Томтиц Сергей : другие произведения.

Ты нам нужен

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
   Сергей Томтиц
  
  
  
   Ты нам нужен.
  
   Часть I.
   Глава 1.
  
   - Итак, друзья! - сказал капитан Клам, пододвинув к себе карту. - Очень странно. Остров должен был показаться пятнадцать..., - он почесал нос, боясь чихнуть среди своих помощников.
   Секундой позже, когда капитан только собрался продолжить внепланновое совещание, раздался голос вперёдсмотрящего.
   - Шлюпка по правому борту! - раздалось из динамиков. Капитан поморщился: орать совершенно не обязательно. На флот глухих не берут!
   Капитан в сопровождении своих офицеров поспешил выйти на палубу. Спасательная служба сработала образцово. К тому моменту, как Клам со своими сопровождающими оказались на палубе, шлюпка была уже поднята и толпа матросов с интересом рассматривала содержимое этого хлипкого судёнышка. Капитан протолкался к шлюпке и уведел девушку. Она была без сознания, но тем не мнее её красота порзила даже капитана, который без отвращения не мог думать о слабом поле. В далёкой юности некая блондиночка Тереза разбила его сердце в пух и прах. Она обещала ждать его, когда он -- ещё старший матрос -- уходил в годовой поход в кругосветное путешествие на туристическом пароходе со странным названием "Шустряк". Сам он был таков, что матросы боялись выходить на нём даже в мелкое озеро, находившиеся рядом с гаванью, и название не вязалось с былью. Одним словом, когда он вернулся, увешанный значками и новыми лычками, она была уже замужем и имела грудного ребёнка на руках. Тогда он послал всех женщин подальше и был верен своим убеждениям до настоящего момента.
   Когда же он увидел спасённую, почувствовал, что сбросил тридцать лет и также быстр и молод как раньше. И не мудрено - девушка смотрелась здесь как роза в поле сорняков. К удивлению капитана, любовавшегося овалом лица красавицы, команда изучала девичьи ножки, а затем заинтересованно взирала на всё остальное. Хоть мне и ближе поведение капитана, придётся начать описание девушки в том порядке как это делала команда. Иначе хронология событий будет не совсем верной, так как для большинства команды быстроходной яхты с мощным двигателем и с чисто морским названием "Штиль", она была именно такой.
   Стройное и упругое в положенных местах тело ходило (правда, в настоящий момент всё -- таки лежало, но это, будем надеяться ненадолго) на длинных и стройных ногах в коричневых чулочках, что быстро было схвачено глазастыми моряками. Волосы чуть вились и спадали белоснежными локонами на тонкие, но сильные плечи. Кожа цвета слоновой кости особенно выделялась на фоне, овеянных различными ветрами, морских волков. Как решила команда и всё остальное тоже было на месте и в порядке.
   Она была очень слаба, но, когда капитан постучал по её красненьким, чуть пухленьким щёчкам, она открыла глаза чуть слышно прошептала:
   - Пираты...., - и снова потеряла сознание.
   - Всё ясно, - промолвил капитан, подумав, - мы не пропустили остров. Они его, всё -- таки, потопили. Храни Господь души его жителей. - Следуя его примеру члены команды, кто был в головных уборах, сняли их.
   Затем по приказу капитана совещание было продолжено. Дверь в капитанскую каюту была закрыта и мы никогда не узнаем достоверно о чём там говорил капитан, но судя по рассказам очевидцев, его речь касалась локонов, которые чуть вьются и белоснежными волнами спадают на плечи и каждый из присутствующих офицеров, как было заведено на "Штиле", должен был высказаться по повестке дня. После этого присутсвующие, кроме, разумеется, капитана, мирно разошлись по своим каютам. С капитаном только остался его старший помощник и верный друг, которого моряки за его тёмное прошлое называли Громила Джос.
   Глава 2.
  
   - Ну, что с ней, доктор? - спросил капитан Клам после того, как доктор Робон вытер шприц после укола.
   - Странный случай, - ответил врач. Его старые и усталые глаза честно смотрели в глаза капитана. Тот не выдержал и отвернулся. - Нервный шок, но он победждён в двадцать первом веке, и с тех пор прошло почти двести лет. Как Вы знаете, перед родами будущим матерям дают лекарство, предохраняющее ребёнка от всех болезней.
   - Не хотите ли Вы сказать...?
   - Да, капитан, она из прошлого, или я ничего не понимаю в медицине. На всякий случай, заприте дверь в её каюту. Пока она успокоится пройдёт немало времени и никто не должен ей мешать. Когда она придёт в себя, пусть больше находится на палубе.
   На этом они расстались.
  
   *******************
  
   Поздно ночью, когда все давно спали, девушка, пошатываясь, подошла к двери и прислушалась и ничего не услышала. Повернув до отказа ручку и надавив со всех сил на дверь, и не думавшую открываться, девушка судорожно пыталась вспомнить события последних дней.
   Остров, взрыв, шлюпка -- почему это приследует её? Она не помнила своего имени, но была твёрдо уверена, что одно из склонившихся над ней лиц после спасения, ей почему -- то казалось знакомым.
   Не дойдя до кровати у неё подкосились ноги и она вновь потеряла сознание.
   Наступившее утро не принесло никаких результатов и это немного обескураживало капитана. По своей должности он должен был знать всё обо всех на своём судне и то, что прекрасная незнакомка являла собой какую -- то тайну раздражало его, но и подхлёстывало также к её раскрытию.
   Само же по себе утро быдалось чудесным. Лёгкий ветер дул в лицо, охлаждая его. Несмотря на ранний час солнце уже припекало и ветерок был как нельзя кстати.
   Машина работала исправно. Через несколько дней должен показаться город Ларинг, куда и держал свой путь "Штиль", торговое судно, командование над которым Клам получил пять лет назад, прослужив до этого много лет старшим помощником на "Буревестнике". Случалось, что и теперь капитана Клама временами одолевала тоска по тем временам, ведь свои лучшие годы он провёл именно там, но она быстро проходила, ибо такую команду, какая досталась ему, ещё поискать, а старший помощник Сильвестр стал его лучшим другом.
   Думая о том и о сём, капитан наблюдал за волнами, ударявшимися о борт судна. Нос его резал морскую гладь и способен был пройти через льды, если доведётся. Клам сразу же влюбился в "Штиль" - красивее и лучше судна ему никогда не приходилось видеть а то, что он был его капитаном возвышало его в собственных глазах довольно высоко, но свою гордость за корабль и за команду он старался не показывать. Он был отличным капитаном и команда всем сердцем любила его и не желала другого капитана.
   Внезапно он решил проведать новую пассажирку и, поддавшись этому импульсу, капитан зашагал по палубе по направлению к лесинке, ведущей вниз, туда, где располагались каюты, предназначавшиеся для сопровождающих грузы, если это, конечно, требовалось.
   Немного постояв у двери каюты, Клам повернул ключи в замке и тихо, чуть неуверенно постучал.
   - Пожалуйста, входите, - послышался в ответ приятный мягкий голос. Поправив китель, он вошёл и неслышно затворил за собой дверь.
   Девушка лежала в койке с натянутым до подбородка одеялом. Стояла тёплая, даже черезчур уж, погода и хоть в каюте и было немного прохладнее, чем снаружи, Кламу показалось это странным и он спросил:
   - Как Вы себя чувствуете?
   - Благодарю Вас, хорошо.
   Но заверение это не удовлетворило капитана, ибо во время ответа девушка клацала зубами, что капитан непроизвольно испугался: не лихорадка ли бьёт девушку. Подойдя к ней поближе и приложив ладонь ко лбу пассажирки, Клам почувствовал, что горячий лоб покрывает холодный пот. Подняв трубку переговорного устройства, стоявшего в каждой каюте, и нажав на несколько кнопок он проговорил:
   - Доктор, не могли бы Вы зайти в девятую каюту?
   - Сейчас буду, - ответило устройство и капитан повесил трубку.
   - Не стоит из-за меня так беспокоиться, - стараясь не стучать зубами, тихо промолвила девушка.
   - Ну, что Вы, - улыбнулся в ответ капитан Клам, - это никакое не беспокойство. Это... - На этих словах ему пришлось прерваться, так как раздался вежливый стук, и в каюту вошёл как всегда щеголевато одетый седовласый доктор. В руках он, как всегда, держал старомодный портфельчик. Сознавая это, Робон, тем не менее, не мог отказаться от этой своей привычки.
   - Вы, как обычно, очень быстры, - сказал Клам, уступая своё место около девушки врачу.
   - Капитан, Вы не могли бы оставить нас на несколько минут одних? - доктор вопросительно взглянул на Клама.
   - Конечно.
   - Благодарю, - ответил пожилой доктор и дождавшись, когда за капитаном закроется дверь, задал вопрос, который задавали врачи во все времена. - На что жалуетесь?
   Быстро, но очень тщательно осмотрев пациентку, Робон, оставив на столе несколько таблеток, вышел и первым делом наткнулся на стоящего под самой дверью, Клама.
   - Она скоро будет в порядке, - проговорил доктор, увидя вопрос на лице капитана. - Она просто находится под впечатлением от вчерашних событий. Это нервное. Я оставил ей несколько хороших пилюль. Проследите, чтобы она приняла сейчас две штуки, а через пол-часа ещё одну и я обещаю, что уже к вечеру она появится на палубе.
   Всё произошло как и обещал врач, но следуя совету старика, он не спешил донимать девушку расспросами, давая ей возможность отдохнуть. Девушка вышла на палубу и полной грудью вдохнула свежий морской воздух, стараясь привести мысли в порядок. Весь день она старалась вспомнить то, что произошло вчера, но память словно опустила тяжёлые стены, не давая ни малейшего шанса воспоминаниям просочиться наружу. Её поддерживало и успокаивало то, что всё остальное, касающееся её жизни не ушло в небытие, а, наоборот, вспоминалось даже то, что казалось навеки забытым.
   - Вы прекрасно выглядите, - произнёс подошедший сзади капитан. От неожиданности девушка вздогнула. - Прошу прощения, что напугал Вас.
   - Ничего страшного, - ответила она, улыбаясь белыми жемчужными зубками. - Благодарю Вас за заботу обо мне.
   - Что Вы, это совсем не трудно...
   - Может быть, Вы представите меня прекрасной даме? - Послышался бас, прервавший, начавшуюся было, светскую беседу. Повернувшись на голос, Клам чуть нахмурился, глядя на громадного человека, вполне заслужившего своё прозвище. - Прошу прощения за прерванную беседу, но Клам скрывает Вас, а мне не терпится быть Вам представленным.
   - Это - Джос Иваненко, мой помощник, - несколько сухо отрекомендовал друга капитан. - А это... Простите, - спохватился он, - я до сих пор не знаю Вашего имени.
   - Джейн Крэмтон Киз, - назвала себя девушка и сделала небольшой реверанс. Мужчины стукнули каблуками и галантно кивнули. Разговаривая и смеясь, они направились
   в каюту капитана, так как настало время обеда.
  
   Глава 3.
  
   Трапеза прошла в довольно дружеской атмосфере, в чём вкусная еда сыграла непоследнюю роль. Подобной кухни, которая господствовала на судне, Клам ранее не пробовал нигде и никогда. Маленький азиат Хортан Ли был непривзойдённым кулинаром. Его стряпню Иваненко попробовал в одном маленьком ресторанчике и привёл на корабль. Хортан оказался из той породы людей, для которых, что земля, что голубое покрытие моря были едины. У Клама ещё ни разу не было такого кока. Ли сразу стал популярной личностью на корабле.
   Хортан Ли, как всегда, подал обед вовремя и троица сосредоточенно поглощала всё, что попадал под руку. Особенно стралась Джейн Киз, которая сперва пыталась сдерживать себя, но понаблюдав за своими новыми знакомыми, она быстро отбросила светские приличия и стала пробовать все деликатесы поочерёдно, так как ничего подобного она давно не ела. Она утешала себя мыслями, что ей это простительно, из - за нескольких суток голодания, но она дала себе слово, что во время ужина уже не позволит себе быть такой обжоркой. Немного погодя компания перешла к десерту и напиткам. Понимая, что обед не самое лучшее время для серьёзного разговора, капитан говорил о разных мелочах и о своих морских путешествиях. Старший помощник тоже не отставал от капитана и старался поразить воображение девушки своими приключениями в джунглях, как это водится - немного превирая, но лишь для того, чтобы заствить Джейн удивлённо и немного недоверчево смотреть на него, либо звонко смеяться. Капитану Кламу уже давно не было так приятно общаться с кем - то, как сейчас.
  
   * * * * * * * *
  
   - Что ты собираешься делать дальше? - поинтересовался Иваненко у Клама во время своего дежурства, когда начальник и друг пришёл проведать его и поговорить.
   - Ты о чём? - не понял капитан.
   - О Джейн. Нужно что - то решать. Нельзя ей оставаться в таком состоянии. Нужно заставить её вспомнить как она очутилась посреди океана.
   - Я тоже думал об этом, но Робон говорит, что для такого разговора она ещё не готова.
   - Я знаю. Мы говорили с ним об этом. Он сказал, что в Ларинге есть отличный врач - психолог, который сможет нам помочь. Используя гипноз, он заставит вспомнить её всё, не причиняя никаких неудобств здоровью.
   - И ты веришь в эту ерунду? - засмеялся Клам. Ты, офицер, образованнейший человек, думаешь, что такое возможно? - Клам откровенно забавлялся.
   - Именно по этому я склонен верить доктору Робону. Я прочёл много книг про гипноз, откуда я вынес, что хоть на этом поприще всегда хватало шарлатанов, тем не менее, также встречаются уникумы и знатоки своего дела. Я прочёл, да и Робон подтвердил, что этот доктор, некто Колышев, входит в десятку магистров по экстрасенсорике. Так, что поумерь свой скептицизм.
   Улыбка Клама стала чуть менее широкой, но было видно, что слова старпома до конца его не убедили.
   - Что ж, можно попробовать, но только в том случае, если это не повредит, ответил на это, подумав, Клам.
   - Робон уверил, что всё будет хорошо, - на этих словах они и разошлись, каждый по своим делам.
   * * * * * * * *
   Обдумав слова помощника, капитан решил рискнуть и поговорил с Робоном о докторе Колышеве. Действительно, об этом кудеснике рассказывали много интересного и в медицинских кругах он был довольно скандальной фигурой. Часть медицинского сообщества, к которой и относился корабельный врач, были уверены, что этот магистр величайший маг и волшебник от медицины, способный творить чудеса и необъяснимые вещи. Другая же половина была уверена, что способности Колышева не более, чем прекрасно подготовленный спектакль, а сам экстрасенсорик, как он себя называл, - прохвост и жулик, каких никогда ещё не знала наука.
   Всё обдумав и взвесив, капитан решил, что по пребытии в Ларинг, нужно будет попробовать уговорить Джейн обратиться к нему. Сам же Клам разделял мнение последних, и дал себе слово, что если он как - то навредит необычайной гостье, то он всё расскажет общественности и сделает всё, чтобы вывести на чистую воду обманщика, если он таковым окажется.
   Из задумчивости капитана вывел голос, раздавшийся из - за спины:
   - Капитан, можно с Вами поговорить? - Обернувшись, Клам увидел Хортана Ли, переменавшегося с ноги на ногу.
   - Да, Хортан? В чём дело?
   - В Грестае мы просчитались, но еды у нас осталось только на ужин и завтрак. А в Ларинге мы будем только послезавтра.
   Клам, вздохнув, понял к чему клонит Ли.
   - Хорошо, Хортан. Можешь взять продукты из НЗ, только его нужно будет пополнить на тот же объём.
   - Есть, капитан! - Браво отсалютовал Ли и ушёл, а Клам вновь повернулся к океану и стал любоваться им, забыв на время о своих невесёлых мыслях. Волны ударялись о борт корабля. Капитану припомнилось старое сравнение: словно барашки на поверхности голубого зеркала пытались объять судно своими многочисленными телами. Действительно, на ум ничего другого не приходило. Капитану Кламу стало даже немного завидно из - за того, что кто - то придумал это сравнение до него за много сотен лет, но быстро отогнал подобные мысли, которые могли скомпромитировать его в своих собственных глазах. "Ну и ладно, - сказал сам себе капитан, - я тоже чего - нибудь такое придумаю на века, пусть другое когда - нибудь лопнут от зависти". И подогревая себя таким решением, отправился прямиком к Иваненко, пригласившего его на светскую беседу "за рюмочкой чего - нибудь такого - этакого".
   - Ну, что скажешь хорошего? - С порога спросил он старпома.
   - Смотря, что ты хочешь услышать!? - В тон ему ответил приятель.
   - Ты говорил с Робоном?
   - Ага, и он уверил меня, что с Джейн всё в порядке. То ли морской воздух пошёл ей на пользу, то ли она очень сильная натура, но она полностью здорова, за исключением того проклятого пробела в памяти, и удоктор уговаривает её всё- таки показаться Колышеву, чтобы со всем разобраться.
   - Ладно, будем считать, что он нас уговорил. Я верю старику и он никогда ещё не ошибался, так, что я верю в то, что всё будет в порядке.
   - А как тебе девочка? Хороша, а? - Неожиданного покосился лукаво на него Джос.
   - Ты же знаешь!
   - Про что? Ту слезливую сказочку про Терезу я знаю наизусть.
   - Нет уж! Я не хочу повторения той истории. Бр - р-р, - передёрнуло капитана от нелучших воспоминаний.
   - Ладно, замяли! - Лицо Громилы Джоса посерьёзнело. - Судя по всему, остров Харборит потопили. Хоть он по договору и считался нечейным, тем не менее туристы, съезжались туда активно полюбоваться красотами необыкновенного ландшафта. Ты уже связался с полицией по этому делу?
   - В тот же вечер. Уму непостежимо. Такого не было уже лет сто. Да и ...
   - И что тебе сказали в полиции? - Перебил увлёкшегося приятеля Джос.
   - Они живо заинтересовались этим. Расследование они поручили самому агенту Джоксу.
   - Да ладно! - поразился Джос. - А кто это? - И внимательно посмотрел на капитана.
   - Понятия не имею, - ответил капитан и вышел, притворив тихонько за собой дверь, отправившись на капитанский мостик. Проверив как там дела и убедившись, что всё спокойно и старшие офицеры ведут корабль к цели, Клам вернулся в свою каюту, где его уже ждал Робон.
   - Старпом сказал, что Вы согласны. Это правда? - немного прищурившись, спросил он.
   - Да, я тоже теперь полагаю, что для того, чтобы помочь девушке, мы должны испробовать все варианты.
   - Почему Вы изменили своё мнение? - удивлённо спросил доктор. - За все годы нашего знакомства это происходит в первый раз.
   - В первый и последний, - чуть улыбнулся Клам. - Я всего лишь забочусь о девушке и её состоянии.
   - Ну относительно этого я могу Вас успокоить. Нет никаких оснований для особого беспокойства.
   - Что, доктор, - капитан выделил это слово, - нужна нам ещё медицина?
   - Я всегда был против тех идиотов, которые требуют закрыть медицинские факультеты. Пока существуют люди, с ними что - нибудь происходит, а таблетки против всех
   болезней ещё не панацея от них.
   Теперь уже Клам воззрился на Робона. Пожилой доктор, всегда мягкий, боящийся сказать грубое слово, произнёс такую тираду, и от одной только мысли об этих крикунах, лицо его стало жёстким. Клам назвал бы его скорее жестоким, но сейчас капитан старался успокоить доктора.
   - Успокоитесь, дружище. Не обращайте внимания на дураков. Ведь Вы прекрасно знаете, что ваша профессия хоть и становиться редкостью, тем не менее она нужна людям. Они ведь не знают того, что знаете Вы и не были там, где были Вы.
   От этих слов Робон пришёл в себя. Клам был прав, так как мало кто был большим искателем приключений, чем доктор. Глядя на него - щеголеватого, строгого господина, трудно было сказать, что в молодости он исколесил столько различных планет, что все противники медицины, доведись им увидеть и почувствовать хотя бы половину отдельно взятого приключения, залезли бы под кровать и просидели бы там всю свою жизнь, не вылезая, как бы их оттуда не вытаскивали. Мало того, что доктор помогал людям и существам, на них не похожих, на планетах с вечными снегами, жаркими пустынями и сплошными океанами, он старался обучить малоразвитые племена, обитающие на некоторых планетах, азам медицины, отдавая им те знания, которые они могли бы не только понять, но и применить на деле.
   - Простите, капитан, - несколько виновато улыбнулся Робон, - я, кажется, позволил себе непозволительное.
   - Что Вы, старый друг, наоборот - общение с Вами является для меня самым большим удовольствием. Мы давно знакомы и не нужно просить прощения, я Вас прекрасно понимаю.
   - Мне пора, - сказал, вставая, Робон, - я бы хотел осмотреть пассажирку и удостовериться напоследок, что с ней всё в порядке, ведь скоро мы будем в Ларинге и за ней будем присматривать Колышев.
   - Благодарю, Вы прекрасно справились со своими обязанностями.
   - Да, я - профессионал, - не скромничая, заметил Робон.
   - Всем нам повезло, что Вы с нами.
   Доктор вежливо поклонился и вышел.
  
   Глава 4.
  
   Клам вернулся на палубу и стал наблюдать за появляющимся вдали городом. Величественнее зрелища капитан не видел уже давно. Оно восхищало. Ларинг будто поднимался прямо из океана. Небоскрёбы, взметнувшиеся в высь, напоминали о том, что скрывалось за ними: о садах, парках, озёрах, лесах и тысячах других вещей, без которых ни один ларингиец не мог представить свою жизнь.
   Лет пятьдесят назад тогдашний мэр Ларинга задумался над тем, почему бы не сделать город таким, чтобы его покидало как можно меньше жителей. Он велел насадить леса, вырыть озёра.
   Любители свежего воздуха, путешествий и приключений сразу валом повалили туда. Действительно, оказалось очень здорово гулять по лесу, не боясь заблудиться, так как стоило только потерявшемуся немного покричать, вызывая службу лесного ведения, как вскоре появлявшиеся дюжие лесники мигом выводили их к людям. А спустя некоторое количество лет один архитектор предложил идею, которая гласила, что для того, чтобы найтисьсамостоятельно, заблудившиеся должны пойти в любую из четырёх сторон, где они непременно уткнуться в метро, которое доставить их прямо домой. Нынешнее метро проходимо под каждым домом и теперь не нужно было тратить время и деньги на проезд к станциям. Достаточно было спуститься в метро прямо из дома. Популярность этого человека достигла таких пределов, что ему был предложен пост мэра, который он и занимал доныне.
   Любуясь появлением родного города, Клам вспомнил строки из гимна города:
   "Ларинг, мой город, где б я был без тебя?
   Милый мой город, надежда моя".
   Капитан целиком и полностью разделял мнение творца этих строк.
   Через несколько часов "Штиль" вошёл в порт. Матросы высыпали на палубу, приветствуя громкими криками город. Капитан разделял восторг своей команды, но, конечно,
   вёл себя гораздо сдержаннее.
   Вскоре корабль пришвартовался и почти вся команда, за исключением вахтенных, сошла на берег. Клам выполнил все необходимые формальности и пригласил Джейн сойти с ним на берег. Девушка с радостью согласилась. На борту остались несколько человек во главе с Иваненко. Туда же направилась и группа служащих порта. Капитан знал, что старпом сверхточно проследит за разгрузкой.
   Девушка во все глаза смотрела на открывшееся перед ней великолепие. Особенно долго она не могла оторвать взора от домов, самый низкий из которых имел сотню этажей. Проходя мимо стоянки автомашин, от увиденного, как показалось самой Джейн, она раскрыла рот от удивления увидев как на её глазах транспортное средство поднялось в воздух, собрав под себя колёса и выбросив наружу хвост, словно у самолёта, быстро улетело прочь.
   - Что это? - спросила Джейн, когда оцепинение от увиденного оставило её.
   - Это аэрокард, - ответил Клам. - А разве в вашем городе таких нет?
   - Нет, я впервые такие вижу.
   - Удивительно, - заметил капитан, - эти штуки уже были, когда я начинал плавать и я считал, что они есть везде.
   - Как видете, капитан, Вы немного ошиблись, - мило улыбнулась попутчица.
   - Бывает, - пожал плечами Клам, думая о том, в каком же диком краю мог вырасти этот очаровательный цветок. Он не придавал значения словам доктора, относительно того, что девушка могла быть из прошлого. Это сказки!
   - Куда мы идём? - поинтересовалась девушка.
   - А разве это главное? - усмехнулся почему - то чуть виновато, капитан. - Просто гуляем.
   - Какой удивительный и красивый город, - промолвила Джейн, - Подобную красоту и великолепие я мало где видела. Здесь замечательно.
   - Это верно, - кивнул Клам. - Мало ещё есть мест на нашей планете, где бы можно было увидеть подобное.
   - Сколько лет этому городу? - осведомилась девушка, боясь оторваться от созерцания красоты, открывшейся перед ней.
   - Вы удивитесь, но всего восемьдесят. Он начал строиться при прошлом мэре, а нынешний довёл всё до совершенства. На этом месте раньше стоял маленький и грязный припортовый городок. Но благодаря космическому порту, он разросся до сегодняшних размеров.
   - Космопорт? Это, что Мыс Канаверрел?
   - Нет, это город Ларинг! - гордо ответил Клам.
   - Нет не похоже, что это Мыс или Байконур, - прошептала про себя девушка. - Где же я?
   - Это самый прекрасный город на свете, - словно расслышал её мысли капитан.
   - Да, но мне неудобно, что Вы так обо мне беспокоитесь, - чуть смущённо пробормотала Джейн.
   - Ничуть, никаких неудобств. К сожелению, я не могу пригласить Вас в свою квартиру, она мала для двоих. На первое время я постараюсь уговорить своего старинного друга, чтобы он приютил Вас. Он благородный и честный человек, я бы сказал: суперджентльмен, и я без всякого страха смогу оставить вас у него. Позже мы подумаем о том, как нам быть.
   Прогулка была приятной, но пора было возвращаться на корабль.
   Оказавшись на судне, девушка сказала:
   - Благодарю Вас, капитан. Мне давно не было так хорошо, спокойно и уютно, как здесь.
   - Вы имеете ввиду Ларинг? - уточнил Клам.
   - Не только, - ответила девушка. - Это город невиданной красоты и судно, пляшущее на волнах, создаёт чувство колыбели, если Вы понимаете, о чём я.
   - Да, - серьёзно кивнул капитан, - я понимаю. Но, пора спать. Завтра у нас суматошный день, а мне ещё нужно успеть связаться со своим другом.
   - Я до сих пор думаю, что это неудобно.
   - Что Вы, он будет рад помочь нам.
   - Разве я не могу поселиться в какой - нибудь гостинице? Это было бы значительно удобнее для всех, а то можно где - нибудь и снять квартиру.
   - Это проблематично. Весь мир съехался на симпозиум, посвященныц освоению планеты Клин, где обнаружилась разумная жизнь. Паукообразные существа, живущие там оказались не так глупы, как все полагали ранее.
   - И что, люди уже так далеко забрались в космос?
   - Это разве далеко? Всего каких - то двести шестьдесят восемь колонизированных человечеством миров, а их миллионы.
   - Как же их колонизировали?
   - Как? - Клам изумлённо возрился на девушку. - Сели в ракету, долетели и заселили. Главное, чтобы был кислород и побольше свободного места.
   - Интересно! - сказала девушка и о чём - то задумалась.
   - Я пойду. Уже поздно и Вам следует отдыхать.
   - Спасибо ещё раз за всё. Вы прекрасный человек, капитан Клам.
   Клам вышел чрезвычайно довольный собой и проведённым вечером. Он уверил, что всё будет хорошо.
  
   Глава 5.
  
   Оставшись одна, девушка легла и стала размышлять. Увиденное ею не входило в привычные городские стереотипы. Высоченные дома ещё можно было как - то объяснить, но летающие машины?! Такое она видела только в кино, да в музее "Город будущего". Эта машина была точно такой же, как на той выставке. "Город будущего". Будущего. Стоп! Девушка села на кровати. Этого не может быть! Просто не может! Как? Она постаралась успокоиться. Сразу захотелось домой, в любимый Нью - Йорк. Подумав ещё немного, Джейн, всё-таки, решила поверить в эту теорию.
   Ларинг! Такого названия не было на картах Земли в конце двадцатого века. Это она знала точно. Университетский диплом просто так не вручают.
   Космопорт, колонизированные планеты. Получилось!? От радости девушка еле сдержалась от того, чтобы не запрыгать на одной ножке и не закричать во весь голос так, чтобы проснулся весь этот восхитительный Ларинг, но пересилила себя. Не веря в случившиееся, она ущипнула себя за руку и ойкнула, почувствовав что это ей не снится.
   Уже сейчас в голове у неё зародилась статья, которую она напишет. Это будет сенсация! Наконец - то она докажет этим зазнавшимся снобам, что профессор Ларей - гений, а не "рехнувшийся учёный", как его успели окрестить его многочисленные недруги. Двадцать лет он работал над своей машиной. Год назад мыши на которых он провёл эксперимент, вернулись ровно через секунду, как и было задумано. Теперь пришёл черёд опыта с человеком, и она стала первым добровольцем.
   Шок прошёл и она уже всё вспомнила о своём перемещении. Журналистское чутьё её не подвело. Как же у неё всё сложилось удачно!
   Профессор сам мало верил в удачу, вернее он верил в неё, но не был до конца уверен в том, что эксперимент с перемещением человека удасться. Для этого потребовалось бы энергии во много тысяч раз больше, чем для мышей, да и перемещение было задумано не на одну секунду вперёд. То - то сейчас он от радости пляшет! Ну и пусть! Заслужил!
   Журналистка быстро взялась за дело и Джейн подчинилась этому чувству. Она взяла маленький магнитофончик и наговорила на него то, что произошло с ней за последние несколько дней. После той катастрофы немного, что осталось. Ей повезло, когда остров стал разваливаться после торпедной атаки на него. Мимо проплывала лодка. Она побросала туда всё, что могла и залезла сама. Течением её вынесло в открытое море, где её подобрало судно капитана Клама. Очень жаль остров и его гостеприимных обитателей. Это первое место в этом мире, куда она попала через машину профессора Ларея.
   Затем девушка легла и попыталась заснуть, но мысли о прошлом усердно лезли в голову. Воспользовавшись одной из таблеток Робона, она наконец смогла уснуть.
  
   * * * * * * * *
  
   Утро выдалось великолепным. Солнце светило во всю свою силу, даря тепло городу, находящемуся под ним. Сегодня ей предстояло переехать к знакомому Клама, и Джейн было немного грустно это этого. Она успела привыкнуть к спасшему её судну и привязаться к его команде, старавшейся обеспечить максимальный уют спасённой гостье.
   Вскоре в дверь тихо постучали и девушка поспешила отворить её. За ней стояли Клам, Иваненко и Робон. Капитан и старпом были в парадных мундирах а доктор надел свой лучший костюм и мало был уже похож на того старичка, который осматривал Джейн. Теперь он выглядел более прямо и даже помолодел. То ли костюм его красил, а может быть и сами обстановка и атмосфера заставляли чувствовать себя моложе.
   - Доброе утро! - В один голос поприветствовали девушку вошедшие и улыбнулись.
   - Доброе утро! Я уже почти готова, - поспешила заверить их Джейн, всё ещё чувствуя себя неловко от той заботы, которой окружили её на этом судне.
   - Не стоит торопиться. Ваше общество нам только в радость, - ответил Клам и мужчины его горячо поддержали.
   - Ну, что присядем на дорожку? - спросила девушка через пол - часа, когда была полностью готова.
   Капитан с помощником с непониманием воззрились на неё.
   - Это такой древний обычай, - пришёл на помощь к Джейн Робон. Он означает то, что для того, чтобы дорога была лёгкая следует перед ней на несколько мгновений присесть.
   - Странный обычай! - Пробубнил Иваненко. - Ещё спасибо, что ни прилечь и не привстать. Ну и чушь!
   - Обычаи и приметы нужно чтить, - назидательно сказал на это Робон. Джейн благодарно посмотрела на него.
   - В путь! - вставая, сказал Клам. - Нам нужно всё успеть сделать сегодня. У нас тяжёлый день, но всё должно получиться как надо.
   Стоило им сойти по трапу, как сразу же подлетел аэрокард и гостеприимно расспахнул дверцы. С некоторым опасением девушка влезла в него, боясь того, что он вот - вот упадёт под их тяжестью, но всё обошлось. Набрав небольшую высоту, аэрокард полетел.
   - Расскажите мне о Вашем друге, - попросила Клама Джейн. - Ведь я не знаю, что мне делать и как держать себя с ним.
   - Хорошо. Он немолод, но сохранил бодрость, здоровье и силу духа. Это требовательный человек к себе и другим. И то, что он полицейский, думаю, Вам многое скажет. Добавлю только, что он очень честен и добросовестно относится к своим обязанностям.
   Джейн переваривала полученную информацию. Полицейские во все времена были одинаковые. У неё было много знакомых среди служителей порядка, многие не раз помогали ей, одному из них девушка была обязана тому, что одному негодяю не удалось однажды в тёмном переулке..., но об этом девушка предпочитала на вспоминать. И то, что она не сорвалась тогда, она также была обязана полиции, точнее полицейскому психологу. Вспомнив о своих знаковых и друзьях в форме, она быстро определила для себя как ей вести себя с другом капитана.
   - А как его зовут?
   - Разве я не сказал? - изумился Клам. - Прошу прощения. Его зовут Альберт Джингулин.
   - Поняла, - ответила девушка и замолчала. Ей было немного грустно. Корабль Клама уходит через два дня и вернётся в Ларинг нескоро. Она оставалась в чужом городе одна и впервые пожалела, что согласилась на эксперимент. Клам расценил её молчание по - своему.
   - Не беспокойтесь, Вам будет удобно и уютно. Альберт постарается найти Вам отдельное жильё.
   - Я тоже всегда надеюсь на лучшее, - ответила Джейн.
   Аэрокард приземлился на стоянке, где уже находилось несколько подбных ему машин, и они направились к дому.
   В дверях их уже ждал высокий подтянутый человек неопределённого возраста. Ему можно было дать от сорока до шестидесяти лет. Цвет его волос тоже не прояснял вопроса, так как Джейн было не понятно: то ли он был блондин, то ли седина имела нестандартный оттенок. В нём сразу угадывался человек, не бросающий слов на ветер.
   - Рад приветствовать Вас, - улыбнулся хозяин и поспешил представиться. - Лейтенант Альберт Джингулин.
   Джейн тоже представилась. Когда же все формальности были соблюдены, Джингулин и Клам обнялись, как и пололожено старым друзьям, после чего лейтенант пожал руки Иваненко и Робону, сердечно поздоровавшись с ними.
   - Прошу в дом! - Альберт распахнул дверь пошире и пропустил гостей вперёд себя.
   - Давно мы не виделись, друг мой, - сказал Клам и приятели обнялись снова.
   - Можно тебя на минутку? - спросил Джингулин и, не дожидаясь ответа, поволок капитана на кухню.
   - Что случилось?
   - Понимаешь, тут такое дело, - замялся лейтенант и Клам вдруг подумал, что видит старого друга таким в первый раз. - Ко мне приехала дочь с семьёй и остановилась у меня. Они приехали сегодня утром, не предупредив меня, захотев сделать сюрприз. Мне очень неудобно. Ты знаешь, я никогда тебя не подводил, но сейчас я не могу выполнить наш уговор. Дом будет слишком мал для всех, но ещё к тому же, ну..., ты сам понимаешь.
   - Да, я прекрасно всё понимаю, но, что нам делать с девушкой?
   - О, я всё продумал. Я поселю Джейн в доме одного человека.
   - А он против не будет?
   - Нет. Во - первых, его сейчас нет в городе. Он на Грэйге. К тому же, он мне кое - что должен и пришла пора вернуть должок.
   - Когда он прилетит?
   - Месяцев через шесть. А если что - поживёт немного на своём ранчо, с него не убудет.
   - А это не будет слишком нагло?
   - Говорю же тебе, за ним долг. Я ему помог однажды, теперь ему пора выручить меня.
   - А надолго приехала Анна? - поинтересовался Клам, разобравшись в ситуации, и уже поняв какой будет ответ.
   - Думаю, навсегда. У неё что - то не заладилось в Одынске, да и детям там не нравиться.
   - Понятно.
   Джейн посвятили в курс дела. Компания, с примкнувшим к ней Джингулиным, отправилась по новому адресу.
   По словам Джейн, новый дом ей очень понравился. Помочь обжить девушке новое жилище попросили дочь Джингулина.
   Клам, Иваненко, Робон и Джингулин довольно быстро откланялись, оставив Джейн осматриваться. Напоследок Робон пообещал как можно скорее устроить встречу с Колышевым.
  
   * * * * * * * * * *
  
   На следующее утро Анна. отпустив аэрокард, позвонила в дверь. В ответ раздалось лишь молчание. Женщина отперла дверь ключом, переданным ей отцом. Гостьи нигде не оказалось.
   Дочь полицейского легко сделала выод о том, что Джейн провела здесь ночь, успела перекусить, но сама дома отсутствовала. Зато, на столе под стаканом лежала записка:
   "Дорогие капитан, старпом и доктор!
   Простите меня за всё. Не нужно меня искать, да и вряд ли Вам это удасться. Тысячи и тысячи раз выражаю Вам свои признательность и благодарность за все те доброту и радушие, что Вы оказали мне. Со мной всё в порядке. Я совершенно здорова и отмените, пожалуйста, приём у доктора Колышева. Думаю, что у него много забот и без меня.
   Не сердитесь на меня, но я не могу оставаться здесь. Я должна увидеть весь этот мир, в котором оказалась.
   Жаль, что я не могу поведать Вам всей правды о себе. Поверьте, это не потому, что я Вам не доверяю. О, нет! Я бы, не раздумывая, доверила Вам свою жизнь.
   Выразите мою глубочайшую признательность лейтенанту Джингулину и его семье, согласившейся помочь мне.
   Простите меня, если сможете, и не сердитесь за то, что я так себя повела. Всё так сложилось, что я не могла поступить иначе.
   Надеюсь на то, что мы ещё встретимся и при встрече Вы не откажетесь со мной разговаривать. Если же это случится, я не обижусь и пойму. Даже в этом случае я буду считать Вас самыми лучшими друзьями.
   Пожалуйста, не ищите меня. Хоть мне и больно делать это, я вынуждена просить Вас об этом.
   Спасибо, спасибо, спасибо за всё! Вы даже не можете представить себе всей моей благодарности.
   Горячто обнимаю Вас, мои милые друзья.
   Прошу простить меня ещё раз, если, конечно, сможете.
  
   Джейн.
   P.S. Спасибо! Спасибо! Спасибо!"
   Пожалев, что отпустила аэрокард, на котором она прилетела, Анна поймала такси и отправилась к Кламу. О случившемся все узнали уже от него.
   Как и предполагалось, "Штиль" ушёл в новое долгое плавание. Напоследок Клам попросил Джингулина найти Джейн, не взирая на её просьбу, и если потребуется - помочь ей. Альберт пообещал сделать от него всё зависящее.
  
   Глава 6.
  
   - Эй, Джо! Принеси нам ещё выпивки!
   Шустрый юнга подошёл к кучке вооружённых людей, оставшихся на подводной лодке, держа в руках поднос.
   - Что - нибудь ещё, Лабан? - поинтересовался он.
   - Через пол-часа подашь ужин, - приказал Страст Лабан - бывший старший помощник на "Судано Здраззе".
   Прошло положенное время, а ужина всё не было. Наконец, влетел взмыленный юнга, но без еды.
   - Вернулся "Стратс"! - выпалил он.
   - Молодец, Джо, - сказал Лабан и кинул тому пачку кредиток. - Отличная новость! Держи, заслужил.
   Обрадованный юнга выскочил, как угорелый, стремясь поскорее спрятать этот клад.
   Через минуту в каюту вошёл высокий молодой человек. Его звали Мот Стон. Он носил капитанский мундир без знаков отличия. Его красивое и слегка грубое лицо располагало к себе. Мускулистые руки сжимали автомат, на поясе висела кобура. На боку в ножнах располагался кортик.
   При виде вошедшего капитана все, как по команде, вскочили. Страст Лабан доложил:
   - Всё в порядке, капитан. Во время вашего отсутсвия происшествий не было.
   - Садитесь, - устало произнёс Стон приятным голосом и начал снимать своё вооружение, оставив лишь пистолет. Капитан всегда ходил с ним.
   - Примагнить мой катер к лодке, - приказал он. - А потом - подай ужин!
   Юнга принёс большой поднос еды и собирался уже сходить на камбуз за вторым блюдом, как вдруг лодку всю передёрнуло и перевернуло вокруг своей оси.
   Справившись с тем, что мир вокруг несколько сошёл с ума, капитан добрался до перескопа и огляделся. Однако ничего подозрительного не увидел. И можно было всё это принять за неизвестное науке явление, если бы по радио робот не объявил, что на камбузе пробоина. При этих словах юнга позеленел и начал сползать по стеночке, но капитан схватил его за шкирку и как следует встряхнул.
   - Срочно всплываем, лодыри! - заорал Лабан.
   - Нет, Лабан, - проговорил Стон, - ничего уже не изменить. - Мы можем уйти только на катере. Я знаю кто это. Если не хочешь узнать это сам, тогда поторопись. Остальные - к гаражу.
   Вся команда собралась у гаража, где стояли аквациклы - небольшие, но скоростные, одноместные подлодки, размером с ванну, где можно поместиться только лёжа.
   - В них много воздуха, - сказал Лабан. - Но он рано или поздно заканчивается. Имейте это ввиду. Мы с капитаном уйдём на его катере. Встретимся на берегу. А теперь - бегом!
   Новый снаряд попал в днище. И секунды отделяли судно от того, чтобы развалиться. Аквациклы на максимальной скорости понеслись к берегу. Последним от лодки отошёл катер. Последним корабль, как и положено капитану, покинул Стон.
   У Бухты Медуз Стон подтвердился в своём предположении. Там удачно прикрытым со всех сторон стоял большой корабль морской полиции. Его командиром был Сэмюэль Стон, сводный брат капитана, и когда того объявили пиратом, он стал агентом морской полиции и дал себе обещание найти и обезвредить брата. Это была уже не первая попытка расквитаться с Мотом.
   Мот Стон надеялся лишь на преимущество их катера над неповоротливым, но устрашающим водным танком морской полиции. И он оказался прав. Те, кого называли пиратами, без потерь добрались до берега. Проезжая неподалеку от боевой громадины, таки севшей на мель, Мот не удержался и показал нос в сторону танка и ему показалось, что он увидел озлобленное лицо Сэмюэля. Тот ничего не мог поделать: из - за аварии суперсовременная компьютерная техника заглючила и Мот Стон благополучно добрался до берега.
   Когда он вышел из катера чистый и дурманящий воздух словно обволок его и Моту показалось, что нежные девичьи руки гладили его по лицу. Судя по всему, остальные члены команды испытывали нечно подобное, так как стоило людям ступить на поросший травой берег, как моряки повалились на землю и некоторые из них замурлыкали словно молодые котята.
   Лабан, стоявший рядом с капитаном, с улыбкой наблюдал за тем, как эти, дорвавшиеся до твёрдой почвы морские волки, моряки до мозга костей, вели себя как дети. Опустив случайно взгляд себе под ноги, Страст вздрогнул: трава была фиолетовой. Помотав головой, он посмотрел на небо. Три синих солнца радостно подмигнули ему. Страст вскрикнул и он был неодинок в этом начинании. Остальные тоже уже всё рассмотрели и закричали от страха и ужаса.
   - Похоже, что мы не на Земле, ребята, - стараясь быть спокойным, сказал Стон, - ибо на ней такого быть не может. Хотел бы я знать - где мы оказались? - Но ответа на вопрос он не услышал.
   Все притихли и стали оглядываться, сильно чувствуя себя не в своей тарелке. Морские волки, закалённые жизнью и морем, не знающие страха, в одно мгновение забыли кто они есть и , превратившись в обычных людей, почти задрожали. Только Стон старался сохранять спокойствие или, во всяком случае, его видимость.
   - Страст, - обратился он к помощнику, - постарайся успокоить людей, а я схожу осмотрюсь.
   - Но...
   - Делай, что я сказал!
   Взяв автомат, пистолет и нож, Стон ушёл.
   Вернулся Мот только через несколько часов. Сил становилось всё меньше.
   - Ребята, давайте спать, - впервые он обратился к подчинённым так просто и от этого команда ещё больше приуныла - значит что - то сломалось в капитане.
   Расставив часовых, люди улеглись. Они проспали десять часов и, проснувшись, увидели, что стало чуть темнее. Этому команда очень порадовалалась потому, что три солнца сильно слепили глаза. Теперь их осталось два.
   Первым проснулся Стон и увидев, что те, кто им был оставлен бдить ночью, охраняя покой спящих, наглым образом дрыхнут, разбудил их, отвесив по полновесному подзатыльнику.
   - Позже поговорим! - Показав двум соням кулак, прошептал он.
   После того как как люди поели, умылись и привели себя в порядок, Стон устроил перекличку, как он это привык делать на борту.
   - Кэлэш!
   - Здесь, капитан! - Щуплый коротышка козырнул Моту.
   - Милктон
   - Я, сэр! - Коренастый детина помахал рукой.
   - Джуэльс!
   - Я! - Кок приветливо улыбнулся.
   - Томпсон! - Ответа не последовало. - Он подождал несколько секунд. - Томпсон!
   Ответа так и не последовало. Томпсон и ещё два человека пропали. Теперь их осталось пятнадцать. Положение было невесёлое. Люди разбрелись по берегу, розыскивая пропавших товарищей. Но никто обнаружен так и не был. Оставшиеся члены команды занялись устройством ночлега и приготовлением еды. После ужина все стали готовиться ко сну.
   Постепенно наступила ночь, если можно было так назвать изменившееся время суток. Одно солнце оставалось на розовом небе и продолжало шпарить во всю свою силу.
   Выставление на ночь охраны плодов вновь не принесло. Проснувшись утром и, устроив перекличку, Стон обнаружил пропажу ещё пятерых. На следующую ночь пропали снова. Утром проснулись только Стон и Лабан. Больше никого не было.
   Капитан и Лабан похудели. За эти два дня они ничего не ели. Еда не лезла в горло из - за всего случившегося.
   Решив не ложиться в следующую ночь, Стон и Лабан вооружились всем, что у них осталось, то есть - очень немногим. Всё оружие странным образом было выведено из строя.
   На небе оставлось уже одно солнце. Лабан и Стон насторожились. Плохое предчувствие не давало им покоя. Что - то должно было произойти.
   - О, господи! - воскликнул капитан. - Слава Богу, живы!
   Через несколько часов постоянного ожидания чего - то, Стон радостно вздохнул и перевёл дыхание. Из леса в полном составе выскочила команда. Правда, она выглядела довольно странно. На всех были надеты кожанные штаны и красные плащи. В руках люди держали длинные мечи и огромные топоры.
   - Ну и получат они внеочередного! - улыбнувшись, поделился он с Лабаном.
   Но тут произошло нечто невообразимое. Вчерашние товарищи с жуткими гримасами на лицах ринулись на них.
   - Ребята, Вы чего? - вскрикнул Лабан, когда древко здорового топора торчало в дереве рядом с ним. И оно было бы в нём ни отскочи он в сторону. - Они сошли с ума. Они сейчас убьют нас! - крикнул он капитану.
   Лабан выхватил свой пистолет и стал стрелять по своим бывшим друзьям. К нему присоединился и Стон.
   Капитан не прекращая кричал:
   - Кэлэш, Милктон, Джуэльс, опомнитесь! Что Вы делаете?
   Но они неслись на него, оскалив зубы, и Стон вынужден был стрелять, стрелять, стрелять...
   После битвы в живых остались только капитан с помощником, да вдобавок, представитель взбесишейся команды - Джой Гадридсон. Он был связан и всё время выл.
   - Заткнись, - усталым голосом бросил Стон, но это не помогало. Тогда капитан рявкнул сильно и властно. - Замолчи! - И странное дело, Джой успокоился. - А теперь - расскажи, что с с вами случилось. - Таким же тоном приказал он.
   - Мы спали и вдруг нас что - то разбудило, - начал свой рассказ Гадридсон. - Кто- то нас звал и велел быть тише. Мы встали и пошли на голос. Там какие - то люди в капюшонах спросили нас кто мы такие и откуда взялись. Также они сказали нам, что не любят чужаков. Они подченили нас себе, так как помимо своей воли мы переоделись, взяли оружие и пошли на Вас. - Тело Джоя передёрнуло и он замолчал.
   - Дело - дрянь, - подвёл итог Лабан и Стон согласно кивнул.
   В подтверждение слов Лабан изо рта Джоя хлынула кровь. Стон подошёл к нему и закрыл тому глаза, в которых читалось удивление и непонимание.
  
   * * * * * * * * *
  
   Стон лёг на траву, подсунув под голову фуражку, от которой мало, что осталось, и заснул. Лабан же, обхватив ноги, просидел всю "ночь", бессмысленно глядя вдаль, пока на небе не поднялось второе солнце. А взошло оно нескоро.
   После того как Мот проснулся, капитан и его помощник полезли в свои мешки с НЗ, но каково был их огорчение, когда на двоих они смогли наскрести лишь несколько, начавших плесневеть, булочек и маленькую бутылочку минеральной воды. Разделив пищу по-братски, они зарядили оружие, надеясь, что где - нибудь они смогут поохотиться. Но за всё время их пути им не встретилось никого и ничего, что можно было бы употребить как еду.
   Когда же на небе осталось одно солнце вместо трёх они вышли на большую каменную дорогу. Приятели обозрели в бинокли горизонт и увидели вдали то, что их очень обрадовало. Стон и Лабан еле держались на ногах от усталости и нервного напряжения, но поспешили вперёд.
   - Не может быть! - пересохшими губами прошептал Лабан. - Это же город!
   - Только какой - то странный, - настраивая бинокль, ответил Стон.
   - Это точно, кэп, - просипел Страст.
   Перед ними предстал город, окружённый со всех сторон толстой и высокой стеной. Путь им преграждали огромные кованные ворота и очень глубокий ров, в котором плавали, как скажет впоследствии Лабан, родственники крокодилов.
   Но ожидание продлилось недолго. Словно по волшебству, ворота начали опускаться. Люди, открывшие их, выбежали на опустившийся мост. Они вели себя очень непонятно для вновьприбывших. Не проявляя никакой агрессии, в скорее - наоборот, они показывали путникам, чтобы те заходили. Встречающие возбуждённо переговаривались и махали руками.
   Стон и лабан поручили себя хозяевам, чьё поведение сбивало с толку, и которые их куда- то повели.
  
   Часть II.
   Глава 1.
  
