в котором им удалось побывать. Увиденное потрясло обоих. От одних домов уже захватывало дух. Двух, а то и трёхэтажные строения нависали над улицами. Узкие окошки во многих из них были открыты. Под многими из них на замысловатых верёвочках были подвешены горшки с цветами. Одна матрона высунувшись из окна поливала свой цветок. Причём щедро поливая при этом стражника в латах, стоящего внизу. Видимо всё это было для него в порядке вещей и, нисколько не отягащаясь происходящим, он продолжал стоять и разговаривать о чём-то с разодетым в шикарную и яркую одежду юношей.
   Эргу и Вин побыстрее проскочили мимо, не желая быть политыми. Приятель проскочить не успел и был щедро полит сверху из лейки. Он недовольно зарычал и, подняв голову кверху, тявкнул. Вроде бы ничего ужасного в его лае не было, но тётка поспешила скрыться в комнате. Стражник, тем не менее, не смотря на свой спокойный вид, с благодарностью посмотрел на пса и стряхнул со шлема воду.
   Под ногами была выложенная из камня мостовая и Эргу никак не мог решить удобно ли ему идти, или обычная тропа была бы для него более предпочительна.
   - Посторонись! - раздался громкий крик и юноша еле успел дёрнуть за руку засмотревшуюся на что-то Вин и прижаться вместе с ней к стене дома. Мимо них, грохоча по
   брусчатке, пронеслась карета, запряжённая в четвёрку лошадей.
   Юноша вытер выступивший пот.
   - Не зевай! - бросил он сестре, удваивая бдительность. Та кивнула.
   - Простите, - обратился юноша к проходившему миму горожанину, похожему на кузнеца. Здоровый бородач был очень похож на представитлея этой профессии, обитавших в их горах.
   - Да, сынок, - прогудел бородач, - чем могу помочь?
   Ободрённый таким обхождением Эргу спросил:
   - Подскажите, пожалуйста, где можно приобрести одежду?
   Силач оглядел брата с сестрой.
   - Это не сложно, - наконец заговорил он. - Если в кошельке у Вас не очень густо, то через два квартала налево есть магазин тётушки Магды. Конечно, на королевский приём Вас не пустят в той одежде, что там можно купить, но она достаточно добротна и удобна. Если у Вас есть чем заплатить, - он ещё раз посмотрел на молодых людей и сделал, судя по всему, не утешительные выводы, - то можете пройти прямо по этой улице и через пять домов будет лавка мастера Лироя. Он поставляет свой товар даже герцогу. Но, боюсь, на это у Вас средств не хватит.
   - Благодарю, - немного поклонился юноша, - Вы нам очень помогли.
   - Ну, что куда? - спросил он у сестры, когда бородач пошёл своей дорогой.
   - К Лирою, - не думая ни секунды, проговорила Вин.
  -- Я так, почему -то, и думал, - улыбнулся Эргу.
   Не успели они пройти и пяти шагов, как по велению своего наития, Эргу остановился и ухватил за талию сестру, удерживая ей от следующего шага. Там, где они должны были идти сверху полилась вонючая жижа, крайне неприятного цвета.
   - Тьфу, гадость какая! - сморщилась Вин.
   Эргу глянул наверх. Из окна высовывалась сморщенная старуха с ночным горшком в руках.
   - Что б тебя! - выругался юноша. - Всю улицу загадила!
   Старуха засунулась обратно в окно, а Эргу и Вин осторожно обошли вонючее пятно на мостовой и поспешили покинуть опасную зону.
   - Стерва старая, - не могла успокоиться Вин, - если бы не ты, всю уделала бы. - Она привстала на цыпочки и поцеловала брата в щёку. Эргу в ответ приобнял сестру и они, поглядывая теперь не только по сторонам, но и изучая окна, под которыми проходили, поспешили вперёд.
   Зато до лавки мастера Лироя молодые люди добрались без происшествий.
   Звоночек приветливо блямкнул и Эргу и Вин оказались в огромном помещении, уставленном манекенами, на которых были надеты мужские и женские костюмы, шляпы, обувь, даже пояса и привязные кошельки смотрелись словно произведения искусства.
   На полках открытых шкафов лежала аккуратно свёрнутая одежда и стояли сапоги самых разных видов и размеров.
   - Чем могу служить, молодые люди? - из недр лавки выступил пожилой, однако - высокий, стройный и поджарый, человек. Годы его были видны только на лице, морщины не могли скрыть возраст. И голос его был всё ещё звучен и звонок.
   - Мы бы хотели купить одежду, - начал Эргу, внимательно изучая хозяина.
   - Что ж, вы пришли по адресу. Чтобы Вы хотели?
   Чтобы сразу расставить все точки над "i" юноша достал заранее приготовленный небольшой камешек из того сокровища, что были найдены в подводном доме.
   - Нам нужна такая одежда, чтобы не стыдно было надеть, но чтобы не выделяться из толпы. - Вот на эту сумму, - и выложил камешек на прилавок.
   У хозяина лавки при виде драгоценности задрожали руки и он быстро водрузил себе на глаз увеличительное стекло, так любимое ювелирами всех времён.
   - У меня не будет сдачи, - хрипло проговорил мастер Лирой, снимая с глаза линзу.
   - Ну так мы и не хотим чего-то дешёвого, - вступила в разговор Вин.
   Эргу с тревогой подумал о том, что зная Вин ему придётся расставаться с ещё одной драгоценностью, так как глаза девушки загорелись ярким огнём от увиденных шедевров мастера Лироя.
   - Прекрасно. - переведя дух, сказал мастер, пряча камень куда - то под прилавок. - Давайте сперва экипируем молодого человека, так как, скажу Вам как на духу, это займёт гораздо меньше времени. Прошу пройти молодого человека в примерочную. А вы, молодая леди, пока присмотритесь к фасонам платьев. - Жоржет, - крикнул мастер Лирой. - На его клич тут же появилась девушка. - Проводи госпожу на второй этаж и покажи ей всё, что мы можем предложить. - На втором этаже всё самое лучшее, что у меня есть, - пояснил он юноше, - когда Вин поспешила подняться по лестнице за своей провожатой по широкой деревянной лестнице.
   Выбор одежды для Эргу, вопреки сказанному мастером Лироем, тоже растянулся на длительное время. Быстро были подобраны только несколько пар штанов, да удобные кожанные сапоги. А вот с выбором рубашек, курток и сюртуков дело обстояло сложнее. Большенство из того, что имелось в закромах мастера было мало юноше. Его могучий торс и широкие плечи делали это занятие довольно затруднительным.
   Наконец несколько рубашек и куртка-сюртук, подходящих молодому охотнику по размеру были найдены и ещё несколько рубашек и пару сюртуков мастер обещал перешить к завтрашнему утру и доставить прямо юноше, куда он скажет.
   Узнав, что юноша с сестрой ещё нигде не остановились, Лирой посоветовал господам - его гостям остановиться в гостинице "Королевский лев", объясняя это тем, что таким важным молодым людям не пристало ночевать невесть где, зато эта гостиница будет соответствовать их статусу.
   Какому ещё "статусу" юноша не очень понял, но было понятно, что для мастера клиенты, расплачивающиеся дорогими драгоценными камнями, имеют крайне высокий статус.
   Переодевшись, Эргу стоял у большого, в пол-стены, зеркала и рассматривал своё отражение. Это был он и, в то же время, не он. В зеркале отражался совсем другой человек. На Эргу смотрел высокий стройный молодой человек, довольно богато одетый. Вскоре это занятие наскучило юноше и устроившись в кресле с деревянными спинкой и подлокотниками он приготовился ждать сестру. Он прекрасно понимал, что Вин освободится не скоро. Даже дома, кройка и пошив одежды для девушки был трепетным ритуалом. Сестра могла по несколько раз перешивать одну и ту же вещь, если её что-то не устраивало, а уж здесь, когда на маникенах были платья самых разнообразных фазонов, цветов и девичья фантазия могла разгуляться как никогда, было понятно и без подсказки, что раньше вечера они не освободяться. Поэтому вздохнув, Эргу приготовился терпеливо ждать.
   Ещё одна служанка мастера Лироя (да сколько же их здесь?!) накрыла стол и юноше был подан прекрасный обед, состоящий из четырёх блюд, чья стоимость, естественно, была уже включена в стоимость приобретаемого товара.
   Эргу успел отобедать и вздремнуть в приглянувшемся ему кресле, пока Вин выбирала себе наряды.
   Ближе к вечеру, когда солнце уже стало клониться к закату, вниз спустилась (свершилось!) Вин. При виде сестры Эргу остолбенел. Он и раньше знал, что сестра у него красотка, но то, что она такая красавица он даже и не подозревал. Вот, что делает одежда с человеком! Длинное платье рубинового оттенка подчёркивало все прелести молодого девичьего тела. Чёрный поясок прекрасно смотрелся на осиной талии. Волосы были уложены в затейливую причёску, которую охватывал обруч, обрамлённый узором из небольших жемчужинок. На ножках сестры были надеты плетённые открытые туфельки. Юноша любовался сестрой.
   Увидев брата, девушка ахнула:
   - Какой ты красивый!
   - Вы оба - просто красавцы! - заметил Лирой, откровенно любующийся делом рук своих. Не каждый день из двух почти оборвышей получались такие шедевры. - Так куда прикажете доставить остальное?
   - Что - остальное? - чувствуя какой-то подвох, поинтересовался Эргу.
   - Понимаешь, - чуть покраснела Вин, - я не могла выбрать и....
   - Всё понятно, - вздохнул молодой охотник. - Я Вам ещё что-то должен? - вопрос был обращён уже к мастеру.
   - Нет, господин, - вся стоимость как раз покрывается тем, чем Вы заплатили.
   Не смотря на это уверение, Эргу был уверен, что их с сестрой нагло надули. Ну не могут их наряды столько стоить. Он примерно знал стоимость камня, которым расплачивался, и знал, что ну ни как не может одежда, пошитая пусть и из самого лучшего материала стоить таких денег. Юноша был уверен, что за этот камушек он может купить саму мастерскую и дом мастера, а не только пусть удобные, пусть красивые, но тряпочки, сшитые, между собой, руками мастериц, правда, весьма и весьма умелыми.
   - Мы, пожалуй, воспользуемся Вашим советом и остановимся в "Королевском льве", - принял решение юноша. - Всё остальное доставьте, пожалуйста, туда.
   - А что делать с Вашей, м-м-м-м, старой одеждой, - указывая на то, в чём ранее были одеты его покупатели, осведомился мастер.
   - Попробуйте привести в порядок и тоже доставьте нам, - сказал Эргу.
   Лирой помрачнел, но ничего не сказал. Видимо подумал о том, что возиться с такой рваниной ниже его достоинства, но раз уж так хотят эти господа...
   Лавку мастера Лироя покидали уже не те двое молодых людей, чья одежда вызывала ухмылку у проходивших мимо горожан, а двое молодых господ, чей облик вызывал уважение и некоторую зависть.
   Только одно омрачало настроение Вин. Мастер Лирой категорически не позволил нацепить ей свой кинжальчик, заверив, что девушки не носят оружия и это будет являться нарушением всех местных обычаев и канонов. Что такое "канон" брат с сестрой не очень поняли, но, судя по словам, Лироя, их лучше было не нарушать. Поэтому оружие Вин перекочевало на пояс Эргу, где уже, не нарушая никаких обычаев, висело его оружие. Правда, клинки были немного скрыты плащом, накинутом на плечи юноши.
   Переодевшись, Эргу и Вин не перестали быть объектами пристального внимания горожан. Правда, это внимание кардинально поменяло свою причину. Если сперва брат с сестрой напоминали бродяжек, оказавшихся в довольно респектабельной части города, то теперь красота и грация Вин, подчрёркнутая со всем женским старанием и сила и мощь юноши приковывали внимание противоположных полов совсем по иным причинам. Мужчины засматривались на Вин, их спутницы что-то шипели девушке в спину, а на юношу положили глаз горожанки, стреляющие глазками в сторону молодого человека, стараясь чтобы их спутники этого не заметили.
   Эргу обратил внимание на то, что одиноких горожанок на улицах почти не было видно. В одиночестве по улицам расхаживали только торговки всякой мелочью и пирожками. Видимо, не принято было здесь женщинам ходить в одиночку.
   Узнав предварительно дорогу у мастера Лироя, наши герои уверенно шли к гостинице, остановиться в которой посоветовал всё то же мастер. Он настолько подробно объяснил как пройти, где свернуть и на что ориентироваться, что молодой охотник ни за что не заблудился бы теперь и нашёл бы гостиницу даже ночью. Если уж он спокойно ориентировался на охоте на определённый куст, ничем, казалось бы, не отличающийся от сотен таких же, то определить, что нужно свернуть у красного дома с башенками в ту, или у домика с синим флигельком в другую сторону, для него не составляло особого труда.
   Наконец на симпатичном двухэтажном домике Эргу увидел покачивающуюся на креплениях вывеску, на которой был изображён лев, на голове которого была надета малюсенькая корона зелёного цвета.
   Толкнув дверь Эргу и Вин услышали похожий на слышенный ими раньше звонок колокольчика, только это звенел немного иначе, как показалось юноше, более нежно и звучнее.
   За большой стойкой стоял грузный толстяк и перелистывал лежащую перед ним большую книгу, по виду напоминающую амбарную. Он поднял глаза и увидев стоящих перед
   ним молодых людей, широко улыбнулся. Причём, улыбка эта не была дежурной, а как показалось вновь прибывшим, она была достаточно радушной и натуральной.
   - Чем могу служить молодым господам? - осведомился он густым басом.
   - Мы бы хотели остановить у Вас на некоторое время, - начал Эргу, рассматривая внутренне убранство.
   - На сколько именно? - пододвигая к себе книгу, уточнил здоровяк.
   - Пока не знаем, - пожал плечами юноша. - Как пойдёт. - Возможно надолго.
   - Прекрасно! - не удержался и потёр руки человек за стойкой. - Так, на сколько пока будете пока брать номер. Или два? - стрельнув глазами в сторону Вин, спросил толстяк.
   Юноша с девушкой переглянулись.
   - А один номер на две комнаты у Вас есть? - спросил юноша.
   - Есть такой, - кивнул здоровяк. - Только он дорого стоит и не каждому по карману. Да и с собаками к нам нельзя.
   Мысленно вздохнув, юноша выудил из кармана ещё один камень и кинул его на прилавок. - Этого достаточно?
   Толстяк сперва побледнем, а затем покраснел. Он схватил камень и посмотрел его на свет.
   - Да за такие деньги, - выдохнул он, - Вы можете жить там хоть год. Завтрак, обед и ужин, естественно, за мой счёт.
   - Нас это устраивает, - подумав, проговорил юноша.
   Вин кивнула, поддерживая брата.
   - Одну минуточку, - засуетился толстяк. - Осталась небольшая формальность. Я должен зарегистрировать Вас. Но если, господа путешествуют инкогнито, - Эргу и Вин переглянулись, не поняв значения слова, - то не беспокойтесь, Я сам Вас впишу как Вам будет угодно.
   Юноша ухмыльнулся:
   - Если так, то впишите нас: господин и госпожа Винэргу.
   Толстяк застрочил в амбарной книге, а Вин покачала головой, глядя на брата. Тот улыбнулся в ответ.
   - Пойдёмте, я провожу Вас, - угодливо кланяясь, позвал толстяк за собой новых жильцов.
   Те последовали за ним на второй этаж по лестнице, перила которой были сделаны из дорогих пород дерева, украшенные искуссными замысловато вырезанными фигурами зверей и людей.
   Второй этаж гостиницы был великолепен. Пол, покрытый толстыми мягкими коврами. Тут и там стояли кадки с различными растениями. На небольшом друг от друга расстоянии стояли стулья и небольшие кресла. Отперев самую ближайшую от лестницы дверь, толстяк пригласил новых жильцов зайти во внутрь.
   Номер действительно был хорош. Кроме двух роскошно обставленных комнат, была даже небольшая умывальня. По среди её стояло большое корыто, такое, что в него можно было забраться целиком. На стене висел большой умывальник. На полу под ним стоял таз. На крючках, слева и справа от умывальника висели полотенца.
   - Захотите принять ванну, - указывая на большое корыто, сказал толстяк, - кликните слуг. Они враз воды натаскают. Ну не буду мешать Вам, - заторопился он и вышел, тихонько закрыв за собой дверь.
   - Как тебе? - оглядывая свои новые хоромы, спросил Эргу.
   - Шикарно, - призналась Вин. - Вот только мы сейчас с тобой здесь, шикуем, а Охотник, Вилла и все остальные... Что с ними?
   - С ними всё будет хорошо, - Эргу мгновенно стал серьёзен. - Я тебе обещаю. Мы вытащим их, чтобы это нам ни стоило.
   Неожиданно Приятель ощерился и зарычал на входную дверь.
   - Что случилось? - спросил юноша у пса. - Там кто-то есть?
   И вытащив из ножен на половину меч, чтобы при необходимости тот оказался в руках полностью за секунды, открыл дверь.
   За ней стоял такой толстяк, по сравнению с которым, хозяин гостницы, предоставвивший им номер, казался просто худым до безобразия.
   - Простите, что беспокою Вас, господа, - начал пришедший. - Но я хотел бы уточнить, чтобы Вы хотели на обед? Дело в том, что я повар и скоро у нас должен быть обед. Вот я и поднялся, чтобы спросить, чего бы Вы хотели отведать. Не часто такие важные гости останавливаются у нас.
   Вин подняла глаза к потолку и начала перечислять то, чего бы она с удовольствием отведала бы. Список это был длинен и судя по выражению лица повара, он не знал и половины названий того, о чём говорила гостья.
   - В общем, на Ваше усмотрение, - резюмировал Эргу, подумавший о том, что нужно спасать положение до того, как бедный работник духовки и тарелок поймёт сколько же мало он знает о гастрономических пристрастиях человечества. Многое из того, чего хотела отведать девушка не могло бы здесь быть приготовлено физически, так как половина ингридиетов блюд, перечисленных её, можно было долстать только у них дома, да и то не просто так, а только при очень большом везении.
   - Да, просто чего-нибудь вкусненького, - подтвердила Вин. - Думаю, что у Вас есть чем нас удивить.
   - О, да, молодая госпожа, - расплылся толстяк в улыбке. - Обещаю, что Вы такого ещё не ели.
   - И приготовьте, пожалуйста, что - нибудь для пса, - заметив как Приятель обнюхивает повара, попросил Эргу.
   - Всенепременно, - поклонился весьма грациозно повар, что было трудно ожидать от такого полного человека. - Я люблю собак. У меня самого их три, так, что не извольте беспокоиться. Голодным он у меня не останется.
   - Спасибо! - поблагодарила Вин и почесала пса за ухом.
   - Какой красавец! - полюбовался повар псом и поспешил откланять.
   - После обеда нам нужно походить, погулять по городу, узнать обстановку, - задумчиво проговорил Эргу. - Будем держать уши открытыми. Интересно, здесь есть тайник, чтобы не таскать с собой наш клад?
   - Надо поискать, - согласилась Вин. - С собой такое носить опасно, но и оставить без присмотра тоже нельзя.
   -Нельзя, - кивнул юноша. - будем думать.
   - Я хочу умыться, - заявила Вин. - Скажи, чтобы натаскали воды.
   Эргу озадачил слуг и через пол-часа ванна была наполнена тёплой водой. Вин выставила брата и, раздевшись, окунулась в воду. Какое она испытывала блаженство! Мурлыкая песенку, слышанную на улицах города, она получала удовольствие от купания, мало с чем сравнимое. Дома, она мылась летом в речке, зимой открывалась общественная баня, куда каждый местный житель мог ходить, раз в две седмицы. Топлива было крайне мало. Поэтому один раз две седмицу в бане устраивался женский, а затем-мужской день. Все жители набивались в жаркое натопленное помещение с самодельными тазиками, чтобы устроившись, как удастся, помыться.
   Поэтому ещё никогда в жизни девушка не принимала ванну.
   Затем, взяв с полочки большую мягкую мочалку она намылила её, а затем стала намыливаться уже сама. После того как мочалка пропорхала по девичьему телу, кожа стала дышать совсем иначе и даже появилось ощущение, что до этого момента она не была такой чистой никогда.
   Девушка старалась растянуть удовльствие, но вода постепенно остывала и находиться в ванне становилось всё менее уютно. Когда вода совсем остыла Вин с сожалением покинула ванну. Надев висевший у ванной халат, она вышла из умывальни.
   - Ну как? - спросил Эргу, также никогда не принимавший ванны до сего момента.
   - Потрясающе! - потянулась Вин и тут, же спохватившись, поправила чуть распахнувшиеся полы халата.
   Через час ванна была наполнена горячей водой и блаженстовать выпала очередь уже Эргу.
   Юноша растянулся, благо размеры ванной это позволяли и, закинув руки за голову, задумался. Он не привык отвлекаться от насущных дел, даже отдыхая. Воспользовавшись тем, что над ухом не гудит Вин, не тыкается мордой в руку, желая поиграть, Приятель, он начал обдумывать сложившуюся ситуацию. Он мог предположить где следует искать приёмного отца, неожиданно-наречённую невесту и её подруг, но, что делать дальше он не знал. Вдвоём с Вин, пусть даже и с помощью необычного пса, они не справятся. Здесь могли помочь только советы Охотника, но как их получить если его самого и нужно выручать? Просто так рядом с ними и не объявишься. Этот чёртов телепат узнает о их приближении задолго до него и обеспечит им горячую встречу. А не думать они с Вин не могут. На то они и люди, разумные существа. Разумные! Вот именно! На этом они и сыграют. Как же всё просто! Если хорошенько всё обмозговать, то может и получиться! Из умывальни Эргу вышел в приподнятом настроении.
   Стоило юноше открыть дверь, как стремительным вихрем в умывальню влетели Приятель и бултыхнулся в ванну. Во все стороны полетели мириады брызг.
   - Во как! - улыбнулся молодой охотник. - Тоже хочешь быть чистым?
   С каким-то необъяснимым наслаждением пёс усиленно возился в воде. Хотя Вин его прекрасно понимала.
   Когда пришли слуги выливать воду, Эргу с большим усилием смог выудить из воды разыгравшегося Приятеля. Тот порыкивал и вылезать не хотел. Так, что юноше пришлось, практически, волоком вытаскивать пса из ванны. Поняв, что преишедшие двуногие хотят сделать, он оскалился и начал наступать на слуг, только собирающихся начать вёдрами вычерпывать и уносить воду. Эргу пришлось запереть пса в одной из комнат, но тот вырывался и требовал, чтобы его выпустили. Но юноша стоическа продержался до момента как последние капли воды были убраны.
   Стоило псу выбраться на свободу как первым делом он направился в умывальню и увидев пустую ванну вздохнул и ушёл искать утешения к Вин, подставив ей почесать живот. Та с удовольствием исполнила немую просьбу животного и стала начёсывать поджарого четвероного друга человека.
   - Какие у нас дальнейшие планы? - не прекращая своего занятия, спросила Вин.
   - Поосмотримся немного, а затем подумаем как выручать наших.
   - Это вопрос вопросов.
   - Не думаю, - проговорил юноша. - Есть вопросы посущественнее.
   - Что может быть важнее?
   - Как нам подобраться к ним, чтобы начать спасать, - хмыкнул юноша. - Чтобы их спасти мы сами должны оказаться где они, да так, чтобы другим уже не пришлось спасать нас.
   - Ясно! - кивнула девушка. - У тебя есть план? - Вин с удивлением подумала о том, что добровольно отдала полное лидерство в руки брата. Но она понимала, что характер проявлять лучше в другой обстановке и не перед братом, который, что ни говори, был лучшим охотником в их краях (разумеется после Охотника), всегда хорошо работал головой и в последнее время стал умелым воином. Поэтому с однозначным выбором лидера в им маленьком коллективе вопрос уже не стоял.
   - Так, есть мыслишки кое-какие, - уклончиво ответил Эргу. - Надо ещё все как следует обдумать. А пока давай собираться. Пойдём пообедаем. Я голоден как стая волков, - признался юноша.
   - Жаль, что все покупки доставят только завтра, - вздохнула Вин.
   - У тебя же есть новое платье, - напомнил Эргу.
   Девушка промолчала, ничего не ответив брату, уничижительно посмотрела на него и скрылась за дверью своей комнаты. Ох уж эти мужчины, ничего не понимают! В этом платье она сюда пришла и многие его на ней уже видели. А она после ванной почувствовала себя новым человеком и ей захотелось подобрать себе новый образ. Что в этом понимают эти недальновидные грубияны!
   Эргу обратил внимание на взгляд сестры и правильно его расшифровал. Это был нетяжёлый ребус для ученика самого Охотника. юноша вздохнул. И откуда у неё это? В последнее время она очень изменилась. А как из-за этого платья глянула на него?! Мрак! Дома она одевалась, конечно, по сравнению другими её одногодками, чуть лучше. Всё-таки, сама мастерила себе наряды, но их у неё было немного. Неоткуда им было взяться в больших количествах. И ничего ходила так, как миленькая, не думала о смене рубашки или штанов по несколько раз в день. Всё понятно, город и всё прочее. Но это перебор. Она в этом платье провела не более часа. За него были заплачены бешенные деньги, так как Эргу примерно представлял себе, сколько стоил тот камень, оставленный в качестве оплаты за товар мастеру Лирою. Конечно, этим небольшим сокровищем была оплачена и его одежда, но платья Вин были оплачены четырьмя пятыми драгоценности.
   Эргу подумал о том, что, похоже, Вилла была равнодушна к нарядам. Её костюм амазонки был ей гораздо более мил, нежели вся продукция мастера Лироя. Хотя, нужно отдать должное, коротенькое, но в то же время чрезвычайно элегантное платье, смотрящее абсолютно не вызывающе, чертовски шло воительнице. При воспоминании о красотке у Эргу защемило сердце и непроизвольно сжались кулаки. Что теперь с его нежданной невестой, отцом (юноша не признавал слова "приёмный"), остальными девушками?
   Ничего, подумал Эргу, побарахтаемся. Неожиданно план стал обретать более определённые черты. Пока ничего говорить о нём юноша сестре не собирался. Не потому что не доверял ей (какое там, он бы доверил ей жизнь), а для того, чтобы треклятый сканер не мог считать его в голове у девушки.
   Конечно, нехорошо и не так уж безопасно (если она прознает) шифроваться от сестры, но другого варианта Эргу придумать не мог.
   - Ты готов? - через час из своей комнаты показалась Вин, сменившая гнев на милость и готовая к приёму пищи.
   Юноша тоже был готов (причём, уже давно), но на этот раз решил благоразумно промолчать, только кивнув в ответ.
   Они спустились в большой зал, в котором уже находилась хорошо одетая публика и подчевалась различными разносолами. Эргу почувствовал на себе пристальные взгляды.
   Выросший словно из под земли представитель кухонной прислуги проводил Эргу и Вин к столу, на котором уже стояли различные разносолы: хлеб, вино, овощи, фрукты, сыр, рыба.
   У Вин округлились глаза:
   - Ух ты! И это всё нам?! - Она собралась было накладывать себе еду, но не обнаружила перед собой тарелки. - Что за ерунда? Из чего есть?
   Словно отвечая на её вопрос, у них за спинами выросли поварята, поставившие перед Эргу и Вин тарелки с горячим супом.
   - И это тоже нам? - поразилась Вин.
   - Да, госпожа, - ответил один из поварят, видимо старший из них. - Сейчас мастер Барталомо приготовит салаты и горячие бляда и через четверть часа они будут поданы к столу.
   - Ничего себе! - проговорила Вин. - Однако, кто-то считает, что нас не двое, а как минимум, двадцать два человека.
   - Я бы здесь, пожалуй, тоже задержался бы, - признался Эргу, - если бы мы так не торопились.
   - Такого стола я никогда не видела, - оглядывая стол и пробуя суп, предварительно подув на него, заметила девушка.
   Через три четверти часа, сыто порыгивая и поглаживая животы, наши герои поднялись к себе в комнату. Эргу сжимал в руках большой кулёк с костями и мясом, приготовленными для Приятеля. Тот встретил угощение крайне благосклонно и тоже приступил к обеду.
   С трудом добравшись до своих кроватей, они тут же повалились на них.
   - Не хочешь пройтись и посмотреть город? - предложил Эргу.
   - Погоди немного, - удобно устроившись на мягкой кровати и поглаживая животик проговорила Вин. - Мне нужно немного отдохнуть.
   - Устала евши? - хихикнул Эргу.
   - Устала, - признала Вин, - и ничего смешного в этом не вижу. Я не удержалась. Никогда я себе такого не позволяла, но то, что нам подали на обед было даже не великолепно. Я не могу подобрать слов.
   Эргу был вынужден признать правоту сестры. Обед, действительно, превзошёл все обеды и пиры, на которым пришлось присутствовать брату с сестрой.
   - Если мы так поедим, хотя бы, с седмицу, то нам даже воинское умение не понадобится - пузом всех снесём, - устраиваясь поудобнее, проговорила Вин.
   - Но очень уж вкусно! - проговорил Эргу.
   - Ещё скажи: нужно наедаться впрок?
   - Хорошая мысль! - согласился юноша. - Впрок наесться, к сожалению, не удастся. Но потихоньку собрать припасы, чтобы в любой момент можно было бы выдвинуться, мы можем.
   - Ты прав! - кивнула девушка. - В следующий раз нужно будет захватить что-нибудь из того, что может долго храниться.
   Приятель в пол уха слушал своих двуногих друзей и грыз кость с большим шматом мяса. Он тоже принимал участие в беседе временами похрустывая угощением.
   - Надо вставать! - перебарывая себя, проговорил Эргу.
   - Зачем? - послышался недовольный голос Вин.
   - Пойдём, пройдёмся.
   - Обалдел? - вскинулась Вин. - Я с трудом лежу, а ты хочешь, чтобы я куда - то пошла?
   - Как хочешь, - потянулся Эргу. - Если хочешь прибавить в весе...
   - Я хочу?! - с негодованием подскочила Вин. - Что за ерунду ты мелешь! Пошли! Я столько пройду, что ты устанешь меня догонять!
   Юноша улыбнулся, стараясь, чтобы сестра не заметила.
   - Давай зайдём к мастеру Лирою, - предложила Вин.
   - Зачем? - не понял Эргу.
   - Мы же не сказали ему, где мы остановимся. Он не знает куда доставить наши покупки.
   - Хорошо, это уважительная причина, - улыбнулся Ку и они стали собираться. Он не стал напоминать сестре, что это мастер порекомендовал им эту гостиницу и благоразумно промолчал.
   Выйдя из гостиницы, юноша с девушкой влились в непрекращающуюся людскую массу. Обоим было не по себе. Буквально за несколько часов количество прохожих увеличилось в несколько раз. Все куда-то спешили. Передвигающихся прогулочным шагом почти не было видно. Все кругом торопились и брат с сестрой были вынуждены двигаться в таком же темпе. Вин вцепилась в руку юноши, чтобы не потеряться и не отстать от него.
   Только захлопнув за собой дверь лавки мастера Лироя оба смогли перевести дух. Привалившись к ней спинами, юноша с девушкой выдохнули.
   - Как только тут они живут? - спросила Вин.
   - Привыкнуть можно ко всему, - послышался сзади голос мастера. - А, это вы, молодые господа! - раскланялся Лирой перед ними.
   - Скажите, а мои платья здесь? - спросила Вин.
   - Ах, вон оно что! - протянул Эргу. - Я должен был догадаться сразу.
   - Конечно, леди. - Так где Вы остановились?
   - Как Вы и посоветовали. Действительно, прекрасное место. Будьте добры, доставьте наши покупки завтра с утра пораньше! - зачастила Вин. - А теперь, я хотела бы переодеться.
   Не скрываясь, Эргу простонал, поняв, что раньше чем через несколько часов они не покинут это место, притягивающее как магнит, не только Вин, а наверняка, всех представительниц прекрасного пола.
   Вин не обманула его ожиданий. Ровно два часа ушло у неё на то, чтобы выбрать наряд, в котором она будет ходить до завтра. Также тщательно выбирались туфельки, шарф и чудо из чудес - сумочка, в которую можно было понапихать всякую всячину, так как в платье карманов не предусматривалось. Хотя даже в куценьком платьице амазонки у неё было несколько карманов, в том числе, потайной.
   Ожидая сестру, Эргу весь извёлся. Заняться катастрофически было нечем, кроме как вести различные умные разговоры и дискуссии с мастером Лироем, которого ежеминутно отвлекали то пришедшие клиентки, то поставщики материй и прочего всего того, без чего не могло быть произведено таинство превращения обычной ткани в произведение искусства. Даже пуговицы, принесённые мальчишкой - рассыльным мастер тщательно рассмотрел и несколько штук отдал обратно на замену, заявив, что не собирается платить за такой негодный товар. Чем именно производители этих кругленьких фигулек провинились перед Лироем Эргу так и не понял. От нечего делать он стоял в этот момент за спиной у мастера и не видел, в ничем не отличающихся кругляшках от их сестёр, отличий от тех пуговиц, что удовлетворили взыскательного мастера. Правда, мальчишка нисколько не растроился. Видимо, он и пославшие его привыкли к причудам мастера, так как выслушав Лироя паренёк забрал отвергнутые мастером пуговицы, пожал плечами и гордо удалился, показывая всем своим видом, что его хозяева тоже не лыком шиты и заменить пуговицы им ничего не стоит.
   После мальчишки прибежала девушка-зеленщица. Она попыталась проскочить сразу на кухню, но бдительный мастер последовал за ней и слышно было как они оба приперались из-за пучка укропа. Лирой посчитал его слишком пожухлым. На что бойкая зеленщица утверждала, что срезанный четверть часа назад укроп, укутанный в мокрую тряпицу просто по всем законам природы не мог зажухнуть так быстро. В итоге девушка победила в словесной баталии и ушла, пересчитывая монеты за проданную зелень.
   За бойкой девицей явился заточник. Он выложил перед мастером несколько комплектов ножниц, ножей и иголок. Лирой аккуратно брал в руки куждый из предметов и не
   касаясь острия исследовал их, поворачивая то так, то этак на свету. Он сразу выложил несколько монет на стол, не предъявив не одной, даже самой малюсенькой, претензии к работе. Заточник, не глядя, сунул оплату в карман и ушёл.
   Эргу подумал о том, что Лирой просто побаивается связываться с кудесником заточки. Мало ли что в порыве тот может выхватить из карманов. Да и затачивающим колесом по голове получить страсть как ни охота.
   В общем, сварливый мастер, всё-таки, знал меру. Да и поставшики его тоже не выглядели столь уж удручёнными от переругивания с мастером. А может быть, это в порядке вещей, между своими. Охотник рассказывал, что в больших людских селениях, на базарах, принято торговаться, стараясь сбить цену либо за неё же попытаться купить больше. Это не базар. Лирой не того полёта птица, чтобы на базаре сбивать грош при покупке на золотой, но, похоже, что и в этом кругу базар тоже существовал, но в несколько ином виде. А зеленщица, как показалось Эргу, так, вообще, была только рада поспорить с мастером, одновременно, как сказали бы в другое время и в другом месте, прорекламировать свой товар. Правда, слова этого ни симпатичная торговка зеленью, ни мастер не знали, но само действие - показ товара лицом: крепкие стебли, сама зелень, вкусовые качества - тоже было в обычае этого города. Наконец-то, свершилось! По лестнице спустилась вся светящаяся Вин.
   - Видишь как я быстро! - сказала она брату.
   Юноша застонал. Ему было очень жаль будущего мужа сестры. Прямо сейчас он был готов отсыпать ему половину своих сокровищ. Затем он с ужасом подумал, что и его тоже вполне может такое ждать. Он и в страшном сне не мог увидеть, что Вин, оказавшись в благоприятным для себя (хоть при очень неблагоприятных для других) обстоятельствах станет такой любительницей платьев и всех тех женских аксессуаров, до которых местные модницы были большими охотницами. А что если Вилла тоже заставит его вот так ожидать часами?! Да хотя бы раз в несколько седмиц. Эргу стало страшно. Ему это чувство было мало знакомым, но сейчас его проняло. Он и сам не сразу понял, что подумал о воительнице как о своей второй половине, но при мысле о красавице-амазонке он встрепенулся и поклялся себе сделать всё возможное, что отец, невеста и её команда оказались на свободе как можно скорее и как можно дальше от ненормального телепата.
   - Ты готова? - с замиранием сердца спросил он.
   - Да, - рассматривая свой новый образ в большой зеркале, - кивнула Вин и Эргу буквально за руку вытащил девушку из лавки. Дальнейшее нахождение в ней для него было немыслимым.
   - Чего ты? - напустилась на юношу сестра строило им оказаться на улице.
   - Ничего! - буркнул Эргу. - Всё нормально.
   До гостиницы идти было не далеко, но молодые люди повернули в совершенно противоположную сторону. Эргу предложил прогуляться и посмотреть на город. Осмотр местных достопримечательностей было решено начать с Ратуши, над которой восвышалась башенка, в которую были встроены фигуры, начинающие своё врашение в определённое время. Обо всех местных интересностях Эргу успел разузнать у мастера Лироя пока Вин выбирала себе наряд.
   Мастер посоветовал посмотреть многое, но в первую очередь он рекомендовал пройти до Площади Ратуши и в первую очередь поглядеть на танцующие фигуры.
   Действительно было на что посмотреть. Эргу и Вин успели как раз во время. Над площадью раздался бой часов и все присутсвующие, как один, подняли глаза к верху. Над башенными часами стояли фигуры. Они были сделаны в человеческий рост. На виду были только только две фигуры. Остальные - находились в башне. Стоило начать бить часам, как большое колесо, на котором были расположены фигуры дёрнулось и сначала медленно, а затем - чуть быстрее, началось кружение. Крутящиеся фигуры были сделаны настолько мастерски, что создавалось впечатление, что там стоят обычные люди, только неподвижные. Однако, приглядевшись, юноша увидел, что это, всё-таки, неживые фигуры, сотворённые человеческими руками. Их было семь - молоденькая пастушка, пастушок, та же пастушка, но уже с ребёнком на руках, а затем, ребёнок, держащий за руку чуть повзрослевшего пастушонка, маленькая девочка, девочка - подросток и девушка и юноша, держащиеся за руки.
   - Какая прелесть! - прошептала Вин.
   - Что-то я не вижу тут ничего прелестного, - ответил Эргу. - Я даже не понимаю смысла.
   - Типичный ответ мужчины, - хмуро посмотрев на брата, сказала Вин. - Это же история любви.
   - Любви? - поразился Эргу. - Где же ты тут видела любовь?
   - Господи, ну неужели все мужики такие бестолковые?! - ещё больше нахмурилась девушка. - Вон смотри. Сначала жила была девушка - пастушка. Она познакомилась с пастушонком. Они полюбили друг друга, так как только в любви должны рождаться дети. У них родилась дочь. Которая выросла и тоже полюбила. Это же так просто! Неужто ты этого не понял?
   После объяснения сестры Эргу, действительно, всё понял. Вин очень умна. И порой, своим женским чутьём понимает и замечает то, что не дано увидеть другим сперва.
   - Ты права. Красивая история и как они ловко...
   Договорить Эргу не успел, так как кто-то, действительно, и в самом деле, ловко, сорвал его кошелёк с пояса. Юноша прыгнул следом и чуть не схватил босого мальчишку в драной одежонке. Но тот, извернувшись, припустил по площади. Эргу рванул следом. Что-то закричала Вин, но брат её не слушал, полностью отдавшись погоне.
   Мальчишка петлял в толпе почище любого зайца. Он огибал прохожих с привычной лёгкостью горожанина, привыкшего к большому людскому скоплению. В этом плане юноше было сложнее, так как в большом городе он раньше не бывал, но охотничьи привычки постепенно взяли верх и Эргу начал лавировать между людьми даже с некоей грацией, несущегося во всю силу, леопарда.
   Кое-кто старался преградить мальчишке дорогу, видя, что за ним бежит хорошо, почти богато, одетый молодой мужчина. Ни он первый, ни он последний. Многие прекрасно понимали из-за чего могла приключиться сия погоня. Тем более, в руках у чумазого был новенький кошелёк, явно не принадлежавший ему. Но с неверояным везением мальчишка уходил от преграждавших ему дорогу горожан. Даже пара стражников, в руках которых были бердыши, не успели сомкнуть их перед носом оборванца. Он каким-то невероятным чутьём понял, что сейчас произойдёт и рванул вперёд с такой скоростью, что бердыши сомкнулись крест накрест уже у него за спиной. Эргу чуть не сшиб своих добровольных помощников в деле задержания наглеца, покусившегося на чужой кошелёк, но вовремя притормозил и обежал их стороной.
   Пацанёнок нёсся с завидным упрямством. Эргу даже немного зауважал ворёнка. Это он - охотник, привыкший к многочасовым погоням, практически не знавший усталости, ничуть не запыхался и готов был ещё побегать так ни один час. А вот то, что мальчишка бежал так долго на предельной для человека скорости, немного удивило Эргу. Любой другой на месте мальчишки, уже бился бы в крепком захвате молодого охотника, но только не этот нахалёнок.
   Местность изменилась. Дома перестали быть уже словно сошедшими с картинки. То тут то там стали появляться плохонькие домики, правда, сперва встрачались и довольно крепенькие строения, но постепенно их становилось всё меньше. В конце концов, низенькие лачуги, окружённые покосившимися заборчиками, - вот чем украшался пейзаж.
   В дыру в одном таком заборе и нырнул воришка. Эргу последовал за ним и оказался в тёмном помещении. Как всегда на помощь пришло ночное зрение.
   Моргнув Эргу увидел куда его занесла погоня.
   Внутри помещение оказалось гораздо вместительнее, чем могло показаться снаружи. За длинными столами на таких же лавки сидели в ряд хмурые мужики с не менее отрицательно настроенными к чужаку женщинами и детьми.
   Укравший кошелёк мальчишка стоял возле самого, хмуро глядящего на незванного гостя, бородача и что-то шептал ему.
   Мужики начали вставать с лавок. Пока никакой агреесии по отношению к юноше они не проявляли, но Эргу понимал, что это всего лишь то того момента, пока не будет дана соответствующая команда.
   Вскоре бородатый мужик, видимо главный тут, отстранил от себя мальчишку и начал вставать.
   - Ох, не часты у нас здесь гости, - скрипучим голосом проговорил он. - Да и тебя мы не звали к себе.
   - Да я и сам идти не собирался, - признался Эргу, благодаря Небо за то, что не стал расслабляться и нацепил за плечи меч. Хоть и небольшой, расмером чуть ли не с саблю, но острый и придающий много уверенности. - Вот только скажите "спасибо" своему пацанёнку. Если бы не он, то и меня бы здесь не было и ничто бы не нарушило Вашего покоя. Или я не прав?
   - Может прав, а может и нет, - проскрипел его собеседник. - Кто разберёт?
   Беседуя со скрипуном Эргу оценил обстановку. Около двух десятков людей в хижине. Даже для него это многовато. И все они смотрят на него. Смотрят?! Стоп! Так ведь темно же! Это он видит, хоть ночное зрение и не панацея, всё-равно видно не чётко. Тем не менее, взгляды были направлены точно на него. Это охотник чувствовал своим чутьем, почти - звериным.
   Хотя, может быть, у них глаза уже привыкли к темноте, тогда как он вошёл сюда только со света. Об этом подумал Эргу, что принесло ему небольшое успокоение.