   Билл Кьюстон сидел на кресле, приобретённом у Стива Криджа за сотню зелёненьких, а тот гад, в свою очередь, купил его всего за семьдесят пять долларов. Билл не мог понять - как он всегда такой рассудительный, везучий, отдал этому мерзавцу просто так лишний четвертной. Он сидел и злился на судьбу, так как он считал, что она повернулась а нему спиной. Возможно, он до сих пор пребывал бы в хорошем настроении, оставшемся с прошлой недели, за которую он без особого напряжения заработал три сотни, но сегодня утром он случайно взглянул на обратную сторону спинки кресла и вчитался в плохо пропечатанный ценник - семьдесят пять долларов.
   С самого утра он сидел и дулся на весь белый свет, да ещё его подружка закатила ему очередную истерику. Он этого стерпеть уже не смог и послал её куда подальше, не стесняясь в выражениях. Кэтрин собрала свои вещи, хлопнула дверью и укатила во Флориду, где жили её родители и десятилетний брат Дик. Причём она это сделала на машине Билла.
   Приняв для себя решение, Билл побрился, переоделся и пошёл к Криджу требовать обратно двадцать пять долларов. Тот, по мнению Билла, частенько пытался его обдурить, например, выпить за его счёт, но сегодня он перешёл все границы.
   Криджу грозил личный денежный кризис, каждый цент был на счету и услышав об этом требовании Билла позвал слугу, который, судя по сдвинутому и сломаному носу, в прошлом был боксёром и подобных шуток не любил. Билл крикнул:
   - Без рук! - гордо вышел и отправился в "Макдональдс" слегка перекусить.
   Наевшись же до отвала, Билл почувствовал, что жизнь не так уж и плоха, да и профессия кормит, а это уже о многом говорит.
   Билл Кьюстон был частным сыщиком.
  
   * * * * * * *
  
   По дороге домой Билл поклялся себе, что найдёт способ вернуть уплывшие двадцать пять зелёненьких. Некое пресловутое шестое чувство подсказывало ему, что эту возможность он получит уже сегодня. Стоя возле двери своего дома он почувствовал какую - то тревогу, но списал это на расстроенные чувства. Билл вошёл в дом, одел домашние тапочки, прошуршал в них до гостинной, включил свет и подпрыгнул от неожиданности. В комнате были трое человек, у двоих из которых два неимоверно огромных, как ему показалось, "узи" и, что самое неприятное - они были направлены прямо ему в лицо.
   - Джек, - послышался голос, показавшейся Кьюстону смутно знакомым, - посмотри, что у этого мальчика в кармашках? Нет ли там чего лишнего?
   Высоченный верзила в тёмном костюме и чёрных очках, не опуская автомата, проворно охлопал его и вытащил из кармана носовой платок и ключ от дома.
   Билл осторожно скосил глаза и посмотрел на своё кресло, из - за которого он весь день проходил грустным. Он чуть не упал в обморок, увидев своего гостя. Это был один из самых богатых людей в Америке, миллиардер, Шарль Диксон.
   - Ты, я вижу, удивлён, не так ли? - начал Диксон. - За последние двадцать лет я отвык ходить в гости, но привык их вызывать к себе. Я пришёл к тебе потому, что моё приглашение вызвало бы только ненужные толки. А дело у меня весьма серьёзное. У меня пропала дочь.
   - Может, она ушла погулять? - поинтересовался Билл. Он уже разобрался в обстановке и понял, что нюх на деньги его не обманул и на этот раз.
   - В том - то и дело, что нет! - взревел миллиардер от накопившихся в нём злости и отчаяния, хлопнув ладонью по столу, да так, что подскочили графин с водой и два стакана. - Мне сказали, что ты лучший из тех, кто умеет держать язык за зубами. А если - нет, то я позабочусь о том, что бы твоя жизнь превратилась в муку. И тоже произойдёт, если - откажешься.
   Выбор был невелик
   - Сколько? - Билл вновь стал жёстким профессионалом.
   - Миллион после того как увижу дочь. На накладные рассходы можешь не скупиться, я потяну любые траты. - Один из громил подал ему кейс. Диксон открыл его и показал содержимое чемоданчика Кьюстону. А затем, оставив на столе кейс, пошёл к дверям. Телохранители последовали за ним следом. У дверей Диксон обернулся к Биллу. - Советую тебе сменить кресло, а то по краям уже пружины полезли, - повернул ручку на двери и вышел.
   Глава 2.
  
   Билл сидел в прихожей миллиардера. В разделе "Интересное" "Нью - Йорк таймс" была опубликована любопытная статья:
   "В 1858 году пиратское судно "Вильветта" под командованием капитана Лаунстара, пересекавшии воды Испании атковало испанское судно "Лиана", на борту которого находилась почти тонна золота. Оно оказалось в руках "джентьменов удачи". Через несколько часов капитан увидел погоню. Хозяева не захотели просто так отдать своё богатство. Две быстроходные и маневренные коравеллы догоняли корабль. Расстояние между судами, удирающим и догоняющими, быстро сокращалось. Капитан "Вильветты" всеми силами старался избежать боевого столкновения. К тому же, кроме как о грузе, он ни о чём не мог думать. Сокровища - вот, что занимало его. Среди награбленных сокровищ был большой алмаз, величиной с теннисный мячик. Испанцы догнали "Вильветту" и под дулом нескольких десятков пушек отобрали без боя золото. Алмаз же бесследно исчез."
   Наконец Билл дождался. Шарль Диксон расположился в огромном и мягком кресле.
   Биллу нужно было уточнить множество различных деталей, начиная от того, какого цвета волосы были у дочки нанимателя до того, в чьей последней кровати могла спать богатая наследница. Миллиардер скрипел зубами, но отвечал, по возможности честно, на задаваемые вопросы, понимая, что сыщик задаёт их не из праздного любопытства. Получив необходимые сведения, Билл попрощался и подошёл к двери, повернул ручку и нажал на дверь. Но она и не думала открываться. Что - то тяжёлое ударило по голове. Тут же его поглотила кромешня тьма.
   Билл очнулся привязанным к больничной койке. Над ним склонилось лицо услужливого доктора.
   Только тут он почувствовал острую сверлящую боль в затылке.
   - Очнулись, мистер? - Вопрос звучал обыденно, но Биллу не понравились те крики, которые раздавались за стеной.
   - Где я? - спросил сыщик, с трудом разлепив губы.
   - Как? Разве Вы не помните? - Врач удивлённо поднял брови. - Тяжёлый случай, - прошептал он про себя, но чуткие уши Кьюстона услышали эти слова.
   - Где я? - повторил Билл ещё раз.
   - Ну, хорошо. Вчера, ближе к вечеру, Вас привёз Ваш брат. Сказал, что у Вас сильное сотрясение мозга и Вы неконтролируемы.
   - Этот "брат" ничего не просил мне передать? - с подозрением воззрился на эскулапа молодой сыщик.
   - А как же! "Просил передать, что заедет завтра в пять", - ответил тот словами известной песенки. - Вернее, уже сегодня. Где - то, через пару часов.
   - Скажите, наконец, где я? - уже прорычал Билл, понявший, что не сумеет ничего добиться от этого болтуна, умеющего переводить разговор на другие темы, разговаривать о чём угодно, но только не о том, что нужно лично вам.
   - Да как бы Вам это помягче сказать, м-м-м, в общем, главное - не волнуйтесь..., Вы находитесь там, где Вам вылечат Ваше сотрясение.
   - То есть, Вы хотите сказать, - страшная догадка мелькнула у Билла в голове, - что я в психушке?
   - Не совсем так, мистер. Это клиника доктора Рихарда.
   - Известного своим изобретением воздушного аквариума?
   - Совершенно верно, мистер! - Врач аж расцвёл от того, что Билл слышал о его патроне. - Ему, как раз, нужен помощник, согласившийся поэксперементировать с его аквариумом.
   Биллу очень захотелось поскорее попасть к себе домой.
   - Будем вживлять Вам жабры...
   Ужасный крик разбудил Билла. Он был весь в холодном поту. "Диван, любимый диван, как же мне тебя не хватало!".
   Умывшись, побрившись и приведя себя в порядок, Билл оделся, сварил кофе и перед тем, как начать его дегустировать, сходил за газетой, благо, что его любимая газета выходит утром и вечером.
   Открыв прессу, сыщик остолбенел. В газете оказалась статья, часть которой он читал во сне. Бред! Этого не может быть, и почему этот алмаз так приследует его? Как будто ему и без этого мало в жизни проблем!
   Предстоявшая встреча немного волновала Кьюстона, и дабы не искушать фортуну, он сунул в кобуру свой пистолет, предварительно нацепив всю секрутную амуницию на себя. теперь он был готов к неожидонностям и может достойно отразить их.
   Прошедший сон не давал сыщику покоя. И вообще всё то, что ему сообщил миллиардер было смешным до глупости.
   Дело ясное. По мнению Диксона, какой - нибудь проходимец, позарившийся на деньги папаши, похищает дочь и требует за её возврат немалый куш. Дело предстояло нетрудное, Кьюстон занимался подобным и раньше. Вот, например..., и Билл предался воспоминаниям. Они были слишком личными, поэтому оставим их Биллу.
   Специально присланный за ним шофёр подвёз пассажира к самим воротам, за которыми находились весьма немалые владения. Вероятно, нынешнему владельцу пришлось выложить очень серьёзную сумму. Но что ему десяток миллионов, когда на счету в банках миллиарды.
   Много о чем успел передумать частный сыщик Билл Кьюстон, пока тяжёлые створки ворот отъезжали в сторону. Но во всём этом была небольшая загвоздка. если можно так сказать. По сведениям Билла, у миллиардера никогда не было дочери.
  
   Глава 3.
  
   - Прошу Вас, мистер Кьюстон. Господин Диксон скоро к Вам выйдет. Полистайте пока газеты, пожалуйста, - белобрысая длинноногая секретарша вышла, заинтересованно окинув на прощание взглядом сыщика, и тихонько притворила за собой дверь.
   Билл взял "Нью - Йорк таймс", полистал её и наткнулся на ту же статью, что приснилась ему и была в утренней газете. Билл взвыл про себя - что же они печатают одно и то же?!
   Спустя минуту вошла секретарша и, мило улыбаясь, сообщила ему, что он может пройти. Билл Кьюстон вошёл в кабинет. За огромным столом сидел миллиардер и указывал на стул рядом с Биллом.
   - Я рад, что Вы удостоили меня своим другоценным вниманием, - с серьёзным видом начал Диксон. - Я люблю, когда ко мне приходят сами, без принуждения. Даже за деньги. Кстати, Вы ещё не передумали, а то обидно будет?
   - Нет, мистер Диксон. Но позвольте один вопрос.
   - Давайте, но только быстро.
   - Хорошо, я сам не люблю тратить зря время. Насколько я знаю у Вас нет детей.
   - Ошибаетесь, мистер, - сказал Диксон сквозь зубы. - У меня есть дочь. Я её очень люблю и не позволю, чтобы всякий сопляк высказывал своё мнение, когда его не спрашивают. - Диксон быстро взял себя в руки. - Да, у меня есть дочь. Но я стараюсь об этом не болтать. Об этом знают очень немногие. Да и то, это родные, друзья и несколько подруг дочери. Это очень опасно, скажу я Вам, иметь миллиарды и дочь. Наш мир слишком жесток и несовершенен. И наличие больших денег лишь усугубляет положение вещей. Поэтому в целях безопасности, мы не афишировали наше родство, чтобы она могла расти обычной девушкой и жить спокойной жизнью. Я чувствую, что это будет трудное дело.
   - Ничего, - Кьюстон постарался беззаботно улыбнуться, - я справлюсь. За это Вы мне и заплатили.
   Лицо Диксона слегка просветлело:
   - Желаю удачи, мой мальчик, но, поверь отцовскому сердцу, это будет очень непростое дело. - Но затем его лицо вновь помрачнело. - Чем скорее я увижу свою дочь, тем лучше будет для твоего здоровья. - Прорычал он. Билл пропустил это мимо ушей. Он взялся за дело.
   - Я желал бы осмотреть то место, где девушку видели в последний раз. Это можно устроить?
   - Конечно, это было на моей вилле под Нью - Йорком.
   На следующее утро, собравшись, Билл отправился на ранчо Диксона. Там был большой дом, но на Билла он не произвёл никакого впечатления.
   Диксон велел прислуге во всём помогать сыщику и даже дал ключи от всех помещений. Одна из комнат приглянулась ему больше остальных и он решил остановиться в ней. По некоторым вещам, он понял чья эта комната. По тому, что он здесь увидел было ясно, что у хозяйки этой комнаты очень хороший вкус. От серых однообразных стен здесь начисто ничего не осталось. Вся комната былоа в коврах и зеркалах: стены, потолок, пол. Здесь было много и других вещей. Билл не разглядывая их, повалился на диван, так как пятичасовая дорога его очень утомила и он решил поспать несколько часов. Мягкость дивана подействовала на него и расслабила его усталые мышцы и он заснул. Проснулся же Билл только на следующее утро.
   Яркий солнечный свет проникал в незашторенные окна. Стоило ему выйти на улицу. Лёгкий ветерок стал нежно ласкать его кожу. Три солнца вставали с севера, юга и запада. Солнце, что было слева, уже было довольно высоко, в то время, как остальные два лишь только показались. В дали покачивался негустой туман. Он создавал впечатление спокойного голубого океана, висящего в небе.
   Несмотря на большое количество солнц жарко не было, напротив - Билл немного озяб и решил вернуться в дом. Ему не показалось это странным, даже мнилось, что так и должно быть. Кьюстон подумал, что сон прекрасен. Не хотелось просыпаться и Билл решил насладиться им до конца.
   Вдруг огромная тень затмила одно из солнц, которому предстояло очень долго светить. А действавало ли здесь, вообще, земное время? Над этим стоило потом подумать.
   Тень приближалась. Он смог рассмотреть существо, напомнившее по очертаниям орла. Но птица не походила на виденных им в зоопарках её сородичей. Птица во много раз была крупнее самого большого из орлов, живущих в действительности Билла. Он решил проснуться. Пользуясь одним из методов, он ущипнул себя за руку... Но не проснулся. Ущипнул ещё раз и ещё, но уже с вывертом кожи, охнул от боли и с ужасом понял, что это и была действительность. Всё увиденное вдруг навалилось на него. И, в том числе, невероятное количество солнц, и ядовито - зелёный их свет, стоило засветить им всем вместе.
   Он нашёл ещё тысячу несоответствий.
   Билл побежал в дом и спрятался там. Но стоило ему это сделать, как дом задрожал в мареве и исчез. Билл оказался лежащим на фиолетовой траве.
   Существо между тем приблежалось. Гигантская птица висела над ним. Только сейчас он заметил наездника на этом необычайном крылатом коне. Тварью правила сильная рука. Существо вело себя словно послушная и добрая лошадь, обученная всех хитростям верхового мастерства.
   Птица приземлилась и наездник что - то сказал ей, слезая на землю. оказалось, что летуном правил молодой гигант примерно одного возраста с Биллом, но от сыщика его отличала мощная мускулатура, какой на земле мог похвастаться мало какой тяжелоатлет. На нём ничего не было надето, кроме набедренной повязки и тонких плечевых лат, сделанных из золота и усыпанных разноцветными каменьями.
   Неведомая сила сбила Кьюстона с ног и на время он потерял контроль над собой. Очнулся он лежащим на огромной спене летящего дракона, а, что это был именно он, Билл несколько уже не сомневался. Из его рта вырывался небольшой дымок. Ещё в детстве Билл мог нарисовать его с закрытыми глазами. Темперь же сыщику казалось, что он летит на своей фантазии, что, само по себе, уже было бредом. Наездник был занят только управлением драконом и не обращал более ни на что внимания. Хоть Билл и не был связан, он боялся пошевелиться, так как очень не хотелось свалиться с дракона, а о том, чтобы схватиться со здоровяком, не могло идти и речи. Ему ничего не светило бы и сила, явно, была не на его стороне.
   Да и отвлекать наездника ему не хотелось. Кто знает, а вдруг этой твари что - то втемяшется в голову и она их скинет! Нет, тут лучше не рисковать. Он покрепче вцепился в гриву дракона и закрыл глаза. Билла мутило. Во всём был виноват запах дракона, да он ещё не переносил высоты. Билл никогда не мог залезть на крышу двухэтажного родительского дома, а уж о том, чтобы спокойно переносить несколько сот метров над землёй, и речи быть не могло. Крылатая ящерица летела несколько часов.
   За всё это время Здоровяк, как Билл окрестил про себя молодого громилу, не обратил на него ни малейшего внимания. В конце концов сыщику это надоело и он поинтресовался:
   - Ты кто?
   На что получил не слишком вразумительный ответ:
   - Хр-р-р-р? - Здоровяк удивлённо посмотрел на Кьюстона. - Акур! - Добавил гигант и тут же вскомандовал. - Брунд!
   Билл решил промолчать. На его счастье удивительная птица стала снижаться. Они прилетели и увиденное приятно удивило сыщика. Он был восхищён.
   - Хрезон! - Сказал Здоровяк, указывая на город, выраставший под ними, и поклонился в его направлении. Вскоре дракон приземлился. Толпа необычно одетых людей подбежала к ним и о чём - то загалдела. Почему - то Кьюстону это понравилось. Здоровяк знаками показал Биллу, чтобы тот следовал за ним. Ничего плохого, как понял Билл, Здоровяк не замышлял. Наоборот, его новый знакомый чему - то радостно улыбался.
  
   Часть III.
   Глава 1.
  
   Я сделал ещё один круг возле Ангела. Здравствуй, друг! Вот он - я. Я вернулся. Здорово, Питер, дружище! Как я соскучился по твоим шумным, но уютным улицам, проспектам и площадям, по Неве, набережным, бульварам. Я дома! Сколько же я здесь не был? Этот бесконечный полёт! Все наши так устали, что дальше уже некуда.
   Этот Фирс, будь он трижды проклят, будет сниться мне всю оставшуюся жизнь!
   Господи! Храни и дальше этот город! И, тебе, Ангел, взлетевший над городом на шпиле Петропавловской крепости. В тот раз я тоже облетел возле тебя воизноменование своего возвращения.
   Всё, всё, всё! Наконец - то перехожу в интеркосмопол. Давно я ждал этого перевода и вот бумаги пришли.
   Говорить об этом полёте я не могу. Если Вы получите допуск Д34, я быть может, расскажу кое - что, но, думаю, что такой допуск Вам не дадут. Тем лучше. Не хочу об этом вспоминать.
   Я отдал приказ спускаться и мы полетели к космопорту, находящемуся под Петербургом.
   Дома я оказался только часа в три ночи. В квартиру я вошёл, стараясь не шуметь и не разбудить Катюху. Разные формальности меня окончательно доконали и я мечтал лишь об одном: завалиться в кровать и проспать двое суток. Но как бы тихо я себя не вёл, Катька всё прекрасно расслышала.
   Словно смерч подлетела она ко мне, и обхватив шею руками, повисла на мне, радостно визжа. Мы не виделись год, и когда закончились поцелуи и объятия, я заметил разительные перемены. Из чуть неуклюжего и, прямо скажем, угловатого подростка, младшая сетрёнка превратилась в настоящую леди. От неуклюжести и угловатости не осталось и следа.
   Мы проговорили с ней до утра. Удивительное дело, вся моя усталось и сон, прошли как по мановению волшебной палочки.
   Сколько же всего может произойти за один год!
   - Ван, как я по тебе соскучилась! Как ты долго летал! - И она не единожды кидалась мне не шею.
   Не знаю почему, но Катька почти никогда не звала меня полным именем - Иван, или хотя бы Ваней, а неизменно - Ваном. Она звала меня так с самого рождения.
   Сначала я надеялся на то, что, повзрослев, она будет называть меня иначе, но для неё я так и остался Ваном.
   Под утро, когда у меня постепенно, всё - таки, стали слипаться глаза, сеструха сказала, что теперь хочет поведать мне самое главное.
   - Знаешь, - потупив глаза, - начала она, - сегодня, наверное, я познакомлю тебя с моим молодым человеком.
   Если бы я сейчас что - нибудь ел, то, скорее всего, подавился бы. Вот это да!
   - Каким ещё молодым человеком? - переспросил я.
   - Что значит - каким? - насупилась Катька. - Мне, между прочем, через три месяца - восемнадцать. Так, что, если захочу, могу выйти замуж.
   - Уже замуж собралась? - упавшим голосом поинтересовался я. Совсем недавно только агукала и пускала слюни, а сейчас... Куда же ты так торопишься, время?
   - Нет, пока не собираюсь, - рассмеялась она, - но он мне очень дорог и он, кстати, тоже работает в интеркосмополе.
   - Ну и совпадение!
   - А если - это судьба?
   Возможно и так. Ещё год назад, улетая, я видел как Катька повзрослела, но не хотел себе в этом признаваться. Что ж, всё идёт так, как надо., ведь она уже большая девочка.
   Несмотря на то, что я сегодня не ложился, приняв душ и выпив кофе, я чувстовал себя очень бодрым и отправился побродить по городу. Оставив свой аэрокард на стоянке, я пошёл пешком по улицам родного города. Свой путь я начал на Невском, свернул на Садовую, вновь вернулся на Невский, полюбовался фигурами укротителей коней на Аничковом мосту, прошёл вдоль Фонтанки. Я не мог поверить, что я дома и всё плохое осталось там, на этом треклятом Фирсе.
   Всю последующую неделю я буду свободен, пока будет оформляться мой перевод. Он позволит мне максимально сократить количество полётов и действовать, чаще всего, лишь в границах Земли и солнечной системы, что по сравнению с прошлым, было форменным домоседством, что впрочем меня полностью устраивало.
   Глядя на ширину улиц, я с трудом мог поверить, что раньше на них хватало места и пешеходам, и транспорту. Пятнадцать воздушных трасс над городом с трудом вмещали движение воздушного транспорта. К счасть, мой аэрокард мог забраться на верхний уровень, где в силу особенностей воздуха, могла выдержать не каждая машина.
   Движение здесь не было сильным, часто трасса была пустой и можно было мчаться по ней свободно. Меня даже отговаривали покупать этот аэрокард, говоря, что он слишком дорогой, но я нисколько не жалею, что купил его, так как переплатив самую малость, я купил себе комфорт и возможность ездить спокойно и без нервов, что поверьте мне, стоит любых денег.
   Июнь - самый прекрасный месяц в году. Весь город покрыт зеленью, и стояла в воздухе такая свежесть, что с непривычки начинала кружиться голова. В космосе, особенно, во время икс - переходов атмосфера на корабле хоть и близка к земной, но всё - равно, далеко не то!
   В воздухе носились различные ароматы. Деревья, кусты, цветы, трава создавали отраду для глаз, соскучившихся по ним во время полёта.
   Впереди меня шли несколько пар в старомодной одежде. Они были облачены в одежду различных стилей и эпох. Я поравнялся с ними истал рассматривать их костюмы.
   Что ни говори, а такой голографический музей одежды под открытым небом - хорошая задумка. Проекция передаётся прямо на улицу и, гуляя, можно просвещаться. Через какое - то время эти проецирующиеся фигуры исчезли и вновь возникли в том же месте, где я их сперва и заприметил.
   В автомате, торгующем мороженным, я взял несколько стаканчиков с различными наполнителямии с удовольствием уплёл их.
   За время отсутствия на Земле я соскучился по натуральной еде. Всё это время приходилось есть пищу, синтезированную коком. Хоть та пища и была довольно недурна на вкус, но настоящей еды она заменить не могла.
   Я посмотрел на часы и увидел, что прогулял более трёх часов, и пришло время возвращаться домой, так как Катька просила меня не задерживаться и быть дома вовремя. Я поспел, как раз, вовремя. Катькиного друга ещё не было, но зато был готов стол. Да, Катька выросла не только в прямом, но и в переносном смысле. Кажется, совсем недавно, она не могла сварить и макарон, а сейчас она приготовила такой стол, что челюсть моя долго не могла встать на место.
   Катерина, увидев моё обомление, весело рассмеялась:
   - Ну, что, выросла твоя сестрёнка?
   - Совсем взрослая стала. Но, как...?
   - А это, братишка, извини, не скажу. Это мой маленький женский секрет.
   - Потрясающе! - Я протянул ей бутылку шампанского, купленного по дороге. - Убери пока, - и она поставила его в холодильник.
   - Переоденься, - попросила Катька. - Он уже скоро придёт.
   Через пять минут я был готов.
   - Ого! - Быстро ты, однако!
   - Привычка.
   Что одевать я недолго думал. За всё это время я успел соскучиться по своей обычной повседневной одежде. С удовольствием надел свой костюм, повязал галстук, какой я люблю, а не какой должен носить, и побрызгался душистым одеколоном.
   В назначенное время, секунда в секунду, раздался звонок и Катюха поспешила открыть дверь. Вошёл Катькин жених. Я бы даже сказал - женихище, если мне будет это позволено. Это был редкий здоровяк, но, правда, скажу не хвастая, на моём фоне он смотрелся не таким уж крепким. Много часов в полёте проводишь в тренажёрке и за годы, проведённые в космосе, мускулы у меня тоже наросли.
   Звали его Ферм. Редкое и старинное русское имя. Ферм Константинович Басов. Он оказался отличным парнем.Он был капитаном интеркосмопола. Мы быстро нашли общий язык. Катька даже обиделась, что потенциальный муж уделяет ей гораздо меньше времени, чем её брату. Просто нам было, что обсудить и вспомнить. Оказывается, пару раз мы с ним оказывались одновременно в разных заварушках и даже не подозревали, что в те моменты могли прикрывать спины друг другу. Катька стоически терпела: она успела соскучиться по мне до невозможности, а со своим приятелем, думаю, разберётся сама.
   Я же нашёл благодарного слушателя в лице Ферма, а он - в моём. Мы успели обсудить много тем, нашли и общих знакомых, и вспоминали, вспоминали, вспоминали.
   Редко бывает, что познакомившись с человеком три часа назад, расстаёшься с ним, как с лучшим другом. На моей памяти таких случаев было немного, но сейчас это был именно тот случай.
   Время пролетело быстро и вечер подошёл к своему концу. Ферм, на прощание целомудренно поцеловав Катьку в щёчку и пожав мне руку, ушёл.
   - И как он тебе? - спросила Катя, стоило закрыться двери.
   - Тебе лучше знать, - ответил я, - но, по - моему, он славный парень. Вот только я никак не возьму в толк, гды вы с ним познакомились? - Как я понимаю, ты и на орбите - то не бываешь, и в органах не работаешь.
   Катька хитро обошла эту тему, так и не ответив толком.
   У меня впереди были ещё свободные дни, и я, оставшись в комнате один (Катька чем - то гремела на кухне), стал размышлять о том, как с пользой для дела использовать эту небольшую передышку. С отпуском я пока тянул и не спешил его использовать. На этот счёт у меня были свои мысли: я хотел съездить к морю и отдохнуть там от всего как следует месяца полтора - два. Но чуть погодя.
  
   Глава 2.
  
   Вскоре бумаги оформили, и я подумал, что уж больно поспешили. Даже не успел отдохнуть как следует. Хотя, как я и предполагал, прошла неделя.
   Когда меня знакомили с напарником, я чуть было не рухнул. Как Вы думаете, кто им оказался?
   Начав общаться, мы нашли несколько точек несоприкосновения в нашей дружбе. Я был поклонником хоккея. Ферм же оказался фанатом футбола.
   Как - то мы обсуждали преимущества и недостатки этих видов спорта.
   - Хоккей, - спорил Ферм, - ерунда. Вот футбол - это да!
   Назревала ссора. Но превязанность обоих к хокболу примирила нас. Это была довольно новая игра, но большими темпами набирающая популярность. Игра вобрала в себя
   в разные виды спорта, но больше всего это напоминало футбол, с теннисным мячиком на льду, для чего использовались коньки с маленькими лезвиями, поэтому получалось полускольжение - полубег. У нас набралась команда и после службы мы частенько собирались вместе и играли с другими дружественными структурами.
   При нашем управлении был большой спортивный комплекс, занимающий несколько этажей в нашем здании. В обед, мы как обычно, с Фермом и с командой были на льду.
   - Майор Лесовский и капитан Басов. Вас просит зайти к себе начальник управления. - раздался голос секретарши Леночки по громкоговорителю. - Повторяю. Майор Лесовский и капитан Басов. Вас просит зайти к себе начальник управления.
   Я посмотрел на часы: до конца обеденного перерыва оставалось чуть меньше получаса.
   - Перебьется, - сказал Ферм, - нас нет. Мы на улице и ничего не слышим. Если, что ребята подтвердят. - Те радостно закивали. - И, вообще, - продолжил Ферм, - если бы было что - то срочное не просил бы зайти, а велел бы бежать бегом.
   Однако служба есть служба, мы пошли в душ, правда, не торопясь.
   Мы успели много лестного о себе узнать, прежде чем начальство добралось до сути.
   - Наши пеленги засекли корабль шервуцов, - начал он. - Через шесть часав они будут на подходе к орбите. Ваша задача вести их и если, они попытаются подобраться к Земле, аккуратно шугануть их. Но, так, чтобы никаких нот нам не предъявляли. А то знаю я Вас, обормотов. - Ну это он зря. Мы сама галантность. А то, что произошло в прошлый раз, так это мы ни причём. Ну, почти...
   Затем мы зашли в "Закуску" - кафешку, где обслуживают посетителей роботы - официанты. Выбрав из ста с лишним сортов мороженного по три мы сидели и наслаждались покоем. Впереди предстояло трудное дежурство и нужно было восполнить силы.
   Умяв мороженное, мы отправились на космопорт. Была пятница и народу было полно. Протолкавшись сквозь людское море, мы с трудом добрались до лётного поля. По инструкции, получив подобный приказ от начальства мы должны были контролировать, в том числе, все прилетающие суда. При попытке подняться на борт очередного вновьприбывшего корабля, путь нам преградил человек - шкаф. Он покрутил у нас перед носом очень убедительными и серьёзными корочками и поинтересовался нашим желанием попасть на борт. Но кишка против него у нас оказалась тонка. Его документы и полномочия позволяли ему отменить приказ, данный нашим начальством, чем он и неприменул воспользоваться. Он запретил нам подниматься на корабль, заверив, что того требуют государственные интересы. Несмотря на его крутые полномочия одет он был небрежно и чем - то напоминал электрика. Из кармана на рубашке у него торчали какие - то проводки.
   О произошедшем мы сообщили нашему начальнику, нажаловавшись, что его приказания не удаётся выполнять в полном объёме. Нам было приказано не лезть, но потихоньку взять этот корабль на заметку. Наше начальство очень не любило, когда действиям его подчинённых кто - то ставил какие - либо препоны.
   Не считая данного случая, дежурство прошло спокойно. После него я отправился домой. Но не к себе, а к родителям. Переведясь, я переехал к отцу и матери. Их дом был хоть и в городской черте, но сам город до сюда ещё не добрался. Большая и уютная комната, в которой я рос все эти годы ждала меня и с радостью приняла вернувшегося хозяина, перепрограмировавшись по моему вкусу. Я здесь вырос всё здесь мне было родным. Самое главное, что теперь до службы мне можно было добраться очень быстро. И не нужно было из центра города тащиться очень и очень далеко.
   Рано утром я проснулся от того, что что - то сжимает мою руку. Сигнал шёл от часов, ремешок которых сжимал и разжимал кисть руки. Я подскочил и в руке у меня оказался пистолет, с которым интеркоспополевец по положению не расстаётся никогда. Это значило, что в мою квартиру кто - то влез и не просто влез, а с "пушкой" в кармане. Очень хитрая и полезная у меня в квартирке стояла сигналочка. Только спустя какое - то время я сообразил, что я нахожусь в родительском доме и ничего мне здесь не угрожает. Затем я выматерился, вскочил и в спешке начал одеваться. Блин! Это значит, что кто - то в данную минуту влез в мою квартиру. Кто - то чужой. Толком не одевшись, засунув оружие за ремень, я впрыгнул в аэрокард, стартанул и понёсся в город.
   Этого только не хватало! То, что опасность угрожала другому человеку подстёгивало меня ещё больше. Благо, что трасса была почти пустой. Суббота, и время суток - практически ночь, сделали своё дело и я оказался у своего дома быстро.
   Я ломал голову над чем, что могло произойти. В настоящее время в моей квартире жила одна особа. Полковник Карповский, мой непосредственный начальник попросил меня пустить пожить, раз уж я переехал к родителям, его племянницу.
   Стараясь соорентироваться, я не стал дуриком соваться в дом и решил осмотреться. Я достал бинокль и начал его настраивать. Кто - то потянул за него.
   - Быстро добрался, молодец! - Не отвлекаясь от своего зянятия, стараясь подавить зевоту, пробурчал я.
   - Так никого же нет, - пожал плечами Ферм. - Как только получил сигнал сразу сюда.
   Да, напарниками приходилось быть не только в рабочее время. Система, встраеваемая в аэрокард, подаёт сигналы второму члену команды, если его напарник странно себя ведёт. Странно было бы, если мой аэрокард стерпел бы и не передал Ферму сообщение о том, что его напарник в полтора раза превышает скорость.
   Напарник сжимал в руках бластер. Ферм предпочитал игрушки помощнее.
   Я вздохнул и последовал примеру приятеля. Крадучись, мы поднялись к моей квартире. Узнав хозяина, дверь автоматически, но бесшумно открылась, и я слегка похлопал по ней, выражая благодарность.
   Мы с Фермом разделились. Он пошёл осматривать комнату, а я зашуршал к ванной комнате. При подходе к ней, в душе у меня начался зарождаться страх. Такого со мной не было очень давно. Я потянул ручку. На меня обрушился вязкий туман. Чувствуя, что необходимо что - то делать я открыл огонь по нему. Туман стал рассеиваться, а на полу валялся лишь кусок амортизованного комбенизона.
   На шум выстрелов примчался Ферм. Но увидев, что у меня всё в порядке протянул находку. Чего только не обнаружишь служебным автопоисковиком. Напарник протягивал мне подслушивающее устройство. Оно было крайне примитивным, но вот дата его изготовления заставила меня выпасть в осадок - 1992 год. Это при том, что сейчас шёл 2331 год. А я то, по простоте душевной считал, что такого устройства, увидеть которое можно только в справочнике, мне в жизни лицезреть не придётся. Но меня в первую очередь озаботило не это. То, что здесь этого не было раньше, когда я здесь жил, я мог поклясться. Напрягло же меня не наличие этой гадости в моём доме, а то, что она появилась стоило появиться здесь новой жиличке. И подслушивали именно её, какую - то девчонку. Я крепко выругался, от чего напарник, с лёгкостью цитирующий, сборник русского мата, покраснел.
   Мы стали уже на пару обходить квартиру, классически прикрывая друг друга. В спальне мы обнаружили ту, которая в настоящий момент, жила в моём доме. Она лежала на полу связанной, с кляпом во рту, и без сознания.
   Если бы она хоть на минуту пришла бы в себя, то первым делом, могу поспорить, постаралась бы поправить халатик, даже будучи связанной. Но она не приходила в себя и мы могли смотреть на неё сколько влезит, рассматривая ножки, и всё то, что нескромному взгляду откырвал задравшийся халатик. Я не мог оторвать взгляда от её ножек, да и Ферм вдруг заинтересовался потолком. И чего он там увидел, вроде мозайкой не выложено?
   Единственное, что мне не понравилось в девушке, был какой - то лицевой дессонанс, но в чём он заключался я не сразу смог уловить. Что - то промелькнуло у меня в мозгу и я понял, в чём он заключался. Для её физических пропорций у неё был очень высокий лоб, но стоило мне отвернуться на секунду, как на меня смотрел очень симпатичный, даже - красивый, лобик, и я не смог понять - причудилось мне это или нет.
   Очень хотелось пить и я отправился на кухню. Вернувшись, я застал странную картину. Ферм стоял и с удивлением взирал на девушку. Её глаза открылись и холодный злой блеск озарил её глаза. Мы не могли дотрунуться до этого жестого существа. Неожиданно судорога пробежала по симпатичному лицу. Странный дым, исходящий, казалось, прямо от девушки стал заполнять комнату. После того, как он рассеялся, мы увидели лежащую с закрытыми глазами девушку. Она тихо стонала. Небольшой порез на её белоснежной руке чуть кровоточил, но затягивался прямо на глазах.
   Пока мы на неё пялились, из шкафа раздались звуки, похожие на мычание. Однако, это звучало громко, как будто туда запихнули стадо коров, во главе с быком. С некоторой опаской я отворил дверь шкафа. В него была засунута тётка необъятных размеров, тоже связанная и тоже с кляпом во рту. Это она одна производила столько шума, пытаясь то ли сжевать, то ли выплюнуть кляп. Что это было за диво меня не особо и интересовало. Меня занимало другое - устоит ли шкаф, между прочим, собранный мной самолично, после того как мы выудим эту гору из бедной мебели.
   Пока Ферм занимался девушкой, я развязал тётку и попал под торпедный обстрел слов, произносимых её. За несколько мгновений я узнал всё.
   В кратце её рассказ выглядел так. Какой-то здоровый мужик позвонил в дверь и сказал, что у него срочное дело к Жене, то есть к девушке, которой она помогает по хозяйству. Степанида Павловна, как звали тётечку, которая оказалась и не таких уж и больших размеров, когда её вытащили из небольшого шкафа., поведала незнакомцу, что та моется и выйдет минут через пятнадцать и попросила подождать. Он согласился. Степанида Павловна повернулась и хотела идти на кухню, но не успела. Он чем - то прыснул ей в лицо и больше она ничего не помнит и очнулась только в шкафу, после чего стала подавать сигналы для её спасения.
   Она успела всё рассказать к тому времени как Ферм закончил развязывать Женю и аккуратно положил её на кровать. Степанида, как она просила её называть, захлопотала вокруг девушки. Она пришла в неописуемый ужас от того, что кто - то осмелился причинить вред этой милой девушке. Сперва она чуть не хлопнулась в обморок, но затем решила этого не делать. Пока она была в замешательстве и размышляла над дальнейшими действиями я спросил у неё как выглядел незнакомец и не было ли сразу чего - нибудь подозрительного, что сразу бросилось бы в глаза.
   - Вроде нет. Стоп! Подождите - ка, кажется, у него на груди, в кармане, выглядывал какой - то проводок.
   Я поблагодарил Степаниду и мы С Фермом, оставив Женю на её попечение, захватив кусок амартизованного камбинезона, покинули, что называется, помещение.
  
   Глава 3.
  
   Только завтра утром я узнал, что произошло после того как Степанида оказалась в шкафу. Услышав шум, Женя, выскочила из ванны, на ходу накидывая халат. Встретив незнакомого мужчину в таком виде, девушка растерялась, а он воспользовался этим и связал её. Как она ни старалась с ним справиться, у неё не получилось отбиться от него. Но, больше всего, как я понял, её обидело то, что он не обратил на неё никакого внимания, как на красивую молодую девушку. Ох уж эти женщины! Ни фига их не поймёшь!
   Услышав, что мы ломимся в квартиру, он натянул на себя довольно странный комбенизон и превратился в туман, а когда я начал стрелять она потеряла сознание.
   Только девушка налила мне тёплого чая, как завибрировал мой мобильник. Это был Ферм.
   - Срочно приезжай! - Донеслась до моего уха скороговорка. - Это не амортизаванный костюм, а нечто совсем иное. У нас происходит какая - то фигня. Бросай всё!
   Когда слышишь такое от напарника, то , действительно, бросаешь всё и летишь на зов. Я быстро засёк откуда был звонок. Запрыгнув в аэрокард, я не успев закрыть дверцу, уже взлетал. Но я всё - равно опоздал.
   Великолепный маленький домик с зелёной крышей, что уже не актуально в наше время, был разрушен и из под его обломков раздавался стон. Спасатели оказались на месте через несколько минут после моего звонка.
   Мы споро взялись за дело. Я помогал из - за всех сил. Сперва меня пытались прогнать, но когда я помахал своими корочками, мне, хоть и нехотя, но разрешили остаться.
   Под обломками стонал Ферм. Правая нога его была сломана, голова была вся в крови и непонятно было, что с ней. Врач из команды спасателей вкатил моему дружбану обесболивающего и начал обрабатывать раны. Когда доктор обработал раны на голове Ферма оказалось, что физиономию моему приятелю хорошо покоробило, но дальше царапин и синяков дело не пошло. Балки упали в нескольких метрах от Ферма. Ещё чуть - чуть и то, что от него осталось бы опознать было бы невозможно.
   Вместе с Фермом на карете скорой помощи я отправился в больницу в надежде разговорить приятеля. Врач зорко следил за мной и пресекал все мои попытки поговорить с Фермом, ссылаясь на то, что тому разговаривать нельзя. Поэтому, пока мы ехали в больницу, поговорить нам так и не удалось. А это было бы очень кстати, пока на Ферма действовало лекарство.
   Пока наш врач убежал оформлять бумаги нам с Фермом удалось немного поговорить.
   - Что случилось? - первым делом спросил я, как только за доктором закрылась дверь.
   Ферм облизал сухие губы и начал:
   - Я приехал в лабораторию и поставил пробирку с этим нашим огрызгом (он имел ввиду кусочек того, что мы приняли за амортизованный костюм) в холодильник и ушёл. Где - то через полчаса я почувствовал, что плохо запахло, да просто - завоняло. И решил проверить холодильник. Когда я открыл дверцу холодильник оказался заполнен ни то дымом, ни то туманом, а того, что я туда положил, на месте не оказалось. Я, как ты понимаешь, поднял тревогу. Включили антигаз. Не знаю как такое возможно, но антигазовая защита соединилась с этой дрянью и полетели по всему дому. Началась эвакуация людей, а я не успел на доли секунды. Всё взорвалось. А я получил чем - то по кумпулу и отключился.
   Ещё один Айболит, услышав наши голоса, всунулся в палату, и обозвав меня хмырём, и сказав в очередной раз, что больному нельзя говорить, выпроводил меня.Я тоже сказал ему пару слов, от чего он впал в ступор, а Ферм пожалел, что у него под рукой не оказалось блокнотика, чтобы записать несколько незнаковых слов. Не подумайте, я вовсе не метершинник, но сейчас теряются драгоценные минуты, а я не владею информацией. Взрываются полицейские лаборатории, а информации никакой. Было от чего растроиться.
   Весь следующий день я провёл у койки друга. Ему была сделана операция и он всё ещё находился под наркозом. Автохирург продолжал сращивать ему кость, парралельно впрыскивая непонятные растворы.
   Катька безвылазно сидела здесь со вчерашего дня и ни на минуту не смыкала глаз. Она примчалась сразу же, как только узнала о случившемся. Я сам сказал ей о произошедшем. Я подумал, что пусть уж я, обеляя действительность, сообщу ей о неприятности с её парнем, чем кто - то другой расскажет ей. А зная характер сестрёнки, я догадывался, что она может чего - нибудь отчебучить, от чего легла бы сама с ним рядом. В нелучшем состоянии. А Вы о чём подумали?!
   Я сидел и любовался Катькой. Да, за это год, она стала очень женственной. Стройная, но не треска худосочная, кожа цвета слоновой кости. Красивая шея, длинные волосы цвета каштана. В общем, не девушка, а мечта. Я очень любил её. Я и раньше считал её красоткой, а сейчас она расцвела. Даже сейчас, с заплаканными глазами, не выспавшаяся, бледная, она была чудо как хороша. Одно слово - моя сестрёнка. Я поклялся себе, что найду того, но не потому, что он чуть не угробил моего друга, а для того, чтобы поговорить с ним по свойски за то, что из - за него плакала моя сестра.
   Не нужно было родиться Шерлоком Холмсом, или, по крайней мере, доктором Ватсоном, чтобы понять, что Катька действительно по уши влюблена. Сеструха ухажива за раненным героем, как мало какая сиделка. Лекарства помогали очень хорошо и вскоре уже не требовалось постоянное её присутствие, но она не отходила от своего любимого ни на шаг. Ферма вскоре стали отпускать на улицу и сидя на лавочке в тени, они сидели, держась за руки. Навещая напарника я несколько раз застал их сидящими вот так и молчавших.
   Ферм пробыл в госпитале, куда он был переведён, после того, как пошёл на поправку, около месяца. Здесь его восстанавливали для того, чтобы в дальнейшем он мог проходить службу и дальше. Жизнь его состояла из огромного числа полётов, которые ему предстояло сделать в служебных целях. Конечно, на орбите нам приходилось болтаться намного меньше, нежели часы, проведённые мною в межпланетных перелётах, но всё - равно нагрузки и на орбите были будь здоров. Поэтому, будь Ферм гражданским лицом он давно бы уже наслаждался домашним уютом, но в нашем случае всё было намного сложнее. И организм прителю восстанавливали со всей тщательностью, вплость до того, что проверялось как срослись нервные окончания после перенесённых ран. Слава Всевышнему, у капитана Басова оказалось отменное здоровье и он быстро восстанавливался.
  
   Глава 4.
  
   После того, как Ферма выписали на полгода его отстранили от полётов и он не мог в полной мере посвятить себя службе. Несколько раз он порывался, несмотря на запрет врачей, отправиться с нами в рейды, но каждый раз, не взирая ни на что, был отправляем товарищами по службе куда подальше, а именно за город, где он по предписанию должен был служить до следующей врачебной комиссии, которая должна была дать заключение о его дальнейшей возможности летать хотя бы до орбиты, не говоря уж, о инопланетных командировках.
   У меня был новый напарник. Не хочу обидеть, человека, который в тот момент образно и не очень говоря, прикрывал мне спину в стычках, но я очень надеялся на то, что вскоре Ферм вновь станет моим напарником. Из - за того, что теперь нам приходилось работать в разных местах, а порой и на разных планетах, когда я улетал по делам службы, нам не удавалось особо пообщаться.
   Поэтому наши встречи порой были фантасмагорическими. Однажды, после дежурства я возвращался домой. Впереди меня, крадучись, по тропинке, шёл человек. То, как он с осторожностью двигался меня насторожило. Хоть это и не моя обязанность осуществлять контроль на улицах города, но это был мой город, и поэтому я решил проявить бдительность. Да и добропорядочные граждане, не крадутся по пустынной ночной улице. Я начал красться следом и улучив момент, когда человек передо мной остановился и к чему - то прислушался, я схватил его за плечо и попытался повернуть к себе. Я еле успел уклониться от последующего удара его кулаком. Скорость и сила удара говорили о немалом опыте. Я попытался обманным финтом сделать ему подсечку, но он вовремя убрал ногу. Из - за тёмной маски, в которую он был одет раздался смешок, но в этот момент, отступая, он подвернул ногу, задел за кирпич, не известно откуда взявшийся на дороге. Меня разозлило его поведение, которое можно было расценивать как неуважение к мундиру, в котором я козырял в настоящее время, одним движением я содрал маску с его лица. Это был Ферм!
   - Охренел? - спросил он, потирая ногу. - Слезь с меня!
   - Прости, не узнал тебя.
   - Не узнал! - кипятился он. - А если бы убился?
   - Но ведь всё обошлось? А почему ты в маске?
   - Служба. А ты чего на людей бросаешься?
   - Тоже служба.
   Я помог Ферму подняться. Я ещё раз извинился, понимая, что в чём - то помешал напарнику, и мы пошли в кофейню обмыть нашу встречу чашечкой хорошего кофе с коньяком или коньяком без кофе. Это уж как получится...
  
   * * * * * * * * *
  
   Уже две недели мы с Фермом работали вновь на пару как в старые добрые времена.
   Наша совместная служба началась невесело. У порога своего дома был убит наш сослуживец. Капитан Сидоренко. Честный служака, гонявший межпланетных контробандистов по всем звёздным весям.
   Так как это касалось нашего ведомства напрямую, нам были предоставлены полномочия в контакте с городской полицией проводить розыскные мероприятия.
   Спустя полчаса мы уже сидели в кабинете нашего непосредственного начальника полковника Клименко, недавно бросившего курить и опять сорвавшегося из - за случившегося. Он курил сигарету за сигаретой. Приказ мы получили однозначный. Найти кто это сделал. Перевернуть планету, систему, вселенную, но найти гада.
   - Даю вам двадцать восемь часов, - обрадовал он нас напоследок.
   - Сколько? - ошалело переспросил Ферм.
   - Двадцать восемь, - повторил полковник. - Двадцать четыре часа на всё - про всё и четыре часа на то, чтобы успеть доложить.
   - Это невероятно! - Воскликнул Ферм, не думая о последствиях.
   - Верно, это многовато. Двадцать часов. Мне нужно будет ещё самому доложить по начальству. И ни минутой больше. А теперь принимайтесь за дело. А теперь, господа офицеры, я вас более не задерживаю. - И уткнулся в бумаги, всем своим видом показывая о скорейшем его желании, чтобы мы покинули помещение.
   - Лопухнулся я, - пригорюнился Ферм, - стоили нам выйти в приёмную. - Не подумавши, я это брякнул. Теперь нам предстоит поработать головой, ногами, и, боюсь, кулаками.
   - Кулаками - то, кулаками, - согласился я, - да где их столько только взять? Тот, кто на такое пошёл в одиночку явно действовать не станет. Здесь нужно иметь алиби и место, где можно пересидеть, деньги. Ну, и главное - причина, просто так на это никто не пойдёт. Слишком чревато. Такого не прощают. Стоит это жутко дорого, расплата будет ужасная. Подобное случается раз во много лет. Выяснить всё будет крайне сложно. В этом замешаны большие боссы. Наверняка, кого - нибудь из их ребят рук дело.
   - Конечно, - Ферм ухмыльнулся. - Боссов много, и каждому из них, почти каждому, Сидоренко перешёл так или иначе дорогу.
   - Слушай, так ведь каждый из них мог это сделать. - При этих словах Ферм тоже загрустил. Так, как для отрабатывания одной времени уйдёт уйма времени, и в двадцать, отведённых часов, нам просто уложиться нереально. И я тем - не менее, закончил свою мысль. - Нам не хватит месяца, да, что там скромничать - года, чтобы отделаться от этой проблемы. - Но я решил не заканчивать день на грустной ноте. - Катька тебе ещё не сказала?
   - О чём?
   - Значит, нет. Хочу пригласить тебя на одно мероприятие.
   - Какое? - заинтересовался приятель.
   - Женя выходит замуж.
   - Что? - Ферм чуть не подавился пироженкой. - Как? - Ведь Вы...? - Затем на лице появилось понимание. - Тьфу, дурак. Так и пирожным можно подавиться, - проворчал Ферм. - Когда?
   - Через три недели. Надеюсь, что ты будешь моим свидетелем. Катюха будет свидетельницей невесты.
   - При таком раскладе, однозначно буду, - разулыбался напарник.
   - Ты решился?
   - Si, amigo. - решил выпендриться я. В нашем подразделении появился парнишка, родители которогого были выходцами из Испании - я нахватался у него несколько выражений, так как иногда этот потомок конкистадоров, переходил на испанский, хотя родился в Питере. - Ещё совсем недавно я был заядлым холостяком. Жутко подумать, что я на это решился добровольно.
   Внезапно он погрустнел. Видимо подумал, что Катька, как раз достигшая совершеннолетия, его не выпустит из своих цепких коготков и ему самому вскорости придётся послушать вальс Мендельсона в качестве одного из главных участников события, хотя об этом они, насколько я знаю, с сестрёнкой ещё не говорили.
   - Прощай, свобода - верный друг. - Пришло мне на ум. Не знаю, то ли слышал где - то, то ли самому на ум пришло. Главное, что скоро мои шкафы будут забиты платьями, халатами, другими деталями одежды, и через сколько я услышу, что надеть нечего? От этой мысли меня - таки передёрнуло. Надо привыкать к этой мысли, надо.
   Во всяком случае, ближайшие двадцать часов чем заняться нам будет.
   - Ну, что, - поднимаясь из - за стола, спросил я, - как обычно?
   - Обход, опрос в надежде на донос, - хмыкнул Ферм.
   Я кивнул. Всегда существует вероятность того, что преступление можно раскрыть по горячим следам. Пусть небольшая, но тем не менее. В ходе опроса и обхода можно найти того, кто может сообщить некую информацию, которая молнееносно помогает раскрытию. Порой даже подносят совершивего сее на блюдечке. Редко, но бывает.
   Сказано - сделано. Но нам фатально не везло. Надежда на успешное быстрое завершение дела таяла с каждым этажом. Никто ничего не знал, не видел, либо не хотел в этом сознаваться. Мы было отчаялись, но у нас оставался ещё один этаж.
   - Звони, твоя очередь. - Подпихнул я напарника к двери.
   Ферм нажал на звонок. Через пару минут в квартире послышалсь громкое шарканье. Загремели замки, но это действо происходило невероятно долго. Простояв ещё несколько минут за дверью, мы были вознаграждены за наше упорство. Наружу высунулась женщина. Она была сравнительно молода, но либо тяжелая болезнь, либо громадное несчастье превратило её в старуху.
   Мы с Фермом показали удостоверения.
   - Простите, что беспокоим Вас, но Вы не могли бы нам помочь? Вы что - нибудь знаете о произошедшем? - Вежливо спросил я, глядя ей в лицо, хотя это было нелегко. Её острый взгляд прямо - таки резал меня.
   - Я знала, что рано или поздно вы придёте.
   - О чём Вы? - насторожился Ферм.
   - Я всё видела, что произошло с бедным Сашей. Он жил в этой квартире, - её сморщенная рука показала на противоположную дверь. - Саша был очень добр ко мне, - по - моему, она принципиально не собиралась приглашать нас войти, и мы вынуждены были стоять на лестничной площадке, причём, она говорила с нами через закрытую дверную цепочку, длина которой позволяла разглядеть только её лицо. - Он был очень добр ко мне. - повторила она. - Всегда одалживал мне деньги, если мне нужно было. Возвращать можно было когда угодно, хоть через год. Сашенька об этом не беспокоился и вдруг на тебе!
   - Так Вы видели того, кто это сделал? - Осторожно спросил я, боясь, как бы опять не свалилась на наши бедные головы - мою и Ферма - лавина слов.
   - А как же, - заявила она, - всё видела. Я как раз возвращалась из магазина (а какого, это значения не имеет), и увидела это. В него выстрелили почти в упор.
   - Кто это сделал? - прорычал Ферм.
   - Да парень какой - то, - ничуть не испугавшись, заявила голова, только чуть - чуть щель в двери стала поменьше.
   - А как он выглядел? - Стараясь говорить спокойно, задал я вопрос, который меня давно волновал.
   - Обычный парень. Высокий, крепкий. Ну, сейчас таких навалом.
   - А особые приметы?
   - Как это? - опешила наша собеседница.
   - Какой - нибудь редкий галстук, шрам на лице, оттопыренные уши, да мало ли чего.
   - Да нет, вроде бы не было, хотя подождите, лица - то я не видела, было уже темно. Но почему - то, сама не знаю почему, я обратила внимание на провода, которые торчали у него из кармана пиджака. А сейчас - уходите, я устала и хочу спать. - Дверь захлопнулась и запираясь, заскрежетали замки. Было слышнно как наша свидетельницы испустила громкий вздох.
   Мы с Фермом переглянулись. Опять парень с проводами. Он начинал нам жутко действововать на нервы.
   - Слушай, амиго, с некоторых пор напарник звал меня именно так, - а не тот ли это парнишка, который чуть было не угробил твою будущую жену,а? Так ты его ещё не поймал? - С наигранным удивлением воскликнул Ферм.
   - Этот сопляк улизнул в последний момент. Я его почти засёк, а он - смылся. Смешно, что я..., но это впрочем, к данному дело не относится, - чуть было на разоткровенничался я ни с того ни с сего. - За мной! - Вскомандовал я уже более суровым голосом.
   Через три дня неподалёку от того места, где убили Сидоренко, я нашёл пиджак, из кармана которого торчали провода.
   За двадцать часов мы, конечно, не управились. За эти часы нужно было успеть многое. Многие воображают, что когда начальство даёт определённое время на совершение неких действий, мы должны арестовать преступника. Это чистейшая ерунда. Просто в эти несколько часов мы находимся под защитой государства, а по истечении этого времени мы уже действуем на свой страх и риск. А теперь я объясню попроще для тех, кто не понял моих рассуждений. В одну "умную" голову лет сто назад пришла идея реформировать нашу структуру. И не поинтересовавшись, мнением тех кого эта реформа непосредственно касалась, началась реорганизация. Увидев бред которой, тем не менее, возвернуть устоявшийся порядок никто не озаботился.
   Короче. За отведённое время мы должны обеспечить себя всем необходимым и т.д. и т.п. Главное: мы должны обеспечить своим семьям безопасность. Чем мы и занялись в первую очередь.
   Я отвёз невесту и сестру к родителям, подальше от города. Запретил семье высовываться оттуда. Ферм мне помогал. Остальное время мы обеспечивали себя поддержкой тех, кто нам мог ей оказать. А оказать нам её никто не мог, кроме нас самих. Впутывать своих людей мы не хотели. Мы считали порученное нам дело в некотором роде личной местью, так как этот гад покушался на ту, которую я вскоре назову своей женой, не смотря на то, что благодаря ему, если можно так выразиться, мы с Евгенией и познакомились. Да и капитана мы оба хорошо знали. Частенько приходилось сталкиваться по службе. А в последнее время мы играли в одной команде в хокбол. Также он одалживал деньги и мог ждать сколько угодно, пока ты их отдашь. Он просил дать только слово, что поможешь ему, когда это потребуется. Я помнил о своём слове.
  
   Глава 5.
  
   На четвёртый день к нам в отдел зяглянул парнишка. Парень, как парень, разве, что немного крутоват. Но это у нас самих водится.
   Спросив меня, направился прямо к моему столу. Он него во все стороны разило крутизной, но, как я говорил выше, нам не привыкать.
   - Вы - майор Лесовский, - сказал он скорее утвердительно, чем вопросительно. Я кивнул. - Я был свидетелем того убийства.
   - В смысле когда убили офицера - пограничника?
   - Да, я всё видел. Какой - то человек черезчур уж крутой, стал его задирать, а потом - в потасовке всадил в него нож.
   - А как он выглядел? - поинтересовался я.
   И этот врун дал точное описание. Ферма!
   - Ну это ты учудил! - Воскликнул Ферм, неслышно подошедший к нему сзади. парень как - то неистественно дёрнулся и почему- то внезапно взгрустнул. Я спросил его о причинах его грусти.
   Тот разорался, послал нас подальше, и рванул к дверям. Но Ферм, в прыжке, сшиб его с ног, и быстро завернул руки за спину. Я кинул приятелю наручники, тот на лету поймал их, и водрузил на запястья лгуна.
  
   ************************
  
   - Зачем он сам припёрся к нам? - спросил я Ферма, когда было доказано, что убийство Сидоренко его работа.
   - Откуда я знаю, пожал он плечами, - вероятно надеялся, что сможет тянуть время. Я специально не стану писать о том, как мы докопались до сути, так как это было не в нашу с Фермом пользу. Скажу только одно, когда мы привезли в отдел соседку Сидоренко, она сразу же опознала в этом типе того самого парня, которого она видела во время убийства нашего сослуживца. Увидев его, у неё, было видно - испортилось настроение. Наверняка, представила себе, что он сделал бы с ней, если он узнал, что она всё видела. Потом я отвёз её домой, заехал за Фермом и мы поехали за Катькой и Женей. Мы ехали молча, переваривая те события, которые случились за эти дни.
   А событий было много. Невероятных и фантастических, о которых мы узнали лишь спустя долгое время. Они относились непосредственно к моему дальнейшему рассказу, и тому, что послужило его отправной точкой. Тогда мы и не подозревали с чем нам предстоит схлестнуться. Поверьте, я расскажу всё и отвечу на все вопросы, но в следующий раз. Я всё расскажу, но, начну в хронологическом порядке, так как всему произошедшему предшествовало то, что я хочу Вам рассказать в этот раз.
   Только, когда до места оставалось несколько километров, у нас завязалась беседа.
   - Слушай, - сказал приятель, - я не могу понять: как Женя, такая красивая, такая умная могла запасть на такого олуха, как ты.
   - Не знаю! Вероятно, это стоило мне больших трудов. - Тут мне в голову пришла блестящая мысль. - Я можно сказать, олух, но наглый. - Ферм чему - то развеселился, и, стараясь, не упустить нужный момент, спросил. - А как же, Катюха, такая красивая, такая умная могла запасть на такого олуха, как ты?
   Пока он соображал какую бы гадость мне ответить, мы приехали. Стояла странная тишина. Приятель, забыв, про то, что хотел мне ответить, стал помогать мне искать Катю и Женю. Мы перевернули весь дом с ног на голову, и пришли к одному решению, удивившему и напугавшему нас: ни Катьки, ни Жени в доме не было. Родителей не было также, я отправил из отдохнуть на Чёрное море.
   Мы обегали всё. Нигде и следа. Всё, что нас интересовало, так это было только два слова "где" и "они". Ставьте их в любом порядке, и получите, те вопросы, которые задавались в этом доме. Мною Ферму и Фермом мне, но ответы так и не находились.
   Пришло три часа и вдруг (о, радость!), вваливатся наши будущие благоверные. Ферм чуть не умер на месте. То ли от радости, то ли от чего - то другого, но мне кажется, я тоже выглядел не лучшим образом.
   - Где вы были? - охнули мы с Фермом в один голос.
   - У врача, - спокойно ответила Женя.
   - У какого? - вырвалось у меня.
   - У такого, о каком мужчине знать нет необходимости.
   - У меня есть. - нахмурился я. - Катька моя сестра. И кроме того, пока родителей нет я за неё отвечаю.
   - Но я уже совершеннолетняя, - пискнула сеструха, но наткнувшись на мой взгляд, решила дискуссию прекратить.
   - Главное, что всё хорошо, - хотела поставить точку в разговоре Женя.
   - Но почему нельзя было позвонить, или оставить записку? - взорвался Ферм, но ему тут же пришлось замолчать и охнуть от боли, ибо моя нога покоилась на его.
  -- Всё - таки, что Вас понесло к врачу?
  -- Мне надо было, - покраснела Катька. - И я попросила Женю со мной сходить.
   - Женщины, женщины, - покачал Ферм головой, - что же Вы с нами творите!!!
   - А что?! - Женя направила на меня свою хитрую мордочку и тут же выражение её лица изменилось. - Вот и подумаем, выходить ли замуж за полицейских. Кстати, как дела?
   Катька хотела что - то ещё прокомментировать, но готовый было сорваться с уст спич, так там и остался, так как сестра знала меня как облупленного и поняла, что сейчас лучше язычок прикусить. Самой же спокойней будет.
   - Всё отлично, - пробурчал я, усахиваясь в мягкое кресло и затапливая камин. - Больше нам ничего не угрожает. Ты послушай, пока такая тишина , и у нас Фермом нет работы.
   За окном послышался громкий резкий гул. Мы с Фермом скривили лица. Этот гул был нам хорошо знаком.
   Выглянув в окно, я увидел мальчишку, убегавшего от машин Ферма.
   - Ох уж, эти сигнализации, - простонала Катюха, - вечно от них столько шума.
   Ферм уже приготовился ответить на это заявление, но, увидев кулак, который я ему показал, передумал.
   - Слушайте, - сказал я, - в такой чудесный вечер не нужно напрягаться. Нужно уважать и мнения других, - сурово посмотрев на Катьку, закончил я.
   - Мы чуть с ума не сошли! А Вам лишь бы поболтать, - это Ферм сказал к тому, что Катька и Женя, не слушая нас, сидели и шептались.
   Мы с Фермом плюнули и пошли на кухню, выпить по бакальчику пива. Но нет, за нами увязали наши красавицы. Мы только уселись за стол, как прискакали наши девушки и плюхнулись к нам на колени, потребовав себе тоже бокалы, не забыв, правда, предварительно крепко обнять и поцеловать нас. Когда все обиды были прощены, мы сели и спокойно выпили этот напиток, любимый многими в течение столетий.
   Когда мы закончили была уже глубокая ночь. Мы с другом вылезли из - за стола и в потёмках отправились в наши комнаты, так как свет мы включать не стали, чтобы не разбудить девушек.
   Пожелав друг другу спокойной ночи, мы с Фермам разошлись в разные крылья дома.
  
   **************
  
   В три часа ночи я почувствовал сильную жажду и отправился на кухню, за чем - нибудь прохладительным. Через несколько минут я услышал шаги и в дверной проём проскользнул Ферм. Не глядя на него, я кинул ему баночку кваса и углубился в изучение нашего холодильника. Ко мне присоединился приятель и мы продолжили наши исследования вместе. Завтра мы решили уехать, так, что оставлять здесь что - нибудь съестное не было особого резона.
   В борьбе за какую - то баночку наши руки случайно сопрокоснулись. Ужасная головная боль и сияние объяло нас с Фермом.
   Сильнейший порыв ветра подул вдруг из холодильнику и мы влетели в него. Вместо того, чтобы стукнуться головой о стенку холодильника нас куда - то несло. Я хотел закричать, но сильные тиски сковали все мои мышцы, и я не мог издать ни звука. Мы неслись с такой скоростью, какая бывает, когда летишь в небе, а парашют ещё не расскрылся и ты гадаешь когда это случится и случится ли это вообще. Наконец, наш свобождный полёт прекратился и когда мы упали на землю, ощущение было такое, что мы - таки совершили этот самый безпарашютный прыжок.
   Очнувшись и оглядевшись, мы обнаружили, что находимся около стены, которая была воздвигнута вокруг прекрасного города. Мы недоумённо переглянулись.
   Неожиданно стена себя очень странно повела, нарушая все законы физики. Она заколебалась как туман и расстаяла. Образовался довольно большой проход. Желая посмотреть, что будет, мы с Фермом пролезли туда. Стена за нами вновь стала каменной, о чём мы сразу пожалели.
   Перед нами стояла большая группа людей. Мы с приятелем прижались к стене и заняли боевые стойки. Мы готовились продать наши жизни очень дорого.
   Однако люди увидев нас чему - то обрадовались и загалдели. Один из них, видимо, главный, подошёл ко мне и протянул руку. Немного поколебавшись, я пожал её. В это время кто - то другой жал руку Ферму. Мы чуть расслабились, но только совсем немного. Главный, как я назвал его про себя, поклонившись, указал нам на тропинку, усыпанную гравием. И мы пошли по ней всей толпой, однако, непонятно зачем. Шествие, так уж получилось, возглавили мы с напарником. Время от времени за нашими спинами раздавались радостные крики на незнакомом нам языке.
   Часть IV.
   Глава 1.
  
   С трёх сторон в город входили незнакомцы. С запада, севера и востока. На площади перед замком все три процессии слились в одну. В центре оказались пятеро. Три незнакомых мне человека, Ферм и я. Двое из них, судя по всему, были знакомы, так как во время нашего недолгого совместного пути они всё время переговаривались. От третьего же несло так, что можно было подумать, что он извалялся в свежем навозе, хотя этот человек был одет очень опрятно. Перед входом в замок толпа отхлынула назад.
   Около большой и крепкой двери нас оставили одних. Какой - то гигант, от которого тоже дурно пахло, показал нам знаками, что мы должны войти. Один из тех, кто переговаривался, тот, что помощнее позвонил в колокольчик , оказавшийся около двери. Как только он это сделал , дверь сразу отъехала в сторону. Я очень удивился. Меня поразило то, что в таком довольно диком месте может быть нечто подобное. Немного погодя, мы вошли. Дверь за нами сразу же закрылась. Позвонивший в колокольчик, навалился мощным плечом и попытался открыть её. Но тщетно, дверь словно вросла в пол. Не говоря ни слова, я взял со стены горевший факел и пошёл прямо и оказался в длинном тоннеле, который осветил мой первобытный фонарь. Остальные в молчании последовали за мной. Мы шли довольно долго, а когда увидели выход, всем стало не по себе.
   Тем не менее, мы шли вперёд. Хотя, лично по моей спине ползали мурашки. Из конца тоннеля шёл слабый свет.
   Мы упёрлись в узкий переход, в котором находились несколько человек. Тот, что стоял ближе всего к нам, поднял в приветствии руку. Одет он был очень странно. На нём был очень модный и не менее дорогой костюм серого цвета. Поверх него на человеке была надета лёгкая кольчуга, перетянутая широким кожанным ремнём, на котором висел большой двурочный меч.
   Пока мы глазели на это смешение времён и стилей, стены в некоторых местах раздвинулись и из них вышло порядка десяти человек. Одеты они были куда скромнее своего господина. Кроме набедренных повязок с широкими, как у хозяина, ремнями, на них ничего одето не было. Лишь у нескольких человек были медные или золотые наколенники и наплечники. Я тогда их плохо рассмотрел. Кое - что я забыл - у одного из них на груди болтался золотой тонкий диск на цепочке.
   Они схватили нас и привязали к столбам, которые сперва из - за недостатка света были плохо различимы. Не думайте, что мы не пробовали сопротивляться. Это было невозможно, так как их руки были как железные тиски и мы ничего не могли поделать. Затем нам на головы одели обручи, похожие на девичьи, к которым были прикреплены провода, тянущиеся к стене, наверх, и теряющиеся где - то на потолке. Сперва ничего не происходило, но затем яркая молния мелькнула у меня в голове. Боли не было. Просто, как будто, в мозгу включили лампочку. За этим последовала приятная теплота в висках. Эта процедура длилась около получаса.
   Наконец, с нас сняли необычные головные уборы, которые, тем не менее, причиняли нам некий дискомфорт и отвязали.
   Перед нами встал человек, приветствующий нас час назад. Он встал перед нами и сказал на чистейшем русском языке.
   - Господа! Прошу прощения, что мне таким необычным образом пришлось собрать Вас. Уверен, что выслушав меня, Вы поймёте, что у меня не было другого выхода и простите меня. Моё имя - Андрес Лавин. Я являюсь верховным привителем этого материка, который носит название Лапландикус. Пятнадцать лет назад я понятия не имел о нём. Я жил в своём большом доме безбедно и просто. У меня было приуспевающая фирма, которая организовывала путешествия в различные уголки земного шара. Однажды я возвращался домой в страшную грозу. Когда я вошёл в дом, в него ударила молния. Я не предал этому значения потому, он был оснащён надёжно, как мне казалось тогда, по последнему слову техники. Ночь я спал беспокойно. Мне снилось, что я куда - то лечу и что я приземлился в необычном месте, ни капельки ни похожем на ту надоевшую действительность, к которой я привык. Я осознал это впоследствии. Я был испуган, но утром я убедился в том, что это был не сон.
   Со всех сторон бежали люди. Сперва я испугался, но увидев их приятные улыбающиеся и смеющиеся лица, я немного успокоился. Они что - то говорили на своём гортанном языке, тыча мне в нос какой -то книжкой. Позже я Вам её покажу. Сгрудившаяся толпа внезапно расступилась и ко мне подошёл седой человек. Годы не смогли склонить его и он был всё ещё очень высок. Правда, в руках он держал посох, на который опирался. Каждый, мимо кого он проходил, опускался на одно колено и прикладывал кулак к груди, приветствуя его. Не замечая толпы, он величественно подошёл ко мне и стал что - то говорить. Я показал ему знаками, что не понимаю его. Он нахмурился и взял меня за руку. Почему - то я не боялся его. Рука была сильная, но от старца шёл такой поток доброты, что я безропотно пошёл за ним. Он привёл меня в это самое место и проделал процедуру, какой подверглись и Вы. Когда он заговорил вновь я подумал, что он говорит на моём родном языке, но я ошибся. Он говорил на языке тари. Его звали Агаритмиус. Первыми его словами, обращёнными ко мне, на понятном мне языке были: "Вот и вы. Уже всё в порядке".
   Я ничего не понял. Не буду Вас долго томить, господа, - вдруг спохватился он, - я и так, должно быть, утомил Вас. Прошу пройти в моё скромное жилище, где Вы подкрепитесь и мы сможем продолжить разговор дальше.
   Мы перешли в соседний зал, видимо являющийся гостинной, но такого великолепия я не наблюдал ни в одном музее мира. Назвав его "скромным" хозяин наш поскромничал необычайно. Громадный потолок нависавший на нами был исписан сценами смутно напоминавшими иллюстрации к какой - нибудь волшебной сказке. Гигантские драконы на них изображались со своими седоками и выглядели словно дети, которые ждут вылета из аппарата птички, обещанной фотографом, то есть - сосредоточенные. По стенам висели портреты. На одном из них я узнал нашего необычного хозяина. Он стоял удобно облокотившись на свой меч, но был одет в строгий тёмно - серый костюм, выглядевший на этом фоне несколько дессонансно.
   Посреди зала стоял небольшой, я бы сказал, столик. Персон на восемьдесят. Наша компания расселась и тут же подали ужин. На блюдах были куринные жаренные лапки, различные соления и дисерты различных видов. Этот лёгкий ужин на фоне великолепия замка выглядел довольно неуклюже. Напоследок мы выпили бутылку прекрасного вина из сортов винограда, о которых я никогда не слышал.
   Дождавшись, когда слуги убрали остатки еды, хозяин нарушил тишину, длящуюся втечение всей нашей трапезы.
   - Разрешите продолжить, господа. Агаритмиус сказал, что прежде всё мне расскажет и после этого я смогу у него спросить то, что будет неясно. У меня были тысячи вопросов, но я не смог его ослушаться, столь пронзительным был его взгляд, будто он читал мои самые сокровенные мысли. И поведал он мне прелюбопытную историю.
   Тысячу лет назад на месте этого материка, сейчас столь захудавшего, была страна волшебников. Они летали в минисамолётах, заменяющих им автомобили, придумали тысячи роботов, выполняющих за них всю работу, и разводили привезённых драконов, которых они смогли вытащить неведомо откуда. Жители этой страны доверились цивилизации, но в один не столь прекрасный момент она перестала существовать. Перестала и всё. Люди проснулись утром, а их самолётов нет, механизмы испортились, вся электроника заглохла. Что толку в телевизоре, если он не показывает, или в роботе, когда его не подзарядить от сети, после того как аккумуляторы сели. Словом всё электричество куда - то делось.
   - Но ведь оставались самолёты, а это уже немало, - осмелился перебить его человек в капитанской форме.
   - Видите ли, Стон, не удивляйтесь и не прищуривайтесь, словно сейчас стукните. Самолёты, конечно, вещь хорошая, но по своей сути они являлись транспортом, как и автомоболи, а это тонкая материя: аварии, корозия, поломки, умышленная порча и так далее. Если нет энергии новой продукции не произвести, нет даже деталей, словом лет через тридцать ни одного работающего самолёта. Они ржавели на своих местах.
   - Но должны же были остаться хоть какие - то следы, а я их нигде не заметил, - сказал Стон.
   - Конечно, но за столько столетий они давно превратились в пыль, - возразил Лавин, - а остальные чудом чудом оставшиеся более - менее в хорошем состоянии куски железа тоже не пропали даром. Люди понаделали из них массу нужных в быту вещей. - Например? - спросил осмелевший спутник Стона.
   - Ножи. Вы ведь не станете утверждать, что это пустяк? - губы господина Андреса Лавина чуть приподнялись в усмешке, но тут же опустились. - Вы, Лабан, немаленький и сами подумайте, что умелые руки и мыслящая голова смогут сделать из куска проржавевшего железа не имея электричества.
   Лабан задумался, но вид у него был такой, словно он решил ничему не удивляться на сколько это возможно в данной ситуации.
   - Мне на ум приходят только две версии, - ответил он, - это различные бранзулетки и оружие, если смочь привести сталь в надлежащее состояние.
   - Браво, Лабан! Вы делаете успехи, - заметил, уже искренне улыбнувшись, Лавин. - Именно. Прежде, чем появились мастера - умельцы по мечам прошло много десятилетий со дня Великого Изменения, как позже назовут летописцы тот период.
   - А мы тут при чём? - Прищурив глаз, поинтересовался Ферм и мне даже стало чуть обидно, что этот банальный вопрос задал не я. - Как мы оказались здесь и какое отношение ко всему этому Вы имеете?
   - Будьте уж столь любезны..., - не выдержал я. И не сговариваясь наша компания встала плечом к плечу, являя собой, я думаю, весьма внушительную картину.
   - Я ждал этого вопроса, - не моргнув и глазом, спокойно промолвил Лавин. - Я объясню Вам. Вы хотите знать кто я. Охотно отвечу. Тот старец был Верховным Хранителем Времени и я стал его приемником. Это с моей помощью и по моей воле Вы оказались здесь. Перед тем как возродиться Верховный Правитель позвал меня и сказал следующее. "Почти пол - века я искал это, потратив лучшие годы своей жизни. Здесь будущее величие уснувшей цевилизации, храни эти записи и ты станешь могуч. А теперь иди. Не мешай мне".
   Я ушёл в свою комнату. Скоро я узнал, что Мастер возродился. Его уже не было в кабинете.
   Долгие дни и ночи я читал записки Учителя. Там я прочёл о машине, способной перемещать людей во времени. Я стал обладателем велечайшего в человеческой истории сокровища. Все сокровища мира по сравнению с этим кажутся пылью. Не смейтесь, джентльмены, я сам долго не верил. Вы здесь, а это - неопровержимый факт. То - то.
   - Чушь! - сказал молодой, опрятно одетый человек. Сидевший на нём светлый, как влитой костюм, был слегка помят.
   - Да, Билл, в это тяжело поверить. Не знаю, что я думал бы на Вашем месте. Хотя знаю, я на нём был.
   - Допустим Вы правы, повторяю, всего лишь - допустим. Но, что всё - таки происходит? Как, а главное, зачем мы здесь собрались? Лично мне и дома совсем неплохо, - заметил тот, кого Лавин назвал Биллом.
   - Я вызвал Вас. - безопеляционно заявил Лавин. - А сделал я это затем, чтобы выполнить волю моего Великого предшественника. Мы с Вами возродим затухшую цевилизацию Лапландиуса. О Вас всех говорится в легенде - предсказании.
   - Стоп, стоп, стоп, - воскликнул Лабан, - именно с этого и следовало, как мне кажется, начинать. Что там о нас говорится в Вашем предсказании?
   - Оно простое, - тихо сказал Лавин. - В нём говорится, что Второй, после Первого вызовет тех, кому подчинятся суша, вода и воздух. Вот и всё.
   - Милая сказочка! - проворчал Ферм. - А какой в этой билеберде смысл?
   - Я сам толком не знал этого до недавних пор, - ответил Лавин. - Это осозналось вдруг. Второй после Первого - это я. Учитель был Первым Хранителем. Я же - его приемник, то бишь Второй. А Вы - те, кому должны подчиниться три стихии. Я думаю, что Вы уже подозреваете кому какая отведена роль. Мистер Билл Кьюстон - детектив, которому по плечу любое дело. Капитан Ферм Басов - полицейский, ни уступающий ни в чём нашему другу - сыщику. Майор Иван Лесовский - мастер - асс по пилотированию различных летающих штучек. А господа Мот Стон и Страст Лабан - морские волки с немалым стажем. Кажется, я ни о ком не забыл. Майор, - обратился ко мне Лавин и заметив, что я на него внимательно пялюсь, продолжил, - имейте в виду, что Стон тоже хороший командир и не любит делить это право с кем - то. Чтобы пресечь непонятки на корню, хочу заявить, что Вы все равны. Среди Вас нет ни командиров, ни подчинённых. Командование, на Вас, господа, ляжет лишь в тот момент, когда от этого будет всё зависеть. Вы - равноправные партнёры в этом предприятии. Распоряжения Вы будете получать исключительно от меня. Кто бы не начинал Вами командовать не слушайте его. Кроме меня, от моего имени не говорит никто. Если будут ссылаться на меня - это враг, который хочет подобраться к Вам. Ребята, - его голос чуть смягчился, - Вы думаете, что мне легко? Я знаю об этом, но я боюсь, что мне тяжелее, чем Вам Всем вместе взятым. Я несу ответственность за Лапланидиус.
   - И это всё? - жёстко спросил Стон.
   - Не совсем. От успеха Вашей операции будет зависеть выпустит ли Вас машина или нет.
   Наступило тяжёлое молчание. Представив, что навсегда останусь с этими летающими крокодилами и никогда не увижу Женю - я готов был взвыть. Остальные выглядели не лучше.
   - Но почему именно мы? Разве нет других профессионалов, различных сыщиков и ассов своего дела? - вскричал Лабан.
   - Не знаю, парни, - тихо сказал Лавин. - Даже я не знаю по какому принципу Вас выбирала машина. Я всего лишь настроил её.
   - Постойте, - не выдержал Ферм, - а как же она работает, если нет электричества?
   - А разве будильник не обходится без проводов; я всего лишь нажал нужные кнопки. Я не до конца знаю как она действует. А теперь - пора спать. Нам предстоит долгое приключение. Вам понадобятся силы. Додж покажет Вам ваши комнаты. - Лавин с королевским видом позвонил в колокольчик и через пару мгновений перед хозяином возник здоровенный дворецкий, если можно его так назвать, увешанный со всех сторон двуручными длинными мечами. По бокам и на спине висели прямо - таки произведения кузнечного искусства, которыми, как я подозревал,, он владел неплохо.
   Додж жестом показал, чтобы мы следовали за ним. Поднявшись по лестнице, мы оказались перед огромным количеством дверей, ведущих в неизвестность. Пожелав своим неожиданным спутникам спокойной ночи, я вошёл в предназначенную мне комнату. В потьмах нащупав кровать, я бросился не неё, и, не коснувшись подушки, уснул.
  
   Глава 2.
  
   Утром, сладко потянувшись, я хотел поздороваться с Женечкой, но открыв глаза, увидел лишь сумрак комнаты. Окно занавешивала тяжёлая портьера, совершенно не пропускавшая солнечный свет.
   Следуя старой привычке, я не стал долго нежиться в постели. Солнца стояли уже высоко. Это мне подсказало, что сейчас, должно быть, полдень или около того.
   Приведя одежду в порядок, насколько это было возможно, я обследовал своё новое жилище. Здесь оказалось довольно уютно. Сравнительно небольшая комната вмещала в себя столько, что этому могла была позавидовать целая квартира, гораздо менее скромных размеров.
   Кровать, на которой я спал, была сделана из дуба с различными вырезанными рисунками и узорами. Вся она была завалена матрацами, одеялами, подушками - то - то было так мягко. Лежали ковры, висели гобелены, всего было много. Почти по середине комнаты стоял стол.
   На нём уже стоял большой кувшин с тёплой водой, а также рядом лежали бритва, помазок и кусок приятно пахнущего мыла. Сняв рубашку, я побрился и умылся. Приятное тепло пролилось по коже. Затем я вновь натянул рубашку.
   Дверь тихо скрипнула и я посмотрел туда. Вошедший держал в руках стопку одежды. Положив её на кровать, слуга отстегнул от пояса меч и положил его сверху.
   - Хозяин ждёт Вас через четверть часа. Он понимает, что Вы нуждались в сне и решил подождать Вас на завтрак, - сказав это слуга безшумно выскользнул из комнаты.
   Немного подумав, я переоделся и нацепил клинок на пояс, найденный в правом кармане брюк.
   Спустившись, я увидел, что почти все уже за столом, не хвает лишь Ферма, который тут же сбежал вниз по лестнице. Вся новоявленная компания была в сборе.
   Во главе стола сидел Андрес Лавин собственной персоной. Он был весел и всем своим видом напоминал кота, объевшегося вкусной сметаной. Стол ни в пример был обильней вчерашней трапезы. Он был заставлен различными супами, соусами, подливами, от дикого количества птицы и рыбы разбегались глаза. Одного вина стояло множество сортов, но хозяин пока не наливал себе. Следуя примеру господина Лавина, не сговариваясь наша команда, я стал привыкать к этой мысли, не стала пить вина, а пила лишь различные кисели и компоты, которых тут оказалось море заливанное.
   - Господа! - промолвил Лавин и за столом сразу замолк разговор, разгоревшийся было между нами. -Сегодня великий день в истории Лапландиуса. Я знаю, что сейчас Вам нелегко, но Вы все профессионалы. Я вызвал Вас для того, чтобы Вы меня поддержали. Я не стану призывать к Вашим добрым чувствам с тем, чтобы Вы помогли несчастным нецевилизованным лапландийцам. Я всего лишь скажу Вам, что от успеха вашей операции зависит будущее ваших детей и внуков на десять поколений вперёд. Перейду к главному. Я не рассказал пока Вам о разговоре, произошедшем между мной и Учителем за много лет до его Возрождения. Он говорил намёками и лишь совсем недавно я понял всё, что он хотел мне сказать. Опуская детали, я скажу, что кто - то кроме нас узнал о машине и смог создать такую же. Это - то и погубили цевилизацию. Её включения, я думаю, и забирали всю энергию материка. Это и откинуло Лапландиус на много тысячелетий назад. Вы, как раз, и должны возвернуть ход истории вспять.
   Воцарилось долгое молчание. Лавин чего - то ждал, а все остальные с отрешённым видом обдумывали услышанное.
   - За такую игрушку любой отдаст, что угодно, а уж расстаться с ней никто просто так не захочет. За эту машину будут драться зубами, - выразил общее мнение капитан Стон. Остальные в подтверждение его слов кивнули. - Андрес, Вы хотите её получить или...?
   - Или, - коротко ответил Лавин.
   - Тогда Вы должны дать нам больше информации.
   - К сожелению, - Андрес Лавин развёл руками, - никакой информации я Вам дать не могу, ибо и сам не знаю, что это, где оно находится и сколько человек её охраняет. А то, что там обученная и сильная охрана я не сомневаюсь. Я смогу обеспечить Вас лишь самым необходимым: одеждой, провиантом. Также я смогу показать всего лишь приблизительное направление куда Вам следует пойти, но я не уверен в правильности своей догадки хотя бы на шестьдесят процентов. - Все слушали затаив дыхание, азарт неизвестного приключения загорелся в глазах людей.
   - Что же Вам удалось выяснить? - спросил я. - Ведь Вы обладаете некой информармацией.
   - Понимаете, однажды во время моего поломничества к Храму Времён я очутился в странном месте. Я заблудился и попытался смериться с компасом и представьте моё удивление, когда стрелка указывала на юг в ту сторону, где на деревьях рос мох. Понимаете, там всё сместилось! Юг был на севере, а запад на вотоке. Я начал метаться по лесу, что мне помогло найти тропку назад. Отойдя на значительное расстояние от того места, я вновь сверился с компасом. Всё было верно.
   Видимо то, что было написано в тетрадях, которые оставил мне Учитель, оказалось правдой. Существует искревление времени там, где его часто разрывают. Происходит отражение как в зеркале, левое становится правым и наооборот. В зеркале мы видим всё наооборот и здесь происходит что - то вроде.
   - Когда же произошло Ваше путешествие? - осведомился Стон.
   - Оно произошло три года назад.
   - Почему же Вы не включили машину раньше и не вызвали нас? - Спросил я, поймав себя на мысли, что думаю о нашей задаче, как о приказе, поступившим от командования и который, во что бы то не было должен быть исполнен.
   - Только на днях я закончил расшифровывать свитки, оставленные Верховным Хранителем.
   - Послушайте, если у Вас нет электричества как Вы заставили работать ту фиговину, которая чуть было не промыла нам мозги? - неожиданного спросил Ферм.
   - Действительно, как? - тоже поинтересовался я.
   - Господа, я смотрю Вам хочется меня в чём - то уличить, - сухо заметил Лавин, - но я отвечу Вам. Логаризатор, который, как Вы выразились, чуть не промыл Вам мозги, работает на двух кристаллах, расположенными над правым и левым ухом в каждом шлеме. Они не требуют никакой энергии и всего лишь воздействуют полем на мозг, если хотите, гипнотизирует, то есть Вы всего лишь воспринимаете окружающую Вас реальность и она откладывается у Вас в голове и таким образом выучивается, скажем, местный язык. Машина же работает на энергии солнц, которых, как сильно заметно, здесь хватает.
   - А машина первоначально задумывалась под электричество или сразу для солнц? - спросил я.
   - Машина времени работает на электричестве. Мне всего - лишь удалось создасть для неё неменого энергии. Я создал нечто напоминающее солнечный аккумулятор, но с некоторыми новшествами. В прошлой жизни я был главой компании, разрабатывающей идеи солнечной энергии. И скажу Вам, но не для пустого хваставства, что я пробился из обыкновенного инженера, так, что кое - то смыслю в этом деле.
   - Послушайте, - встря Лабан, если Вы такой великий изобретатель, почему Вы не возвратили энергию этим несчастным? Почему Вы не создадите солнечные батареи, аккомуляторы, не поставите вертушки, не поднимите сами упадок этой цивилизации?
   - Действительно, почему? - хором спросили мы.
   - Вы правы. У меня были такие планы. Однажды я даже смог создать электростанцию, работающую на солнце. Она держала энергию несколько минут, пока она вновь не пропадала. Я собрал несложный телевизор, дал свет, позвал людей и показал им. Сперва я думал, что у меня получится. Но телевизор не заработал, потому, что неоткуда было взяться программам - здесь нет телебашен. Здесь нет проводов, по которым должен идти ток. Люди спрсили меня, что я хотел им показать. Я пытался им объяснить, но они меня не поняли. Они сказали, что это им не нужно и они боятся этого. Попытайтесь объяснить первобытному человеку зачем нужен компьютер. У меня получилось тоже самое. Мы и так засиделись без дела. Вам пора готовиться в путь. Я верю в Вас и успех Вашего предприятия. После этих слов у всех стали такие лица, что сразу стало ясно, что ребятам не очень - то хотелось браться за эту работу. Уж больно много было здесь недоговорённого и странного.
   Молчание нарушил детектив Кьюстон.
   - А теперь, Лавин, - сказал он раздражённо, - не пора ли открыть карты? Я же вижу, как, в прочем, и все остальные, что Вы сказали нам про малую верхушечку громадного айсберга и умело вешаете нам лапшу на уши. Но я вижу, когда мне нагло врут в лицо и ещё, к тому же хотят, чтобы я выполнял работу, результаты которой приведут неизвестно к чему. - Он замаолчал и пристально посмотрел Лавину в глаза. Тот отвёл взгляд.
   - Вы правы, - тихо, почти шёпотом, сказал Лавин. - Я скрыл от Вас кое - что. Я знаю, кто созда вторую машину. Это Лардис, тот, чьё место я занял. Он должен был стать приемником Учителя. Он уже готовился к этому, но появился я. Не знаю, честное слово, не знаю, почему Учитель выбрал меня. Да, не знаю, что во мне такого увидел Верховный Хранитель. С момента перевоплощения и моего превращения в Хранителя, прошла всего неделя и Лардис скрылся. Он выкрал схемы машины и ночью скрылся, к счастью, я снял с бумаг дубликаты, так как прекрасно понимал, что нельзя иметь такие важные документы только в единственном экземпляре.
   - Но почему Вы нас сразу этого не сказали?
   - Это бросило бы тень на Учителя, из - за того, что он допустил к себе такого человека.
   - В этом что - то есть, - кивнул Ферм.
   - Хорошо, - сказал Лавин после секундного молчания, - теперь Вам нужно подготовиться и отдохнуть. Завтра Вы выступаете. Советую выспаться и набраться сил, потому, что не знаю, когда Вам это ещё удасться. Да сопутствует Вам удача, - уже себе под нос пробормотал он.
   Для большенства из нас день перед выходом в поход прошёл в отдыхе и набивании желудков впрок. Лишь один детектив провёл день бегая за одной из служанок, прислуживающих в замке. Для дикарки, не умеющей читать и писать, она была довольно опрятна и сообразительна. Билл положил на неё глаз с первого дня нашего пребывания здесь. Всё это время он пытался добиться её благосклонности и, похоже, небезуспешно.
   Вечером, перед сном, мы собрались внизу и Лавин поведал нам о том, что всё готово и дал последние инструкции. После этого пошли спать. Я долго не мог заснуть, пытаясь не думать о предстоящемм путешествии, но сам не заметил как уснул.
  
   Глава 3.
  
   Утром, по устоявшейся привычке, я умылся, побрился, после чего заначил эти нехитрые инструменты для ухода за собой.
   За столом было не очень весело. Все сидели задумчивые и поглядывали друг на друга. Лавин сегодня вышел к столу просто в одном костюме, без доспех и ножен с мечом, с которыми он не расставался на моей памяти ещё ни разу. Это произвело довольно неожиданный эффект. Люди немного повеселели, видимо ненадолго забыв о своём нынешнем состоянии. О предстоящем не говорили, так как всё было сказано не раз. Болтали о всякой чепухе и слегка выпивали. Но только чуть - чуть.
   После завтрака, отдухнув минут тридцать и собрав свои вещи, и нацепив оружие и доспехи, я спустился к воротам. С непривычки было тяжело и неудобно. Как и обещал Лавин нас ожидали мешки с провизией и тёплой одежной. Нам торжественно был вручён компас.
   Ниана - служанка, полюбившаяся Биллу, бросилась ему на шею и со слезами в голосе обещала ждать с победой.
   Затем Лавин пожал нам руки и мы вышли на дорогу, ведущую прочь от замка.
   Миновав ворота, мы не оглядывались и спокойно шли вперёд, лишь только Билл всё порывался повернуться и помахать Ниане, но каждый раз перебарывал свой порыв и шёл, гдядя вперёд.
   Вот уже за поворотом скрылись и замок, и Ниана и Билл шёл спокойнее.
   Начинался первый день нашего пути. Во всяком случае, солнца светили и было тепло. В доспехах было жарко. Пот так и струился по телу. Я не понимал, да и другие тоже, зачем Лавин заставил нас напялить на себя эти железки, но помятуя о различных лихачах, которые сначала отправляют в тебя стрелу, а затем разбираются, мы терпели.
   Лабан сказал:
   - Ребята, а может нам стоит вооружиться?
   Все недоуменно глянули на него. Ферм даже заметил:
   - А тебе, что мало этих железяк? Хочешь ещё что - нибудь учудить?
   - Видишь ли, Фермик, - начал Страст (фамильярное обращение объяснялось тем, что Ферм и Лабан быстро нашли общий язык, да и мне, если честно, моряк был по душе), - я думаю, что мистер Лавин что - то недодумал, снабжая нас этим, - и дотронулся до своего меча. - Я же думаю, что элементарный лук, известный со стародавних времён, часто более полезен и удобен, нежели наши мечи. Лук проще и с ним быстрее можно научиться обращаться. В детстве я неплохо умел им владеть. Стоит соорудить пару луков и потренироваться.
   - А это - дельная мысль, - отметил Билл. - Стоит попробовать, а потом уже займёмся и остальным. Для этого нужно пару хороших веток и мы соорудим то, что ты задумал.
  
   ************
  
   Мы шли по карте к тому месту, где Лавин заметил отражение времени, то есть колебания, которые издавала неведомая машина, превосходящая любую генеальную идею за
   всю историю человечества во сто крат, если не в тысячу.
   Наступил полдень, солнца немелосердно жгли нам кольчуги и мы решили сделать небольшой привал у красивого сказочного озера, где плавала стоя великолепных лебедей. Увидев нас, они не спешили улетать, а лишь с некоторым удивлением косились в нашу сторону, но убедившись, что наша компания против них ничего не имеет, и вовсе успокоились. Озеро окружали лишь небольшие деревца, которые не были похожи ни на какие другие деревья, виденные мною. Я спросил у спутников их мнение, но никто из них не знал ответа на мой вопрос. Тщательно обследовав окружающее пространство, я предложил искупаться, так как спина уже начинала побаливать. Предложение было с восторгом принято и битый час мы плескались и нырялив в голубой, чистой воде.
   Во время нашего купания на посту оставался Лабан, который сам вызвался прикрыть нас. Выйдя и воды, мы отпустили искупаться Страста, с блаженством стянувшего с себя кольчугу и бросившегося в прохладу озера, обогреваемого несколькими солнцами. Но как ни странно, вода не была горячей, а, на мой взгляд, и ничем не отличалась от обычной земной воды. Я тогда начал подозревать, что только одно из трёх солнц давало тепло, а все остальные - попросту были спутниками Лапланда, как назвал нам Лавин эту планету, то бишь они были похожи на луну - давали свет, но не грели.
   Затем, мы все уютно устроились у костерка, на котором готовилась пища. В котелке варилась уха и распространяла такие запахи, что от голода начинало сводить желудок и текли слюнки, как у малых детей, не смотря на то, что сравнительно недавно, несколько часов назад, мы основательно подкрепились. Это Лабан, пока мы купались наловил рыбы, разложил костёр и начал кухарничать. Как всё это ему удалось я не знаю, но то, что это произошло - факт.
   Я спросил:
   - Лабан, с чего всё это? Соскучился по рыбке?
   Страст скривился:
   - По мне, так бы тысячу лет её не видеть. Наелся на несколько жизней вперёд. Видишь ли, ещё неизвестно сколько мы будем блуждать по этому несчастному континенту. Я думаю, что эту еду, которой снабдил нас Лавин, следует поберечь. Кто знает, что может случиться. В этом смысле места здесь хорошие, при умении можно много найти съестного. Орехи, грибы, ягоды. Можно при большом желании варить супы, каши, компоты и всё, что будет душе угодно. Для этого добра в природе хватит.
   В словах Лабана было много смысла. Я согласился с ним и обещал поддержать его, если кто - то не согласиться с ним, но этого не потребовалось. Ферм, как я и ожидал во всём меня поддержал. Стон заметил, что это мудрое решение, а Билл даже заявил, что натуральная пища без дурацких добавок и красителей благотворно влияет на состояние его желудка. Мы решили оставить еду в сумках, как неприкосновенный запас и запасаться пищей при всяком удобном случае.
   Я также напомнил Лабану о его предложении сделать пару луков, благо прекрасного материала было кругом навалом. Лабан, не говоря ни слова, взял нож и пошёл к одному небольшому деревцу, росшему неподалёку. Он срезал несколько метровых прямых и гибких веток. Попросив нас обстругать их, он вытащил из своего рюкзака моток верёвки. Для лука она была явно толстовата и Страст начал над ней колдовать. Он расщепил верёвку вдоль и сплёл несколько волокон. Получилась превосходная тетива. Было видно: он знал, что делает.
   Затем он виновато улыбнулся:
   - Ничего лучше я сделать не могу.
   - Ладно скромничать, Лабби, - усмехнулся Ферм, - за такую тетиву многие заплатили бы большие деньги. Я имею ввиду тех, кто действительно, разбирается в этом деле. Спроси хоть Ивана. Он у нас спец в этом деле.
   - Точно, - кивнул я. - Верёвочка, что надо. - Я нисколько не кривил душой, говоря это.
   Закончив приготовления, Лабан надрезал палки с каждого конца и, загнув их, ловко прицепил тетиву.У него получилось два лука. Из палочек поменьше он соорудил несколько стрел. С ними возни было несколько больше, но зато результат превзошёл все наши ожидания. Все выразили своё восхищение. Билл обрадовался больше всех. Городскому человеку всё подобное в новинку и каждая мелочь вызывает такой восторг, а также восхищение, что становиться ясно: Билл вызвылазно провёл свою жизнь в большом городе, в лучшем случае, побывав пару раз в скаутских лагерях, но схватывавший всё на лету.
   Не дожидаясь, пока затихнут наши апплодисменты, Лабан натянул один из луков и выстрелил, целясь в пенёк, росший в метрах шестидесяти от того места, где мы сидели, и, как ни странно, попал именно туда, куда и целился. Вновь раздались бурные овации и Лабан величественно поклонился, словно заправский артист на подмостках известного театра. За это ему хотелось похлопать ещё раз, но руки и так уже гудели.
   - Вот это да! - Присвистнул Ферм. - Так разве, что Иван сможет, - и хитро посмотрел на меня.
   Мне очень сильно захотело показать ему кулак, а ещё лучше - дать подзатыльник. С тех пор как я служил в космических десантных войсках (а это было ещё до лётного училища) прошло довольно много лет и без подготовки трудновато будет тягаться с таким искуссным лучником как Страст. Но делать было нечего. Мой номер был уже объявлен. Поклявшись себе, что позже я стрельну из лука, используя вместо стрелы моего друга, не побоюсь этих слов, Ферма Басова.
   Вставив стрелу, я убедился, что произведение рук Лабана было отменным.
   Тетива была упругой, но вместе с тем отводилась довольно легко, что нечасто попадается. Я натянул лук, тщательно прицелился и через пару - тройку секунд, моя стрела торчала в нескольких миллиметрах от стрелы Страста и легонько покачивалась. В мою честь также раздались бурные овации и, что было самое приятное, сам мастер хлопал мне. Затем он подошёл ко мне и пожал крепко руку.
   - Нечасто встретишь человека, умеющего обращаться с луком как ты. Прими мои искренние поздравления.
   - Да уж, это точно, - шутейно потупился я. Я не стало распространяться о месте службы в корпусе межзвёздной десантуры. Сей корпус из кого хочешь сделал бы человека.
   - Ты всегда был скромнягой, - расхохотался Ферм. Остальные тоже разулыбались.
   Однако, пора и в путь. Тщательно забросав следы костра и глубоко закопав в землю остатки, мы отправились дальше, опять облачившись в кольчуги.
  
   Глава 4.
  