   - Что же ты пожалел мальчонке немного мелочи? - продолжал расспросы скрипучий голос.
   - Немного? - поразился Эргу. - Да он спёр весь кошелёк!
   - Это уже нюансы, - не остался в долгу скрипун. - Да и тебя никто не просил таскать при себе много денег.
   - Ах, я ещё, значит и виноват! - задохнулся от возмущения молодой охотник. - Вот только борзеть не надо!
   - Не хорошо говоришь! Ой, не хорошо! - проговорил скрипун.
   - Что ж, - пойдём на свет дневной, - да посмотрим, кто хорош, а кто - нет. Авось, он нас и рассудит, - не стал сдерживать себя Эргу.
   - Да зачем нам выходить-то? - проговорил голос. - Не с руки нам, а вот насчёт тебя не уверен. - А ну, ребятки, - сказано это было уже совсем иным, бодрым, молодым голосом, обходите его по стене, да дверь держите.
   Эргу дёрнулся к двери, но возле неё уже стояли четверо, ощетиневшиеся копьями. У одного в руках было странное оружие, ранее не виданное Эргу. Две деревянные палочки, связанные между собой верёвкой или цепочкой. Чем именно, юноша не мог рассмотреть в темноте, даже с помощью ночного зрения.
   Юноша выхватил из-за спины меч и встал в стойку.
   - А ну ка, Графин, - раздался тот же молодой голос, - подойди к нему сзади.
   Не единого шороха. Так не смог бы даже он, но, тем не менее, юноша даже позавидовал. Обсолютно бесшумно со спины к нему подбирался худющий тип с кривым ножом в руках. Когда то был на расстоянии вытянутой руки, Эргу извернулся и заехал тому рукоятной меча в лоб, отчего у нападающего глаза сошлись в кучку и он рухнул.
   Ну и дела, подумал Эргу, что за к идиотам я попал? Командуют, чтобы на меня тайно напали в моём же присутствии! Удивительно, что их ещё не перебили.
   - Рочь, Дарик, - раздался тот же голос, - обойдите его по бокам.
   Из темноты со спины возникли ещё две фигуры. Эргу ухмыльнулся. Это уже напоминало избиение младенцев умелым войном. Столь же бесшумно, как и их дружбан, они
   попытались взять в щипцы с двух сторон юношу. Но молнееносным движением тот отправил отдыхать обоих.
   - Что за..., - раздался тот же молодой голос. - Не трогать его! - крикнул он, когда все присутствующие, включая женщин и детей, достали оружие и двинулись на Эргу. - Всем стоять! Он меня слышит!
   - Конечно, слышу! - крутанув для острастки меч в руках, проговорил незванный гость. - Со слухом у меня пока ещё всё в порядке.
   - Он так ничего и не понял! - раздался детский голос.
   - Помолчи, Трош, - рявкнул тот же молодой голос. - А ты, брат, прости. Не поняли сразу.
   Эргу тоже ничего не понял. Оружие, каак по команде, которая так и не прозвучало, исчезло прямо на глазах.
   Чирнули огнива и зажглось несколько масляных ламп. От этого света юноша зажмурился, так как слабый свет ламп резанул по глазам.
   Эргу насторожился ещё больше. Непонятные ситуации были намного хуже, чем откровенные нападения. Там, во всяком случае, всё, более - менее ясно. Сейчас ничего не ясно.
   - Ты не здешний, - не спрашивая, а утверждая, проговорил тот же голос.
   - Не здешний, - подтвердил Эргу. - И не вижу в этот ничего зазорного.
   - Мы тоже. - Голос раздался вновь, но Эргу, обежав взглядом всех присутствующих, не увидел кто это говорит.
   - Это я, - проскрипел бородач. - Если для тебя так привычнее, то я могу говорить и так.
   - Подожди, так это ты давал команды? - поразился Эргу. - Тогда, что у тебя случилось с голосом?
   - Трош прав, - размеялся, точнее проскрипел, бородач. - Ты ничего не понял. Но это и понятно.
   - Я ничего не понял, - подтвердил юноша, - и мне ничего не понятно.
   - Ты - сканер, и причём - очень сильный, раз с ходу прочитал мои мысли, когда я открылся для других, подавая команды. - Тебе даже не пришлось настраиваться.
   - Подожди, - словно защищаясь, вскинул ничего не понимающий Эргу вперёд руки.
   - Как ты сказал? Кто я?
   - Сканер, - перешёл на мысле-речь бородач. - Прости, я не представился. Меня зовут Сот. Мы рады, что у нас появился новый брат.
   - Подожди, - Эргу опустился на стул. - Какой я Вам брат? У меня уже есть сестра.
   - Сестра? - воскликнул Сот. Удивительно, но мысле-речь имела много интонаций, словно это была обычная ресь, производимая человеком с помощью обычного речевого аппарата. - Значит нас уже на двоих больше. - А твоя сестра тоже способна на мысле-чтение?
   - Не знаю, - честно признался Эргу. - До этого момента я и сам не знал, что я на это способен. А что касается моей сестры, то, можешь мне поверить, она способна на многое.
   - Что, натерпелся? - улыбнулся Сот.
   - Не то слово, - хмыкнул Эргу.
   Снаружи раздался крик и оружие вновь, словно из ниоткуда, взялось в руках всех людей, находившихся в этом странном домишке.
   - Что там? - спросил Сот у осторожно выглянувшего на улицу Троша - мальчишки, из-за которого Эргу попал в эту чуднУю компанию.
   - Солдаты возвращаются из трактира, - ответил мальчишка.
   Стали слышны нестройное пение нескольких глоток. Песенка была о стройных ножках некоей Филиции и её же умелых ручках. Привет этой песенки был подхвачен ещё несколькими их товарищами и распевая, пятеро солдат, прошествовали мимо дома и повернули за угол.
   - Там местная таверна, - пояснил Сот. - Часто можно увидеть и услышать и не такое.
   - Что же Вы такие пугливые? - спросил Эргу. - Испугались каких-то алкашей?
   - Герцог. Его люди охотятся за нашими. - Лица присутствующих стали невероятно серьёзными. - Это уже наше пятое жильё за лето.
   - В смысле? - не понял Эргу.
   - А в том смысле, - зло ощерился Сот, - что нет нам житья от Герцога. Вот и вынуждены мы прятаться.
   - А в чём же причина? Чем Вы ему не угодили?
   - Будто, ты сам не понял. Мы способны считывать мысли человека. Не каждого, конечно. У некоторых есть, что - то вроде природной защиты. Их нам считывать не удаёсться.
   - А что герцог?
   - Герцог, как и любой правитель на этом свете, - не хочет иметь под боком способных читать мысли. Тебе бы на его месте это понравилось бы?
   - Не знаю, - честно признался молодой охотник. - Не уверен.
   - Вот и ему это не нравится.
   - А как же он об этом узнал?
   Сот нахмурился ещё больше, хотя это казалось уже было сделать невозможным.
   - Кто-то из Ваших пришёл к нему и рассказал ему всё? - понял Эргу.
   - Не совсем, - покачал головой бородач. - Один из наших ценой наших жизней купил себе свою.
   - Во как! - поразился Эргу. - И каким же образом?
   - Когда его поймали на неблаговидных делах и ему вполне могли оттяпать голову, он рассказал герцогу о нашем секрете.
   - И что? - невольно заинтересовался юноша. - Надеюсь, его укоротили на не в меру болтливую головушку?
   - Если бы, - вздохнул Сот. - Он смог высоко подняться. Он стал нашёптывать герцогу о мыслях и помыслах его окружения. Сам по себе герцог человек неплохой и как властитель он сделал немало и поэтому среди его вассалов и близкого круга ни заговоров ни недовольства не было. Но подлеца это не остановило. Сперва он оговорил советника герцога, а затем пошло. Но что, самое страшное - он науськал герцога на нас. Мы не понимаем зачем это ему, было нужно. Сперва герцог просто знал о нас, а позже с какого-то момента началась охота.
   - Почему? Что Вы ему сделали?
   - Кому? - не понял Сот.
   - Обоим, - махнул рукой Эргу.
   - Ничего. Мы все честные труженники. Раньше были, - с грустью добавил бородач. Я был кузнец. Лота, - он указал на рыженькую симпатичную молодку была лучшей в округе зеленщицей. Её зелень поставлялась даже ко двору. Бор, - стоявший рядом с бородачом здоровяк поднял руку, привлекая к себе внимание был строителем. Рут, - сухонькая старушка помахала рукой, - лекарка. Бас,- Сот неопределённо махнул рукой в сторону, - был владельцем лавки, приуспевающим человеком. А сейчас, сам видишь...
   - Но как получилось, что всё пошло у Вас прахом? - недоумевал Эргу.
   - Этот негодяй сдавал нас одного за другим. Сперва Баса, а затем и всех остальных.
   - И лавка отошла ему, - грустно проговорил юноша.
   - А ты умён, - кивнул Сот. - Именно так это и призошло.
   - Затем - кузня и всё остальное, - протянул Эргу.
   - Ты очень догадлив.
   - Но как Вы допустили это?
   - Стоило ему указать на нас как тут же появлялась стража и всё делалось для того, чтобы выдавить нас из города.
   - Нужно отдать должное герцогу, он, несмотря на все посулы предателя, не запер никого в острог, ибо - не за что, но решил избавиться от нас. Кое-кто из наших уже покинул город, но нам идти некуда. Это наш дом.
   Эргу вздохнул:
   - Сейчас мне нужно идти. Сестра будет волноваться.
   - Приходи к нам вместе с ней, - пригласил Сот.
   - Спасибо. Я подумаю.
   - Трош, - последовала команда мысле-речи, - отдай кошелёк.
   Эргу на лету поймал кошелёк. Выудив несколько монет наугад, он убрал их в карман (очень уж хлопотное дело расплачиваться камнями, да и так их может надолго не хватить), остальное кинул мальчишке.
   - Держи, - сказал он, - и постарайся больше не красть. - В следующий раз так может больше не повести, - развернулся и вышел.
   Дорогу он находил сразу. Однажды пройденный (пусть он даже по нему бежал) путь откладывался у него в голове надолго и поэтому на площади он оказался очень быстро. Сестру там он не нашёл и здраво рассудив, что она должна быть в гостинице, направился туда.
   Он не ошибся. Вин была уже дома, если можно так сказать о гостиничном номере, и в задумчивости ходила из угла в угол.
   - Наконец-то! Живой! - заключила она брата в объятия. И тут же встряхнула его за плечи своими, лишь кажущимися хрупкими руками. Эргу чуть не клацнул невольно зубами от такого обращения с собой. - Ты что? Куда ты рванулся? Я так испугалась. Что произошло? - Подожди, - проговорил Эргу, аккуратно стараясь покинуть ставшими не столь дружественными объятия девушки. - Я тебе всё расскажу. Только отпусти меня и не тряси, а то я откушу себе язык и не смогу тебе поведать о том, что произошло.
   Его слова подействовали. Любопытство Вин пересилило её гнев. Она нехотя отпустила брата, но всем своим видом дала понять, что она его пока готова выслушать, но не простить. А вот это уже будет зависеть от того, что она услышит. Вин присела на кресло, расправила складочку на бархате платья и приготовилась слушать.
   По мере развития событий в рассказе брата она теряла свой величественный вид, с которым начала слушать повествование Эргу и приобретала вид сперва рассерженной, а затем разъярённой кошки. Людоеда. Одним словом, тигрицы. К окончанию рассказа брата она разве что не рычала. Сходство с этой великолепной хищницей становилось всё больше.
   - Хорошенькая история, - протянула Вин. - Теперь и этой стороны нам стоит ожидать всяких пакостей.
   - О чём ты? - не понял Эргу.
   - Если на твоих новых друзей идёт охота и если мы такие же, как минимум такой у нас ты, но и мы легко попадём под раздачу. Если каким-то образом это произойдёт, то опять огребать придётся на пару.
   - Я об этом не подумал, - признался юноша. - Значит, нам надо выбираться отсюда поскорее. Для нас сейчас перво - наперво стоит задача помочь Охотнику, Вилле и остальным девушкам.
   - Вот и я о том же, - кивнула Вин.
   День клонился к вечеру. Первый день прибывания на новом месте оказался очень насыщенным и, не дожидаясь наступления полной темноты, Эргу и Вин разошлись по своим комнатам, чтобы лечь спать.
   Утро наступило невероятно быстро. Эргу казалось, что он лишь миг назад закрыл глаза, а был уже день. Солнце светило во всю. С улицы раздавался шум, но не вызывающий тревогу, а обычный, даже размеренный. Перекликались стражники, возвращающиеся с ночного дежурства, уличные торговцы расхваливали свой товар, начавшие вставать городские кумушки, отправляющие на работу своих мужей, не забывая при этом дать различные ценные указания. Одним словом, это был гул проснувшегося города, не замечаемый местными жителями, привычными и к не такому, и очень заметный для приезжих, таких как Эргу и Вин. Для них всё это было в новинку и поэтому они обращали на весь этот гвалт много внимания.
   Они не спеша встали, привели себя в порядок. Эргу не успел первым занять умывальню и ему долго пришлось ждать пока Вин соизволит её освободить. Затем был лёгкий завтрак. Овощи, фрукты, сыр, горячий, только что из печки, хлеб, молоко. Молодым людям хватило, чтобы насытиться, но не объесться при этом.
   Стоило им подняться к себе в номер как прибыли посыльные мастера Лироя. Они сгибались под тяжестью платьев, рубашек, и всего прочего столь щедро оплаченного молодыми людьми. Всё это было доставлено в специальной телеге, на которой были установлены пересекающиеся между собой деревянные рейки, на которых висели вешалки, где вольготно располагалась одежда.
   Пустующие шкафы оказались сразу забиты под завязку. Вин сразу нашла себе занятие на весь день. Спокойно, не торопясь (когда над душой не стоит Эргу, не давший в полной мере насладиться процессом в прошлый раз) перемерить наряды, подобрать к ним комплект и поразить горожан собой. В этом ей с радостью согласилась помочь молодая служанка, присланная для этих целей мастером Лироем. Некоторые из платьев были настолько хитро устроены, что в одиночку Вин не смогла бы справиться с крючочками, пуговицами и завязочками, изобилующими на шедеврах мастера.
   Эргу, понятно, был выставлен из номера, дабы не отвлекал от столь важного занятия. Юноша спорить не стал, он не выдержал бы больше этого кошмара, называемого слабым полом примеркой, и отправился изучать город. Даже если их прибывание здесь не затянеться, то изучить город никогда не будет лишним. Приятель увязался за ним и юноша возражать не стал. Он прекрасно понимал, что сидение в номере для пса дело нехорошее и не нужное. Пёс трусил рядом со своим двуногим другом и всем своим видом выказывал благодарность тому за эту прогулку.
   Приятель то убегал вперёд, оглядываясь, чтобы проверить не отстал ли Эргу, то бежал рядом, порыкивая на проходящих мимо горожан.
   - Меня от одного его вида в дрожь бросает, - услышал Эргу, когда проходил мимо двух беседующих стражников, прислонивших свои алебарды к стене и стянувших с голов лёгкие шлемы. - Он сегодня опять появился, чёрт бы его побрал. Это не человек, а какой-то монстр. Когда он проходит мимо, а он всё время мотается по замку, волосы начинают шевелиться на голове. - Эргу замедлил шаг, а затем остановился и навострил уши, сделав вид, что рассматривает витрину. Посмотреть, действительно было на что. Оружейных дел мастер выставил свой товар на всеобщее обозрение и было неудивительно, что довольно богато одетый господин прикидывает, что лучше всего смотрелось бы у него на поясе. - Стоит ему пройти мимо как кажется, что в голове будто грязная тряпка и наждак одновременно. - От воспоминаний стражника передёрнуло.
   - Так иди к нам, - проговорил второй стражник с нашивками капрала, - мы не обидем.
   - Да знаю я, - проговорил его собеседник. - Мы уже об этом говорили. - Ты же знаешь, что моя Грель ждёт маленького спиногрыза. А герцог своим стражникам платит больше, чем Вам. - Я бы ушёл, да не могу. Мы копим на домик. Ты же сам прекрасно знаешь.
   - Знаю, - кивнул капрал. - Но верные люди мне бы пригодились. Кому я могу доверять как ни своему родственнику?
   Эргу заметил, что родственники уже с подозрением стали поглядывать на него и сожелея о том, что не дослушает занимательный рассказ стражника, свистнул Приятеля и отправился дальше.
   Юношу очень заинтересовал рассказ о человеке-монстре, способном копаться в мозге. Одного такого они с Вин уже встречали.
   Неожиданно Эргу остановился, развернулся и рванул по направлению к гостинице. Пёс бежал рядом, не отставая ни на шаг. Взлетев в свой номер, ловко отодвинув с дороги Вин, вертящейся у большого зеркала в прихожей в очередном платье.
   Не обратив внимания на ругающуюся девушку, обвинившей брата в страшном преступлении - в том, что он помял какой-то бантик - юноша заперся в своей комнате и достал прибор в котором, на котором можно было проследить путь корабля. Прослеживать уже было нечего. Корабль был здесь. В Рики. В порту. Значит этот любитель пошарить в чужом мозгу и есть тот негодяй, с которым Эргу не успел свести близкого знакомства и очень расстраивался от этого. Очень хотелось подержать клинок у шейки поганца и позадавать при этом различные интересующие его вопросы.
   Наличие в городе Авота, а в том, что это был именно он, Ку уже не сомневался, усложняло всё дело. Авот уже считал их ауры, откуда взялось это слово в голове юноши он не знал, и теперь ему будет просто обнаружить в городской массе двух сбежавших от него неудавшихся пленников. Правда, то, что он должен считать их утопленниками, дело немного облегчало, но поверил ли он?
   Что теперь? Нужно идти в порт и проверить всё на месте. Необходимо попасть на корабль. Вдруг пленники ещё там? Надежда на это слабая, но вдруг?!
   Эргу выглянул из своей комнаты.
   - Милая, - обратился юноша к молоденькой служанке, помогавшей Вин подбирать Вин под платье обувь. Та слегка поклонилась Эргу, показывая ему, что слушает внимательно. - Скажи-ка мне у вас есть театр?
   О театре рассказывал Охотник, видевший его своими глазами.
   - Что это, господин? - широко раскрыла глаза служанка. - Мы таким не торгуем.
   - Ясно всё с Вами, - вздохнул Эргу. - Будем искать в другом месте, - и ничего не сказав, вылетел из комнаты. Приятель успел проскочить следом. Дверь захлопнулась и юноша не увидел как Вин покрутила пальцем у виска, вздохнула, махнула рукой и вновь стала внимательно изучать своё отражение. Девушка и не подозревала, что новое платье и чуть иначе уложенные волосы могут изменить облик почти до неузнаваемсоти.
   Эргу поспешил на площадь. Именно там выступали бродячие артисты, а это было, как раз, то, что нужно. У циркачей недавно закончилось представление, зрители уже разошлись и артисты смывали с лица краску, нанесённую на тела и лица.
   Юноша вошёл в один из небольших шатров, разбитых на площади. Посреди шатра стоял большой таз, в котором стояла обнажённая девушка и губкой смывала с тонкого, но сильного тела, нанесённую для выступления краску. Увидев названного гостя, она вкрикнула, опрокинула таз и опрометью бросилась к одежде, лежащей на табуретке, схватила платье и прикрылась им.
   На её крик прибежали другие артисты. Кое у кого в руках посвёркивали небольшие мечи.
   - Совсем оборзели эти богатенькие, - поигрывая острым кинжалом, это было видно сразу, проговорил седой человек. - На Нинель многие глаз положили, но чтобы пробираться к ней, когда она моется, такого давненько не было. - Что, змеёныш, - прошипел он, - девку захотел? Посреди дня уже к ней полез, никого не постеснялся! Думал, что если девушка простая акробатка, так тебе всё можно? Сейчас мы тебе женилку - то да укоротим! - и с угрожающим видом двинулся на молодого охотника.
   - Стойте, - Эргу хотел решить дело миром и выставил руки вперёд. - Знаю, что это всё плохо выглядет, но я вовсе не покушался на честь этой девушки. Я даже не знал о том, что она здесь и вошёл в первый же попавшийся шатёр. Я не хотел никого обидеть. Я приношу свои извинения и ещё раз хочу сказать, что не желал никому никакого зла. Мне нужен Ваш старший.
   - Я - старший, - мрачно откликнулся седой циркач.
   - Мы можем поговорить наедине? - спросил Эргу.
   - Пойдём ко мне, - всё так же мрачно проговорил артист. - Они вышли и вошли в соседний шатёр. - Если ты по поводу Нинель, то сразу говорю - нет, - прорычал седой. - Я не торгую дочерью и не раз уже доказал это.
   - Да на здоровье! - буркнул юноша, немного опешивший от такого напора. - Я не покушаюсь на девчонку, я уже сказал - у меня другое дело.
   - Тогда можно и поговорить, - настороженно проговорил старший циркачей.
   - Мне нужен грим, - тихо сказал Эргу.
   - Чего? - опешил седой артист.
   - Грим, - чуть громче проговорил юноша.
   Артист удивлённо воззрился на сидящего напротив него юнца:
   - Зачем тебе?
   - Надо. Не волнуйся, не для цирка, я Вам не конкурент.
   - Да какой ты конкурент! - хмыкнул артист. - Ты понимаешь, что об этом разговоре я должен доложить страже? То, что ты не артист видно сразу, а для изменения внешности... - Не договорив седой артист покачал головой. - Мне разрешение на работу в этом городе всё ещё необходимо. Да и в кутузку мне неохота.
   Не говоря ни слова, юноша достал из кармана камень. Заранее приготовленный им на такой вот непредвиденный случай.
   Седой артист поперхнулся и быстро зашнуровав вход так, чтобы с улицы нельзя было попасть в шатёр, разжёг масленную лампу и, выудив из недр своей большой сумки лупу, всмотрелся в огранку бриллианта. Он расстегнул ворот рубахи и попытался что-то сказать. Вместо слов послышалось невнятное хыканье. Артист прокашлялся и с трудом проговорил:
   - Видать Вам, действительно, приспичило, господин.
   - Да, - кивнул юноша. - Полагаю, что это окупит Ваши возможные неприятности и позволит держать язык за зубами.
   Старший циркачей продолжал как заворожённый смотреть на камень.
   - Эй, Дуг. - послышался голос с наружи. - У тебя всё нормально?
   - Всё хорошо, Грэк. Оставь нас.
   - Как знаешь, - послышался голос. - Если, что мы здесь рядом.
   - Иди, Грэк. Иди.
   Грэк что-то пробурчал, но отошёл. Его удаляющиеся шаги были хорошо слышны.
   - Пожалуйста, господин, выбирайте, что Вас интересует. - Перед юношей с невероятной скоростью стали появляться баночки и тюбики с различным содержанием. Эргу придирчиво рассматривал товар, кое-что отметая с ходу. В сторону сразу отметались различные блёстки, краски ярких цветов. Предпочтение молодой охотник отдавал краскам телесных тонов. Также его заинтересовал клей для лица, с помощью которого на лицо можно было приклеить искуственные родинки, мушки и бородавки. На свет белый артистом был даже выужен парик, правда волосы на нём были слипшиеся и нерасчёсанные. Тем не менее он заинтересовал юношу. Отбор всего необходимого занял около получаса. Понравившееся Эргу рассовал по карманам, оставив свободными руки. Проверив, не бросается ли в глаза рассованное по карманам, юноша поднялся, довольный результатом. Не смотря на казавшуюся бедность бродячих циркачей, у них всегда можно было разжиться различными интересными вещами, причём не всегда разрешёнными, например, как сейчас.
   Что ж, неудивительно, грим в свободной продаже вещь редкая. Не исключением стал и Рики - довольно уютный городок, несмотря на всё приключившееся с ним. Наверняка и здесь, грим был уделом агентов тайных служб. Честному человеку нет необходимость изменять свою внешность, что, впрочем, правильно, но сегодня случай был особый. Эргу собирался наведаться сегодня в порт и не было абсолютно никакой необходимости быть узнанным. Раз Авот, прах его подери, объявился в городе, то он и так может наткнуться при сканировании на городских улицах, не хватало еще без необходимости лишний раз светить свою физиономию.
   Пожав руки, в знак того, что сделка состоялась и она для обеих сторон была выгодной, старший циркачей и Эргу вышли из шатра. На них было обращены все взгляды. Циркач махнул рукой, показывая что всё в порядке. Вышедшеми не заинтересовалась лишь Нинель, игравшая с Приятелем. Пёс показывал девушке разные фокусы: ходил и танцевал на задних лапах, прыгал, то прижавшись брюхом к земле и отталкиваясь от неё, напоминая кузнечика, то как лошадь, прыгающая через барьер, отталкиваясь задними лапами и приземляясь на передние.
   Девушка действительно было хороша. Эргу смог спокойно рассмотреть её. Она была облачена в мужкие штаны и рубашку. На ногах были довольно дорогие кожанные сапожки, что ещё раз послужило для юноши свидетельством того, что несмотря на распространённое мнение, циркачи не бедствовали. Длинные, намного ниже плеч русые волосы обрамляли тонкие черты лица. Чуть вздёрнутый носик нисколько её не портил, а напротив - прибавлял девичьему личику некий дополнительный шарм.
   Эргу обратил внимание, что и другие циркачи, переодевшись выглядели далеко не оборванцами.
   Юноша свистнул Приятеля и тот с явным сожалением оторвался от юной акробатки и подбежал к Эргу.
   - Не продадите пса? - неожиданно спросила она. Голос её был очень нежным, под стать внешности. - С ним можно было бы сделать очень неплохой номер.
   Недавний нарушитель её спокойствия, случайно вторгшийся в её шатёр, удивленно воззрился на девушку. И покачал головой:
   - Пёс не продаётся ни при каких условиях.
   Тот о ком говорили, так посмотрел на Эргу, что юноша с трудом удержался от смеха. Приятель так выпучил глаза, что сразу было понятно, что зверь был удивлён не меньше хозяина.
   Такого выражения на морде четвероного друга человека Эргу ещё не видел. Хотя для него уже не было секретом, что пёс понимает всё, что говорится при нём. Но то, что на морде зверя будет такое удивление молодой охотник предположить не мог.
   Хорошо, что никто больше не заметил выражения морды пса, иначе так бы легко от него не отстали бы.
   Махнув псу, Эргу направился в гостиницу. Следовало как можно скорее заняться задуманным, чтобы спокойно можно было прогуляться по порту, не привлекая к своей особе ненужного внимания.
   По дороге Эргу зашёл в один из небольших магазинчиков, торгующих недорогой одеждой и купил себе скромный и броский наряд горожанина очень средней руки. Дородная тётка, продающая этот товар, с подозрением посмотрела на расфуфыренного, по её мнению, юношу, купившего явно не подходящую ему по положению, одежду. Однако, она промолчала и приставать с распросами не стала, так как странный покупатель, подумав, приобрёл также ношенные ботинки, бывшую в употреблении сумку, лямку которой нужно было накинуть на плечо, а также непервой свежести широкополую соломенную шляпу.
   Торговка была очень довольна. Молодой человек, даже - красавчик, как отметила она про себя, заплатил не торгуясь ей за купленное столько, сколько она не наторговывала и за две седмицы. Настроение у неё ещё также поднялось и из-за того, что теперь-то она сможет заманить к себе Тониса, сержанта стражников. Уж сегодня она устроит ему праздник: стол, бутылочка хорошего вина. Ради такого случая она даже наденет новое платье, бережно хранимое и лежащее в сундуке с прошлого лета. Теперь главное купить вина подороже и как бы невзначай показать бутылку с будоражащим воображение содержимым Тонису. Дородная торговка сощурилась от своих мыслей и от ожидаемого удовольствия, стоило монетам покинуть кошелёк и оказаться в мощной ладони матроны. Теперь её драгоценный никуда не денется и уйдёт от неё только под крики первых петухов. Торговка потянулась и стоило юноше покинуть её магазинчик как она закрыла дверь на замок, сгребла деньги в мешочек, прицепила его на пояс и поспешила начинать осуществлять задуманное.
   Молодой охотник тоже спешил. Эргу скинул плащ, завернул в них покупки, завязал плащ узлом, закинул его на плечо и направился прямиком в гостиницу.
   Хвала Небесам, Вин уже перемерила всё и создав себе новый образ отпустила служанку восвояси. Она придымывала разные причины, чтобы лишний раз пройти мимо зеркала и полюбоваться своим отражением. Ладно, это не страшно, подумал юноша, обратив внимание на поведение сестры. Главное, что они остались одни и никто не может ему помешать.
   - У тебя с головой сегодня всё хорошо? - спросила она, стоило Эргу оказаться в номере. - Какой-то ты сегодня странный.
   Юноша не обратил внимание на наговор и не вдаваясь в детали, рассказал девушке о том, что в городе, судя по всему, объявился их общий недруг и о своём желании сходить на разведку в порт.
   - Я с тобой! - тут же засуетилась Вин.
   - Ни в коем случае, - покачал головой юноша. - Я пойду туда с Приятелем.
   - И я, - не отстала Вин.
   - Хорошо, - Эргу в голову пришла одна мысль. - Я возьму тебя с собой, если ты захочешь, когда я соберусь.
   - Я тоже пока буду собераться.
   - Подожди десять минут, - и юноша скрылся в своей комнате.
   Вин решила проверить не испортилась ли причёска и в очередной раз подошла к зеркалу.
   Вскоре дверь, ведущая в комнату распахнулась и в дверях появился... Кто появился в дверях Вин сначала не поняла и взвизгнула. Она ожидала увидеть брата, а из комнаты вышел какой-то босяк. Мятые и поношенные рубаха и штаны были явно не по размеру и нелепо висели на складной человеческой фигуре. Нужно отдать торговке должное они были отглажены и отпарены, но Эргу постарался избавиться от их последствий и это ему удалось. На ногах были ботинки, в памяти которых ещё сохранились, вероятно события, произошедшие ДО. На голове была надета шляпа, в которую юноша, для красоты, весьма правда сомнительной, воткнул валявшееся на пороге воронье перо. На плечо было накинута старая сумка.
   Но всё это было чепухой и мелочью по сравнению с тем, что открылось для обозрения Вин под шляпой незнакомца. Огромный фиолетовый фингал украшал его физиономию. Несколько бородавок (на носу, щеке и лбу) придавали лицу отталкивающий вид, так, что хотелось поскорее отвести глаза. Кожа лица имела крайне нездоровый оттенок и общее впечатление, когда незнакомец снял шляпу, было также усилено слипшимися, немытыми, жирными волосами.
   Девушка непроивзольно сделала несколько шагов назад.
   - Правда, красавец? - спросил незнакомец голосом Эргу.- Если уж ты меня не узнала... - и стянул парик.
   - Дурак! - пришла в себя девушка. - Зачем так пугать?
   Эргу полюбовался на своё отражение в большом зеркале:
   - Считай, иду на охоту. Как дома - я в засаде в кустах или в овражке и меня не видно. Зато я наблюдаю за всем. И меня настоящего не видно. Если уж, даже ты меня не признала сразу, то и другие, надеюсь, не опознают.
   Вин внимательно оглядела брата и задумавшись, машинально поправила складку на платье:
   - Знаешь, я тут подумала и поняла, что я тебе буду только мешать. Я в разведке и охоте полный ноль, не то, что ты. Это ты у нас мастак на такое. Вон возьми Приятеля с собой.
   Услышав, что заговорили о нём, дремавший до этого пёс поднял голову и замотал во все стороны хвостом. Затем он подошёл к юноше, принявшись обнюхивать его, чихнул и продолжил своё занятие. Признав в незнакомце своего друга, Приятель потянулся и сел у его ног.
   - Только как я в таком виде выйду из гостиницы? - задумчиво проговорил юноша.
   - Иди через вход для прислуги, если кто-то там будет я его отвлеку и ты проскользнёшь, а когда пойдёшь обратно, кинешь камешек в окошко - и провернём всё также.
   Эргу сосгласился с планом сестры. Ничего другого им не оставалась. молодой охотник подумал о том, что девушка явно поскромничала сказав, что от неё помощи юноше в этом деле не будет. Уж больно ей не хотелось делать обратный путь от состоятельной, прекрасно одетой барышни-красотки до беглянки - оборванки. Да и портить свой облик Вин никому не позволила бы.
   Первой по лестнице спустилась Вин и прогулочным шагом прошла до неприметной дверки, с задней стороны дома, выходящей в небольшой переулочек, которой пользовалась только обслуга гостиницы да торговцы мясом, овощами и всем прочим необходимым добром, необходимым для нормальной работы гостиницы. Они также попадали во внутрь со своим товаром только через эту дверь. И мало кто из постояльцев догадывался сколько человек должны были здесь пройти, чтобы они могли хотя бы позавтракать - мясник, бакалейщик, кондитер, пекарь, зеленщица, посланцы виноторговца и многие, многие другие. Поэтому этой дверью пользовалось зачастую ещё большее количество людей нежели парадными дверями.
   У самых дверей на улице, прислонившись к стенке спиной и закрыв глаза загорала кухонная служанка - девчушка, которой едва ли исполнилось четырнадцать зим. Вин кашлянула и служанка, открыв глаза переменилась в лице.
   - Чем могу служить госпожа? - угодливо раскланялась та. Она узнала постоялицу.
   - Хорошо, что я тебя встретила, дорогуша, - импровизируя на ходу, заговорила Вин. - Ты знаешь мастера Лироя?
   - Конечно, госпожа.
   - Сбегай к нему и спроси у него, когда он доставит сумочку, купленную у него мной. А то, мне кажется, что мне доставили не всё купленное у него. А это тебе за труды, - и Вин протянула девчушке первую попавшуюся монетку, захваченную её из номера специально для такого случая.
   Девочка взяла монетку, просияла, быстро спрятала монетку в кармашек передника, надетого поверх простенького платьица и замешкалась, желая, но не решаясь что-то сказать.
   Вин выжидательно кивнула.
   - Простите, госпожа, но не говорите, пожалуйста, хозяину, что я немного отдохнула сейчас, а то он меня выгонит. Он не любит, когда слуги бездельничают, но я, в правду, очень устала. А так я скажу, что бегала по Вашему поручению. - И испугавшись собственной дерзости и смелости, зажмурилась, видимо, ожидая от Вин чего-то, но благородная госпожа лишь быстро закивала.
   - Беги, беги, - поторпила она служанку. - Я не дам хозяину тебя в обиду. Только давай, торопись.
   Девчушку как ветром сдуло. Вин оглядела переулок. Он был пустынен. Она кивнула и через несколько секунд Эргу стоял рядом с сестрой. Здесь же оказался и Приятель, выскочивший, не скрываясь, через парадную дверь. Только с псом творилось что-то непонятное. Прямо на глазах удивлённых юноши с девушкой из тёмно-серого его окраз стал меняться. Через несколько секунд Приятель был рыже-белым. Лоснящаяся шерсть свалялась и местами пёс стал, как-будто, облезлым. И размер его значительно уменьшился. Он стал размером с обычную дворовую шавку. Если бы брат с сестрой не видели, что в этакое чудо превратился чудо-пёс, то они ни за что не поверили бы, что перед ними стоит Приятель.
   - Обалдеть! - только и смогла произнести Вин. Эргу же лишь восхищённо присвистнул.
   Пёс был доволен произведённым эффектом, радовался и пытался в прыжке лизнуть юношу в лице.
   Парень аккуратно отпихивал пса:
   - Спокойно, Приятель, а то вся наша маскировка окажется псу под хвост.
   Зверь тут же остановился и прижал к себе хвост и начал обеспокоенно оглядываться, проверяя, что у него делается за спиной.
   - Вот и молодец! - похвалил его Эргу. - Возвращайся пока в номер, - повернулся молодой охотник к сестре. - Нечего нам с тобой тут глаза мозолить.
   Девушка кивнула, проверила пусто ли в коридоре и взбежав по лестнице оказалась на верху. Юноша дождался пока за сестрой хлопнет дверь, шлёпнул по ноге ладонью, подзывая пса, и тоже поспешил покинуть переулок.
   Влившись в человеческий поток, Эргу придал себе самый беззаботный вид, насколько это было возможно при его новом облике. Остановившись рядом с торговкой горячей снедью, юноша купил два пирожка с мясом. Один тут же был проглочен Приятелем, а юноша, стараясь растянуть удовольствие, так как пирожок, действительно, был хорош, не торопясь продолжил путь, откусывая небольшие кусочки.
   До порта было довольно далеко, но звуки этого могучего организма, в котором были задействованы сотни, если не тысячи, людей, строение, механизмы и многое другое, были слышны уже за долго до того, как глаза могли увидеть сам порт.
   Сперва вдоль дороги стали появляться склады, в которых текла своя, скрытая от посторонних глаз, жизнь. Ежеминутно телеги, забитые ящиками или просто накрытые рогожей, въезжали во внутрь. Или же было наооборот - въяезжали пустые, а выезжали уже набитые под завязку каким-то добром. Что - то привозили, что - то увозили. Вечное движение. И поди узнай, что там. Но юношу это абсолютно не интересовало. Подозрительно косившиеся на него рабочие складов и возницы, увидев, что человек просто идёт своей дорогой и никого не трогает, успокаивались и прекращали обращать на него внимание. Это был свой мир и вторжение в него чужака, тем не менее, привлекало к этому событию внимание.
   Возле некоторых складов стояли вооружённые люди, зорко следящие за тем, чтобы чужой не посягал на их территорию. В конце этих своеобразных складских рядом, ближе всего к порту, стояли здания, охраняемые уже людьми в форме - стражей. Это были уже принадлежащие городу склады. Охрана здесь была очень серьёзной. Да это и понятно: добра много да и лихих людишек хватает, только отвлекись как ту же норовят чем-нибудь пожевится, а то и на свой склад утащить. Поди докажи потом, что это не твоё, а городское. Вещи все одинаковые. На них город клейма ещё не ставит, хотя уже давно разговоры ходят о том, чтобы город как-то помечал свой товар, чтобы оградить его от нежелательных происшествий.
   Эргу казалось, что движение на этой предпортовой территории ещё более оживлённое, нежели в городе и обитателей здесь больше, чем в самом Тори. По дороге в обе стороны неприкращающимся потоком текли различные телеги и повозки, в которые были впряжены лошади или мулы, и человеческие массы, казалось, готовы были поглодить юношу с его псом. И чем ближе был порт, тем явственнее Эргу понимал, что его планы были слишком радужными, ибо в таком месте, напоминающем растревоженный пчелиный улей, что - либо узнать было с одной стороны просто, с другой стороны, если не повезёт, очень и очень трудно. Это уж, как любит говаривать Охотник, как карта ляжет.
   Не будешь же, в самом деле, бегать по всему порту и задавать всем подряд интересующие его вопросы. Да, при большом людском скоплении можно многое и узнать, но
   и очень большая вероятность того, что известие о том, что в порту появился некто, интересующийся тем, что его не должно волновать, может быстро дойти до того, кому не следует знать о его присутствии.
   Эргу в очередной раз порадовался своей задумке. На всём теперешнем пути хватало самой разношёрстной публики, но и такого же вида, в каком в данное время прибывал юноша, тоже хватало. В основном, подобные ему по одиночке и группами тянулись в сторону порта, в надежде заработать. Прилично одетых господ здесь было немного. Да и нечего им делать в порту. Прибыл, сошёл по трапу, сел в карету, если позволяли средства, сделал ручкой судну, доставившему сюда, и - в город.
   Пробегавший рядом с Эргу и Приятелем, зло глянув на пса, рявкнул в надежде напугать четвероногого спутника юноши, но Приятель в ответ на выступление нахала оскалился и негромко зарычал, однако этого хватило, чтобы его неожиданный противник поджал хвост и, поскуливая, рванулся в сторону, чуть не сбив с ног толстяка, тащившего на спине какой-то груз, завёрнутый в парусину.
   - Вот бесово отродье! - выругался он и попытался пнуть чуть не сбившего его зверя, но тот проскользнул мимо его ног и был таков. Из-за подобного пируэта здоровяк вновь чуть не потерял равновесие, но устоял. Крепко выругавшись снова, он устроил поудобнее на спине свою ношу и двинулся дальше по направлению к городу.
   Совсем скоро Эргу увидел сам порт. От увиденного у него перехватило дух. Множество величественых судов покачивалось на волнах. Здесь были суда самых разнообразных конструкций. Обычных рыбацких лодок тоже хватало, но всё внимание приковывали к себе исполины, бороздящие по морским просторам.
   Эргу старался найти знакомые очертания корабля, с которым были связаны самые нерадужные воспоминания, но огромное количество похожих и в то же время таких разных морских красавцев не давали с ходу осуществить задуманное. Поняв, что на глазок определить трудно с какого судна они сбежали, так как судно было лучше изучено изнутри, чем снаружи со стороны, юноша решил обойти весь порт и пытаться найти знакомые лица, так как в отличие от корабля, лица недругов и коварных предателей, в дружбе и верности которых был так уверен Охотник, юноша запомнил очень хорошо.
   Затем новая идея пришла Эргу в голову и он решил слегка подкорректировать свой план. Можно сделать всё проще: пройтись по портовым забегаловкам и притонам. Куда спешат, истосковавшиеся по нехитрым земным удовольствиям, матросы, когда приходят в чужой порт? Кабак и сговорчивая женщина, вот что часто приходит в головы измученных морскими переходами людей. Под видом такого искателя портовых приключений он и обойдёт эти весёлые заведения в пойсках знакомых лиц и сведений, которые ему пригодятся.
   - Эй, красавчик! - к нему, старательно покачивая сочными бёдрами, подходила ярко накрашенная молодка. - Не хочешь развлечься? Недорого. Умею и позволяю всё, - и провела язычком по губам.
   - Ты скажи куда подойти, - откликнулся юноша. - У меня ещё есть дела. Освобожусь - приду.
   - А вон туда подходи, - и палец с неровно обкусанным ногтём указал на броский трактир под названием "Весёлый Стен", на вывеске которого был изображён хитро подмигивающий мужичок с кружкой какого-то мутного пойла в руках. - Спроси Лили и я спущусь. Если буду занята - подожди. Не пожалеешь, - и снова провела кончикам языка по губам и ушла. Юноша невольно засмотрелся ей вслед, любуясь на походку местной чаровницы. Словно почувствовав взгляд молодого человека, она обернулась, улыбнулась и снова ткнула пальчиком в сторону трактира. Эргу, приодолевая секундное оцепинение, кивнул.
   Похоже, он не ошибся и поиски нужно вести именно в этом направлении. Он не собирался больше встречаться с порочной красоткой, но его отказ от последующего свидания был бы странен, по его мнению, и не вязался бы с его новой ролью. Он ей не отказал и не вызвал подозрений. А так - не пришёл, ну и не пришёл: мало ли что могло произойти. Обходить трактиры и другие заведения Эргу решил начать, понятное дело, с других, а не с "Весёлого Стена", оставив его напоследок.
   Ещё пара девиц, увидев, что их подруга ушла ни с чем, предложили свои услуги. От услышанных предложений Эргу чувствовал как покраснели уши. Они было прямолинейнее Лили и живописно вкратце описали то, на что именно они согласны. Юноша каждой обещал зайти попозже, и пожалел, что не взял с собой грим. Ему очень хотелось вновь загримироваться, изменив уже свой теперешний облик.
   Юноша порадовался тому, что Вин под благовидным предлогом отказалась идти с ним, ибо это могло бы добавить много сложностей.
   Для очистки совести Эргу прошёлся вдоль ряда судов, по сходням которых словно муравьи в перенаселённом муравейнике сновали массы людей: матросы, грузчики, торговцы и просто непонятные личности, род занятий которых определить было решительно невозможно. Названия кораблей читались не везде. Да это и не помогло бы. Корабль Островитян, на котором произошло их пленение, вопреки всем морским обычаям, названия не имел. То же, как рассказал Охотник было и со всеми кораблями Островов. Чем это объяснялось наставник не знал.
   Обход этого парада кораблей, как и предполагал, Эргу результата не дал и юноша отправился по местам, в которых могли находиться моряки. Приятель бежал рядом. Он не вызывал у кого - либо любопытства, так как, был далеко не единственным представителем животного мира в этом оазисе суеты: бродячие собаки, кошки, норовящие нагадить сверху чайки, прекрасно уживались друг с другом. Да и других животных хватало. Тут и там можно было видеть как на корабли затаскивали визжащих свиней. Один раз юноша увидел даже пастушка, перегоняющего небольшое стадо коз.
   Увеселительных заведений в порту оказалаось превеликое множество. Кабачок, с которого начал свой обход молодой охотник носило фривольное название "Утеха". Войдя во внутрь Эргу оказался в шумном зале, в котором перемежались разговоры, крики, пьяное пение, визг женщин, запах немытых тел, дешёвых духов, ароматы (порой весьма недурственные), доносящиеся с кухни.
   На вошедшего в сопровождении пса юношу никто внимания не обратил. Всем было не до него. Каждый был занят своим делом, что молодого человека вполне устраивало.
   По направлению к нему между столиками профланировала смазливая официантка в засаленном фартуке, одетом, впрочем, на чистенькое светлое платьеце. По пути пара посетителей успели ущипнуть её чуть пониже спины, но она с каким-то философским безразличием не обратила на это никакого внимания. Она указала юноше на несколько свободных мест, где бы он мог устроиться. Эргу выбрал столик, за которым сидела шумная компания, состоящая из трёх бородачей самого подозрительно вида. На коленях у каждого устроилось по повизгивающей девице. Все шестеро держали в руках по кружке с пивом.
   Появление нового человека за столом их нисколько не обескуражило и они продолжили заниматься своим делом: бородачи прихлёбывали из своих объёмных кружек и тискали девиц, а те, в свою очередь, попивали свои напитки из кружек, гораздо меньшего объёма, и попискивали.
   Эргу уселся на дощатую лавку, а Приятель аккуратно залес под стол.
   - Привет, малыш! - раздалось над ухом, стоило юноше опуститься на лавку. - Тебе компанию составить? - Над юношей склонилась грудастая тётка, обдавая его парами смеси пива и какой-то другой выпивки.
   Незнакомые сотрапезники с любопытством наблюдали за разворачивающимся перед ними действом.
   - Спасибо, - насколько позволяло свободное пространство на скамье, отодвинулся от неё Эргу. - Я пришёл по-быстрому перекусить и надо быстро возвращаться, капитан ждёт, - соврал юноша.
   - Эй, красотка, - позвал чаровницу один из мужиков, сидящих за соседнем столиком. - Иди к нам, а то эта молодёжь ничего не понимает в женщинах. - Работница нетяжёлого поведения устроилась рядом с ним, обдав Эргу презрительным взглядом.
   Юноша пытался прислушиваться к долетавшим до него разговорам, но ничего интересного он не слышал. Был обычный трёп здоровых мужиков, дорвавшихся до вина и женской ласки.
   - Тебя как зовут - то, юнга? - обратился к юноше один из бородачей. - А то не по-людски это. Едим один хлеб, а как звать-величать тебя не знаем.
   - Я ведь тоже не знаю кто Вы, - ответил, готовлясь к возможному отпору, проговорил юноша. - И Вы мне не представляетесь.
   - Правильно, ведь мы тут свои, а ты чужак. Это ты должен обозваться на что откликаешься. А уж только потом мы подтянемся.
   - Ладно, - махнул рукой Эргу. - Коль охота можете звать меня Висом, - представился он первым попавшемся в голову именем.
   - Добро! - кивнул его собеседник. - Я - Рой, а это мои братья - Кум и Рос, - поочередно указал он на других бородачей. - А эти красотки, - он ущипнул за бочок девицу, сидевшую у него на колене, - Риса, Кора, а это, - он снова ущипнул свою нетяжёлую подружку, расположившеюся у него на ноге, от чего та игриво хихикнула, - Роув.
   Красотки помахали Эргу ручками, а мрачные бородачи лишь кивнули.
   - Каким ветром тебя занесло сюда, парень? - чуть более добродушным тоном поинтересовался Рой. - Ты не похож на моряка.
   Юноша сразу решил, что если строить из себя морского волка, то его враньё будет раскушено сразу. Пришлось призывать на помощь свою богатую фантазию и душещипительно врать.
   - Не похож, - легко согласился Эргу. - Я только сегодня нанялся.
   - И на какое же судно? - заинтересованно спросил неменее бородатый, чем его братец, Кум.
   - На "Барс", - вспомнил Эргу название одного из судов, увиденных им во время недолгого обхода порта.
   - "Барс"? - переспросил Кум. - Мы ведь оттуда. - Мы с Росом матросы, а Рой, вишь, выбился в боцманы. Он с детства у нас был самый головастый, дюже читать любил. Не зря он нам, дуракам, говорил "читайте, братья, читайте", а мы с Росом всё по девкам бегали. А он всё книгами обложется и читает. Думали - девчёнок боится, ан шиш, девицы к нему сами косяком потянулись - любят грамотеев! Да что уж теперь говорить! А ты кем у нас будешь? Юнга - то у нас есть.
   Во время небольшого монолога Кума Эргу пытался придумать как выйти из положения. Надо же заикнуться о корабле и попасть на членов его команды! Он ругал себя, что ляпнул не подумав, но деваться было некуда и приходилось выдумывать на ходу.
   - Матросом.
   - Это за место Дика, что ли? - вступив в разговор, подался вперёд, Рос.
   - Наверное, - аккуратно заметил Эргу, тщательно обдумывая каждое слово. - Просто взяли, а заместо кого не знаю.
   - Наверняка, вместо Дика, - задумчиво проговорил Рос.
   - А может, вместо Старого Тома. Он ещё в прошлый раз говорил, что это его последний поход. Уж больно его старуха в прошлый раз напужала, что если он ещё раз подцепит ту заразу, то она ему сделает так, что цеплять её будет уже нечем. - И трое бородачей расхохотались во всё горло.
   Эргу тоже улыбнулся.
   - Ведь и Лас собирался уходить в стражу, - напомнил братьям Рой. - Помните как его уговаривал тот десятник? Как пел ему песни, что такие силачи им просто до невозможности нужны. Переманят ведь. Только на берег сошли и уже непонятно сколько народу недосчитаемся к отплытию! Ты пока, парень, налегай на местную хавку, - повернулся он к юноше, - на борту пища у нас поскромнее будет.
   - Это ещё мягко сказано, - тихо пробормотал Рос, но молодой охотник всё прекрасно расслышал. И ему даже стало как-то жалко выдуманного им несколько минут назад Виса.
   Эргу старался придумать какой-нибудь благовидный предлог, чтобы улизнуть от так неаккуратно им выбранной компании. Судьба всё решила за него.
   - Всё баб тискаете! - подлетел к столу паренёк несколькими годами младше Эргу.
   - Чего тебе, юнга? - прорычал Рой. - Если ты помешал нам без уважительной причины, то я тебя... - он не договорил, но предъявленный кулак, возникший перед носом вновь прибывшего много сказал и без слов.
   - А что я? Я - ничего! - постарался попридержать свой юношеский пыл молодой человек. - Капитан объявляет сбор команды.
   - Чего приключилось? - ссаживая с колена девушку, поинтересовался Рой.
   - Я знаю? - пожал плечами юнга. - Мне приказали собрать команду. Более я ничего не знаю, - оглядев зал и более не увидев никого своего, он повернулся и столь же стремительно исчез.
   - Все за мной! - вскочил боцман. - И ты, новенький, не отставай. - Последнее было сказано молодому охотнику.
   Все четверо выскочили из дверей, но юноша повернул в сторону и бородачи неслись на корабль уже в троём, не заметив, что мнимый новичок пропал по пути.
   Заметив выписку следующего трактира Эргу, поправив съехавшую прямо на глаза от бега шляпу, вошёл. Наученный опытом он сразу решил, что не будет врать о том, что нанялся на определённый корабль, а решил представиться тем, кто ищет работу и пробует наняться на корабль.
   Обежав взглядом внутренние убранства сего заведения, юноша увидел, что оно мало чем отличается от предыдущего. Те же столы и лавки, та же публика, те же запахи, тот же неистребимый дух веселья - удалого и всеобъемлещего, столь короткого для людей, наконец вступивших на земную твердь за многие месяцы прибывания на палубах пусть и верных, но не дающих полной веры в успех и счастливое возвращение назад, судов. И в ожидании нового расставания с этой твёрдой уверенностью под ногами, матросы жили сиюминутными радостями, тратя своё невеликое жалование на нехитрые развлечения.
   Всё отличие этого трактирчика от предыдущего заключалось в музыканте в углу, лихо наяривающем на своём струнном инструменте развесёлую мелодию. Кое-кто из посетителей разпевал под этот нехитрый аккомпанемент песенку, столь же жизнерадостную, как и сама мелодия. Эргу эта песня показалась знакомой. Точно! Её пел тот здоровяк, встреченный ими, когда они только покинули подводный дом, беседующий с воображаемой Лоттой. Неожиданно юноша подумал о том, что всеобщее веселье охватило и его и он тоже хотел бы подпеть этому многоголосому залу - певцу, но он не знал слов. Те из посетителей, кто, как и юноша, не знал текста песни, раскачивали свои кружки в такт.
   Перед юношей, вытирая руки не очень чистым полотенцем, возникла тощая фигура. Высокий, но чрезвычайно худой, мужчина с гладко выбритыми щеками, но невероятно длинными усами, спускающимися до плеч, поинтересовался:
   - Что пожелаете?
   - Что-нибудь перекусить, - ответил юноша.
   - Вино подать? - оглядев могучую фигуру Эргу, спросил усач.
   Молодой охотник отрицательно потряс головой.
   Усатый хозяин, а что это был именно владелец этого заведения не вызывало сомнение, так как он немедля начал отдавать распоряжения молоденьким официанточкам и поварятам. Предварительно усадив Эргу за стол, он отправился на кухню, откуда его раскатистый голос был хорошо слышен.
   Между столиков с тарелками и кружками в руках перемещались две девушки. Одна из них, умудряющаяся нести в каждой руке по три пузатых кружки с пенным напитком, неожиданно вздрогнула и обернулась. Эргу, предчувствуя, что события развиваются полным ходом, не отрываясь смотрел за их развитием. В тарелку, за неимением пока таковой, он смотреть, ясное дело не мог, и поэтому внимательно следил за девушкой. Вздохнув, она поставила кружки на стол, а затем случилось то, от чего юноша едва не открыл рот. Даже Приятель не остался безучастен к увиденному. Девушка, чей тоненький стан, казалось, можно обхватить двумя ладонями, соединив при этом большой и указательный палец каждой из рук, взяла одну из кружек и заехала глядящему на неё с ухмылкой, парню, в лоб. Тот рухнул на пол. Подскочивший к нему усач похлопал его по щеке. Когда от проделанной процедуры слегка зашевелился к хозяину подошёл один из поваров, что читалось по его поварскому колпаку, и они ухватив того за руки и за ноги, раскачав выкинули его на улицу. Тот с воплем улетел. Как ни в чём ни бывало, отряхув руки, усач и повар вернулись к своим делам.
   - Крут, Бордео! Крут! - проговорил сидящий напротив Эргу, пожилой моряк. Его лицо не выражало ни грамма удивления. - Все знают, что лапать его дочек нельзя. Даже чужаки, не бывавшие здесь раньше, понаслышаны об этом. Да вот иногда находся идиоты, желающие всё проверить на собственной шкуре. Ну и поделом! Раз мозгов нет, то и не жалко. Жаль только, Илка последнее ему кружкой выбила.
   - Да уж! - отходя от увиденного, только и смог проговорить Эргу. - Такого я ещё не видел.
   - У них всей семейке, палец в рот не клади. - продолжил собеседник юноши. - Только Бордео больно сильно о своих дочках печётся. Они за себя и сами могут постоять, что мало не покажется. Видал, что творит? Это он только её за мягкое место ущипнул.
   Эргу сравнил отношение к подобному факту девушек в "Весёлом Стене" и здесь. Местный ответ на подобное посягательство, положа руку на сердце, был Эргу больше по душе.
   Правда, Вин на месте этой девушки, вообще, оторвала бы наглецу руки и ноги, поменяла бы их местами и сказала бы, что так и было с самого начала.
   Вскоре перед столиком возникала сестра Илки и поставила возле Эргу тарелку с ароматным рагу. На отдельной тарелке лежали несколько больших ломтей хлеба. Юноша, поддался волшебству дивного аромата и принялся за еду, несмотря на то, что голоден он не был - в гостинице, в которой они остановились с Вин, кормили прекрасно и разнообразно. Тем не менее, приготовленная местным кулинаром пища была весьма и весьма недурна. Да и хлеб был почти горячий и Эргу с удовольствием стал отрывать от хрустящей корочки по небольшому кусочку и отпралять в рот.
   Сотрапезник юноши тоже сосредоточенно работал челюстями, жуя приготовленную на вертеле курочку.
   Работая ложкой, молодой охотник не забывал следить за происходящим. А вокруг происходимло много всего, только пока ничего интересного не наблюдалось. К музыканту присоединилась девушка-подросток, почти ещё девочка, и необычайным для её возраста сильным голосом затянула баладу о моряке, ушедшем в море, оставившем на берегу невесту и о том, как она ждала его много лет, не смотря на то, что многие полагали, что он погиб. Но он оказался на острове, куда его выкинуло бурей после крушения корабля. И спустя многие годы смог вернуться к своей любимой и как после этого они счастливо зажили. Пение девушки Эргу понравилось и он не поскупился, дав монетку исполнительнице, когда она обходила зал с тарелочкой для подаяний. Не все заплатили ей за пение, но и пожилой моряк, сидевший рядом с юношей жадничать не стал и одарил певунью монеткой.
   - Я сюда хожу только ради её пения, - поделился моряк. - Не знаю почему, но от её песен душа расцветает. Сама маленькая, а поёт так, что душа ей подпевает. А ведь и у меня могла бы быть уже такая внучка, - продолжил он и замолчал лишь горестно вздохнув. - Но, что уж говорить...
   - Хорошо поёт, - согласился Эргу.
   - Не просто хорошо, - не согласился моряк. - Великолепно.
   - Может быть, - не стал спорить юноша. - Я не слишком - то в этом и разбираюсь.
   Девушка продолжала обходить зал, но подаяние было небогатое. Пьющая и жующая публика не спешила кидать монеты в подставленемую в надежде тарелочку.
   Юная певица вновь ушла в угол зала, где музыкант продолжал наигрывать незатейлевую мелодию. После того как они с девочкой перекинулись парой слов, он начал наигрывать новую песню, а она запела. Её пение не оставило равнодушным и Эргу. Что-то в этом скользящем по залу голосу было необъяснимо приятным и в то же время грустным. Песенка, как и предыдущая была о всепобеждающей любви, но почему-то на глазах юноши, впервые в осознанном возрасте, появилась солёная влага. Юноша быстро сморгнул её, чтобы никто не заметил его секундной слабости. Пожилой моряк не скрывая, вытерал глаза и даже достал платок.
   После исполнения этой песни девушка собрала немного больше монет в свою тарелочку. Когда девушка проходила мимо Эргу достал из кармана небольшую золотую монетку и бросил певунье. Заслужила! Увидев её девушка широко улыбнулась, вежливо присела в поклон и продолжила свой путь по залу.
   Его широкий жест не остался незамеченным сотрапезником:
   - Правильно сделал, парень. Ей не место здесь. Авось теперь ей деньжат надолго хватит. И она не появится здесь. А то... - договорить он не успел, так как события вокруг приняли совсем иной, неожиданный оборот. Хотя таковым он оказался, наверняка, только для Эргу, плохо знакомым с местнымы реалиями.
   - Это мы ещё посмотрим! - услышал Эргу противно - шепелявящий кричащий голос. - Двое оборванцев даже по портовым меркам схватив певунью за руки потащили её по направлению к лестнице, ведущей наверх. Девушка извивалась и пыталась укусить тащивших её.
   - Эй, хозяин, - крикнул моряк, сидевший с Эргу. - Чего просходит? Позови своих людей!
   - Ещё чего, - спокойно протирая стакан не слишком - то и чистым полотенцем проговорил усач. - Будут они ещё заморачиваться из - за бродяжки.
   - Но ведь своих - то защищаешь, а она - то чем хуже?
   - Ну так, это моя кровинушка, а эта приблудилась и знаю - то её одну седмицу. Не убудет с неё, пусть ребята развлекутся.
   - Ах ты ж, тварь! - поднимаясь из-за стола, проговорил пожилой моряк. Схватив кружку со стола, он со всей силой удаорил её по столу. Кружка разбилась и в его руке осталась ручка с большим острым осколком. - А ну вы, уроды, - обратился он уже к двоим, которые уже почти дотащили свою жертву к лестнице.
   - Пошёл вон, старик, - крикнул один из них. - Не мешай развлекаться. Попредержите-ка хрыча старого крикнул он уже своим дружкам с которыми сидел за одним столом.
   Они окружили старика. Правда пожилой моряк был могуч как дуб, но и противником было много. Его окружили пятеро. И они не были хилыми, к сожалению.
   - Эй, - поднялся Эргу. - Пропустите нас и дело кончится миром.
   - А ты кто такой? - спросил один из пятерых, но юноше было уже не до ответов.
   - Помогите! - раздался крик. Но юноша услышал его не ушами. Он раздался прямо в мозгу и заполнил собой, казалось, всё нутро юноши. Мысле-речь!
   Юноша обратил внимание, что от этого крика вздрогнул и пожилой моряк. "Так, всё интереснее и интереснее!" - подумал юноша.
   - Поспеши! - крикнул моряк. - Я с ними разберусь.
   К юноше бросились ещё пятеро дружков негодяев. "Да сколько же Вас здесь!" - мысленно вздохнул Эргу и стал пробиваться сквозь вытащенные на белый свет ножи и костеты.
   - Кто-нибудь помогите! - раздался ещё более отчаянный мысле-крик девушки.
   В этом крике было столько отчаяния и боли, что юноша не стал мешкать. Но заняться ими юноша не успел. Из под стола вихрем вылетем Приятель. Ощерившись, он бросился на первого попавшего подлеца, пытавшего преградить юноше дорогу. Свалив его с ног он вцепился в бедро второму. Выплюнув клок плоти он прыгнул на третьего. В этот момент он выглядел настолько жутко, что передёрнулся даже Эргу. Глаза его его четвероного друга стали кроваво-красными, зубы и до этого весьма острые превратились в тигриные клыки, с которых на поверженных врагов капала слюна, перемежаясь с красным.
   Моряк умело действовал осколком кружки, выведя из строя двоих противников, стонувших на полу.
   Оттолкнувшись от стола, движением каким позавидовал бы любой акробат-циркач, Эргу взлетел на верх лестницы и оказался на втором этаже, на котором были, скорее всего, жилые помещения, так как с обеих сторон было множество дверей. Учитывая небольшой общий размер этажа, каморки, скрывающиеся за дверьми должны были быть не больше пары шагов каждая. Но юношу в данный момент проблемы их жильцов интересовали мало.
   Из-за большого количества дверей юноша сперва растерялся. К тому, что удивительно, из комнаток не раздавалось не единого звука. Из временного стопора Эргу вывел из себя крик. Не мысле - крик, а самый обычный, производимый с помощью человеческого горла. Он раздался из ближайшей двери. Юноша ударил плечом по двери и вместе с ней влетел в комнатку, в которой с трудом помещалась кровать. На ней барахталась девушка. Один из мерзавцев зажал ей рот, а второй стягивал платьице. Именно его впервую очередь Эргу отправил в беспамятство, врезав по затылку кулаком сверху. Второй - попытался выхватить нож из-под голенища сапога, но не успел даже вытащить его, так как расверепевший молодой охотник и ему вмазал от всей своей широкой души.
   Девушка не могла произнести и слова. Она открывала рот, но сказать что-либо у неё не получалось. Её трясло и юноша понял, что срочно нужно что-то делать. Он вытащил из вместительного кармана штанов небольшую изящную фляжку, в которую перед своим небольшим путешествием немного налил бормутуна - крепкого спиртного напитка, производимого в городе. Фляжка была захвачена на всякий случай. Юноша пить не собирался, но мало ли какия ситуация могла произойти. Он открутил колпачок и протянул фляжку девушке. Вариант был плохой, но её нужно было срочно выводить из этого состояния. Певунья кивнула и сделала малюсенький глоточек. Этого хватило, чтобы она закашлялась, из глаз покатились слёзы, а сам напиток был выплюнут на пол. Однако, это грубое средство помогло. Девушка немного пришла в себя и её тело стало вздрагивать реже. То, во что была одета певунья больше к носке не годилось, так как было всё разорвано. Юноша снял свою куртку, и протянул девушке.
   - Идти можешь? - помогая ей встать, спросил юноша. Певунья кивнула. - Они не успели...? - От ответа девушки зависела жизнь насильников и в руках Эргу блеснул нож. Перед глазами встала Вин, отбивающаяся от таких же уродов и молодой охотник посмотрел в глаза девушке.
   Она мотнула головой:
   - Если бы не Вы..., - но юноша не дал ей закончить и держа за руку повёл по лестнице вниз.
   В зале Эргу не увидел ничего необычного. Хозяин заведения стал обладателем изумительного фингала и находился в мощных руках пожилого моряка, который его тряс, подняв над полом так, что ноги усача болтались над полом. К нему на помощь никто прийти не рисковал. Рядом с ними почёсывал ногой бок Приятель, до сих пор не принявший нормальный вид. Его кроваво-красные глаза так и блестели.
   - Успел, сынок? - повернулся к юноше моряк, не отвлекаясь от своего занятия.
   - Да, отец, - невольно ответил ему в том юноша.
   - Добро! - кивнул моряк и с новой силой затряс хозяина заведения.
   Увидев, ведущего за собой девушку, Эргу все присутсвующие отпрянули назад. Юноша не очень понял с чем это было связано, но не стал в данный момент задаваться этим вопросом.
   - Отец, - обратился к моряку юноша, - отпусти пока этого поганца, потом с ним побеседуешь душевно, а сейчас пойдём пока. - Ты мне нужен.
   Под общее молчание старик поставил на землю хозяина заведения:
   - Мы ещё продолжим, - хмуро пообещал он, и последовал к выходу.
   Юноша, не выпуская из руки ладонь девушки, махнул головой в сторону двери, ведущей наружу и Приятель затрусил следом за моряком. Обернувшись у самого выхода, он обернулся и ощерившись, зарычал. Все присутствующие вжались в стену.
   - Благодарю тебя, незнакомец! - проговорила девушка, стоило им оказаться на улице. - Благодаря тебе...
   - Оставим это, - ответил Эргу. - Благодари вон... - Юноша хлопнул себя рукой по лбу. - Извини, отец. Мы с тобой даже не познакомились.
   - Словодеен, - остановившись на мгновение, учтиво склонил голову моряк. - А тебя как звать, парень?
   - Эргу, - не стал скрывать юноша имени. Владеющая месле-речью и тот, кто способен её воспринимать всё равно поняли бы, что он сказал неправду. Поэтому, скрывать не было необходимости.
   - Пойдём ко мне, - предложил Словодеен. - Я живу здесь неподалёку. - Нам всем нужно о многом потолковать.
   - И я тоже? - стушевавшись, спросила девушка. - Простите, я так и не представилась. Меня зовут Лона. - А как зовут ещё одного моего спасителя, - почесав на ходу ухо пса, спросила Лона.
   - Приятель, - погладил Эргу четвероного друга, подсунувшемуся ему под ладонь. Пёс бежал рядом помахивал своим хвостом.
   - Какое славное имя! - заметила девушка. - Вы очень хорошо придумали.
   - А мы и не придумывали, - признался юноша, - он сам выбрал себе это имя.
   - Сам? - поразилась Лона, но Эргу не стал дальше развивать эту тему.
   Словодеен вёл своих новых знакомых в противоположную сторону от той, с которой пришёл Эргу. Юноша заинтересованно озирался. Если по дороге, приведшей в порт Эргу в основном попадались строения хозяйственного назначения, но там, куда вёл их моряк, всё чаше стали попадаться обустроенные полисадники. Добротные, пусть и небогатые дома, окружали невысокие заборы, но место было очень уютное. Неожиданно возле ног Словодеена появился здоровый чёрный кот. Ещё секунду назад его не было и вот он уже обтирается о ноги старика. Хотя, так его называть было не правильно. Стариком он был по годам, но по силе и моще фигуре он мог дать фору любому молодому удальцу.
   - Ах ты, обормот, всё-таки бегаешь по улице, а я ведь тебе не разрешал, - ласково проговорил моряк, поглаживая своего любимца. Кот прямо на дороге, плюхнулся на спину, подставив животик, чтобы хозяин его почесал.
   Юноша удивился тому, что кот нисколько не опасался Приятеля, да и он не проявлял никакой агрессии к питомцу Словодеена. Кот млел, и Приятель тоже блаженствовал, почёсываемый Эргу.
   - Можно мне тоже его погладить? - робко спросила Лона.
   - Спроси его, - предложил Эргу.
   Девушка посмотрела на него с большим удивлением. А пёс посмотрел на девушку и что было сил заматал хвостом. Она расценила это как разрешение и с некоторой опаской стала почёсывать ему живот. Так посреди дороги трое взрослых людей с помощью животных пытались снять стресс от пережитого недавно.
   - Давайте зайдём в том, - пригласил моряк. - Мы как раз возле него.
   Эргу увидел аккуратный и чистенький домик, покрытый красной черепицей, окружённый ухоженным садом. Юноша подумал, что Словодеен оказался проворным малым, раз с невеликого моряцкого капитала смог скопить деньжат на такое имущество. Войдя в калитку, встроенную в небольшой ровный заборчик, Словодеен запер её за собой и прошествовал к дому. Открыв висячий замок двумя поворотами ключа, Словодеен вошёл первым и приглашающим жестом позвал остальных за собой. Пёс и кот тоже не остались на
   пороге и прошли в дом. Кот забрался на лавку, на которой была разложена старая поддёвка, служившая ему лежаком, а Приятель уселся у ног Эргу.
   Гостеприимный хозяин пригласил гостей устраиваться поудобнее, а сам захлопотал на кухне.
  -- Можно я вам помогу? - встав рядом со Словодееном, спросила певунья.
   Тот внимательно посмотрел на девушку. Не говоря, ни слова кивнул. Снял со стены пятнистый, шуршащий от чистоты, передник и протянул его Лоне. Она споро повязала его и стала ждать дальнейших распоряжений хозяина, которые не замедлили себя ждать. Они звучали так: "Не тушуйся, внучка, распоряжайся всем как хочешь, открывай любые дверцы, залезай в любой шкафчик и делай, как считаешь нужным."
   Верандочка, также служившая кухней была небольшая, но уютная. Спрятать тут особо было нечего и поэтому через минуту девушка знала, где что лежит, какие продукты есть в наличии, и чем можно утолить жажду, безжалостно набросившуюся на всех. Первым делом на стол были выставлены пузатые кружки и из подпола моряк вытащил большую бутыль с абсолютно прозрачной жидкостью. Налив каждому от души, моряк первым глотнул. Глоток у него тоже был душевный: едва ли не половина кружки за раз оказалась в моряке. Тот причмокнул и вторым мощным глотком допил свою ёмкость.
   Много приходилосю юноше попробовать за свою относительно недолгую жизнь, но ничего вкуснее пробовать ему не доводилось.
   - Что это? - спросил он.
   - Вода, - последовал ответ.- Чистая родниковая вода.
   Животные тоже выразили желание попить водички и на полу тут же оказались две миски: одна побольше - для Приятеля и поменьше - для кота. Оба заработали языками и нельзя было смотреть без улыбки на то, как встав морда к морде, четвероногие локали воду, переодически пихаясь лбами и макушками, когда кому - то казалось, что его пытаются оттеснить. Кот особо не стеснялся и оторвавшись от своего занятия, сморщил мордочку и чихнул прямо в нос псу. Тот нисколько не расстроился и продолжил опустошать вместительную миску. Напившись, оба уселись рядом со столом. Всё это время царила тишина - люди следила за своими питомцами.
   Правда, сидящим без дела оказался только юноша. Словодеен и Лона накрыли стол. Девушка ловко управлялась со всем и в какой-то момент оказалось так, что это не певунья помогает хозяину дома, а он уже играет роль второй скрипки, что, впрочем, его вполне устраивало.
   В подполе у моряка оказалось много провизии и угощение было выделено и их хвостатым сотрапезникам. Оба пушистых обормота вели себя так, что Эргу казалось, что здесь в их лице встретились двое друзей, либо, на худой конец, хороших знакомцев. Почему так юноше показалось он и сам сказать не мог, но это ощущение его не отпускало. Он всякое повидал, да и Охотник рассказывал много любопытного, но что-то было непонятное. Что общего могло быть у пса - перекидыша, как называл про себя его Эргу, имея в виду его таланты, и у домашнего кота?
   Трапеза проходила в полной тишине. Каждый был сосредоточен. Юноша ждал серьёзного разговора. Он предчуствовал, что не зря старик привёл его сюда, да и Лона оказалась здесь не случайно. Вот только чего ждать от всего этого, молодой охотник пока не знал и из-за этого он чуствовал себя не в своей тарелке.
   Видимо, что-то похожее чувствовала и девушка и становилсь всё более напряжённой. Она всё чаще мельком бросала взгляды на Ку - своего спасителя, - в надежде найти в нём поддержку и помощь. Да и Словодеен, стараясь, не показать этого, изредка поглядывал на Эргу. Юноша чувствовал, что хоть причины и разные, но все взгляды пересекаются на нём. Это немного нервировало и создавало какое-то неудобство. Но Эргу делал вид, что ничего не происходит и тщательно пережёвывал пищу, стараясь выиграть несколько лишних мгновений на раздумье. А о чём подумать было.
   Наконец, вся троица отвалившись от стола, перевела дух. Стол, конечно, не ломился от яств, но ужин получился, что самое главное, вкусным и питательным.
   - Ты, сынок, - неожиданно проговорил Словодеен, - лицо-то ополосни, а то негоже его прятать за красками. - Девушка в подтверждение слов старого моряка кивнула.
   - А, от того, от кого хочешь спрятаться, не убережёшься, - закончил он свою небольшую тераду непонятной фразой.
   - То есть? - сделал вид, что не понял Эргу.
   - Я ещё всё в трактире про тебя прознал, - начал моряк. - Не отнекивайся, ты тоже слышал.
   - Что именно?
   - Не прикидывайся дурачком, парень, тебе не идёт, - посерьёзнел хозяин дома. - Ведь слышал?
   - Слышал, - признался Эргу.
   - Вы про что? - напряглась девушка. - Что он слышал?
   - Как ты звала на помощь. Там, в комнате, - пояснил Словодеен.
   - Но я не могла никого позвать. - Глаза девушки наполнились слезами. - Они зажали мне рот, - с трудом выговорила певунья и прижавшись лицом к груди Словодеена, расплакалась в голос.
   Моряк гладил её по голове и что-то ласково и тихо говорил ей, стараясь успокоить. На его глазах тоже заблестела влага, но это были не слёзы как у пережившей ужас девушки, а мужские - злые слёзы, не сулившие их причине ничего хорошего. Всё это Эргу прочёл в глазах моряка.
   - Если бы я был помоложе! - прогудел бас в голове юноши. Эргу без особого удивления глянул на моряка. - Если бы! Я бы порвал их на куски! Такие же твари..., - но он не успел до конца передать своё послание юноше, так как девушка зашевелилась и отстранившись от старика стала вытерать глаза.
   Эргу протянул девушке чашку с водой, она благодарно кивнула и сделала несколько глотков.
   - Простите, - сдерживая всхлипы, проговорила Лона.
   - За что ты извиняешься, девочка? - покачал головой Словодеен. Та лишь почему-то помотала головой. Наверное, отгоняла плохие мысли.
   - Я никого не могла позвать, - из-за всех сил сдерживаясь, повторила девушка.
   - Нет, - покачал головой моряк. - Ты позвала. И мы тебя услышали.
   - Но рот мне зажали, я даже не могла дышать, - Лону передёрнуло от мыслей как дурно пахнущая рука того подонка находилась на её лице. - Я могла лишь кричать мысленно.
   - Верно, - став ещё серьёзнее, проговорил старик. - И мы услышали.
   Девушка недоумённо посмотрела на говорящего:
   - Но это невозможно!
   - Возможно, - не согласился Словодеен. - Если зовёт способный слышать не только ушами. Но и услышать может, к сожалению, далеко не каждый. Но он смог, - кивнул моряк на Эргу, - и успел.
   - Кто Вы? - девушка побледнела и попыталась вжаться в стену, решив, что попала из огня да в полымя.
   - Не Вы, - поправил её старик. - А мы. Ты одна из нас. Ты - слышащая. Вот только не знаю, дар это или проклятие.
   - Но я ничего такого не умею, - запротестовала девушка.
   - Ты всегда это умела, - Словодеен присел перед девушкой, глядя ей в глаза снизу вверх. Этот дар - проклятие дался тебе с момента зарождения в утробе матери и закричав впервые после рождения, ты уже им обладала. Просто он открылся сейчас. И ты уже больше никогда не станешь прежней, даже если очень этого захочешь. И ты тоже, - добавил он, обратившись к Эргу.
   Юноша посмотрел на моряка, но ничего не ответил.
   - Теперь ты не одна, - подбодрил девушку Словодеен. - Мы поможем тебе справиться с этим. - А ты умойся, всё-таки, - попросил старик Эргу. - Дай увидеть твоё настоящее лицо. Зачем перед нами таиться?
   Юноша хоть и неохотно, прошёл к умывальнику и смыл всё с лица.
   - Вот это дело! - похвалил хозяин дома. - Сразу видно достойного человека! Ты посмотри только какой, оказывается, красавчик!
   При этих словах Лона запунцовела.
   - Пойду я, - поднялся Эргу. - Спасибо за угощение, но мне пора. Дела.
   - Постой, - засуетился старик. - Какое ещё пора? Какие дела? Ты о чём? Садись! - и тяжёлая, совсем не старческая рука опустилась на плечо молодого охотника. - Ты погоди, не спеши. Поведай толкой, что у тебя стряслось. Не зря ведь ты себя так лихо изуродовал. Может чем смогу тебе помочь?
   - Вряд ли! - попытался вновь встать юноша, но могучая рука не давала ему подняться с лавки.
   - Давай попробуем. Я долго прожил, много повидал, может чем и подмогну.
   Эргу очень не хотел посвящать чужих, практически незнакомых людей в их с Вин дела, так как от них зависели жизни ещё очень многих, в числе которых отец и та, которая впервые в жизни заставила по настоящему трепетать его сердце. Но информацию можно получить и не рассказывая всего. Эргу решил попробовать. А вдруг?!
   - Меня интересует корабль Островитян, - осторожно начал юноша. - У него нет названия, во всяком случае, его не видно на обычном месте. Возможно, он на днях мог прийти в порт.
   - А ведь был такой, - кивнул моряк. - Только утром он ушёл.
   - Как ушёл? - вскинулся юноша. - Куда?
   - Почём я знаю, сынок, - проговорил моряк. - Судьба у кораблей такая. Они ведь и созданы для того, чтобы не стоять на месте. Зачем он тебе?
   - Есть причина, - не захотел отвечать на вопрос Эргу.
   - Не хочешь говорить, воля твоя, - не стал настаивать моряк. - Но разузнать кое-что попытаться можно. Рискованно, конечно. Не принято у нас интересоваться чужими.
   - От этого зависят много жизней, - опустив голову, принался юноша.
   - Вот с этого и нужно было начинать, - с укоризно проговорил Словодеен. - Понимаю, не доверяешь. Но, коли так всё серьёзно, попытаюсь помочь. Однако, гарантировать не могу. Но и в беде своих бросать негоже. Мы, ведь, считай сродственники.
   - Как так? - опешил юноша.
   - А вот так, - ухмыльнулся задорно моряк. - Пусть и не кровные, но у нас у всех есть дар. Значит - единство пусть не крови, а, возможно, чего - то большего.
   - Если исходить из этого..., - почесал в затылке юноша.
   - Вот и давай исходить, - хитро посмотрел ему в глаза Словодеен.
   При его словах глаза девушки загорелись:
   - Значит..., - начала она, но засмущалась и замолчала.
   Но моряк прекрасно понял, что она хотела сказать.
   - Да, - кивнул он. - Это значит, что и ты нам не чужая.И теперь ты не одна. Больше мы тебя в обиду не дадим.
   Словно в подтверждение слов хозяина, кот запрыгнул на лавку и начал лизать руку девушки. Она схватила его на руку и прижала к себе. Зверь заурчал и прислонил мордочку к девичьей щеке.
   - Вот и ладушки, - хлопнул ладонями о колени моряк. - Вы оставайтесь здесь, а я схожу в порт, попробую разузнать что да как.
   - И я тоже, - поднялся Эргу.
   - А вот этого, как раз, и не надо, - не согласился Словодеен. - В своём старом обличии ты примелькался. Не стоит рисковать. Да и, вообще, новому человеку никто ничего не скажет. А я свой. Сколько лет уж тут живу.
   - Да, но ведь..., - начал Эргу, но хозяин дома не дал ему закончить.
   - Ты об этом? - спросил он, показав свой здоровый кулак.
   Юноша кивнул.
   - Сынок, - рассмеялся моряк. - Ты думаешь, эта была единственная драка в моей жизни? Да тут это, практически, обыденность. Ну и что! Сегодня подрались, завтра помирились. Даже, если кто и встретиться об кого успел кулак сегодня почесать, так только хмыкнем при встрече. Всё по честному. Вот только с этим тараканом усатым разговор у нас пока не закончен. Но это уже дело будущего. Не до него пока.
   - Может быть, я с Вами схожу? - робко спросила Лона.
   - Нет, девочка, - отрицательно покачал головой Словодеен, - это неудачная идея. Тебе лучше остаться здесь под присмотром Эргу. Я один схожу. Так будет лучше всего. И не волнуйтесь за меня. Всё будет хорошо. Я постараюсь что-нибудь разузнать через моих друзей.
   - Не всегда только они остаются друзьями, - само по себе вырвалось у юноши.
   - Прав, парень, - согласился моряк. - Видно тебе не всегда везло с ними. Но у тебя всё впереди. И друзья ещё будут. Поверь мне.
   - Да уж, - под себе буркнул юноша, вспомнив о том как расхваливал Островитян Охотник. - С такими друзьями и врагов не надо.
   - Не без этого, - хмыкнул Словодеен. - Тут уж как повезёт!
   Моряк стал собираться. Кот сразу закрутился возле его ног.
   - А ты остаёшься с ними, - кивнув на Эргу и Лону, - проговорил хозяин дома и погладил питомца по спинке.
   Моряк надел перевязь, к которой крепилась небольшая сабля, - и чтобы она сразу не бросалась в глаза, накинул плащ тёмно-серого цвета. За голенище сапога он сунул нож и охлопал себя, проверяя: не забыл ли чего. Оставшись довольным результатом, он снял с гвоздя, вбитого в стену, широкополую шляпу и водрузил её себе на голову.
   - Я постараюсь обернуться поскорее, - сказал он. - А ты, - он повернулся к юноше, - остаёшься за старшего.
   Он подошёл к юноше и крепко пожал ему руку. Девушку он обнял, но, словно устыдившись своего порыва, почти сразу разомкнул свои объятия.
   - Всё, пошёл я, - развернулся на каблуках Словодеен и вышел из дома.
   - Удачи! - проговорил ему вслед Эргу. - Не волнуйся, - сказал он девушке, - с ним всё будет хорошо. - Возможно, эти слова он предназначал сам себе.
   Посмотрев на кота, юноша улыбнулся. Тот растянулся на лавке и свесив хвост, спокойно дремал.
   - Ты только посмотри на него, - показал молодой охотник девушке на разомлевшего зверя. - У нас говорят, что если, когда хозяин уходит, а кот спокоен, то всё будет хорошо. Кошки умеют предчувствовать неладное. - А этот, полюбуйся, дрыхнет и в ус не дует. - В подтверждение слов юноши, кот, не открывая глаз, перевернулся на другой бок и продолжил спать. Лишь кончики ушей прядили, живя самостоятельной жизнью.
   - Ты давно поёшь? - спросил юноша, стараясь отвлечь девушку от невесёлых, похоже, мыслей, так как она вновь замкнулась в себе и, видимо, воспоминания и недавно произошедшем вновь обрушились на неё.
   - Это уже неважно, - вздохнула она. - Скорее всего, я уже не смогу петь. Сегодняшний день перечеркнул моё умение.
   - Не волнуйся, - проговорил юноша. - Необходимо время и всё образуется. С моим родным человеком случилось подобное.
   - И как она? - подалась вперёд Лона.
   - Знаешь, очень неплохо, - сознался Эргу, вспомнив как красовалась перед зеркалом Вин, когда он уходил из гостиницы. Это было совсем недавно, а казалось, что это было уже очень давно, так как с тех пор успело произойти много всего. - Повторюсь, нужно время. Всё образуется. Не за день и не за два. Но всё будет хорошо. Я это точно знаю. А ты ещё споёшь свою самую прекрасную, самую волнующую и самую великолепную песню на свете. Я обещаю тебе.
   Девушка кивнула, но ничего не сказала. У неё не было настроения поддерживать беседу и Эргу не стал тормошить её. Приятель же, наоборот, сел возле Лоны, положил лобастую голову ей на колени и закрыл глаза. Девушка машинально стала поглаживать и почёсывать пса. Они сидели так долго. Зверь, старающийся отвлечь певунью от нехороших мыслей и девушка, устремившая свой взгляд вдаль, настолько неблизкую, что её и рассмотреть-то было невозможно.
   Эргу, не знающий куда себя деть, пошёл побродить по небольшому домику моряка. В соседней комнате, прямо за стенкой веранды он обнаружил комнатку, в которой всё пространство занимали стелажи с книгами и какими-то свёртками. Книги, в своём большинстве, были написаны на незнакомых юноше языках. Просматривая их, он наткнулся на книгу, состоящую из одних рисунков. На многих из них были изображены люди и животные. Были и такие, на которых была изображена еда: овощи, фрукты, рыба, мясо, бутылки, наполненные жидкостью самого разнообразного цвета, что-то ещё, что молодой охотник не мог определить по виду. Всё это разнообразие лежало прямо на столах, в тарелках, чашках, блюдцах, больших блюдах. Не смотря на то, что он не так давно плотно поел, ему захотелось есть, прямо-таки потекли слюнки.
   Его спасло возвращение Словодеена.
   - Хвала Небесам! - радостно вскочила Лона, осторожно, впрочем, отстранив от себя Приятеля.
   Моряк скинул с себя плащ, вынул из голенища, так и не пригодившийся, нож, налил себе воды и присел к столу.
   - Что там? - спросил Эргу, который успел уже известись от ожидания.