   Было часа три по полудни и мы плелись по лесной тропинке, петлявшей между деревьями, словно заяц, спасающийся от лисицы.
   Затем произошло что - то совсем непонятное. Стон и Лабан в мгновение ока оказались болтающимися в сетях на толстых ветвях деревьев.
   Я в последний момент замер, заметив подозрительно хорошо замаскированную верёвочку. Только знание, что следует искать позволило мне не болтаться на дереве. Сделав знак Ферму и Биллу, следующими за мной гуськом, замереть на месте, я одним прыжком оказался у злосчастного дерева. Стон, разрубив сетку мечом, спрыгнул на землю, благо было не так уж и высоко. Лабан застрял в сетке и я помог ему выпутаться.
   Они отряхнулись и Страст лишь выдохнул:
   - Фу-у-у-у!
   - Что это было? - Подал голос Билл.
   - Величайшее изобретение дикого ума, - ответил я. - Эти сетки предназначены для ловли животных, но их можно ставить и на человека, хотя боюсь, в данный момент, я думаю, что это было по нашу душу. Уж больно свеженькими выглядият сетка и ловушка. Если бы это сделали охотники на зверей, то верёвки были бы потёртыми, и ремонтированными. В такие сети обычно ловят зверей маленьких и нетяжёлых. Это же сплетено недавно и, посмотрите, она гораздо толще сетки на зверей. Голыми руками с такой ни за что не справиться.
   - Ты - спец, тебе виднее, - хмуро сказал Ферм.
   Все выглядели так, словно каждому сильно дали обухом по голове, лишь Стон старался держаться невозмутимо, но и не его лице временами хмурились брови.
   - Нужно убираться отсюда и побыстрее, - заметил Билл и его предложение безоговорочно было принято.
   Дальше мы шли в том же порядке. Не сговариваясь, мы вытащили мечи из ножен. Метровые клинки были на удивление легки и удобны. Однако, Стон решил не особенно доверять этому экзотическому для него оружию. Из кобуры, висевшей на боку, он извлёк пистолет и крепко сжал в руке.
   - Смотри, береги потроны, - посоветовая я ему, - здесь их нигде не купить и даже нет склада, чтобы незаметно их одолжить.
   - Знаю, - отмахнулся Мот Стон.
   До вечера мы шли более осторожно, ожидая на каждом шагу какой - нибудь пакости. За весь оставшийся день мы прошли едва ли половину того пути, который мы прошли до той ловушки. Наше движение замедлилось из - за того, что мы со Стоном, идя впереди группы перед каждым шагом внимательно осматривали место, куда хотели ступить. Однако, пока больше ничего такого не попадалось и быстро ли - медленно ли, мы продвигались вперёд к цели.
   Солнца начали свой путь по спуску к горизонту. В отличии от Земли моей, здесь темно никогда не бывало. Для того, чтобы понять какая здесь ночь, Вам нужно представить себе среднюю пасмурность, когда небо заволокли тучи не видно солнца. Так называемая "ночь" всего лишь давала возможность отдохнуть измученным путникам от жуткой жары, да попытаться поспать, хотя, честно говоря, это сперва было для нас чрезвычайно трудно. Но та неделя, проведённая в замке Лавина кое - чему нас научила.
   А пока нам предстояло выбрать место для ночёвки. Ничего более лучшего мы не нашли, чем маленькая полянка в сосновом лесу. Страст начал кухарничать, готовя что - то из остатков пойманной им сегодня рыбы.
   Наскоро поев, мы с огромным облегчением сбросили мешки, которые утомили спины так, что трудно было разогнуться. Мечи были отстёгнуты тоже, но кольчуги мы снять не решились, помятуя о сегодняшнем приключении.
   Стоило нам лечь, как над головой пронеслись несколько стрел. Быстро вытянув из ножен мечи, мы посмотрели в сторону, откуда в нас стреляли и вжались в землю. Таких жутких рож я ещё никогда не видел. Человек десять нападавших были невероятно размалёваны. Покопавшись в памяти, я вспомнил как они назывались в каком - то фильме. Это были индейцы в боевой раскраске, что подтверждали перья на их головах. На головы, на манер касок, были надеты черепа неизвестных мне животных. В руках они держали луки. Рядом со мной раздались выстрелы и несколько из них упали. Это Стон, выхватив свой верный пистолет, свалил их. Нападавших как ветром сдуло.
   Той ночью мы больше спать не ложились. Ножны опустели и мечи лежали в руках, готовые в любую минуту взметнуться на защиту. Мот Стон тоже вытащил своё оружие и держал его в руке, сняв с предохранителя. Лабан предпочёл держать наготове лук со стрелами, покаявшись, что сделал их так мало и пообещал восполнить этот пробел завтра же, если оно наступит. К счастью, разукрашенные страшилища больше не появлялись. Только теперь мы смогли понять, что здесь им взяться было неоткуда. Они смотрелись здесь так же как слон на верхушке небоскрёба, хотя, с другой стороны - чего только не увидешь в жизни. Остаток ночи мы обсуждали нашу дальнейшую стратегию и пытались понять и осознать произошедшее.
   - Думаю, я знаю, откуда они взялись, - сказал вдруг Ферм.
   - Ну и..., - нетерпеливо уставился на него Билл.
   - Их мог вызвать Лардис, как и Лавин - нас, только он вызывал нас рыская в потёмках, а эти, видимо, были вытащены целенаправленно. Да и ловушки теперь хоть как - то можно объяснить.
   - Тут ты прав, - кивнул я. - Просто так их никто не поставил бы и сделаны они были мастерски.
   - Что же теперь мы будем делать? - поинтересовался детектив Билл.
   - То же, что и до этого, - резко сказал капитан Стон, - мы пойдём к цели и нас не смогут задержать размалёванные шуты.
   - Только они не очень - то любят и шутить, - проворчал под нос Билл, а Стон сделал вид, что не раслышал.
   - С утра поедим и пойдём дальше, - предложил Стон.
   На том и порешили. Чуть забрежил рассвет и на огне уже был котелок, пыхтевший вкусным ароматом. Рядом сидел Лабан и строгал стрелы, как и обещал. Он сделал дополнительно ещё штук двадцать, благо материала здесь было великое множество.
   - На следующем привале сделаю стрелы ещё, если будет такая возможность, - пообещал Страст и засунул стрелы за ремень, на котором висели ножны меча.
   Быстро поев, мы отправились дольше. Если верить карте Лавина, до его поляны отражения времени, оставалось километров двадцать и мы надеялись приодолеть это расстояние к вечеру.
   Через несколько часов мы вышли к тропинке, но идти по ней не рискнули, решив двигаться параллельно ей, но в нескольких десятах метров в стороне. Деревья росли здесь широкие и скрывали нас от тех, кто мог топать по дороге, хотя, в свою очередь, мы ничего не могли разглядеть тоже. Таким образом наша компания двигалась довольно долго. Вдруг с той стороны раздались шум и лязг. Выглянув, я увидел конские ноги, обутые в броню, а стоило мне подойти чуть поближе как моему взору открылись фигуры, полностью облачённые в толстое железо. Вооружены они были до зубов. На поясе у каждого болтался меч, к сёдлам были приторочены луки, в руках они держали длинные копья, а по бокам лошадей висели щиты. Мысленно я присвистнул. Мои спутники выглядели не лучше.
   - Ну, дела..., - протянул Ферм.
   - Это точно, - вторил ему Билл.
   Не говоря больше об этом, практически по пластунски отшуршав от небольшой армии, мы двинулись дальше к нашей цели.
   Всадники благополучно пронеслись мимо. Дождавшись пока стихнет шум удалявшихся копыт, мы вышли на дорогу и обследовали её. Сомнений не оставалось: лошади и всадники были самые настоящие, так как следы, оставленные ими были самыми натуральными. С новой силой мне захотелось домой, ибо мы сильно уверились в том, что эти
   крестоносцы искали нас, уж много различных совпадений: капкан, индейцы, а теперь - эти железяки. Поверить в реальность происходящего с каждым разом становилось всё тяжелее. Я ловил себя на мысли: "Пора просыпаться!", от чего становилось ещё более тошно. Теперь, думаю, уже все уверовали в эту историю с машиной времени, потому как ничто другое не смогло бы объяснить всё то, что с нами произошло за неполные два дня. Становилась всё более жутко от мысли, сверлящей мозг: "Что здесь происходит?". Было ясно, что противник у нас серьёзен, потому что он смог перетащить сюда и индейцев, и крестоносцев и кто знает кого ещё могла сюда притащить чья - то безумная фантазия.
   Билл сказал:
   - Глядя на происходящее, я всё труднее представляю себе выполнение нашего задания. По сравнению с возможностями чуждой машины времени машина Лавина в десятки, а то и сотни раз будет послабее.
   - Ты что - нибудь хорошее сказать можешь? - огрызнулся Ферм.
   - А ты видишь здесь что - нибудь приятное? - Подал голос Лабан.
   Не знаю, то ли всё возрастающий авторитет Страста сделал своё дело, или просто не было ответа, но, в любом случае, Ферм замолк.
   - У-у, что я сделаю с этим ворюгой, когда доберусь до него, - почёсывая кулаки, прервал Басов затянушееся молчание.
   - Этого - то ему очень не хочется, видимо, - заметил я. - Уж он постарается, чтобы как следует оттянуть этот момент.
   - Как пить дать, - поддержал меня Билл.
   - Ладно, что языками зря трепать, пошли вперёд, - встал со своего места Стон. Привал продлился крайне недолго мы отдохнуть толком не успели.
   Мы опять вошли в лес и пошли вновь вдоль дороги, отойдя от неё немного в сторону, даже подальше чем в прошлый раз.
   Чем ближе мы подходили к зачарованной поляне, тем более странно выглядел лес. Наряду с ёлками, соснами и другими деревьями, которые сопровождали нас в течение всей нашей, с позволения сказать, прогулки. Здесь же стали появляться пальмы, на которых росли бананы и кокосы. По земле стелились и свешивались с веток лианы, по которым бегали, не обращая друг на друга никакого внимания белки и обезьяны. Такой картины не мог представить ни один человек. Здесь же мы увидели это воочию. Вот белка и маленькая обезьянка бегут лоб в лоб и вот - вот столкнуться, как обе вдруг растворились в воздухе и спустя секунду оказались за спиной друг у друга, разбежавшись в разные стороны. Над головой пролетела неизвестная науке, во всяком случае - земной, птичка, с телом дятла и хвостом колибри, благополучно вскоре превратившаяся в двух.
   Нам как - то не хотелось становиться участниками таких чудес и, увидев тропку, мы предпочли пойти по ней наобум, чем разорваться во времени. Эти глупые зверушки даже на обращали внимания на то, что скачут из одного времени в другое, и это их нисколько не угнетало. В течение многих поколений они проходили адаптацию и прижились неплохо.
   Тропинкой, видимо, пользовались в последнее время довольно часто. Она вывела нашу компанию на ту самую поляну, про которую рассказывал Лавин. Всё описание сходилось и компас крутил свою стрелку как ненормальный.
   - Дошли, вроде, - заметил Билл.
   - Не говори: "Гоп", - отрезал Ферм.
   - Да причём тут - гоп? - Возмутился уже я. - Ну припёрлись мы сюда, а дальше, что делать? Под ёлочкой скакать?
   - Иван прав, - пришёл ко мне на выручку Лабан. - Мы сделали сотую часть нашего дела. Теперь нам нужно найти эту проклятую машину времени.
   - Слушайте, - предложил Ферм, - а, что, если, мы не будем ломать её, а возьмём себе? Это же будет чудесно.
   - Нет, - покачал головой Стон. - Это агрегат очень опасен и должен быть уничтожен. Мы его присвоим. Хорошо. Допустим. А кто сможет поручиться, что про неё не прознает кто - то ещё. Это мы сравнительно нормальные люди, а вдруг она попадёт в руки сумасшедшего маньяка с манией величия? Это ведь перевернёт историю и если очень захотеть - можно поменять солнце с землёй местами.
   - Да, Стон, тут ты прав на все сто. Я не подумал,- согласился с доводами Ферм.
   - Пора что - нибудь делать. Не сидеть же нам на месте всё время, - сказал я.
   - Помнится, Лавин говорил, что такое колебание временных волн может быть только на расстоянии нискольких километров от машины. Обыскать такой участок трудновато, но выполнимо. Пара дней - и всё будет готово, - внёс свою лепту Билл.
   - Гоп, гоп, - напомнил Ферм, но Кьюстон сделал вид, что ничего не расслышал.
   Мы решили поесть и привести в порядок оружие и кольчуги, так как никто не знал, что будет дальше. Еду пришлось готовить из продуктов, данных нам в путь Лавиным, так как есть то, что породило перемешение времён что - то не хотелось. Рюкзаки немного опустели, но мы особо не унывали, как как пищи у нас оставалось ещё вдоволь. Хорошо, что она не стала уподобляться той птице с хвостом колибри. Утешало ещё то, что мы тоже не порхали как она.
   Получилось вкусно и продукты, как ни с ранно, на жаре ничуть не подпортились. Поев и отдохнув, мы вновь двинулись в путь.
  
   Глава 5.
  
   Мы решили держаться вместе и искать укрытие Лардиса сообща. Мечи уютно расположились в руках, луки натянуты и пистолет на взводе. Всё это могло показаться чепухой по сравнению с возможностями Лардиса, но придавало хоть немного уверенности.
   Тяжелее всего приходилось нам с Лабаном. Обе руки у каждого было заняты. Левые держали луки, а правые стрелу и меч, готовые в любой момент бросить на землю что - то одно, смотря по обстоятельствам. Из всей нашей компании только мы двое владели искусством стрельбы из лука, да и в драке на мечах Страст знал толк. Как он объяснил: мальчишкой он мнил себя Робином Гудом и мечтал стать таким же, как и он. Билл сперва с опаской глядел на мечи. Ещё в замке пришлось ему показать несколько важнейших ударов и блоков. Ферм взял на себя довольно почётную обязанность обучить Кьюстона всему тому, что он знал сам. Билл оказался прекрасным учеником и впитывал в себя информацию и уроки словно губка. На каждом привале и в любую свободную минуту Ферм и Билл брали в руки мечи и представление начиналось. Сперва попытки сыщика выглядели неуклюже, да и сам он смотрлся так, что без смеха на него смотреть было невозможно и мы прилагали все силы чтобы этого не случилось. Спустя почти две недели движения его стали напоминать кошачию грацию и было видно, что спустя немного времени он сам сможет обучать кого угодно.
   Учитель из Ферма получился отменный, но ученик превзошёл его. Удивительное дело - на что у нас с Басовым ушло много лет, Билл усваивал с лёта. Я, конечно, понимал, что его профессия развила ему мышление и силу, но то, что творил Кьюстон казалось почти невозможным. В кольчуге и без неё, Билл двигался одинаково хорошо и под конец Ферм начал поглядывать на своего ученика со смесью удивления и недоверия.
   Сейчас же, во время описываемых событий Билл являлся весьма грозной силой. Мы с Лабаном также решили выучить Билла стрельбе из лука. Для этой цели Страст специально нарезал побольше стрел, ссылаясь на то, что бегать за ними будет недосуг и для более меткого попадания требуется быстро вытаскивать новую стрелу. На привале, выкроев минутку, Страст занялся учёбой Билла, но обнаружил, что у него слишком много дел и перепоручил своего ученика мне. Дел у него, и в правду, оказалось выше крыши: приготовить немного еды впрок и переложить добро в сумках, чтобы нести их было удобнее и при необходимости что - нибудь закинуть туда.
   Научившись неплохо владеть мечом, Билл стал шире в плечах и руки его налились мускулами, которые и до этого были неочень маленькими.
   С первой же попытки Билл поразил ту отметку, которую я нарисовал ему на старом пне, чем привёл Страста и меня в восторг, другие тоже зааплодировали. Мы поняли, что это значит. Случилось то, что случается крайне редко. Умение обращаться с мечом научило Билла и стрелять. Конечно, он был детективом и умение стрелять из огнестрельного оружия входило в его прямые обязанности, но согласитесь: это не то же самое, хотя и это сыграло немаловажную роль.
   Во время учёбы драки на клинках Кьюстон стал очень внимательным. Острое лизвие всё время учёбы мелькало перед ним. У нас не было возможности начать с деревянных мечей, поэтому пришлось сразу перейти на настоящие. Он предугадывал то место, где окажется меч противника и почти всегда точно успевал подставить свой клинок под него. Кроме того, он прекрасно понимал, что всё это может не раз спасти ему жизнь. Отправлять стрелу в цель для него было почти то же самое. Он представлял себе, где должен оказаться наконечник стрелы и отправлял его куда следует.
   На наши удивлённые возгласы Билл ответил:
   - Не следует делать различий между рукой и стрелой. Они похожи и одинаково важны.
   Мудрая мысль.
   Однажды, ещё в замке, Ферм попытался в шутку скрутить Билла и сам не заметил как обе его руки оказались за спиной и крепкие ладони детектива прижимали его к полу, умудряясь при этом держать в захвате и руки.
   Билл был самым молодым из всей нашей компании, но очень скоро смог показать всем, что и у него есть чему бы нам следовало поучиться.
   В умении сражения на мечах в нашей группе с ним сравниться уже никто не мог. В своём искусстве он превзошёл даже меня, проходившего обучение у лучших мастеров планеты.
   Билл стрелял отменно, но мы решили, чтобы у него в руках был только меч, ибо он, воистину, был прекрасен в драке на мечах. А столь утомительное занятие, как стрельба из лука, так и осталась на нас с Лабаоном.
   От зачарованной поляны мы успели отойти довольно далеко, как вновь услышали конский топот, но такого лязга и скрежета, как это было раньше, не было. Мы шли по одной из дорог, которыми была богата местность вокруг Зачарованной поляны. Шум раздался за нашими спинами. Видимо, нас засекли. Спрятаться было негде. Мы шли по огромной поляне, на которой кроме кустов черники и земляники ничего не росло.
   Мы встали лицом к опасности и приготовились. Шум наростал. Мы со Страстон натянули луки, Ферм с Биллом взялись за мечи, а Стон приготовил свой верный пистолет.
   Вскоре показались всадники, вернее, всадницы. Прекрасней зрелища я не видел давно. Две девушки одетые в синие платья ехали на белых лошадях. на плече каждой сидело по белому голубю, которые держали в клювах по белой ленточке. такие же были вплетены в волосы наездниц. Приветливо помахав нам руками, они проехали мимо, объехав нас стороной на широкой тропе.
   Нескоро оторвались от поворота, куда они скрылись, наши взгляды. Я, конечно, понимал, что женщин, красивее этих дам, наша компания вряд ли видела. Я вполне могу понять Билла и Лабана, да и Стона, который изо всех сил старался не смотреть вслед красавицам, хотя это получалось у него не слишком хорошо. Наши же с Фермом открытые рты были восприняты, думаю, по тем же причинам, но они ошибались, да ещё как ошибались - то, ибо эти две прекрасные наездницы были никто иные как дорогие нашим сердцам Женя и Катька.
   - Ни фига себе, - только и смог выдавить из себя Ферм.
   - Да, классные куколки, - сказал Билл со странно блестящими глазами.
   - Лучше думай о своей Ниане и угомонись.
   - Да ты..., - начал Билл, но увидев, как нехорошо начали меняться черты лица Ферма за самое лучшее счёл заткнуться.
   - Так бы сразу! - продолжал хмуриться Ферм.
   Билл хорошо успел узнать Басова, но всё - равно не рискнул по настоящему скрестить с ним мечи, ибо неплохо знал, что Ферм, если нужно дерётся не очень честно, отринув все понятия об этике боя, хоть это и противоречило "Кодексу о правильных поединках".
   - Да в чём хоть дело - то? - как можно доброжелательнее спросил Билл.
   - Красивые куколки, - только и ответил Ферм, на что Кьюстон недоумённо пожал плечами.
   Думая о прекрасном, и с приятными мыслями мы двинулись дальше по тропке. Дорога через несколько сот метров сварачивала под острым углом и мы вновь стали осторожны. Какое необъяснимо - странное предчувствие стучало в груди.
   Высокие деревья закрывали солнца и мне, как городскому жителю, было довольно неуютно, так как в городе негде спрятаться от одного солнца, а здесь вдруг почти исчезли все три.
   Завернув за угол, мы увидели человек десять и все были с обнажёнными мечами. Они спокойно стояли, но почему - то сразу было понятно, что просто так мы не разойдёмся. Одеты наши противники были довольно банально: широкие тёмные шаровары, кожанные пилотские куртки и толстые чёрные кроссовки. Тот, кто обеспечивал им экспедицию, явно страдал нездоровым чувством юмора. Хотя свой смысл был и в этом. Вскоре в этом я смог убедиться лично. Шаровары обеспечивали свободу движений, кроссовки помогали пружинить, а куртки играли роль сверхлёгкой кольчуги.
   Мы тоже выдернули мечи. Стон быстро справился со своими противниками с помощью пистолетов. Лабан, Ферм и я тоже довольно быстро управились, хотя соотношение
   было два к одному. Мы стояли и наблюдали за Биллом. Он старался растянуть эту своеобразную игру в кошки - мышки на подольше. Это был для него первый бой с реальным противником. До этого были лишь, с Вашего позволения, потешные поединки. Сейчас же Билл проявил всё своё умение. Красота его движений завораживала. Кьюстон своим немыслемым чутьём предугадывал движения противников. Когда он закончил раздались бурные апплодисменты и восторженные выкрики в честь Билла. Никогда я не видел лучшего
   фехтовальщика, чем сыщик.
   С непривычки Билл запыхался. Ни на одной из самых тяжёлых тренировок с Фермом он так не уставал. Он был, явно, доволен собой. Глаза блестели, зубы немного оскалены, руки продолжают крепко сжимать меч, готовый к любой неожиданности - таким предстал Билл перед нами.
   Вдруг нечто неожиданное стало происходить с телами нападавших. Они словно туман стали таять на глазах. У нас глаза начали вылезать из орбит от увиденного, лишь Лабан, к нашему удивлению, оставался почти невозмутимым, словно это происходило ни у него на глазах, а на экране видеовизора. Когда же мы наконец закрыли рты, открывшиеся непроизвольно, я спросил у Страста:
   - Такое впечатление, что ты уже наблюдал такое или нечто подобное, а?
   - Сам я этого не наблюдал, но читать приходилось.
   - Это где же? - подал голос Ферм.
   - В любой мало - мальски научной фантастике можно найти объяснение и не такому.
   - Например? - заинтересовался Билл.
   - К примеру, один фантаст предсказал роботостроение за много лет, а сейчас, вернее, в моём времени, их великое множество, но речь ни об этом. Эти ребята, ещё не родились, я полагаю. Они перенеслись в своё время. А раз они ещё не родились наши мечи, стрелы и пули ничего не могут им сделать.
   - А в этом что - то есть, - задумчиво протянул Билл.
   - Верно, - согласился я, - но, ты, Билл не оплошал, и такая тренеровка будет тебе на пользу. Ты становишься мастером.
   Билл деланно - скромно потупился.
   - Кстати, - спросил он, - почуму ты решил, что они перенеслись в прошлое?
   - Видишь ли, Билли, - ответил Лабан, чуть улыбнувшись, - всё дело в том, что перенести людей из будущего обойдётся в такую затрату энергии, что будет гораздо проще перенести сюда полк в латах, чем несколько человек в обычной для нас одежде. Лардису она ещё, думаю, понадобится. Хотя кто знает, сколько её и откуда он её берёт. - После этих слов улыбку пропала с его лица.
   - Надо убираться отсюда, - сказал Мот, - так как мы не знаем, кто ещё может завиться сюда.
   Спорить с ним никто не стал, ибо никому не хотелось встретить кого - нибудь ещё.
   Я давно понял, да и другие, полагаю, тоже, что нас выследили и играют с нами, подсылая, индейцев, меченосцев, и последюю гоп -- компанию. Я поделился своими соображениями со Стоном и он согласился со мной.
   До ужина время прошло без особых приключений. За едой, наскоро приготовленной Страстом, мы обсудили насущные вопросы и я сказал всем о своей догадке. Другие тоже подумывали об этом, но признаться себе в этом мои товарищи не хотели и поэтому подобные мысли ими держались при себе.
   Ночлег мы устроили здесь же и решив, что хватит спать на голой земле, мы соорудили шалаш. Он оказался настолько вместительным, что все влезли туда. Шалаш мы покрыли плащёвкой из наших рюкзаков, а пол выстлали хвойными лапами.
   Это нехистрое строение спасло нас от ливня, а дежуревший Ферм, нарушив порядок, тоже умудрился спрятаться от дождя, что, впрочем, не помешало ему цепко держать в поле зрения окружающую нас местность, пока его на посту не сменил Страст, к смене которого дождь уже успел прекратиться.
   Утром на голубом небе вновь весело горели солнца. Сперва подозрительность взяла своё. Отправившись в подобное приключение и встретив массу необычного на своём пути, поневоле становишься недоверчивым.
   Странное совпадение: построили шалаш и тут же пошёл дождь. Билл заметил на мои рассуждения, что если бы это были происки Лардиса, то он постарался бы намочить нас в предыдущие ночи, когда мы спали на земле, положив под голову, что придётся. Ничего тут не попишешь, коли он прав, то он прав.
   Денёк выдался жарким. Солнца, видимо, решили вдарить как следует. Кольчуги намелосердно жгли тела, и плюнув на осторожность, мы с облегчением их стащили.
   Не знаю как Лабану это удавалось, но к нашему подъёму он успевал и приготовить пищу, набрать воду, если было возможно, и набить сумки этой едой впрок. Дежуривший ещё несколько часов Лабан, выглядел совершенно не утомившимся и бодрым, не смотря на то, что его возраст далеко перевалил за средний и он был значительно старше кого - либо из нашей команды. Он не стремился к лидерству и поучениям, но все его советы и просто слова воспринимались, словно решения, которыми нужно руководствоваться. Он быстро завоевал уважение нашей компании. Даже Стон, его давешний командир стал относиться к нему по - другому. Лабан рассказывал, что на корабле он старался отмалчиваться и мало кому приходило в голову обращаться к нему за советом. Сейчас же бывший старпом был полной своей противоположностью. Первым с ним подружился Ферм, а за ним, глядя на старшего товарища, подтянулся и Билл. Мне же Страст тоже сразу приглянулся своим умением одинаково обращаться с луком и сковородкой.
   М-да! Не тянул он на рядового пирата, ну никак не тянул. Не укладывалась сея ерунда в голове. На одном из последних привалов я всё - таки расколол Лабана об их со Стоном прошлом. Когда же мы узнали о их прошлых приключениях, никто сперва не поверил. Мот всегда говорил, что они работали на береговоую службу и мы верили им. Теперь же, узнав правду мы отказывались в неё верить.
   - Не верите, ну и не надо, - зевнул Стон и пошёл спать.
   Что ж, прошлое оно на то и прошлое, чтобы остаться позади. Во всяком случае, они мало напоминали пиратов из классических книг про "джентльменов удачи". Это нас вполне устраивало, хоть мы сперва и отнеслись к ним несколько недоверчево, но пройдя с ними и огонь и воду за наше недолгое путешествие, мы отбросили все сомнения и крепко подружились с ними. Лабан, как я уже говорил, быстро завоевал всеобщее расположение, но Стон всё же старался держаться немного в стороне, что было немного странно, ибо Лабан уверял, что тот всегда был душой их команды.
   Это отступление я сделал всего лишь для того, чтобы стало понятно как двое полицейских и частный детектив поладили с теми, с кем следовало бы бороться. Чего только не случается на свете! Наше путешествие вполне оправдало эту истину.
   Скатав плащёвку, мы двинулись дальше. Давно уже не было такого пусть и жаркого, но погожего денька. По такой погоде мы шли часа три. Жара, к нашему сожалению, вскоре стала усиливаться, что не могло нас не расстраивать. Тяжелые сумки оттягивали плечи. Доспехи, засунутые в рюкзаки, создавали такое впечатление, что ты несёшь раскаленный противень.
   Неожиданно Лабан поднял руку, призывая всех остановиться.
   - Слушайте, - прошептал он. Сперва что - либо расслышать было довольно проблематично, так как жара на нас плохо действовала, и создавалось такое впечатление, что мозги вот - вот потекут из ушей. Напрячь слух оказалось делом нелёгким, но услышав данный звук, наша компания воспряла духом и двинулась на зов. Раздвинув лианы, а мы пробирались по джунглям последний час, оставив позади кедровый парк и обычный смешанный лес (любой биолог быстро съехал бы с глузду от того с какой скоростью кругом менялся лес), мы увидели дивное зрелище. В нескольких шагах от нас бежала никуда не спешившая речка, начало бравшая из пустоты маленького водопадика. Да - да, именно из пустоты. На высоте метров двух с лишним будто был включён душ, только большой. Зрелище это поразило нас настолько сильно, что, бросив заплечные мешки, прямо в одежде мы бросились под прохладные струи неведомо откуда подавшего водопада. Подставив под струи лица, подняв их кверху, мы стояли и живительная влага смывала усталость и ненужные мысли.
   Приняв природный душ и набрав воду в опустевшие фляги, мы двинулись дальше по тропе, ведущей нас к цели.
   Купание промыло не только наши тела, но и мысли и сразу стало приятнее и веселее. Идти стало гораздо легче. Утро незаметно сменилось днём, жар начал спадать. Неведомая сила влекла нас вперёд и мы не противясь ей, шли всё дальше и дальше. Я сказал товарищам, что по - моему мнению недолго нам осталось ждать чего - то крупного, так как индейцы и еже с ними, как я подозревал было всего лишь нашей экзаменовкой, кто - то присматривался к нашим возможностям.
   После этих слов спутники мои приуныли, потому, что я сказал то, о чём они предпочитали не думать, ведь верно говорят, что если мысль одна, ещё не значит, что она обязательно придёт только к одному человеку.
   Молчание прервал Билл, который заявил:
   - Нужно облачиться в броню. Иван дело говорит.
   Сказано - сделано. Кольчуги были одеты молниеносно, благо жара уже не была такой жуткой, как утром. Билл, глядя на нас с Лабаном натянул тетиву на лук. Мы не стали его отговаривать. При дальнем бое он был более удобен, нежели меч.
   Скоро мы увидели город. Многоэтажные дома выселись над пустыней. Она начиналась около самой кромки леса. Мы шли до него несколько часов, проваливаясь по самые лодыжки в тёплый песок.
   Удивления появление города в самом сердце пустыни ни у кого не вызвало. Просто удивляться уже не было сил. Только здесь и сейчас о себе дали знать все три солнца. Они жгли так, словно хотели изжарить пятерых путников, посягнувших на тайну пустыни.
   Город хоть и медленно, но приближался. Уже можно было рассмотреть чистые, сяющие в лучах, окна домов, будто только - только построенных. Казалось, время и пустыня здесь не властны. Город, чисто земной город, весь сверкал и блестел. Разнообразные новенькие машины стояли у входов дома. Билл радостно рванул дверь одной из них. Усевшись за руль, он повернул ключ зажигания. Ответом ему была тишина. В машине, естественно, не было бензина, да и не могло его здесь быть.
   Город напоминал гигантский декорации. Было тут жутковато. Ни одного человека на улицах. Ни одной песчинке не лежало на чистом и ровном асфальте.
   Казалось, что сейчас из самых неожиданных мест, где только можно спрятаться выскочат жители этого мегаполиса и выкрикнут многомиллионым гулом голосов: "Сюрприз!" и всё закончится. Только сейчас я понял, что нет ничего страшнее, чем пустой дом, если он предназначен для жилья.
   Билл вздохнул.
   - Нужно заселить это место и мы должны это сделать. - сказал он. - Для жилья нет и не может быть места лучше. Мы просто обязаны всё сделать для этого.
   - Да, это ты хорошо сказал. - подтвердил Стон. - Кто - нибудь знает, что это за город?
   - Без малейшего понятия, - ответил Ферм. - Если верить Лавину, то мирок этот поменял свои формы, а материки и океаны запросто могли поменяться местами, так, что может быть всё, что угодно, начиная Парижем и заканчивая Нью - Йорком.
   - Не знаю, что - то мне это, вообще, ничего не напоминает, - заметил я, а уж, если говорить честно, лучше меня никто из них не знал Земли. Пока я служил в космическом флоте, мне представлялась возможность наблюдать все города мира, благо техника всегда была в моём распоряжении. Я старательно пытался припомнить получше географию моей родной планеты и приспособить под увиденное здесь, но из этого ничего путного не ум не приходило. От размышлений меня прервала толпа людей в тёмном, вынырнувшая из какой - то подворотни. На сей раз нападавших было не менее двадцати.
   - Блин! - протянул Ферм. - Опять!
   Мы не дали им сразу броситься на нас. Мы с Лабаном взялось за мечи, а Стон, недолго думая, освободил свой пистолет, после чего противников наших стало поменьше. Мы со Страстом крейне бережно отнеслись к стрелам, так как в пустыне соорудить новый запас было не из чего.
   Увидя наши колебания, противники ускорились и вскоре мы рубились в рукопашной. На каждого пришлось по двое, а на Билла насело четверо, и когда мы закончили с нападающими, Билл заканчивал с последним. Подобных оваций Билл не услышал бы ни в одном театре и они были в его честь. Он улыбался и утирал пот, заливающий лицо.
  
   Глава 6.
  
   Город остался позади и наша компания плелась по пустыне уже несколько часов. Голодные и сравнительно беззащитные, мы не могли дать серьёзного отпора в дальнем бою. Почти все наши боевые запасы остались в жутком городе - призраке. Колчан мой имел в себе всего три стрелы, а у Лабана дале обстояли ещё хуже: у него было всего две стрелы. Пистолет же Стона годился разве, что на колку орехов, ибо он был пуст, как дырявая ржавая бочка.
   - Смотрите, - заорал вдруг Билл, показал рукой, и помчался туда.
   - Не трудись, - закричал ему вслед Стон, - это всего лишь мираж.
   - Ну и что, чего только в жизни не случается. Пока есть шанс..., - отозвался на это Ферм и вприпрыжку помчался за детективом. Вслед за ним рванули и мы с Лабаном. Стон, чтобы не остаться в одиночестве посреди пустыне, а может и от нечего делать, побежал за нами.
   Когда мы примчались, Билл горстями отправлял в рот спелый виноград, непонятно откуда здесь взявшийся. К счастью, это оказался не мираж и вскоре наши желудки подтвердили это, согреваясь теплом внутри.
   Место здесь было престранное. Небольшой виноградник и толстенный дуб создавали какое - то чувство нереальности. Зато, отведав вкусных ягод и расположившись в тени винограда, мы как - то сразу поверили в реальность происходящего.
   - Вот уж, воистину чудный мир, - заметил Ферм, - никогда не знаешь, что произойдёт через минуту.
   Мы дали себе отдых и сразу стало легко поверить в то, что мы добьёмся своей цели и дружно уверились, что всё сделаем в лучшем виде.
   Виноград сморил нас и все мы дружно повалились спать. Не знаю, что на нас тогда подействовало: либо усталость, либо виноград был какой - то особый, а может быть и всё вместе.
   Мне снилась моя дорогая Женечка. Сперва мы сидели в нашем доме и болтали о разной чепухе, попивая апельсиновый сок, а затем моя память воспроизвела ту встречу на дороге, когда Женя и Катька ехали верхом куда - то. Сперва я перепугался, но прямо во сне, я подумал, что это вполне может оказаться и какая - то дыра в пространстве, сквозь которую я и разглядел их. В этом непонятном мире могло произойти всё, что угодно. Эти мысли меня немного взбодрили и я погрузился в крепкий сон без сновидений.
   Просыпаться от чего - то было неудобно. Желая повернуться на другой бок, я наткнулся на два булыжника. Пытаясь их убрать, я протянул руку и дотронулся до них. Уж очень знакомой формы оказались они. Я неимоверным усилием воли заставил себя окончательно проснуться и попытался вскочить, но направленный меч в мою сторону заставил меня передумать сделать это. То, что я сперва принял за булыжники, при более внимательном рассмотрении, оказалось двумя ботинками, отделанными поверх медными пластинами. Нечего сказать - удобная обувь: с усилием поднимать ноги и бояться утонуть в ближайшем болоте, но стоящему надо мной типу она, видимо, казалась очень удобной. На солнце они сверкали, словно небольшие прожектора и этот меченосец несказанно гордился своими ботинками. Они были выдраены с большим усердием.
   - О, мы изволили проснуться! - широко улыбнулся незнакомец, а затем вскомандовал со звериной ухмылкой. - Связать его!
   Другие мои спутники были уже связаны и стояли в окружении человек двадцати. Одеты они были несколько экзотично. На всех были надеты кимоно белого цвета. У каждого в руках было по копью, а за поясом - по кинжалу.
   Этот, со сверкающими ботинками, видимо, был их командиром. Одет он был несколько иначе. Кимоно было синего цвета. В руках он держал меч, а на голове у него было нечто, напоминающее шутовской колпак, но к таковым он себя, явно, не причислял.
   Ради интереса я взглянул на обувь других бойцов. Она была похожей на обыкновенные кроссовки, но чрезвычайные высокие.
   - Ну, что, думаю, нам здесь не стоит задерживаться. Мастер уже ждёт вас.
   - Какой ещё мастер? - поинтересовался Ферм.
   - А вот, когда придём, тогда и увидишь, - почти дружелюбно ответил Медноногий, как я прозвал его. - А теперь - пошли.
   Нас повели в сторону дуба и командир наших захватчиков нажал на нём какой - то сучок. Вдруг из дерева выщелкнулись ступени, а кора поползла вверх, образуя внушительный проход.
   - Прошу вас в гости, - сказал кто - то и нас втолкнули во внутрь.
   Мы оказались в просторном зале. Казалось, что он сошёл с картинки про времена где - то между семнадцатым и восемнадцатым веками. Зал поражал своей красотой.
   Даже ощущалось чувство самовеличия, что ли. Находившийся в зале старичок сливался с окружающим нас миром и был, словно неотъемлемой частью этого старого дома. Больше всего он походил на сельского доктора на пенсии. Острая бородка на подбородке и монокль усиливали такое впечатление. Но нас, людей, сталкивающихся по роду деятельности
   с подобными типами довольно часто, показное добродушие обмануть не могло. Внимательный и пронизывающий взгляд, а также напускная медлительность движений выдавали в нём прожённого волка.
   - Здравствуйте, мои родные, - сказал он и, шагнув к нам, воздел руки, словно хотел нас всех вместе обнять. - Вот и пришли навестить старичка, кхе - кхе. - Он явно переигрывал, строя из себя радушного хозяина. Мы с друзьями переглянулись. Уж очень сильно он всем не понравился.
   - Зюйд, не закрывай дверь. Пусть немного свежено воздуха проникнет сюда, а то здесь душновато, - приказла старичок, заметив, что Медноногий потянулся, чтобы что - то нажать и тот мгновенно отскочил. - Простите, джентльмены, за столь необычный способ приглашения в гости. Я пытался, честно скажу, этого не допустить. Но вы упорно шли, несмотря на все мои предупреждения.
   - Так, значит, те уроды были подосланы Вами? - озвучил вопрос Стон, возникший в голове у каждого.
   - Естественно, но они, вовсе, не "уроды", как вы выразились. Не стоит оскорблять моих людей. Если они не схватили вас в первый же день, то это потому, что я сам не хотел этого. Мне хотелось развлечься. Я желал посмотреть на что вы способны. Скажу без преувеличения, ваши успехи немного ошеломили меня и представить себе не мог, что вы так легко справитесь с моими людьми.
   - Кто Вы? - Поинтересовался Билл, который всегда с момента нашего знакомства любил задавать вопросы в лоб.
   - Ай - ай - ай, молодой человек, я был о Вас лучшего мнения. Зачем вам сейчас знать это? Придёт время и вы всё узнаете, обещаю вам.
   - Не надо считать нас за идиотов, Лардис, - хмыкнул я. Старичок дёрнулся как от хорошей оплеухи.
   - Что ж, Вы правы. Я - Иоганн Лардис, - прошипел он. Я, смотрю, этот дурак Лавин успел обо мне много наболтать, но и у меня найдётся что - нибудь интересное, что я могу о нём рассказать.
   Теперь с него маска упала. Перед нами стоял злобный, хитрый и не столь уж старый человек, каким он хотел показаться.
   - Развяжите их! Теперь их нечего бояться.
   Наши пленители сменились на расфуфыренных стражников. Захватившие нас солдаты во главе с Зюйдом ушли. Новые стражники были слишком самоуверенными и в руках у них было лишь по короткому мечу.
   - Теперь нам их не стоит бояться, - показав на нас рукой, - похвастался перед ним Лардис. - Они у нас, в моём доме.
   Нас развязали и окружили широким кольцом. Между стражниками можно было поставить ещё по одному человеку, так как они стояли довольно редко. Кроме меня, видимо, никто не заметил, что Билл пятится назад. Я поспешно отвёл взгляд, чтобы ненароком не выдать его.
   - Вот теперь стало прохладно, - заметил Лардис и нажал что - то не стене. Проход, в который мы вошли стал закрываться.
   Резко крутнувшись, Билл ударом кулака сшиб одного охранника, а затем ударил ногой попыташегося остановить его стражника и сгруппировавшись выкатился наружу прежде, чем проход окончательно закрылся. Такие овации, которыми мы его наградили, он вряд ли услышит где - нибудь ещё.
   - Молчать! - Заорал во всю силу своих лёгких Лардис. - Стража! Поймать! Схватить! Мар!
   На его крики сбежались, наверное, все, кто был в доме.
   - Мар! - Обратился он к высокому черноволосому субъекту, укутанному в чёрный плащ. - Сколько было времени, когда он сбежал?
   - Я не знаю, господин, - дрогнувшим голосом ответил тип в плаще. - Вы ведь сами сказали, что за временем можно не следить, потому, что у Вас всё под контролем.
   - Всё! Ушёл! - Опустился на стул Лардис.
   - Мы всё исправим, - заискивающим тоном проговорил Мар. - Я найду его.
   - Как? Будешь перемещаться в каждую долю секунды за последние пять минут? Тебе его в жизни так не найти. Да и генераторы я не дам сажать. С тобой разберёмся позже.
   Мар дрожал, словно осиновый лист на ветру. Видимо, его шеф не бросал слов на ветер.
   - Увести этих, - призал Мар, - пока все не разбежались. Связать и развязать только на месте.
   Стража вновь связала нас. Охранники взяли нас в несколько колец и, держа на готове мечи и копья, повели нас в подземелье. Мы шли довольно долго, а ступеньки всё спускались вниз. Кое - кто из стражников взял из подставок факелы и пошёл впереди, освещая дорогу. Так мы шли ещё около четверти часа. Наконец, мы уткнулись в маленькую зарешёченную дверку. Один из стражников велел отойти нам подальше и открыл дверь и подал солдатам какой - то знак. Четверо схватили сопротивляющегося Ферма и потащили его туда. Приятель и практически родственник кричал и ругался так, что мне, признаться, стало немного неловко. Такой отборной брани я никогда ещё не слышал.Сопровождвющие стражи не обращали на его слова ни малейшего внимания. Скорее всего, они слышали что - нибудь и похлеще, хотя это казалось маловероятным. Они скрылись за дверцей, а брань всё слышалась. Это меня немного успокоило. Пока Ферм будет так орать, я могу быть уверен, что с ним всё в порядке. Будет гораздо хуже, если он замолкнет.
   Вскоре четвёрка вышла и повела меня за собой. Я тоже пытался сопротивляться, но двое стражников подняли меня за руки и потащили. В таком положении, связанным по рукам и в ножных цепях не очень - то сильно и побрыкаешься. Зато я также поупражнялся в русском народном и поматерился в волю.
   Меня втолкнули в большую, как оказалось, камеру. Когда я увидел Ферма, дёргающегося и рычащего, у меня вконец отлегло от сердца. Он был прикован за левую руку
   к наручникам, которые, в свою очередь, были прикреплены к цепи длиной в метра два.
   Меня приковали тоже. Затем ту же процедуру проделали с Лабаном и Стоном. По дороге Страст как и мы дёргался и ругался. Стон же шёл тихо и вошёл с гордо поднятой головой. Стражник, командующий солдатами, снял с наших ног цепи и развязал руки. Пока он это проделывал другие стражники стояли в камере с направленным в нашу сторону оружием.
   - Ничего, - расстерая руки и ноги сказал Ферм, - Билл вытащит нас.
   В это очень хотелось верить. И от веры в Билла становилось немного легче и мы не сомневались, что он не оставит нас.
   Мы начали обживать новое помещение, оказавшееся на деле довольно просторным. Длинные цепи позволяли относительно свободно перемещаться по нашему невольному обиталищу. Это как я думаю, было придумано, для попытки достижения обоюдного согласия: пленники не сидят прикованными к коротким цепям и в то же время и убежать не могут.
   - Ну, что делать будем? - подал Ферм голос.
   - Во всяком случае, не сидеть как кролики в клетке, - ответил Стон.
   - Что ты предлагаешь?
   - Не знаю пока, но нужно что - то решать. Чует моё сердце, для нас это ничем хорошим не закончится.
   - А ты, что думаешь? - спросил я у Страста.
   - Ничего. Только Билл сможет как - нибудь вытащить нас отсюда.
   - Если он ещё сюда попадёт, - задумчиво протянул Стон.
   - Эта несчастная хибара перемещается во времени, как заяц по лесу. Никогда не знаешь, где она появится.
   - Билл найдёт возможность, - уверенно заявил Ферм.
   - Я тоже на это надеюсь, - откликнулся я на его слова.
   - Но мы не может спокойно сидеть здесь и ждать, когда Билл поможет нам. А что, если он попадёт сюда через двадцать лет? Надо самим выбираться отсюда.
   - Будем действовать по двум направлениям. Понадеемся на Билла, который ни за что не оставит нас в беде, и постараемся смыться сами.
   - Ничего другого нам не остаётся, - подтвердил Страст Лабан.
   - Будем надеяться на лучшее, - кивнул Мот.
  
   Глава 7.
  
   Билл успел выскочить в последнюю секунду. Стоило ему откатиться от дерева на пол - метра, как дерево стало вновь совершенно гладким. Ни щёлочки, ни, тем более, прохода с перилами не было. Да и с дубом происходило нечто странное. Он задрожал крупной дрожью и вдруг в мгновение ока исчез. Его просто не было. И не оставил никаких следов.
   Кьюстон вытаращил глаза. Рука потянулась к плечу и ущипнула его. Иного способа проверить соответствие увиденного и реальности он не видел. Ущипленное плечо загорелось так, словно железный раскалённый прут вонзился в него. Билл невольно вскрикнул. Детектив ещё не привык к своим новым умениям ломать пальцами практически всё, что угодно, которому научил его Мот Стон. Пират знал некий секрет, решив, однако, открыть его лишь Кьюстону.
   Билл потряс рукой. К сожалению, это была явь. В тысяча сотый раз он пожалел, что не может проснуться в своей мягкой, удобной, прекрасной, любимой кровати, ощущая под рукой тёплое и приятное во всех отношениях тело очередной подружки. Он готов был отдать всё, что угодно, лишь бы так и произошло.
   - Ну ладно, старик, встряхнись, - вскомандовал себе, чудом спасшийся, сыщик.
   Встав на четвереньки он встряхнулся, словно собака, вылезшая из воды. Благо, никто его не видел. О, чудо, это помогло ему.
   Он знал, что ему нужно делать. Сперва необходимо найти Лавина и заставить его помочь новым друзьям. Если он хочет, чтобы за него сделали грязную работу, он должен помочь его товарищам. Знание того, что предстоит делать чуток успокоило и предало сил.
   Сыщик хорошо помнил дорогу, по который они шли. Память он развил ещё в начальной школе.
   Лишь одно не давало ему покоя. Билл немного беспокоился из - за того, что время может сыграть с ним злую шутку и изменить всё.
   От этих мыслей Кьюстон разволновался, но, увидев вдали заброшенный город, немного успокоился. Через час он был уже там. Биллу безумно хотелось побродить здесь, рассмотреть всё до мельчайших подробностей. Переборов себя, он двинулся вперёд и мысль о том, что друзьям нужна помощь гнала его вперёд.
   На ходу он придумывал доводы, которрые обрушит на Лавина, если тот заартачиться и вздумает отказать ему в помощи.
   Стрела свистнула мимо уха и Билл, выхватив меч из ножен, перекатился за угол широкого дома. Он успел рассмотреть лишь несколько силуэтов. Затем поднялся, встал в стойку и стал ждать. Уйти он никуда не мог из - за стены, преградившей ему дорогу. Ждать пришлось недолго.
   Не торопясь и никуда не спеша, на него шли пятеро солдат в чёрных балахонах. Луки он убрали в колчаны, видимо, надеясь взять Билла без особых усилий. В руках, зато, они держали мечи. Когда между ним и нападающими оставалось лишь несколько шагов, он первым бросился на них. Те не ожидали такой прыти от одиного путника. Первым же ударом Кьюстон сразил одного из противников. Четверо отпрянули и Билл молнеиносно схватил меч павшего. Сжимая в руках по мечу, он с грозным видом ринулся на врагов. Проход был узким и к нему подойти могли лишь двое.
   Богатый опыт и здесь выручил Билла. Вытирая пот, катившийся по лицу, он пошёл вперёд к цели.
  
   **********
   Брызгая слюной, Лардис кричал:
   - Поймать его - вот, что главное на сегодняшний день. Послать всех людей на его поиски. Я говорил вам, что пять человек для него - ерунда. Он силён, жутко силён. Я не позволю, чтобы из - за какого - то мальчишки, вздумавшего изображать из себя героя, всё пошло наперекосяк. Энергии становится всё меньше, а вы кормите меня обещаниями. Я Вам его нашёл, а вы всё профукали! Даю вам два дня на то, чтобы его найти. Затем вы пожалеете, что вы не на его месте. Вам будет гораздо хуже.
   Мар и начальник стражи Порис стояли низко опустив головы, словно нашкодившие дети. Бледные лица и пот, пропитавший одежду с ног до головы отличали их от остальных. Они вовсю старались сдерживать дрожь.
   - Всё, идите!
   Мар и Порис почти бегом броислись к двери, переведя дух.
   - На сегодня пронесло, - проговорил Мар, вытирая обильно льющийся липкий пот со лба, когда кабинет Лардиса остался далеко позади.
   - Он, словно с цепи сорвался, - воскликнул Порис и тут же испуганно огляделся, боясь быть кем - нибудь услышанным. Ему очень не хотелось, чтобы хозяин лишний раз слышал его имя.
   - Тише - тише, друг мой, - прошептал Мар, - здесь и у стен есть уши. Ты, на всякий случай, последи получше за пленниками.
   - Глаз не спущу, - пообещая Порис и первым делом удвоил стражу у дверей камеры.
   Мар и Порис поспешили выполнить приказ хозяина. Они слишком много имели, чтобы просто так всё потерять.
  