   - Было такое судно, - вытягивая ноги, проговорил хозяин дома. - Оно долго не задержалось. Хорошо, встретил своего старого друга. Он всегда в курсе всего, происходящего в порту. Действительно, Островитяне заходили, затарились едой, выгрузили рабов и ушли по морю дальше.
   - Ч-Чего? - как-то по-детски вырвалось у Эргу. - Кого они выгрузили?
   - Рабов, - повторил Словодеен.
   - И где они? - схватился за соломинку Эргу. - Если их выгрузили, значит они должны быть где-то здесь. Ведь так?
   - Не знаю, - задумался моряк. - Хоть наш город и торговый, но невольничих базаров у нас нет. Герцог наш не даёт откровенно уж разгуливаться подонкам и бандитам. А вот, если отойти от города лиг на пятьдесят, то там может уже много интересного попасться. Там твои друзья? - неожиданно задал он вопрос.
   Эргу не ответил, но внимательно посмотрел на хозяина дома.
   - Можешь не отвечать. И так всё ясно, - изрёк Словодеен.
   - Куда их могли отвести? - не стал больше напускать туману юноша.
   - В Дожану. Это большой рынок, на площадях которого часто торгуют живым товаром. И не всегда это животные. Это первое, что приходит на ум.
   - Как туда добраться? - задал, наверное, главный на эту минуту вопрос Эргу.
   - На лошадях к завтрему дню туда доберёшься, но не факт, что новичков сразу выставят на продажу. Это место, которое любят посещать те, у кого в карманах бренчит далеко не пара медяков. Невольников сначала приведут в порядок, откормят, вылечат, если есть необходимость. Но это всё, не из-за доброты душевной, конечно. Все затраты будут включены в стоимость.
   Юноша очень надеялся, что с его друзьями не случилось ничего такого, из - за чего их следовало бы откармливать и , тем более, лечить. Они расстались несколько дней назад. И все они имели здоровый и цветущий вид. Но это означало одно - нужно торопиться. Он не допустит, чтобы с Охотником, той, которая умудрилась завладеть его сердцем и её подругами что-то случилось. Он порвёт любого зубами кто посмеет покуситься на них. Что ж, сегодня предстоит бессонная ночь. Вин, естественно, увяжется за ним. Недолго она поносила свои платься и полюбовалась на себя в зеркало. Она не раздумывая, променяет их на то, чтобы скорее оказаться всем вместе. Не зря Охотник возился с ними столько лет.
   Нужно всё успеть сделать максимально быстро. С этим у них не возникнет никаких трудностей. Он купит лучших коней. Если нужно будет наймёт армию - у них на это средств хватит.
   Эргу заторопился:
   - Не подскажешь, уважаемый, где можно купить лошадей? - спросил он у моряка, в надежде на то, что тот как местный житель сможет ему подсказать. И не ошибся. - И как можно скорее.
   - Да, приятель, видно там не только друзья, - задумчиво закрутил ус Словодеен. При упоминании своего имени пёс повернул голову в сторону говорящего, но поняв, что речь идёт не о нём, вновь положил голову на лапы, примеряясь подремать.
   - Зачем тебе лошади? - послышалось в голове у юноши. - Я довезу Вас гораздо быстрее. - Юноша поперхнулся. Он уставился на Приятеля, а тот лежал и смотрел прямо на него. - Не стоит терять времени. Давай домой за хозяйкой, а там уже подумаем, что делать.
   Впервые за всё это время пёс обратился напрямую к нему. Юноша знал, что Приятель уникален, но то, что он владеет мысле - речью было для него откровением.
   - Почему ты раньше молчал? - посмотрел в глаза пса юноша.
   - Мне было интересно понаблюдать за Вами с девочкой и понять, кто Вы есть. Значит, я не ошибся.
   От всего этого у юноши пошла кругом голова. То, что он встретел людей, способных общаться с помощью мысли, было хоть и удивительным явлением, но как-то объяснимым. Но то, что и животные способны так общаться...
   - А чем мы хуже? - раздалось обиженно в голове.
   Юноша в полуха слушал моряка о том где можно в это время раздобыть хороших скакунов, но особенно не вслушивался.
   - Мне пора! - вскочил юноша. - Спасибо за хлеб, за соль. Но я вынужден идти. Я не могу медлить.
   - Что ж, сынок, - подошёл к юноше старый моряк. - Храни тебя Небо! - и мужчины крепко пожали друг другу руки.
   Девушка обняла юношу и, сбиваясь, благодарила за спасение.
   - Что с ней будет? - мысленно спросил юноша, полагая, что Словодеен его услышит.
   - У меня останется. Да ты не думай, чего. За место внучки. Моя бы была бы такая же, - и опять горестно вздохнул.
   Юноша низко поклонился всем остающимся и вышел во двор. Приятель, естественно, последовал за ним. Быстро сгущались сумерки и каждую минуту становилось всё темнее. Редкие уличные фонари, не давали особого освещения, но молодому охотнику было не привыкать. Его глаза быстро приспосабливались к отсутствию освещения. Прикрыв за собой калитку Эргу с Приятелем направились в гостиницу.
   Эргу пытался завязать с псом разговор, посылая тому мысленные сигналы, но зверь их игнорировал, не отвечая, словно ничего не было. Наконец, юноша оставил это занятие и ход его мыслей перетёк в совершенно иное русло. Он представлял себе какие испытания могут ожидать, а возможно уже и испытывают отец и друзья и сжимал кулаки в бессильной пока ярости. Пока. Вот ключевое слово. Так, как когда он доберётся до мерзких предателей он порвёт их всех на куски голыми руками и заставит сожрать на своих глазах их поганые потроха за то, что они посмели покуситься на близких ему людей.
   За этими мыслями юноша не заметил как они миновали порт и вышли на широкую дорогу, шедшую через большое поле, по краям которого то здесь, то там проглядывали редкие строения складов и других нежилых строений, в своём большинстве уже пустующих в связи с приходом ночи. Но местность оказалась не так уж и пустынна как предполагал юноша. Прямо перед ним, как будто из воздуха появились тёмные фигуры. Конечно, они не появились из неоткуда, это Эргу понял сразу. Они вышли из темноты, явно подкарауливая кого-то, если только не конкретно его.
   - А вот и он! - послышался незнакомый голос. - Защитник убогих!
   "Только Вас мне не хватало для полночго счастья! - мрачно подумал Эргу. - Вот почему как только впереди у тебя важное и неотложное дело, так сразу находся поганцы, старающиеся отвлечь от него. Итак опаздываю!".
   Фигуры обступили Эргу и пса, уделив основное внимание юноше, и не обращая особого на пса, оскалившего клыки.
   - Что, сами в штаны напрудили, так за компанию дружков привели? - поинтересовался молодой охотник, ругая себя, что не взял с собой ничего серьёзного. Всё вооружение его состояло из кинжала, притороченного на поясе, да мощных рук.
   Зато в руках у его противников были дубинки, ножи. Один из этой компании держал в руках даже посох. Он - то и заинтересовал юношу больше остальных. С таким оружием в умелых руках можно отбиться и от этого сброда.
   - Это ты сейчас обделаешься, - добавил другой голос. - Ну-ка, ребята, займитесь псом, чтобы не мешал.
   Эргу не стал дожидаться пока события начнут развиваться не в его пользу и первым ринулся в бой. Отправив в глубокое назабытье с первого же удара держащего посох, юноша сократил численный перевес и крутанул его в руках, приноравливаясь к его весу и изучая балансировку. Но эти знания ему не пригодились.
   Большая чёрная тень, ростом повыше его, зависла в воздухе над землёй, не касаясь её. Она взметнулась к ближайшему человеку, находившемуся поблизости от неё. Это оказался первый заговоривший из нападавших. Нечеловеческий вопль раздался над полем. Он был полон невероятной боли и нечеловеческого страха. Тело его стало быстро съёживаться, пока не превратилось в сухую мумию, ничем не напоминающую того здорового и довольно молодого человека, каким она была всего лишь несколько мгновений назад.
   Было от чего испугаться. Холодный пот прошиб и молодого охотника. Бестелесная масса, сотканная, казалось, из упругого воздуха светилась и была величиной с человека. Но не это пугало. Ужас наводила его голова. Она была обтянута тончайшей кожей, если можно было так сказать про воздушную субстанцию. Череп кроме кожи ничем не был покрыт. На месте носа у появившегося существа была дыра. Вместо глаз были впадины. Но это не мешало ему всё видеть и слышать.
   Двое, наиболее храбрых из нападавших, рубанули по существу своими ножами. Но металл прошёл сквозь воздушную плоть, не причинив ей ни малейшего вреда. Тень скользнула к ним, задев каждого лишь на долю мига, чего, впрочем хватило, чтобы на земле оказалось ещё два иссушенных тела.
   Остальные участники нападения не стали дожидаться чем закончится всё это дело, развернулись и побежали в разные стороны. Но это не помогло. Существо метнулось в разные стороны и вместо десятка нападавших на земле остались лежать останки тех, кто хотел причинить вред Эргу.
   В небе над полем полем засветила луна. Не было ни одного облака и ничто не могло восприпятствовать открывшемуся зрелищу. Потрясённый Эргу стоял и смотрел на то как жуткая тень, всего за несколько ударов его сердца расправившаяся с напавшими на них, превратившись в небольшой смерч, втянулась в тело пса, стоявшего до этого неподвижно, словно каменный. Юноша наюлюдал за происходящим, широко открыв глаза. После того, как воздушная масса втянулась в Приятеля, тот понянулся всеми лапами, посмотрел на Эргу и что было сил замотал хвостом, а затем подошёл к юноше и ткнулся носом ему в ладонь.
   Но на этом действие не закончилось. Происходящее следом также не оставило юношу равнодушным. Под лунным светом тела, превратившиеся в сморщенные останки покрылись рябью и растворились, не оставив земле и следа, словно ничего не произошло, а то, что было - приведелось. Но случившееся было явью. В руках Эргу до сих пор сжимал так и не пригодившийся ему посох.
   - Я думаю об этом не стоит пока рассказывать Вин, - глядя на Приятеля, проговорил юноша. Тот ничего не ответил, а только стоял и чинно помахивал хвостом, как и полагается благовоспитанному псу. - Кто же ты такой? - но и этот вопрос остался без ответа.
   На всём оставшемся отрезке пути до гостиницы необычную пару путников никто не потревожил. Приятель, как и любой другой пёс на его месте, бежал рядом с юношей. До города она добрались довольно быстро. Пустынные ночные дороги сделали своё дело. Никто не мешал и не преграждал дорогу.
   В гостиницу молодой охотник пробрался тем же путём, что и выбрался из неё. На его удачу дверька для прислуги оказалась незаперта. Приоткрыв дверь и заглянув вовнутрь, юноша не увидел ничего, заслуживающего внимания. Только, проходя мимо кухни, он увидел, как в её уголке возятся старший поварёнок и одна из служанок, прислуживающих в обеденном зале. Но они были настолько увлечены друг другом, что не обратили никакого внимания на две промелькнувшие, словно тени, бесшумные фигуры молодого охотника и пса. Стараясь не скрепеть деревянными ступеньками, Эргу поднялся по лестнице и тихонько постучал. Словно ожидая этого, Вин отперла засов и человек с псом проскользнули вовнутрь.
   - Почему так долго? Я уже волновалась! - напустилась девушка на брата, но тот лишь отмахнулся.
   - Погоди! Нам нужно спешить. Мы должны отправляться немедленно.
   - Что случилось? - умница Вин, как всегда, уловила самую суть.
   - Я узнал, где могут быть наши. Это не точно, но я почти уверен, что нашёл их.
   Вин стала очень серьёзной.
   - Как тебе это удалось?
   - Потом. Всё потом. Собирайся пока. Не бери ничего лишнего. Нам нужно спешить.
   Вин заметалась по комнате, собирая всё необходимое и особенно уделила внимание осталенной впрок пище, как раз на такой случай.
   - А как же...? - начала она но Эргу всё понял и без слов и не дал ей договорить.
   - Я напишу хозяину записку, что мы вынуждены уехать, но оставляем номер за собой. Мы столько ему заплатили, что номер наш можем оставить за собой хоть до следующей зимы. Все вещи оставляем здесь. Потом вернёмся за ними, по возможности.
   - По возможности? - расстроилась Вин.
   - Просто вернёмся, - поправился Эргу, выругав себя за то, что ляпнул неподумавши. - Вернёмся, не переживай.
   - Я уже готова, - девушка стояла перед братом, сжимая в руках небольшую сумку, в которой сжимала небольшую сумку с едой и немногочисленными личными вещами.
   Сестра, действительно, была готова. Девушка волновалась и готова была действовать. на ней вновь был её боевой наряд амазонки, к ремешку, единственной новой вещи, купленной у мастера Лироя, крепились ножны с кинжальчиком. Она начала собираться ещё до прихода брата.
   Эргу достал из тайника, сооружённого им под сгнившей половицей, тайника их сокровища, взял горсть первых же попавшехся под руку камней, положил их в свой поясной кошель и положил богатсво обратно, поплотнее прижав половицу.
   Записку хозяину он написал и положил на столе, на самом видном месте, приложив несколько золотых монет в подтверждении своих намерений, чтобы у хозяина не появилось соблазна сдать - таки, их номер. Теперь он почти не сомневался, что номер их дождётся.
   Отложив перо и окинув напоследок взглядом их пусть и недолгое, но такое уютное прибежище, Эргу спросил:
   - Готова?
   Девушка тоже, по примеру брата, обежала глазами номер.
   - Да.
   Они вышли, оставив ключи в дверях. Запирать дверь смысла не было, всё-равно хозяин, увидев, что его постояльцы исчезли вскрыл бы дверь. Так ему будет меньше забот. Не скрываясь, они спустились к выходу, впереди бежал Приятель. Время было уже позднее молодые люди никого по пути не встретили.
   Выйдя за порог гостиницы, они попали в объятия ночи. Район, в котором они так недолго обитали, был в чести у состоятельной публики. Поэтому освещение здесь было хорошее. Помимо полной луны территорию освещали фонари, зажигаемые фонарщиками.
   - Ты знаешь куда нам нужно ехать? - спросила Вин, как только они отошли от гостиницы.
   - В общих чертах, - не стал скрывать юноша. Как примерно ехать он понял из рассказа Словодеена, которого он успел быстро пораспросить перед тем как покинуть его жилище. - Но ты не волнуйся, разберёмся. Главное, нам сейчас выехать их города.
   - А где лошади? - закрутила головой Вин. - Где ты их оставил?
   - Лошадей у нас нет. Во всяком случае, пока.
   - А как же ты собираешься передвигаться? Пешком мы будем крайне медлительными.
   - Увидишь, наше средство передвижения тебе понравится.
   - А, так ты оставил его за городом? - предположила девушка.
   - Что-то в этом роде, - ответил Эргу, который пока решил не открывать всех карт.
   - Нам далеко идти? - Вин никак не желала следовать за юношей немой рыбкой и старалась выяснить всё, что было возможно. Но Эргу не был расположен к разговорам. Вин надула губки и временно прекратила распросы.
   - Кажется, я знаю куда мы идём, - увидев знакомую местность, поделилась с Эргу Вин.
   Дейстительно, местнось была им знакома. Они шли по направлению к тому месту, откуда они появились. Они вышли на то же место, где впервые вышли на берег после того как покинули подводный дом.
   - Что-то я не пойму, зачем мы сюда вернулись? - Но Вин сама увидела ответ на свой вопрос.
   На волнах слегка покачивалась лодка с небольшим парусом.
   - Что это? - скривилась Вин. От плавания под парусуми у неё остались далеко не самые радужные воспоминания.
   - Не волнуйся, - тихо проговорил Эргу. - Далеко мы на этом не поплывём. Мы постараемся обогнать пленников и пленителей. Это лучше всего сделать по воде.
   - А почему ты думаешь, что они идут пешком, а не плывут?
   - Почти уверен в этом. Их ведут невольничей дорогой, а по ней, чаще всего идут пешком, чтобы пленники успели проникнуться своим положением.
   Вин с ужасом смотрела на брата:
   - По какой ещё, к чёрту, невольничей дороге?
   Юноша рассказал девушке то немногое, что успел узнать.
   - Я им всё хозяйство оторву и заставлю сожрать на моих глазах! - глаза девушки налились нехорошим холодом и Эргу понял, что сестрёнка, действительно, сделает всё возможное, чтобы выполнить эту угрозу. Он хорошо знал сестру и этот взгляд ему был хорошо знаком. Не следует забывать, что и эта хрупкая, на первый взгляд, девушка была ученицей у Охотника и многому она научилась у своих новых подруг, которых хотели продать в неволю.
   - С удовольствием тебе в этом помогу, - пообещал Эргу. - Вот только найдём их.
   - А может это не они? - с надеждой, которая она сама прекрасно понимала была напрасной, - спросила Вин.
   Молодой охотник покачал головой:
   - Не думаю. Что-то мне подсказывает, что, к сожалению, это наши.
   - Тогда не будем терять времени, - что-то решив для себя, проговорила Вин и первой запрыгнула в закачавшуюся под её весом лодку.
   Расправив парус, юноша тоже влез в лодку. Последним в это немудрённое плавательное средство запрыгнул Приятель, расположившийся довольно вольготно в ногах у
   своих двуногих друзей.
   Оттолкнувшись от берега веслом, юноша взялся за вёсла - от паруса в данный момент не было никакого прока. Над морем царил полный штиль. Создавалось впечатление, что лодка скользила не по морской глади, а по небольшой реке, а то и по озеру.
   Вин молчала и смотрела в даль.Время от времени она хмурилась и в эти самые моменты Приятель начинал подскуливать. Или он читал мысли девушки или просто звериным чутьём чувствовал, что девушку одолевают плохие мысли.
   - Мы ведь спасём их? - наконец прервала молчание Вин.
   - Я не пожалею для этого и жизни, - чуть помолчав, признался Эргу. Он, и в самом деле, готов был отдать жизнь и за Охотника и за свою нежданную невесту.
   - Не хорони себя раньше времени, не нужно торопиться покинуть этот мир, нужно стараться сделать его лучше, - сказала Вин и Эргу был потрясён этими словами.
   Насколько же, действительно, близки они были - Эргу, Вин и их учитель. Отец. Человек, выростивший их, любивший безоглядно и прощающий все их выходки. Именно так сказал бы он сейчас. Он говорил сейчас с ним с помощью Вин. Они, действительно были ему словно родные дети, так как Вин сказала то, что сказал бы Охотник.
   - Ты меня пугаешь, - проговорил Эргу, но ничего не стал объяснять возрившейся на него удивлённо девушке.
   - Сам дурак, - оскорбилась Вин, не понявшая почему о ней вдруг так плохо подумали и отвернулась. Приятель что-то буркнул, но не понятно было: то ли в поддержку Вин, а может быть просто подал голос, чтобы о нём не забыли и почесали, что и сделала девушка.
   Юноша работал вёслами уже около часа и начал уставать, но ничто не могло его заставить остановиться. Не зря же он, прежде чем прийти в гостиницу купил эту лодку и выяснил у местных мореходов как ускорить путешествие. Правда, его смутило, что моряки, с которыми он обсуждал этот вопрос вдруг начинали что-то мямлить и не очень охотно обсуждали морской путь вдоль побережья. Эргу отнёс это к нежеланию местных жителей вникать в проблемы приезжих, хотя до тех пор пока не вставал вопрос о покупке лодки, большинство из собеседников выражали желание помочь вновь прибывшему в их чудесные края.
   Юноша, борясь с дрёмой, грёб как можно сильнее. Ночь выдалась тёмная. Даже луна, казалось, устала от своего присутствия на небе и спряталась за так удачно подвернувшуюся тучку. Вин дремала. Приятель лежал, вытянувшись на дне лодки, но не спал. Он время от времени слегка порыкивал и крутил своей лобастой головой.
   - Чего тебе не спиться? - спросил Эргу у пса. - Тебе хорошо - ложись да спи, не надо ворочать эти тяжеленные палки (от слов "вёсла" его за этот час с небольшим стало уже подташнивать). - От вёсел от непривычки болели руки, но он ни за что не признался бы, что устал и, сжав зубы, грёб что было сило.
   Вдруг лодка наклонилась на бравый борт и судёнышко чуть не хлебнуло воды.
   - Что б тебя! - тихо, чтобы не разбудить Вин, ругнулся Эргу.
   Пёс тоже казался недовольным и зарычал.
   - Провалиться мне! - вновь выругался молодой охотник, когда увидел что стало причиной того, что лодка повела себя не подобающим образом. Рука, похожая на человеческую, только зеленоватого оттенка с перепонками, на манер лягушичих, вынырнув из воды, ухватилась за борт лодки. За ней последовала и вторая лапа - рука. Поттянувшись на обоих руках, всё-таки решил Эргу - руки, над морской поверхностью показался и обладатель этих конечностей. Впрочем, это зрелище не прибавило юноше хорошего настроения. Сперва показалась голова, значительно больше человеческой, но больше всего, напоминаюшая именно её. Глаза, рот, уши. Правда они отличались от тех, которые ежедневно видел Эргу, но общие очертания узнать можно было легко. Самыми отталкивающими были глаза. Это были два больших шара навыкате, зелёного цвета. Только зрачок был чёрен.
   Между тем, существо ничего не предпринимало. Оно просто плыло, вцепившись в борт лодки. Фасеточные глаза внимательно изучали Эргу, дремавшую Вин и скалившегося на морского обиталеля, Приятеля. Последний, впрочем, не делал никаких попыток напасть на зеленокожее существо.
   Неожиданно лодка вновь дёрнулась и с противоположного борта на Эргу смотрела ещё одна пара глаз. Оно не слишком отличалось от своего сородича, лишь кожа была чуть бледнее и голова, высовывающая из воды, была не столь отталкивающего вида.
   "Да ведь это женщина! - поразился Эргу. - Ну да, представительница женского пола!"
   Она была сложена чуть иначе и выглядела более изящно.
   Эти два существа не проявляли никакой агрессии, а просто плыли за лодкой, ухватившись за борта судёнышка. Постепенно Эргу перестал обращать на них внимания. Они не делали ничего плохого, а просто таращили свои огромные глаза на то, что происходило в лодке, как на какое-то представление. Так оно, скорее всего, и было. Морские обитатели видно жили крайне скучно, если они всплывали, чтобы поглазеть на то, кто едет в лодке.
   Пронзительный визг раздался в тишине и тихий всплеск раздался с двух сторон. Там, где только, что были морские существа, уже никого не было. Лодка плыла теперь, как и должно быть, без вцепившегося в неё живого груза. Вин озиралась по сторонам и в любой момент готова была вновь завизжать.
   Эргу зажал ладонью девушке рот:
   - Не ори только, а то -- оглушишь.
   - Кто это был? - отодвинув руку брата от своего рта, прошептала Вин, продолжая оглядываться.
   - Понятия не имею, - пожал плечами Эргу. - Но, судя по всему, они гораздо больше испугались сами твоего крика, нежели сами хотели напугать. Вроде, мирные ребята, ничего плохого не делали. Просто плыли.
   - Небо, ужас какой! - зачерпнув за бортом воды ладонью, Вин побрызгала себе на лицо.
   Приятель же не обращал никакого внимания на нервничающую девушку, а, повернувшись к ней хвостом, нагнувшись, лакал воду.
   - Что же ты каким-то кошмарикам позволяешь нас пугать? - напустилась девушка на пса. - К нам какие-то уродцы лезут, а он себе спокойненько отдыхает! - возмущалась разбушевавшаяся девица.
   Пёс, как это умеют делать только собаки, почесал живот, оставаясь при этом стоять не трёх друхих, не удостоил девушку вниманием и продолжил своё занятие.
   - Нет уж! Повернись, когда с тобой разговаривают, - возмущённая Вин попыталась ухватить зверя за хвост, но тот неожиданно сильным рывком освободился и продолжил лакать воду. Девушка с трудом удержалась на ногах, едва не свалившись за борт.
   - Ах вот ты как! - настроение у девушки ещё больше ухудшилось. - Ну ты сам напросился!
   - Эй, - раздалось в голове у Эргу, - угомони её. А то и тебе достанется по ходу!
   В этом существо, прячущиеся под личиной пса, оказалось право. Эргу и сам знал, что если сестра разойдётся то и он походя огребёт за милую душу так, что мало не покажется. Он перехватил разъярившуюся девицу и силой усадил на место.
   - Хочешь, чтобы мы перевернулось? - поинтересовался он.
   - Пусти меня! - глаза девушки яростно горели. - Я сейчас кому-то то уши оборву.
   Эргу понадеялся, что в виду имелся только Приятель, но искушать судьбу не стал:
   - Успокойся, пожалуйста. Они ничего плохого не делали, а просто плыли за нами. Зачем было псу на них нападать, если они не делали ничего плохого?
   - Как это ничего не делали? - продолжала возмущаться Вин. - они пытались забраться в лодку.
   - Ничего такого они делать не собирались, - вступился на морских обитателей и за пса Эргу. - Они просто держались за лодку и плали. Ты же не станешь ругать Приятеля за то, что он не нападает на рыбу, которая плывёт рядом с нами?
   - Но это ведь совсем другое, - чуть успокоившись, но, продолжая нехорошо поглядывать на уши пса, проговорила Вин. Пёс увидев это, прижал уши к голове. - Рыба плывёт и её невидно. А эти, страхолюды, уцепились за нас и плыли.
   - Если бы ты не проснулась, они отцепились бы вскоре и так же уплыли бы, - убеждённо проговорил молодой охотник.
   - Ах, я значит, ещё и виновата! - вновь разъярилась девица.
   Эргу с протяжным стоном вздохнул. Да сколько же можно! И у охотника нервы далеко не железные. Юноша подумал о том, что если все женщины такие, то он сделает ноги сразу же как только Вилла окажется свободной. Но для её освобождения он сделает всё.
   Пёс, почуявшись, что гроза, похоже, прошла стороной мимо его пушистых ушей, рискнул лизнуть девушке руку.
   - Уйди уж, морда лохматая, - попыталась она отпихнуть от себя пса, но тот вновь лизнул руку. - Ладно уж, прощаю на первый раз, - смилостивилась девушка и почесала зверя между ушей. Тот невольно вздрогнул, но увидев, что им ничего не угрожает, закрыл глаза от удовольствия.
   Однако, идилия продлилась недолго. в днище лодки раздалось постукивание, сперва лёгкое, но усиливающиеся с каждым мгновением. Эргу и Вин недоумённо переглянулись. Через несколько мгновений постукивание превратилось в сильный стук. Неожиданно лодка подпрыгнула над полнами. Девушка непроизвольно вскрикнула, а пёс зарычал, обнажив свои клыки.
   - Что за дрянь происходит? - юноша наклонился к воде, прислонив ладонь козырьком к глазам, но в темноте, когда даже луна не видна на небосклоне, ничего было не разглядеть.
   Тем не менее, что-то непонятное происходило и дальше. Скрип и скрежет под днищем говорили о чём-то нехорошем. Лодка скрестись о дно никак не могла, так как здесь было глубоко, несмотря на то, что лодка не отходила далеко от берега.
   - Ой, погляди, - ткнула пальчиком в днище Вин.
   - Что за...? - Эргу с трудом сдержался от крепкого слова.
   В днище образовалась малюсенькая дырочка, сквозь которую стала поступать вода.
   - Не волнуйся, - попытался успокоить Эргу сестру, ладошкой зажавшей себе рот. - Мы сейчас повернём к берегу и вода не успеет набраться.
   Но в противовес его словам что-то большое и острое вонзилось в щель, которая прямо на глазах увеличилась в размерах в несколько раз и вода полилась во внутрь, заполняя собой лодку. Через несколько мгновений стопы молодых людей были покрыты водой.
   Вин старалась руками вычерпывать воду, но это было бесполезно - вода продолжала мощными толчками поступать. Эргу старался сообразить что же делать и вновь наклонился к воде. На это раз ночное светило решило почтить своим присутствием ночной мир под ним и Эргу, который напряг зрение, удалось рассмотреть тень, метнувшуюся под прикрытием днища. Ему удалось рассмотреть очертания того, кто напал на их судно. Формой оно напоминало огромную рыбу. Вот только впереди вместо носа и этого существа было нечто, очень напоминающее пику.
   Времени на раздуиья не было. Эргу выхватил нож из голенища сапога и прыгнул за борт.
   - Эргу! - раздался крик Вин, но что она продолжала кричать юноша уже не слышал, так как с головой ушёл под воду.
   Сперва лёгкие, в которых закончился воздух взбунтовались, требуя ещё кислорода, но через пару мгновений юноша уже спокойно дышал. В этот момент рядом с ним метнулась тень, оказавшаяся громаднейшей рыбиной, в вместо носа у которой, действительно, была острая, похожая на пику, кость. Эргу еле успел увернуться, чтобы не оказаться нанизанным на костяную пику. Увидев, что у неё не вышло превратить не понятно откуда взявшегося чужака в большой шашлык чудище возмутилось и повторило свою попытку. Юноша был к этому готов и ему с меньшем трудом удалось увернуться. Хотя вода сковывала, причём очень и очень, движения.
   Эргу, выставив перед собой своё невеликое оружие, тоже бросился вперёд. Рыбина, удивлённая такой наглостью невольно опешила, но быстро пришла в себя и увернулась от клинка. Она быстро развернулась и её смертоносное костяное жало неменуемо протаранило бы насквозь молодого охотника, если бы в этот момент чудище не отвлеклось бы на новое действующее лицо. Зеленокожий знакомец - незнакомец вынырнул откуда-то из-за спины монстра и что было сил ткнул его в бок. Оружия у нежданного спасителя в руках Эргу не увидел, но это, похоже, нисколько не удручало его нового знакомого, правда юноша не знал как того звать, если у него, конечно, было имя. Он легко ушёл от страшного нароста на морде у рыбины. Его строение позволяло ему намного лучше маневрировать в водной среде, нежели это получалось у юноши.
   Над водой, отдающийся здесь эхом, что-то продолжала кричать и звать его Вин, но Эргу ничего не мог пока ответить сестре, так как был чрезвычайно занят.
   Юноша и зеленокожий морской обитатель попытались окружить страшилище, но оно так крутилось, что подобраться к нему на расстояние, чтобы можно было вонзить клинок, было практически невозможно. Рыбина так проворно крутила своим носом, что благодаря его длине держала на почтительном расстоянии своих противников.
   Морская жуть перешла в наступление, она поняла, что её враги опасны нужно первой разобраться с ними, так как ждать чего-то хорошего от них не приходилось.
   Теперь пришла пора уворачиваться юноше с его напарником. Разозлённая рыба двигалась с невероятной скоростью, с каждым разом ускоряясь. Благодаря лишь невероятному везению юноши и ловкости зеленокожего существа они ещё оставались целыми и невредимыми. Неожиданно Эргу стал ловить себя на том, что стал устовать и ему становится труднее дышать. Похоже было на то, что его умение дышать под водой не предусматривало под собой таких нагрузок на дыхательную систему. Несколько раз юноша выниривал, чтобы вдохнуть кислорода и видел в эти мгновения безумный взгляд сестры, которая протягивала руки в его сторону и невероятное беспокойствие Приятеля, который заливался лаем.
   - Дай свой нож! - крикнул молодой охотник сестре, вынырнув в очередной раз. Девушка, не раздумывая, кинула брату клинок и тот на лету поймал его, вздохнул в себя побольше воздуха и нырнул.
   После нескольких глотков живительного воздуха юноше стало легче дышать, но рыбина двигалась так, что в отличии и своих недругов она нисколько не устала.
   Видя, что ситуация постепенно начинает склоняться не в их пользу, юноша решил действовать. Перехватив покрепче обеими руками оружие, он подпустил поближе к себе рыбину и за миг до того, как она пронеслась там, где он только, что стоял, увернувшись невероятным усилием от её смертоносного носа, он вонзил остриё одного из клинков в бок гигантской рыбы, а второй - в шею.
   За долю секунды перед этим зеленокожий друг замахал ему, чтобы он этого не делал, но юноша не успел остановить руку. Клинок вонзился в тело рыбы. Чудище забилось в конфульсиях. Её тело выгибалось, а из него фонтаном била кровь. Вода стала красной. Огромное кровавое пятно оказалось и на поверхности воды.
   - Ух, - выдохнул Эргу. - Кажется, всё.
   Зеленокожий соратник замотал пучеглазой головой.
   - Расслабься, - посоветовал юноша. - Можно отдохнуть.
   Однако зеленокожий вновь замотал головой. То ли он понимал, что ему говорит Эргу, то ли он просто угадывал по интонации, что может ему сказать человек после победы в битве с таким ужасом.
   Отрицательное отношение зеленокожего к его словам юноша понял очень скоро.
   - Твою мать! - выругался он. - Что б вас!
   К месту гибели своей родственницы неслись ещё несколько копьеносых уродин. Вода бурлила на пути их следования. Они торопились к месту трагедии. Эргу и его новый зеленокожий друг отплыли в сторону и стали наблюдать за происходящим. На их глазах разыгрывалось жуткое зрелище. Одноплеменницы погибшей рыбины стали разрывать её тело острейшими зубами, обнаружившимися, когда она начали свою страшную трапезу. Рот у них сливался с туловищем и пока он не открывался обнаржить его наличие было невозможно.
   "А ведь и нас могли так покусать!" - запоздало понял Эргу. Ещё удивительно, что первая рыбина, напавшая на них не попыталась использовать такое своё преимущество, пользуясь только носом-пикой.
   Человек - лягушка, как назвал его про себя Эргу, знаками показал юноше, чтобы тот передал ему один из своих ножей, так как с голыми руками оставаться против трёх таких красавиц, с удовольствием пожирающих свою соплеменницу, ему явно не хотелось.
   "Может, обойдётся, - надеялся юноша. - Сейчас нажруться и уплывут восвояси. Вот какой у них получился какой ужин, а может уже и завтрак."
   Очень хотелось в это верить.
   "Давайте, давайте! Уматывайте отсюда!" - пытался внушить рыбинам Эргу.
   Его усилия были напрасны. Монстры никуда уплывать не собирались. Оставалось надеяться на то, чтобы их не стало ещё больше.
   Жуткий пир продолжался недолго. Туша ещё совсем недавно грозного хищника уменьшалась на глазах. Не прошло и получаса как всё было кончено. От недавнего противника не осталось и воспоминаний. Кости страшные зубы монстров дробили с такой лёгкостью, словно они были сделаны из каких-нибудь водорослей. Расправившись с тушей, вновь прибывшие страхолюдины обратили свой взор на человека и его зеленокожего приятеля.
   Взгляд их совершенно не понравился молодому охотнику. Он был неописуемо голодным. Словно они не переваривали в данный момент свою бывшую соплеменницу.
   - Вот нам и хана, - обратился Эргу к зеленокожему.
   Тот не ответил, но посмотрел на юношу таким взглядом, что становилось понятно, что он совершенно разделяет мнение человека.
   Рыбины повернулись и, не спеша, поплыли к двум обречённым фигурам. Расстояние между ними неминуемо сокращалось. Неожиданно, рядом с Эргу что-то бултыхнулось и обернувшись, он увидел сестру с ужасом взирающую на непрошенных гостей.
   - А ты здесь зачем? - напустился Эргу на сестру.
   - Я не позволю тебя просто так сожрать. Я всё видела из лодки.
   - Теперь они сожрут и тебя, - мрачно пообещал юноша.
   - Ну это мы ещё поглядим! - поудобнее перехватив свой кинжальчик, заметила девушка.
   Рыбины увидели, что противников стало больше и сперва опешили, но тут же успокоились, видимо поняв, что немногочисленная со стороны противников подмога им ничем не угрожает.
   Сверху рядом с Вин в воду запрыгнул кто-то ещё. Кто это мог быть сомнений не вызывало. Приятель не собирался бросать своих двуногих друзей в такой момент. Может быть, это касалось только Вин, но в настоящее время это волновало юношу меньше всего.
   Вспомнив то, что произошло недавно на дороге, Эргу воспрял духом. Если Приятель повторит то, что совершил ранее, то тогда им всё нипочём. Появление пса изменило всю ситуацию в корне.
   Монстры своим невеликим умом или неким шестым чувством почуяли, что происходит что-то не то. Пока они ещё не понимали что именно, но в их поведении явно сквозила нервозность.
   - Ага, не нравится, - повернулся Эргу к сестре, но на самом деле обращаясь к существу, скрывающемуся под личиной пса.
   Тот сделал вид, что не понял с деланно равнодушным видом принялся принюхиваться к проплывающей мимо невесть откуда взявшейся рыбке, маленькой и цветастенькой.
   Малявка постаралась проскользнуть мимо собравшихся здесь как можно быстрее, всем своим нутром понимая, что она здесь, явно, лишняя. И была, в общем - то, права.
   Чудовища оценивали обстановку и нападать пока не спешили, но чувство всепобеждающего голода, живущего, видимо, в них с рождения, гнало их вперёд.
   Постепенно они стали приближаться к своим противникам. Приятель всем своим видом показывал, что происходящее его нисколько не волнует.
   - Отойдите! - раздалось в голове юноше. - И этого, лупоглазенького, тоже отодвинь подальше.
   Эргу послушался и, ухватив сестру и зеленокожего за руки, оттащил их.
   Когда до рыбин оставалось несколько шагов, пёс прыгнул. Каким-то чудом он не напоролся на страшные отростки на мордах морских страхолюдин. Прямо в прыжке его фигура стала расплываться, становиться прозрачнее и стала походить на туман. Всё это произошло за какие - то мгновения.
   В гуще врагов оказался уже не пёс, а тень. Всё это уже Эргу видел совсем недавно. Но события развивались по несколько иному сюжету. Если на дороге напавшие на юношу были поглощены тенью за пару секунд, то эти гадкие создания, которые отобедали своей подругой всего минуту назад, исчезать пока не спешили.Хоть присутствие пса и его прикосновения причиняли им некоторые неудобства, но ничего пока не происходило. Они, правда, пытались нападать на тень и старались насадить его на свой острый нос, но все их попытки были тщетны, а оружие, походившее на вертел, на котором можно зажарить быка, проходило сквозь тень и не причиняло ей никакого вреда.
   Увидев, что её попытки тщетны, тень опять превратилась в пса, но теперь во рту у него были не менее смертоносного размера зубы, нежели у морских чудовищ. Но это было не единственное преобразование, произошедшее с Приятелем. На лапах между пальцами появились перепонки, а само тело удлинилось и сплюснулось, что позволяло лучше маневрировать в водной среде.
   Вин во все глаза смотрела на происходящее. Когда пёс стал тенью она едва не вскрикнула, но Эргу сжал ей руку своей ладонью. Зеленокожий же, увидев эти превращения, сперва задрожал мелкой дрожью, а затем и вовсе затянул что-то. Звуки были похожи на мелодичный свист и, в то же время, походило на пение. Правда, эти звуки были едва слышны.
   Эргу шикнул на него. Зеленокожий посмотрел на юношу своими выпученными глазами, но петь перестал.
   Рыбины подались назад. Видимо, что-то почуяли, но до конца принять к сведению серьёзность момента так и не смогли. Решив, что отступать необходимости нет они бросились на пса. Вин и зеленокожий непроизвльно дёрнулись на помощь к нему, но хорошо помнящий команду существа, которого они звали Приятелем, Эргу удержал их и не дал им сделать и шага.
   "Держи их крепче! - вновь раздалось в голове. - А то только помешают."
   И пёс бросился вперёд. Он вцепился зубами в бок одной из тварей и стал рвать его зубами. Обезумевшая от боли рыбина закрутилась и попыталась ухватить зубами наглеца, но вертлявый обидчик не позволял ей дотянуться до себя. Но две остальные товарки укушенной были свободны и решили внести свою лепту в происходящее. Они устремились к псу. Даже Эргу непроизвольно зажмурил глаза, прощаясь с Приятелем. Когда он осмелился их приоткрыть то увидел, что пса и его жертву окутало небольшое синее сияние, а две мечтающие отобедать им морских гадины не могут прорваться сквозь него. Они безуспешно тыкались носами и пытались прокусить это свечение, но им этого никак не удавалось.
   Юноша удивлялся тому, что рыбины увидев всю бесперспективность своих попыток ещё не набросились на них. Вот уж кто был бы на удивление лёгкой добычей. Но эти носо-копьеносцы словно не замечали их и не обращали на них ни малейшего внимания. С необъяснимым упорством они стремились проникнуть сквозь прекраду, но все их попытки оканчивалась ничем, однако повторялись снова и снова.
   Между тем за сиянием происходили свои события, вдохновившие Эргу, но безрадостные для напавших на них рыбин. Приятель трепал монстра, и светящиеся барьеры нисколько ему в этом не мешали. Это только проникнуть нельзя было за свечение и копьеносцы зря только бились своими убийственными наростами о него, внутри ничто не стесняло пса в его действиях.
   Один раз израненная и почти издыхающая рыбина смогла извернуться и ткнуть носом в Приятеля и Вин с трудом сдержала крик, но копье, растущее на морде морского уродца, прошло сквозь тело пса. Хоть Приятель был материален, в чём можно было убедиться на фонтаны крови бьющие из его врага, но в том месте где должна была быть, как минимум, рана заклубилось нечто, напоминающее туман, и Приятель, отскочив, оказался цел и невредим.
   Обрадованная Вин, повернулась к брату и чмокнула в щёку. Зеленокожий же вновь затянул свою песню. Он пел уже громче, закрыв при этом глаза, и начав раскачиваться. Его пение становилось всё громче. Юноша уже стал опасаться, что хищницы обратят на них своё внимание, и ко всему прочему, станут людоедками, но его опасения не оправдались.
   Наконец, пёс разжал свои челюсти и свечение исчезло. Вода вокруг стала ало-красной. Казалось, что из тела туши, к которой тут же стали приближаться оставшиеся чудища, вылились не кадки и не вёдра красной жидкости, а бочки, причём не одна и не две. А может так оно и было.
   - Возращайтесь в лодку, - услышал мысле-команду Эргу.
   - Мы не оставим тебя, - постарался так же ответить юноша. Он сделал это впервые в жизни. И пёс, точнее, существо, скрывающееся за его личиной, услышал!
   - Возращайтесь! - повторил он. - Вам здесь делать уже нечего. Главное, девчонку убери отсюда. Не следует ей видеть.
   - Чего? - так же мысленно спросил юноша. Вопрос остался без ответа.
   - Поторопись, - услышал вскоре юноша. - Я не смогу вскоре закрывать вас. Возвращайтесь в лодку.
   - А ты?
   - Я сам, как-нибудь разберусь. И зелёного с собой захватите, чтобы под ногами не путался. - И пёс проворно отскочил.
   Двое чудовищ, разум которых отказал от запаха и вида крови, начали рвать зубами тушу.
   - Скорее, - потторопил голос. - У Вас очень мало времени. Уходите. Торопитесь. Со мной всё будет в порядке.
   - Нам нужно подняться наверх, - повернулся Эргу к Вин. Та кивнула. - Быстро.
   Пока зеленокожий ничего не понял, юноша ухватил его за руку и поволок обратно. Вскоре тот очнулся и стал вырываться. Но молодой охотник что было сил сжал свою руку, таща за собой морского обитателя и у того должно было создаться ощущение, что он попал в крепкий капкан. Но раздумывать об этом у юноши времени не было.
   - А как же Приятель? - оставновилась вдруг девушка. - Он, что, с нами не идёт? Приятель! - закричала она. - Ко мне. - Пёс и ухом не повёл. Он следил за двумя насыщающимися рыбами-гигантами. - Я без него не пойду, - встала как вкопанная Вин, готовая выполнить предупреждение и дожидаться пса.
   - Идём! - потянул за собой сестру Эргу.
   - Нет, - упёрласть та. - Без Приятеля я не пойду.- И молодой охотник почувствовал какая сильная стала Вин. Он тянул её за собой, но не мог сдвинуть девушку с места.
   Ещё и зеленокожий стал вырываться. Эргу был на пределе сил и зарычал сквозь стиснутые зубы.
   - Да, что б Вас! - выругался обессилевший юноша. Он старался выполнить приказ существа в образе пса, а что это был приказ юноша уже не сомневался, но у него это не получалось.
   - Я не могу их увести, - мысленно крикнул он.
   - Торопись, - раздалось в ответ. - Время истекает.
   - Но я не могу! Они упёрлись!
   - Не хотел я этого делать! - послышалось в ответ и Эргу почувствовал, что зеленокожий перестал сопротивляться, а Вин, чья рука была в ладони юноши стала неподвижной. Он посмотрел на зеленокожиго. Его глаза устремили свой взор в никуда и он был похож на большую неподвижную куклу. Вин тоже не шевелилась. - Тащи их. А то они скоро придут в себя.
   Эргу не стал вникать в произошедшее и потянул за собой сестру и нового знакомца. Тащить их было совсем не тяжело. Пришлось только поднапрячься, когда закинул в лодку сперва сестру, а затем и зеленокожего. Последним забрался сам и вытер лицо. Пот, смешиваясь с морской водой, градом лил по лицу.
   Над морем уже начинало светать. Первые солнечные лучики робко дотрагивались до встречающего их мира. При их прикосновении лицо зеленокожего немного побледнело и перестало быть откровенно лягушачьего цвета.
   Сестра и невольный помощник всё также были в оцепенении. Они смотрели перед собой и не реагировали на то как Эргу щёлкал у них пальцами под носами и дёргал за уши, стараясь привести обоих в чувство.
   Через четверть часа Вин стала подавать первые признаки того, что она покинула царство грёз и старается вновь обрести себя на этом свете. На это у неё ушло несколько минут. Зеленокожий очнулся позднее Вин.
   Прийдя в себя, первым делом девушка вопросила:
   - Где Приятель?
   Эргу ткнул пальцем в днище лодки.
   - Он так и не появлялся? - ужаснулась Вин.- Как ты мог его бросить? - и начала бить его кулачками в грудь. Она рванулась уже было, чтобы вновь прыгнуть за борт. Эргу в последний момент успел ухватить её за руку. И в этот момент на поверхности показалась морда пса.
   Приятель представлял собой одну большую сплошную рану. Бока, лапы, живот, мощная грудь - кровоточило всё. Все ахнули. Даже зеленокожий присвистнул как человек.
   Эргу протянул руки и помог псу забраться в лодку. Встав посреди хлипкого судёнышка, пёс встряхнулся как это делают все прочие собаки, чем чуть не потопил лодку, закачавшуюся и накренившуюся сперва в одну, а затем и в другую сторону, попутно зачерпнув воды, но каким-то чудом устояла. Во все стороны полетели вода и грязь, обильно сдобренные кровавыми брызгами.
   - О, Небо, - бросилась к четвероногому другу Вин. - Бедный мой! Как же ты теперь?! - Она гладила и ласкала пса, не обращая внимания на то, что вся измазалась в крови Приятеля.
   Эргу сорвал с себя рубаху и принялся обтирать её пса. Девушка отобрала у брата ещё совсем недавно дорогую и добротно сшитую рубашку, обмакнула её в воде и стала осторожно протирать раны пса.
   - Что это? - вдруг проговорила она, обращаясь к брату. - Эргу, посмотри.
   И было чему удивляться. Прямо на глазах страшные раны, из которых фонтаном била кровь и торчало рваное мясо, стали затягиваться. Заживление шло невероятно быстро. Мясо, мышцы, сухожилия нарастали и покрывались кожей, сперва очень тонкой и нежной, а затем через какое-то время шрамы, рассасывающиеся прямо под взорами обалдевший от такого зрелища, зрителей, покрывались шерстью.
   Буквально через пол часа было невозможно поверить в то, что Приятель был весь изранен, поднявшись на поверхность. Как ни в чём не бывало он ластился к Вин и что было сил махал в разные стороны своим широким хвостом.
   - Приятель! Приятель! - только и повторяла, как заведённая, Вин. Она гладила пса и эти касания нисколько не причиняли ему беспокойства, что подтверждало, что ранения, испугавшие до невероятности его двуногих друзей, прошли полностью.
   Эргу специально постарался сквозь густую шерсть рассмотреть не осталось ли хотя бы шрамов, но кожа пса была целой и здоровой, словно и не было ничего, а он провёл всё своё время, катаясь на лодке.
   Только зеленокожий повёл себя неадекватно. Бухнувшись на колени, чуть вновь не утопив лодку и всех находящихся в ней, он засвистел и свист его становился всё сильнее и сильнее. Через несколько минут такого посвиста, у Эргу начала болеть голова. Юноша постарался сначала знаками, а потом уже и словами, причём не все из них были такими, которые рекомендованы к использованию в женском обществе, объянить свистуну не то, что у него денег не будет, но и то, что его и самого в лодке не будет, если он сейчас же не угомонится.
   Когда Эргу во всех деталях представил себе как его кулак опускается на макушку, рассвистевшегося до головной боли у других, морского жителя как свист прекратился в ту же секунду. Зеленокожий с подозрением посмотрел на Эргу, но замолчал, оставаясь стоять в той же позе, глядя прямо на Приятеля. Пёс в свою очередь тоже смотрел в глаза свистуна и у юноши создалось впечатление, что они общаются.
   "А что, - подумал юноша, - если пёс может общаться на мысле - уровне, то, похоже и этот зелёный красавец тоже наделён таким умением".
   - Я угадал? - обратился мысленно Эргу к Приятелю.
   - Подожди, - тут же раздалось у него в голове, - мы с тобой, если не расхочешь, поговорим потом, - и прервал мысле - речь. Всё его внимание вновь сосредоточелось на зеленокожем.
   - Смотри, - кивнула в сторону пса Вин, - они как-будто разговаривают, - и хихикнула.
   "Эх, знала бы ты, что они, похоже, действительно, треплятся, - подумал Эргу, - то весьма удивилась бы. Вот только вопрос о чём они там болтают?".
   Эргу постарался сосредоточиться и прислушаться к тому, что говорит пёс. Юноша посчитал, что если он слыших Приятеля, то мог бы, как и в обычном разговоре, услышать то, что говорят собеседники. Но увы и ах! То ли юноша ещё не научился пользоваться своим уменеием, то ли мысле - речь предназначалась только конкретному, умеющему думать, существу, но ничего услышать, точнее, подслушать, у юноши не получилось.
   Поняв, что это бессмысленно, юноша, вздохнул, потеснился, так как появление нового пассажира заняло дополнительное пространство, на и так не великой лодочке, и вновь взялся за вёсла.
   Юноша направил лодку к берегу. Он так и не успел воспользоваться парусом и не сожалел об этом.
   "Всё, хватит с меня морских путешествий! - Поклялся себе Эргу. - Теперь только пешочком по земной тверди. Ножками - топ, топ. Толи дело! Лепота! А все эти морские и водные приключения - к лешему. Лучше уж мы поторопимся и нагоним друзей по земле, чем чуть сбережём времени, следуя по морю."
   Молодой охотник подумал о том, что теперь даже не сможет купаться в их тихих речушках, что бегут по родным полянкам дома.
   Вскоре днище заскреблось по песку и юноша сняв сапоги, выпрыгнул за борт, оказавшись по колено в начавшей прогреваться воде и вытянул лодку на берег.
   - Всё, - вскомандовал он, - вылезайте! Не знаю как Вам, а с меня хватит морской романтики. Я родился на берегу и не собираюсь менять его ни на что.
   Первой за братом последовала Вин. Она тоже была рада наконец оказаться на берегу. Она разделяла мнение Эргу и с лёгкой душой выбралась из лодки.
   В лодке оставались пёс и зеленокожий.
   - Приятель! - позвала девушка. - вылезай и иди сюда.
   Пёс мельком глянул на неё и быстро отвёл от неё взор.
   Эргу положил руку Вин на плечо:
   - Если хочет, пусть сидит. Захочет - сам придёт.
   Вин с удивлением посмотрела на юношу:
   - Что происходит?
   Эргу не знал, что ответить на вопрос. Открывать секрет Приятеля он считал пока преждевременным, хоть его и угнетала мысль, что он должен что-то скрывать от Вин, чего он раньше никогда не делал.
   Внаглую отмахнуться от интереса сестры не получилось и юноша лишь пожал плечами.
   Наконец безвучный диалог между Приятелем и зеленокожим закончился. Морской житель неуклюже перевалился через борт и неуклюже зашлёпал к кромке моря, а дойдя до глубины, когда вода едва не покрывала уже ему плечи, он повернулся кивнул чему-то и одним прыжком ушёл под воду.
   Последним лодку покинул пёс. Он выпрыгнул на берег и сладко потянулся, а затем с самым невинным видом уселся и стал лапой чесать себе ухо.
   "Вот артист! - подумал Эргу. - Даже теперь пытается разыгрывать из себя обычного зверя, лохматого и хвостатого. Вот только его игре не поверить даже Вин, не знающая, вообще, ничего об их новом четвероногом любимце".
   - Чего это Вы с ним рассматривали друг друга? - с подозрением посмотрела девушка на Приятеля. Пёс лишь махал хвостом и преданно смотрел на девушку. - Ты видел? - повернулась она к брату.
   Эргу отпираться не стал:
   - Видел, но, что это было не имею не малейшего понятия, - причём, это было почти правдой.
   О чём вели диалог существо, скрывающееся под видом пса, и его зеленокожий собеседник, Ку не имел не малейшего представления. И ему тоже это было любопытно. Но Приятель явно не желал удовлетворять его любопытство о все попытки юноши мысленно пообщаться с псом не увенчивались успехом. Тот или не хотел общаться и не пропускал юношу к себе в мозг, а может быть и способности у юноши были ещё слишком слабы, чтобы по одному своему желанию общаться с помощью мысли.
   Над морем вставало солнце. Его жёлтые лучи уже вовсю хозяйничали на берегу и не только. Солнечные блики, отражаясь в водной глади переливались и порой бывало больно смотреть на море, когда отражённый свет, отражаясь в воде, попадал в глаза.
   Только оказавшись на берегу, юноша понял как же он устал. Уже было утро. За одну ночь он пережил столько приключений и потратил столько нервов, что хватило бы и на год. Эргу подсчитал, что не спал два дня и две ночи, как минимум. И стоило об этом подумать как глаза стали слипаться.
   Перекусив нехитрыми запасами: поделенными между всеми двумя небольшими лепёшками и несколькими глотками пресной воды из недавно купленной фляги, заботливо захваченной Вин, и растелив прямо на берегу плащ, одойдя подальше от набегающих на песок волн, юноша уснул. Впереди был трудный путь и силы ещё пригодятся не раз.
   Неизвестно было также, когда в следующий раз удасться поспать и поэтому, удостоверившись, что волны, накатывающие на берег до них не дотянутся, Вин устроилась рядом с братом.
   Приятель, посмотрев на двуногих товарищей, прилёг рядом, но не спал и даже не дремал. Его чуткие уши прислушивались к тому как вода, накатываясь и откатываясь, небольшими белёсыми барашками скользит по берегу. Стайки малюсеньких рыбок носились рядом с берегом, весело играя друг с другом. Лениво шевелились водоросли, из под которых на камни, высовывающие свои острые носы из воды, вылезли пограться несколько крабов.
   Удостоверившесь, что всё спокойно и ничто не угрожает, пёс немного расслабился и устремил свой взор вдаль. Он о чём-то задумался, что не мешало ему следить за окружающим миром. От него не укрылось и то как появление птиц, похожих на чаек, но с более загнутыми клювами, заставило разомлевших крабиков, так и не успевшим в полной мере насладиться утренним нежарким солнцем, поспешно соскользнуть обратно в воду и спрятаться в водорослях. Только беззаботные рыбки всё так же, не переставая, играли в своеобразные догонялки.
   Одна из птиц камнем, сложив крылья, бросилась вниз, прямо в самый центр рыбьего царства. Рыбки бросились в рассыпную, но пернатая охотница не осталась без улова. Когда она поднималась в воздух в её лапах было зажато несколько рыбок. Увидев такую благодать, её товарки бросились к ней, и добытчица, резко изменив направление, полетела в сторону небольшого леска, расположенного неподалёку.
   Пёс наблюдал за всем этим краем глаза, продолжая о чём-то размышлять. Поглядев на юношу с девушкой, Приятель вздохнул, встал, аккуратно потянулся, и вновь улёгся на песок.
   Так прошло несколько часов. Ничто не потревожило сна путников. Проснувшись, Эргу обнаружил, что, время уже скоро перевалит за полдень и нужно было спешить. Раз уж судьбе не было угодно, чтобы они постараслись догнать своих друзей, попавших в плен, морским путём, то теперь необходимо торопиться, чтобы не отстать, так как по прикидкам молодого охотника выходило, что отряд работорговцев их обогнал, как минимум, на день, несмотря на то, что пешие пленники замедляли передвижение, но они были сильны и молоды и поэтому счетал Эргу, их могут и поторопить.
   Вновь перекусив нехитрыми припасами и допив остатки воды, в надежде по пути пополнить её запас, Эргу и Вин перетащили весь свой скарб на берег, чтобы рассортировать нужное и ненужное. Вещей было немного. На всё про всё ушло несколько минут. Ничего лишнего не нашлось. Остатки пищевых запасов, немного одежды - вот и всё, что у них было. Всё их имущество поместилось в два небольших заплечных мешка, добротно сшитых, чтобы не натерать плечи и спины. Юноша ещё раз, напоследок, быстро обшарил лодку, дабы удостовериться, что ничего не забыто.
   Ухватив лодку за нос, Эргу выдохнул и, обливаясь потом, потащил лодку прочь от воды, чтобы она ни в коем случае не смогла бы достать лодку и унести её прочь.
   Хоть надавние события и окончательно отвратили юношу от передвижения, кроме как по суше, но здраво рассудив, юноша подумал о том, что ничего нельзя сбрасывать со счетов и это плавательное средство, которое им сможет ещё пригодиться.
   Оттащив лодку на достаточное расстояние от моря, по его мнению, юноша отвязал парус и вытащил из хитрых пазов шест, играющий роль небольшой мачты, к которой крепился парус. Сложив парус, он убрал его в небольшой ящик, специально устроенный для этой цели под одной из лавок. Шест он нацепил на два крюка, прикреплённых сбоку с внутренней стороны лодки, как раз справа от того места, где он сидел, когда грёб с помощью вёсел.
   Оценив результаты проделанной работы, юноша выпрагнул из лодку и направился к Вин, уже готовой к дальнейшему пути. Она успела уже надеть на плечи один мешок, а второй держала в руках, который тут же протянула брату, стомло ему оказаться рядом. Эргу молча взял мешок из рук Вин, быстро надел его. Проверив ничего ли не мешает, юноша готов был двигаться дальше.
   - Ты знаешь куда нам теперь идти? - окинув взглядом берег и поглядев на едва видневшийся лесок, поинтересовалась Вин.
   Юноша посмотрел в ту же сторону:
   - Пока пойдём туда. Заодно посмотрим, нет ли там какого-нибудь ручейка.
   - Да, - согласилась девушка, - ручеёк сейчас бы не помешал бы. А то от солённой воды волосы стали жёсткими и кожа стала сухой.
   Юноша тоже не отказался бы сейчас умыться пресной водой, так как высохшая соль щедро покрывала тело. Плюс ещё ко всему, день был жарким. Поэтому оба чувстовали себя довольно неуютно.
   Не надевая сапог, брат с сестрой босиком шли по тёплому песку, который легонько щекотал их ступни. Мелкие камушки покалывали временами ноги, но это не вызывало дискомфорта.
   С некторым сожалением они обулись лишь когда берег оказался позади, а впереди, перед леском раскинулось небольшое поле, поросшее высокой травой, доходившей местами по пояс юноше, а девушке, чей рост был пониже, чем у брата - практически до груди. Пёс же, принявший размеры обычной собаки, был порой почти не виден. В нескольких местах можно было только наблюдать только его хвост, да уши.
   Трава оказалась острой. Раздвигая её руками, чтобы было удобнее проходить, оба успели по несколько раз порезаться. Пёс же умудрялся прокладывать себе дорогу лишь с помощью морды, раздвигая ей траву, однако не получив при этом ни единой царапины.
   В итоге Эргу и Вин намотали на руки плащи и дело пошло быстрее. Острые края травы уже не могли добраться до кожи рук и настроение, сперва довольно сильно подпорченное, у юноши и девушки немного улучшилось.
   Впереди показалось небольшое пространство, свободное от травы. Наши герои, которым надоело сражаться с необычайно заострившей свои края травой, направились к прогалине, чтобы хоть немного пройти нормально. Участок, свободный от травы, был всего несколько десятков шагов в диаметре, но хоть пройти чуть - чуть нормально, не рискуя каждый миг порезаться, было уже неплохо.
   Вин немного опередила брата и первой выскочила на прогалину. И встала как вкопанная.
   - Ты чего? - спросил он, но тут же увидел из-за чего, точнее, кого остолбенела сестра.
   На прогалине, прямо посередине, свернувшись в клубок, лежала большая змея. Она повернула свою уродливую голову в сторону путников и громко зашипела, показав острые зубы, с которых капала жидкость, крайне неприятного вида.
   - Не двигайся! - прошептал тихо на ухо тоже замерший за спиной у девушки, Эргу. - Не зли её.
   Юноша обругал себя, что шёл не первым и теперь Вин из-за своей беспечности подтвергается опасности. Он поклялся себе, что, если они благополучно выберуться из этой ситуации, то не отпусти Вин не на шаг от себя и будет держать ей за руку, ведя за собой. И только так!
   - Я боюсь! - пискнула Вин.
   - Молчи! Я что-нибудь придумаю.
   Однако, змея не собиралсь успокаиваться. Присутствие чужих её раздражало всё больше и больше. Она вновь зашипела и яд, а что это был именно он, почему-то не вызывало у молодых людей сомнения, закал на землю с новой силой. В том месте на земле, где капали ядовитые капли, земля начинала пузыриться.
   Змея начала подниматься над землёй. Взметнувшись, одним движением она прняла стойку, удобную для нападения. Опираясь на хвост, она раскачивалась над землёй. Её голова оказалась на уровне лица Вин. Расстояние между ними не превышало пяти шагов. Она вновь зашипела и её жёлтые глаза начали наливаться чернотой.
   Не дожидаясь броска змеи, Эргу сбил с ног Вин, закрывая её своим телом, понимая, что им не уйти, а сделано было лишь от отчания.
   В это самый миг, стоило им оказаться на земле, как змея прыгнула. Эргу непроизвольно закрыл глаза, которые никак не желали глядеть на то, как шипящая громадина, из пасти которой капает яд, летит на них. Прямо над собой юноша почувствовал нечто похожее на дуновение ветра.
   "Вот и всё, - как-то отстранённо подумал юноша. - Сейчас кусит."
   Но его никто не кусал. Испугавшись, что укушена Вин, Эргу, переборов себя, разлепил глаза.
   - Слезь, а то раздавишь! - упёршись ему в грудь обеими руками, пропыхтела невредимая девушка.
   Эргу, не торопясь выполнять требование сестры, прикрывая ей собой, огляделся.
   Посреди прогалины стоял Приятель , правда, немного подросший и сжимал мощными челюстями судорожно бьющуюся змею. Она шипела и старалась вырваться, но пёс держал её крепко. Он сжимал её за шею возе головы, не позволяя её вывернуться и укусить. Её тело дёргалось и извивалось кольцами, но вырваться у неё не получалось. Видимо Приятелю надоели её трепыхания и он с силой сжал зубы. Мощная судорога прошла по змеиному телу в последний раз и она безжизненно обвисла в пасти пса. Глаза её стала заволакивать поволока.
   Приятель с видимым удовольствием выплюнул гадость изо рта и отряхнулся.
   Эргу встал и помог подняться девушке. Оказавшись на ногах, Вин бросилась к Приятелю и обняла его. Она одновременно плакала и смеялась, покрывая поцелуями морду пса:
   - Дорогой мой, хороший, славный, красивый, спасибо тебе! Ты спас мне жизнь. Ты в очередной раз спас нас. Спасибо!
   Приятель в свою очередь слизывал слёзы, катящиеся по лицу девушки.
   Эргу подошёл и тоже обнял четвероногого друга.
   - Спасибо тебе!
   - Девочку успокой! - послышалось в голове юноши.
   - Ну что ты, успокойся! - попытался успокоить сестру Эргу. - Не плачь, родная!
   Девушка отпихнула брата и заревела, поместив в этот плач всю тревогу, все волнения, усталость, злость на врагов и на своё бесселие, благодарность псу и много что ещё входило в состав этих очистительных для души слёз.
   - Отойди, я сам! - услышал Эргу.
   Пёс отстранился от девушки посмотрел ей в глаза. Вин как завороженная, не отрываясь смотрела прямо в глаза Приятеля. Поток слёз стал стихать. Она постепенно успокаивалась.
   Эргу дивился на метаморфозу.
   - Кто ты? - в очередной раз подумал он, но вопрос остался без ответа.
   - Сейчас не это главное, - пришёл ответ, когда юноша вновь попытался проникнуть в мозг существа, прячущевося под личиной пса, пусть и не очень обычного.
   Через четверть часа Вин заморгала. Она с удивлением огляделась:
   - Что-то я задумалась, - проговорила девушка задумчиво. - Даже и не заметила сколько прошло времени.
   - Ты как? - внимательно поглядев на сестру, поинтересовался Эргу.
   - Нормально, - пожала плечами Вин. - Почему ты спрашиваешь?
   - Ну, - замялся юноша, - ты была расстроена.
   - Была, - кивнула Вин, - но сейчас всё в порядке. - В голосе не осталось ни грамма слёз. Она говорила спокойно. Как обычно.
   Эргу поглядел на Приятеля и кивнул ему в знак признательности. Пёс замахал хвостом и высунул язык. Юноша ухмыльнулся и тоже показал в ответ язык. Зверь состроил умильную морду. Если бы перед ним был человек, то юноша сказал бы, что такое выражение морды, прошу прощения - лица, очень похоже на улыбку или, в крайнем случае, ухмылку.
   - Совсем плохой стал, - хмыкнула Вин, - уже псу рожи корчишь. Тебя по голове сегодня не били?
   Юноша лишь в ответ ухмыльнулся и ничего не ответил на подначку девушки.
   Вин почесала пса за ушами:
   - Не бойся, - проговорила она, - у него такое бывает, но, к счастью, проходит. Уж я-то знаю. Всю жизнь знаю этого обормота.
   - Ты можешь дальше идти? - спросил Эргу.
   - Могу.
   - Теперь я иду впереди, а ты иди за мной след в след.
   Вин спорить не стала.
   Небольшой меч, ножны которого были приторочены к спине, покинул их. Юноша крепко сжимал клинок в руке и был готов использовать его в любой момент.
   Тем не менее, дальнейшее передвижение по полю прошло без происшествий. Никаких змей, да и, вообще, самых безобидных ящерок им не встретилось, что, впрочем их нисколько не расстроило. Скорее наоборот.
   Пройдя через поле, путники оказались у леса, который издали казался небольшим, но на деле оказался очень даже немаленьким. Сквозь лес шла начинающаяся прямо от поля, широкая тропа. Почти-дорога.
   Из леса веяло прохладой, хотя на поле было жарко. День был солнечным и на небе не было ни облака. Поэтому переход от тепла и солнца к лесной влажности и затхлости был слишком ощутим. Но это нисколько не волновало брата с сестрой, которые выросли в условиях, когда только два, а в самом лучшем случае, два с половиной месяца не то, чтобы было тепло, а хотя бы не было снега. И купаться они привыкли в воде, не успевающей нагреться за недолгий срок, отведённый для времени года, который только человек с самым извращённым чувством юмора, мог бы назвать в таких услвоиях летом. Поэтому, как бы ни было хорошо на солнце, под его жарким лучами, в лесу с его тенью, отсутсвием яркого света, шуршанием под ногами листвы и иголок с хвойных деревьев, которыми лес всегда богат, если только они не скрываются под снегом, и даже тогда, умудряясь оказываться на лесных тропинках, было привычней как-то спокойней.
   С некоторым волнением они вступили на лесную тропу. Пёс приняхивался и пофыркивал. Множество новых, а может быть, даже и незнакомых запахов витало вокруг. Приятель бегал везде и вёл себя как самая обычная собака, принюхиваясь к каждой кочке. Эргу с удивлением взирал на пса, точнее на то существо, которые скрывалось под его обликом. Юноша подумал о том, что долгое прибывание в собачьей шкуре накладывает свой отпечаток. Пёс же радовался как щенок. Можно было подумать, что они никогда не бывал в лесу. Кто знает, может так и было. Он даже принялся охотиться за лягушкой, которая в итоге прикинулась дохлой в надежде, что этот дурной зверь от неё отвяжется, но она не знала Приятеля. Он встал и лапой стал пихать лягушку. Она стоически вытерпила несколько шлепков могучей лапой, но на большее её не хватило - вскочив и начав прыгать, стараясь удалиться от мучителя на возможно большее расстояние, выдала себя с головой. Хотя и до этого пёс не сомневался в том, что его пытаются одурачить. Но он не стал продолжать погоню, отпустив лягушку восвояси и продолжил обследование лесных богатств, не отпуская, впрочем, далеко от себя своих двуногих друзей, всё время держа их в поле зрения.
   Эргу тоже был занят делом. Он вновь стал лучшим учеником и истинным воспитанником Охотника.
   - Здесь недавно прошёл отряд, - сказал он, повернувшись к Вин. - Причём десяток человек, а то и больше идут гуськом. Скорее всего они связаны в цепочку иначе передвигаться просто не могут.
   - Ты думаешь это наши? - встрепенулась девушка.
   - Почти уверен. - Юношу что-то заинтересовало и он вновь пристально начал рассматривать тропу. - С ними идёт охрана. Человек пять-шесть, это чётко просматривается.
   - Всего-то? - потёрла ручки Вин. - Эх, как мы им наваляем!
   - Охлади пока свой пыл, - присев юноша поднял с земли небольшую щепотку измельчённого до состояния табачной крошки порошка, растёр между пальцами и понюхал. - Так и есть! У них есть вориум и это усложняет дело.
   - Что у них есть? - не поняла девушка.
   - Вориум - специальная смесь, позволяющая человеку не чувствовать ни усталости, ни боли, ни жары, ни холода. Некоторые охотники использую его, сидя в долгой засаде, когда сутками, может быть, не приходится спать, закопавшись в сугроб, не шевелясь, когда нельзя даже попить.
   - А ты откуда-то это знаешь? - с подозрением спросила Вин. - Баловался?
   - Тьфу на тебя! - поморщился Эргу. - Охотник рассказывал нам. Даже показывал, но не дал никому. Если им начать пользоваться, то скоро не сможешь без него обходиться. Он затуманивает мозг и делает человека абсолютно бесчуственным. Без эмоций, чувств.
   - Ничего не чувствующий воитель! - широко раскрыв глаза, прошептала Вин. - Это же страх!
   Эргу кивнул:
   - Теперь понятно, что нечего пока особо геройствовать? Если у них действительно, есть вориум, то их с разбега не возьмёшь. Поэтому им и не нужно больше народа для охраны.
   Вин почесала макушку:
   - Всё-равно наваляем! - убеждённо произнесла она. - Только, чуть погодя.
   Молодому охотнику очень хотелось разделить интузиазм сестры. Но он слишком хорошо знал из рассказов учителя, что принебрегать врагом никогда не стоит, а если враг многочислен и силён, то вдвойне следует обдумать, прежде чем бросаться на него с мечом. Показывать спину врагу - позор, учил Охотник, а мчаться на него в лоб - не всегда есть доблесть. Нужно, как говаривал отец, и врага победить и лоб не расшибить. Поэтому находка очень озадачила юношу. В лесу вориум сам по себе взяться не мог. Обычным путникам он ни к чему.
   При мысли об этом веществе юношу неожиданно пробил пот. Если сопровождающие пленников употребляют вориум, то они могут не есть, не спать, идти без отдыха, а как с этим справятся пленники? Пусть они ещё не умирают от жажды и голода, но при таком темпе движения усталость далжна накатить на них быстро. Охотнику не привыкать, а вот как с этим справятся девушки? Пусть они с детства были приучены к боевым условиям, но они были элитой, с которой никто не смел обращаться подобным образом. При мыслях об отце, нежданной невесте, как он называл про себя Виллу, юноша скрипнул зубами.
   Рядом с Эргу, который задумчиво, продолжал изучать смесь вориума, оказался Приятель, принюхавшийся к вориуму, щепотка которого всё так же лежала на ладони молодого охотника, и чихнувший. От его чиха так похожее на табак вещество, взлетело малюсеньким пахучим облачком над землёй и медлено стало оседать на тропу. Недолго думая, пёс лапой стал закидывать тот участок тропы, на которой осела серая пыль землёй, хвоёй и опавшими листьями. Он работал двумя лапами и вскоре на дороге не осталось и следа от нехорошей находки.
   - Ты прав, - кивнул юноша. - Туда ему и дорога.
   - Смотри! - воскликнула Вин, успевшая пройти чуть вперёд по дороге. Обойдя брата, она сдалала десяток шагов по дороге и остановилась. Она что-то подняла с земли.
   - Что там? - поднялся на встречу девушке брат.
   Ответа не потребовалось, так как юноша сразу увидел, что сжимала в руке Вин. Небольшой кусочек ткани, но он многое сказал молодому охотнику. Это был обрывок туники Виллы. Спутать его с чем-либо было трудно. Обшитая золотой ниткой нижняя часть туники, являющаяся единственным отличием от таких же туник её воительниц и указующий на её положение, была каждодневной одеждой капитана воительниц и именно она была на подруге Эргу, когда им с Вин пришлось прыгать за борт.
   - Значит, мы идём верной дорогой, - проговорил юноша, только чтобы не молчать, так как тишина была для него слишком тягостной.
   - С ней всё в порядке? - спросила Вин, губы которой задрожали.
   Эргу внимательно рассмотрел небольшой ошмёток от туники девушки, так хорошо сидящей на ладном теле красотки.
   - Во всяком случае, крови на нём я не вижу. - проговорил он, стараясь успокоить спутницу.
   Глаза Вин наполнились слезами и она с некоторой злостью вытерла их.
   - Чтобы ни было, я оторву им всё и заставлю сожрать на моих глазах, - с ожесточением проговорила девушка, - будь они хоть трижды сверхвоителями. Если они что-нибудь с ними сделали..., - она не договорила, но это и не понадобилось, так как Эргу сам испытывал те же чувства и прекрасно понимал, что имела в виду сестра.
   Выдохнув от того, что не увидел на куске ткани страшных следов, юноша поднёс обрывок туники к носу. Охотник учил, что глаза не всегда могут сказать то, о чём могут поведать иные чувства, в том числе, запах. Это было удивительным и почти невероятным, но рваный и грязный кусок материи всё ещё содержал в себе аромат молодого девичьего тела. Юноша подумал о том, что нос мог обмануть его и это память выдала ему аромат кожи и волос невесты. Он вновь принюхался.
   - Что ты там вынюхиваешь? - оглядев брата, с плохо скрываемым желанием покрутить пальцем у виска, спросила Вин. - Вон даже Приятель обалдел!
   - Понюхай! - передал тряпицу сестре молодой охотник.
   - Не хочу я этого нюхать! - отодвинулась Вин. - Мало ли где оно валялось!
   - Не бойся, - криво улыбнулся Ку. - Тем не будет пахнуть.
   Вин с нежеланием взяла протянутый обрывок и аккуратно принюхалась. Затем она поднесла его прямо к ному и принюхалась уже по-настоящему.
   - Это точно они! - воскликнула девушка. - Пахнет притираниями Виллы! Только она из всех девушек пользовалась ими, так как они стоят достаточно дорого. Значит, это действительно она.
   - Она! - кивнул Эргу. - Вот только очень хотелось бы знать- хороший ли это знак. Почему здесь оказался этот обрывок?
   - Я могу тебе сходу предложить несколько вариантов, - нахмурилась девушка, но все они будут не слишком-то весёлыми.
   - Тогда лучше помолчи.
   Девушка надулась и вздёрнула носик, но обижаться долго не стала.
   - Нужно осмотреться получше. Может быть что-нибудь ещё найдём, - предложила она, - но её совет запоздал. Опытный следопыт в лице Эргу уже взялся за дело.
   Первым делом он осмотрел то место, где Вин нашла обрывок туники предводительницы амазонок. А затем юноша обшарил всё, что находилось рядом.
   - Здесь была сделана небольшая остановка, - убеждённо сказал он. - Пленников покормили, дали им немного отдохуть и погнали дальше.
   - Давно это было?
   - Самое позднее - вечером.
   - Значит, мы скоро сможем их нагнать?
   - Сможем, но из-за наличия у них вариума, мы мало, что сможем сделать.
   - А что же нам тогда делать?
   - Ждать удобного случая. Прежде всего, конечно, нагнать их и идти следом. Изучить обстановку и осовободить. Другого варианта, уж извини, я предложить не могу.
   Поняв, что больше ему ничего найти не удастся, Эргу махнул сестре, что пора двигаться дальше. Приятель бежал рядом с молодыми людьми, крутил головой, принюхивался, порой взвизгивал. Казалось, что всё происходящее для пса является увеселительной прогулкой.
   Так они прошли несколько лиг. Лес всё не кончался, хотя он и казался небольшим, когда они шли по полю к нему. Неожиданно пёс зарычал, оскалив клыки. Он стал к чему-то принюхиваться и оскал его стал шире и злее. Кроме того, в воздухе стал разливаться резкий и неприятный запах.
   - Фу, вонь какая! - зажав носик, прогнусавила Вин. Её обоняние было острее, чем даже у Эргу, который мог похвастаться прекрасной работой всех своих чувств.
   При их продвижении вперёд гадкий запах ощущуался всё сильнее. В довершение всего увеличивалось число зелёных мух, крайне неприятного вида, беспрестанно роящихся вокруг.
   Дышать из-за распространанявшейся на всю округу вони становилось делом уже, практически, малоисполнимым. Вин достала из своего заплечно мешка два больших носовых платка, купленных у мастера Лироя. Один платок, так, чтобы под ним оказались рот и нос, она повязала на лицо себе, а второй протянула брату. Тот благодарно глянул на девушку и поспешил воспользоваться её примером. Очень большого облегчения, правда, это не пренесло, но дышать стало чуть легче, не намного, но ткань хотя бы мельчайшую толику этого сверх-неприятного запаха задерживала.
   - Бедный Приятель! - проговорила девушка. - Как же ему несладко приходится.
   Эргу тоже об этом подумал.
   Тем не менее, они стоически продвигались вперёд. Пройдся ещё сотню шагов они остановились. На дороге и вокруг валялись куски порубленного на части тела очередного чудовица. Громадный паук был порублён прямо-таки на ошмётки. Его тело в диаметре превышало рост юноши, а длина ног, валявшихся в рахных сторонах от хозяина было не меньше роста Эргу и Вин вместе взятых. Вин с трудом успела добежать до ближайшего куста, где на неё нахлынул сильнейший приступ тошноты. Юноша держался. Молодому охотнику приходилось видеть и не такое, но и у него к горлу подкатил неприятный ком.
   Вытирая губы, к брату еле держась на ногах подошла бледная Вин.
   Она не могла вымолвить ни слова. Когда её взгляд снова упал на залитую зелёной жидкостью тропу, она поспешила вернуться в своё укрытие.
   Зрелище было крайне неживописное, но Эргу, чуть приядя в себя, заставил себя оглядеться вокруг, в то же время страшась увидеть не только остатки паука-переростка. К своей великой радости, то, чего он так боялся увидеть, он не узрел. Человеческих тел он не увидел, правда, осматривая траву, заставив себя отрешиться от всего увиденного, Эргу увидел красные пятна на траве. Кровь. Её вид и запах ни один охотник не перепутал бы ни с чем. Оставалось надеяться, что она не была пролита кем-то из пленников. Отсутствие того, кому она могла бы принадлежать заставляло думать о произошедшем чуть радостнее.
   На негнущихся ногах Вин подошла к брату и вцепилась в него, стараясь удержать равновесие и не упасть. От увиденного можно было лишиться и чувств.
   - Всё не так плохо, - обхватив девушку за талию, помогая есть удержать равновесие и стараясь успокоить сестру, проговорил Эргу. - Кроме этой порубленной погани здесь ничего и никого нет. Похоже, вориум сдесь был как нельзя кстати.
   Девушка ничего не ответила. Она лишь посмотрела на брата осоловевшими глазами, и стала оседать на землю. Эргу упасть ей не дал. Закинув одной рукой за спину мешок, а второй придерживал девушку. Затем нагнувшись, подхватил Вин на руки и понёс по дороге прочь от страшного места.
   Идя по тропе, неся в руках такой драгоценный груз, он не забывал глядеть по сторонам. Справа от тропы, шагах в десяти что-то блеснуло и юноша, приглядевшись, увидел громадную паутину, сотканную из чего-то очень похожего на серебрянную нить, блистевшую, когда на неё попадал случайный, пробившийся сквозь лесную чащобу, солнечный лучик. Паутина была пуста и очень хотелось надеяться, что её единственный обитатель и хозяин лежит, покромсанный там, сзади. Непроизвольно Эргу ускорил шаг. Он позволили себе отдохнуть и опустить девушку на землю только после того как весь гадкий запах остался позади. Юноша растелил плащ и переложин на него сестру. Та слегка затрепыхалась и открыла глаза. Её взгляд, хоть и с трудом сфокусировался на Эргу.
   - Всё позади, - протягивая девушке флягу с водой, проговорил юноша. - Попей, тебе это необходимо.
   Девушка сделала несколько глотков, закашлялась, но стала понемного приходить в себя. Обрадованный пробуждением девушки, Приятель лизнул её в лицо.
   - Ты как? - участливо спросил юноша, обратив внимание на то, что лицо Вин постепенно возвращается к своему нормальному цвету. Нездоровая бледность уходила и на щеках девушки начинал появляться румянец, правда, пока довольно несмело.
   - Какая же гадость! - передёрнулась девушка и с осторожностью огляделась, боясь наткнуться взглядом на крайне неаппетитное зрелище. - А...., - она вновь огляделась, но уже с удивлением. - Где...?
   - Осталось там, - махнул рукой назад Эргу.
   - А как я тут оказалась?
   Молодой охотник показав небольшую пантомиму, рассказал как нёс сестру на руках. Он сделал вид, что поднимает с земли человека и несёт на руках.
   - Ой! - прикрыла рот ладошкой Вин. - Ты, наверное, устал?
   Юноша, действительно, немного устал. Ему и раньше приходилось напрягаться на охоте, не только ожидая в засаде, но и тащить добычу домой. Поэтому вес девушки не был для него критичным и он спокойно ещё мог бы пронести девушку ещё, что, к счастью, не потребовалось.
   - Я сейчас, - попыталась встать девушка. - Вот я через секунду встану и мы двинемся дальше.
   - Не спеши, - попридержал за плечо Вин Эргу. - Полежи пока. Отдохни. Нам предстоит долгий путь. Тебе необходимо набраться сил.
   - Да я могу идти, правда! - сделала новую попытку встать Вин, но Эргу вновь не дал её этого сделать.
   - Верю, - проговорил он. - знаю, что ты сильная, но пока не двигайся.
   Пользуясь случаем, что все заняты, Приятель куда-то убежал. На несколько минут он пропал из поля видимости Эргу и вскоре прибежал. Во рту он тащил ветку чериники, усыпанную большими синими ягодами. Он положил угощение девушке на грудь и вновь скрылся, чем-то шурша невдалеке. Через четверть часа показался донельзя довольный пёс, сжимавший в мощной пасти ветку сирени. Дар был положен возле руки Вин.
   - Спасибо, мой хороший, - погладила девушка пса по лобастой голове.
   Ягоды Вин по-братски разделила с Эргу, а ветку с бело-синими цветами положила в заплечный мешок.
   - По - моему, я испугала Приятеля, - проговорила Вин. - Ему кажется, что со мной происходит что-то нехорошее. Со мной всё нормально, пёсик. Вот смотри! - И в подтверждение своих слов встала, хотя молодой охотник попытался воспротивиться её движению и хотел было остановить её.
   Несмотря на это, Вин встала, но у неё подкосились ноги и она чуть не упала. Брат едва успел её поймать.
   - Ничего не понимаю, - нахмурилась Вин. - Что со мной?
   - Ты просто устала, тебе нужно отдохнуть, - ласково проговорил юноша.
   - Она надышалась кровью пака, - раздалось в голове у юноши.
   - Кого? - так же мысленно поинтересовался юноша.
   - Пака. Тот красавец, что лежит в разобранном виде, зовётся, точнее, звался паком. Его кровь вырабатывает газ и даже недолгое прибывание возле трупа этого гигантского паука может дать такую реакцию. Но это пройдёт. Чем дальше Вы будете от того места, тем лучше.
   - А почему я ничего не почувстовал? - посмотрел Эргу в глаза существа, прикидывающегося псом.
   Ответа он не получил. Приятель лишь сидел, глядел на него и махал хвостом, насмешливо высунув язык.
   - Злопыхатель языкатый ты. Вреднюга! - посмотрел в глаза псу юноша. В ответ Приятель зевнул, показав язык во всю длину.
   - Ты как? - присел Эргу рядом с сестрой.
   - Постепенно прихожу в порядок, - призналась та честно.- Мы не сильно отстаём?
   Молодой охотник мотнул головой:
   - Теперь мы точно знаем, что они здесь проходили. И мы их догоним. Не волнуйся. Я пойду осмотрюсь, а ты отдохни. Посиди с ней, - это уже было сказано Приятелю.
   Молодого охотника мучила одна мысль. Хорошо ещё, что она пока не пришла в голову Вин. Кто или что смог так кардинально решить проблему с паком? Это как же надо было загрузиться вориумом, чтобы так порубить здоровущего паука? Эргу кое-что слышал об этих пауках. Избранным ученикам, в число которых входил и он, Охотник рассказывал кое-что, что не предназначалось для ушей остальных. Учитель много где побывал и повидал всякого, о многом из чего он рассказывал группе мальчишек, слушающих открыв рот, своего наставника. Что поделать, всегда были те, кому предназначалась иная дорога и только настоящий учитель может почувствовать это и попытаться облегчить им путь. Появившиеся После, они так и не получили разума, но силы, живучести, и мощи у них было хоть отбавляй. Хитиной панцирь трудно доступен для самого острого меча, а чтобы так порубать это чудище такого вещества не хватило бы. К тому же в большой дозе он являлся сразу направлением на тот свет. Поэтому было что-то другое. Вот только что это? Данный вопрос очень интересовал юноша.
   Поэтому посмотрев на сестру, оставшуюся отдыхать под охраной верного пса (Эргу продолжал называть существо, скрывающееся под шкурой пса именно так) и отправился оглядеться.