   ****************
  
   Билл шёл по пустыне. Кьюстон начал склоняться к мысле, что, несмотря на всё свое искусство, он, всё - таки, заблудился. Этого не могло произойти с ним в любом городе, даже в лесу, но здесь - в пустыне, где каждая песчинка похожа одна на другую...
   Свой компас Билл разбил в одной из драк. В какой именно он уже не мог сказать: столько их уже было!
   Уже смеркалось. От мысли, что придётся ночевать посреди пустыне становилось не по - себе. Сперва он не воспринимал местные ночи за таковые. Да, и в самом деле, что это за ночь, если на небе солнце светит. Но прибывая в этом мире довольно долго, он с некоторым удивлением открыл для себя, что ночью здесь гораздо темнее, чем днём. Разница, конечно, существенная: три на небе солнца или одно. Сперва для него не было большой разницы, затем он во всём разобрался.
   Его начинало клонить в сон. Этому немало способствовал прошедший день.
   Внезапно вдали он заметил он заметил небольшой костёр. Рассмотреть его удалось только потому, что было довольно темно. Два солнца уже пропали, а третье вместе с небом заволокли тяжёлые грозовые тучи.
   Билл мгновенно стряхнул сонную усталость. Профессиональное любопытство взяло верх и он потихоньку стал пробираться туда, где горело маленькое пламя. Будто магнит оно притягивало его.
   Сначала он шёл открыто, но, когда понял, что его могут заметить, ибо он подошёл довольно близко, решил пробираться осторожнее.
   Он решил рискнуть. А вдруг это те люди, которые помогут ему спасти друзей. Билл решил это выяснить.
   Послышалось лошадинное ржание. Билл приободрился. В детстве мама рассказывала ему легенду о Белой Лошади. Это была прекрасная и удивительная история про добро, смелость, дружбу и человеческую удаль. С тех пор лошади ассоциирировались у него с чем - то приятным и детским.
   Детектив постарался отбросить подобные мысли. Он давно уже вырос и знает, что у благородных животных могут быть и плохие седоки. Но ничего другого ему не оставалось. на эту встречу он поставил всё. Пан или пропал.
   Вскоре послышались голоса и смех. А через несколько десятков шагов он смог рассмотреть небольшую группу людей, оставаясь при этом в тени. Он решил оставаться незамеченным подольше и пока не подходил к весёлой компании, разглядывая людей. Он знал, что лошади в любой момент могут почуять его и прокручивал в голове все варианты событий, которые могут произойти.
   Он напряг слух, стараясь разобрать слова. Они говорили про какую - то ерунду. Но самое главное, они говорили по - английски. Билл был готов броситься туда, наплевав на осторожность. Билл полагал, что уже не услышит родной язык.
   Теперь он разглядел и одежду, которая была на них. Билл чуть не присвистнул. Ковбои! В последний раз он видел их на ранчо Дейвиса.
   Свои! Билл встал в полный рост и пошёл вперёд.
   - Привет! - сказал он как можно более дружелюбнее.
   - Салют, дружище! - жизнерадостно ответил один их сидевших у костра, а вслед за ним с гостем поздоровались и остальные. Видимо он был здесь за главного.
   - Как Вы здесь оказались? - поинтересовался Билл.
   - Хм, приехали.
   - Прекрасные лошади, - Билл лихорадочно старался правдоподобныю версию произошедшего, чтобы объяснить кто он и попросить о помощи. Вряд ли стоило рассказывать то, как происходили дела на самом деле. Правде он и сам не поверил бы, расскажи ему кто - нибудь подобное ещё месяц назад.
   - Ребята, мне нужна ваша помощь, - осмелев сказал Билл, выходя на всеобщее обозрение.
   - Стоп! - заорал вдруг главарь. - Почему не в костюме? Из - за тебя мы будем снимать пытый дубль. И почему выходишь ты, а не Поль? Помимо прочего, перевираешь весь текст! - Последняя тирада была сказана на чистейшем французском. Школьного курса и участия в постановке по Гюго в колледже, хватило, чтобы понять.
   Билл раскрыл рот, а что сказать он не мог придумать.
   - Вы кто такие? - спросил он, овладев собой.
   - Ты, что рехнулся?
   - Вы кто такие? - повторил свой вопрос Билл, но уже угрожающим тоном.
   - Парень, не зарывайся и отсюда, - вставая, промолвил главный.
   - В последний раз спрашиваю! - прошипел Билл, вытаскивая из ножен сталь, заблестевшую, когда на нею попал свет костра. Кинжал этот был спрятан в сапоге и поэтому, при их захвате, Билл не остался безоружным.
   - Спокойно, приятель, - стараясь успокоить Билла, сказал главный, - не волнуйся. Мы, всего лишь, артисты и снимаем фильм о покорении дикого Запада.
   Билл постарался успокоиться и начал переваривать полученную информацию. Кем бы они ни были он уговорит их помочь ему спасти друзей. Теперь он не один. И всё будет зависеть от его красноречия.
  
   * * * * * * *
  
   - Ты, что с ума сошёл? - вопросил Болэн, актёр, игравший главаря шайки бандитов, непризнававших закона.
   - Сам ты..., - огрызнулся Билл, - ... раз не видешь простейших вещей.
   - Доказательства? Где доказательства? Чем ты докажешь, что мы не в Канзасе, а на этом, как ты его назвал?
   - Лапландиусе, - подсказал Билл.
   - Вот именно.
   Биллу нечем было крыть. Болэн был прав на все сто.
   Внезапно раздался невероятный крик. Это кричал один из актёров. Билл обругал себя. Как он мог забыть про это? Он, детектив и неглупый, как он сам считал, человек, чуть не лопухнулся величайшим образом в жизни.
   Начали всходить солнца. Рядом с одним солнцем появилось второе. Через несколько часов должно было полностью взойти и третье.
   Кричали именно по этой причине. Два солнце на одном небе было для актёров, явно, многовато.
   - Что это? - воскликнул другой актёр. И все десять человек задрали головы, чтобы увидеть подобное диво.
   - Теперь ты веришь мне? Теперь вы сможете вернуться, при условии, что поможите мне.
   - А г- гарантии? - Болэн начал заикаться.
   - Гарантии? Вы и есть гарантии. Всё в Ваших руках.
   Наступило молчание, которое решало всё.
   - Мы с тобой, - наконец проговорил Болэн и все актёры поддержали его. Видимо седоволосый усач был не только лидером по роли.
   - Отлично, - сказал Билл. - Хвала небу, что я Вас встретил.
  
   Глава 8.
  
   Наше прибывание в вынужденных гостях у Лардиса стало невыносимо - утомительным. Не могу сказать, что над нами издвевались или держали впроголодь. Уж скорее, наоборот. Ощущать себя зверем, прикованным к, пусть и длинной, цепи и нахождение в запертой камере становились невыносимыми.
   Выйти оттуда стало единственным желанием. Для этой цели нам нужно было немного присмотреться к нашему окружению, людям, их привычкам, слабостям и характерам, как ни нелепо это звучит.
   Требуется знать, что следует ждать от каждого стражника. Это только в наивных книжках и видеограммах крутые герои раскидывают сотни злодеев, встающих на их пути, не боясь получить сзади по голове, а то и пулю промеж лопаток.
   Но слишком долго ждать мы тоже не могли. Кто знает, какие планы относительно нас вынашивал Лардис. Лично у меня не было никакого желания проверять это на своей шкуре. То же самое мог сказать и любой из моих друзей.
   Прошло довольно много времени с момента нашего пленения. Точнее сказать было невозможно, ибо минуты, часы, года и даже века не играли здест никакой роли. За секунду мы могли оказаться в любом промежутке времени, начиная с того периода, когда у первого человека ещё не отвалился хвост и кончая всем, чем угодно.
   Что - то резко изменилось.
   Не знаю в чём это выражалось. То ли нас стали кормить лучше, то ли стража стала напряжённее. Не знаю.
   Однако, шла какая - то суета, что нам не понравилось.
   - Что - то пакостное они затевают, - сказал как - то Ферм, когда от нечего делать мы занялись йогой под руководством Страста.
   - Я с тобой совершенно согласен, - кивнул Стон, - и я думаю, что нам пора делать ноги.
   - Это точно, - поддержал я его.
   И мы стали ждать удобного момента.
   Вечером загрохотал замок и дверь отворилась. Как всегда в комнату вошли четверо стражников с копьями и оттеснили нас в угол, в то время как слуги накрывали ужин. Их от этого отвлёк неожиданно упавший и начавший биться в конвульсиях Ферм.
   На это отвлеклись и стражники, повернувшие головы в его сторону. За это они дорого заплатили. Обмотанный цепью кулак может стать страшным оружием. Четыре оглушённых тела повалились на пол. Попытавшегося прийти на помощь товарищам пятого стражника прямо в дверях сбили с ног двое выбегавших слуг с перекошенными от страха лицами.
   - Давай быстрее! - крикнул Ферм Стону, дотянувшемуся до пояса одного из стражников, у которого висели ключи - дубликаты. У каждого из стражников был свой набор
   ключей от дверного замка и от наручников, что несказанно облегчило нашу задачу.
   Стон быстро освободился от цепи на руке и сразу прикрыл дверь, попутно отодвигая стражника, лежащего в дверях. Захлопнув дверь, он запер её в последний момент. По коридору снаружи уже бежали солдаты.
   - Ну, скорее, ну, - торопил Мота Ферм.
   - Я и так делаю всё возможное, - освобождая Ферма, пропыхтел Мот. Затем цепи были сняты с нас с Лабаном.
   Дверь уже начали взламывать.
   - Что будем делать? - поинтересовался я.
   - Выбираться, - коротко ответил Лабан.
   - Давайте внимательно осмотримся. Может быть есть что - нибудь интересное.
   Из - за того, что других предложений не было, мы приняли этот план к действию. Дверь ещё держалась, но сколько она выдержит сказать не брался никто.
   Радостный крик Лабана и открылась маленькая дверь. Она была незаметна в стене и найти её было довольно тяжело, но, к нашему счастью, это было сделано.
   Не видя другой альтернативы, мы пролзли в маленький коридорчик, открывшийся за дверью. Схватив по копью (хоть что -- то!) мы стали аккуратно подниматься вверх по лестнице в полной темноте.
   Я шёл последним и захлопнув дверцу, пошарил по ней и нашёл крепкий замок, который и задвинул. Дверь оказалась железной и должна была стоять долго. Искуссный мастер спрятал железо в стену.
   Мы слышали, что стража ворвалась в камеру и недоумённо кричит что - то, но что именно, разобрать сквозь стену было сложно.
   Мы двинулись вперёд. Теперь ничто и никто не мог остановить нас. Мы были свободны и могли дать отпор. Вера в лучшее вернулась. Так и должно было быть.
   Коридор оказался длинным. Лестница шла то вверх, то - вниз, то - вбок, так, что невозможно было догадаться куда же мы идём.
   Поворот сменялся поворотом и через несколько наших часов блужданий во тьме стены начали расширяться. Так, что разведя руки в разные стороны, нельзя было нащупать стены.
   Вдали появился свет. Не знаю чего больше мы испытывали радости, или страха. Радости - оттого, что вот он выход, совсем рядом, а страха - из - за того, что проход может быть закрыт или хорошо охраняем. Какая - то сила подхватила нас и ускоряя шаги мы понеслись навстречу дневном свету.
   Как рано мы радовались! Уткнувшись носом в тяжёлую толстую решётку, преграждающую путь к близкой победе, мы поумерили свой пыл.
   Битый час мы трясли решётку, пробовали взломать, обшаривали стены в поисках потайных рычажков, отворяющих это треклятую решётку.
   - Отойдите - ка, - сказал Страст и когда мы отошли на достаточное расстояние, назад по коридору, он что - то сделал с решёткой. Со стороны могло показаться, что он легонько погладил ей. Этого прикосновения ей хватило для того, чтобы подняться.
   - Прыгайте, - вскомандовал Лабан и мы прыгнули в, уже начавшийся растворяться, мир. Замок мнова перелетал во времени.
   Мы прыгнули, и поглаживая несильные ушибы, обнаружили, что находимся на Поляне Отражения. Замка не было видно.
   Выбрались! Теперь нам нужно было найти Билла. Без него наша команда не является полной.
   * * * * * * * *
  
   - Что ты предлагаешь? - спросил Болэн.
   - Будем искать путь к Поляне, Жорж.
   - А затем?
   - Затем? - Билл задумался. - Затем мы найдём Лавина и заставим его помочь.
   Билл ехал на лошади, любезно предоставленной актёрами.
   - Кстати, - интересная мысль вспыхнула в мозгу Билла, - что там у вас с оружием?
   - А что у нас с ним? - не понял вопроса Болэн.
   - Оно боевое или камуфляжное?
   - А ты попробуй пугачем посшибать банки и наделать дыр в стене, - хмыкнул собеседник сыщика.
   Спутниками Билла оказались не просто актёрами, а каскадёрами, которые по сценарию и должны были выполнить трюк, когда перед ними вместно главного героя возник Кьюстон.
   Его новых спутников было семеро, включая Болэна, У каждого был шестизарядный револьвер. Что ж, не так уж и плохо.
   Его новые знакомые ехали разинув рты от того, что им доводилось видеть. Три солнца на небе, исчезающие и появляющиеся птицы и животные, а то и просто части маленьких телец, которые, казалось, жили самостоятельной жизнью.
   - Нам ещё далеко ехать? - крикнул один из актёров. Билл ещё не всех различал по голосам, но этот бас мог принадлежать только одному человеку в отряде. Его владелец был огненно - рыжим юнцом по имени Квасер.
   - Не знаю, Квасер. - Не оборачиваясь, ответил Билл. - Но нужно верить в лучшее.
  
   **********************
  
   - Вот это да! - с радостным удивлением протянул Ферм.
   - Это мы удачно приземлились,- констатировал Стон.
   - Что теперь будем делать? - поинтересовался Страст.
   - Нужно как - то найти Билла, - предложил я свой вариант.
   - Так - то оно, конечно, так, - согласился Страст, - но где мы его найдём? Он мог оказаться в любой временной точке.
   - Но надо же что - то делать. Мы не можем оставить его здесь одного. Он наш друг и если вы так не считаете, я буду искать его один, - воскликнул Ферм.
   - Ну-ну, не горячись. Никто от него не отрекается. Конечно, мы должны его найти. Он, естественно, тоже не дурак. Он попытается найти эту поляну. Оттуда легче попасть обратно к Лавину. Если он попадёт туда минуя поляну, то честь ему и хвала. Мы немного подождём здесь и отправимся искать Лавина, - подытожил Лабан.
   - Немного - это сколько? Час, день, два? - спросил Ферм.
   - Думаю, что дня два. Если он не появится к этому времени, нужно будет искать его.
   - Согласен, - кивнул я.
   - Я тоже, - поднял руку Мот.
   - Подчиняюсь большенству, - пробубунил Ферм, но было видно, что он согласен со Страстом Лабаном.
   - Чем займёмся? - не унимался Ферм.
   - Сперва что - нибудь сообразим на обед, а после и придумаем, - ответил Стон. Здесь я был с ним полностью согласен.
   После приёма пищи мир уже не казался таким злодейским и наш дух поднялся.
  
   ***********
  
   - Я с вас шкуры сдеру, идиоты, - со спокойным выражением лица говорил Лардис.
   Мар, Порис и несколько других вельмож, занимающих высокие посты отдали бы всё за то, чтобы он хотя бы закричал, разозлился, начал швырять чем - нибудь в них, наконец. Они боялись больше всего на свете этот спокойный тон, которым говорились слова, ломавшие судьбы посильнее мельничных жерновов.
   - Даю вам последний шанс. Если завтра к полудню они не будут стоять здесь, на этом самом месте, я не посмотрю на все ваши заслуги. Молодым нужно расти. Я понятно выражаюсь?
   В ответ раздалось молчание.
   - Не слышу!
   - Да, хозяин, - раздались почти неслышные голоса.
   - Делайте, что хотите. но они должны быть здесь завтра. Действуйте как сочтёте нужным. А теперь - все вон!
   Пятясь назад и, не смея повернуться к нему спиной, дрожащие люди выходили из дверей большого зала.
   Всё ещё трясясь, они разошлись в разные стороны. Мар и Порис шли по длинному коридору и шептались.
   - Что нам делать? - спрашивал могучий Мар у низкорослого, но верного, Пориса.
   - Не знаю, Мар, не знаю, но делать что - то необходимо. Он не шутил.
   - Я знаю.
   - Пойдём в рубку. Там и разберёмся.
   Затем наступило молчание. Каждый шёл, думая о своём, придумывая что - то, дабы выкрутиться.
  
   Глава 9.
  
   Шёл пятый день пути. Билл не знал, что делать и где находится эта треклятая Поляна.
   Он раздумывал. Ему очень хотелось верить, что он вернулся в тот же отрезок времени, в котором они были схвачены. Настойчивая мысль о том, что время могло сыграть с ним такую жестокую шутку не давала ему покоя.
   Болэн иногда недоверчево поглядывал на Билла. Каскадёру всё ещё не верилось, что они могли оказаться в такой ситуации.
   Лишь Квасер временами отрывал Билла от размышлений. Вертлявый, но смышлённый парнишка сразу стал его почитателем. Открыв рот, он слушал рассказы о схватке с индейцами или о битве в заброшенном городе. Рассказчик, конечно, немного приукрашивал действительность, но от этого его рассказы становились только занимательнее.
   К обеду они приготовили какую - то кашу, отыскавшуюся в заплечной сумке Болэна.Скрепя сердцем, он отсыпал половину пакетика впрок, понимая, что в этом чудном мире нужно всегда быть готовым ко всему.
   Рассевшись у костра, они принялись за поглощение пищи. В этот момент на них упала гигантская тень. Раздалось несколько вскриков. Все головы подняли кверху и у всех, кроме Билла, отвалились челюсти. Он уже видел подобное, и это увиденное зрелище не особо и удивило. Его удивило другое: где же он был раньше?
   Вниз быстро спускался дракон - подросток, нёсший на себе седока. Это был Брахим - доверенное лицо Лавина.
   - Что - то долго вас не было, - сказал Билл на родном языке лапландийца.
   Спутники Билла так и остались стоять с раскрытыми ртами. дракон был самый, что ни наесть настоящий. Он стоял и с любопытством рассматривал людей, вылупившехся на него. Билл ещё в замке заметил, что Ка имел склонносто к театральным эффектам, что доказывало, что мозгов у этой тварюжки поболее, чем у иного человека, встретившегося Биллу здесь, да и не только. Дракон картинно повернул голову, усеянную колючими шипамив сторону одиноко стоящих кустов, лениво пыхнул и они запылали, охваченные пламенем, вырвавшемся из пасти Ка.
   - Ну ни фига себе! - Только и смог вымолвить Квасер. Болэн и некоторые другие актёры высказались менее традиционно.
   Разговор для окружающих представлял собой смесь звуков, очень похожих на рычание, урчание, шипение и на Кьюстона она поглядывали со смесью удивления, боязливости и уважения.
   - Ну и где тебя носило? - набросился Билл на прилетевшего.
   - То же самое я могу спросить и тебя.
   - Что? - Билл чуть не поперхнулся от такой наглости. - Я и все остальные выполняли распоряжение твоего чистенького хозяина, загребающего жар чужими руками, - огрызнулся сыщик.
   - Ладно, не волнуйся, я отвезу тебя к господину и вы сами решите с ним все вопросы, - в успокаивающем жесте Брахим поднял руки ладонями вперёд.
   - Прости, - только и сказал Билл.
   - Ерунда. А сейчас скажи своим друзьям, чтобы они забирались на Ка.
   - Он всех увезёт?
   - Обижаешь! Он поднимал тридцать воинов в полном облачении. А девять человек для него - тьфу. Билл перевёл это и у его спутников подкосились колени.
   - Что? Лезть на эту громадину?! Да ни в жизнь, - заявил Милош, приятель Квасера.
   - Только скажи: он не уронит нас? И куда он на с повезёт?
   - Он отнесёт нас к единственному человеку, который в силах помочь Вам.
   - Ну что ж, если так... - Квасер первый подошёл к дракону. Тот и глазом не повёл. Осмелевший Квасер с помощью Брахима и Билла взгромоздился на Ка и с вызовом посмотрел на оставшуюся далеко внизу компанию.
   Болэн вгромоздился на летуна вторым и за ним последовали остальные. Последним, то и дело косо поглядывая на дракончика, влез Милош.
   Места оставалось ещё полно. Билл уселся рядом с Брахимом.
   - Теперь держитесь, - крикнул Билл и все ухватились за огромные шипы, которыми так и был утыкан Ка. Лишь Брахим взял в руки длинные усы Ка, с помощью которых и управлял драконом.
   Ка взмахнул крыльями и поднялся в воздух. У всех, даже у Билла, спёрло дыхание. Быстро набрав высоту, дракон понёс своих седоков навстречу будущему, которое, как верили все, должно когда - либо наступить.
  
   * * * * * * * *
   - Вариант номер один! - Влетая в рубку управления, выкрикнул Мар. Офицер - техник - технолог выпучил глаза. - Что уставился? Не слышая, что я сказал? Бегом! - Этот рык вывел остолбеневшего дежурного из столбняка.
   - Общая тревога! Повторяю: общая тревога!
   - Семнадцать часов, восемь минут, тридцать четыре секунды, три микросекунды, - дал вводные данные Мар. Ему повезло. Благодаря невероятному везению в то время, когда сбежали пленники, была вторая стадия перемещения и это помогло вычеслить ему точное время их побега.
   - Что делать? Открыть ворота или перенести всё здание?
   - Перенеси всё. Никто не знает, что может там произойти.
   - Внимание, - закричал дежурный в микрофон, - всем уйти в шестой отсек. Повторяю: шестой отсек. Идёт перемещение.
   Дом пошёл сквозь время. Мар поспешно плюхнулся в ближайшее анти - кресло и закрыл глаза. За все те сотни раз, что он перемещался, Мар так и не смог привыкнуть к той тяжести, которая наваливалась при перемещении.
   К счастью, всё быстро закончилось. Переместиться пришлось на неполные двое суток. Это заняло полторы минуты стандартного времени. Мар вытер пот, выступивший от напряжения. На дежурного это перемещение не произвело, казалось, ни малейшего действия. Он выглядел также бодро.
  
   * * * * * * * * * * *
  
   Я проснулся и почувствовал, что происходит что - то не то. Чувство чего - то наступающего и нехорошего овладевало мной всевластно. Подобные ощущения были у меня не в первый раз. Однажды прочувствовав, это состояние уже не забудешь.
   Я потянулся к ножнам и переложил их поближе. Следуя своим привычкам, я разбудил своих приятелей. Объяснять им ничего не требовалось. Предчувствие приближающейся опасности так и висело в воздухе.
   Окружающая нас местность словно порвалась. Из ниоткуда стали появляться люди. Они, казалось, сошли с картинок из военных учебников.Смесь была гремучей. Здесь были представлены войны, начиная с древних греков и римлянами и заканчивая рыцарями из средневековья. У их пославшего была явная нездоровая тяга к доспехам.
   Солдат появлялось всё больше и больше. Десятки, дюжины, сотня. Не меньше. Встав спина к спине мы приготовились к бою, желая подороже продать свободу и жизни.
   Кольцо сжималось. Оно сталь настолько узким, что нельзя было драться, не поранив друга, стоявшего рядом.
   Железные перчатки уже схватили нас и кто - то уже начал вырывать мечи из наших рук. Всё было кончено. Мы были в этом уверены.
   Громоподобный крик десятков глоток разорвал, повисшую над Поляной, тишину. Но это был не крик радости чужой победы, а ор ужаса.
   Над нами появилась точка, стремительно разроставшаяся. Дракон, нёсший на себе порядка десятка человек, снижался. Один из наездников махал нам рукой. Мать моя! Билл! Рядом с ним, свесив с шеи рептилии ножки, устроился Брахим. Да и дракончика раньше видеть приходилось!
   - Билл, что делать будем? - закричал Болэн, иначе из - за шума крыльев тот ничего не расслышал бы.
   - Сколько у вас патронов? - вопросом на вопрос ответил Кьюстон.
   - О, этого добра навалом. Обоймы по четыре на брата.
   - Отлично. Доставайте свои пушки и стреляйте.
   - Ты, что рехнулся? - возопил Миклош. - Мы же не убийцы. Это уже ваши ваши заморочки. Мы - всего лишь артисты.
   - Они пытаются уничтожить моих друзей. Эти типы в тысячу раз опаснее тех бандитов, которых вы играете. И потом, без них тебе будет не вернуться домой. Кто со сной? Болэн, дай мне один ствол. Ну так, кто?
   Болэн ничего не говоря выстрелил в одного не в меру настырного римлянина, который приставил меч к горлу Лабана. Тот упал. Слава небесам, не Лабан!
   - Ну, что за дела! - крякнул Квасер и тоже выстрелил. Вслед раздался гром выстрелов.
   Подлетев ближе, Ка также внёс свою лепту. Огонь из пасти ящера попадал в выбранные жертвы и те, истошно вопя, пытались убраться подальше от чудовища, неводившегося в их мире.
   Стоило рукам освободиться как оно подхватили мечи, стараясь не одставать от неожиданной подмоги.
   Всё длилось не более двух минут. Кроме Стона, Лабана, Ферма, Билла, меня и наших спасателей никого живого не осталось. Простите, я не посчитал Ка, мужественного дракончика.
   Сотня тел начала таять и пропала.
   - Билл, дружище, как мы рады тебя видеть, - закричали мы и обняли его по очереди.
   Нельзя и словами выразить ту радость встречи, охватившую нас. Биллу, бедняге, после всех наших объятий было немного тяжело дышать. Тоже самое досталось и Брахиму, правда немного меньше. Не рискуя целоваться с Ка, мы, тем не менее, по очереди потрепали его по холке. Тот стоял с таким видом, что можно было подумать, что он в одиночку справился с оравой врагов. Но, если быть честным, я полагаю, у него были некоторые причины так считать.
   Во время наших приветствий группа людей скромно стояла в сторонке и только сейчас мы заметили их.
   - Кто эти ребята? - поинтересовался Ферм.
   - Это те, без чьей помощи я никогда не смог бы вам помочь, - и он вкратце рассказал нам о их встрече и путешествии.
   После его слов мы горячо и от всего сердца поблагодарили их на наше спасение. Польщённые и несколько сконфуженные, артисты без лишних слов были приняты в нашу команду полноправными её членами и сподвижниками.
   - Брахим, надо бы ещё дракончика, а то мы все не влезем, - поделился своими наблюдениями Ферм.
   - Не волнуйся, он всех выдержит, - улыбнулся тот.
   - Это правда, - подтвердил Билл.
   Услышав от спасённых ими те же ненакомые звуки и шипение, с помощью которых разговаривали Брахим и Билл, артисты просто посмотрели на нас несколько удивлённо. Скорее, всего они просто устали по каждому поводу раззевать рот от удивления по каждому поводу.
   - Полетели отсюда, пока вся армия Лардиса не явилась, - предложил я и меня поддержали горячо все мои спутники.
   Дракон легко оторвался от земли и понёсся быстро вверх.
   - Куда мы полетим? - спросил Брахим.
   - К Лавину. Куда же ещё? - ответил Стон.
   - Зачем? - удивился тот.
   - Как - зачем? - вытаращили на него глаза уже все.
   - Вы ведь не выполнили задание, данное...
   - Я вот тебе сейчс так выполню, что век помнить будешь! - прорычал Ферм и по всему было видно, что он сейчас перейдёт от угроз к действию.
   - Верно, правь на замок, а там уж мы сами разберёмся, - поддержал я друга и будущего родственника.
   - Но, я ни в чём не буду виноват?
   - Естественно, - успокоил его Лабан.
   - Лететь ещё долго. Можете поспать, - предложил успокоившийся Брахим.
   - А не свалимся? - с сомнением осведомился Ферм.
   - Нет, если только Ка специально кувыркаться не начнёт, - обрадовал нас Брахим.
   - Ты уж попридержи своего летающего крокодила, - попросил его Ферм. Последние слова он сказал по - русски.
   - Что, что? - переспросил насторожившейся Брахим.
   - Так на моей родине называют драконов, - пояснил приятель.
   - А-а-а, понятно, - протянул драконий извозчик.
   - Какие идеи? - оторвавшись от созерцания бездны под нами, поинтересовался Страст Лабан.
   - По поводу чего? - уточнил я.
   - По поводу всего.
   - Ничего интересного.
   - Чего - нибудь придумаем, - прокричал Стон.
   Воспользовавшись советом Брахима, мы как только было возможно устроились на спине дракона. Измотанные и уставшие, ухватившись за дракона, мы уснули.
  
   Глава 10.
  
   Проснувшись, мы увидели замок Лавина.
   Но что - то громадное надвигалось на нас и мешало полному обзору. Пока нельзя было рассмотреть, что это, но оно стремительно приблежалось.
   - Самолёт! - пронзительно закричал Квасер.
   - Что? Что ты говоришь? - переполошились все.
   - Действительно! Посмотрите - ка, да это, и в самом деле, самолёт! - закричал Ферм.
   - Как? Откуда он здесь взялся? - слышались со всех сторон вопросы.
   Брахим начал чертить в воздухе какие - то знаки.
   - Пропади! Уйди! Лети отсюда! - бубнил он себе под нос.
   Ка стремительно рванул вперёд. Он единственный не удивился и посчитал громадину с белыми крыльями за сородича.
   Брахим направил дракончика вниз. Тот протестующе закричал и воспротивился приказу. Лишь после того, как Брахим от души наорал на непослушавшегося его дракона, тот соизволил последовать приказу наездника. Он в самый последний момент успел уйти вниз и практически в тот же момент самолёт оказался в том самом месте, где мы были пару секунд назад.
   Дракон потянулся было к белоснежному огромному лайнеру, но мощный поток воздуха заставил его отлететь подальше. Ка лишь обиженно пустил в ту сторону небольшое пламя из пасти.
   В каждом иллюминаторе самолёта мы разглядели по несколько лиц, прильнувших к ним и уставившихся на нас, словно мы делали что - то дурное. Летим себе тоже, никого не трогаем.
   Не сдержавшись, Билл показал им язык, но нельзя было точно сказать: успели ли пассажиры самолёта рассмотреть это или нет, ибо самолёт быстро удалялся.
   - Откуда он взялся? - вскричал Билл. - Его, вообще, не должно тут существовать!
   - Ты белок на поляне помнишь? - спросил я.
   - Думаешь?
   - Уверен, - на этом мы тему и замяли.
   Замок Лавина простирался уже под нами. Внизу сгрудилась толпа народа. Уставившись вверх, люди что - то оживлённо обсуждали.
   - Неужели, это нас так ждут? - хмыкнул Ферм.
   - Сомневаюсь я что - то, - протянул я.
   - Я тоже так думаю.
   - Они впервые в жизни видели самолёт, - подал голос Лабан, молчавший всё это время. - Это встреча войдёт во все летописи и хроники.
   - А наши имена будут там? - осмелился спросить Миклош.
   - Несомненно, - подтвердил Лабан, - можешь быть уверен.
   - Здорово!
   Страст ничего не ответил.
   - Снижаемся! Держитесь! - вскомандовал Брахим.
   - А когда мы вернёмся домой? - спросил Квасер.
   - Не знаю, приятель, - честно ответил ему Билл.
   Через минуту мы были уже на земле.
   - Что ж, друзья, - сказал Страст, - теперь мы вместе и я думаю, что всё будет в порядке. Даже уверен в этом.
   - А я - нет, - послышался голос. Толпа расступилась и перед нами возник Лавин во всём своём показном великолепии. Кольчуга, надетая поверх шикарного костюма, сверкала под лучами трёх солнц и было очень тяжело и неприятно глазам смотреть на него. - Вы, господа, не выполнили моего поручения, хотя для вас были созданы все условия. Вы были даже в логове этого подлеца, но не сделали ничего. За это я вас..., - но закончить он не успел, так как Ферм его перебил.
   - Тихо-тихо-тихо-тихо, - успокаивающим тоном сказал он. - Не надо горячиться! Никто от своих обязательств не отказывается. Мы обещали - значит, сделаем. Что касается логова, как вы говорите, нам с очень большим трудом удалось выбраться оттуда. И я думаю, что иногда нужно свалить для того, чтобы вернуться победителем. Или я не прав?
   - Прав, - переборов себя, вынужден был признать Лавин. - На первый раз прощаю. В следующий раз самолично верну вас на место.
   - Договорились, - ухмыльнулся Ферм.
   Внезапнно раздался радостный девичий визг и Ниана через пару секунд уже висела у Билла на шее и, нисколько не стесняясь, что - то весело ворковала ему. Тот тоже не остался стоять столбом и что есть сил приобнял девушку.
   Квасер завистливо, правда совсем чуть - чуть, смотрел на Билла и прижимающуюся к нему красотку.
   - Что ж, прошу в дом, - возвращаясь к роли гостепримного хозяина, пригласил нас во внутрь хозяин замка.
  
   * * * * * * * * * *
  
   - Нужно что - то решать с артистами, - сказал Ферм после сытного обеда, когда мы собрались в покоях Лавина, чтобы обсудить наши насущные дела.
   На совет были допущены только мы пятеро. Болэна, Квасера и компанию на собрание не допустили, мотивируя сверхсекретностью.
   - А что решать? - переспросил Лавин. - Это же сниспосланно нам свыше. Для вас пятерых задача оказалась тяжёлой. - И заметив закипающий взгляд Ферма, поспешил продолжить. - Я знаю о ваших приключениях и сколько раз вы подтвергали себя опасности. Пятнадцать человек справятся там, где пятеро ничего не смогут сделать.
   - Нет уж! - возразил Лабан. - Мы не имеем права. Они должны вернуться в своё время. Судьба выбрала нашу пятёрку и нам выпутываться. Они не приспособлены к жизни здесь. Им придётся долго адаптироваться и учиться многому. Это займёт слишком много времени. А у нас его нет.
   - Вы правы, Лабан, - кивнул Лавин. - Времени у нас чрезвычайно мало. Смешно, имея машину времени, мы не можем найти время. С каждым днём мы отдаляемся от той точки, к которой мы должны вернуть этот мир. Прошло слишком много лет, это правда, но даже месяц желательно не отдавать без боя.
   - Вы их сможете вернуть обратно? - спросил Билл.
   - Не знаю, молодой человек, не знаю. Всё слишком непросто. У меня нет столько энергии. Мы сможем вернуть домой их и вас только с помощью мышины, находящейся у Лардиса.
   - Но, что же делать? - воскликнул Стон. - Мы не можем няньчится с этими ковбоями - каскадёрами. Да и Вы, думаю, тоже.
   - Да, Мот. Вы угадали. У меня и без них слишком много забот.
   - Послушайте, у меня есть идея относительного этого момента.
   - Какая? - все с интересом воззрились на Билла.
   - Почему бы Вам, когда мы вновь отправимся в гости к Лардису, не научить этих ребят чему - нибудь полезному, тому, что может помочь нам.
   - Например? - спросил заинтересовашийся Лавин.
   - Можно научить их стрелять из лука, драться на мечах, словом, приспособить их к этой действительности. А когда нам понадобится помощь, они уже подготовленными окажут нам её.
   - А это мысль! - воскликнул Ферм.
   - Да, придумано неплохо, - подтвердил Лавин. - Только кто займётся их обучением?
   - До отхода, а это не менее недели, мы сможем преподать им азы, - предложил Билл. - А после нашего ухода Брахим сможет заменить нас.
   - Действительно, Брахим - славный боец, - согласился Лавин. - Но у него много других дел и обязанностей. Я попрошу Иакина позаниматься с ними.
   - Вам виднее, - кивнул Стон.
   Иакин, капитан стражников был двадцати пяти лет, но благодаря своему интелекту и воинскому духу достиг довольно высоко положения.
   - Прекрасная кандидатура, - согласился я с Лавиным. - Он хорошо знает своё дело.
   Мало кому из артистов эта идея пришлась по душе. Физически неслабые люди, они не хотели заниматься придуманными нами тренировками, мотивируя свой отказ тем, что это им не нужно.
   Сперва они наотрез отказались от возможности поучиться фехтовать на мечах и пострелять из лука. Они предпочинали им свои револьверы. Ферм объяснил им, что патроны рано или поздно закончатся, а других подручных средств для защиты от врагов у них нет.
   Единственным, кто откликнулся на наше предложение сразу же, стал Квасер. Он оказался шустрым и смышлённым пареньком, но было сразу видно, что со своим "Виджертауном" он обращается намного лучше, чем с луком. С мечом же у него получалось вообще, честно говоря, неважно, но он со всем своим усердием пытался постичь эти науки.
   Вслед за ним на наши слова обратил внимание и Болэн, на которого Билл имел некоторое влияние. Полагаю, что в данном случае без него не обошлось. Не знаю, что он им сказал, но через три дня после нашего прибытия в замок все десять человек стояли перед Фермом, Биллом и мной. Страст очень удачно увернулся от роли учителя, занявшись изучением библиотеки замка, которой мог бы гордиться кто угодно. Стон же не был приспособен для роли учителя в целом, впрочем, как и для роли ученика.
   - Приступим, - прохаживался вдоль строя Ферм. - Начнём с азов. Сейчас Билл вам кое - что покажет.
   Билл вертелся, подпрыгивал, перемещался с невидимой глазу быстротой и меч казался неотъемлемой частью его рук. Рукоплескания раздались очень скоро. Его искусство, действительно, было бесподобно.
   После показательного выступления Билл заслужил удивлённые с частичкой зависти, взгляды, но всё это не шло в сравнение с тем уважениям, с которым смотрели на него артисты.
   Если быть честным, то нужно отметить, что у Болэна, Квасера сотоварищи тоже было чему полезному поучиться. На спор Болэн с завязанными глазами сшиб бутылки, расположенные на изгороди в пятидесяти шагах от него. Но он не просто стал лупить по памяти: предварительно мы с Биллом хорошенько раскрутили его. Не знаю как, наверное, с помощью пресловутого шестого чувста, он с первого же патрона разбил бутылку, а затем и все остальные, ни разу не промахнувшись, а затем заправским ковбойским прокрутом отправил пистолет в кобуру.
   Квасер же показал приёмы, от которых обалдел даже я - офицер космо - десанта.
   - Иван, - обратился он ко мне, - может немного попрактикуемся?
   Я с удовольствием отстегнул меч и снял плащ.
   Мы сходились, внимательно следя друг за другом. Квасер сделал обманное движение правой ногой и я еле успел уйти от его левой руки. Видя, что противник у меня неслабый, я отбросил все поддавки, с которыми поначалу дрался. Тогда я припустил во всю силу. Квасер нисколько не отчаялся и захотел, фантазёр, правой ногой достать меня в прыжке.
   Постепенно мы начали уставать, но никто уступать не собирался. Закончилось действие пожатием рук и признанием ничьей. Этому я и порадовался, так как, если нет победителя, то и нет побеждённого. А это здорово!
  
   Глава 11.
  
   - Я хочу домой! - заявил мне через пару дней Ферм.
   - А ещё чего ты хочешь? - хмыкнул я.
   - Много чего, но ты не поймёшь.
   - Ну куда уж мне!?
   - Как же мне надоело всё это. Клянусь, я отдал бы многое за то, чтобы оказаться сейчас дома, с Катюхой, и, если бы каждый день, в течение месяца, я слышал бы нагоняи от шефа, я считал бы их лучшей музыкой.
   - Ты прав, - кивнул я. - Я соскучился по Жене и по сестрёнке.
   - А Ямика ты уже и забыл? - Ферм говорил о нашем общем любимце - громадной овчарке мужского пола, которая приблудилась к нам, да так и осталась навсегда.
   - Я бы тоже отдал бы всё, чтобы оказаться дома, - признался я.
   - Слушай, а что ты думаешь о той встрече? - внезапно спросил мой друг.
   - Какой? - уточнил я, хотя сразу понял о чём идёт речь.
   - Ну, когда мы видели в лесу Катюшу и Женю на лошадях. Помнишь?
   - Как я могу такое забыть?
   Честно признаюсь, я часто думал о ней. Сперва у меня не было никаких идей по этому поводу, но однажды мне в голову стукнула мгновенная догадка. Самолёт лишь подтвердил её.
   - Понимаешь, - начал я, - я думаю, что их здесь не было.
   - То есть как? Мы же их видели!
   - Если их видели, это ещё не значит, что они были здесь.
   - Хочешь сказать, что мы все дружно словили галлюцинации? - прищурился Ферм.
   - Ты не понял. Я говорю о том, что их не было в этом времени.
   - То есть?
   - Где - то здесь существует дыра во времени, сквозь которую мы и видели их. Тебе тот лесок не показался знакомым?
   - Лесок? Так, погоди... Не может быть!? Хочешь сказать...?
   - Именно!
   Лес тот был удивительно похож своими очертаниями на лесок, находящийся в трёх километрах от нашего дома, где мы любили кататься на лошадях, когда выпадали свободные выходные.
   - А откуда же взялся самолёт? Тоже - дыра?
   - Скорее всего, да и Болэн с компанией откуда - то должны же были взяться. Не могли они оказаться здесь прямо из воздуха. Не могли и всё тут.
   - Послушай, - голос Ферма стал взволнованным, - если они смогли оказаться пешком там, - от волнения слова составлялись коряво, - то уйти оттуда можно таким же способом. Нужно только найти эту тропинку, а лучше всего, конечно, надавить на них - пусть пошагово вспоминают как припёрлись сюда.
   Рубашка моя вмиг прилипла к телу. Обильное количество пота выступило после слов Ферма. Вот это да! Почему же я сам не додумался до этого? Всё гениальное - всегда просто!
   - Ведь то место, где мы видели девочек и где оказались Болэн, Квасер и остальные не так уже и далеко. Нужно копнуть поглубже. Да и самолёт в тех местах крутился. Будем искать.
   - Но это опасно.
   - Когда речь идёт о Жене и Катьке, на всё плевать.
   Нас охватило волнение. Жажда действия заполнила меня и Ферма.
   Вечером мы впятером собрались в моей комнате для того, чтобы обсудить то, что пришло к нам с Фермом голову.
   Нас слушали очень внимательно. По напряжённым лицам сразу становилось ясно, что за черепной коробочкой идёт напряжённейшая работа мысли.
   - Вот это да! - от избытка чувств Билл хлопнул себя рукой по колену. - Думаю, что здесь что - то есть.
   - Не "что-то", а всё правильно! Лично я согласен с ребятами, - поддержал нас Страст.
   - Умно придумано, - заметил Мот.
   - Что вы предлогаете делать? - обратился Ферм ко всем присутствующим.
   - Мне кажется, что мы не можем и не имеем права сбегать, когда речь идёт о нашем мире.
   - Откуда такая уверенность, что он наш? - перебил Стон. - Мы даже не можем с уверенностью сказать, что он наш. А если это вдруг какой - нибудь параллельный мир? Об этом много писали.
   - Ты прав, - кивнул Билл, - но мы не можем оставить всё как есть сейчас. Людям нужна наша помощь. Я склонен считать, что это наш мир. Даже, если это не так, мы должны исправить всё. Недаром машина Лавина притащила нас сюда.
   Раздалось ничем не ненарушаемое молчание. Всё обдумывали услышанные слова.
   - Я согласен с Биллом, - поднял руку Ферм.
   - Я - тоже, - поддержал я.
   - И я, - воскликнул Страст.
   - Ну ладно, подчиняюсь вашему мнению, - ухмыльнулся Стон, но давления на него никакого не было. Хотел бы я увидеть как кто - нибудь попытается надавить на него.
   - И так - решили, - подитожил Ферм.
   Мы повздыхали, но нарушить слово мы не могли.
   Разошлись мы далеко за полночь. Вернее, я никуда не расходился, а остался, естественно, в своей комнате. Я завалился на кровать и попытался уснуть, но никак не удавалось. Я лежал с открытыми глазами и глядел в потолок. В голову лезли самые различные мысли. Сперва я думал о нашем побеге и остальных злоключениях до и после него, затем мои мысли плавно перешли к Жене и обуреваемый приятными воспоминаниями и скукой по ней, я заснул и проспал до самого утра.
   Ни свет ни заря ко мне в комнату влетел запыхавшийся Ферм и выпалил:
   - Давай быстрее, пошли!
   - Куда? - поинтересовался я.
   - Одевайся, увидешь!
   - Да что случилось - то?
   - Тьфу ты, капуша, - плюнул от избытка чувств приятель.
   - Ты объяснишь хоть, что приключилось? - настаивал я, прыгая по комнате, стараясь натянуть штаны.
   - Ты упадёшь, когда увидешь? - после этих слов он схватил меня за руку и поволок куда - то.
   На ходу очень тяжело застёгивать и поправлять одежду одной рукой, но, тем не менее, мне это удалось.
   Мы пробежали по коридору и оказались у покоев Лавина. Там уже собрался народ и было довольно шумно.
   - Что случилось? - спросил я у одного из слуг.
   - Что случилось? Там такое! - он схватился за голову и убежал.
   ... Пора вставать! - донёсся до моего слуха голос Ферма.
   - Что случилось? - вскочил я на кровати.
   - Ничего. Всё отлично. Тебе что - то приснилось. Но всё хорошо.
  
   * * * * * * * * * * * *
  
   Билл в этот день превзошёл сам себя. Перед тренеровкой "молодых бойцов", как обозвал Ферм артистов, он показал на что способен человек. Десять стражников, неплохо владеющих мечами, не смогли зажать его в кольцо. Сыщик, крутясь и вертясь, играючи, раскидывал своих противников.
   - Билл, - позвал я его. - Можно тебя?
   - Секунду! - пропыхтел в ответ он. - Стоп! - вскомандовал он и стражники, отдав ему честь поспешили вернуться к своим делам.
   Кьюстон внимательно выслушал меня. Он не смеялся, когда я закончил свой рассказ о сне. С ним всегда было хорошо говорить по душам.
   - Ты думаешь, это что - нибудь значит?
   - Не знаю. Не хочу что - либо предрекать, - ответил я.
   - С кем - нибудь ещё говорил об этом?
   - Нет.
   - Почему?
   - Ферм считает, что это всего - лишь сон, Страст с головой зарылся в книги, а Стон, думаю, посмеётся, как и Ферм.
   - Не бойся, дружище. Выкрутимся, - улыбнулся он.
   - Надеюсь, - согласился я с ним.
   - Что я давно не наблюдал Лабана, - переменил Билл тему. - Как он там?
   - А кто его знает! Бежит в библиотеку с утра пораньше, а ложится, когда все видят уже сотые сны.
   - Скоро, с такими темпами, он, глядишь, и учёным станет.
   - Это точно, - подтвердил я. - А из тебя вышел неплохой учитель.
   - Да ладно! - потупился он в приступе шутливой скромности.
   - Пошли, - предложил я. - У всех ещё много дел.
   - Не переживай, - напоследок напутствовал Билл.
   Мы вышли из обеденного зала, где и проходила беседа. Для этого место подходило идеально. Здесь, кроме завтрака, обеда и ужина, никого не было. - Слуги были прекрасно вышколены.
   Выйдя, мы увидели Ферма и Страста, что - то горячо обсуждающих.
   - Что у вас, братцы мои, опять приключилось? - поинтересовался я.
   - У меня есть кое - что интересное, - ответил Страст. - Пойдём покажу, - и последовали за ним.
   - Неужели, ты откопал что - нибудь интересное в истлевших рукописях? - усмехнулся Ферм.
   - И вовсе они не истлевшие, - обиделся Лабан. - Такой библиотеки я не видел нигде. Подобной ей, вообще, нет.
   - Ну и ладно, - не стал спорить Ферм.
   Мы шли по длинным коридорам. Поднимались по лестницам и спускались с них, проходили сквазь какие - то двери, проходили по чистым и пыльным комнатам. Как Страст ориентировался в этик лабиринтах для меня так и осталось загадкой.
   - Что - то далеко Лавин запрятал книги, - просипел Ферм. Пыль забилась в нос и в рот. Войдя в одну из комнат, где было относительно чисто, мы старательно прочихались и прокашлялись.
   - Это тайные комнаты. Они хорошо спрятаны. Мы сейчас раза три обошли замок и я не знаю даже, где мы находимся.
   Страст был прав. Угадать, где мы были не представлялось возможным, так как окон не было и в помине.
   - Зачем ты нас сюда привёл? - поинтересовались мы.
  -- А затем, - ответил он, - чтобы сказать о том как у нас всё отлично и здорово!
   - И ради этого ты тащил нас сюда? - ухмыльнулся Ферм.
   - Не совсем, - хитро прищурился Страст.
   - Лабан, - повысил голос Стон, - что всё это значит?
   - Потише, капитан. - Лабан выделил это слово, - вы не на корабле.
   - Что?! - Стон чуть не потерял дар речи.
   - Тихо, ребята, спокойно! - встал между ними Билл.
   - Прошу прощения, - я тоже встрял, - но нам ссориться нельзя, мы одна команда и Лабан прав, мы все равны.
   - Прости, дружище, - обратился Мот к Страсту. - Натура я такая, сам знаешь.
   - Бывает, Мот, - впервые обратился Страст к человеку, к которому всегда обращался не иначе как "капитан" и на вы, а зател пожал протянутую руку.
   - Так что же случилось? - встрял опять мой друг и почти что родственник.
   - Вот! - с важным видом Страст выложил весь пожелтвший свиток на стол.
   - Что это? - спросили мы одновременно.
   - Смотрите! - разрешил Лабан с чрезвычайно самодовольным видом и развернул старый листок, перевязанный потёртой верёвкой.
   Нашему взору представл чертёж, похожий на карту. В её очертаниях угадывалось что - то знакомое.
   - Не узнаёшь? - спросил он меня. - Думаю ты не раз видел эти контуры.
   И тут до меня дошло. Это же была карта моей земли моего времени.
   - А теперь посмотрите сюда, - сказал он и вынул ещё одну карту. - Представляю вниманию публики карту Лапландиуса.
   - Неужто со всеми временными переходами? - вырвалось у меня.
   - Да, это карта указывает выход в любой временной период стандартного времени. Среди вас есть кто - нибудь, кто знает, что это такое?
   Все недоумённо молчали и смотрели друг на друга.
   - Я думаю, - подал голос Билл, - что стандартное время, это когда всё стабильно и белки не скачут из одного времени в другое, словно так и должно быть.
   - Не совсем понятно, - поднял на него глаза Мот.
   - Это наше земное время, то есть наше время.
   - Ты не забывай, что НАШЕ время, - подчеркнул последние слова Ферм, - на пару веков иное, чем у тебя.
   - Да-да, знаю, - откликнулся Билл, - но ты замечал, чтобы в двадцать втором веке белки жили в разных временных точках?
   - Ну что ты пристал к этим белкам? Не видел я такого, не видел!
   - То - то, - спор был исчерпан.
   - А зачем обычная карта? - спросил Билл.
   - Я сильно подозреваю, - ответил Страст, - что в ней должны содержаться некие указатели, которые показывают выход в иное время.
   - Что ты думаешь делать со своим трофеем? - спросил я у Лабана.
   - Не знаю, не решил ещё, но, по - любому, пока спрячу подальше. Не дело таким вещам валяться где попало.
   - Но ты сам сказал, что это секретные комнаты, - парировал Билл, - а подобные комнаты существуют специально для того, чтобы хранить секреты.
   - Если её нашёл я, то и кто - то другой её тоже сможет найти.
   - Но Лавин ведь не пустит бродить по своему замку кого угодно.
   - Так - то, оно так, - согласился с доводом Страст Лабан, - но уж больно опасно держать подобные штуки даже в секретной комнате под замком. Ты сам знаешь, что представляет из себя этот мир, где никогда ни в чём нельзя быть уверенным.
   - Да уж, - протянул Ферм.
   - Я спрячу её обратно, - решил Страст, и пока подумаю куда бы её перепрятать.
   - Ты скажешь об этом Лавину? - поинтересовался внезапно Билл.
   - Лавину? - Страст, похоже, немного растерялся. - Я ещё не думал об этом.
   - Это может привести к непоправимому, - сказал Билл.
   - Почему? - нахмурился Ферм.
   - Разве ты не понимаешь? - начал горячиться Билл. - Это очень опасно, когда судьбоносная для мира бумага попадает в руки, к мягко говоря, странному человеку с большими запросами.
   - Ты прав, - кивнул Фепм, - но скрывать эту бумагу мы также не имеем права.
   - Нужно над всем этим крепко подумать. Пока я спрячу карты обратно. - Он немного повозлся в углу, скрытом от глаз. - Пойдём обратно.
  
   * * * * * * * * * * * *
  
   Вновь мы шли по длинным коридором и по крутым лестницам.
   Вернувшись в свою комнату, я упал на кровать и задумался. Моя голова переваривала то, что мне довелось увидеть и услышать. Перед нами стояла нелёгкая задача, но имея на руках подобную карту мы могли свердить очень многое. Теперь появилась уверенность, как никогда, что у нас, действительно, всё получиться.
  
   Глава 12.
  
   Пришёл тот день, когда мы вновь должны были пуститься в путешествие, которое сулило нам неизвестное, никто не мог предсказать, что ждёт нас.
   - Может быть, вы всё - таки передумаете? - с надеждой в голосе вопрошал Квасер.
   - Нет, нет и ещё раз нет! - отрезал Ферм.
   - Ну, пожалуйста, - протянул он, казалось, что он вот-вот заплачет.
   - Алекс, - сказал Страст, обращаясь к парню, - мы не можем взять тебя или кого - либо ещё. Нас выбрала некая сила, охраняющая нас до сих пор. Мы прошли там, где другие не смогли бы, мы выпутывались из тех передряг, где любой спасовал бы. Мы не имеем право подтвергать вас опасности.
   - Но, тебе не кажется, что мы могли не случайно оказаться здесь. Может быть, это судьба перебросила нас сюда и та же самая сила, о которой ты говоришь, свела нас на этом несчастном клочке земли и кто сможет сказать: не предрешено ли именно нам всем вместе справиться с тем, что случилось с этим миром, - Квасер стёр пот, обильно струящийся по покрасневшему лицу.
   Нечего сказать, аргумент был железным, ещё немного и мы поддались бы на уговоры, но Стон поставил точку в этом разговоре.
   - Ты пойми, - сказал он, - вы не приспособлены к жизни в этом мире. Никто не отрицает твоих качеств, таких как сила, ловкость, смекалка, стремление улучшить мир. Ни я, ни Страст, ни Билл, ни Иван, не умаляем твоих хороших черт. Твоё дело изображать жизнь, наше дело - творить её. Ты отличный каскадёр, но ты не воин. Мы все прошли не один год и даже не два по тяжёлой дороге сражений и драк. Мы все боевые офицеры, прошедшие особую школу.
   - Но Билл...!
   - Что - Билл? Хочешь сказать, что он не такой, как мы? Его род занятий сравним с нашим. Тебе же предстоит постичь ещё очень много важных вещей. Когда - нибудь, я не отрицаю этого, мы с распростёртыми объятиями примем тебя в нашу команду, но не сейчас.
   - Друзья, а как же...? - с последней надеждой Квасер глянул на нас.
   - Мот прав. Во всём, - заметил Ферм. - Мы позже поговорим об этом, а теперь прости, нам нужно поговорить.
   Поняв намёк, Квасер испарился, прибывая в растроенных чувствах.
   - Мальчишка! - чуть ли не плюнул Мот. - Возомнил себя героем. Приключения ему подавай!
   - Ты не совсем прав, он искренне хочет помочь, - высказался в защиту Алекса Ферм.
   - Да ну его! - отмахнулся Стон. - Только всё настроение испортил своими стенаниями.
   - Что - то я не помню, чтобы ты говорил, что ты боевой офицер, - вопросительно прищурился Билл.
   - Тем не менее, это так, - ответил Мот, - я, действительно, морской офицер, волей случая попытавшийся что - то изменить, а ставший персоной нон - грата. Но об этом - потом.
   Никогда бы я не подумал бы о подобном. Мы знали, что Стон - пират, но, что у него такое серьёзное прошлое, никто не мог даже и предположить. На все посыпавшиеся вопросы он наотрез отказался отвечать и тему после этого замяли.
   До отхода в новое приключение оставались считанные часы и каждый был занят подготовлениями на свой лад: Ферм отсыпался на будущее, не зная когда ещё придётся прикорнуть; Билл пропадал где - то со своей Нианой; Лабан сидел над картами, пытаясь заставить свой мозг запечатлеть схему в мельчайший подробностях, ибо нести карту с собой было большим риском и он не хотел на него идти; Стон, отобрав пару револьверов у артистов, сидел чистя их и приводя в порядок, к которому он привык; ну а я последние часы перед началом похода провёл на пыльном дворе, показывая нашим друзьям - каскадёрам, кое - какие приёмы из космо - дзюцу и поправляя стрелков, когда их стрелы летели мимо цели.
   - Иван, - ко мне подошёл Квасер, - вы не подумали о ...?
   - Нет, Алекс, даже и не говори. Нет. Ты остаёшься здесь. Ты многому научился и должен научить этому других. Может настать такой день, когда нам понадобится помощь, или мы не сможем справиться одни и поэтому мы все должны быть готовы к этому.
   - Он прав, - раздался за моей спиной голос неведомо откуда взявшегося Билла.
   - Ты нечего не хочешь показать? - спросил Квасер.
   - Ладно, - ответил Билл.
   Меч с невиданной быстротой замелькал в воздухе, создавая впечатление чего - то нереального. Билл не уставал нас удивлять каждый раз чем - то новым.
  
   * * * * * * * * * * *
  
   Поход наш начинался смесью различных чувств и предположений. Теперь мы знали, что нас может ждать в дороге. В этом ожидании присутствовала некая двойственность. Особо не хотелось ежесекундно ожидать нападения с любой стороны, но жажда чего - то особенного заставляла кипить кровь в жилах. Не знаю как у других, но у меня было желание забиться под кровать и не вылезать оттуда сколько модно долго, которое тут же сменялось желанием сорваться с места и, не размышляя, ринуться навстречу опасностям, с которыми нам должно было разобраться.
   Любой музей позавидовал бы нашей экипировке. Начищенные кольчуги отражали лучи солнц и на них нельзя было долго смотреть. Мечи были наточены так, что разрубали волос, ножны хлопали по ногам, но это было уже привычно. Луки лежали в особых сумках, сделанных дворцовыми умельцами, куда свободно помещались и несколько колчанов со стрелами, которые были прекрасно сбалансированы. Лавин от своих щедрот отдал нам своих лучших скакунов со своих же личных конюшен.
   Решётка подналась и ворота распахнулись. Мы выехали за пределы замка и направились к чудесной Поляне. Билл задержался, прощаясь с растроенной Нианой, а затем, пришпорив коня, догнал нас.
   День выдался чудесный. Именно в такие дни и должны начинаться большие дела. Дух боевого азарта гнал нас вперёд к неизвестности. Мы долго ехали в тишине и лишь конская упряжь позванивала временами, да собаки, с лаем гнались за лошадьми, но вплотную к ним побегать опасались, видимо, были учёные уже.
   - Эге-ге-гей! - заорал Ферм, стоило нам отъехать подальше от замка и когда скрылись за поворотом дома, которые ставили лайхоты - свободные поселенцы, не признающие ничьей власти, но жмущиеся к сильным мира сего, тем, кто в непридвиденных ситуациях и сложных случаях мог и заступиться. Справедливости ради стоит сказать, что лайхотов становилось всё меньше и меньше по той простой причине, что сии лица со страшной силой урбанизировались. Так жить гораздо проще и безопаснее.
   - Ты чего воздух колышешь? - осведомился Страст у Басова.
   - Надо же побеситься пока возможность такая есть, - ответил Ферм.
   - Это точно, - глубокомысленно изрёк Билл и тут же заверещал ещё более дурным голосом, что уши заложило.
   - Хватит дурью маяться, - посоветовал я.
   - Не будь таким скучным, - посоветовал Билл.
   - Лучше не надо строить из себя уа - уа, - попинал я ему.
   Так, переругиваясь и перешучиваясь, начали мы нашу одиссею. Настроение у всех было превосходным и лошади, чувствуя непринуждённую атмосферу, приостановились и стали едва перебирать ногами, за что быстро получили шпорами по бокам. Нам не хотелось медленно плестись и мы пустили наших скакунов в галоп, подставляя ветру лица.
   Местность становилась всё более знакомой. Этой дорогой мы ездили не раз. Она вела к Поляне.
   Тем не менее, что - то новое появилось здесь. Мот и Лабан как - то себя стали странно вести, словно гончие, почуявшие добычу. Что - то знакомое витало в воздухе, но я пока не мог понять, что же это такое.
   Билл и Ферм тоже что - то такое почувствовали и завертели носами.
   - Это мне снится или это действительно явь? - прокричал Стон, обращаясь к Лабану.
   - Не знаю, капитан, но если это сон, то я тоже сплю, - за долгое врямя Страст впервые назвал Мота вновь капитаном.
   - Это вы о чём? - осведомился Билл.
   - Погоди немного и ты поймёшь, - заинтриговал его Страст.
   Вдруг стал слышен какой - то шум. Сначала издалека, но затем всё ближе и ближе. Я не мог поверить в это. Данный шум было тяжело спутать с чем - либо.
   Вскоре мы увидели и его источник. Перед нами раскинулось голубое море. Раньше я смеялся над этим эпитетом, а сейчас понял, что оно и в самом деле такое.
   Морскаяая красота завораживала. Я всегда уважал и в то же время побаивался его. Но, в придачу, я безмерно любил его. Для меня оно было живым существом, олицетворяющим собой судьбу. Да, да, не сейтесь, именно, её родимую. То не морской глади полный штиль и только переливаются лёгкие барашки, живущие на верхушках малюсеньких волн. Или вдруг шторм, всесокрушающий, способный в одну секунду поглотить целую флотилию, и капитан седеет, стараясь выправить свой корабль и не дать волнам разбить его в щепки.
   Самое прекрасное на море, лично для меня, это попутный ветер, подхвативший твой корабль и наполнивший собой паруса, придавая паруснику новую невиданную и волшебную силу, благодаря которой человечество совершило тысячи открытий.
   Сейчас море было спокойно и только синие волны накатывали на берег, оставляя за собой водоросли, ил, ракушки и другую всякую мелочь, которой море всегда было богато.
   - Вот это - да! - прошептал Лабан и Стон его поддержал.
   - Откуда...? Откуда оно взялось? Его ведь тут не было?! - заикаясь, спросил Билл.
   Ферм, вообще, ничего не мог сказать и был похож на рыбу, выброшенную на берег, открывающую в бессильной попытке рот.
   - Ненавижу море, - только и смог промолвить он, взяв себя в руки.
   Это точно, могу сказать с полной уверенностью, моря он недолюбливал. Не знаю, что случилось с ним раньше, но я никогда не видел его купающимся в море, хотя мы часто выбирались на побережье. В то время, как я, Женя и Катька плескались и ныряли в морскую гладь, Ферм отсиживался на берегу. Все наши попытки заволочь его в воду проваливались на корню. А метод физического воздействия дал, вообще, отрицательный показатель. Ферм - парень далеко не из слабых и поэтому он как скала врос в берег и никакими силами сдвинуть его с места было невозможно, в то время, как Женька и Катюха мгновенно забултыхались в воде. Меня окунуть он так и не смог, по поводу чего он немного оскорбился и выпил бутылочку пива, после оной он сразу подобрел и улёгся загорать.
   - Что же нам делать? - вернул меня в действительность своим вопросом Билл.
   - Почём я знаю, - пожал я плечами, - ты это спроси у наших морских волков.
   Стон и Лабан стали совершенно другими людьми. Они смотрели в море так, словно дети, увидевшие в новогоднем сюрпризе под ёлкой игрушку, о которой мечтали всю жизнь и о которой даже не смели попросить своих родителей. Они преобразились. Глаза их заблестели и загорелись огнём. Плечи распрямились, хотя, казалось, что лучше и быть не может. Движения их стали быстрее и чётче.
   - Что делать, спрашиваешь? - осклабился Мот. - Вот тебе ответ, - и указал куда - то в море. - Никогда не спрашивай, что делать, находясь на берегу. Нужно слушать море и оно само даст тебе ответы на все интересующие тебя вопросы. - Он оседлал своего любимого конька и я, видя это, решил повернуть беседу в несколько иное русло.
   - Ты считаешь, что нам нужно выйти в море? - недоумённо поинтересовался я.
   - Не считаю, а знаю, - поправил он меня.
   - Эй - эй, это вы о чём? Вы, что же, совсем рехнулись? Жить вам надоело? - взбеленился Ферм.
   - Успокойся, - ответил я. - Пока никто никуда не плывёт и даже не собирается. А, во - вторых, у нас даже нет ни корабля, ни самой распоследней лодочки, на которых мы могли бы поплыть.
   - Ну и слава Небесам! - выдохнул он.
   - Нам нужен корабль, - словно ничего не слыша, сказал Стон.
   - Где ты его найдёшь, - поинтересовался Билл, - если на горизонте нет ничего похожего?
   - А здесь ты не прав, - заметил Лабан. - Вон видешь сети?
   - Где?
   - Поверни голову направо и там на пригорке. Увидел?
   - Действительно, что - то есть.
   - Не что - то, а сети. Причём, самые настоящие.
   - А нам - то с этого что за радость? - осведомился нахмурившийся Ферм.
   - Ну, ты непонятливый, - улыбнулся Страст. - Сеть - рыба - рыбак - море - лодка. Понял?
   - Только этого не хватало! - схватился за голову Ферм.
   - Это даёт нам шанс, - потёр руки Стон.
   - Ты думаешь, что так всё просто? - спросил Ферм. - Как ты себе всё представляешь? Прямо из воздуха появится корабль?
   - Несколько не так. Но, что - то в этом роде. Обычно рыбаки ловят рыбу для того, чтобы её продать. Если он идёт на базар, а на базаре всегда много народу и можно найти капитана, у которого возможно зафрахтовать судно.
   - Ага! - ухмыльнулся Ферм, - по - моему ты всё идеализируешь.
   - То есть? - не понял Стон.
   Чем закончился бы разговор мы так и не узнаем, так как в этот момент Билл закричал:
   - Смотрите, что это?
   - Где? Где? - завертели мы все головами.
   - Да вон, метрах в двухстах левее сетки.
   Наконец мы разглядели то, что первым заметил Билл. Если бы он не заметил это, наверное, никто бы и внимания не обратил на небольшой бугорок, вросший в холм. При самом тщательном присмотре увиденное становилось похожим на крышу землянки, всю поросшую травой и закиданной землёй, камнями и ещё какой - то грязью.
   - Пойдём, посмотрим, что там такое, - предложил Ферм.
   - Да, ты, всерьёз полагаешь, что в этой развалюхе кто - то может жить? - поинтересовался Билл.
   - Человек ко всему приспосабливается, - подняв указательный палец правой руки, глубокомысленно изрёк Страст.
   - Ещё предложения будут? - для очистки совести поинтересовался я.
   Предложений больше не последовало и мы двинулись по направлению к землянке. Идти в сапогах по песку было, мягко говоря, не очень удобно. Самое неприятное было то, что через высокие края бодфорд песок попадал в сапог и причинял крайний дискомфорт при ходьбе.
   Подходя ближе, мы могли наблюдать всё больше подробностей строения дома, если можно было его так назвать. Крыша его имела небольшое отверствие для выхода, как я думаю, дыма при разведении внутри огня. Заодно эта щёлочка служила окном, так как домик находился именно в земле. Создавалось такое впечатление, что крыша лежит прямо на земле и кроме неё больше ничего нет. Подойдя ближе, мы обнаружили махонькую дверку, ведущую во внутрь.
   Обнажив мечи, мы отворили дверцу и вошли. Вернее, втиснулись. Внутри было довольно темно, но мы разглядели, что здесь довольно просторно, что не очень укладывалось в наше представление о доме снаружи.
   Только великолепная реакция Ферма спасла его. Тёмная тень метнулась из угла и замахнулась на него огромным тесаком. Ферм отбил его и следующим выпадом выбил оружие из рук своего неожиданного противника. Тот лишь что - то невнятно бормотал.
   - Спокойно, приятель, обратился к нему Билл, - мы не сделаем тебе ничего плохого. Мы хотим лишь у тебя кое - что узнать, а затем уйдём. Тебе нечего нас бояться.
   Тот, похоже, понял. Но внезапным движением он вырвал откуда - то из - под одежды небольшой нож и замахал им у нас под носом.
   - Ну, мне это уже надоело, - выбивая нож ногой, проговорил Ферм.
   Нападающий как - то сразу сник и затем неожиданно всхлипнул.
   - Э, - вскрикнул я, - ты только не очень!
   - Что вам нужно? - перебарывая себя спросил незнакомец. - Как вы снова нашли меня? Ну почему вы никак не хотите оставить меня в покое?! У меня нет того, что вы ищете!
   - Похоже, ты нас не за тех принял, рыбак, - успокаивающе проговорил Страст. - Мы не знаем, кто тебе не даёт покоя, но поверь: мы никак к ним не относимся. Мы всего лишь - спутники, достопочтимый, которые заблудились и хотят знать как выбраться им отсюда.
   С подозрением оглядев наши кольчуги и вооружение, хозяин землянки вымолвил:
   - Что - то вы не похожи на случайных путников. Слишком вы хорошо вооружены.
   - Здесь опасные места, - ответил на эти Билл, - и мы вооружены не для нападения, а для защиты. У нас даже и в мыслях не было что - либо причинить тебе.
   - Кто вы?
   - Мы уже упоминали, что заблудились. Мы ищем порт, - сказал Билл наудачу.
   - А! - понял вдруг хозяин. - Вам нужна Бейшра.
   - Именно, - кивнул, подыгрывая ему, Билл.
   - Далеко же вас занесло! До Бейшры пешком идти дня три.
   - Ничего, мы на конях, - ответил ему на это Ферм.
   - Что ж, тем лучше, - сказал хозяин.
   Было видно, что больше всего на свете он хочет того, чтобы мы побыстрее отсюда убрались. Но держался он уже несколько спокойнее. Похоже, до него дошло, что мы, и в самом деле, не собираемся на него нападать. А если бы и захотели, то возможностей для этого у нас было выше крыши.
   - Хорошо. Я вам покажу путь туда, но при условии, что вы немедленно уберётесь.
   - А ты неособенно гостепреимен, - фыркнул Мот.
   - Я в гости никого вовсе не звал, - холодно ответил рыбак. Что ж, аргумент был железным и поспорить с ним было бы довольно тяжело, но делать этого никто не собирался.
   - Пойдёте в второну срединного солнца и идите прямо, пока на наткнётесь на три колонны. Затем свернёте на правую дорогу и доедите до Бейшры.
   - Как тебя зовут - то, спаситель? - поинтересовался Лабан.
   - Зачем тебе? - насторожился хозяин домика.
   - А вдруг мы захотим поделиться впечатлениями о сегодняшнем дне, - улыбнулся Билл.
   - Зовите меня Рыбак и нечего трепать моё имя без толку, ясно?
   - Ладно, не будем, - заверили его мы и поспешно вышли из землянки.
   - Очаровашка! - хмыкнул Ферм, когда мы взбирались на лошадей.
   - Да уж, великосветская натура, - поддержал его Билл.
   - И чего, он на нас взъелся? Мы его не обижали, не оскорбляли, не грабили, а он тесаками в нас тыкает! Знавал я одного такого удальца, - углубился Ферм в воспоминания, - который кидался на людей с подобными игрушками, считая, что это прекрасная шутка: напугать людей до обморочного состояния, а потом преспокойно вытащить колбасу с булкой и делать бутерброды. Ловил кайф какой - то. Интересный был тип, прямо скажем, только однажды угодил он на парнишку, а тот не будь дурак, накидал ему так по шее, что этот любитель бутербродов быстренько испарился из города.
   - И, конечно, ты не знаешь, кто это был? - подначивая Ферма, спросил Билл.
   - Вообще - то, имею кой - какое представление, - ухмыльнулся Ферм.
   - Кто - нибудь понял, куда нам ехать? - спросил я. - А то рыбак говорил о каком - то срединном солнце.
   Действительно, сейчас трудновато было определить какое солнце было средним, ибо была середина дня и не все солнца заняли собой небосклон.
   - Может быть, он говорил о срединном солнце во время захода? - подал идею Билл.
   - Скорее всего, - кивнул Лабан, - только нам всё - равно придётся ждать вечера, чтобы определить какое из них среднее. Думаю, что никто этим вопросом раньше не интересовался?
   Таковых на нашлось.
   - Что ж, слезаем, - кинул идею Ферм.
   - Ничего другого нам и не остаётся, - подтвердил Мот.
   Мы так никуда отъехать не успели.
   - Может, навестим нашего драчливого друга? - предложил Ферм. - Посидим, поговорим.
   - Это было бы излишним, - заметил Ферм. - Бедняга, судя по всему, совсем плох. Пусть сам разбирается со своими проблемами. Не будем мешать ему. Давайте лучше искупаемся.
   Предлежение было радостно поддержано, только лишь Ферм законючил что - то насчёт осторожности и доспехов, но его никто не слушал. Лошадей мы привязали тут же. Море было метрах в ста и всё вокруг прекрасно просматривалось.
   Мы нырнули. Море оказалось тёплым и погружаясь в него можно было почувствовать как сомнения, тревоги и, просто, плохое настроение смывались в прозрачной воде, оставляя лишь удивительное спокойствие и бодрость.
   Ферм с нами не купался, но не устояв, скинул доспехи и постелив плащ, словно подстилку, лёг понежиться под лучами солнц. Я так не смог до сих пор понять: почему эти светила не истребили всё живое, а создавали прекрасный климат, где два дополнительных светила лишними не казались.
   Уже давно не получали мы такого удовольствия, как теперь, плескаясь и ныряя в синих морских волнах.
   На лошадей никто внимания не обращал, а зря. Раздалось громкое лошадиное ржание и какая- то фигура стремительно взлетела в седло одной из лошадок и без всякой жалости глубоко вонзила шпоры в бока животного. Лошадь понеслась галопом.
   Стремглав мы выскочили на берег и, на ходу одеваясь в поднятую с песка, одежду, наша кампания бросилась к лошадям.
   Ферм, прикорнувший под солнечными лучами, ничего не понимая, вскочил и, поддавшись общей панике, тоже побежал за нами.
   - Кто это был? - прокричал лабан.
   - А пёс его знает! - ответил Билл. - Только чую, что был это наш "хлебосольный" хозяин.
   - Ну попадись он мне..., - прорычал Стон.
   - Что? Что случилось? - пытаясь вникнуть в происходящее, осведомился Ферм.
   - Прошляпили, - ответил я. - Лошадь прошляпили.
   - Как это случилось? - не отставал он.
   - Билл уверяет, что это был тот тип, которым ты был так очарован.
   - Вот ведь скунс, а?
   Добежали мы очень быстро, но лошадь ускакала ещё быстрее. Утешало одно: лошадь была одной из запасных, вёсших поклажу, но это было слабым утешением.
   - Пойдём проверим, а вдруг это всё же не рыбак, - цеплялся за последнюю надежду Ферм.
   Землянка оказалось пустой. Тут и там были следы поспешных сборов. Что - нибудь интересное, проливающее свет на происходящее, мы не нашли.
   - Ох, подсказывает мне задняя часть спины, что ждёт нас какая - то гадость, - нахмурился Билл.
   - Ладно, что попосту переживать, - резюмировал Стон. - Нужно сваливать отсюда и побыстрее.
   Так мы и поступили. Мы долго гадали - ехать ли по пути "рыбака" или нет, но иного направления у нас не было. И мы решили рискнуть.
   Устраивать погоню за похитителем не было смысла. Такое в одиночку не устраивают, а лишний раз напороться на засаду не очень хотелось. Либо они сиганул как - нибудь в иной временной отрезок. Во всяком случае, когда мы туда подбежали, буквально через десяток секунд, его уже и след простыл, поэтому, чтобы хоть что - то выяснить, мы и решили обыскать землянку, но как оказалось - напрасно.
   Вечер мы ждали, как ребёнок - Новый Год, для ухода отсюда, как можно быстрее. Но время неумолимо движется по своему неведомому пути и ожидания наши были вознаграждены. Стали заходить солнца, перемещаясь по небосклону.
   - Смотрите! Смотрите! - вскричал Билл. - Срединное солнце!
   Действительно, на небосводе оказалось три солнца. Посередине оказалось светило, распологающееся днём на востоке.
   - Ясно, - смерившись с компасом, поделился я с друзьями предположением. - Нам на восток.
   Не теряя ни секунды, мы запрыгнули в сёдла и поспешили в Бейшру.
  
   Глава 13.
  
   Вскорости небо затянулось и начал накрапывать дождь. Дорога расползлась и превратилась в мессиво из грязи и воды.
   - Что - то нам сегодня не особенно везёт, - прокричал Билл.
   - Да ну тебя, - пробурчал Ферм, - это мы и так видим.
   Дальше мы ехали в молчании, так как каждый погрузился в свои мысли и старался не замечать влагу, льющуюся с небес, уходя поглубже в себя.
   Лошади удивительно легко пролагали себе путь в этой липкой жиже, которая несколько часов назад была неплохой дорогой. Только однажды конь Лабана подскользнулся, но был быстро выравнен сильной рукой и Страст лишь чудом не оказался барахтающимся в грязи.
   Ферм ехал и что - то бормотал себе под нос. Мне стало интересно узнать, что человек в такой ситуации мог говорить сам себе. Подъехав поближе, я услышал такую брань, какую никогда ещё не слышал. После этого я почувствовал себя невинным младенцем, так как не знал и половины слов тех речевых фигур и оборотов, которые умудрялся придумывать мой будущий родственник. Ферм довольно хорошо ориентировался и линвистике и некоторые слова и выражения я слышал впервые и даже кое - что приводило в восторг в языкознании моего приятеля. Заметив моё любопытство, Ферм выразился такой тирадой относительно дождя, грязи и прочего, что мне стало почти неловко.
   Как это здесь часто и бывает, небо очистилось, а дождь в секунду прекратился, словно его и не было.
   Билл сплюнул и выразился ненамного слабее, чем Ферм минутой раньше. Тот даже уважительно глянул на молодого детектива.
   - Всё, привал! - вскомандовал Стон и все с ним мгновенно согласились. Если уж он был прав, то был прав на все сто, даже сто двадцать, процентов.
   Быстро запылал костёр и мы разложили возле него наши плащи, которым больше всего досталось под проливным дождём. Воспользовавшись случаем, Страст достал еду, выданную нам по приказанию Лавина и стал мастерить ужин, точнее - завтрак, ибо почти всю здешнюю ночь продолжалась эта безумная скачка. Страшно хотелось спать, и, отведав, стряпни Страста, все повалились на боковую.
   За время нашего сна ничего не случилось. Собрав всё, что осталось от трапезы, мы вновь вскочили в сёдла и рванули лошадей.
   Через несколько часов должна была показаться Бейшра. Во главе отряда оказались Страст и Мот. Они гнали коней вперёд и мы старались не отстать.
   - Что мы будем делать? - поинтересовался Билл, крича во всё горло для того, чтобы его слова не унёс ветер, а были услышаны нами.
   - Когда? - уточнил Мот.
   - В Бейшре.
   - Наймём корабль. Денег Лавина должно хватить.
   - Но куда мы поплывём? - спросил Ферм.
   - Не знаю, - признался Стон, - но позже выясним.
  
   * * * * * * * * * * * *
  
   Когда до Бейшры оставался час езды, на дороге у нас вырос труднопроходимый лес. Въехав в него, казалось, наша компания попала в пещеру. Именно это сравнение первым приходило в голову.
   Вершины деревьев переплетались, полностью закрыв доступ свету. Здесь была почти ночь, к которой я привык и по которой даже скучал.
   - Что - то мне здесь совсем не нравиться, - поделился с нами Билл.
   - Тут любому нормальному человеку не понравиться, - ответил Ферм.
   С ним трудно было не согласиться.
   Глаза довольно быстро адаптировались. Не знаю, в чём там было дело, но через несколько минут мы видели всё очень даже отчётливо. Может быть, роль сыграли и наши профессии и частый опыт ночной жизни.
   Внезапно впереди упало дерево. С перепугу лошади встали на дыбы, но мы смогли успокоить разнервничающихся животных. Мечи быстро прыгнули в руки Билла и Ферма. Мы с Лабаном, по своему обычаю, схватили луки. Стон выхватил свой револьвер. В случайное совпадение слабо верилось.
   Сзади раздался характерный треск и огромное дерево перегородило нам путь к отступлению.
   Раздался звук рога и толпа неких существ кинулась к нам со всех сторон. Сперва трудно было разглядеть кто это был, но с их приближением становилось совсем грустно.
   С подобными им нам ещё не приходилось сталкиваться, но и ежику сразу становилось понятно, что предстоит нешуточный бой.
   Десятки и десятки полулюдей - полуобезьян окружали нас, сжимая в кольцо.
   Казалось, что происходит что - то нереальное. Армия неандертальцев приближалась к нам. В руках у всех были тяжёлые дубины. Стон еле увернулся от выпущенной в бросок дубины. Она ударилась о ветку над головой Мота и, падая, снова чуть не огрела его душевно по макушке, но отменная реакция Билла спасла его и разрубленная пополам дубина полетела в разные стороны.
   Это действие словно послужило сигналом к нападению и далёкие предки в набедренных повязках попёрли на своих потомков. Толстые палки замелькали в воздухе.
   Билл и Ферм воинственно завращали клинками, я и Лабан натянули тетивы, готовясь спустить стрелы, но произошло нечто совсем неожиданное.
   Мот выстрелил и выпущенная им пуля ушла куда - то в кусты, не причинив никому вреда, но не это было главное.
   Первобытные люди загомонили и в наступившей тишине упали перед ним ниц.
   - Что это? - прошептал Билл, не смея поверить в увиденное.
   Похоже, Стона приняли за Высокого Посланца, - тихо, боясь всё испортить, прошептал Ферм.
   Некая растерянность овладела нами, но Стон, в отличие от нас, не растерялся и повелительно мазнул рукой, показывая, чтобы все скрылись с глаз долой. Через несколько мгновений вокруг было пусто. Мот рахохотался, да и всем на душе полегчало.
   - Вот так Вам всем! - с некоторым злорадством гордо вскинул голову Мот Стон.
   - Как же Вас теперь звать, капитан? - подчёркнуто вежливо осведомился Билл. - Может быть: Ваше Высоковеличие, Ваше Капитанство или Ваше Стонюджонство.
   - Знаешь, а мне первый вариант нравиться. - ответил Том. После этих слов мы рассмеялись. Сказывалось сильное напряжение. Это дало некоторую разрядку и наши лошади вновь поехали сквозь густой и тёмный лес.
   - Что же в самом деле произошло? Почему они убежали? - поинтересовался Ферм.
   - Думаю, что здесь всё предельно просто, - поделился своими соображениями Лабан. - Мот со своей игрушкой стал идолом, несущим огонь и грохот. Или что - нибудь в таком же духе.
   - Наверное ты прав, - согласился Билл.
   - А то! - ухмыльнулся Лабан.
   Лес тянулся нескончаемо долго. То и дело какие - то шумы раздавались с разных сторон, но никто не появлялся. Мы не выпускали оружия из рук. Лошади опасливо пофыркивали и вздрагивали, когда раздавались вовсе ужасные звуки. Семь потов сошло с нас, но ничего не происходило.
   Но в конце концов, лес стал светлеть. А это значило, что где - то недалеко находится выход из этого живого лабиринта. Так на самом деле оно и оказалось.
   Лес заканчивался выходом на луг. Над травой ветки сплетались, создавая что - то вроде арки.
   - Ура! - выкрикнул Билл, стоило нам покинуть лесные своды.
   - Теперь у меня, думаю, надолго отобъёт охоту прогуливаться в лесу, - проворчал Ферм.
   - Можешь не переживать, - хмыкнул я, - я тебя туда не потащу.
   - Будь любезен!
   Весь луг был в траве. Местами росли различные цветы обильной цветовой гаммы. Здесь были и обычные луговые цветы, которые можно встретить на любом лугу. Попадались также и довольно редкие цветя для моего времени, но Лабана почему - то привлекли самые невзрачные цветы, названия которых я не знал.
   Страст заинтересовался ими до такой степени, что стал сам себе что - то говорить и улыбка его была до ушей.
   - Что ты нашёл в этих замарашках? - поинтересовался Билл.
   - Это вовсе не "замарашки", а самые лечебные растения, встречающиеся в этом мире, - ответил Страст, не поворачиваясь даже к Биллу, что было крайне невежливо с его стороны, ибо он был полностью увлечён своей находкой.
   - И что же они лечат? - поинтересовался Ферм, заглядывая через плечо Лабана.
   - Хочешь верь, а хочешь - нет, - ответил Страст, - но они лечат всё. Отвар из них придаёт человеку бодрость, сок листьев заживляет любую рану, а засушенные коренья снимают усталость, стоит провести ими по вискам или по лбу.
   - А цветы? - спросил я, заинтригованный, да и все остальные тоже навострили уши.
   - Цветы? Хм! Цветы просто хорошо пахнут.
   Сами бутончики и липестки этих невиданных растений и в самом деле пахли изумительно.
   - И как же называются эти дары природы? - поинтересовался Ферм.
   - А вот названий у них много. Их называют лока, кова, местные жители называют их "волшебка" и это название наиболее к ним подходит.
   - А что означают "лока" и "хова"? - поинтересовался Стон.
   - Не знаю, - честно признался Лабан, - этого не знает никто.
   Но что - то промелькнуло в его взоре и мне показалось, что он о чём - то умалчивает и не договаривает, но это было его дело. Каждый из нас имеет право на свои секреты.
   - Откуда же ты про них знаешь? - поинтересовался Билл.
   - В книжке прочитал, - последовал ответ и Лабан собрал немного зелени в мешочек, выуженный из седельной сумки.
   - Зачем они нам? - поинтересовался Билл.
   - Могут пригодится.
   - Такое, и самом деле, не помешает, - поддержал его Ферм, - коли всё это не враньё.
   - Не волнуйся, это правда.
   - Тогда всё отлично, - подтвердил Билл.
   Пока Лабан играл в Паганеля лошади поели сочной, и, видимо, вкусной травы, и как мы заметили - не побрезговали и необычными цветами. По ним было видно, что такая еда пришлась им по вкусу.
  
   Глава 14.
  
   Морем пахло всё явственнее и явственнее. Это было словно стимулирующее для Стона и Лабана. Как хорошие гончие они вели нас к нему. Они могли делать это даже с закрытыми глазами.
   Наконец - то показалось и морская гладь. Вместе с ним нашему взору открылся и морской город. Это была Бейшра.
   Сотни и сотни людей сновали по городу. Создавалось такое впечатление, что весь город обитал в порту. Кого здесь только не было: и моряки, тратившие свои кровные в ближайших таверен, вокруг которых разгуливали размалёванные и полураздетые девицы, так, что сразу становилось ясно, что здесь утолят не только голодные желудки; и торговцы различными товарами; цыганки, предсказывающие судьбу за пару монет и различный сброд, стремившийся пожевиться за чужой счёт, на который богат любой порт мира в любое столетие.
   - Пора решать, что нам теперь делать, - в очередной раз проверив наличие кошелька, проговорил Ферм.
   - Нужно плыть! - ответил Стон.
   - Куда? - поинтересовался я.
   - Я предлогаю на север, - неожиданно предложил Лабан.
   - А почему? - задал вопрос Билл. - С чего ты решил?
   - Карта.
   - Что - карта? - не поняли мы.
   - А то и значит. Именно она натолкнула меня на эту мысль.
   - Объясни! - потребовал Ферм.
   - Видишь ли, я изучил карту и мне показалось, что я понял, где может скрываться Лардис.
   - Но..., - попытался влезть Билл.
   - Подожди, не перебивай. Судя по карте, в прошлый раз Лардис был около одной из точек, где сходятся многие миры. Это и позволяло ему посылать нам навстречу столько разнообразных чудищ и нежданных гостей. Сейчас же осталось всего две точки, где он с максимальной выгодой для себя может находиться. Это крепость Арджурис и городок Минос. Там, как я думаю, и засел Лардис.
   - А почему?
   - Крепость слишком на виду, а в городе, пусть и небольшом, можно спрятаться. Да и людям там всё - равно, кто ходит по дорогам, если только им не мешают жить. А для Лардиса самый хороший момент для того, чтобы на время исчезнуть. Возможности его машины тоже далеко не безграничны.
   - А как нам нанять корабль? - спросил Билл.
   - А это уж ты нам предоставь, - потёр руки от нетерпения Лабан.
   - И когда же займётесь этим? - поинтересовался я.
   - Завтра же. Сегодня отдыхать и ещё раз отдыхать, - сказал Стон. - Нужно найти лучшую таверну и переночевать там. Заодно нужно послушать, что в мире делается.
   - Скажи, уважаемый, - обратился Стон к проходящему рядом торговцу старинными свитками, если это были, конечно, не подделки, - какая у вас лучшая таверна? Мы только что прибыли сюда.
   - Ты видимо, чужестранец, и впрямь новенький, - последовал ответ, - ибо каждый в этом городе знает, что лучший ночлег и лучшая еда лишь в "Золотом якоре". Все знают о ней и любой чужеземец узнаёт о ней очень быстро.
   - Благодарю тебя, - и в руках у старца оказалась монета. Тот немного скривился от её вида и последовал дальше, во всю глотку рекламируя свой товар.
   "Золотой якорь", и впрямь, превзошёл все наши ожидания. Кормили здесь так, словно мы были не на постоялом дворе, а, как минимум, во дворце, и всё это за умеренную плату. Но умеренность - понятие растяжимое, не правда ли?
   - Вот это да! - прочавкал Ферм, пережёвывая куриную лапку и запивая её превосходнейшим вином, так кстати обнаруженным в подвале.
   - Я бы здесь ещё пожил, честное слово, - поделился с нами Билл.
   - Разговорчики! - прервал размечтавшегося детектива Стон. - Завтра же начинаем пойски корабля и никаких мне тут!
   - Во пристал! - взбеленился Ферм. - Ишь раскомандовался! За-а-аавтра! - передразнил он Мота. - Дудки! Только нашли нормальную бухту для своих якорей, как - нет, у него зудёж начинается.
   - Ах так! - воинственно протянул Мот, засучивая рукава (благо, что кольчуги были наверху).
   - Корму тебе в кол! - прошипел Ферм любимое ругательство своего отца - капитана дальнего плавания, от которого нахватался различных морских, и не только, выражений.
   Делать было нечего и пришлось вмешаться.
   - Тише! Тихо, горячие вы мои, - сказал я, вставая между ними.
   - Сейчас я ему ка - а-а-к дам по ушам, - со сладостным предвкушением протянул Ферм.
   - Да я тебе..., - не пожелал оставаться в стороне, разгорячившийся не на шутку, Мот.
   - Сейчас оба у меня по ушам получите, - разведя руки, не давая им сблизиться, проговорил я. Видимо, у меня был многообещающий вид по этой теме, но оба сразу поверили, что я смогу запросто это сделать, и как - то поникли. Когда нужно, я могу быть очень убедительным. Немало не хвастая, могу заметить я. - Вы с ума спятили! - развивал я свой успех. - Ещё не началось путешествие, а вы сцепились словно петухи на ярмарке.
   - Да он..., - начал Ферм.
   - Хватит! - невполне вежливо прервал я его. - Ещё хоть один звук - и вмажу непредупреждая. Мы - команда, ещё не забыли это? Помиритесь. - Ноль эмоций. Я продолжил уже более грубо. - Я жду! - После этого противники простили друг друга. Во всяком случае, сделали вид и пожали руки. Инцедент, похоже, пока был исчерпан.
   Было уже довольно поздно. Пора было идти спать. Завтра нас ожидал тяжёлый день. Хоть в том, что говорил Ферм и была доля истины, но я склонялся больше к предложению Стона, ибо промедление ничего бы нам не дало.
  -- Пора на боковую, - предложиля я. - Я пошёл спать.
  -- Привет, мальчики! - послышался за моей спиной грудной голос.
   Обернувшись я увидел девушку. Она была довольно смазливенькой, но весь вид портил слишком кричащий макияж, не оставляющий никаких сомнений в дальнейшем развитии событий.
   - Куда ты торопишься, красавчик? - не разочаровала она меня. - Сейчас ещё детское время. А хочешь я составлю тебе компанию на боковой? Обещаю, скучно не будет. - Оглядев всю нашу компанию, она промурлыкала. - Я могу и своих подружек захватить, чтобы никому не было скучно. А если хотите...
   Я не дал ей договорить, сунул в ладошку монетку и помотав голой, проговорил:
   - Не трудись, красавица. У нас завтра тяжёлый день и потребуются все силы.
   Вздохнув, труженница постельных быталий испарилась.
   - Ну вот, а так славно только что развлекались, - пробормотал Ферм, но, поймав мой взгляд, прикусил язык и быстро согласился со мной.
   По деревянной широкой лестнице мы поднялись на второй этаж и разошлись по своим комнатам. Мне почему - то было тяжело заснуть и в голову лезли различные мысли, от которых веселья не прибавлялось. Я думал о Лавине, Лардисе, Лапландиусе, Жене, Катьке, о своём прошлом и туманном будущем, о том, что нам предстоит. Однако, не заметив, я уснул. Снились мне приятные сны, никак не перекликающиеся с недавними мыслями.
  
   * * * * * * * * * * * * * * *
   Разбудил меня шорох - негромкий, но прорезавший ночную тишину резким десонансом. Сперва, в первую секунду, я пытался понять, что происходит. Стараясь особенно
   не шуршать, я повернул голову в сторону, откуда доносился шум. Окна комнатушки были плотно зашторены. Тёмный силуэт подбирался ко мне с занесённым над головой двуручным мечом. В темноте он казался каким - то неистественным и очертания его расплывались.
   Когда между нами оставалось около трёх шагов, я спрыгнул с постели, схватил в полёте за края одеяло и оказавшись возле нежданного гостя, бросил одеяло ему на голову. На всё ушло не болше четверти секунды. Противник мой не успел ничего понять, как стал крутиться на полу, сбитый с ног, всё сильнее запутываясь в ткани, которая служила одеялом, благо ночи стояли жаркие.
   Поняв, что барахтаньем он усугубляет свое поражение, незнакомец бросил это бесполезное занятие и стал вслепую махать мечом. Он профессионально ориентировался по слуху и сразу был виден отличный боец.
   В конце концов всё это мне надоело. Мало того, что спать не дают, так ещё и машут перед носом всякими острыми штуками! Дождавшись момент, когда лезвие будет наименее опасным, я схватил противника за кисть руки и сжал её, выворачивая при этом. Его рука оказалась у него за спиной и я выкрутил её ещё больше. Тот взревел, словно раненный слон и попытался высвободиттся, но это ему, конечно, не удалось. К таким ситуациям меня готовили лучшие мастера космодесанта.
   Только сейчас я понял, что это был единственный звук с начала этой непонятной схватки. До этого всё происходило в полной тишине и я ещё раз подивился умению врага. На эток крик ответом послужило появление Ферма и Билла, примчавшихся босиком, но зато каждый сжимал в руке меч. Их комнаты были по бокам от моей и они ворвались первыми. Через пару секунд появились и Стон с Лабаном, чьи комнаты были чуть дальше.
   - Что случилось? Что произошло? Что опять приключилось? - посыпались вопросы.
   - Не знаю, - ответил я, - что произошло, но только меня разбудили и попытались нашинковать как капусту.
   - Не стоило, парень, этого делать, - облегчённо вздыхая, проговорил Ферм, наклонившись к кокону, в который я превратил нападавшего. - Нельзя так себя вести с мирными путешественниками.
   Билл зажёг светильник, стоявший у изголовья моей кровати.
   - Снимите с него одеяло, - вскомандовал я, переводя дух и отодвигая в сторону меч, который давно выронил мой ночной гость. Он же, в свою очередь, неприлично и чрезвычайно грязно выругался. Одеяло с него сняли и перед нами предстал человек в тёмной одежде. Человек как человек, если только не брать в расчёт, что физиономия его казалась мне почему - то знакомой. - Ты кто? - поинтересовался я.
   Ответа не последовало, если не считать таковым предложение отправиться подальше, заняться нехорошими делами, но в более грубой и резкой форме.
   Увидя гостя, Билл застыл с открытым ртом.
   - Диксон! - наконец смог он выдавить из себя.
   Точно! Я вспомнил, где я видел это лицо. Однажды, после того, как в лесу мы встретили, вернее, видели Женю и Катьку, Билл усердно разглядывал одну фотографию. Я подошёл, чтобы посмотерть, что на ней, но он быстро убрал её:
   - Извини, - сказал сыщик тогда, - я не могу показать её тебе. Это профессиональная тайна. Не обижайся.
   - Что ты! Без обид! - заверил я, так как по роду моей деятельности мне и самому приходилось давать не менее трёх десятков подписок о неразглашении различных тайн, секретов и прочей неблаговидной информации.
   Тогда я успел разглядеть лишь краешек фотографии, на котором увидел здоровенного борова в дорогом костюме и с широкой блестящей улыбкой.
   Сейчас же этот субъект стоял передо мной.
   - Как? Как вы здесь очутились? - с большим трудом выговорил Билл.
   - Погоди - ка, дружище, - прервал я его. - Сперва я задам ему один вопрос. Мне плевать откуда он взялся, но я терпеть не могу, когда кто - нибудь шурует в моей комнате, да ещё с обнажённым мечом. Я ведь мог не разобраться в ситуации и порезать этого господинчика на мелкие кусочки.
   - Это ещй под большим вопросм - кто кого порезал бы, - с некоторым вызовом сказал Диксон.
   - Я ведь могу и руку тебе посильнее выкрутить, - ответил я на это, но попыток подтвердить действием свои слова пока не предпринимал.
   - Почему ты вломился ко мне? Что тебе было нужно? - не терял я надежды хоть что - то узнать.
   - В гости зашёл. Поздороваться, - усмехнулся он, точнее, сделал попытку.
   - Ах, ах. Какое у нас чувство юмора. Обалдеть можно. Хватит нам тут клоунаду устраивать. Знаешь, куда я тебе меч засуну, если будешь меня доставать? - осведомился я.
   - Догадываюсь, - последовал ответ.
   - То- то. Вот и ладушки. Диалог, похоже, становиться наиболее конструктивным. Давай говори.
   - Я видел, что у тебя красивый меч и захотел взять его.
   - Что ты говоришь?! - поразился я. - Значит, меч понравился. А зачем он тебе? У тебя ведь не хуже. - Это было правдой, ибо меч у него действительно был искуснейшей работы.
   - Он нужен мне для коллекции.
   - Какой?
   - Для моей. У меня есть мечи всех времён и всех видов, но подобного чуда я в жизни не видел.
   Меч у меня, по правде сказать, был самый обыкновенный, но с ценителями всяких штук лучше не спорить.
   - Почему же ты просто не предложил продать его? - сделал я вид, что заглотил наживку.
   - С такой вещью добровольно не расстаются.
   - Дай и мне задать вопросик, - вклинился Билл. - Как ты здесь оказался? Ты должен быть отсюда на расстоянии около девятисот лет плюс к тому в другом мире. Или у нас всех общая зрительная галлюцинация?
   - А что, я бы не удивился, - осклабился тот, которого Билл назвал Диксоном.
   - Я хочу всё знать! - насел на него Билл.
   - А почему ты не называешь меня мистером? - усмехнулся Диксон.
  -- Сейчас другая ситуация и не до расшаркиваний, - ответил на это Кьюстон.
  -- Я бы тоже всё отдал, чтобы кое - что знать, - огрызнулся Диксон.
   - Ладно, оставим нашего друга на пару минут в покое, - Ферм повернулся к Биллу. - Расскажи - ка нам, что это за фрукт.
   - Давай уж, рассказывай, - махнул ухоженной рукой мой недавний противник.
   - Человека, которого вы наблюдаете, зовут Шарль Диксон.., - начал Билл.
   - Шарль Ф. Диксон, - поправил тот.
   - Простите, не знал. Он один из самых богатых людей своего времени. Он, однажды стал моим клиентом, незадолго до моего попадания сюда. Господин Диксон хотел, чтобы я отыскал его дочь, пропавшую в большом городе. Вот и вся история.
   - Это всё, что ли? - осведомился Ферм. - Я думал, что это сверхзахватывающая история с богатством, погонями, перестрелками, а на самом деле - обычная рутина, фи!
   - Чем богаты! - развёл руками Билл.
   - Кстати, - подал голос Диксон. - Я у всех спрашиваю о ней. Посмотрите. Может быть, её видел кто - нибудь из Вас. Её зовут Алекс - Александра, но она считает это имя слишком мужским и предпочитает, чтобы её звали иначе.
   Он достал фотографию и первым подал её Ферму. Тот взяд фото несколько лениво и как - то нехотя взглянул на него и тут же впился в снимок глазами, открыв рот, словно хотел откусить от фотографии кусочку. Его реакция меня насторожила. Через мгновение он протянул мне снимок и я сразу же схватил его.
   Взглянув на фотографию, я чуть было не упал в обморок. Прилив теплоты вошёл в меня через знакомое лицо, снившееся мне каждую ночь, и по которому я скучал в момент бодроствования. Конечно, фотография скрадывало несколько красоту с хорошенького личика. В жизни оно было гораздо милее и прекраснее. Снимок в точности передавал даже взгляд. С фото на меня смотрела моя Женя.
   Я воззрился на Диксона и перевёл взгляд на Ферма, который смотрел на меня очень внимательно.
   - Я знаю эту девушку, - наконец вымолвил я. - Её зовут Евгения Киселёва, в скором будущем - моём будущем - Лесовская.
   - Что? Её зовут Алекс Диксон, правда она предпочитает, когда её зовут Джейн. Где вы видели её? Когда? Что знаете о ней? Отвечайте же! Ну? Озолочу!
   - Благодарю за предложение, но золото мне не нужно. Она живёт в Санкт - Петербурге. Но, сейчас, она, полагаю, отдыхает в Ларинге.
   - Где? Я не знаю такого города!
   - Ещё бы! - ответил я. - Он появится на картах через очень много лет после её рождения.
   - Он, что - спятил? - глянул Диксон на моих друзей. - Что он несёт? Не существует в природе такого города. Я точно говорю, потому, что объездил весь мир по делам. Да кто ты, вообще такой?
   - Кто я? На этот вопрос ответить чрезвычайно просто. Я майор космической полиции Иван Лесовский.
   - Ага! Ясненько! Как? - встрепенулся он. - Как тебя зовут?
   - Иван Лесовский, - с вызовом сказал я.
   - Ты что же её.., - не смог даже докончить фразу Диксон.
   - Угу. Точно так.
   Диксон как - то уже подозрительно побледнел и я подумал о том, как бы ему не понадобилась наша помощь. Но он был здоровый мужик и быстро вновь порозовел. Я аж расстрогался, ну вылитый поросёночек!
   - Не уведомив меня, не получив моего согласия и разрешения! - и всё в таком духе. Похоже, он не знал, где он оказался, что происходит и только это оправдывало его.
   - Так она, значит...? - он ещё не полностью пришёл в себя. - А это кто? - он указал на Ферма. - Тоже какой - нибудь родственник?
   Очевидно, шутка казалась ему очень смешной, но у меня не было настроения с ним шутить.
   - В яблочко, приятель. Это будущий муж моей сестры.
   - О, Небо! - только и смог вымолвить он.
   Все с любопытством слушали и любовались происходящим и откровенно потешались. Лишь у Ферма была не вполне радостная мина.
   - Сейчас ка-а-а-ак вмажу! - процедил сквозь зубы Ферм и стал надвигаться на обидчика.
   Я успел схватить его за руку:
   - Не усложняй ситуацию, - сказал я ему, - и так ерунда какая - то творится.
   Ферм, что - то бубня себе под нос, отошёл в сторону. Все смекнули, что смешного остаётся всё меньше и меньше и враз стали серьёзными.
   Я испытывал жуткий дискомфорт. Мне ужасно хотелось почесать руки о этого подлого сноба, но мысль, что он является отцом Жени, если, конечно, это не было страшной ошибкой, удерживала меня от этого необдуманного шага.
   - Сейчас пора тебе пооткровенничать с нами, - сказал Стон, надвигаясь на Диксона. - Откуда ты взялся? И что ты делал в комнате Ивана?
   - Я оказался здесь, словно девочка из Канзаса, надеюсь, все знают о ком я говорю? А оказался в комнате потому, что хотел поговорить.
   - А меч - зачем? В помощь? - поинтересовался Лабан.
   - Меня предупредили, что вы опасный тип. Боец. Ножны просто так на боку не носят. Могут проткнуть. Я, в самом деле, хотел поговорить, спросить о дочери. Мне шепнули, что вы путешественники и я полагал, что вы могли что - либо слышать о ней.
   - А откуда вы взялись в доме, а? - спросил Билл.
   - Я привёз некоторые данные о том, где можно было начать пойски. Я прибыл туда в пять - шесть часов и с домом вдруг стало происходить что - то непонятное. А затем мы оказались здесь. Кьюстона унесла какая - то тварь с дикарём. Я переждал в подвале и пошёл на поиск тех, кто мог бы мне помочь. Так я оказался в городе.
   - Всё складывается неплохо, - сказал тут Билл.
   - К тому, что господин Диксон должен мне ещё триста тысяч.
   - С какой это стати? - ощерился Диксон.
   - Да с такой, - спокойно ответил Билл. - Я нашёл вашу дочь. Перед вами стоит её будущий муж, который, думаю, с большой радостью отведёт вас к ней.
   - Но ты ведь даже и пальцем не пошевелил для её пойска, - возмутился миллиардер.
   - Это уже нюансы. Я выполнил свою работу и попрошу оплатить её.
   - Я не плачу за просто так! - огрызнулся Диксон.
   - Что ж, как хотите! Если хотите, чтобы все узнали, что Шарль Ф. Диксон не держит своего слова, то...!
   Диксон попал в угол. Он не мог отрицать того, что Билл выяснил всё о его дочери, хоть тут вмешалась сама судьба. К тому же, он не мог допустить того, чтобы о нём говорили как о человеке, который не держит данного им слова.
   - Хорошо, - глаза Диксона блеснули бешенством, но тем не менее, он вытащил чековую книжку и что - то там начертал. Признаюсь, что чековая книжка и ручка смотрелись в этом мире несколько фантастично и неуместно. Он протянул чек Биллу. Тот радостно схватил его.
   - Но тут только половина, - выдохнул он.
   - Когда увижу дочь, будет и остальное.
   - Но это очень проблематично, - заметил Билл.
   - Почему? - подозрительно скосил взгляд на него Диксон.
   Тут и пришло время рассказать ему о том, что здесь происходит и во что он умудрился вляпаться, не желая того. В наступившей тишине Диксон внезапно взвыл и схватился за голову.
   - Алекс! - всхлипнул он. - Алекс! Но что же мне делать. Я должен найти её. Я соскучился по моей девочке. Я отдам всё, лишь бы обнять и прижать её к своей груди.
   И вновь всхлипнул, но сразу же постарался взять себя в руки и быстро справился с собой.
   - Пойду к себе. Моя комната этажом выше. Мне нужно всё обдумать. Спокойной ночи, господа! - и за ним тихо закрылась дверь.
   - Фу-у-у-у! - выдохнул Билл, стоило заглохнуть удаляющимся шагам.
   - Это её отец, - только и смог вымолвить я. Женя, Джейн, Алекс всё - равно: Женя - Джейн была полной противоположностью своему отцу. Ангельский характер, добрые глаза, прекрасное чувство юмора. Теперь я понял, почему некоторые моменты из прошлого Женя старалась обходить стороной. Если бы она рассказала мне всё, я не знаю, поверил ли, но в лучшем случае, проконсултировался бы у специалиста. Сейчас бы я поверил во всё, что угодно. Я бы увидел истину и уверовал бы в любую сказку, которыми так богаты разукрашенные детские книжечки.
   - Если мне придётся наблюдать его чаще раза в год, я изолирую себя и Катюху в подземном бункере со стальными дверями. Этот тип ведёт себя так, что мне трудно будет сдерживать себя. - Ферм был вне себя.
   - Кому ты рассказываешь! - ответил ему я на это.
   - А мне он понравился, - заметил Мот. - такой человеческий тип - по мне.
   - Вот и дружи с ним, - огрызнулся Ферм.
   - Ну уж, дудки. Уже и пошутить нельзя! - пошёл на попятную Стон.
   - Ха-ха, как смешно! - скривился Ферм.
   - Утро вечера мудреннее, - подал голос Страст. - Пора спать. Завтра поговорим обо всём, а сейчас нужно расходиться. Хозяин бедный решит ещё, что тут что - нибудь странное происходит.
   - Ты прав, пора спать, - подхватил Билл, крепко сжимая в кулаке, выписанный только что на его имя, чек на весьма кругленькую сумму.
   - Какой тут сон? - отмахнулся Ферм. - теперь сиди и гляди в оба, чтобы всякие там Диксоны с мечами не врывались посреди ночи.
   - Да ладно, брось, - хмыкнул Страст. - Лично я хочу спать. Это ночное собрание утомило меня и я пошёл, - и первым вышел из моей комнаты.
   За ним потянулись и остальные. Вскоре я остался один и лёг на кровать и, не успев коснуться головой подушки, уснул.
  