   Сперва Ку прошёлся по лесу, рядом с тем местом, где остались Вин и Приятель. Со стороны могло показаться, что юноша бесцельно бродит то здесь, то там. Но это могло показаться только человеку, плохо или вовсе не знакомому с молодым охотником. За ним никогда не водилось привычки что-либо делать просто так. Его многое смущало. Что-то в происходящем было неправильным, хотя что именно он и сам пока понять не мог. Зная, что пёс перегрызёт горло любому, кто попытается покуситься на Вин, и, причём не только человеку (за последнее время Эргу не раз в этом убедился), он спокойно оставил девушку отдыхать, а сам решил вернуться немного назад, туда, где остались лишь небольшие воспоминания от пака.
   Помятуя о сестре, и не взирая на то, что в первый раз его не накрыло, он вновь надел платок на лицо. Возвращаться в это место очень не хотелось, но юноше хотелось разобраться. Он чувствовал, что это очень важно.
   Вид в лесу живописнее не стал. Всё так же кровавые ошмётки гигантского паука распространяли неслыханную вонь, а кровь его была разбрызгана на большое расстояние вокруг. Превозмогая отвращение, Эргу подошёл к останкам и пригляделся. Зрелище было не для слабонервных, но юношу интересовало не то, что он видел. Точнее, его очень и очень заинтересовало, даже взволновало, то что он увидел. Но это мало относилось к самим паучьим остаткам. Оно скорее относилось к способу, которым паук, панцирь которого по уверениям охотника не мог пробить и самый лучший мечник. Лапы, не покрытые живой бронёй, ещё могли быть как-то покалечены. При большой сноровке их можно было разрубить. Но Эргу интересовался не ими. Панцирь. Вот, что приковало к себе всё его внимание. Природный щит, толщиной в указательный палец юноши, был порублен словно бумага, но не это было самое интересное. Молодой охотник пригляделся. Вот что его смутило! Выучка Охотника не прошла даром. даже то, за что взгляд уцепился поверхностно, не поняв в полной мере именно, что было увиденно. Паук был искромсан, а точнее, разрезан, чем-то невероятно острым. Его тело было разделено строго горизонтальньными ударами, если можно это так назвать. Края ран были ровными до невероятности. Обычные резанные раны, которые могут получиться от удара мечом рваные, неровные. Паук походил на огромный кусок ткани, который портниха режет ножницами - ровно-ровно по краю, нарисованному белой глиной, не отходя от прочерченной дорожки ни на шаг, чтобы не испортить край. Именно. Перебарывая отвращение, Эргу ещй раз наклонился над тем, что раньше было защищённой панцирем спиной пака. Для того, чтобы сразить этого монстра использовалось что-то такой остроты, что юноша не мог себе её даже представить. Ничто из известного юноше оружия не могло так разделить, вот оно правильное слово, паука на части.
   Эргу присмотрелся снова. Зрелище не приводило его в восторг, но делать было нечего. Он склонился над останками. Хм! Очень интересно! Похоже, вориум здесь не причём. Судя по следам на том, что раньше было гигантским пауком, приводящим в ужас всю округу, и по жидкости, покрывавшей всё это неаппетитное зрелище, паук был убит дня три-четыре назад. И это сделал не отряд, сопровождающий пленником. Какая - то неизвестная (пока!) сила способна сокрушить монстра с помощью оружия, с которым никакой самый лучший и острейший клинок не идёт ни в какое сравнение. Неужто какое-то оружие со времён До? Это маловерятно, хотя кто знает. существуют же легенды, что До люди могли передвигаться со скоростью, в сотни раз превышающую скорость самого быстрого скакуна и их катали по небу на себе гигантские птицы. Всё это, конечно, сказки, полагал Эргу. Но кто знает. Порой находят очень интересные вещи. Одна штука, позволяющая определить местонахождение корабля чего стоила! Поэтому откидывать такую версию окончательно юноша не стал. Мало ли! Чего не бывает на свете!? Было над чем поразмыслить. Если бы они не спешили и было бы побольше времени!
   Всё что хотел он увидел. Вот только только вопросов меньше не стало, а напротив - прибавилось. И причём такие, на которые ответы дать, ох, как непросто. Было очень похоже на то, что появилась некая третья сила, от которой совершенно непонятно чего можно ожидать. И узнали они о ней совершенно случайно. Что стоило им с Вин пройти чуть в стороне, обойдя стороной этот запашок и тогда ничего можно было бы не узнать. Наставник всегда учил, что самый страшный враг охотника - это неизвестность. И действительно, скажите на милость, как можно обеспечить себя и соседей пищей, если не знаешь, куда идти, у какого зверя в какой период начинается гон и можно устроить на его пути засаду, чтобы не голодать долгой и холодной зимой, когда многие звери перекачёвывают в другую местность или впадают в спячку. Как можно добыть воду, не зная, где она протекает? Сплошные если. И вот, чтобы прожить нужно знание.
   Завершив осмотр, Эргу вернулся к сестре. Он отсутсвовал недолго, но девушка успела прийти в себя и когда вернулся брат, то застал её удобно устроившейся на плаще, о чём - то размышляющей, задумчиво глядящей в небо. Изо рта у ней торчала травинка.
   - Как сходил? - спросила она, не повернув даже головы в его сторону. Она знала, что это Эргу. Приятель никого так спокойно бы к ней больше не подпустил.
   Юноша в общих чертах рассказал о результатах своей прогулки, но такое впечатление, что девушка не до конца осознала того, что узнал Эргу. Видимо то, что рядом с ними разгуливает кто-то, возможно, и не один, имея, возможно, при себе оружие древних, её не сильно взволновало. А, может, она просто постенно разучивается удивляться, подумал он. С ним самим происходило нечто подобное. За столь короткий срок, относительно, конечно, как им пришлось покинуть дом, произошло много того, чего по мнению прежнего Эргу и произойти-то никак не может. Однако ж произошло.
   - А ты как? - закончив своё недолгое повествование, спросил юноша.
   - Нормально. Почти, - уточнила девушка. - намного лучше. Слабость прошла, вот только подташнивает, - призналась Вин. А так, в целом, неплохо. Давай перекусим и отправимся дальше.
   Эргу тихонько, чтобы не заметила сестра, улыбнулся. Раз уж Вин заговорила о еде, несмотря на то, что как она говорит, небольшое недомогание осталось, то всё в порядке. Молодой и здоровоый организм переборол немочь и желает подкрепить силы. Юноша не стал отказываться. Хотя, не взирая, на всю их бережливость, запасы продовольствия таяли. Вот она ирония - два богатых человека, каковыми теперь являлись двое путников после посещения дома на морском дне, могли начать голодать, не взирая на то, что в карманах Эргу лежали камни, каждый из которых уже являлся целым состоянием. Оставалось надеяться, что вскоре можно будет перекусить в каком-нибудь трактире, ну не в необитаемой же местности, они оказались в конце-то концов, либо просто купить еды у какого-нибудь крестьянина. Сперва Эргу опасался того, что вся вернувшаяся к Вин былая энергичность на деле окажется обычной бравадой, но постепенно успокоился. Он убедился, что пёс был прав: чем дальше они отходили от того места, где обнаружили нашинкованного, словно капуста, для салата пака, тем лучше себя чувствовала Вин. Нормальный цвет не сходил с её лица, румянец вернулся. Она шла и на ходу объедала большой куст черники. Такой же был и в руках Эргу. Большие сочные иссиня-чёрные ягоды были вкусны невероятно. Они, конечно, походили на такие же ягоды, росшие в их родных лесах, но было намного крупнее и слаще. Хотя, солнца в этот лес попадало меньше, лес был гуще, а нависающие над головами деревья, не позволяли солнечным лучам вольготно проникать сюда. Но факт оставался фактом. Здешние ягоды было настоящим лакомством.
   По пути попался ручей с прозрачнейшей водой и путники напились из него, оставляя нетронутыми невеликие запасы живительной влаги, находящейся в небольших флягах. Вода была вкусной, но невероятно холодной, аж зубы сводило. И это не смотря на то, что было лето. Наверное, он брал своё начало из ключа, где-то под землёй и не успевал нагреться, попадая на поверхность. Последним воды напился Приятель. Он долго и с наслаждением лакал воду, а затем с удовольствием потянулся.
   Напившись, путники продолжили путь. Постепенно лес стал редеть. Просветы между деревьями становились всё больше. И следовательно, всё чаще лучи солнца проникали в лесную глушь. От этого настроение начинало улучшаться, а то сумрак, царивший в лесу, немного угнетал даже Эргу. Вскоре закончился и лес. Они вышли на широкую дорогу, ведущую прочь от негостеприимного леса. Хоть ничего такого с ними здесь и не случилось, но возвращаться сюда снова ни у кого особой охоты не было.
   Дорогой давно не пользовались. Она успела порости бурьяном, но, всё-равно, идти по ней было намного приятнее, чем пробираться по лесу, перелизая порой через огромные поваленные деревья, обойти которые не было никакой возможности. Однако, прежде чем познать радость от более-менее нормальной дороги, юноша присмотрелся к дороге. Не так уж и давно, как можно было подумать, ею пользовались в последний раз.
   - Что ты там увидел? - поинтересовалась Вин.
   - Подожди-ка, - юноша что-то внимательно изучал. - Не отвлекай, пожалуйста, - попросил он не отрывая взора от раздолбанной дороги.
   Дальше за происходящим девушка наблюдала с большим интересом. Эргу опустился на четвереньки и наклонившись к самой земле стал что-то рассматривать. А затем, не поднимаясь, опустив голову, пробежал шагов двадцать по дороге. Встал на ноги, вернулся туда, откуда начал свой и вновь, нагнувшись к самой земле, вернулся к лесной полосе, разделяющей границу и леса и то, что раньше было полем. Ещё оставались следы хозяйственной деятельности на нём человека, но много лет заброшенное.
   - Солнечный удар схлопотал? - крикнула Вин брату. - Голову резко напекло?
   Эргу не ответил и продолжил свои исследования.
   Наконец, юноша принял вид, какой полагается человеку, отряхнулся, вытер со лба пот и, не сдержавшись, глотнул немного из фляги.
   - Совсем плохой стал? - оглядев брата с ног до головы, спросила Вин. - Собачкой себя возомнил?
   - Я бы не отказался сейчас хоть на десять минут стать, действительно, псом.
   Вин горестно вздохнула и погладила брата по голове.
   - Да здоров я, - отпихивая сестру, проговорил Эргу. - Ты лучше сама посмотри.
   - Не буду я по земле ползать! - отрезала Вин.
   - Не хочешь, не ползай. Никто не заставляет, - пожал плечами юноша.
   - Чего там у тебя? - немного успокоившись, но, всё-равно, поглядывая на брата с некоторым сомнением, проговорила девушка.
   - Вот смотри, - показал вниз, туда, где были непонятные следы, молодой охотник.
   - И что я там не видела? - хотела завредничать Вин, но поглядела куда указывал Эргу.
   - Не понимаешь? - с прищуром посмотрел на Вин юноша.
   Вин пригляделась:
   - Следы вижу, но они затоптаны и не могу определить куда они ведут.
   - Вот! - поднял палец Эргу, словно изображая из себя учителя. Наверное, так поступал Охотник, когда один из его учеников правильно отвечал на вопросы. - Главный вопрос куда ведут следы. А следы ведут в противоположную сторону от леса, то есть туда, - и юноша махнул рукой в сторону, куда вела дорога, на которую они вышли, пройдя лес. Но не это самое главное.
   - А что? - не на шутку заинтересовалсь сестра.
   - Здесь и начинается самое интересное. Вышедших из леса ждало несколько больших телег, на которые все, кто шёл пешком, погрузились. Для нескольких человек, видимо, командиров отряда была подгтовлена пара лошадей. На телеги было нагружено довольно много народу. По тяжести, давившей на колёса, - юноша прочертил по ярко выраженной колее пальцем, - можно прикинуть, что количество тех, кого усадили на телеги и количество наших друзей совпадает.
   - Давно это было?
   Эргу наклонился и вновь стал пристально изучать след от колеса:
   - Самое позднее, ночью. А может быть, даже и под утро. - Ну, братишка! Ты и даёшь! - протянула Вин. Но не смогла удержаться от шпильки. - Если не врёшь, конечно. А я тут уши развесила. Верю всему.
   - Да ничего я не вру! - возмутился юноша. - Вот сама смотри. Вот следы людей, здесь следы лошадиных подков. Эти бороздки следы от колёс, которые...
   - Верю, - махнула рукой Вин. - Я ведь шучу, дурачок. А то так весело, что волком выть хочется от всего.
   - Не всё так плохо, - не согласился Эргу. - Мы знаем дорогу, по которой везут наших.Теперь им от нас не уйти.
   - Ты что-нибудь придумал? - с надеждой в голосе спросила Вин.
   - Нет, - покачал он головой.
   Но у него было на кого можно понадеяться. Приятель. Вот кто им поможет. Эргу вспомнил тень, выходящей прямо из пса и то, во что она превращала живое при соприкосновении. Юноша прекрасно понимал, что им с Вин не справиться с командой хорошо вооружённых людей, в составе которых есть менталист. Всё, пропасть! Как Эргу мог о нём забыть! Он же может засечь их.
   - Не засечёт, - раздалось в голове молодого охотника. Пёс, как обычно без спроса читал его мысли. - Я могу закрыть Вас. Вернее, я могу закрыть девочку, а вот тебе мои услуги не нужны.
   - Почему? - удивился юноша.
   Пёс мысленно хмыкнул и ничего не ответил. Молодого охотника уже начала бесить привычка это существа не отвечать на вопросы и интересничать.
   - Ах ты, тряпочка блохастая. - выругался Эргу, обращаясь к псу.
   - Будешь обзываться, - обиделся тот, вообще ничего говорить не буду.
   - Извини, не сердись. Нервы никуда. При Вин приходится держаться, но они ведь не деревянные.
   - Ладно, проехали, - смилостивилось существо. - А прикрывать я тебя не буду, так как ты сам прекрасно с этим справляешься, - снизошло оно, наконец, до ответа.
   - С чего ты взял? - удивился Эргу.
   - А мне и брать не надо. Оно само на поверхности лежит.
   - Куда нам идти? - подёргала Вин его за рукав.
   - Туда, - автоматически махнул в сторону, противоположную от леса, юноша.
   - Тогда чего мы ждём?
   Молодой охотник вздохнул. Закинув на плечи заметно полегчавшую суму он уже был готов.
   Колея от гружённых телег уверенно читалась на земле. Можно было не глядеть себе под ноги, так как дорога была только одна, по ней лишь и могли проехать похитители. Было видно, что раньше ей часто пользовались, но теперь она была поросшей травой, но в своё время она была хорошо утоптанной и даже кое-где обложена гравием. Эргу первым вступил на дорогу. За ним, свистнув пса, последовала девушка. Приятель бежал справа от неё.
   Вдруг что-то холодное и вязкое словно коснулось головы Эргу. Юноша дёрнулся и непроизвольно гадкая жижа словно скатилась по лицу. Юноша увидел как лицо Вин превратилось в гримасу, но это длилось всего несколько мгновений.
   - Ты что-нибудь почувствовал? - спросила Вин. - Какое неприятное ощущение.
   - А что ты почувстовала? - понтересовался Эргу, хотя и предполагал, что услышит в ответ.
   Девушка описала, то , что произошло и с ним. Только мерзкое прикосновение просто пропало.
   - Теперь убедился? - раздалось в голове юноши. - Ты просто стряхнул чужое прикосновение, а мне пришлось прикрыть девочку. Она на такое, к сожалению, не способна. А вот ты совсем другое дело.
   - Что это было? - не мог не спросить юноша.
   - Менталист. Его работа. Он ощупывает эту территорию. Проверяет нет ли кого-нибуль следом. Теперь придётся держать ухо востро. Девчушку я закрою, а ты и сам прекрасно справляешься.
   - Спасибо, конечно, на добром слове. Но я не уверен, что смогу и дальше делать это.
   - Не волнуйся, - последовал ответ. - Когда необходимо ты это делаешь на автомате. Даже представить не могу где ты так насобачился.
   Ку посмотрел на пса и хмыкнул, но спросил о другом:
   - На чём я это делаю?
   Приятель не ответил, но в голове что-то промелькнуло. Эргу показалось, что это был образ человека, махнувшего рукой, как делают те, кто не хочет отвечать на малозначительный, по их мнению, вопрос.
   Вновь неприятное щупальце коснулось головы. Вин скривилась, но Эргу был уверен, что и на этот раз менталист ничего не почувствовал.
   - Перестраховывается, гадёныш, - услышал Эргу. - Или что-то почувствовал. Хотя, не должен был. Ты для него как человек - невидимка, а девочку он тоже ни в жизнь не прочитает. Я этого ему не позволю.
   Эргу очень хотелось в это верить, но исключать самый неблагоприятный вариант развития событий он тоже не мог себе позволить. Да и не учил из Охотник никогда тому, чтобы верить или не верить во что-то безоговорочно. Он всегда учил, что возможны варианты. А вот какие, это уже каждый сам должен для себя домыслить.
   - Да что ж такое? - сплюнула с досады Вин и стала тереть лицо, словно оттираясь от липкой паутины. - Сколько же можно?
   - Это неприятно, но перетерпеть можно, - сказал Эргу.
   - Что это было? - Вид у Вин был самый недовольный.
   Эргу пожал плечами. Он не хотел пугать сестру, да и говорить о том, что её прикрывает от менталиста пёс, который совершенно им не является, юноша тоже говорить пока не собирался. Пока. Это же для её блага. Чего она не знает, того не узнает и враг. Хоть Приятель и уверяет, что контролирует ситуацию.
   - Пойдём, что ли? - буркнула Вин. - Не нравится мне тут. Место какое-то нехорошее.
   Эта идея показалась юноше очень здравой. Нечего рассиживаться. Впереди много дел и нужно торопиться. Он затянул на плечах ставшие уже привычными лямки.
   - Пошли! - кивнул он.
   - Знаешь, - тихо, словно перебарывая себя, проговорила Вин, - мне показалось... Хотя, ничего... Мне почудилось.
   - Что почудилось? - насторожился сразу молодой охотник. Он уже давно привык доверять своим ощущениям и многие последние события, произошедшие за недолгий срок, показали, что и сестре знакомо такое понятие как "шестое чувство", как называл это состояние Охотник.
   - Да нет, это ерунда.
   - Солнышко, - беря сестру за руки и заглядывая ей в лицо, - проговорил Эргу, - я поверю всему, что ты сейчас скажешь. Что тебе почудилось?
   - Хорошо, - сделась девушка. - Мне показалось, что на какой-то миг я услышала Охотника. Точнее, даже не услышала, а почувствовала. Он звал нас и пытался что-то сказать. Это продолжалось несколько мгновений, но мне кажется, что он пытался нас дозваться.
   - А я ошибся в девочке, - услышал Эргу у себя в голове. - Кто-то, действительно, звал вас.
   - Я ничего не слышал! - Юноша был шокирован.
   - Вот я и говорю, что с твоей сестрёнкой не всё так просто.
   Эргу новыми глазами посмотрел на Вин. Получается, что она, даже прикрываемая могучей волей древнего существа, смогла услышать отца, тогда как он, ничего не услышал!
   - Понял теперь? - поинтересовался Приятель. - Нужно будет просканировать девочку повнимательнее.
   - Что сделать? - вскипел юноша. - Хвост оторву!
   - Что ты так развнерничался? - пёс на ходу поджал хвост. Они уже шли по дороге. - Ничего плохого я ей не сделаю. Просто очень аккуратно изучу её возможности мысле - речи.
   - А, - подумал Эргу. - Тогда-ладно. Только смотри, - всё - таки решил предупредить он так, на всякий случай, обидешь - оторву не только хвост.
   - Дурак ты, - незлобно ругнулся пёс. - Я, ведь, сам девочку никому в обиду не дам.
   - Да знаю я, - отмахнулся юноша. - Ведь нет у меня никого роднее её. А ведь всяко было.
   - Знаю, - прошелестело в голове Эргу грустно. - Я ведь, когда её прикрываю становлюсь с ней словно единым целым. И мысли её знаю, да и память её никогда не подводила. Всё, что было с Вами знаю.
   Юноша почувстовал как начинает краснеть. Причём не мысленно, а, как ни есть, на самом деле. Не всё, что с ним происходило следует знать другим. Не всё, конечно, об этом знала Вин, да и того, что знала хватало с лихвой. Все его приключения не только на охоте, а и дома с соседскими девчонками, не всегда были бы темой, которой он хотел бы делиться с кем-то третьим.
   - Не дрейфь, - послышалось в ответ и юноша непроизвольно скрипнул зубами. Он переодически умудрялся забыть, что его мысли как открытая книга для того, кто прикрывается образом пса. Юноше очень захотелось увидеть того, кто скрывается за ним в истинном обличии или, хотя бы узнать кто он и что из себя представляет. - Все интимные подробности твоей жизни остались при тебе. Я их не считывал.
   - Какие подробности? - не понял молодой охотник.
   Пёс лишь вздохнул. В общих чертах, впрочем, юноша понял, что Приятель имел ввиду и немного успокоился.
   - Эргу, а, Эргу, - затеребила его за рукав Вин. - Ты чего? Ты, вообще, здесь? - пощёлкала она пальцами у него перед носом.
   - Нормально всё, - встряхнулся Эргу. - Уж и задуматься нельзя!
   - Да думай ты себе на здоровье, - состороила гримаску Вин. - Только посмотри вперёд.
   Юноша исполнил просьбу девушки и глянул вперёд. Где-то на расстоянии полу- лиги можно было рассмотреть небольшое поселение. Даже на таком расстоянии был слышен лай множества собак. Причём, судя, по доносившимся голосам, глотки драли не маленькие и больше воображающие о себе, чем есть на самом деле, шавки, а большие и злые представители собачьего рода. Эргу прекрасно разбирался в этом вопросе. Как охотнику ему часто приходилось иметь дело с собаками. Кто ещё первейший помощник на охоте как не верный четвероногий дружок, который и птицу сбитую из воды достанет и при случае отбиться поможет от незванных гостей, и не только четвероногих. В общем, то, что в деревне не было почти обычных дворовых собак уже настораживало и наводило на мысли, далёкие от беззаботных.
   Приятель ощерился, демонстрируя миру клыки, и зарычал.
   - Даже нашему общему другу, - указывая на пса, глаза которого налились яростью, проговорила Вин, - здесь не нравится.
   - Не ему одному. - Стараясь что-либо разглядеть с такого расстояния, - проговорил задумчиво Эргу.
   Неожиданно раздался крик, скорее, вопль, прекрасно расслышанный на таком удалении от селения, но тут же, впрочем, прекратившийся.
   Девушка побледнела, а верный клинок уже покинул свои ножны и оказался в руках юноши.
   - Что это? - спросила девушка, хотя ответ был очевиден. Так кричать могло только одно существо на всём белом свете -- человек. И, к тому же - женщина.
   - Да что же такое тут твориться? - пробормотал Эргу. - Ничего, - обратился он к сестре, - разберёмся. А надо будет и оторвём кому-то всё.
   В рука Вин тоже возник её кинжал:
   - Может, обойдём? - спросила Вин.
   Эргу покачал головой:
   - Боюсь, хоть тебе это и не понравится, нам туда.
   - Почему-то я так и думала, - Вин была напугана, но старалась не подавать вида. - Всё, я начинаю зверствовать. Достали!
   Эргу прекрасно понимал сестру. И был с ней по многом согласен.
   - Ты только не очень-то, - поглядев серьёзно на неё, попросил Эргу.
   - А это уж, как получится, - отрезала та.
   Пёс, оскалившись, вновь зарычал. Глаза у него стали совершенно безумными.
   Вопль раздался снова.
   Эргу сжал кулаки:
   - Хватит! Это пора заканчивать!
   Они поспешили по направлению к селению.
   В руках брат с сестрой сжимали оружие, а Приятель следовал за ними, прижав уши к голове и сверкая клыками.
   Расстояние быстро сокращалось. То, что представало перед их взором путникам совсем не понравилось. Селение было окружено забором, правда, по дневному времени, одна из створок ворот была приоткрыта. Что поражало - перед воротами, со стороны, откуда к нему подходили Эргу и Вин, никого из людей не было. Лишь несколько коз и кур вольготно устроились на солнышке, абсолютно без человеческого присмотра.
   - Стой! - Прорычал здоровенный охранник, стоило брату с сестрой подойти к воротам, преградив своей тушей им дорогу. - Платите за вход золотой каждый и проходите или проваливайте, если платить нечем.
   - Что ж так дорого? - поразился юноша.
   - Дорого? - угрожающе прорычал стражник. - А ну проваливайте отсюда подобру-поздорову, голытьба, а то как кликну торговцев!
   Каких торговцев собирался позвать толстяк и почему он ими пугал путников для Эргу было пока непонятно, но достав из кошелька две золотые монеты он бросил их живой преграде. Стражник, не взирая на свои габариты ловко поймал их на лету, проверил на зуб и отошёл в сторону, освобождая им дорогу, но тут же преградил снова.
   - Что ещё? - недовльно поинтересовался Эргу, который понемногог начинал закипать.
   - Ещё серебрушку за пса. Иначе не пущу.
   - Вот сучок! - раздалось в голове юноши. - Ну ничего, я его запомнил! Потом поговорим!
   Молодой охотник вновь залез в кошелёк и протянул монету. Она, в отличии, от золота, не была опущена в небольшой сундучок сквозь специальную щёлочку, прикрученный к земле цепями, а оказалась в кармане стражника. Из чего юноша сделал вывод, что взимание платы за вход пса в город была сугубо личной инициативой толстяка и никак и нигде не предусмотренным событием.
   Наконец, стражник отошёл в сторону, давая вновь прибывшей небольшой компании пройти. Когда мимо него проходила Вин, толстяк плотоядно изучил фигуру девушки, что не укрылось от Эргу. Впрочем, тот и не думал скрываться. Проходящий в этот момент мимо него Приятель оскалился, показав свои сразу подросшие зубы. Стражник непризвольно отступил назад на несколько шагов.
   - Проходите уж, - буркнул он. - Пса своего только попридержите.
   - Ничего, он не кусается! - хмыкнул Эргу. И пёс в подтверждение слов друга сделал вид, что собирается кусить того за лодыжку. Стражник тонко, почти по бабьи, взвизгнул, что резко контрастировало с его басом и отскочил назад, увеличивая дистанцию между собой и псом.
   - Собаку заберите! - крикнул он в спину удаляющимся путникам.
   - Наскучит - сам прибежит, - бросила Вин, не делая никаких попыток помешать в чём-то Приятелю.
   Рыкнув для острастки на стражника ещё раз, пёс поспешил за Эргу и Вин.
   Поселение оказалось довольно большим. Несмотря даже на свои размеры оно было чересчур людным. Ещё не успев переступить ворота и оказаться внутри этого людского скопища, Эргу понял, что ему здесь очень не нравится. Этот человеческий массив занимался одним. Зянятие это было противно юноше до глубины души. и он сталкивался уже с ним-работорговля. Юноша не мог понять как люди, если это слово можно было хоть как-то к ним применить, могли продавать себеподобных. Не скот, не животных, а таких же как они сами. И самое поганое было не в этом. Находилась масса желающих преобрести живой товар. Непонятно было кто из них больше потерял право навсегда называться людьми.
   Вин тоже всё поняла с первого взгляда и её ладошка непроизвольно вцепилась в руку брата.
   - Только не это! - прошептала она.
   - Держись рядом со мной! - почти приказал он, но Вин лишь кивнула. - И ты тоже, - повернулся юноша к Приятелю. Тот кивнул головой.
   - Смотри-ка, - удивилась Вин. - Как будто, он тебя понял.
   - Ох ты-ж, - оглядывась, услышал пса в голове Эргу. - Как же тут всё изменилось!
   - Посторонись! - раздалось сзади и Эргу с Вин с трудом успели увернуться от большой телеги, верхом на которой стояла большая клетка, а которой находилось несколько человек - мужчин и женщин, немногим старше двадцати пяти лет. К телеге цепями были прикованы несколько мужчин постарше. Они с трудом переставляли ноги, но шедшие за ними охранники своими саблями били их по спине.
   - А ну пошли быстрее, а то живо прибавим скорости. В воздухе свистнула плётка и один из мужчин вскрикнул, когда удар обжог его голую спину.
   - Ты, что делаешь, урод? - ехавший на коне рядом со стражниками хорошо одетый господин ударом ноги свалил на землю того, кто ударил пленника. - Ещё торги не прошли, а ты уже товар портишь? Его же теперь придётся лечить и тратить на него затяни-рану! Его стоимость я вычту из твоей платы.
   - Как же так госоподин? - испуганно побледнел тот. - Ведь так я ничего не получу.
   - Раньше нужно было думать, - огрызнулся всадник. - Это тебя научит хоть иногда думать. - И ударив своего коня по бокам, ускакал вперёд.
   - Ничего, - поднимаясь с земли, процедил в сторону, уносившейся прочь лошади, - это мы ещё посмотрим. Зря ты так со мной. Тебе это ещё отъикается, - сплюнул он, отряхиваясь. А Вы, чего уставились? - заметив, что Эргу и Вин всё видели, набросился на них. Но увидев клыки Приятеля, с которых капала слюна, поспешил ретироваться вслед за своими приятелями, что-то злобно бормоча.
   - Неприятное место, - проговорил юноша. - И люди крайне неприятны.
   Они продолжили путь и вышли на небольшую площадь. По периметру она была вряд ли больше полусотни шагов, зато народу здесь было столько, что при желании можно было бы набрать небольшую армию. От увиденного у Эргу сжалось сердце. Что творилось на душе у девушки он не мог себе даже и представить.
   В нескольких шагах от них группами стояли мужчины и женщины. Преобладали, в основном, молодые юноши и девушки. Они были связаны или скованы по одному. Правда, цепи кое-кого были скованы и крепились к здоровым крюкам, вмурованным в стены домов и иных строений, предназначение которых было пока непонятно.
   В двух местах, в десятке шагов друг от друга, стояли самого разбойного вида типы. Возле каждого из них стояли заплаканные девушки.
   - Эй, парень! - позвал Эргу один из них. - Ты погляди только какая красотка. Всего пять золотых и можешь забирать. Умеет всё. А чего не умеет - сам научишь. Умеет читать и писать! И это всё за пять голденов. - Эргу непроизвольно сделал зарубку на память, так как Голденами золотые монеты называли Островитяне. - А стать какая! - рывком он сорвал с девушки и так рваное платьеце, раньше весьма дорогое, оставив несчастную совсем обнажённой. Она попыталась прикрыться ладошками, насколько позволяли путы, но торговец рванул за конец верёвки, которой была связана пленица. - А ну стой спокойно, а то получишь! - Девушка зажмурившись застыла. Похоже, у подонка слова не расходились с делом. - Открой глаза, дрянь, - снова рванул за верёвку негодяй. - Девушка послушно открыла глаза.
   Стоило открыть девушке глаза, она посмотрела на Эргу и Вин с такой мольбой и с таким отчаянием, что юноша похолодел. И он понял, что оставить девушку в руках этого негодяя он уже не сможет.
   Эргу собрался было уже потянуться к заветному кошельку, но рука сестры ухватила его за локоть и потащила в сторону.
   - Давай поможем ей, - без всяких обиняков начала Вин. - У неё такой взгляд, что я не знаю как смогу дальше жить, если мы позволим ей остаться в руках этой твари. - Она продолжала шептать, но её глаза были устремлены в сторону пленницы. - Она своими глазами прямо душу вынимает.
   Молодой охотник не мог не согласиться с девушкой. Он и сам раньше не встречал такого взгляда. Рыбыня молила помочь ей, не издавая не единого звука.
   - Ну вот, отпугнула покупателя! - бешенным медведем взревел работорговец, занося руку для того, чтобы ударить по спине свою жертву. Девушка зажмурилась, но удара, которого она так боялась, не последовало. Эргу перехватил руку мучителя возле самого тела обладательницы необычайных глаз.
   - Постой, - проговорил юноша. - Я куплю её и не смей её трогать.
   - Не командуй, мальчик, - ощерился поганец. - Ты пока ещё не заплатил, так, что она моя и что хочу, то с ней и делаю. Заплати сначала, а потом и права качай.
   Эргу с трудом сдержалася, чтобы не врезать по наглой физиономии, но вместо этого на ощупь, не доставая кошелька, дабы не привлекать к себе не нужного внимания, отсчитал пять монет и проверил не обманулся ли он. На ладони лежало пять золотых кругляшков. Чутье охотника его не обмануло. Он определял монеты по размеру и по весу, даже не доставая и кошеля.
   - Дело сделано! - проговорил тип фразу, которой, видимо, здесь подтверждалась сделка, и протянул конец верёвки, которой была связана несчастная, Эргу. - Отдай мне её взамен, - указал он на Вин. - и я верну тебе пару монет.
   Этого Эргу уже стерпеть не мог. С огромным наслаждением его кулак впечатлся в морду подонка, а у самой земли добавил ещё раз.
   - Сказал бы сразу -- нет, - сплёвывая кровавую мешанину, прошамкал обладатель длинного языка, пытаясь подняться. - И так всё понятно было бы.
   Эргу подумал о том, что он не первый ответил подобным образом на данное предложение, раз торговец так отнёсся к произошедшему. А может он и струсил перед молодым богатырём, опасаясь получить ещё. Вид оскалившегося Приятеля тоже мог отбить у него всякую охоту особо выступать.
   Юноша ножом разрезал путы, обволакивающие коконом, девушку.
   После этого она бросилась на колени и схватив Эргу за руку стала её целовать. Спустя секунду молодой охотник пришёл в себя.
   - Что ты! Вставай! Прекрати!
   Девушка его словно не слышала. Тогда Эргу поднял за плечи девушку, почти ничего не весившую в его могучих руках и встряхнул, заглянув ей в лицо. Оно было заплакано. Тогда юноша, не долго думая, обхватил девушку и прижал невольницу к груди, как это делают родители с плачущими детьми. Девушка прижалась лицом к молодому силачу и он чувстовал как её тело сотрясают безшумные рыдания. Вин поспешно достала свой запасной плаш и завернула в него девушку.
   - Проваливай, - прошипела Вин в сторону работорговца, стоявшего тут же как ни в чём не бывало и пересчитывающего монеты, - иначе я тебя уничтожу, но сперва лишу твоей мужской гордости, - и продемонстрировала тому свой острый кинжальчик. Тот решил, не дожидаясь исполнения угроз этой сумасшедшей, а иные красотки добровольно не шастают по таким местам, пусть даже и в сопровождении, и поспешил ретироваться.
   - Эй, мальчик, - подозвала Вин пробегавшего мимо мальчонку, лет восьми, торгующему в разлив водой. Он наливал всем довольно мутную воду в одну и ту же чашку из
   щербатого глинянного кувшина и бежал дальше. Девушка протянула ему небольшую монетку, первую попавшуюся под руку в кармане.
   - Но у меня нет сдачи, госпожа. - завороженно глядя на денежку проговорил он.
   - Не беда, - отмахнулась Вин. - Давай сюда всё, что осталось и чеши отсюда.
   Мальчишку не пришлось долго уговаривать. Он осторожно передал сосуд с водой в руки девушки. Несмотря на то, что торговля у водоноса шла довольно бойко и несколько человек на глазах Вин пили эту воду, но графин был почти полон. Видимо, парнишка лишь совсем недавно наполнил свою посудину водой.
   - Пей, - с трудом оторвав, всё также бесшумно глотающую слёзы, невольницу от брата, - и всучивая ей насильно графин, проговорила Вин.
   Та вцепилась в это сосудик с битым носиком с такой силой, словно драгоценнее ничего во всём мире не существовало.
   - Благодарю Вас, всеблагородная госпожа, - поклонившись, проговорила она.
   - Ерунда, - махнула рукой Вин. - Ты давно не пила? - спросила она.
   - Позавчера я выпила два глотка воды, - тихо проговорила, вновь поклонившись, девушка.
   - Ублюдок! Как же ты ещё держисься на ногах?
   - Я сильная, - проговорила невольница. - Я отработаю всё выпитое.
   - Хватит, - прервала её Вин. - Ты говоришь ерунду. Никто теперь с тебя ничего не потребует ни за глоток воды, ни за кусок хлеба. Как тебя зовут? - увидев, что девушка немного начала приходить в себя и способна поддерживать беседу, спросила Вин.
   - Дола, госпожа, - опустив глаза, чуть слышно пролепетала девушка. Брат с сестрой переглянулись.
   - Эк, ей досталось! - послышалось в голове Эргу. - Что же с ней, бедняжкой, сделали? - Приятель ткнулся носом в ладонь Долы и лизнул её.
   - Можно мне его погладить? - подобострастно заглянув юноше в глазе спросила недавняя невольница.
   - Ты не меня, ты его спрашивай, - рассмеялся Эргу. - Думаю, что он не будет против.
   Дола несмело провела ладошкой по лобастой голове пса и увидев, что зверь непротив, вновь погладила его, но уже чуть смелее.
   - Пойдём отсюда, - предложила Вин.
   - Да, пора, - кивнул Эргу.
   Они направились дальше. Нужно было обойти всё поселение - вдруг друзья здесь?
   По пути они зашли в лавку, торговавшую одеждой и купили бывшей невольнице платье. Простенькое, но идеально сидевшее на стройной фигурке.
   - Ты не видела здесь, - обратилась Вин к Доле, когда они вышли из магазинчика, - группу девушек, одетых в туники, с ремнями для оружия? С ними мог быть мужчина, похожий на Эргу? - и кивнула на брата. Действительно, парадоксально, но с годами, юноша становился всё больше похожим на приёмного отца. Не знавшие их люди, говорили о том как сын похож на отца. Это невероятно льстило обоим. Вот только Вин не была похожа внешне на Охотника. Зато характер и во многом мышление перешли к ней за эти годы. Так, что и она с чистой совестью считала Охотника за отца.
   Дола покачала головой:
   - Простите госпожа, но я, вряд ли, смогу хоть чем-то Вам помочь. Меня всё время держали взаперти и только сегодня вывели на улицу, чтобы продать. - Её глаза вновь заполнились слезами.
   - Помоги ей, - обращаясь к существу, прячущемуся под шкурой пса, - подумал Эргу. - Ей, бедной, совсем несладко пришлось.
   - Ты даже не представляешь насколько, - послышалось в ответ. - Но я попробую. Сразу помочь не смогу. Придётся делать это несколькими сеансами.
   - Несколькими - чем? - не понял молодой охотник.
   Приятель лишь хмыкнул, но отвечать не стал.
   - Ладно, блошинный коврик. Мы с тобой ещё поговорим, - пообещал мысленно Эргу.
   - Ой, не пугай! Описаться аж прямо с тобой можно. А сейчас займи девочку, то есть Вин, - поправился пёс. - Мне нужно попытаться успокоить нашу новую подружку. Это долгий процесс. Так, что отвлеки Вин, да и за Лодой приглядывай. Мало ли что.
   - Задачки у тебя какие-то нерешаемые, - мысленно хмыкнул Эргу.
   - Иди уж, - юноша почувстовал лёгкий воздушный щелчок по лбу, - балабол.
   "Кто же ты? - стараясь, чтобы его мысли не засёк пёс, - подумал Эргу. Раньше просто тень-убийца, а сейчас, оказывается тебе и такое под силу?!" С каждым мигом всё становилось интереснее и интереснее.
   - Думаешь, наши могут быть здесь? - вертя головой, во все стороны, спросила Вин.
   - Не знаю, - пожал плечами Эргу. - Но найти их мы должны.
   - Я тоже не могу себе представить, что кого-то из них - Охотника, Виллу или остальных вот также...
   - Мы им поможем, - не дав договорить сестре, проговорил юноша. - У нас нет другого выхода.
   Молодой охотник посмотрел на Долу, шедшую рядом. Вид у неё был отстранённый, в глазах появилась пустота. Словно кто-то её выключил. Хотя, почему "кто-то"?! Эргу прекрасно знал кто это был. Существо, которое они привыкли считать и звать Приятелем, пыталось хоть немного помочь недавней рабыне успокоиться и хотя бы облегчить в вовспоминаниях то, что её пришлось пережить. Не смотря на то, что разум девушки подвергался мысле-воздействию, она шла ровно, не спотыкалась и обходила оказывающиеся на дороге неровности, ямки и иные мелкие преграды. Эргу не знал - контролировала ли дорогу сама девушка, или за неё это проделывал тот, кто прятался за собачьей шкурой.
   Пейзаж, открывающейся по проходу по этому селению, откровенно не радовал глаз. Эргу даже не предполагал, что на земле может существовать столько негодяев, старающихся нажиться на чужом горе и столько несчастных, попавших в лапы этих ходящих на двух ногах монстров, по ошибке именующихся людьми.
   Неожиданно, взгляд Долы стал осмысленным, она вздругнула и выкрикнула:
   - Лес!
   - Дола! - вскрикнул выхрастый парень, на шее которого был стальной ошейник, цепь от которого тянулась к железному крюку, наглухо вбитому в каменное покрытие то ли дороги, то ли тротуара, так как на такие мелочи и условности здесь внимания не обращали. Народ передвигался по проезжей части, а телеги, при случае, могли преспокойно проехать и по тротуару, никому, впрочем, этим особо не удивив.
   - А ну стоять! - Палка надсмоторщика ударила по спине юношу. Тот вскрикнул и согнулся.
   Дола бросилась к Лесу, но остановилась, увидев в руках охранника поднятую дубинку.
   - Ты его знаешь? - спросил подошедший к Доле Эргу. Девушка кивнула, закусив губу. В глазах её вновь заблестела предательская влага.- Брат? - Дола замотала головой. - Парень? - Девушка несмело кивнула.
   - Это мой жених, господин, - прошептала она, сдерживаясь, чтобы не расплакаться.
   "Что же с тобой делали, что даже плакать нельзя было? - с горечью подумал Эргу. - Но ничего, отъаукается это кому-то".
   - Даже так? - Эргу почесал макушку. - И что будем делать? - спросил он у Вин, неслышно подошедшей к нему.
   - По-моему, ответ очевиден, - проговорила сестра.
   Эргу был доволен тем, что Вин мыслила в том же ключе. Нужно решать проблемы их поступления. Как раз сейчас возникла ещё одна. И её нужно было решать. Сделать это могли только они с Вин и никто больше. Поэтому юноша ни на миг не усомнился в том, что нужно делать.
   - Поаккуратнее, любезный, - холодно проговорил он. - Поосторожнее махайте палками. Вы не в лесу.
   - Чего надо? - прогудел охранник.
   - Прошу простить моего слугу, - возник перед ними молодой, щёгольски одетый мужчина, одновременно отпихивая в сторону владельца дубинки. - Дикарь! Что с него взять? - улыбнулся он так, что создавалось впечатление, что вот только их он и ждал всю свою жизнь и наконец-то он осчатливлен. - Чем могу служить?
   - Я бы хотел его купить, - махнув головой в сторону пленника, - проговорил Эргу.
   - Отличный выбор, - ещё больше разулыбался щёголь и юноше очень захотелось стереть с его лица эту слащавую улыбочку, но он сдержался. - Только он дорого стоит. Смотрите какой. Сильный, молодой, здоровый. Смотрите какие зубы, - оттянув вниз челюсть невольника, - проговорил работорговец.
   - Не будем отвлекаться, любезнейший, - холодно процедил молодой охотник. Сколько?
   - О, он очень дорого стоит, - повторил улыбчивый негодяй. - Двадцать золотых. - При этих словах Дола издала тихий стон и прикрыла рот ладошкой. Видимо, по её разумению это были немыслимые деньги.