   Глава 15.
  
   Снилась мне всякая чепуха. Череда событий и лиц ничем не связанных между собой, сменяла воспоминания, выплывшие в момент сна. Снилось ещё много всего, но я не помню, что именно.
   Просыпаться ужасно не хотелось. Я очень старался отодвинуть как можно дальше то время, когда нужно будет вставать, но делать было нечего. Обстоятельства были превыше моих желаний.
   Я оделся и в этот момент послышался тихий стук.
   - Входите! - выкрикнул я. настроение у меня было превосходнейшее, несмотря на нежелание вставать, и я хотел, чтобы все об этом знали и рад был бы поделиться им.
   Я отодвинул задвижку, дверь открылась и образовавшуюся щель протиснулась девушка, почти ребёнок, но, правда, очень недурная собой.
   - Я принесла Вам тёплую воду и мыло, - сказала она и поставила поднос на столик рядом с кроватью. Помими всего, около миски с водой, лежало зеркальце с длинной ручкой. - Завтрак будет готов через пятнадцать минут.
   - Благодарю, - сказал я и сунул ей первую попавшуюся монету, которыми нас вдоволь снабдил Лавин.
   - Ой, спасибо, - деушка обрадованно захлопала глазками и улыбнулась. Монетку она положила в кармашек передника, после чего скрылась за дверью.
   Я достал бритву и стал бриться, пофыркивая от удовольствия. Заученными за много лет движениями, глядя в зеркало, за несколько минут я привёл себя в порядок. Оставшейся водой я ополоснулся по пояс. После этого я убрал бритву, а остатки мыла убрал к себе в сумку. Никто не может сказать, что будет дальше, но такая вещь всегда пригодится в хозяйстве.
   Переодевшись в читую одежду, я спустился вниз, где расторопный хозяин уже подготовил стол, куда меня и усадил. Пока там сидел один Билл, думающий сосредоточенно о чём - то, и я догадывался о чём, но решил не затрагивать этой темы, пока он сам не заговорит о ней.
   - Привет! - жизнерадостно поздоровался я и присел рядом. - Как спалось? - это не было дежурной фразой, ибо меня в самом деле волновало состяние Билла. Если честно, то выглядел он неважно.
   - Доброе утро! - ответил он.- А эти сурки ещё спят?
   - Ага, дрыхнут! - улыбнулся я. - Это только ты у нас - ранняя пташка.
   - Не спалось. Я всё думал о случившемся ночью. Что нам теперь делать? Тащить его с собой?
   Подобный вопрос мне тоже приходил мне в голову, но я решил подыграть ему, разговорив, полагая, что Кьюстнону нужно выговориться.
   - Я как - то не думал об этом, - солгал я. - А ты, что думаешь?
   - Не знаю. Полагаю, что нам придётся тащить его с собой. Бросить мы его не можем, а брать - забот не оберёшься.
   - Придумаем что - нибудь.
   Через пару минут стали появляться наши друзья. Появился и Диксон.
   - Отличное утро, - поделился он, будто мы не расстались, оттаскивая от него Ферма, имеющего стойкое желание набить ему морду. - Надеюсь, что начало этого дня принесёт нам удачу.
   - Значит, уже - "нам", - взглянул хитро я. - А ночью кто у меня перед носом железякой махал, чуть дырку, природой незапланированную не проделал в моём организме? А всё туда же: нам.
   - Если тебе будет легче, - ответил он, - то я приношу извинения. Я ведь не знал до этого, что происходит на свете.
   Если говорить на чистоту, то я немного удивился, когда он извинился. Вот, блин, до чего довёл! Рифмой заговорил! Он был из тех людей, которые не приносят извинений ни при каких условиях, так как уверены, что их мнение единственно правильное, а если к то с ними не согласен - пускай катится себе подальше и чихать на него хотели. Правда, нельзя не признать, что моё положение предусматривало некоторые льготы.Пусть я не был признан им, но я был отлично признан его дочерью и хочет он того или нет, он теперь должен был считаться со мной. Да и с Фермом я бы на его месте постарался подружиться, - тоже ведь практически родня, как ни как.
   - Извинения приняты, - как ни в чём ни бывало кивнул я.
   Диксон сразу повёл себя несколько странно. Я не поверил в его искреннее дружелюбие, но он им так и светился. Миллиардер всем пожал руки и нашёл при этом каждому добрые слова. Однако, мои опасения стали постепенно улетучиваться, так как я решил, что он хочет как можно быстрее влиться в нашу команду, а распри с самого начала никому не приносили пользы.Он был далеко неглуп и быстро просёк это.
   Завтрак нам подавала девушка, принёсшая утром воду для бриться и умывания. Рядом хлопотал хозяин и я заметил их с девушкой сходство. Он выглядел довольно молодо и было удивительно, что у него уже такая взрослая дочь. Вчера в сумраке я как следует не рассмотрел его лица. Сейчас я увидел каждую чёрточку на нём. Оно было довольно красивым. Как и у дочери, глаза его были полны лукавства и весёлые искорки то и дело проскакивали в них.
   - Эй, хозяин, - окликнул его Мот и расторопный владелец этого небольшого постоялого двора мгновенно оказался у нашего стола. - Как там наши лошади? - поинтересовался Стон.
   - Накормлены и напоены. Роса, - он указал на девушку, - даже расчесала их.
   Услышав, что говорят о ней, - девушка зарумянилась и потупила глазки.
   - Это тебе и твоей дочери, - подал я ему небольшой кошелёк с монетами.
   - О нет, господин! - замахал руками хозяин. - Здесь слишком много и я не могу позволить себе так облегчить Вам карман.
   - Бери, бери, - подбодрил я его. - Заслужил! К тому же, кто знает, может, когда - нибудь, снова заглянем сюда.
   - Всегда будем рады, - хозяин чуть поклонился. Это был поклон прекрасно воспитанного человека, а не какого - нибудь раболепия. - Здесь Вам всегда будут рады и в вашем распоряжении в любое время лучшие комнаты.
   Еда была превосходной и после принятия пищи, настроение у всех улучшилось и можно было продолжить наше путешествие.
   Вещи были быстро собраны. Доставали мы только самое необходимое и убрать это в сумки было делом недолгим.
   Я завязывал хитрые ремни на сумке, когда в мою дверь тихонько постучали, точнее, поскребли.
   - Кто там? Заходите, открыто.
   В дверь тихонько прошмыгнула Роса. Она притворила дверь на щеколду. От волнения девушка покусывала губы.
   Я ждал.
   - Возьмие меня с собой, - сходу начала она, словно бросаясь в холодный прорубь.
   Признаться, я ожидал чего угодно и готов был уже выстаить её, но к такому обороту я не был готов.
   - Зачем? - спросил я автоматически, но поняв, что лучше вопроса не придумать, я повторил его уже громче. - Зачем?
   - Я слышала, что вы хотите нанять корабль и плыть на нём по ту сторону моря.
   - Ну допустим. А ты - то здесь причём?
   - Я всю жизнь мечтала оказаться в открытом море на хорошем корабле.
   - Девочка, - сказая я, а именно такой она и была: смущающимся, просящим новую игрушку, ребёнком, - ты не знаешь цели нашего путешествия, но поверь, что оно будет очень трудным и опасным и я, если хочешь знать, многое отдал бы, чтобы вернуть старые времена и никуда не плыть. Тебе ещё нужно в куклы играть, а не по морям шататься.
   - Я уже большая, - гордо вскинула она свою головку и с вызовом глянула на меня. На её личике читалась решимость. Видно было, что она уже всё давно решила для себя и я знал, что переубедить её в этом будет весьма и весьма затруднительно.
   - Нет, нет и нет! От этой экспедиции очень многое зависит и мы не можем подтвергать тебя и себя опасности и поминутно оглядываться на тебя.
   - Я умею за себя постоять! - заспорила она.
   - Верю! Охотно верю, но и мы не в игрушки играем. Мы - профессионалы. За время нашего пути в нас десятки раз совали клинки и целились стрелами и только благодаря многолетнему опыту и умению, мы всё ещё живы. ты молода и только начинаешь жить. Твоё место здесь. Это - твой дом. Каждому - своё. Со временем, ты, вероятнее всего, поменяешь что - то в жизни, но, поверь, не стоит куда - то торопиться.
   - Но ведь вас тоже что - то погнало в путь? - не отступала она. - У вас есть дом, но вам в нём не сидится, раз вы - здесь.
   - Это всё случилось по независящим от нас причинам. Никто из нас не хотел этого и лишь игра случая свела нас вместе.
   - А, может быть, и это была воля судьбы, что мы встретились и я бы пошла с вами?
   - Нет. Это наше дело. Дело чести и только мы должны с ним справиться.
   Девушка хотела ещё что - то сказать, но повернулась и вышла.
   Я с облегчением вздохнул, закинул сумку на плечо и спустился вниз, где меня уже ждали друзья, готовые к походу.
  
   Глава 16.
  
   Том и Лабан сдержали своё слово и, когда все ещё спали, с самого утра, пошли в порт. Нас ждал уже зафрахтованный корабль.
   Им оказался трёхмачтовый красавец. Ещё издали можно было прочесть его название, идущее вдоль всего борта. Он носил имя "Трезубец". Что ж, весьма символичное название.
   Волны бились об этого гиганта, но он стоял почти спокойно, и, казалось, что они его даже как - то не касаются. Его нос был гордо поднят. А на нём сидела белая нахохлившаяся птица громадных размеров. Вид она имела весьма грозный и я никак не мог припомнить: приходилось ли мне когда - нибудь видеть что - либо подобное. Больше всего она походила на орла с головой чайки, но клюв её был острее и хищнее.
   Снасти корабля свистели и пели песню, ведомую лишь только им одним. Я подозреваю, что песня их была о далёких странах, бурях и победах, которые одержал корабль.
   Нетерпеливый ветер хлопал свёрнутыми и закреплёнными наверху парусами, требуя немедленно развернуть их для того, чтобы он всласть мог наиграться и побаловаться ими.
   Стон ещё не указал нам на него, а я уже знал, что никакой другой корабль не может, просто не имеет права, быть н а ш и м кораблём и нашим другом, несущим к новым приключениям.
   - Вот это да! - вымолвил Ферм.
   - Красотища - то какая! - выдавил через силу Билл.
   Я ничего на сказал, так как давно всё уже решил про себя.
   Друзья недоумённо глянули на меня. Они очень удивились, что я не восхищаюсь этим зрелищем. Билл и Ферм недоумевали, но не сказали ни слова.
   Диксон тоже старался не показывать своего удовольствия, но было видно, что дай ему волю, он слюнки пустит от этого зрелища.
   По трапу мы поднялись на палубу. Там нас уже ждал капитан. Это был невысокий крепыш с обветренным лицом. Одет он был роскошно, но лишь по сравнению со своими матросами. С первого взгляда было понятно, что капитан был трудягой и вместе со своей командой не отлынивал от работы. Он не мог только командовать: он стоял у руля, проклыдывал курс со штурманом, он следил за тем, чтобы матросов кормили сытно и вкусно. Словом, он был из той породы капитанов, которые вышли из матросов и на себе испытали всё. Поэтому - то он и не мог быть только капитаном, он терпеть не мог сидеть без дела.
   - А вот и мы! - жизнерадостно воскликнул Мот, стоило нам оказаться на палубе.
   - Приветствую вас, господа. Очень рад, что вы наняли именно моё судно. Смею заверить, что ни в одном уголке океана не найдётся корабля, способного потягаться с моим малышом.
   - Он великолепен! - подхватил Билл.
   - Да, вы точно подметили. Но, прошу прощения, у меня ещё много дел. Мы скоро отходим и нужно успеть за всем проследить.
   Он оказался прав. Через несколько часов мы были в море. Ветер наполнял паруса и корабль стремительно летел вперёд, рассекая носом, пытающиеся ему помешать, волны. Чайки всё ещё порхали над кораблём, но скоро они оставят нас, так как их удерживает берег.
   Капитан Д`Орг самолично стоял у штурвала, а команда копошилась, словно расстревоженный муравейник. Люди беспрерывно лазали и поправляли паруса, но стоило ветру направить "Трезубец" в нужном направлении, как возни стало меньше и всё потекло размереннее и неторопливей.
   Нас поселили в большой каюте под самой палубой и мы согли слышать всё, что там происходит, но привыкнув непрекращающемуся шуму, наша компания прекратила его замечать.
   Каждый был занят своим делом. Диксон развалился в деревянном кресле и курил сигару, которую он выудил из своих многочисленных карманов. Он предложил и нам, но все отказались, ибо здоровье было для нас важнее, нежели пятиминутное удовольствие, а после: целый букет болячек.
   Мот и Лабан отправились на капитанский мостик упросить Д`Орга, чтобы он нашёл им какое - нибудь занятие. Их просоленные морем души не могли сидеть спокойно посреди моря, стихии, которой они отдали многие годы своей жизни.
   Билл что - то писал, перечёркивал и снова писал. Вид у него был довольно вдохновлённый и, догадываясь, чем он там занимался, я не мешал ему и показал знаками другим, чтобы его не беспокоили.
   Мы же с Фермом играли в шахматы. Игру эту я полюбил ещё в детстве, когда в мой компьютер родители записали игру в шахматы с величайшими гроссмейстерами всех времён. Но такого удовольствия, как играя в "живые" шахматы, когда склоняясь над доской, ты обозреваешь всё поле, видишь свои фигуры и фигуры противника и стараешься загнать чужого короля в угол, передвигая сделанные с большим усердием, фигурки. Даже сдавая экзамены в Лётную Академию, мне пришлось проходить шахматный тест и экзамен, где как и на любом другом, мне потребовалось совершить чудеса изворотливости, дабы достигнуть заветной цели.
   Диксон зевнул и бросил окурок в иллюминатор. Но Ферм, с присущим ему проворством, поймал летящий окурок и бросил его в ящик, предназначенный для мусора и отходов.
   - В чём дело? - встрепенулся миллиардер. - Ты, что же, решил показать свою удаль?
   - Ай - ай- ай! - покачал головой Ферм и покрутил пальцем, - Ай-ай-ай!
   - Случилось - что? - снова задал вопрос Диксон.
   - Нельзя пачкать море - дурное действие, - ответил я.
   - Тьфу ты, пропасть! - только и сказал Диксон и стал о чём - то размышлять.
   Билл отложил перо и стал изучать то, что только секунду назад написал. Улыбка осветила его лицо и сразу стало понятно, что он очень доволен.
   - Что ты там пишешь? - решил прощупать я почву.
   - Да так, пишу кое - что, - ответил он неопределенно. Дальше я решил не пытать его по этому вопросу, дожидаясь, пока он сам не скажет.
   Внезапно корабль стало качать. Качка становилась всё сильнее и ощутимее. Было уже тяжело стоять на ногах.
   - Держитесь! Сейчас начнётся! - закричал, влетевший в каюту, Страст.
   - Что случилось? - выкрикнул Билл, иначе сложно было его расслышать в нарастающем гуле.
   - Буря! Сюда идёт сильный шторм. Ложитесь на койки и закрепитесь! - его слова подтвердил прыжок, совершённый кораблём. После этого он стал взмывать и резко опускаться вниз с небывалой силой.
   Страст вновь поднялся на палубу, оставив нас выполнять свои команды.
   Поспешив кинуться на койки и привязавшись специальными ремнями, мы лежали и слушали то, что творилось снаружи.
   В этой тряске я чувствовал себя довольно комфортно, чего нельзя было сказать о Билле и Диксоне. Многие десятки полётов вытренировали мой организм до такой степени, что любая тряска, после которой любой будет чувствовать себя крайне плохо, для меня нестрашна. Поэтому, качка, сотрясающая сейчас корабль не доставляла мне особого дискомфорта. При желании я мог бы даже петь, но только зелёные лица моих соратников удержали меня от этого.
   Я лежал и спокойно думал о том, что будет с нами дальше. Громкие крики привлекли моё внимание и я невольно прислушался. Кто - то бранился. Чей - то смутно знакомый голос голос кричал и ругался. Его на корабле я раньше не слышал. Я никак не мог вспомнить, где же я слышал этот голос.
   Плюнув на всё, я отвязался от койки. Шхуну швыряло и я не мог спокойно стоять на ногах, не ухватившись за что - нибудь. В углу каюты я увидел то, что мне больше всего сейчас требовалось. Я тут же упал - очередная волна ударила в бок корабля, после чего он весь загудел. Тем не менее, я пополз в угол и взял в руки тонкий, но чрезвычайно крепкий канат. Не теряя времени, я привязал один конец каната к поясу, а другой пока взял в руку.
   Выйти на палубу было очень трудно. Несколько раз я соскальзывал с лесенки, ведущей наверх, на палубу. Вцепиашись в перила мёртвой хваткой, я поднял своё тело. Пройдя эти шесть ступеней, я весь вымотался.
   До мачты было несколько метров и, прикинув расстояние, сильным прыжком, я оказался рядом с ней и завязал второй конец каната. Теперь мне было нестрашно. Я не выпал бы просто так за борт. А если и упал бы, то быстро влез бы обратно.
   Я огляделся по сторонам.
   Волна перелетела через борт и разлилась по палубе. Шторм был нешуточный. Громадные волны пытались проглотить наш корабль, сразу ставший таким маленьким и беззащитным против разыгравшейся стихии.
   Однако, шумно было не только от этих бесконечных валов, швырявших "Трезубец", словно ореховую скорлупку.
   Любопытство, как известно, кошку сгубило, но я, хватаясь за что попало, передвигался всё ближе и ближе к кучке людей, сгрудившехся на капитанском мостике. Там я приметил Д`Орга, Лабана, Стона и ещё кого - то из команды, но я не знал их по именам, Они о чём - то оживлённо спорили и что - то кричали человеку, стоящему на носу корабля, вцепившемуся в него из-за всей силы. Силуэт его был мне знаком, но я никак не мог вспомнить где и когда я видел и слышал этого человека.
   С неимоверным усилием мне удалось подняться на палубу. Длинный канат позволял мне довольно свободно перемещаться.
   Сперва меня не заметили, но когда увидели, посмотрели так, словно увидели невесть какое чудовище - монстрище. Рты у них так и открылись, а глаза делали хлоп-хлоп. Они пытались вымолвить какие - то слова, но слышал я только гы-ы-ы-ы-ы и хы-ы-ы-ы-ы.
   Наконец, Стон собрался силами и указал мне рукой на того чудака, который стоял на носу корабля, ежеминутно опасаясь быть проглоченным разошедшейся стихией.
   Держась одной рукой за канат, тянувшийся к спущенным парусам, он другой рукой махал в сторону и что - то кричал. Расслышать, что он кричал было решительно невозможно.
   - А ты, что делаешь здесь? - прокричал мне Том.
   - Как это, что делаю? - переспросил я. - Стою, вообще - то.
   - Но ты ведь там, - указал он рукой на нос корабля. Там бесновался и что - то пытался втолковать нам тот субъект, но его слова уносил ветер.
   - Рехнулся? - забеспокоился я за Стона, ибо при тряске, да ещё такой, можно хорошо голову повредить. И чтобы он совсем воверил в то, что перед ним действительно я собственной персоной, я ущипнул его за плечо так, было ощутимо и сквозь кожанную морскую куртку. Мот ойкнул.
   - Ну как, - поинтересовался я, - Я это, али - нет?
   - Ты!? Только кто там? - и протянул туда указательный палец.
   - Откуда я знаю? Я пришёл несколько секунд назад.
   - Но там - ты! - Остальные закивали головами. Похоже было на массовый психоз, такие случаи были известны науке.
   При вспыхнувшей молнии я тоже смог разглядеть лицо кричащего нам с корабельного носа. Я понял, что общее ссумасшествие охватило и меня. Крича и жестикулируя, что есть сил, там стоял Я. По крайней мере, мой точный двойник. Ущипнув себя, я понял, что то тоже стою здесь и спать никак не могу.
   Увидев меня, мой дубликат улыбнулся мне и что - то закричал ещё громче, но всё впустую. Слова не долетали до нас.
   Мне в голову пришла одна мысль, но проверить её я мог и потом. Схватив рупор капитана, я оценил расстояние и шансы моей копии поймать его. Ещё никогда в жизни я не делал такого сильного броска. Через пару секунд все с облегчением вздохнули, когда рупор, чуть не перелетев за борт, оказался у меня в руке, вернее, в руке у моего двойника.
   - Левее! - заорал он. - Левее, акульи плавники! Там рифы, - и указал куда - то прямо по курсу. - Живее!
   Рулевой мгновенно соориентировался и крутанул штурвал. Корабль изменил курс.
   - Молодец! - прокричал человек, столь похожий на меня. - Отлично! - и кинул рупор обратно. Автоматически я поймал его.
   Что - то мне всё это не понравилось и я как следует решил всё обдумать на досуге, но сейчас было некогда заниматься этим.
   Мой двойник отпустил канат и... прыгнул за борт. Мы бросились туда, но были отброшены обратно волной, перехлестнувшуюся к нам.
   - Он с ума сошёл! - крикнул Д`Орг.
   - Ему уже не поможешь, - глубокомысленно изрёк Мот Стон.
   - Если я не ошибаюсь, - сказал я, - то ему ничего не угрожает. - Все вытаращились.
   - Он прав, - неожиданно поддержал меня Лабан. - Тому человеку ничего не угрожает. - Словно в подтверждение его слов небо прояснилось.
   - Но он ведь утонет! - вскричал Д`Орг.
   - За бортом никого нет! - послышался голос матроса, пробравшегося к носовой части корабля, и выглянувшего туда, куда спрыгнул наш спаситель.
   - Ну вот, уже утоп! - Д`Орг снял фуражку.
   - Тьфу ты! - сплюнул Страст. - Капитан, Вам же сказали, что с ним всё в порядке.
   - Почему вы так решили? - капитан "Трезубца" явно не собирался сдаваться и возвращать фуражку на законное место.
   - Вот оно подтверждение тому, - сказал Лабан и указал на меня.
   - Но....,а ......, - только и смог вымолвить Д`Орг. Крыть ему было нечем.
   Я предложил замять эту тему, чтобы не строить гипотез, которые мы не могли ни опровергнуть, ни подтвердить. Затем я спустился в каюту, где лежали Билл и Диксон. Вокруг них суетился Ферм. Ему удалось добиться того, что лица его подопечных перестали походить цветом на салат.
   - Что там случилось? - поинтересовался он.
   Я рассказал и он только и смог сказать "А-а-а-а!".
   Он был из того типа людей, которые быстро привыкают ко всему, а удивить их чем - либо становиться всё труднее и труднее.
   Корабль перестало болтать и лица Диксона и Билла стали принимать свой нормальный колер. Д`Орг, исполняющий, ко всему прочему, и обязанности врача, дал им какие - то порошки, после которых эти двое заснули.
   - Когда они проснуться, их самочувствие будет гораздо лучше. А к вечеру они совсем поправяться.
   Прогнозы его оправдались лишь наполовину. Диксон и Билл к вечеру встали на ноги и даже побродили по палубе. После этого этого их лица приняли свой обычный цвет и лёгкий румянец выступил на их щеках.
   Все сели за стол и принялись обсуждать события сегодняшего дня. Всё шло отлично, но до тех пор, пока не подали ужин. Стоило снять с блюда крышку, как в нос ударил запах жаренных куринных ножек, вкуснее которых я не ел очень и очень давно. Вся команда принялась уплетать их за обе щеки, но, увы, Биллу и Диксону было не дано насладиться с нами этими хрустящими, сочащимися жиром, сочными лапками. Только увидев еду, они мгновенно слетели со стульев и бросились на палубу. В догонку им понеслись сочуствующие фразы, содержащие довольно колкую основу, но спешащим по лесенке наверх было всё равно.
   - Ничего, это пройдёт, - уверенно сказал Д`Орг. - Эти порошки имеют одно лишь противопоказание: после их приёма нельзя находиться около еды часов десять. Я как - то забыл сказать об этом, забегался. Но завтра утром их не оттащить будет от стола. Можете мне поверить.
   Вся команда, кроме рулевого, была здесь. Д`Орг не практиковал разных столов для офицеров и простых матросов. Офицерами, как и он, были пробившиеся по карьерной лестнице, матросы. Зато, команда прекрасно ладила между собой и, если верить капитану, внутри неё никогда не было никаких разногласий.
  
   Глава 17.
  
   Шла обычная уборка после шторма. С палубы смывали соль, водоросли и прочую грязь, оставившую свой след на корабельных досках.
   Парус был поставлен и "Трезубец" нёсся вперёд, рассекая волны и неся свой гордо поднятый нос сквозь них.
   Я гулял по палубе и дышал морским вкусным воздухом. Этот запах пьянил, словно сладкое выдержанное вино и появившись на корабле, я очень долго чувствовал себя, как пьяный. Лишь спустя целые сутки, я смог привыкнуть к пьянящему запаху моря. Теперь я понимал почему столько столетий человечество стремится в бескрайнюю водную стихию.
   Я снял с плеча футляр и извлёк подзорную трубу - прекрасный экземпляр, а о увеличении и говорить нечего: пятнадцати - кратное увеличение. Поднеся оккуляр к глазу, я увидел водную гладь, расстянувшуюся, казалось, на весь белый свет. Нигде не было видно берега и в такие минуты, наверное, на сухопутного человека нападает страх, что этот мир сможет стать для него новым домом, а берега уже не существует, а все воспоминания о нём - лишь иллюзия. С подобными мыслями тяжело было справиться и чтобы отвлечь себя от них, я стал смотреть в трубу с обоих концов, приближая и отдаляя предметы, но это быстро надоело. От нечего делать я начал крутиться по своей оси, не отнимая трубы от глаза. Всё смешалось в этом круговороте, море сменялось мачтой, а мачта - пробегающим мимо матросом.
   Я уже хотел отнять от глаза оккуляр и прекратить заниматься ерундой, как далеко позади что - то мелькнуло и исчезло. Подкрутив резкость, я глянул туда снова и долго всматривался, стараясь рассмотреть что же такое привлекло моё внимание. Довольно долго ничего не удавалось разглядеть, но старания, как и положено, по идее, были вознаграждены.
   Я не мог рассмотреть судно, но в глаза бросался роскошный парус синего цвета. Корабль двигался точно по нашему курсу.
   Я позвал Мота, Лабана, и Д`Орга. Ничего не говоря, я сунул капитану трубу и указал ему куда следует смотреть.
   - Что - то не очень подходяще он ведёт себя. Создаётся впечатление, что его штурман не знает форватера и идёт по нашему пути, словно мы поводырь. Не нравиться мне это, - сказал Мот.
   - Это судно мне незнакомо, - поделилися Д`Орг, - Я знаю все судна на побережье и все корабли, которые приходят к нам из других мест. Со всеми капитанами я на ты, но такого чудного корабля я никогда не видел.
   - Почему - чудной? - не понял я.
   - Видишь ли, - ответил Страст, - существуют давние традиции и никто в здравом уме не будет ставить подобный парус, если конечно не имеет какую - то понятную только ему одному цель.
   Мы вновь принялись наблюдать за таинственным кораблём. На нём мелькнули световые вспышки. Не оставалось сомнений в том, что за нами тоже наблюдали.Наблюдатели
   быстро спрятали подзорные трубы, но было уже поздно и словно подтверждая это, на линзах, направленных на нас, вновь заиграли солнечные зайчики.
   - Ой, не нравиться мне всё это, - поддержал опасения Мота капитан.
   - Не удивлюсь, если это опять Лардис, - предположил Мот.
   - Кто это - Лардис? - поинтересовался Д`Орг.
   - Чрезвычайно пакостный тип, - сообщил я. - Любит загребать жар чужими руками, да, к тому же, как можно больше. Имеет дурацкую привычку: высылать переодически против нас отрядик и пытаться ликвидировать. Это было бы ещё ничего, если бы он не порывался стать хозяином этого мира и других заодно.
   - Других? Как это?
   - Потом как - нибудь расскажем.
   - Хорошо, - согласился он.
   По правде говоря, я сперва немного опасался того, что, узнав про пакости Лардиса, капитан попытается избавиться от нас, а то и выдать ему, чтобы почище отмазаться, да и получить что - нибудь ещё.
   - Мне совсем не нравиться, - начал капитан и мы затаили дыхание в ожидании того, что он скажет, - когда кто - нибудь пытается приставать к моим пассажирам. - Но не успел докончить свою мысль. - Ого, глядите - ка! Быстрее, пока они не отошли подальше.
   Мы вновь припали к оккулярам. И то, что предстало нашему взору нам совсем не понравилось, скорее наоборот. По бокам корабль имел дюжину пушек.
   - Нужно отсюда поскорее убираться, - высказал Лабан наше общее отношение к происходящему.
   - А вот это - уже совсем нездорово! - сообщил Д`Орг.
   - Что случилось? - всполошились мы.
   - Вы гляньте прямо по курсу и право по борту.
   Сперва я ничего толком не мог разглядеть, но через минуту я заметил то, о чём говорил капитан. Его орлиному зрению моюжно было только позавидовать, ибо заметить корабль на таком расстоянии было очень трудно. Корабли приближались на всех парусах.
   - Уходим! Немедленно уходим! - и Д`Орг взбежал по лестнице к штурвалу, где стоял матрос.
   - Боцман! - заорал капитан во всю силу своих мощных лёгких. На его крик спустя несколько секунд появился челоек. Он был намного моложе среднего возраста, но в его золотых волосах уже обильно произростала седина. Он был слишком молод для того, чтобы быть седым. Но каждый человек имеет право быть таким, каким он есть, если это не мешает другим.
   - Подготовиться к повороту! - приказал Д`Орг.
   Боцман отдел соответствующие для этого случая указания.
   Поворот был произведён безукоризненно. Корабль лишь слегка накренился, но тут же выправился. "Трезубец" поплыл в остававшемся пока свободном простанстве.
   - Тьфу ты! - внезапно сплюнул Д`Орг, глядевший вперёд в подзорну трубу.
   - Что? Что опять? - переполошились мы.
   - Мель. Нас гонят прямо на неё
   - А обойти её можно? - спросил Билл. Он и Диксон уже присоединились к нам.
   - Обойти её, думаю, будет довольно проблематично.
   - Почему? - подал голос Диксон.
   - Слишком большая.
   - Хотите сказать, капитан, - голос Билла окреп, - что мы в ловушке?
   - Боюсь, это может оказаться правдой.
   Мы сникли. Впервые за всё время нашего путешествия опасность нависла над нами. Там, на суше, мы могли преподать недругам хороший урок, а здесь, в море, где кругом на многие сотни миль одна вода, очень тяжело было драться, не имея пушек, в то время как борта, берущих нас в клещи, кораблей были усеяны орудиями крайне неприятного вида.
   Даже в плену мы имели какой - то шанс, который смогли реализовать. Сейчас же, похоже, у нас не было и сотой доли малюсенького шансика.
   Корабли преближались, ловушка захлопывалась.
   - Нам не уйти, - выдавил из себя капитан.
   Словно подтверждая его слова, над кораблём пронеслось ядро, выпущенное с одного из кораблей, едва не задевшее мачту.
   - Это я, - пронеслось над морем. Голос показался знакомым. Через секунду мы уже знали кто это был.
   - Кто это там орёт? - поинтересовался Диксон.
   - Лардис, собственной персоной. Ишь, обрадовался, гадёныш, - пояснил я.
   Новый залп заглушил радостные крики Лардиса. Корабль, находившейся сзади, внезапно начал разваливаться на глазах. Залпы продолжались и продолжались. Никто ничего не понимал, так как происходило что - то непонятное. Один из кораблей, приследовавших нас внезапно перешёл, вернее, переплыл на нашу сторону.
   Противник явно был в замешательстве и пока он прибывал в этом состоянии ещё один корабль был потоплен. Оставшееся преданным Лардису судно тоже стало стрелять по странному кораблю. Тот с большим мастерством уклонялся от летящих в него ядер.
   Видя, что противника просто так не одолеть, корабль Лардиса пошёл на сближение для того, чтобы взять его на абордаж.
   Судно, столь неожиданно вставшее на нашу сторону, тоже не стреляло и похоже было на то, что его экипаж тоже собирается в рукопашную.
   Перед нами разыгрывалось интересное представление.
   Противники притёрлись уже друг к другу. Абордажные крючья полетели с обоих сторон, скрепляя надёжно оба судна. Пушки в такой ситуации были бесполезны, ибо, как ни старайся, а ядро всё - равно улетит по радугообразной колее, не причинив другому вреда.
   Люди перепрыгивали с корабля на корабль, размахивая мечами, саблями, и шпагами. Навстречу им посыпалась команда, сжимающая в руках то, что совсем не походило на клинки их противников. Лица их были в масках, да и костюмы уж больно напоминали камуфляж, распространённый во всём мире уже в течении уж стольких сотен лет.
   На корабле пиратов, а это были, несомненно, они, было человек сорок, что составляло большую команду, способную одинаково хорошо вести корабль, куда прикажет капитан, и столь же прекрасно владеющую острой сталью, которую они не применули сейчас применить.
   Людей в камуфляже было всего человек десять, а посчитав их, я с некоторой грустью понял, что их и того меньше, всего семь.
   Однако, творилось что - то непонятное. Отважная семёрка пёрла на полный экипаж корабля, который превышал их по численности в шесть раз. Каждый из них выхватил по второму предмету, размером с ладонь. Наведя трубу, я чуть не упал в обморок. В руках они сжимали то, что здесь почти не встречалось. У них были пистолеты. А двое из них сжимали маленькие автоматики, похожие на игрушечные, но таковыми, явно не являющимися.
   То, что произошло дельше будет преследовать нас во сне ещё долго. Орда, ощетиневшаяся железом, кинулась на семерых смельчаков. Но на расстоянии десяти метров первая десятка повалилась с криками. Пули прошили им руки и люди падали на палубу, заливая её кровью и пытаясь зажать раны.
   От первой крови толпа ещё более обезумела. Через несколько секунд на палубе не осталось здоровых людей, за исключением десяти человек, оценивших обстановку и решивших сдасться на милость победителей. Они живо побросали свои клинки и встали с поднятыми руками, жестом, известным ещё в доисторические времена.
   Крики и стоны раненных раздавались над морем. Мы были довольно далеко от этого странного спектакля, но неожиданно один из людей в масках замахал нам.
   - Что он хочет? - спросил Билл.
   - Он приказывает немедленно подойти к нему, - обречённо вздохнул Д`Орг.
   - Ой, что - то мне всё это нравиться меньше и меньше, - крякнул Ферм.
   - Делать нечего, - заметил я. - Видел, что они творят?
   Капитан дал приказ подойти к нашим неизвестным спасителям.
   - Куда поспешил - то? - спросил Ферм Д`Орга.
   - Лучше поторопиться в таких случаях. А если он захочет подторопить ядром? - против такого аргумента сказать ничего было нельзя.
   Корабли сближались и вот уже борт нашего "Трезубца" стукнулся о борт корабля, на котором находилась странная семёрка.
   - Что вы хотите от нас? - стараясь говорить твёрдым голосом, поинтересовался Д`Орг.
   - Что? - голос говорившего показался странно знакомым. - Дай - ка подумать. Например, я хочу пожать твою руку.
   - Пожать мне руку? - опешил капитан.
   - Да! Чего ты так удивился? К тому же, я хочу обнять друзей, которых долго не видел.
   Тут все мы расстерялись. Никто ничего не мог понять. Странный отряд не только спас нас, но и говорит, что мы их друзья. Необычная ситуация.
   - Кто вы? - почти выкрикнул Билл.
   - А ты, очень хочешь это знать? - говоривший уже потешался.
   - Да, хочу!
   - Ну, как пожелаешь, дружище, - и говоривший снял маску, покрывавшую его голову.
   Я был готов ко всему, чему угодно, но такого я увидеть никак не ожидал. Улыбаясь своей озорной улыбкой, передо мной стоял Болэн. Следом за ним снял маску человек с автоматом. Яркая рыжина его волос когда - нибудь войдёт в историю. Более рыжих людей я не встречал ни до, ни после. Старина Квасер состроил такую уморительную гримасу, что мы не удержались и расхохотались. Он первым перепрыгнул на "Трезубец" и мы обнялись.
   Следом за ним на нашем судне оказались Болэн и пятеро остальных артистов - каскадёров, имена которых я не помнил, но с тех пор выучил их наизусть.
   - Как вы оказались здесь? - спросил Ферм после того, как закончились объятия и дружеские похлопывания по плечу.
   - Вы же сами оставили нам письмо, в котором написали, что в определённый момент нам следует пойти к Поляне; там окажется море, нанять корабль и плыть данным маршрутом.
   Мы ничего не понимали. Это было невозможно. Мы сами не знали, что вместо суши мы увидем море, когдя подойдём к Поляне.
   Раздался визг, который может издать только девичья глотка. Перепрыгивая через перила, к нам бежала Ниана. Не обратив на нас ни малейшего внимания, она бросилась на шею Билла, а он, обняв её за талию и прижав к себе, поднял девушку в воздух и закружил вокруг своей оси.
   - Привет! - помахала она нам ручкой, оказавшись вновь ногами на палубе, словно только сейчас увидела нас и как можно сильнее прижалась к Биллу. Кьюстон стоял, обнимая девушку за гибкую талию.
   - Прости, Билл, - улыбнулся Болэн, - но она была столь убедительна и красноречива, что мы не смогли ей отказать.
   - Да я и не сержусь, - ответил на это Билл и поцеловал красотку. - А ты подтвергаешь себя большим опасностям. - После этого сказал он девушке. - Но если моя Ниана что - нибудь захочет, то и целый полк не остановит её, - после этих слов девушка лишь теснее прижалась к Биллу.
   - Эй, - крикнул Ферм, - а как там Лардис?
   - Он на корабле, - ответил Квасер. - Деться он никуда не мог.
   Мы перебрались вновь на захваченный корабль и, стараясь не обращать на стоны раненных внимания, мы двинулись к люку, ведущеу в подпалубные помещения. Там было темно и спрятаться там было легко.
   Болэн и Квасер включили фонарики и зашарили лучами, разрывая тмноту рванными линиями.
   - Откуда это у вас? - поинтересовался Билл.
   - Что именно? - утоянил Болэн.
   - Фонарики и оружие.
   - Чего только не возьмёшь на съёмки, - туманно ответил Болэн.
   Для беолее детального обсуждения этого вопрос было неместо и невремя. Сейчас у нас были более насущные проблемы.
   Мелькнуло остриё клинка и обезумевший человек, в котором тяжело угадывался Лардис, закрутил им вокруг своей оси, стараясь не подпустить нас к себе.
   Нас было четверо, но мы не могли взять его в кольцо. Стоило подойти к нему чуть ближе, как меч его описывал такие узоры, что удерживаться на месте было самым верным решением, для того, чтобы не быть зарубленными.
   На шум сбежались и остальные. Впереди были Лабан и Мот. Позади них топтались ещё пятеро. Увидев их, глаза Лардиса вспыхнули ещё более ярким огнём, но тут же погасли, меч выпал из его руки и Лардис покачнулся и только благодяря тому, что Болэн и Квасер прыгнули к нему и подхватили его за руки, он не упал.
   Я быстро поднял меч Лардиса.
   Внезапно в тёмном помещении раздались новые шорохи и мы вновь схватились за оружие, но два небольших меча звякнули под нашими ногами.
   - Мы сдаёмся! - две фигуры вынырнули из темноты. Они дополняли друг друга: высоченный воин стоял с низкорослым, почти карликом, человечком. Первым делом я подумал о том, что если их сложить и разделить, то получится как - раз то, что надо.
   - Уведите их! - резко приказал Мот. Ему, как и остальным, не хотелось лишний раз наблюдать Мара и Пориса - ближайших помощников Лардиса, сдавшихся лишь потому, что у них не было иного выхода.
   - Трусы! - только и смог выговорить Билл.
   - Что у вас случилось? - по ступенькам вниз сбежала Ниана и бросилась к детективу. - С тобой всё в порядке?
   - Да, милая, я в порядке. Здесь отыскалось всего лишь парочка трусов и предателей, которые сдались без драки, даже символической.
   - Нужно всё ещё раз обшарить, - предложил я. - Может быть, тут ещё кто - нибудь отыщется.
   Но мои сомнения, к счастью, не оправдались и остальное пространство было пустым.
   Мне стало дурно от всего и я поднялся на палубу вдохнуть чистого морского воздуха.
   Раненными уже занимались. Кое - кто из команды Болэна перевязывал их, а те, кто мог, из команды противников, помогал ему. Наступил тот переломный момент, когда люди, бывшие пять минут назад врагами, становились обычными моряками, любящими море, дыщущими одним воздухом и живущими на одной планете. Их теперь никто не гнал в атаку против людей, которых они видели в первый раз в жизни и неимеющих никаких личных обид друг к другу. Их никто не связывал и не ограничивал в передвижениях, ибо всякому было видно, что они такие же как и мы.
   Раны на телах, конечно, никуда не делись, но кровавая пелена спала с глаз. Остались лишь удивлённое недоумение, сводившееся к тому, что враги видели, что их противники точно такие же, а не кровавые монстры, как их расписывали командиры.
   - Лекаря сюда! - послышался командный голос Д`Орга. -Всех раненных перевязать и устроить поудобнее. Лардиса и двух его прихвостней связать, да покрепче, и не спускать с них глаз!
   - Чем связывать - то? - поинтересовался один из матросов. - Верёвками?
   - А покрепче есть что - нибудь? - спросил Ферм.
   - Кандалы.
   - Во-во! Пусть посидят чуток в них и на собственной шкуре узнают, что это такое.
   Предложение, признаться, было дельное и, не услышав, новых распоряжений, новоявленный конвоир отправился выполнять поручение.
  
   Глава 18.
  