   Эргу не стал торговаться и его рука нырнула к кошельку. Вернее, к тому месту, где он лежал несколько минут назад. Эргу похлопал по карманах. Кошеля не было.
  -- Что случилось? - спросила Вин, глядя на манипуляции брата.
  -- Кошелёк спёрли, - проговорил Эргу.
   Дола с ужасом поглядела на него и во взгляде, брошенном на Леса, вновь стали сквозить слёзы.
   Вин, достав из небольшой суммы, переброшенной через плечо, кошелёк протянула его брату. В нём лежало даже чуть больше требуемых двадцати монет. Про эти деньги юноша не забыл, поэтому и остался довольно споен. Неприятно, конечно, что его, воспитанника и лучшего ученика самого Охотника, обчистил какой-то воришка, но что поделать. Это ему урок. Да даже, если и у Вин не оказалось бы этих денег, всё - равно он нашёл бы чем расплатиться. В наглухо застёгнутом кармане рубахи, лежало несколько колец, предусмотрительно захваченных с собой, по стоимости гораздо превышающие цену, назначенную за Леса.
   Эргу отсчитал требуемое количество монет и протянул их щёголю, а кошелёк с остатками содержимого вернул сестре.
   Работорговец попробовал несколько монет на выбор, что называется на зуб, и остался доволен.
   - Дело сделано! - проговорил он, уже слышанную ими сегодня фразу. - Одну минуту! Он достал из кармана ключ и вставил его в незаметную глазу замочную скважину и повернул его. Что-то щёлкнуло и ошейник, сковывавший горло приятеля Долы, оказался в руках щёголя.
   - Кстати, Вам не надо? - показывая на ошейник, - спросил работорговец. - Отдам недорого. Всего за золотой. А то, вдруг приходится.
   - Спасибо, обойдёмся, - с ненавистью глядя на него, проговорила Вин.
   - Дело Ваше, - пожал плечами тот. - Только, попомните мои слова, - порой крайне необходимая в хозяйстве вещь.
   - Вам же сказали - нет! - рявкнул, не сдержавшись Эргу.
   - Ну нет, так нет. Дело Ваше. Как знаете. И незачем кричать, у меня со слухом проблем нет. - Развернувшись, он ушёл в свою палатку, стоявшую неподалёку.
   - Лес! - бросилась к юноше Дола.
   - Любимая! - Лес прижал подругу к себе.
   Спустя несколько секунд они опомнились и встали рядышком, с волнением глядя на молодых людей, выкупивших их и ожидая своей дальнейшей участи.
   - В общем, так, - проговорил Эргу, - мы Вас не держим. Можете идти, куда хотите. Возвращайтесь домой и живите долго и счастливо. Плодите детишек себе на радость.
   Дальше произошло то, к чему ни Эргу, ни Вин не были готовы.
   - Не гоните, нас, господин, - проговорила Дола. - Разрешите нам отправиться с Вами куда бы Вы не шли. - Не прогоняйте нас. Позвольте остаться с Вами. Хоть ненадолго!
   - Мы будем делать всё, что прикажете, - поддержал подругу, осмелившийся впервые заговорить, парень. - Не гоните нас. - Мы будем выполнять самую тяжёлую и грязную работу, только не прогоняйте нас!
   Эргу и Вин непонимающе переглянулись.
   - Вставайте, - вскомандовал Эргу. - Нечего в пыли ползать. - Вставайте, кому я говорю, - увидев, что Дола и Лес не спешат исполнять его указание, повторил он.
   Те встали, с немой тревогой глядя на брата с сестрой.
   Неподалёку от них стояли гостеприимно расспахнутые двери деревенской харчевни.
   - Ладно, - проговорил Эргу. - Пойдём перекусим и там уже обо всём поговорим, - и первым, показывая куда следовать, направился по направлению к харчевне, откуда доносились очень и очень вкусные запахи.
   У Долы с Лесом от этих ароматов, похоже, вообще, по настоящемему закружилась голова. Да, и не мудренно, если в последний раз оба ели позавчера, да и то это были корочки, хлеба, запитые двумя-тремя глотками воды не первой свежести.
   В харчевне было шумно. Десятки человек сидели и одновременно ели, пили, переговаривались и совершали не очень законные дела. Эргу увидел как за одним из столиков одноглазый толстяк передал что-то худющему с нездоровым желтоватым цветом лица типу, а тот мгновенно спрятал это в карман. За другим столиком, не таясь, курили белин-траву, молодой охотник сразу узнал специфический запах и дым с зеленоватым оттенком. В общем, местечко оказалось самым подходящим. Каждый был занят своим делом и напрочь не интересовался, что делает сосед за другим столиком. Поэтому можно было спокойно присесть и поговорить.
   - Добро пожаловать! - возник высокий и плотный хозяин заведения. - Желаете откушать? - его большие, в пол лица усы, вопросительно приполнялись.
   - Да, мы бы хотели с друзьями поесть. Это возможно? - поинтересоваля Эргу.
   - Конечно! - Хозяин был само радушие. - Осмелюсь предложить столик, и указал столик, на который сам Эргу положил глаз, стоило им войти. Он стоял в дальнем углу, на некотором расстоянии от других столиков.
   - Нам подходит, - кивнула Вин, - поглядев на брата. Тот в подтверждение её слов кивнул.
   - Прошу за мной, - и трактирщик повёл гостей за собой.
   Он несколькими взмахами полотенца, чистого - на что обратил особое внимание Эргу, отряхнул и без того чистый стол и вопросительно поглядел на посетителей.
   - Что будете заказывать? - доставая из большого кармана на переднике небольшую досочку и кусок мела, стал там что-то черкать по мере того как молодые люди стали заказывать.
   Первой заказ сделала Вин, а за ней и Эргу. Недавние пленники медлили и преглядывались.
   - Так, что будете есть? - уточнил у них молодой охотник.
   Те лишь вновь молча переглянулись.
   - Да у них денег нет, и бояться, что не смогут с вами расплатиться, - раздался месле - голос Приятеля, грызшего под столом вкусную косточку, принесённую ему специально рыжеволосой и с конопушками во всё лицо, точной копией усатого хозяина, только намного более женственной и симпатичной. Сразу было понятно, что это любимая дочь.
   - Вот что, уважаемый, - подумав, обратился юноша к усатому, похожему на моржа, виденного как-то на картинке в одной из книг, которые приносил Охотник, хозяину, - принесите-ка всё меню два раза, а там разберёмся. Только не надо нести ничего крепкого. И эля не надо, - уточнил он, заметив, что кабатчик хочет что-то спросить.
   Вин одобрительно посмотрела на брата ободряюще подмигнула.
   Хозяин заведения, услышав такой заказ с особым усилием зачиркал по дощечке.
   - Таким важным господам, я даже сделаю скидку, - подсчитав в уме стоимость и барыши, расплылся он в улыбке. - Сейчас всё будет готово.
   Он не обманул. Через несколько минут стол заполняться. Сперва принесли еду заказанную Вин, затем - Эргу, а затем принесли всё остальное - для Долы и Леса.
   - Это всё нам, господин? - не веря своим глазам, и полагая, что это всего-лишь злой розыгрыш и сейчас, в лучшем случае, всё унесут обратно, спросила Дола.
   - Вам, - кивнул Эргу и в подтверждение своих слов пододвинул к ней первую же попавшуюся под руку плошку, в которой оказалась волшебно пахнущая жаренная курочка в сметане. - И давайте договоримся, я - Эргу, а это - Вин. Другого обращения нам не надо. - А сейчас ешьте. Потом поговорим.
   Уговаривать их не пришлось. Парень сразу набросился на еду и зачавкал с невообразимо счастливым видом. Понять его было несложно. Дола, хоть тоже накинулась на еду, но ела она аккуратно. Она тоже торопилась и старалась утолить голод, мучивший её несколько дней, но ела, в отличии от своего любимого, совсем иначе. Несмотря ни на что, она откусывала еду маленькими кусочками, старательно пережёвывала и с большой сноровкой пользовалась столовыми приборами - ложкой и вилкой, которую Эргу открыл для себя совсем недавно, лишь отправившись в это путешествие. Девушка же обращалась со всеми этими изобретениями человеческого гения весьма успешно, за чем чувствовалась долгая практика. Эргу вспомнил и платье, вернее его остатки, в которые сперва была облачена девушка. Даже в таком состоянии было видно, что это была дорогая вещь.
   Эргу и Вин тоже принялись за еду. Они не задавали пока вопросов, давая недавним пленникам отъесться и немного привыкнуть к изменениям. Тольпо после того как Дола с некоторой грацией - даже в этом - вытерла губы платочком, входившим с новым платьем в комплект - нужно же было продать его на серебрушку дороже, а Лес просто отодвинулся от стола, блаженно прикрыв глаза, юноша решил распросить их.
   - Дола, - обратился молодой охотник к девушке, - если не хочешь говорить об этом я не буду настаивать. Но позволь спросить как благородная девушка попала в такую беду?
   - Очень заметно? - опустив к полу глаза, тихо спросила та.
   Эргу кивнул:
   - Я нечасто встречался с богатыми людьми, хотя и сам сейчас далеко небеден, - что толку скрывать этот факт, если и так понятно, что только состоятельный человек может, не торгуясь, выкупить двух несчатных людей, за весьма немаленькие деньги, не зная как с ними поступить дальше, - но в тебе сразу видна жилка.
   - Вы правы, гос... Эргу, - поправилась девушка. - Я действительно, родилась в доме наместника Цварвы, области, в которую также входит и это проклятое место. - Её глаза гневно сверкнули, но она быстро взяла себя в руки. Мой отец был не то, чтобы очень богат, но деньги на содержание дома, на семью, на воспитание и учителей для детей были. Нужды мы ни в чём не знали. С детства нас, меня и двух сестёр, обучали манерам. Мы получили хорошее образование. Кроме того, что нас учили считать, писать и читать, нам преподавали танцы, музыку, обучали играть на различных музыкальных инструментах. Не забыли про историю, литературу, дамы - преподавательницы готовили нас к домашним делам: учили готовить, вышивать. Одним словом, как и многих барышень тогдашнего нашего круга, нас готовили к выходу в свет. На наше образование родители денег не жалели, отказывая себе в чём-то другом. - Эргу, Вин и даже Лес внимательно слушали рассказчицу. - Я была старшей и на меня были также возложены обязанности следить за тем, чтобы мои сёстры не слишком разыгрывалились и шалили и подавать им пример. Это для меня не было в тягость, так как мы с сёстрами жили дружно и были во многом самодостаточными. Мы мало общались с другими детьми, хотя в отцовском окружении было много тех, у кого были дети и с кем мы могли бы играть. Но нам втроём было очень хорошо и мы, практически, никого из них не приглашали играть с нами.
   Увидев, что девушка остановилась и вопросительно смотрит на него, Эргу проговорил:
   - Продолжай, пожалуйста.
   Девушка кивнула:
   - Так всё продолжалось, пока мы не подросли. Многое изменилось когда мне исполнилось шестнадцать лет. Сёстрам было по четырнадцать. Они родились двойняшками, но абсолютно не были похожими друг на друга. Одна из них была похожа на отца, полная копия - и внешне и характер. Вторая - была точной копией нашей мамы. Тихая, немного погружённая в себя, но только до тех пор пока не ввязывалась в наши авантюры. Трудно сказать кто из нас был постоянной заводилой, так как шкоды и проказы мы все были придумывать большие мастерицы. Время на игры у нас было не очень много, так как по мере нашего взросления всё больше делался упор на обучение нас домоводству - скорее это была подготовка нас к замужней жизни, так как когда сёстрам исполнилось четырнадцать, отец озаботился тем, что стал подыскивать нам женихов. Речи, конечно, не было о том, чтобы нас вести сразу под венец. Он прекрасно понимал, что мы ещё маленькие дурочки, но говорил, что поиск хорошего мужа для дочери дело важное и занимает ни один месяц и даже ни один год. Поэтому он начал это делать заблаговременно. И попутно специально нанятые девушки учили нас обращению с молодыми людьми. Не флирту, а, скорее, той грани, что должна разделять повседневное общение между мужчинами и женщинами, где есть и место кокетству, и сердечным привязанностям, с тем, что происходит только между любящими друг друга. На этом настоял отец, хотя мама была против. Отец объяснял это тем, что мы входим в тот возраст когда у девочек нашего возраста появляется много соблазнов и лучше знать о них и быть готовыми, чтобы впоследствии не расскаиваться. Тем более, что у отца сменился сюззерен, вассалом которого он был.
   - Прости, кто не сменился? - задумчиво наморщила лоб Вин.
   - Сюзерен. Вот смотрите. Отец владел небольшим баронством. Его титул давал ему право на владение землёй. Земли, правда, было немного. Может быть, туда поместалось бы несколько десятков таких поселений, постучала ногой в пол сказительница, - если их собрать в одну кучу. Соседи его владели такими же наделами земли, у кого её было чуть больше, у кого - чуть меньше. Поэтому все были практически равны. Но есть небольшой нюанс. Хоть отец и его сосели распоряжались землёй и тем, что можно с неё получить, но лишь номинально. Истинным владельцем всех этих земель был герцог Ардайт. Он был верховным правителем на этой территории. Много веков назад его предка, не помню уж какого пра-пра-пра-прадеда выбрали старшим из баронов и вся власть была передана ему. При нём был образован совет баронов - хозяев земель. Время тогда было худое - соседи дрались с соседями, грызлись все со всеми. Поднимали голову внешние враги. Бароны как могли пытались в одиночку справиться с трудностями, но это было нереально. Нужен был тот, кто своим авторитетом, силой и, пусть даже, хитростью, но усмирил бы разбушевавшихся людей. Поэтому и было решено выбрать из их числа такого человека, кто смог бы навести порядок. Те, кто смог договориться, объединились и путём длительных споров и переговоров было решено стать старшим над ними предку герцога Ардайта. Чтобы не было никаких проблем ему присягнули на верность.
   - То есть, короновали? - первым смекнул Эргу.
   - Верно, - кивнула Дола.
   - Не мешай, - пихнула брата Вин. - Продолжай, пожалуйста, - обратилась она к рассказчице.
   - Да. Предок герцога оказался деятельным человеком. Железной рукой он смог подвести к столу переговоров враждующие стороны и умело сыграв на внутренних противоречиях, имеющих место во враждебных другу другу лагерях вчерашних соседей и союзников, он смог найти сторонников, на которых смог положиться в нелёгком деле по устранению противоречий. - Эргу слушал и диву давался. Девушка, действительно, была очень образована и, причём, она не умничала, когда говорила слова, которые юноша и прознести смог бы не с первого раза.
   - Вам и в правду интересно? - спросила она.
   - Да, конечно, - Вин выразила мнение всех находящихся за столом.
   Дола отхлебнула воды из стоящей перед ней кружкой и продолжила.
   - Присягнувших и не изменивших ему, новоявленный правитель наградил небольшими наделами земли, так как награждать больше и особо было нечем. Междуусобицы подорвали финансовые возможности сторон, а казна образовавшегося герцогства была также пуста, ибо пополнять её было нечем. Поэтому земля была дана верным слугам в качестве платы за верность, но и для того, чтобы бароны, получившие титулы вместе с землёй могли прокормиться сами и обеспечить свои дружины. Одним из этих баронов был мой предок. И на протяжение многих и многих лет, земля, переданная в управление нашему предку считалась нашей. Отец получил её в наследство от своего отца. Из-за того, что у нашей мамы сын так и не родился, а родились три девочки, отец несколько лет назад выхлопотал у старого герцога особое разрешение передать владения мне.
   - То есть ты была завидной невестой? - не сдержался Эргу.
   - Да, - согласилась Дола, - когда об этом стало известно, число потенциальных женихов возросло. Несколько раз мне предлогали руку и сердце. Но отец все эти предложения отвергал. По его мнению иметь руки и сердца - это только половина дела. В довесок к ним нужно иметь что-то ещё.
   - А как сёстры отнеслись к такому повороту событий? - поинтересовалась любознательная Вин.
   Дола погрустнела.
   - После этого всё и началось. Пока мы были слишком юнны это никого не заботило, но когда сёстры сами стали подходить к шестнадцатилетнему порогу и начались сложности. - Эргу обратил внимание как Вин навострила ушки. Он прекрасно знал это выражение лица и сразу понял, что история, которую рассказывала Дола, очень заинтересовала сестру. - Наступил тот возраст, когда к ним стали свататься. Многие из тех, кто сватался ко мне и был отвергнут нашим отцом решили попытать счастья снова и просили руки моих сестёр. Отец был неуступчив и подыскивал нам подходящих, по его мнению, кандидатов в мужья, но все они, как он считал, были нас недостойны. Можно было не торопиться с замужеством, так как мы очень молоды и замуж не торопимся. Однако, как оказалось, так думала только я. Сёстры, как оказалось, были не прочь выйти замуж, а, точнее, даже стремились туда. Но по закону, который был введён прадедом нашего старого герцога, в таких случаях как наш, когда в семье сын так и не родился, обладательница наследства должна первой выйти замуж, а её младшие сёстры могут это сделать только за ней.
   - Ничего себе! - ахнула непроизвольно Вин, извиняющим жестом прикрыла рот ладошкой и подала знак Доле, чтобы та продолжала.
   - Тем, не менее, это так! - вздохнула Дола. - нравилось мне это или нет, но я оказалась в ситуации, когда с одной стороны сёстры практически выпихивали меня замуж и практически за любого первого встречного. Тогда и проявилость то, что называют эффектом двойняшек. Мы с родителями и не заметили как они из совершенно разных, не похожих друг на друга людей, стали преврашаться в одно, по сути, существо. Они становились всё больше и больше похожими друг на друга. К сожалению, меняться стала не Тера, взбалмошная, всё более с годами эгоистичная, а Лота, всегда кроткая, вежливая и тихая. Став подростками, они всё чаще стали избегать моего общества, не приглашая принимать участия в их жизни, как это было совсем недавно. У всех этот возраст сопряжён со многими трудностями и переломом многих жизненных ценностей, а также пересмотрм своего отношения к миру. Мои сёстры не стали исключением. Взрослея, обе всё дальше отдалялялись от меня. К шестнадцати годам они только и могли говорить, что о мужчинах и о нарядах. Я не узнавала тех, с кем были связаны самые прекрасные и беззаботные воспоминания моего детства.
   Всё чаще они заговаривали о том, что отец не прав, так тщательно выбирая мне женихов, а он, действительно, видимо, всё понимая, с новым силой принялся подыскивать того, кто стал бы моим мужем, чтобы заняться уже устройством жизни младших дочерей. И однажды он нашёл того, кто по его мнению, мог бы меня устроить. - Тут уже и Лес вовсю навострил уши. Им оказался внук одного из наших соседей-баронов, продолжила девушка. - Он был сыном младшего сына барона. Но, несмотря на это, отец этого молодого человека смог добиться высокого положения в обществе и при этом был далеко небеден. Юноша приехал с родителями погостить к деду издалека, где его отец был комендантом одной из крепостей, стоящих в пограничье. Не представляю, как служба в такой в Небом забытой крепости могла принести такой доход, но так оно всё и обстояло. Молодой человек, о котором я рассказываю, а звали его Лоис, оказался общительным, но к сожалению, не слишком, на мой взгляд, далёким человеком. Но отца это не смущало. К тому же Лоис должен был получить вскорости очередной чин, служа под крылом своего отца, и мог уже предендовать на дедово наследство, так как его двоюродный брат, сын старшего сына барона, основной претендент на баронство, погиб, свалившись с лошади на охоте и будучи её затоптанным. Это был несчастный случай и тому было множество свидетелей. Поэтому Лоис оказался завидным женихом со скорой возможностью обретения своего герба.
   Отец стал обхаживать этого юношу: часто зазывал его к нам, приглашал на охоту, создавал ситуации, чтобы мы почаще могли оставаться с ним наедине. Отец и мама доверяли мне и знали, что оставшись вдвоём с юношей я не позволю ему лишнего, а такие встречи нам нужны были чтобы постарасться узнать друг другу получше, коли между отцом и бароном были уже достигнуты договорённости о том, чтобы вскоре породниться.
   Но вдруг однажды я почувствовала, что жених стал как-то тяготиться моим обществом и когда бывал у нас, поскорее старался улизнуть под любым благовидным предлогом. Сперва я не предавала этому значения. Я думала, что он просто слишком хорошо воспитан, старается минимизировать наше общение вдвоём, чтобы не компрометировать меня, ведь мы ещё не были женаты, а долгое общение наедине могло бросить тень на мою репутацию. Так я думала и этим успокаивала себя. Я, и вправду, в это верила. Он казался таким надёжным и положительным, что я не могла подумать о чём-то другом.
   Но я жестоко ошибалась. Так получилось, что на него положила глаз и Лота. В свои шестнадцать лет, в отличии от своей двойняшки, ещё сохраняющей подростковую девичью угловатость, она вошла в пору цветения и превратилась в полностью сформировавшуюся молодую женщину. В отличии от меня, она не была отягощена моральными устоями и давно уже применяла на практике те знания, которыми на своих уроках нас снабжали наши воспитательницы по поводу отношений между мужчинами и женщинами, когда мы подросли. Мы с сестрой были об этом прекрасно осведомлены, хотя для родителей, полагаю, это ещё оставалось тайной, так как на людях Лота продолжала оставаться самой скромностью, наигранно опуская глаза к полу. Но это срабатывало. Она затащила в свою постель Лоиса и похоже, влюбилась в него по-настоящему. Он, видимо, отвечал ей взаимностью, но своих отношений они не афишировали. Так как это было бесполезно и даже опасно. Договорённость о браке существовала и не могла быть нарушена. Дедушка - барон ко мне благоволил и уже звал меня внучкой. Он так и говорил, что Небо забрало у него одного внука, а взамен дало внучку. Ничто не согло бы изменить его решения о нашей женитьбе с его внуком. А с Лотой всё обстояло ещё сложнее. Если бы отец узнал, что скромница - Лота уже давно не девушка, он бы посчитал весь наш род опозоренным и последствия были бы самые непредсказуемые. Самое малое, что случилось бы: он заточил бы дочь навсегда в монастырь с самыми строгими порядками, а старик - барон лишился бы и второго внука, не приобретя внучку и правнуков, что привело к ещё более стращным для всех последствиям. Да и мир, с таким трудом установившийся, был бы нарушен.
   Лота совсем обезумела. Теперь всеми силами она стремилась выйти замуж за Лоиса. Но отец и барон уже достигли полного взаимопонимания и день свадьбы был уже назначен. И приготовления к предстоящему бракосочетанию с этого момента пошли полным ходом. Я была счастлива. Предсвадебные хлопоты захлестнули меня с головой. Ни о чём другом я не могла и думать. Как и каждая девушка я с нетерпением и каким-то душеным трепетом и волнением, правда, очень приятным, ждала этого дня.
   Хлопот было много, но, ах, какие же они все были приятные! Несколько недель ушло только на то, чтобы мне пошили белое платье. Часами специально приглашённые моими родителями несколько мастеров-портных прямо на мне сметали вчёрную то, что должно было превратиться в свадебное платье. Оно шилось специально под меня и идеально сидело на фигуре. - При этих словах Вин мечтательно закатила глаза. - А какие туфельки мне мама купила! Мягкие, белые, уютные; на ногах совсем не чувствовались, будто босиком идёшь! - Выражение лица Вин стало ещё более мечтательным. Фата бы сделана из дорого материала. Родители не поскупились на организацию свадьбы. Только на одежду для меня было потрачено целое состояние. Я не представляла себе как отец собирается поправить свои дела после торжеств. Я рискнула и спросила его об этом. Он засмеялся и ответил, что с момента как Лоис наденет мне на палец кольцо мы станем роднёй герцога. И это всё объясняет. Что он хотел этим сказать я тогда не поняла, но мне стало ясно, что отец сможет поправить дела с помощью герцога, который, как я уже говорила, был ко мне расположен и считал меня большой удачей для его внука.
   Но приближение свадьбы приносило не только радость. Лота ополчилась на меня и уже не скрывала этого. За десять дней до бракосочетания я увидела, что платье, пошив которого подходил к концу, было порвано в нескольких местах. И причём было ясно видно, что для этого использовались ножницы, то есть случайно появиться они никак не могли. Спасло положение то, что платье ещё не было сшито. Оно было во многих местах только смётано, что позволило с наименьшими потерями заменить испорченные детали платья. После этого случая портнихи, на которых лежала вся ответственность за проводимую работу стали запираться на засов и никто не мог зайти в ту комнату, где они шили, за исключением меня, и мне приходилось всё так же по несколько часов стоять живым манекеном. Но я терпела, ибо прекрасно понимала, что это, в первую очередь, нужно мне самой. За пять дней до свадьбы платье было готово. Но, тем не менее, портнихи возились с ним всё время, что-то переделывая и доводя до полного совершенства.
   - А какое оно было? - спросила Вин, долго сдерживающаяся, но так и не сумевшая победить своего любопытства.
   - Если, хотите, гос... Вин, то я потом Вам нарисую.
   - Ты умеешь рисовать? - обрадовалась Вин.
   - Да.
   - Здорово.
   - Это всё, конечно, интересно, - решил вмешаться Эргу, - но давайте платья обсудим потом. Я прав? - он повернулся к Лесу. Тот часто закивал.
   - Мужчины! - фыркнула Вин, но этим и ограничилась.
   Дола продолжила свой рассказ.
   - Таким образом, моя одежда для церемонии оказалась под пристальной охраной. Возможно это и послужило толчком к развитию дальнейших событий, а возможно и нет - кто знает. Лота с каждым днём становилась все невменяемее. При виде меня она шипела словно дикая кошка, уже не обращая внимания на окружающих. Чем ближе подходил день свадьбы тем более безумной становилась моя сестра. Мне больно об этом говорить, но так дело и обстояло. Увидев её состояние, родители пытались её образумить, но проще было уговорить крепостную стену самостоятельно передвинуться, чем взывать к благоразумию Долы.
   За три дня до предстоящего бракосочетания, по традиции, заведённой нашей пра-прабабушкой, я вместе со своими сёстрами и должна была отправиться в море, чтобы увидеть, что море безбрежно, как и океан семейной жизни и что, точно также, как судно при плохой погоде и качке, может быть разрушено и перевёрнуто, так и в семье нужно стремиться к тому, чтобы корабль семейной жизни плыл, приодолевая все трудности и опасности, коих и в море и в браке предостаточно. А, так как сестры младшие, то им полагалось тоже задуматься об этом, но размышлять об этом им был даден гораздо больший срок. В общем, традиция довольно несуразная, на мой вгляд, но отвертеться от неё я не могла, так как через это прошли моя мама, бабушка и многие остальные предки по материнской линии.
   Накануне утром, когда мы должны были отправиться в небольшое путешествие, на море, как по заказу, было неспокойно. Не скажу, что начинался шторм. До него было далеко. Просто поднялся сильный ветер и волны заставляли порой поволноваться. Но это было как раз то, что нужно. Нас ожидало небольшое судёнышко. Команда была тоже немногочисленной, человек шесть - семь.
   Мне сразу следовало бы насторожиться, так как сразу стало происходить много странностей, но я была мыслями далеко и не обратила внимания на то, что по прошествии времени, как я поняла сразу бросалось в глаза.
   - А что за странности? - вновь не сдержалась Вин.
   - Подожди, - попридержал сестру Эргу, - сейчас всё узнаем. Я прав?
   Дола в ответ лишь кивнула, сделала глоток из большой кружки, в которую была налита вода и продолжила.
   - Эргу прав, - благодарный кивок в сторону юноши. - Я сейчас всё расскажу. Мой рассказ Вам ещё не надоел?
   - Нет, что ты, - затрясла гривой волос Вин. - Нам очень интересно.
   - Команда корабля, - продолжила недавняя пленница, - стоило нам подняться, стала расшаркиваться и кланяться Лоте. А глядя на меня матросы, разве, что не тыкали в меня пальцем и перешёптывались за моей спиной. Одно слово было сказано довольно громко и я его услышала. Сначала я не предала ему значения, зато потом всем своим существом ощутила что оно означает. Слово это было - подойдёт. Нас всего было пятеро. Я, мои сёстры и двое пожилых, но сильных мужчин, служивших моему отцу. Раньше они были стражниками, но, когда пришёл возраст и пора было задумать о том, чем заниматься дальше, отец предложил им остаться в нашем доме и выполнять функции, как они сами себя называли, телохранителей наследниц. С ними можно чувствовать себя спокойно. С детских лет, я знала их и выросла у них на глазах. Это были верные и надёжные люди. Поэтому, родители со спокойной душой нас отпустили в это небольшое плавание, так как знали, что с этими бывшими стражниками нам ничто не угрожает.
   Мы подплыли к кораблю, стоявшему на достаточном отделении от берега, на двух лодках, которые дождавшись пока мы поднимемся по трапу на палубу корабля, сразу отправились обратно. Было около девяти часов утра. Как я уже говорила на море начиналось волнение и поэтому лодки, доставившие нас, уплыли обратно. Но судно казалось крепким и поэтому, не смотря на то, что под ногами палуба порой ходила ходуном, мы нисколько не сомневались в его надёжности.
   - Становится неспокойно, госпожа, - подошёл ко мне один из матросов. - Спуститесь, пожалуйста в трюм.
   - Пойдём, - позвала я сестёр.
   - Иди пока, - сказала Лота. - Мы сейчас тоже спустимся.
   Я пожала плечами и спустилась вниз. Однако стоило мне оказаться в трюме, как дверь захлопнулась и крепившийся снаружи большой запор был задвинут.
   - Послушайте, - крикнула я. - Меня случайно закрыли. Откройте, пожалуйста, - но в ответ была тишина. - Вы меня закрыли, - уже громче закричала я, полагая, что меня просто не слышат из-за шума волн. Но всё было тщетно. Я заколотилась в дверь, что было силы, всё ещё думая, что меня закрыли случайно. Наивная девочка верила, что вокруг только одни хорошие люди. Я так к этому привыкла за всю свою жизнь, что и подумать не могла о том, что может быть как-то иначе.
   В малюсенькое окошечко, размером с мою ладонь я увидела как от корабля отплывает лодка. В ней сидели мои сёстры! Только они были мокрые и одежда на них была промочена насквозь. Но несмотря на весь их не слишком призентабельный вид, они сидели в лодке, а Лота отдавала распоряжения, точнее, ругалась на двух матросов, которые гребли. Я всё хорошо слышала, так как слух меня никогда не подводил, но лодка отходила от судна всё дальше и голос сестры по немного замолк. Я ничего не понимала. Куда плыли мои сёстры и почему они оставили меня здесь одну? Что происходит? Почему меня заперли?
   Я вновь забилась в дверь и услышала голос того, кто стоял за дверью. Видимо, кто-то, не рассчитывая полностью на замок караулил с той стороны, чтобы я не сбежала каким-то чудом. От того, что я услышала мне стало очень сильно не по себе.
   - Не бойся, красавица, скоро к тебе придут. Готовься пока.
   Я прекрасно понимала, что могут значить эти слова, но никак не могла поверить в то, что это происходит со мной. Ещё немногим больше часа назад я встала из своей уютной кровати, считая, по сути, минуты по предстоящих в моей жизни грандиозных событий. И вот они, похоже, наступили. Только это было совсем не то о чём я мечтала. Через час пришли, а через неделю я была уже послушной и выполняющей все приказы. - Девушка всхлипнула и не в силах сдерживаться, расплакалась. Но плакала она бесшумно, как плакала раньше, когда боялась, что её услышат. Лес сперва робко, боясь получить от Эргу или его сестры окрик, обнял девушку, а затем что было сил прижал её к себе.
   Эргу сжал пальцы так, что они побелели, словно совершенно обескровленные.
   - Я выясню кто это был и убью их, - глядя прямо в глаза девушке, проговорил Эргу. - Всех. Ты мне веришь? - Дола серьёзно кивнула.
   - Можно я буду участвовать? - спросил Лес, с надеждой глядя на молодого охотника. Эргу кивнул и тот успокоенно вздохнул.
   - Эй, твоя помощь нужна, - подумал юноша, чтобы его мог услышать только Приятель.
   - Я уже, - проговорил он. - Лечить её нужно будет долго.
   - Так кто же против? Теперь их от себя отпускать нельзя.
   - Согласен, - задумчиво проговорил мысле - голос.
   - А давно ты, ну это..? - замявшись, обратилась к Доле Вин, боясь вновь пробудить в ней недобрые воспоминания.
   - Три года.
   - Три года? - поразилась Вин. - Как же ты всё это время держалась?
   - Сцепив зубы, - тихо проговорила Дола.
   - А как вы познакомились? - обратилась Вин к Лесу.
   - Одно время у нас был один хозяин, - ответил тот. Было заметно, что в отличии от Долы, являющейся прекраснной рассказчицей, он предпочитает отмалчиваться, но не потому, что опасается говорить, а таков от природы. - Когда он заметил, что мы нравимся друг другу, он продал меня. И сегодня мы случайно встретились, спустя год.
   - А что дальше сделали твоя сестра с её воздыхателем? - спросил Эргу.
   - Не знаю, - пожала плечами Дола. - С тех пор я ничего о них не знаю.
   - М-да, - вновь послышалось в голове Эргу. - Хорошая получилась парочка: выхухоль и давалочка.
   - Какая выхухоль? - не понял молодой охотник.
   - Выхухоль она и есть выхухоль. Из гнилого рода был несостоявшейся жених Долы. Далеко не так уж и идеален был, как рассказывает наша новая знакомая, и предок герцога, да и сам дед этого щенка был той ещё штучкой. Полагаю, что яблоко от яблоньки недалеко укатилось. Вот уж не знаю, что хуже то, что она пережила, или если бы вышла за это чудо.
   - Слушай, - поразился Эргу, - откуда ты всё знаешь?
   - Долго живу, - последовал короткий ответ.
   - Эй, Эргу, очнись, - затеребила его сестра. - Ты здесь? Что с тобой происходит? Ты временами словно выпадаешь из этого мира.
   - Всё нормально, - отмахнулся юноша. - Я просто задумался.
   - Видно очень сильно, - хмыкнула девушка.
   - Если есть о чём подумать, почему бы и нет, - отпарировал Эргу.
   - Что ж, - серьёзно кивнула Вин. - Ты командир, думай.
   Эргу с удивлением воззрился на сестру. Когда это она признала его главенство?
   Девушка перехватила его взгляд:
   - А чего это ты так на меня смотришь? - с подозрением осведомилась она.
   - Ты же сама сказала: думай, - не стал вдаваться в детали юноша. - Вот и занимаюсь этим.
   - Я почему-то так и подумала, - не поверив ему, сказала Вин.
   Вновь раздался громкий крик, очень похожий на тот, который был слышен, когда брат с сестрой были только на подходе к этому крайне негостеприимному месту, но быстро прервался.
   - Что это? - напряглась Вин.
   - Это на Площади ветров, - сразу ответил Лес. - Там наказывают особо гонористых и несговорчивых рабов.
   - Что же мы сидим?! - подскочила Вин.
   - Пошли! - вскомандовал Эргу. Раз уж даже сестрица признала его главным, то нужно соответствовать. - Веди! - это было уже обращено к Лесу. Тот сразу поспешил к выходу. Остальные последовали за ним.
   - Эй, а оплату? - преградил дорогу, бегущему последним, Эргу. Вин успела обогнуть его и выскочить за дверь. Здоровяк преградил юноше выход. Чтобы не терять времени Эргу достал из кармана рубашки одно из колец и бросил его трактирщику. Тот поймал оплату на лету и округлил глаза.
   - Ужином накормлю за свой счёт, - крикнул он, когда за Эргу уже закрывалась дверь. Отойдя за стойку, и встав так, чтобы никто не смог рассмотреть то, что находилось в руках, он покрутил колечко в руках, поднёс к самым глазам, вздохнул и тихо самому себе проговорил:
   - Вот и всё, Энрике! Сбылась твоя места. Теперь я смогу вывести семью из этого проклятого места, - и зыркнув внимательно глазами в стороны, дабы убедиться, что никто не заинтересовался свалившимся на него богатством, завернул кольцо в небольшую чистую тряпицу и спрятал в карман штанов.
   Оказавшись на улице, Эргу огляделся и уведел свою заворачивающую за угол команду и припустил за ней. Бежать пришлось недолго. Буквально спустя несколько минут они оказались на Площади ветров. Площадью небольшой перекрёсток был назван, конечно, слишком громко, зато насчёт ветра было - в самую точку. Сходившаяся здесь роза ветров, неизвестно откуда бравшаяся, создавала постоянные порывы ветра. Но не это было здесь главным. Посреди небольшого перекрёстка стояли два вкопанных в землю столба. Точно между ними был привязан человек. Точнее, привязана. Несмотря на то, что она была привязана спиной к ним, сразу было видно, что это женщина. Несчастная повисла на верёвках, сил стоять у неё уже не было. Она была обнажена, только на поясе оставались остатки ткани, создавая пусть и видимость, но всё-таки, какой - никакой юбочки. Спина наказуемой была испещрена длинными рванными во всю спину ранами. Похоже, что били хлыстом.
   - Уроды! - ахнула Вин и подбежала к рабыне.
   - Эргу, - раздался вопль девушки, который казался ещё громче, нежели крик, который они слышали ещё на расстоянии от этого посёлка.
   Почувствовал неладное, Эргу стрелой подлетел к сестре. И смачно выругался. На верёвках, почти без сознания, с закатанными глазами, спутанными, превратившимися в пыльные верёвки, волосами, с избитым лицом, прокушенными в несколькими местах губами, висела Марта. Одна из смелых амазонок, находящихся под началом Виллы и остававшейся на том проклятом корабле, с которого Эргу и Вин были вынуждены бежать.
   Вин выхватила свой кинжальчик и стала перепиливать им толстые верёвки, которыми были опутаны руки её подруги. Эргу останил её и несколькими ударами перерубил верёвки своим ножом. Держать оружие в порядке - первая заповедь охотника. Это первое, что вступится за тебя - твоё оружие, когда оружие врага будет направлено на тебя. Поэтому заточке ножей юноша всегда уделял большое внимание. Хотя до Охотника ему было ещё очень далеко.
   Когда верёвки были образаны, ноги девушки подкосились и, если бы Эргу не успел её подхватить, то рухнула бы прямо на выложенную камнем мостовую.
   - Возьми! - протянула Вин брату флягу с водой. Он попытался влить немного заветной фляги в рот Марты, но сжатые зубы не дали ему этого сделать. Но юноша повторил попытку в надежде, что немного воды всё-таки пройдёт сквозь это заслон. Он слегка похлопал девушку по щекам.
   - Марта, очнись, - постарался он привети несчастную в чувство, но девушка не реагировала на его попытки. На белом, без единой кровинки лице, тоже не было никакой ответной реакции.
   - Что это вы здесь делаете? - раздался за спиной гневный рык. Обернувшись Эргу увидел среднего роста и среднего же возраста, правда, с могучими руками, человека, в руках которого был хлыст. - Это рабыня моего господина. Пошли вон!
   - Чего? - столь же громким голосом взревел, мгновенно озверев, юноша, Вин не ожидавшая такой громкости от брата, даже отшатнулась от него. Видимо у него был такой вид, что проникся даже экзекутор, отшатнувшийся от молодого охотника. - Как вы меня все достали! Я сейчас разнесу всю эту вашу погань по кусочкам, а начну с тебя, - и закатывая рукава, двинулся на палача. Тот, неожиданно тонко, чисто по женски, взвизгнул и не взирая на свои перекатывающие под кожей мускулы, развернулся и сверкая голыми пятками понёсся прочь.
   - Нужно отсюда уходить, - беря, так и не пришедшую в себя, Марту на руки, проговорил Эргу.
   - Сваливаем! - кивнула Вин. - Мы скоро вернёмся! - погрозила она кулаком в сторону убежавшего.
   Эргу споро замотал девушку в свою запасную чистую рубашку, которая быстро пропиталась кровью. Но перематывать и обрабатывать кровоточащую спину сейчас не было ни времени ни возможности.
   - Выбираемся отсюда, - поудобнее перехватив свою ношу, вскомандовал . - Лес, ты тут всё должен знать. Выводи нас отсюда.
   - Выход тут один, - проговорил Лес. - Там же, где и вход. Через ворота. Они одни. И со стороны выхода охраняются намного строже, чем снаружи. Это сделано специально для таких случаев.
   - Не очень хорошо, - проговорил Эргу. - Но будем прорываться. Другого выхода нет. Оружие держать умеешь? - вопрос адресовался Лесу. Тот лишь хмуро покачал головой.
   - Я умею, - проговорила Дола. - В тайне от родителей я много времени провела с клинком в руке. Один из наших телохранителей обучил меня. Я упросила его. От тоски ведь помрёжь постигая одни женские премудрости. Своё умение он передал мне, а сам погиб со своим напарником, стараясь отбить меня тогда, - проговорила она тихо и закусив губу, чтобы не заплакать. Но сдержалась.
   - Молодец девчонка, - раздался мысле - голос в голове Эргу. - Столько пережила, а как держится!
   - Отлично! - одними губами улыбнулся юноша. - Очень скоро это умение тебе очень пригодится.
   - А выбраться отсюда каким-то другим способом можно? - спросила на всякий случай Вин. Лес лишь без слов развёл руками.
   Опасаясь погони, которая скоро должна была начаться, а что это произойдёт никто не сомневался, Лес вёл небольшой отряд, стараясь запутать след и петляя по различным закоулкам. Марта, висевшая на руках молодого охотника в себя не приходила и лишь тихонько постанывала, когда Эргу перехватывал её поудобнее.
   - Потерпи немножко, - говорил тогда ей юноша. Теперь всё хорошо. Мы с тобой. - И то ли от этих слов то ли под воздействием Приятеля, девушка успокаивалась и переставала стонать.
   - Вся надежда на тебя! - подумал Эргу. - Я не боец с истерзанной ношей.
   - Не хотел тебе говорить, - грустно раздалось у Эргу в голове, - но от меня особой пользы не будет. Нет, кусить я могу, но ни начто больше я не способен.
   - То есть? - ничего не понимая, воззрился юноша на Приятеля.
   - А вот такая вот неприятность. В границах этого проклятого места, оказывается, я не могу ничего, кроме того, что может обычный пёс. Я пробовал перекидываться, но ничего не получается. Кто-то или что-то глушит мою способность. Вероятнее всего, что это какой-нибудь артефакт и он должен быть весьма и весьма древним, так как новые поделки меня николько не сдерживают. Упс, кажется, я разболтался.
   - Ничего! - успокоил древнее существо молодой охотник. - Я и так не предполагал, что ты обычная собачка.
   - Обидеться что ли на собачку? - и в самом деле мысле-речь имела несколько обиженный тон. Эргу поражался сам себе. Ещё совсем недавно он и не знал в себе такого умения, как общаться с помощью мысле-речи, а сейчас уже разлитает каким тоном было подумано! - Ладно, я сегодня добрый, - смилостивился Приятель. - Обижусь лучше на кого-нибудь другого и укушу, как следует!
   Эргу и не заметил как они прошли почти всё поселение. Уже были видны ворота. Они, действительно с внутренней стороны охранялись гораздо строже, нежели с наружней стороны. У выхода стояла не только стража, но и расположился патруль из какого-то военизированного отребья. В отличии от стражников, латы которых сверкали на солнце, оборванцы, очень напоминающие "работников топора и ножа", нарисованных на картинках в книжках, которые любил рассматривать в детстве юноша.
   - Только их не хватало! - прошипел Лес и при виде их Дола затряслась.
   - Кто это? - спросил Эргу, не ожидая, впрочем, ответа, который мог бы ему понравиться.
   - Погонщики, - сказал, вернее, выплюнул Лес. - Вернее, как они любят себя называть, члены Гильдии верёвочных дел.
   - Никогда о такой не слышал, - задумчиво проговорил Эргу.
   - Мерзкие людишки, - любезно пояснил Приятель. - Первейшие помощники работорговцев. Их рекрутируют, когда нужно перевести пленников с места на место. Отсюда и пошло их название. - Но не это главное. Эти человеческие отребья с радостью выполняют самую грязную работу - ломают людей и делают из них послушные игрушки, издеваются, пытают. Такой же изголялся над Мартой. Если стражники следят худо-бедно за порядком, то эти смотрят за тем, чтобы невольники не сбежали или чтобы за ними не пришли. Вот как ты сейчас.
   - Хочешь сказать, что эти уроды уже сидят по наши души?
   - Очень хотелось бы, чтобы ты ошибся. - Вздохнул мысле-голос. - Очень.
   - Ты подрасти не можешь, чтобы девушку подвести? - подумал молодой охотник. - А то, чувствую, руки понадобятся.
   - Увы, мой друг, я уже говорил тебе, что в границах этого негостеприимного места почти все мои способности глушатся. Я бы с удовольствием тебе помог, но вырасти я пока не могу и бедняжке будет не удержаться.
   - Лес, - позвал Эргу нового знакомого, - принимай и передал бережно на руки свой драгоценный груз. - Чтобы ни случилось не оставляй её.
   - Я помогу, - оказалась рядом со своим дорогим Дола.
   Эргу согласно кивнул.
   Вин внимательно посмотрела в глаза брату. Тот кивнул отвечая на незаданный вопрос.
   - Будем пробиваться. Других вариантов нет. Просто так нас не выпустят, но и Марту мы за просто так им теперь не отдадим.
   - Пусть только попробуют, - воинстсвенно заблестела глазами девушка. Эргу невольно залюбовался ею. Совсем выросла. Да и Охотнику есть чем гордиться. Да и Вилла порадовалась бы увидев, какую ученицу воспитала за столь недлительное время. При мысле о неожиданной невесте сердце юноши затрепетало. Он удивился сам себе. Хоть он и не сознавался себе, но он невероятно соскучился по Вилле, неутомимому капитану воительниц. Но от мыслей о красавице, заставлявшей чаще биться сердце пришлось отвлечься.
   - Сейчас начнётся! - услышал он голос Вин, сжимавшей в руках в руках свой кинжал.
   Эргу вытянул из наплечных ножен свой небольшой меч. Они подходили к воротам.
   - Вот и Вы, - ощерился один и Погонщиков, дежуривших вместе с нёсшими службу стражниками. - Верните наше имущество, - он ткнул пальцем в так и не пришедую в себя, закутанную в окровавленную рубаху и висевшую куклой на руках у Леса, Марту, - и тогда, так уж и быть мы вас отпустим.
   - Не пойдёт! - покачал головой Эргу. - Девушку мы теперь не отдадим. Я готов заплатить. Сколько? И мы разойдёмся.
   - Не выйдет! - тряхнул головой старший патруля Погонщиков. - Поздно. Если бы ты заговорил об этом там, на площади, когда она была привязана, то мы бы пошли тебе навстречу со всей нашей широкой душой, но... Вы предпочли её украсть, не расплатившись. даже такой негодный товар, как она сейчас стоит денег, а брать чужое, тем более, без спроса - это уже воровство. То есть преступление. А с ворами тут разговор короткий. Или возращаешь не принадлежащее тебе или...
   - Что или? - поигрывая мечом, поинтересовался Эргу. Рядом с ним встала Вин. В руке у неё бал зажат небольшой кинжал, зато воинственным видом она не уступала самым отчаянным амазонкам.
   - Тут уже возможны варианты, - за спиной своего командира встали остальные Погонщики. Стражники пока в перепалке участия не принимали, но Эргу не обольщался на их счёт. Ясно и ёжику, что они прикормлены Погонщиками полностью и о справедливости, пусть даже её видимости, тут говорить не приходится. И так ясно чью они примут сторону в случае малейшего конфликта.
   - Ну так что решаете? - вопросил старший Погонщиков. - Обратите внимание мы пока с Вами говорим культурно, так как до этого всё было по правилам. И этих, - он указал пальцем на Долу с Лесом, вы приобрели по закону. И только поэтому я сейчас с Вами пока ещё разговариваю. Верните девку и можете гулять. Таковы условия. Принимать или не принимать их дело, как говорится, уже ваше.
   - Марту им отдавать нельзя, - прошептала Вин.
   - Я и не собираюсь, - буркнул молодой охотник. - Так, может, всё-таки, заплатить? - обратился он к Погонщикам, на что их старший лишь покачал головой.
   Вариантов не было. Это понимали все, но тянули время.
   - Забирайте девицу, - вскомандовал старший и двое его подчинённых, ухмыляясь направились к Лесу. - А этих выкиньте за ворота, - обратился он уже к стражникам. - Теперь ничто не вызывало сомнений в том, кто здесь главный.
   Один из стражников, судя по эмблеме на стальном нарукавнике - капрал, сделал жест в сторону ворот, указывая на то, чтобы гости сами могли удалиться. Ему явно не хотелось сейчас с кем-либо конфликтовать, вольготно расположившись в теньке.
   Эргу одним прыжком оказался возле Леса, закрывая его и постанывающую от боли на его руках девушку собой.
   - Отойди, - проговорил один из подходившей к ним парочки Погонщиков. - Мы заберём девчонку и валите отсюда на все четыре стороны. Пока мы добрые.
   - А я уже злой, - прошипел Эргу. - Марту вы не получите пока я жив.
   - Ну так в чём проблема? - ухмыльнулся, обнажая гнилые зубы, и вытаскивая из-под голенища сапога нож, один из них. - Это дело поправимое. Делов-то!
   - Ага! - поддержал его второй, поигрывая дубинкой. - Это мы быстро.
   Стражники с любопытством посматривали на происходящее, но никакой реакции с их стороны не было.
   - Ну так, что? - поинтересовался старший Погонщиков. - Отдадите по - хорошему? - И не надейтесь, - последовал ответ. Вин встала рядом с братом. Приятель устроился рядом с ней, обнажив клыки.
   - Ишь напугал! - хмыкнул тот, что был с ножом, но вынужден был отпрыгнуть, так как челюсти пса клацнули всего в паре миллиметров от его пальцев. - Ах, ты, псина! - попытался пнуть он пса в живот, но отпрыгнуть не успел, ибо Приятель вцепился ему в ногу так, что тот заорал благим матом. Через несколько мгновений зверь разжал могучие челюсти и выплюнул кусок штанины.
   Погонщик упал на спину, подвывая, и зажимая руками изувеченную ногу. Она была на месте, но из глубокой раны на бедре обильно текла кровь.
   - Один есть! - услышал Эргу знакомую мысле-речь.
   - Но их по прежнему много, - ответно подумал юноша.
   - Ничего, счёт открыт. И пока в нашу пользу.
   Эргу не очень понял, что этим хотел сказать Приятель, но решил подумать об этом в другой раз, так как в данный момент было не до того.
   Второй Погонщик не стал мешкать и выхватив саблю бросился на Эргу. Юноша увернулся и плашмя ударил рукояткой меча в весок нападающего. Молодой охотник не хотел лишних жертв и поэтому просто ударил того, чтобы исключить его, хотя бы, на время из числа противников. Кожа на его голове рассеклась и оттуда потекла кровь. Зато он был жив, а потеря крови не была критической.
   Трое стражников вскочили с места и, увидев, что случилось с патрулём Погонщиков, покинули уютную тень и выхватывая на ходу оружие двинулись на наглецов, посмевших поднять руку на их приятелей, хоть те и были порядочными негодяями. Оценив ситуацию и увидев, что закованные в броню, хоть и не полностью, стражники, являются намного более серьёзной силой, нежели Погонщики, Эргу приготовился к битве. Вин тоже выставила вперёд свой кинжал.
   - Вспомни всё чему тебя успели научить Вилла и её подруги, - крикнул Эргу, принимая на себя первый удар и отбивая меч, одного из стражников, а затем добавляя тому, что было сил ногой в область колена, надеясь на то, что толстый кожанный наколенник, всё - таки, не стальной и может быть пробит. Удар достиг цели, но не принёс того результата, на который рассчитывал юноша. Стражник хоть и получил нехилый удар и стал двигаться чуть прихрамывая, но из строя выведен не был, что крайне расстроило молодого охотника. Разозлившись, Эргу крутанулся и что было сил впечатал ногу в доспех, надетый на торс второго стражника на уровне его груди. Здоровая вмятина, повторяющая своим контуром сапог юноши, образовалась на доспехе и его обладатель, закрыв глаза, упал навзничь. Минимум, что его ждало это перелом рёбер, но это нисколько не заботило Эргу в данный момент. Лично они никого не трогали, это их сегодня хотят все покалечить и отправить в иной мир, однако юноша не желал специально никому вредить необратимо. Он простил бы всех, если бы это касалось только его, но Вин с трудом отражала атаки третьего стражника, того самого капрала. Она своим маленьким кинжальчиком творила чудеса. Девушка раз за разом отражала атаки меча, намного превышающего по размеру её кинжал. Но ей это удавалось. Эргу поспешил на помощь сестре, но увидев, что к той идёт подкрепление в виде молодого гиганта, капрал, отскочив от брата с сестрой, на несколько шагов дунул в свисток.
   - Хана нам, - крикнул Лес. - Сейчас здесь будет весь местный гарнизон.
   - Теперь они все ответят мне за всё, - подбирая с земли меч одного из стражников и проверяя его балансировку, проговорила Дола.
   - А ты, - повернувшись к Лесу, сказал Эргу, - по прежнему отвечаешь за нашу подругу.
   Эргу попытался атаковась оставшегося на ногах стражника, успевшего позвать подмогу, но тот отбил выпады юноши и отскочил ещё на несколько шагов, дабы никто не сумел дотянуться до него остриём своего клинка.
   Сзади, со стороны улицы, откуда они недавно пришли в надежде покинуть это поселение, раздался топот множества ног.
   - К воротам, - прорычал Эргу и первым понёсся к поднятым стальным воротам, покуда выход был свободен, так как охранявшие его были выведены из строя и капрал, продержавшийся дольше всех на ногах, был далеко от них.
   Юноша не успел добежать до ворот всего нескольких шагов, как они с грохотом понеслись к земле. Молодой охотник успел притормозить у возникшего препятствия в одном шаге, едва не впечатавшись в решётку, неожиданно обрушившуюся вниз.
   - Твою ж... - Начал было Эргу, но осёкся. - Небольшой пятачок перед воротами заполняли стражники.
   - А ну отойди от ворот! - вскомандовал стражник с офицерским плюмажем на шлеме, возглвляющий прибывший отряд.
   - А толку - то, - буркнул юноша. - Всё-равно, закрыто.
   - Отойди, - медленно протянул офицер. - Не усугубляй.
   - Чего не усугублять? - поинтересовался Эргу.
   - Всё не усугубляй, - ответил тот. - Сдайте оружие и пройдём.
   - Никуда мы не пойдём, - затрясла головой Вин.
   - А тебе, красавица, - повернулся стражник к девушке, - права голоса никто не давал. - Так, что закройся и не выступай.
   - Ах ты-ж, хам, - бросив кинжал на землю, и согнув пальцы с ногтями, зашипев, постаралась броситься на обидчика, дабы расцарапать ему лицо, Вин, но Эргу перехватил её за талию и удержал на месте. Не хватало ещё, чтобы агрееся вновь прибывших выплеснулась бы и на сестру. - А ну пусти меня, - стала вырываться Вин из братских объятий, - я сейчас покажу ему кому тут давали право голоса, а кому нет. Он у меня сейчас фальцетом запоёт. Будет знать как мне рот закрывать! - Молодому охотнику даже стало как-то жаль стражников, прибывшим на подмогу.
   - Взять их, - лениво проговорил начальник прибывших стражников и отвернулся.
   Вин вырвалась наконец из цепких рук Эргу и подобрав с земли свой клиночек приняла боевую стойку. Рядом с ними встала и Дола. Но молодой охотник прекрасно понимал, что силы неравны. Однако сдаваться он не собирался, несмотря на то, что Лес и Марта были уже схвачены. Марта так и не пришла в себя, чтобы смочь дать достойны отпор, а то, что умели творить с оружием амазонки Эргу знал не понаслышке, а на Леса навалились четверо. Один вырвал у него из рук девушку, а трое скрутили, хотя парень и вырывался как мог.
   Трое обороняющихся смогли продержаться против многократно превышающего их количеством противника всего лишь несколько мгновений. На девушек навалилось сразу по пятеро стражников, а Эргу что-то сзади ударило сильно по голове и он погрузился в темноту.
   ... Эргу не знал сколько он пробыл в отключке, но приходить в себя было крайне неприятно. Голова расскалывалась, да место, на которое пришёлся удар болело особенной тягучей болью. Во рту стоял неприятный прикус. Плюс тело всё затекло и малейшее движение приносило новый толчок боли. Руки и ноги не слушались, что тоже не прибавляло радостных мыслей.
   Юноша попытался открыть глаза и это вызвало новые болевые ощущения, но юноша превозмог себя и с трудом приоткрыл один глаз. Второй его не слушался и открываться не собирался. Сперва юноша ничего не увидел. Его охватило чувство паники и в таком состоянии он пробыл несколько секунд. Зрение охотника вскоре сфокусировалось и юноша понял, что он не ослеп, а просто кругом темно. Он находился в тёмном помещении, куда не попадало света абсолютно. Не было ни окон ни какого иного источника света. Даже сквозь кованную железом дверь не пробивалось никакого света. Юноша крепко сжал глаза, а затем резко открыл их, что вызвало новый болевой всплеск, но это помогло. То, чему его учил Охотник в очередной раз пригодилось на практике. Из тёмного марева, обволакиваюшего помещение, в котором находился Эргу, стали появляться отдельные предметы и хоть очень размыто, но юноша смог кое-что рассмотреть. Глаза стали привыкать к темноте и юноша порадовался тому, что хотя бы не растерял своих умений, несмотря на то как его неласково пригулобили чем-то тяжёлым по черепушке. И то хлеб, что жив остался и кости в голове целы, хоть всё и болело. Дышалось тоже с трудом. "Рёбра поломали, - отстранённо подумал Эргу, словно дело касалось не его, и он констатировал просто всего лишь малоинтересующий его факт. Видать били, когда свалился после удара. - Били бесчувственного. Уроды! Со мной-то, вроде как, всё ясно, а что с остальными? Что с Вин?" Вот он вопрос вопросов, но ответа на него молодой охотник не знал.
   Он постарался пошевелить руками и ногами, но это сделать у него не вышло. С трудом повернув голову и скосив глаза, он увидел, что связан. Пересиливая боль, он постарался развернуться и пошевелисть пальцами рук, чтобы проверить, что он может ими сделать. Как оказалось ничего. Связан он был добротно. Явно вязал понимающий в этом толк.
   Юноша, стиснув зубы, стал кататься по полу в надежде постараться развязать, хотя бы, ноги, но и этого у него не вышло. Ещё никогда Эргу не чувстовал себя таким беспомощным. Он напряг мышцы рук, но ничего не добился этим, кроме того, что на руках добавилось порезов от верёвки, из которых тут же щедро потекла кровь. Юноша решил успокоиться и поразмыслить, что можно сделать. Как назло - ничего не придумывалось. А может и обстановка не располагала к спокойному мыслительному процессу. Да и что путного надумаешь, лёжа в одиночестве, связанным на холодном полу. От бессилия Эргу заскрежетал зубами, но это было единственное, что он мог сделать.
   - Эй! - что было сил крикнул он. - Есть тут кто живой? Отзовись! - Эхо слабо откатилось от каменных стен, но этим юноша ничего не решил. Скорее всего, его никто не слышал. Если же кто-то и слышал его за закрытой дверью, то уж, всяко, не спешил ему на помощь. - Что б Вас! - стараясь чтобы его услышали пленители, громче закричал молодой охотник, но легче от этого не стало.
   Отрешившись от всего, Эргу закрыл глаза и постарался сосредоточиться.
   - Вин! - подумал он. - Сестрёнка, отзовись! Вин!
   - Эргу?! - уловил юноша слабый отклик. - Это ты?
   "Сработало! -возликовал он. - Услышала!"
   - Я. Тык как?
   - Как ты попал ко мне в голову? - Вин всегда любила задавать ненужные вопросы в неподходящее время.
   - Сейчас это не главное. Потом объясню. Ты как? В порядке?
   - Пока в порядке. Меня заперли в какой-то большой тёмной комнате. Я пыталась, но не могу из неё выбраться.
   - С тобой ничего не сделали? - с замиранием сердца спросил юноша.
   - Только заперли, оставив немного воды и пары кусочков хлеба. Но мне страшно, - призналась она.
   - Дола и Лес с тобой? - Эргу всё труднее было поддерживать мысле - связь с Вин. Голова нещадно болела, но юноша из-за всех сил старался пересилить боль.
   - Нет. Я не знаю где они, но я здесь одна. Что нам делать, Эргу?
   - Пока не знаю, но обязательно придумаю. Верь мне. И держись! - Эргу ослаб и откинулся обессиленный. Эта беседа с сестрой отняла у него много сил. Главное, что Вин жива и с ней пока относительно всё в порядке. Это уже вселяло некий оптимизм, но юноша понимал, что всё может перемениться в любой момент. Он прекрасно понимал, в каком месте они находятся.
   -Эргу! - услышал юноша отголосок мысли Вин, но у него уже не было сил, чтобы ответить.
   Юноша постарался настроиться на Приятеля, но у него ничего не получалось. Или стены темницы, или что это там, были слишком толстыми и до существа в шкуре пса не удавалось достучаться, или оно могло пользоваться своими способностями здесь в полной мере, ведь Приятель предупреждал, что от его способностей в этом месте мало что осталось, но ответа от него он так и не получил, как ни старался.
   Эргу постарался устроиться поудобнее и заснуть. Ему нужно было восстаналивать силы. Выбираться необходимо любой ценой! Поэтому - спать, спать, спать! Но сон не шёл. Разные мысли лезли в голову и избавиться от них не было ни малейшей возможности.
   Юноша и сам не знал сколько он провёл времени в таком состоянии. Может быть несколько часов, а может и несколько дней. Последующие попытки связаться с Вин результов не дали. Эргу старался успокоиться и уговаривал себя, что у него не получается сделать это из-за усталости и разбитости всего тела, не позволяющих как следует сосредоточиться. Попытки связаться с Приятелем тоже никаких результатов не дали.
   Когда юноша окончательно потерял счёт времени, в дверях в ржавом, давно не смазывающемся замке, заскрежетал ключ и железная дверь отворилась, пропуская вовнутрь несколько фигур. Эргу уже привык к темноте и смог рассмотреть их, хоть и не во всех подробностях.
   Первый вошедший был стражником. Лёгкая кольчуга, шлем, меч и военная выправка говорили сразу о многом. Вторым был несомненный вельможа, смотревшийся здесь несколько инородно - богатая одежда, и надменный вид - всё это Эргу сумел рассмотреть, так как глаза охотника в темноте видели намного лучше глаз других людей. Третий был непонятного роду - племини. Одетый как простой горожанин, он несомненно таковым не являлся. Просто так человек с улицы в такую компанию не попал бы. В том, что он, как раз и является здесь главным, было показано сразу.
   Из коридора, чадящего факелами, падал свет. После долгого времени, в течении которого он не видел ни лучика солнца, ни отсвета луны, даже этот свет, попадавший из коридора слепил глаза. Эргу закрыл глаза, но даже сквозь веки сияние нескольких факелов словно резало глаза.
   - Зажги факел, - послышался недовольный приказ. - Не хватало ещё нам тут поубиваться в этой темноте.
   Стражник чиркнул кресалом и факел притороченный к стене стальным кольцом, загорелся слабым светом. В камере сразу стало светлее. Эргу чувствовал себя так, если бы долго, не отрываясь смотрел бы на солнце. Глазам было больно, из них текли слёзы, но юноша старался проморгаться, чтобы видеть всё в чельчайших подробностях, но пока это у него плохо получалось. Он мог рассматривать пришедших сквозь узенькие щёлочки, в которые превратились глаза, так как открыть их полностью он не мог пока.
   - Я что так и буду стоять? - сморщив недовольно лицо, вопросил горожанин и разодетый вельможа, подал ему табурет, стоявщий у стены. - Жёстко! - устроив своё седалище на нём, капризно проговорил он и тот, чей костюм был обшит каменьями, поспешно сорвал с себя куртку, свернул её и сунул под приподнявшийся с табуретки зад, капризули. Он поёрзал на табуретке, превращая куртку из дорогой одежды в что-то мятое и бесформенное и уставился на Эргу.
   - И что ты нам скажешь в своё оправдание? - поинтересовался он, взирая на юношу с таким видом, каким смотрят на обычную таракашку, думая раздвить её, сдуть или отпустить восвояси. Вот только как полагал молодой охотник просто так отпускать их в восвояси никто, к сожалению, не собирается. Он точно с таким же видом, с каким взирал на него этот непонятный тип, посмотрел на него в ответ и тут же получил удар сапогом под рёбра.
   - Не пялься на господина магистра, - приказал стражник, занося ногу для нового удара.
   - Ой, ну не люблю я этого, сержант, - скривился магистр. - Что за обращение? Ещё не было судебного заседания, а ты его уже ногами лубцуешь. - Стражник отошёл в сторону на пару шагов, но всем своим видом показывал, что разговор этот они ещё продолжат.
   - Ну, так я жду ответа на заданный мною вопрос, - покачивая носком надраенного до блеска сапога и сложив руки на груди, - проговорил магистр. - Вякни чего-нибудь.
   - Где мои друзья? - задал Эргу единственно интересующий его в настоящее время вопросю
   - Как это банально, - продолжая качать ногой, заметил магистр. - Все так и норовят получить только то, что нужно им.
   - Что ж я хочу получить от Вас? - удивился Эргу.
   - Информацию. А это, юноша, самый драгоценный товар. И платить за него приходится дороже всего. Другой вопрос - готов ли ты заплатить эту цену. - Так я жду. Ты чего-нибудь булькать собираешься?
   - Я бы сейчас воды булькнул, - проговорил Эргу. - А то во рту всё пересохло.
   - Резонно, - кивнул магистр, имени которого юноша так и не знал. - Это уже начинается напоминать диалог. - Слышал? - повернулся он стражнику. - Обеспечь! - Тот стремглав вылетел в коридор.
   Да, приказания этого таинственного магистра выполнялись быстро и без малейших задержек. Через пол-минуты сержант вернулся, неся в руках большую кружку воды. Стражник поднёс её к губам юноши и тот стал жадно пить. Вода лилась на рубашку, но Эргу не обращал на это внимания. Молодой охотник и сам удивился - пока не увидел этот сосуд с живительной влагой, мог ещё терпеть жажду, но стоило почувствовать на губах и на языке вкус холодной, практически, ледяной воды, от которой сводило зубы, как он не смог себя сдержать. Когда чаша опустела он с сожалением откинулся на спину и вздохнул.
   - Не поблагодаришь? - с усмешкой, спросил магистр. - Мы тебе такой праздник устроили, а ты на нас букой непроходимой глядишь.
   - Спасибо, - пересилив себя, выдавил Эргу.
   - Вот это дело, - потёр руки магистр. - Разговор, похоже, налаживается. Теперь хочу от тебя ответную услугу.
   - Чего ты хочешь? - снизу вверх посмотрел на него Эргу.
   - Не смей тыкать господину магистру, - прошипел стражник и уже занёс ногу для удара.
   - Ранс! - Рявкнул магистр. Этого хватило, чтобы сержант отскочил в сторону от Эргу, как ужаленный. Видимо он знал, что может за этим последовать. - Итак, продолжим беседу. А хочу я от тебя немного. - Ты рассказываешь мне об этом, - из кармана штанов он извлёк до боли знакомый кошелёк и вытряхнул содержимое себе на ладонь.
   Даже при таком слабом освещении, какое давал чадящий и дышащий на ладан факел, блеснули драгоценные камни, которые вместе с кошелём были спрятаны в потайном кармане плаща Эргу. Стражник и вельможа не отрываясь, как зачарованные, смотрели на драгоценности. У толстяка, который пожертвовал своей курткой ради удосбства магистра на лбу аж выступила испарина. А стражник, глядя на такое богатство, несколько раз невольно сглотнул.
   - Вижу узнал, - увидев реакцию на лице юноши, одними губами улыбнулся магистр. - Мне тоже нравиться. Какая игра света, какая огранка! Ты рассказываешь мне про это, а там поглядим. Подозреваю, что это не единственное, что есть у тебя, и в дальнейшем, чувствую, у нас будут с тобой долгие беседы. Особенно, если мы не договоримся. - Эргу хмуро смотрел на него, но необычный собеседник делал вид, что не видит этого, продолжая любоваться камнями. - Век бы смотрел бы, - признался он. - Люблю я эти безделушки, - доверительно проговорил он. - Вот не знаю почему, а люблю. Вроде и бездушные, бессловесные, и словом с ними не обмолвишься, и тепла от них никакого, а тянет меня к ним больше, чем к любой женщине. Так откуда они у тебя? - сделал он неожиданный переход в разговоре, и посмотрел прямо в глаза юноши. Жёсткий взгляд и вид магистра напомнили опытному охотнику волка, готовящегося к рывку. Взгляд абсолютного хищника, жестокого и безжалостного, готового разорвать горло всякому, посмевшему встать на его пути.
   Эргу поймал себя на мысли, что стоящий перед ним является самым опасным существом, когда-либо встреченных на его жизненном пути, и не важно был ли это кто-то человеческого рода или монстр из тех, что встрачаются порой на пути любого охотника. Любой из них рядом с этим, казалось бы ничем не примечательным горожанином, смотрелся бы ласковой, пушистой зверушкой. В чём это выражалось он и сам не сказал бы, но нутром юноша чувствовал, что это так. Не зря стражник и вельможа так ведут себя по отношению к нему.
   - Откуда? - повторил он. - И, хотелось бы услышать, обстоятельный ответ. Очень интересно. Я слушаю. - И он уселся на табуретке, сложив руки на коленях, ну ни дать ни взять примерный ученик на уроке любимого учителя.
   - Нашёл, - всё так же хмурясь, коротко ответил Эргу. Он чувствовал, что разговор этот не пройдёт просто так и результаты его будут самые не предсказуемые.
   - И всё? - хмыкнул магистр. - Хотелось более подробного и конструктивного диалога. - Где нашёл, сколько нашёл, как нашёл? Вот, что хотелось бы услышать. А то, что нашёл знаю и без тебя. Все так говорят. Правда, в большинстве случаев, так как оно и есть. Хотя... Сам понимаешь, не любит народ откровенничать о своих деньжатах, ну не любит и всё тут. Я и сам тоже, знаешь, ли не сторонник рассказывать всем о своём имуществе, но очень люблю, когда это делают другие в моём присутствии. Давай, откровенничай.
   Юноша напряжённо думал. Рассказывать всё нельзя, а вот, если не всё, то есть шанс...
   - Действительно, нашёл, - сказал он, что, по сути, было чистой правдой.
   - И сколько всего? - поддавшись вперёд, с громадным интересом осведомился магистр.
   - Нормально. С хороший ларец. - И тут он не лгал. Небольшой сундучок был спрятан в его номере гостиницы, который должен быть сохранён за ним. Под половицами он был хорошо спрятан.
   - Ларец? - потёр руки магистр. - Это очень хорошо. Мне начинает нравиться наш разговор. Умный парнишка. А то многие упираются, не хотят со мной общаться и приходится, сам понимаешь, уговаривать их пообщаться. В основном, это довольно болезненные уговоры, а ты сам всё рассказываешь. Молодец! Дальше! Я внимательно случаю. Не разочаровывай меня.
   - Да. Ларец. И там много, чего есть интересного.
   - Камней много? - спросил магистр.
   - На три четверти.
   - Ох ты! - вырвалось у магистра. Да и у стражника с вельможей нехорошо заблестели глаза.
   - А также золото, кольца и другие украшения. - План уже начал складываться в голове у юноши. И он, не уговаривая себя, начал петь соловьём.
   - Мне этот парень нравиться всё больше и больше, - повернулся к стражнику магистр. - Сегодня же принесёшь ему ужин и воды побольше, - приказал он, - заслужил. - И не той бурды, какой кормишь остальных, а того, что сам жрёшь. Думаешь не знаю, что творится на кухне? - При этих словах стражник побледнел как полотно. - Пока я закрываю глаза на твои художества, но это пока. Ты понял? - Сержант поспешно кивнул. - Сейчас я закрываю глаза, но могу и открыть и не жмуриться при этом. Но разговор сейчас не об этом. - Извини, отвлёкся, - вновь повернулся он к юноше. - Радуй дальше.
   - А чем? - пожал плечами Эргу. - Больше нечем.
   - Не понял, - нахмурился магистр. - Ты хочешь тоже разочаровать меня?
   - И в мыслях не было. - Тут главное было не потерять интерес магистра. Трудно удержаться на нужной ноте. Но делать нечего. От это зависела не только его жизнь. Всё это добро я нашёл совершенно случайно. И спрятал так, что достать могу только я. Даже, если я скажу Вам где это, Вам это не принесёт никакой пользы. Знать то будете, а достать не сможете.
   - Неужто в Запретных землях? - ахнул, причём, не наигранно, а натурально, магистр. Юноша никогда о них не слышал, но на всякий случай кивнул. Тайник в гостинице, конечно, не Запретные земли, но магистру об этом знать не следует. Очень ж он любопытный. - Уважаю, - протянул он. - Достать сможешь?
   - Стал бы я прятать там, где не могу достать? - хмыкнул юноша. - Я же не дурачок. Хочется ведь нормально пожить.
   - Нормальное желание, - согласно кивнул магистр. - По себе знаю. Сам такой. Сундучок в безопасности?
   - Надеюсь. - Всё, перевёл дух, Эргу. Попался. Теперь главное не упустить удачу.
   - Сколько времени тебе необходимо?
   Парень сделал вид, что серьёзно задумался:
   - Надо прикинуть. - А вот теперь юноша задумался по-натоящему. Кто его знает, где находятся эти Запретные земли. Он о них никогда не слышал. И если бы Охотник о них что-нибуль рассказывал, то он непременно запомнил бы. Существовала и другая возможность - одна и та же местность может называться поразному. Он вполне мог о ней слышать, но исключительно под иным наименованием. Охотник много о чём рассказывал, но не будет же он спрашивать, где они находятся эти земли, будь они неладны. Тогда всё накроется медным тазом. Но и откровенничать о том, что сокровища заныканы всего в двух неполных днях пути (а для него, вообще, в одном, так как Вин не могла бы придерживаться темпа его передвижения, с чем тоже приходилось считаться), он тоже не собирался. Слов нет, план его был рискованным, но без этого, как понимал Эргу, у них не было не единого шанса выбраться отсюда.
   Магистр, сам того не ведая, пришёл на помошь молодому охотнику.
   - Декады хватит?
   - Не знаю, - ухватился за спасителную нить Эргу, - сам понимаешь, не увеселительная прогулка.
   - Прав, - почесал гладко выбритый подбородок таинственный магистр. - что-то я слишком хорошо о тебе подумал. Полторы декады. Это моё последнее слово. Больше ждать я не намерен.
   - Мне понадобится помощь, - сказал Эргу. - Один могу не справиться.
   - Э, нет, - нехорошо засмеялся его собеседник. - Если ты думаешь, что я отпущу с тобой сестрицу, то ты глубоко заблуждаешься! - Увидев брошенный на него взгляд магистр нехорошо улыбнулся. - Говорливая тебе досталась сестрёнка. Сразу начала угрожать, что ты нам всё поотрываешь, и что круче её братца только скалы. В общем, с ней и работать не пришлось. Поэтому, если ты полагаешь, что мы отпустим Вас напару, то ты глубоко заблуждаешься. Она останется здесь. И сколько долго она будет оставаться с нами и в каком она будет состоянии будет зависеть исключительно от тебя. Нет, конечно, на здоровье, я даже не пошлю никого, чтобы за тобой присматривали, можешь валить отсюда на все четыре стороны. Но если, через полторы декады, с самого утреца, не будешь стоять передо мной, держа подмышкой ларчик, который теперь мой, то с этой милой девочкой произойдёт такое, о чём я и сам не хочу думать. Просто отдам её Рансу. А он у нас такой затейник, что меня самого порой воротит с души. А к женщинам у него, вообще, исключительный подход. - При этих словах стражник так улыбнулся, что у юноши, который не испытывал подобного никогда в жизни, по телу пробежали мурашкии. - Так, что дело твоё продолжил он.
   Неожиданно по коридору разнеслось эхо женского крика, вкатившегося и в камеру, где проходил этот разговор. Эргу дёрнулся. Он мог поклясться, что кричала Дола.
   - Эк, тебя разобрало! - ласково, по отечески, улыбнулся магистр. - Это мои ребята ещё разминаются. Пока без особого вредительства её организму. Отдыхают, одним словом. Но, если через полторы декады я тебя не буду лицезреть, то одной красотке, чей братец оказался не особо смышлённым, очень и очень не повезёт. И невезти её будет очень долго, так как у меня очень хорошие лекари, умеющие поддерживать жизнь там, где она уже обрывается. Я объясняю понятно?
   - Куда уж понятнее, - буркнул Эргу. Крики в коридоре стихли, словно девушке зажали рот, но острый слух юноши позволял слышать нехорошую возню, прерываемую временами всхлипами и вскриками. Он боялся даже представить, что испытывал сейчас Лес.
   - Отпустите хотя - бы со мной моего приятеля.
   - А, - махнул рукой магистр, - это без вопросов.
   Эргу понял, что теперь у него появился соратник, готовый будет порвать всех, находящихся здесь за Долу. А её он любил. Больше жизни. Это было видно в каждом жесте, каждом взгляде, обращаемых к его любимой. И, если его отпустят вместе с ним, то у них появится шанс. Не только вытащить девушек, но и дотянуться, как минимум, до этого магистра, запрвлявшегося этим нечеловеческим местом, и до местных садистов.
   Пока всё продолжалось, магистр молчал, заставляя Эргу таким образом сконцентрироваться на происходящем сейчас там, за стеной, показывая, что может ожидать Вин. Когда, наконец, всё стихло и в коридоре наступила тишина, она показалась юноше ещё более гнетущей, чем происходящее до этого.
   - Ну как, всё понял? - только тогда лениво поинтересовался магистр. - И не сверкай на меня так своими глазёнками. Чем быстрее вернёшься тем быстрее получишь свою сестрицу-красотку назад. Не расстраивай меня.
   - А остальные? - переборов себя спросил он, хотя никогда в жизни ему не хотелось так свернуть кому-то шею. Его сдерживало только то, что он был свяязан, весьма и весьма крепко. Ни будь на нём этих пут его не остановили бы и все стражники, охраняющие эти казематы.
   - Какие остальные? - нахмурился магистр. А! Остальные? Девка с парнем? Отпущу, куда глаза глядят. Я ведь не зверь. Сундучок меняю на свободу для четверых.
   - И раненную девушку тоже.
   - На кой она тебе? - поразился магистр. - Она ни сегодня, так завтра отдаст Небесам душу! Перестарались нынче ребята.
   - Ты сам сказал, что у тебя хорошие лекари. Вот пусть вытащат её оттуда. - Почти прошипел юноша. - Отпустишь всех.
   - Да, ладно, - пожал плечами магистр. - Не велико богатство. Не окочурится - забирай. Так сказать - в нагрузку. На кой только она тебе?
   - Это уже моя забота, - отрезал Эргу.
   - Чокнутый, - не обращаясь ни к кому конкретно, покрутил головой магистр. - Как есть, чокнутый. Хочешь возиться с ней, валяй. Дело хозяйское. - Магистр хотел добавить что-то ещё, но то, как глянул на него Эргу, заставело его промолчать.
   - Когда выходить? - спросил юноша.
   - А чего тянуть? Вот завтра с утреца и отправляйтесь. Быстрее уйдёте, скорее вернётесь. Притащите сундочок и гуляйте отсюда. - Накормишь их и дашь с собой немного в дорогу, - распорядился он и вильможа поклонился. - Молодец, - похлопал его по толстой щеке магистр. - Да, чуть не забыл, - повернулся он к Эргу, - чтобы у Вас не возникало каких глупых мыслей, девчонки сегодня ночью будут перевезены в другое место. Мало ли что. Вдруг Вы сгоряча броситесь их выручать, а так мне спокойней будет. - Эргу скрежетнул зубами. Именно это и предполагал один из его планов, так и замелькавших в голове, как только юноша понял от чего нужно отталкиваться. - Мне так спокойней будет, - он встал и направился к двери. Не дойдя до двери пару шагов, он повернулся и обратился к юноше. - Объяснять своему приятелю всё будешь сам. Вернётесь, я сам Вас найду. Мне становится известно здесь обо всём. Поэтому искать меня не надо. Мои люди сами доставят Вас ко мне. Поэтому жду свой ларец. - Скрипнув, железная дверь раскрылась перед ним во всю свою ширину. За магистром выскочил вельможа, игравший при магистре непонятную роль, схвативший по дороге с табуретки свою куртку.
   Последним в камере остался стражник. Он подошёл к Эргу и, сделав широкий замах, ударил ногой по рёбрам. Реакция не заставила себя ждать. Рёбра, в лучшем случае, были треснутые, это юноша отчётливо ощущал ответили болью и искры полетели из глаз юноши. Стражник широко улыбнулся и забрав, уже порядком коптящий, факел вышел. Камера вновь погрузилась в полную тёмнуту. Привыкшие к слабому свету глаза, опять ничего не могли различить. Лишь в дальнем углу попискивали и шуршали несколько мышей. Эргу помотал головой, стараясь прийти в себя, но у него это выходило плохо.
   Не смотря на все перепетии, Эргу заставил себя заснуть. Завтра силы понадобяться. Хорошо бы, покормили, а то не видевший почти два дня еды, кроме чашки воды, желудок бунтовал и требовал, чтобы в него что-то положили.
   Утром, как и говорил магистр, в плохо смазанном замке заскрепел ключ и во внутрь вошли три стражника, один из которых с ловкостью заправского трактирщика нёс большой поднос. Ноздри Эргу затрепетали, почувствовав запах свежеиспечённого хлаба, мясной каши и молока. Стражник ни слова не говоря поставил всё это добро перед молодым охотником и принялся его развязывать. Двое остальных в этот момент зорко следили за юношей. В руках у каждого было по сабле. Но это было лишнем. Освободившийся от пут Эргу после ухода троицы ещё лежал на полу ещё несколько минут, боясь пошевелиться, так как скрюченное долго тело всё затекло и на каждое движение реагировало крайне болезнено. Но уж лучше так, подумал Эргу, чем продолжать валяться связанным.
   Ароматы, разносившееся от еды, сводили с ума и Эргу, превозмогая себя зашевелился и постарался как можно удобнее устроиться, пододвинув к себё всё это богатство, правда, быстро закончившееся. Юноша не мог сказать, что наелся, чувство голода немного приутихло. С сожалением отодвинув опустевший поднос, он вновь принялся растирать покалывающие руки и ноги.
   Жизнь уже не казалась такой уж унылой. Лишь одно расстраивало, но оно перевешивало собой буквально всё. Если магистр не врал, а делать ему это было незачем, да и в словах его чувствовалась жестокая и жёсткая логика.
   Через час после того как юноша наелся, и никто не торопился забирать у него освободишиеся миски и поднос, вновь раздалось ставшее уже почти привычным скрежетание ключа в ржавом замке. В его узилице пошли несколько стражников. Двое из них, как и в прошлый раз, держали наголо сабли. Третий нёс его вещи и оружие. Но на этот раз вместе с ними в камеру зашёл вельможа, сопровождающий магистра в прошлый раз. На этот раз на нём был мундир мышиного цвета.
   - Выйдите, - приказал он.
   - Как же так, господин начальник... - начал было один из стражников.
   - Пошли вон, - рявкнул начальник тюрьмы, а это как решил Эргу, был именно он. Стражники поспешили выполнить его приказ и даже закрыли за собой железную дверь. Запирать, конечно, не стали. - Ваших девок мы ночью перевезли в другое место, - начал он. - Поэтому не надо глупостей. Всё-равно, не найдёшь. Поэтому так. Как только притаскиваешь сундучок, а я полагаю, ты не дурак, и чудить не собираешься, первым делом - ко мне. Сделай так, чтобы камушков и всего прочего хватило всем. Ты меня понял? - Чего же тут было не понятным. Господин начальник не зря так вчера всё выслушивал, навострив уши. - И смотри, - проговорил он, - чтобы обо всём этом магистр от тебя не узнал. Иначе, сам понимаешь, не я плохой, мир таков. А сейчас, поднимайся. Стража! - позвал он. На его зов мгновенно явились стражники. - Проводите его на выход. Скоро твой попутчик к тебе присоединится, - повернулся он к юноше и вышел.
   Эргу проверил свои вещи. Карманы одежды были, разумеется, пусты. Плащ, запасная рубаха, небольшой заплечный меч, пояс с притороченными к нему ножнами, в которых располагался небольшой нож. Вот и всё, что вернули юноше. Остальное, как предполагал Эргу, осталось в карманах стражников.
   - Давай выходи, - подтолкнул в спину Эргу один из стражников. Пока юноша всё надевал и заталкивал в пустой мешок рубашку, пару раз невольно поморщился, так как ссадины, ушибы и треснутые рёбра давали о себе знать, но никто не собирался его личить, а лишь выпихивали в спину. Эргу и сам не собирался задерживаться в этом негостеприимном месте.
   Пройдя по длинному коридору, с каждой стороны которой располагались двери, ведущие, скорее всего в другие камеры, стражники и Эргу поднялись по крутой винтовой лестнице. Оказывается, до этого они располагались в глубоком подземелье. После этого они прошли по ещё одному длинному коридору, который вывел их к дверям, выходящим на небольшой круглый дворик. Пройдя сквозь него небольшая процессия вышла к тяжелой решётчатой двери. Возле него их уже ждали двое стражников, сопровождающих Леса. Молодые люди переглянулись и во взглядах их читалось одно и то же.
   - Сейчас мы выведем Вас к главным воротам и удостоверимся, что с Вами ничего не произошло, - сказал нехотя один из стражников, приведших его сюда, обращаясь к Эргу и Лесу. Действительно, под этим небольшим конвоем они прошли до ворот, ведущих из города.
   Ворота медленно поползли вверх. Затем Эргу и Лес шагнули и оказались на дороге, ведущей отсюда прочь. Они были свободны. А это главное. Теперь и у девушек, ради которых затеялось это путешествие появился неплохой шанс к переменам к лучшему. Эргу добился своего и его план сработал. Теперь предстояло действовать дальше. За спиной раздался шорох. Успевший отойди на десяток шагов, Эргу обернулся. Из кустов, густо поросших вдоль стены, опоясывающей этот сволочной посёлок, вышел пёс. От поднятой налетевшим порывом ветра пыли и песка, Приятель чихнул и потрусил вслед за молодым охотником.
  
   Конец первой книги
  
  
   Санкт-Петербург, май 2013г.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"