   - Что будем делать с ними? - спросил я.
   - А ничего, - ответил Лабан, - отвезём к Лавину. Это уже его дело решать, как поступить.
   - Ты прав, - согласился с ним Билл.
   - Не совсем, - заметил я. - Машина времени должна быть где - то здесь. Не рискнул бы этот хорёк плыть без неё.
   - Но ведь, он же остался на корабле, а не переместился куда - нибудь, - заметил Билл.
   После этих слов я бросился в каютку, куда поместили пленников. Ничего не понимая, друзья бросились за мной.
   Успели мы как раз вовремя. Кандалы не мещали Лардису шуровать у себя в кармане и его лицо озарила решительность, стоило нам ворваться в каюту.
   - Ну, нет, гадёныш, - вымолвил Ферм и бросил в Лардиса один из метательных ножей, которые он носил на перевязи, рядом с мечом.
   Клинок попал в правое плечо. Пользуясь секундной передышкой и онемением руки, предшествующей шоку и взрыву боли, мы подскочили к мерзавцу, вытащили его руки из карманов и развели их, чтобы он не мог подобраться к тому, что у него лежало в кармане. Лардился отчаянно сопротивлялся и ругался. Когда его накрыло болью, он взвыл и задёргался с удвоенной силой. Рана дала себя знать.
   - Ничего с тобой не случится, - сказал Страст, обыскивая Лардиса. Он выудил какой - то приборчик из правового кармана брюк у продолжающего бушевать пленника.
   - Что это?
   - А мы сейчас это узнаем, - ответил на это я.
   - Что это? - спросил Билл, но уже у Лардиса. Тот шипел и нецензурно отзывался о нас и о Билле, в частности.
   - Не хочет говорить, ну и ладно! - проговорил молчавший до сего момента Мот. - Дай-ка сюда.
   Он глядел на предмет, словно хорошо знал его и это вселяло надежду.
   - Это не сама машина. Это, всего лишь, дистанционное управление, при помощи которого происходит возвращение к первоначальной заданной точке. То есть, мы вернёмся с уже выполненной задачей.
   - Ты о чём? - нехорошо прищурился Ферм.
   - Мы захватим эту треклятую машину времени и вся эта кутерьма прекратится.
   - А ты не можешь ошибаться? - осведомился Билл.
   - Могу, - признался Мот. - Конечно, могу. Но если я ошибаюсь, ещё неизвестно: как хуже. Если есть шанс, что всё можно исправить, то его никак нельзя опускать. Я рискну.
   - Я с тобой, - сказал я.
   - Я - тоже, - выступил вперёд Ферм.
   - И я с вами, - послышался голос Лабана.
   - Вы без меня - никуда, - улыбнулся Билл.
   - Но пульт всего один, - нахмурился Ферм. - Как же мы сможем все вместе отправиться?
   - Нет ничего проще, - все головы повернулись к Лабану.
   - Что ты предлагаешь? - спросил Ферм.
   - Я не буду вдаваться в тонкости временной ткани. Одним словом, нужно стать одним целым.
   - Как...? - попытался Билл.
   - Подожди, не мешай. Нужно стать единым организмом, одинаково дышать, думать одно и то же.
   - И как нам этого достичь? - поинтересовался Мот.
   - Я предлогаю взяться за руки и все должны думать о том, что нам нужно как можно быстрее достичь машины времени. Все делайте глубокие вдохи и выдохи.
   Мы сделали как предложил Страст. Мот приготовил коробочку с дистанционным управлением.
   - Готовы? - спросил он.
   - Да! - ответ из пяти глоток слился в один готовый ко всему рык.
   - Поехали! - сказал Стон и нажал на кнопку.
   Лёгкое головокружение и небольшая тошнота навалились на меня. Остальные, вероятно, чувствовали себя также. Я загнал эти ощущения подальше. Всё это время я старательно думал о том, что эта несчастная машина нужна нам, словно воздух и мы во что бы то ни стало обязаны вернуть нормальное время на своё место. Ни одна ненужная мысль не посетила меня и я поверил в то, что мы стали одним организмом, ибо меня поддерживали мои друзья.
   Внезапно темнота, окутавшая нас с момента нажатия на клавишу Мотом, стала бледнеть, если так можно выразиться. Ветер, свистевший в ушах, утих. Гонка закончилась.
   - Вот мы и на месте, - сказал жмурившийся, как и остальные от яркого света, после темно, Мот.
   - Да, вы - здесь! - Послышался голос. - Добро пожаловать, господа.
   С трудом сфокусировав свои глаза на человеке, стоящем перед нами, я чуть было не упал, потому что ноги мои подкосились. Перед нами стоял Лардис, ухоженный и нагло улыбающийся. - Как перелёт? Надеюсь, он вас не утомил? Простите за все неудобства, но иначе нам трудно было встретиться.
   - Я всё улажу! - неожиданно выступил вперёд Лабан. Вдруг мне показалось, что он даже увеличился в размерах.
   - Что? Что ты можешь сделать, козявка перед моим величием? - вопросил Лардис, не замечая перемен, произшедших со Страстом.
   - Тебе это и в самом деле интересно?
   - Да, конечно! Очень хочется посмеяться.
   - Ну что же, смейся, на здоровье! - и начал преображаться на глазах. Все уставились на него, включая и Лардиса, у которого задёргалась левая щека.
   Страст, в свою очередь, начал расти и изменяться в облике. Он стал в два раза выше любого из нас. Волосы его сильно поседели. Лицо постарело и выглядело как лицо очень пожилого человека. Но он не был таким. Отнюдь! Тело его налилось мышцами. И до этого, далего не слабый человек, превратился в гору мускулов.
   Все взирали на это чудо. Даже вражеские солдаты - с опасливым восхищением. В его руках появился гигантский меч, двух метров длинной и соответсвующий ему щит.
   С Лардисом стало происходить тоже что - то необычное. Волна боли пробежала по его лицу. В спешке он стал стаскивать с себя кольчугу, а затем сорвал железные наколенники и встал, запрокинув руки в обе стороны, и выгнулся. Его тело стало меняться на глазах. На спине стали с необычайной скоросью вырастать крылья чёрного цвета. Они походили на крылья Ка, но были более скромных размеров. Лицо превратилось в звериную морду, а затем и вся голова стала походить на голову быка. Между пальцев рук выросли перепонки. В размерах он стал не меньше Страста, или, вернее того, кого мы до сих пор так называли.
   - Фантастика! - выдохнул Ферм.
   - Ну, ничего себе! - только и смог сказать Билл.
   - Ох, чую, сейчас ка-а-ак шандарахнет! - поделился я своими соображениями.
   - Вот только вопрос: кто кого? - резюмировал Мот.
   Тем временем у быкоголового монстра из воздуха возникла длиннющая кривая сабля и громадный круглый щит, с изображёнными на нём непонятными символами.
   Противники встали друг против друга. Чудовище что - то шипело, а Лабан, как я буду его продолжать называть, поигрывал своим мечом, перебрасывая его из руки в руку.
   Чудовище, которое несколько секунд назад было Лардисом, первым кинулось на Страста, но он оказался к этому готов. От скрестившихся клинков во все стороны полетели искры. И это было только начало. Искры продолжали лететь и скаждым ударом их становилось всё больше. Противники рубились так, что стальные лезвия их мечей начали раскаляться.
   Видя, что противника так не взять, чудовище взвилось в воздух и стало сыпать удары сверху. Однако, Страст оказался крепким орешком. Он отбивал и наносил удары, задрав голову к небу. Наконец, ему удалось рубануть по крылу, когда Лардис неосторожно спустился для того, чтобы снова атаковать. И Лабан не упустил свой шанс.
   Чудовище взвыло, опустилось на землю и сложило крылья. Разрубленное крыло хлопало на ветру. Вместо крови из него хлестала слизь крайне отталкивающего вида. Монстра это не остановило и оно бросилось в атаку с новым остервенением.
   Страст уже с большим усилием оставался на месте, а тварь всё наступала. Внезапно Лабан сделал необычный выпад и меч Лардиса улетел далеко в сторону. Стоящие там солдаты поспешно отпрыгнули. Никому не хотелось быть разрезанным гигантстским клинком.
   Монстр сперва немного оторопел. Он не мог поверить в то, что в его руках больше не было оружия. Он даже с некоторым недоверием посмотрел на них. Видимо он надеялся на то, что это ему показалось, но надежды его не оправдались. Но он не отчаялся. Наоборот, даже приободрился. И неожиданно выплюнул струю огня, которая понеслась прямо в Страста, но тот успел выставить перед собой щит. Огонь разлетелся он него в разные стороны, не причинив никакого вреда.
   Чудовище посылало один за другим шар пламени, но тем не менее отступало, ибо Лабан, закрывшись своим щитом наступал на своего противника. Тут - то монстр переполошился и засуетился.
   Лабан очутился в нескольких шагах от него. Я имею ввиду: великанские шаги, а не простые - человеческие. Чудовище заметило это и попыталось взлететь, из - за всех сил махая здоровым крылом. Это ему немного удалось. Оно тяжело оторвалось от земли и понемногу стало набирать высоту. Страст что - то бросил и прозрачный тросик обвил лодыжку на правой ноге летающей твари и она заверещала так, словно её резали на мелкие кусочки. Страст подтягивал пойманного врага к себе, а тот, в свою очередь, вырывался с завидным упорством. Затем его мощные руки вздулись и он, перебарывая сопротивление, смог осуществить задуманное. Монстр отбивался, но противостоять натиску Страста, он не мог.
   Подтянув монстра к себе, Лабан схватил того за ногу, и пока тот не опомнился, грохнул его со всей силы о землю. Чудовище взвыло страшным голосом и стало съёживаться и меняться в размерах. Сперва оно сморщилось до прежних размеров, а затем изменилось в облике. Теперь перед нами лежал Лардис, такой, каким мы его увидели в первый раз.
   Но на этом дело не закончилось. Тело его стало скукоживаться и дряхлеть на глазах. Спустя несколько минут на земле лежала мумия, которая развалилась, а на её месте возникла горстка пыли, которую подхватил ветер и потащил куда - то.
   - Я же обещал, - сказал Страст. Голос его пророкотал над полем и был услышан всеми. Все, даже наши недавние противники, с трепетом внимали ему. - С тем, кто мутил время втечение миллионов лет покончено. Из - за него случались все беды человеческие. Именно из - за его неуёмной жажды наживы погибли миллиарды людей по всему миру. Он изменял временной континиум так, как хотел. Когда ему было скучно он разжигал кровопролитнейшие войны и тут же забывал о них, а они - то не прекращались. Они уже существовали сами по себе, а мне и моим помощникам всегда стоило громадных трудов погасить их. Он ради своей прихоти помогал тиранам ставить целые народы на колени и потом сталкивал их, любуясь на дело рук своих. Он возвышал и свергал негодяев, мечтающих о мировом господстве, играл ими словно кукольник марионетками, но сегодня с ним покончено и я говорю Вам: доколе? Доколе люди, рождённые на одной планете, дышащие одним и тем же воздухом, любящие свои семьи одинаково во всём мире, мечтающие о счастье своих родных и близких будут враждовать и ненавидеть друг друга? Почему, я спрашиваю Вас, дети, лопочущие своим первым словом "мама", обожающие этот мир и взирающие на него с детским восторгом, взрослея, убивают себе подобных и становятся палачами? Я уничтожил того, кто своими кознями делал из людей врагов, но теперь самое главное - изжить в себе это. Пора перестать думать о том, что если, уничтожить того, из - за кого, по Вашему мнению, все Ваши несчастья, станет легче. Вы должны спросить себя, а есть ли вообще он, тот кто во всём виноват? В людских несчастьях виноваты сами люди и их причины нужно искать в себе. Вы сами творите свою жизнь и никто не сделает этого за вас. Подумайте!
   Воцарилось полное молчание. И в этой жутковатой тишине можно было расслышать как бьются человеческие сердца.
   Вдруг стало происходить что - то непонятное. Было похоже на то, что люди проснулись. Они заморгали и с неподдельным удивлением посмотрели на оружие в своих руках.
   - Вы - братья! - загремел голос Лабана. - А братоубийственная война - это самое страшное, что может произойти. - Он замолчал и обратился к нам. - Пойдём, друзья, нам нужно о многом поговорить.
   Он повёл нас в расположенный неподалёку замок и мы долго шли по длинным, расходящимся в разные стороны, коридорам.
   - Вот мы и пришли, - сказал Страст и отворил дверь, ведущую в громадный зал и не успела дверь затвориться за нами, как он вновь принял свой прежний облик. Вот только глаза выдавали его усталость. теперь в них читалась многомиллионолетняя летопись его похождений.
   - Но...как? Кто ты...Вы? - задал вопрос Билл, который не знал как теперь обращаться со своим вчерашним другом Страстом, над которым он мог пошутить, но и которому он мог излить душу.
   - Кто я? Хороший вопрос. Я бы сам многое отдал, чтобы знать ответ на него. В разные времена меня звали по - разному. Я не буду говорить о всех своих именах, но скажу лишь, что я многое испытал. Я сиживал и за Круглым столом; учил делать людей простейшие инструменты и всё необходимое им. Я путешествовал по морям с различными путешественниками, ведя их корабли туда, где они должны были открыть что - нибудь интересное. Часто мне приходилось сталкиваться с солдатами Лардиса.
   - Его и в самом деле так зовут? - осмелился спросить Билл.
   - Не знаю. Он всегда называл так. До сегодняшнего дня мы не встречались. Мы делали друг другу пакости и пытались не нарываться.
   Но несколько тысяч лет назад его словно подменили и он стал жаждать безграничной власти. Слишком сильное влияние на нас стали оказывать люди. Сперва, пока они были полуживотными и жили соответсвующим образом, всё шло неплохо. Но стоило людям обзавестись оружием, одеждой и деньгами, появились те у кого их было слишком много. И они, как это ни странно, хотели ещё больше. Вот тогда - то и появились идеи о мировом господстве. В течение многих веков появлялись те, кто шёл к этой цели с завидным упорством и мне стоило больших усилий не дать совершить им задуманное.
   Лардис тогда понял, что может и сам завоевать мир. С нашими возможностями и с прямым путешествием в любое время, это было вполне реализуемо. Он помогал тиранам подниматься и правил в ними, а то и сменял их. Люди были уже не тупые животные, а разумные, очень разумные, существа, повеливать которыми находилось много желающих. Вот тогда - то я посвятил себя избавлению мира от этой твари.
   - А как зовут Вас сейчас? - спросил я.
   - Страст. Страст Лабан. Это моё теперешнее имя. Быть может и поменяю его когда - нибудь, но пока оно меня устраивает.
   - А как же ты, то есть Вы, попали на мой корабль? - спросил Мот.
   - О! - улыбнулся Лабан, - Это была целая история. Я жил в двадцать третьем веке. Всё было спокойно. Становилось даже скучно. Самое неинтересное место за историю моих путешествий. Не обижайся Мот, но это так. И, вдруг, в отдной из стран стало происходить что - то непонятное. Я слишком много прошёл различных путей и понял, что идёт подковёрная возня вокруг лидера одной из стран. Я, естественно, рванул туда.
   - Это был мой отец, - тихо сказал Мот.
   - Да, я знаю. Было совершено покушение, которое, к счастью, не удалось. В нём был обвинён молодой перспективный морской офицер, сын несостоявшейся жертвы. Отец его был весьма тяжёл на руку и чуть было не угробил ни в чём неповинного отпрыска, но в ночь перед ожидаемой расправой мне удалось вытащить парня из "каменного мешка". Мы были немного знакомы до этого и в моём поступке тот не усмотрел никаких двусмысленностей. - Все слушали, затаив дыхание. - Команда судна, на котором служил офицер Стон не поверила клевите и осталась верна своему капитану. Под покровом ночи нам удалось захватить подводную лодку, на которой мы скрылись. За нами вскоре была выслана погоня, а беглец был обозван пиратом. С тех пор его иначе и не именовали.
   Мне удалось узнать, что переворот был задуман Самюэлем Стоном, сводным братом несчастного Мота.
   К несчастью, на корабле оказался предатель, и Самюэлю стало известно, что брат всё узнал.Тогда он стал гоняться за нами. Он не допустил встречи брата с отцом, когда Мот пытался всё тому рассказать и прервал связь так, что корабль оказался изолированным.
   Обычные люди хорошо относились к Моту. Не потому, что он мог стать возможным преемником, а из - за того, что он был прекрасным дипломатом и умел улаживать все конфликты в самом зародыше. При его участии, были достигнуты большие успехи в международной дипломатии, хотя он выступал всего - лишь как представитель отца и не обладал особыми званиями.
   Чтобы очернить соперника и лишить его людской поддержки, он, Самюэль стал жестоким пиратом и действовал под видом Мота. Нацепить чужую личину и в двадцатом веке не было особой проблемой. Мот старался всё исправить.
   - Да ещё как! - встрял оклевещенный наследник.
   - А когда он, - продолжил Лабан, - вступил в открытый бой, как все заверещали! Тогда уже никто не верил Моту.
   - А Самюэль тем временем так вошёл во вкус, что потопил один небольшой остров. На Мота устроили всеобщую охоту и не знаю, что было бы, если бы мы не очутились тут.
   - Чем всё закончилось - то? - спросил Билл.
   - Как в дурной сказке, - ответил Лабан. - Отец Мота сложил с себя все полномочия, так как считал, что был плох для руководства большой страной, раз не смог воспитать наследника. Тут - то, как легко догадаться, на свет вылезло много желающих занять заветное место. До сих пор не пойму как ему удалось это. Он запугал или купил своих конкурентов и занял место, которое по праву должно было принадлежать одному молодому капитану.
   - Грустная история, - пожевав губами, сказал Ферм. - И что же дальше?
   - Не знаю, - честно признался Мот. - Но нельзя допустить, чтобы Самюэль оставался во главе страны. Это может привети к краху.
   - Что - нибудь придумаем, - сказал Лабан и все ему поверили. Сейчас каждое его слово было закон.
   - Нужно найти машину, - предложил Билл. - Мне всё это ужасно надоело. Я хочу закончить путешествие и вернуться домой. Никогда не думал, что буду скучать по своему безумному веку. Как я от всего устал!
   - Все мы измотаны, - поддержал его Ферм. - Пора заканчивать нашу весёлую одиссею.
   Замок оказался громадным и найти секретную комнату было сложно. Не один час мы проплутали по длинным коридорам. наконец, мы нашли запертую комнату. Вход преграждала тяжёлая дубовая дверь. Впрочем, она скоро открылась, после того, как Мот всадил в неё целую обойму.
   Она бесшумно раскрылась. Вся она оказалась заставленной какой - то аппаратурой непонятного назначения.
   - Всё это придумано людьми, - поведал Страст. - Каждый блок этой машины сам по себе ничего не значит. Нужно отдать Лардису должное, он был технических гением. Он смог создать машину из различного хлама, ничем не связанного между собой. Все эти части принадлежали разным вещам. Вот это, - он указал на какую - то железку, - принадлежало кофемолке, а вот это, - он щёлкнул по чему - то, - было частью рыцарского снаряжения. Создавая эту машину, он смог мотаться из века в век и брать там вещи, благодаря которым, он и создал совершенную машину, из - за которой весь этот мир остался без электричества и энергии. Стоило зародиться где - то малейшему напряжению, как машина забирала его. Но сейчас вся эта рухлядь заработает на нас. - И нажал на неприметный рычажок.
   Техника загудела и замигала. То и дело, тут и там загорались разноцвептные лампочки и панели. Стоило машине набрать обороты, как она вся замигала, словно новогодняя елка.
   - А оно не того...? - спросил было Билл, но осёкся, боясь, что от вибрации его голоса может что - нибудь случится.
   - Не бойся, - прочитав как - то его мысли, сказал Страст. - Мы можем тут устроить хоть гопак со степом. Этой машине подобное не страшно.
   Внезапно вспыхнуло большое табло, на котором замелькали цифры, но их мелькание быстро прекратилось. На ней стояла дата 3028 год. Целый ряд чисел ничего мне и всем, впрочем, тоже не сказал, но Лабан из - за чего - то разволновался и начал что - то очень быстро писать на первом же попавшемся листе бумаги.
   - Что случилось? - спросил Ферм.
   - Не мешай! - бросил через плечо Лабан и продолжал с необычайной скоростью водить пером по бумаге. Я заглянул туда и мало, что понял. Странные формулы заняли целый лист, а Страст схватился уже за другой.
   Большинство из этих формул я видел впервые, но лишь отдельные моменты я смог уловить из сотни математических знаков.
   Исписав полностью второй лист, он отложил перо в сторону и улыбнулся довольно.
   - Вот и всё! - сказал он. - Всё готово. - Его пальцы быстро забегали по панели, напоминающей клавиатуру компьютера. Цифры на экране стали становиться в порядок, понятный только одному Лабану.
   - Ну, не подкачай! - обратился он к машине и со средоточенным видом нажал на клавишу, находящуюся несколько в стороне от остальных.
   - Что ты делаешь? - спросил его я.
   - Секунду, и ты всё узнаешь, - ответил Страст и я не стал переспрашивать, ибо один раз увидеть, чем сто раз услышать. Мудрая мысль. Впервые произнёсший эту фразу человек и не подозревал, что оставаясь безвестным, будет одним из самых известным человеком во все времена.
   Вокруг стало происходить нечто удивительное. Воздух задрожал и начал таять. Было такое ощущение, что мир сошёл с ума. Сверху падал дождь, но он не был мокрым. Его будто не существовало. Мы все прекрасно видели его, но не ощущали.
   - Получилось! - воскликнул Лабан и нажал на ещё одну кнопку. Мы куда - то провалились и летели в яму, где не существовало солнца, луны, дня, ночи, верха, низа. Прошло несколько минут, часов, дней, а может быть, и лет. Не знаю! Но мы оказались на том самом месте, где стояли до этого.
   Яркое солнце било в окна. Мы подбежали к окну и превозмогая боль, глядели на него. Оно было одно! Других не существовало!
   Мы глянули вниз. мы находились на последнем этаже гигантского небоскрёба.
   - Ура! - закричал Билл. - Получилось!
   Мы добились того, чего хотели. Мы победили. Мы выполнили то, что должны были.
   Действительно, всё вернулось на свои места. Далеко внизу мельтешили точки, в которых, проявив фантазию, можно было предположительно угадать машины и людей, так как с такой высоты что - либо рассмотреть было невозможно. Наверху порхали вертолёты - такси, машины с крыльями, рядом с окном проплыл велосипедист, помахавший нам. Мы помахали в ответ.
   - Как? Как это возможно? - спросил Ферм.
   - Лардис создал параллельный мир, который пересекался с этим. Он перекачал туда всю энергию отсюда. А затем эта развитая цивилизация превратилась в то, что мы видели.
   - А дракон? Не мог же он просто так взяться, - сказал Билл, но Страст ничего не успел ответить ему. По небу скользила большая тень. Знакомые очертания приближались к нашему окну.
   - Не может быть! - воскликнул Ферм.
   - Там бы я ещё это понял! - в унисон вторил ему Билл.
   Да, удивляться было чему. Мимо окна, гордо задрав голову, пролетал Ка. На шее у него сидел Брахим, как всегда невозмутимо правивший своим крылатым другом. Позади него сидела группа туристов, которая беспрерывно щёлкала фотоаппаратами и снимала полёт на видеокамеры. Он не обратил на нас никакого внимания, словно никогда мы и не были знакомы.
   - Эй! - крикнул ему Билл. Тот принебрижетельно отвернулся.
   - Во, паразит,а? - возмутился я. - Уже друзей не узнаёт!
   - Он и не узнает. Он ведь часть этого мира.
   - Что - то я тебя не пойму, - нахмурился Мот.
   - Он принадлежит этому миру. Мы изменили реальность и он изменился вместе с ней. Мы поменяли время, но мы не можем поменять людей, живущих в нём. Это закономерность. Он, всего лишь, стал тем, кем он был бы, если бы Лардис не испортил временное течение. - Но почему он нас не узнаёт? - не унимался Ферм.
   - Он не знает нас в этом времени.
   - А разве он мог нас забыть? - не поверил Мот.
   - Он живёт здесь с самого рождения.
   - А..., - попытался было задать я вопрос, но получил ответ раньше.
   - Ведь мы изменили время, а он никогда не был там, в параллельном мире.
   - Как это? - не поняли мы.
   - Теперь того мира не существует, - пояснил Лабан. - Есть один мир и это прекрасно, - и он вновь поглядел в окно.
   - А где, интересно, сейчас наши актёры - десантники? - спросил Ферм.
   - Давай спустимся и поглядим, - предложил Страст, что было единогласно поддержано.
  
   Глава 19.
  
   Выйдя из комнаты, мы очутились в огромном коридоре. В пяти или шести местах застыли лифты, но вот - один загудел и тронулся вниз. Мы подошли к одному из них и я нажал на кнопку вызова. Безшумно расскрылись дверцы лифта и мы оказались в стеклянной кабине, которая понеслась быстро вниз.
   Мы с интересом крутили головами.
   - Какая красота - то! - восхитися Билл.
   Спуск закончился довольно быстро. Мы очутились в просторном холле. Толпы туристов и просто приезжих ходили по нему тобунами. Со всех сторон неслась многоязыкая речь.
   - Новости! Новости! - кричал пробегающий мимо мальчишка - газетчик. - Новые данные о корабле, потонувшем вчера вечером. Спешите! Покупайте! Осталось всего несколько экземпляров. Разбирайте. Новая версия вчерашнего происшествия! Читайте!
   - Эй, парень! - окликнул его Билл. Мальчишка шустро подскочил и вытащил из толстенной сумки газету, пахнувшую свежей типографской краской.
   - Сколько? - спросил Лабан?
   - Два ми, господин.
   - Возьми, - сказал Лабан и сунул мальчишке первую попавшуюся монету. Разносчик покрепче ухватил денежку и убежал с радостным видом.
   - Мог бы сдачу дать, - ухмыльнулся Ферм.
   - Угу! Думаю, что ты прав. А что - и у них корабли тонут? - удивился Билл.
   Страст впился глазами в первую страницу газеты, где во все времена помещались самые сенсационные новости, какие только могли произойти.
   - Что там? - невольно заинтересовался я.
   - "Вчера в шесть часов по полудни, - начал читать Лабан, - судно старинной постройки появилось, буквально, из ниоткуда в нескольких милях от порта. По словам одного из рыбаков, наблюдавших это странное явление, судно под название "Трезубец", появилось на пустом месте, словно поплавок выскочил на водную гладь. Оно было всё разрушено и громадные дыры виднелись по всему его корпусу. Непонятно было как оно, вообще, держалось на плаву. По словам нашего специалиста, корабль напоролся на Марийские Рифы, которые, то и дело, поднимаются для того, чтобы найти очередную жертву. Никого живого зафиксировать не удалось и, проверив эту информацию, береговая служба не спешит заниматься данным делом. Всем нам известен нрав Рифов и никото не хочет без надобности рисковать понапрасну своими силами. По нашим сведениям, завтра вновь начнутся пойски тех, кто мог спастись".
   - Ерунда какая - то! - воскликнул Ферм.
   - Этого не может быть, - выпучил глаза Билл.
   - А вот я этому охотно верю, - высказал своё мнение Мот. - На море ещё и не такое бывает.
   Я ему поверил, ибо в космическом флоте я был свидетелем самых неожиданных событий.
   - А ведь это наш кораблик - то, - заметил Ферм.
   - Стало быть и мы утонули, - речь Мота оптимизмом не отличалась.
   - Ну и что нам делать? Этого нельзя допустить, - Ферм как всегда был напорист.
   - Знаю, но как быть? - Лабан пожал плечами.
   - У меня идея, - хлопнул я себя по лбу. - Там даны точные координаты рифов?
   - Да, вот они, - Страст протянул мне газету.
   - Нужно подняться наверх к машине, - и тогда всё будет сделано в лучшем виде!
   - Что ты задумал? - заинтересовались друзья.
   Я рассказал им свой план. Он был радостно принят, но обсудить то, почему я к нему пришёл, всё же пришлось.
   Мы поднялись на верхний этаж и вновь оказались возле машины времени.
   - Набирай, - сказал я и Лабан захлопотал над клавиатурой. Перед нами возникло временное окно, сквозь которое на нас летели брызги.
   - Ну я пошёл, - кивнул я нахмурившемуся Страсту, чьи пальцы подрагивали, продолжая щёлкать тумблерами, и нырнул ласточной во временную дыру.
   Упал я удачно. Ухватившись за канат, тянувшийся мимо одного из парусов, крепившегося здесь же, я зафиксировался.
   - Там рифы! - закричал я, разинувшим рты, людям. Я мог их понять: из неоткуда появился непойми кто и ещё чего - то кричит. - Ну, чего рты раззявили, - заорал я. - Охота на корм акулам попасть? - но они не слышали меня, так как стоял такой грохот, что я и сам с трудом слышал себя. Тогда я подошёл к делу с другой стороны и начал знаками показывать им, чтобы руль взяли левее, но меня не понимали. Мне было тяжело удерживаться на скользком ному корабля и махать свободной рукой.
   Я кричал уже так громко как только мог. Мои крики были слышны уже по всему кораблю, но слова мои глотал ветер.
   Я почти отчаялся уже, но заметил себя на палубе и помахал приветливо рукой, но видимо я другой этого не заметил, так как это походило на очередной мой мах в сторону, когда я призывал сворачивать. Однако, не взирая на опасения, мои старания были вознаграждены.
   Я - мой временной двойник, или как там ещё он называется, я никак не мог придумать как мне его называть, внезапно засуетился и я уже знал, что он сделает, так как сам сделал это ещё совсем недавно. Он взял рупор и кинул его мне, размахнувшись со всей силы. Я поймал рупор, едва не свалившись в бушующее море, которое так и хотело ухватить меня своими длинными, мокрыми и жадными руками.
   Показав самому себе чудеса акробатики, я схватил рупор и прижал его к губам.
   - Левее! - что было сил закричал я.
   Мне было очень трудно сдержаться и не сказать что - нибудь очень крепкое. Я помнил, что там находятся мои друзья и я сам, пусть это и моё временное отражение.
   Хоть я и старался не ругаться, но это было слишком непросто и я старался вспомнить все известные мне необидные ругательства. - Левее, акульи плавники! - Я остался доволен собой: и душу облегчил и не обидел, вроде, никого. - Там рифы, - и я указал на них, презрев приличия, ибо в эту минуту было не до них, пальцем. - Левее! - я охрип от крика и не мог сказать что - либо ещё.
   Ну, хвала Небесам, меня, наконец, услышали и корабль был направлен в обход опасных рифов. Внезапно я почувствовал, что горло немного отпустило и я смогу сказать ещё пару слов.
   - Молодец! Отлично! - закричал я ни к кому конкретно не обращаясь. Скорее, я думаю, я обращался индивидуально к каждому, но понял это уже много позже. Я долго обдумывал это: почему я выкрикнул именно эти слова? Они сами вырвались. Они запали в мою память с того раза и я сказал их чисто автоматически, боясь порвать, и так уже очень тонкую, нить. Я швырнул рупор обратно, так как надобность в нём отпала, а на корабле он мог ещё пригодиться. Находящийся на палубе мой двойник поймал его, причём очень ловко. Моя миссия была выполнена и не было смысла задерживаться здесь.
   То же самое понял и Лабан, следящий за мной по монитору, и подо мной, прямо в море, жёлтым светом загорелся портал. Я отпустил канат и прыгнул вниз. Было немного боязно, но всё обошлось. Через секунду я весь мокрый и солённый стоял рядом со своими друзьями.
   Мы были рады видеть друг друга. Ферм протянул мне сухую одежду, предусмотрительно припасённую мной до того, как пустился в эту авантюру, придуманну мной же.
   Я переоделся и мы поспешили вниз купить газету. О катастрофе "Трезубца" там уже не было ни слова, зато на всю первую полосу красовалось фото Квасера и Болэна. Под ней сообщалось, что два самых изветных актёра решили посетить город.
   - Нужно посетить их выступление, - предложил я. Моё предложение было поддержано. Всем было интересно посмотреть на то, как отреагируют на нашу встречу старые друзья.
   С очень большим трудом нам удалось достать билеты на первый ряд. Это было единственное выступление известной парочки и поглазеть на своих кумиров собралось много желающих.
   Вечер начался хорошо, да и закончился, впрочем, тоже. Квасер с Болэном пели, танцевали, шутили, показывали акробатические этюды. Им помогала их компания, с которой мы были неплохо знакомы.
   Мы были узнаны и весь спектакль словно был только для нас, потому что, увидев нас Квасер просиял и наподдал жару.
   В антракт нам удалось пропихнуться за кулисы.
   Болэн и Квасер страшно обрадовались встрече и долго распрашивали нас обо всём том, что произошло с момента нашего расставания.
   Затем вечер продолжился. После него, мы отправились в гостиницу к друзьям, где и проболтали всю ночь.
   Поведав о наших похождениях, мы потребовали, чтобы Квасер и Болэн рассказали нам о произошедшем с ними.
   - Рассказывать - то, собственно, и нечего, - начал Болэн. - С того момента как вы улетели к Лардису, мы слонялись без дела, а затем нас подхватил жуткий ураган и мы оказались в этом городе.О нашем приезде рассказывали все газеты. Вообще, происходит много странного.
   - Что же здесь странного? - удивился Лабан. - Будущее изменилось, а с ним поменялось и всё остальное.
   - Но это не наш мир! - воскликнул Болэн. - Мы живём в другом времени.
   - Никогда нельзя быть в чём - либо уверенным! - философски заметил Лабан.
   К этой теме мы больше не возвращались, а болтали о всякой чепухе, которую могут позволить себе только друзья.
  
   Глава 20.
  
   Трудно было привыкать снова к одном солнцу и двадцатичетырех-часовым суткам, где время чётко делилось на день и ночь, когда солнце и луна в установившемся порядке сменяют друг друга.
   Я стоял у окна и вдыхал свежий лесной воздух. Я давно отвык от запаха настоящего леса, а не той смеси хвойных лесов и джунглей, к которым мне приходилось привыкать.
   Мы остановились на небольшом ранчо, как назвал это место Билл, хозяин которого, сдавал сооружённые им коттеджики для того, чтобы немного заработать, как он говорил. Он прибеднялся самым наглым образом и дела у него шли совсем неплохо. Земельный участок, принадлежащий ему, был немаленький и туристы стекались сюда рекой, чтобы провести выходные с семьёй на более - менее свежем воздухе, а не в заводском смоге города.
   Сегодня у нас был чрезвычайно нагруженный день. Знаю, что это может показаться вам предоссудительным, но мы решили провести весь сегодняшний день в библиотеке за изучением событий, произошедших за последние четыреста лет.
   За те деньги, что мы заплатили за аренду пяти домиков, нам полагались утренние и вечерние газеты. Как я и полагал, они лежали под дверью и я поспешил заглянуть в них. Ничего особенно интересного я там не увидел и не прочитал, кроме того, что весь город восхищался бенефисом, устроенным приезжими знаменитостями.
   Моё внимание привлекло рекламное объявление о карманном вертолёте, который уменьшался и увеличивался до нужных размеров, стоило владельцу подумать о нём.
   Конечно, вещь хорошая, но мне как - то ближе были лётные устройства, в соответствии с законами физики не меняющие постоянно своих размеров и состава без надлежащего воздействия на них.
   Мне вспомнился один фантастический рассказ из моего детства. Он был о человеке, попавшем в подобное устройство и о его приключениях. Бр-р-р!
   Больше ничем особенным газеты не выделялись от своих многовековых предшественниц: фондовые сводки, различные котировки, спортивные новости, светская хроника, новости. Всё это я читал миллионы раз. Отложив газету, я стал ждать завтрака.
   Ровно в девять раздался стук в дверь и миловидная роботесса вкатила тележку с едой. Она мало походила на ту консервную банку, которыми изображали роботов во всех виденных мной кинопостановках. От человека она отличалась лишь немного неестественным цветом кожи, да необычным устройством, походившим на средство связи лётчиков и космонавтов с микрофоном и наушниками. По всем другим параметрам она походила на привлекательную девушку.
   - Приятного аппетита! - проворковала она. - Надеюсь, что Вам понравиться.
   - Благодарю Вас.
   - Не забудьте, что Вас ждут друзья в десять часов.
   - Да, спасибо. Я помню.
   Роботесса улыбнулась и вышла. До сих пор я не мог поверить, что это робот и меня не розыгрывают.
   Еда была вкусной и я быстро уплёл всё, что лежало на подносе. Настроение у меня было восхитительное. Напоследок я оставил блюдо, напоминающее мне мороженое с различным ассорти всевозможных фруктов. Они были свежие и я подумал, что видимо их здесь же и выращивают.
   Не успел я поставить последнюю опустевшую тарелку, как снова в дверь почтучали и вошла та же горничная - роботесса.
   - Вам понравилось? - спросила она.
   - О, да! - ответил я. - Было великолепно. А обед будет столь же вкусным?
   - Вредно столько думать о еде! - сказала она наставительно.
   - Да, но..., - попытался я.
   - Нельзя!
   - Ну и ладно! - вздохнул я.
   Было без нескольких минут десять и я пошёл к друзьям. Они меня уже ждали. Не было только Лабана, но он быстро появился и мы потопали по делам.
   - Не забудьте, господа, - окликнул нас один из поваров, - обед ровно в три!
   - Да, друг, спасибо! - откликнулся Ферм и мы вышли в открытые ворота.
   Спросив у одного старичка как пройти в ближайшую библиотеку, мы напоролись на ходячий путеводитель по городу. За несколько минут он успел поведать нам о всех библиотеках, имеющихся в городе. Чтобы мы не заблудились, он предложил нам свои услуги. Мы ему отказали, но от полученных купюр, которые быстро исчезли из вида, он не стал слишком расстраиваться и сказал, что его зовут Атакаем, а это имя каждому знакому. Мы охотно поверили ему.
   Ближайшую библиотеку мы искали недолго, ибо Атакай расписал нам дорогу так подробно, что только грудной ребёнок после этого смог бы заблудиться.
   - Добро пожаловать! - приветствовал нас библиотекарь, тщедушный человечек среднего возраста и маленько роста. - Что вас интересует? Биографии конкретных людей, последние сводки межпланетного содружетсва, история жизни Сандрино Коареса, или...?
   - Нам бы, любезный, - ответил Лабан, - посмотреть бы энциклопедии на исторические темы. Это возможно?
   - Конечно! Какой период вас интересует? Первобытное общество, рыцарство, начало ракетной эры, возникновение союзов? Или у вас имеются конкретные пожелания?
   - Мы хотим посмотреть историю за последние четыре века.
   - О, у нас на эту тему крайне много материала. Вам придётся изучать его очень долго.
   - Ничего, - ответил Билл, - нас тоже много.
   - Не могу поспорить, - согласился библиотекарь. - Какую визуальность предпочитаете: читать самим книги, читать на мониторе, голографию. А, может быть, предпочитаете прослушать?
   - Нет, благодарю, - отрицательно покачал головой Лабан. - Я слишком давно не держал в руках хорошей книги, а послушать я могу и своих друзей.
   - Совершенно согласен с Вами, - довольно закивал библиотекарь. - Нынче мало кто интересуется первоисточниками, всё больше слушают. Ну, куда, скажите,это годится?
   - Никуда не годится, - согласился Лабан. Он уже порядком устал от болтовни назойливого библиотекаря и хотел поскорее приступить к интересующему нас материалу.
   - Будете заполнять читательский билет? - не отставал от нас здешний служитель букв.
   - Нет, спасибо.
   - Хорошо, пойдёмте, я Вас отведу.
   Мы облегчённо вздохнули.
   Зеркальный лифт поднял нас на сто первый этаж. Стоило дверям расскрыться, как мы дружно присвистнули. Библиотекарь посмотрел на нас с неким превосходством. И в самом деле, было чем гордиться. От самого пола до высоченного потолка тянулись сплошные стелажи с разнообразными книгами всевозможных форматов и цветов.
   - Вот это, что вам требуется, - обвёл рукой библиотекарь громадный зал, растянувшийся на весь этаж.
   - Огромное спасибо! - сказал я.
   Затем, библиотекарь спустился вниз, оставив нас, наконец - то, одних.
   - Ну, ничего себе! - восхитился Билл. - С чего начнём?
   - С чего угодно, - ответил Мот. - Мне любопытно узнать обо всём, что происходило за последние столетия.
   История последних четырёхсот лет была довольно скучна и неинтересна, за исключением нескольких моментов. Зато, они уж никак не могли быть названы "скучными".
   Первая попавшая мне в руки книга оказалась учебником по истории для исторического факультета местного университета. В нём содержалась информация о событиях, произошедших по последнюю тысячу лет, начиная с неспокойного двадцатого столетия. Очень многое совпадало с теми, событиями, которые происходили в моей реальности.
   Я листал раздел, посвящённый двадцать третьему веку. Все события в нём были мне знакомы, либо не заслуживали пристального внимания. Я уже хотел закрыть книгу и просто так перевернул страницу.
   - Смотрите! - воскликнул я. - Все подскочили ко мне и я повернул книгу, открывая на всеобщее обозрение книжный портрет.
   - Не может быть! - Мот вырвал у меня из рук книгу, где оказался его портрет в полной форме и с впечатляющими наградами на парадном кителе.
   - О, нет! - всхлипнул он и книга выпала у него из рук.
   - Что? Что там написано ? - переполошились мы.
   - Читайте! - выдавил он.
   - Ничего! - сказал ему Лабан. - Не забывай, что мы теперь всё можем сделать как должно быть.
   - Читай давай, - подторопили мы Страста. Нам не терпелось узнать, что там такого было написано.
   - "Революция, - начал читать Страст, - две тысячи двести семьдесят пятого года унесла с собой несколько миллионов жизней. Точные цифры назвать невозможно по той причине, что в боях, происходящих в прибрежной зоне Аркуса, местности, представленной во всепланетном парламенте пятью сенаторами, участвовало много стихийных бойцов, которыми, в том числе, становились рыбаки на своих суднах. По этой причине точных данных о жертвах, к сожалению, дать никто не может.
   Евлакий Стон, глава Аркуса, был застрелен в собственной спальне. Свидетели указывают на то, что убийцей стал молодой человек, лица которого разглядеть не удалось, хотя многие поговаривали о том, что, нашлись те, кто видел лицо преступника. По их словам, это был никто иной, как Мот Ланис Генри Стон, родной сын и вероятный приемник Стона - старшего. С тех пор о бывшем блестящем офицере никто не слышал.
   На стихийно устроенных выборах нового главы победил приёмный сын Евлания - Самюэль Стон.
   На этом печальные события не завершились. Вспыхнувшая гражданская война разделила население на сторонников и противников нового руководства.
   Аркус стал возмутителем спокойствия на всей планете и всепланетный парламент вынужден был немедленно вмешаться..."
   Что же предпринял всепланетный парламент нам так никогда не удалось узнать, так как Мот, до этого держащий себя в руках, сдал, и, упав на колени и обхватив голову руками, разрыдался в голос.
   - Спокойно! - проговорил властно Лабан. - Никто не погиб, а Самюэль находится в тюрьме за пиртство.
   - Как это? О чём ты? - слёзы Мота высохли, словно по волшебству. - Что ты плетёшь?
   - Плетут кокон бабочки, - наставительно заметил Лабан, - а я говорю. И я сказал то, что ты только что слышал. Это в той реальности произошло всё, а мы создадим новую реальность.
   - Машина? - поднял глаза Стон.
   - Именно. С помощью этой штуковины мы перекроим всю историю, а что не понравится - вообще уберём. Мы создадим добрую, справедливую жизнь для всех людей, а то, что наделал за всё это время Лардис, мы исключим из временного развития общества.
   - Зачем всё исправлять? - спросил Билл. - Достаточно устранить одну деталь и всё будет хорошо.
   - Да, я знаю, но я слишком давно ждал этой минуты и не знаю, что говорю. Ты прав!
   Пойманное нами воздушное такси, умудрившись не попасть в пробки, за несколько минут домчало нас по адресу, где мы оставили машину времени.
   Всё в комнате оставалось в том виде с тех пор, как мы были здесь в последний раз. Выполняя инструкции Лабана, сюда никто не должен был входить. У Лабана никто не стал бы лезть сюда без спроса.
   - Какого числа и в каком году всё началось? Ты помнишь? - спросил Лабан.
   - Конечно, ещё бы не помнить! - ответил Стон. - Это началось четвёртого апреля две тысячи двести семьдесят пятого года с той разбитой чашки.
   - Чашки? - изумились мы.
   - Да. Потом расскажу. Сейчас нет времени, - он явно торопился.
   - Мы отправляемся в двадцать восьмое марта две тысячи двести семьдесят пятого года.
   - Зачем? - удивился Мот.
   - Там видно будет, - начал темнить Страст, но в подобной ситуации спорить с ним было бы себе дороже. - Кто - нибудь остаётся? - Не получив ответа, он взял пульт дистанционного управления и положил его в карман рубашки, который застегнул на все пуговицы и молнию. Затем он нажал на знакомый нам рычажок.
  
   Глава 21.
  
   Вновь темната обрушилась на нас, но перемещение довольно быстро закончилось. Мы стояли посреди большого зала. К нашему счастью, там никого не оказалось.
   - Где твои покои? - спросил Лабан.
   Стон хотел было уже повести нас за собой, но Страст схватил его за руку.
   - Туда можно пройти незаметными? - продолжал вопрошать Лабан.
   - Да, можно пройти по потайному ходу, выстроенному отцом на "всякий случай", как он называл подобное.
   - Веди! - коротко приказал Страст. Мы направились к стене, на которой Мот отодвинул одну понель и мы стали подниматься по крутой винтовой лестнице.
   Мот нажал на едва заметный выступ, стоило лестнице закончиться, часть стены отъехала и мы оказались в просторной солнечной комнате.
   - Вот, моя комната! - Стон превратился в радушного хозяина. - Прошу входить, господа!
   Хоть он и держался серьёзно, всё это выглядело несколько комично.
   Комната всем понравилась. Мы сразу, не стесняясь, развалились на мягких и воздушных диванах, которыми изобиловала комната. Диваны были завалены подушками, что
   создавало ещё больший конфорт.
   На столе стояла фотография большого корабля.
   - Что это? - спросил Билл, любуясь величавостью и мощью железного гиганта.
   - Это "Могучий" - самое лучшее судно на планете. - Мот внезапно взгрустнул.
   - И на нём ты был капитаном? - подал голос Ферм.
   - Да.
   На одной из стен висела большая кривая сабля. Ножны и рукоятка были усеяны всевозможными драгоценными камнями.
   - Красота! - я откровенно любовался чудесным изделием рук неизвестного мне мастера.
   - Да, красиво, - кивнул головой Мот. - её отцу подарил один друг, занимающийся подбором подобных игрушек в свою коллекцию.
   - Хотел бы я на неё посмотреть, - заметил я.
   - Может быть, мы это устроим.
   - Я был бы крайне рад. С детства люблю такие вещи: красивые и настоящие.
   Все разбрелись по комнате, разглядывая диковинки, которыми изобиловала комната.
   Громко пробили часы. Прозвучало три удара и Мот занервничал.
   - Что с тобой? - поинтересовался лабан.
   Я в это время воднимался для переодевания к столу. Спрячьтесь, а то можете напугать меня.
   - Тебя? - не поняли мы.
   - Да, меня в этом времени.
   Мы спрятались за диванами. И весьма вовремя сделали это. Широко распахнулась дверь и в комнату вошёл Мот. Он был совсем молод, даже юн, но это не мешало ему носить морской капитанский белый китель с непонятными мне знаками различия. Он был чем - то недоволен.
   - Почему? Почему так случилось? - задал он сам себе вопрос и с размаху запустил фуражку в кресло. - Как она могла? - негодовал он. - Ну и ладно, я ещё докажу ей, что я лучше, чем этот выскочка Кичик. Всё ещё впереди!
   Он сел в кресло и положил ногу на ногу, затем глянул на часы и подошёл к шкафу, откуда извлёк лёгкий серый костюм, возвещающий о членстве в каком - то клубе.
   Вновь усевшись в то же кресло, он положил костюм рядом и стал его разглядывать.
   Я уже находился у него за спиной и, протянув руку, нажал на одну из нервных точек на ней. Мот рухнул набок.
   Усыплять я могу очень качественно и быстро.
   - Эй, - взнегодовал Мот - номер один. - Ты его там на радостях не придушил?
   - Жить будет, - ответил я, - а вот крепкий и здоровый сон ему обеспечен.
   - Надо бы ему рот заклеить, а то как бы орать не начал, - предложил Ферм.
   - Дельная мысль, - поддержал его Стон, - а то от этого юнца можно всякого ожидать.
   Рот был мгновенно заклеен широкой лентой лейкопластыря, выуженного из аптечки неотложной помощи, выуженной из недр одного из шкафчиков Мотом. Там же оказалась и бутылочка с какой - то вонючей гадостью, которая тоже была извлечена на свет белый.
   - Что это? - поинтересовался Лабан.
   - Хорошая вещь, - ответил Стон. - Стоит нюхнуть и в чувство приведёт даже в конец пьяного.
   - Давай проверим! - предложил я.
   Мот поднёс к носу Мота - номер два ватку, чуть смоченную вонючкой, и тот, замахав руками у лица, начал приходить в себя. Он сперва открыл глаза, закрыл, вновь открыл широко - широко, попытался закричать, но это ему сделать не удалось, так как пластырь хорошо сделал своё дело.
   Конечно, любой испугался бы на его месте. Пятеро громил склонились над ничего неподозревающим парнем.
   - Спокойно, - сказал Мот своему двойнику, - не дёргайся. Мы - друзья.
   Парень, увидев Мота, раскрыл глаза ещё шире, хотя, это казалось уже невозможным.
   - Всё хорошо! - сказал ему Мот, а мы кивнули, подтверждая правоту сказанных им слов.
   Бедняга, мне его было жаль, но тут уж ничего не поделаешь.
   - Сейчас я тебе всё расскажу, а ты внимательно выслушай. Я - это ты..., - разговор продолжался несколько часов.
   Нас не беспокоили и лишь, однажды, когда Мот не спустился к обеду, за ним поднялся дворецкий, но Мот, пришедший с нами, отослал его назад, так и не отворив дверь.
   - Теперь ты всё знаешь, - сказал Мот - номер один, - и отлепил пластырь с уст Мота - номер два. Тот лишь тихонько ойкнул и потёр губы, снимая с них прилипшие кусочки клея.
   - Неужто, всё это правда? - спросил он ошеломлённо.
   - Да, малыш, так оно и есть, - ответил Мот - номер один. Он обращался со своим двойником, словно с младшим братом. Он не мог привыкнуть к мысли, что беседует с самим собой, хоть и в несколько иной ипостаси. Так, возможно, было даже и лучше.
   - Что вы хотите от меня, конкретно? - поинтересовался он.
   - Ты должен помочь предотвратить нам весь ужас того, что может случиться с Аркусом и ты, то есть, я, не должен стать изгоем в собственной стране и не должен стать врагом собственного отца. Народ не должен разочароваться в своём Моте.
   - Я готов! - решительно вздёрнул подбородок Малыш. Для удобства и я буду называть его так, дабы не путать читателя лишний раз.
   В свои юные годы Малыш был уже довольно решителен и не бросал слов на ветер. Командование кораблём и награды это подтверждали.
   - Что я должен делать? - Малыш был готов к действию.
   - План мой прост. Вот он...
  
   * * * * * * * * * * * *
  
   План Мота, действительно, был несложен, но рискован, ибо стоило вовлечь в него посторонних людей, а если они и поняли то, что их водят за нос, то нам не поздоровилось бы.
   Малыш спустился в кабинет отца и попросил прощения за то, что не спустился к обеду, сославшись на головную боль, которая мучила его уже несколько дней. Прощение немедленно было получено.
   Затем Малыш обошёл весь дом и переговорил отдельно, по большому секрету, с каждым из охранников, заставив их надеть, пылившиеся в чуланах, бронежелеты. Стражники были сильно удивлены, так как надобность в них отпала много - много лет назад. Однако, личная гвардия не привыкла обсуждать приказы своего хозяина и командира. Некоторые из них служили на корабле, под командованием капитана Стона, и знали, что тот зря суетиться не станет. Кроме того, Мот сказал им ещё кое - что.
   Всё было подготовлено и оставалось ждать условленного часа. Малыш принёс, самолично, поднос с различными фруктами и редкими явствами и мы подкрепились.
   От нечего делать я начал листать книгу, захваченную мной из библиотеки.
   - Эгей! - воскликнул невольно я. - Полюбуйтесь!
   Действительно, было на что взглянуть. Три четверти текста всей книги исчезли. Последняя дата, которая была в книге - две тысячи двести семьдесят пятый год. Остальные листы были девственно чисты.
   - Вот это и называется изменить время, - заметил Лабан. - Время ждёт то, о чём стоит вписать, ибо этого ещё не случилось. - Он был, как всегда, прав.
   За разговорами мы не заметили как наступил вечер. До задуманного нами оставалось несколько часов и каждый занялся своим делом. Лишь только Мот и Малыш о чём - то оживлённо шептались в углу, никого к себе не подпуская.
   - Нужно обговорить ещё несколько деталей, - наконец, соизволил обратиться к нам Мот.
   - Вся стража предупреждена? - спросил Лабан.
   - Да, - кивнул Малыш.
   - Извини, Малыш, но нам с тобой придётся ненадолго поменяться ролями. На час я буду хозяином положения, а тебе придётся выступить в роли созерцающего, но главная роль, всё - равно, остаётся за тобой. Ты не забыл?
   - Нет, Мотти, - ответил Малыш. - Я всё помню. - Он взглянул на часы. - Пора начинать.
   Наступила пора главного действия.
   - Не волнуйся! - шепнул Мот Малышу. - Всё будет тип - топ.
   Малыш, следуя нашему плану, отправился на ужин, который проходил в большом зале на первом этаже. Мы же находились в коридоре в гвардейской форме. Для того, чтобы не напороться на желающих узнать, что тут делают незнакомцы, на нас была форма с немалыми погонами, к которым никто не рискнёт полезть с распросами. Благо, что офицеры гвардии нечасто баловали своим внимание этот дом и стражники не знали в лицо всё своё начальство. Мы же, оставаясь в коридоре, играли роль, своего рода, почётного караула при высоких персонах, и были ловушкой, готовой захлопнуться в любую минуту.
   Больше всего пришлось повозиться с Мотом. Его необычайное сходство с Малышом не должно было обращать на себя внимания, и, в конце концов, выход был найден. Парик, усы и немного глупая бородка до неузнаваемости изменили его облик. Малыш, в порыве юношеской страсти, порывался приклеить пару бородавок для полной консперации, но Мот в корне присёк это предложение. Он и так выглядел нелучшим образом, но, зато, теперь в нём никто не узнал бы молодого бравого капитана Стона. Для большей убедительности Мот немного прихрамывал, так как могли найтись люди, хорошо знающие его походку.
   Теперь всё было готово. До того как должно было начаться представление оставалось совсем мало времени. Следуя наставлениям Мота, Малыш ни под каким предлогом не должен был дотрагиваться до красивой отцовской чашки, привезённой им с востока.
   Ужин проходил в идиллической тишине, которая в любой момент могла прерваться.
   - Скоро они начнут, - тихо сказал Лабан, тоже нацепивший усы и надевший очки, которые првращали его в простодушного чудака. - Не услышав сигнала, они занервничают и будут действовать стихийно.
   - Начнут с нас? - также тихо осведомился Билл.
   - Надеюсь, иначе мы можем провалиться. Думаю, что они не оставят без внимания офицеров, которые могут им пригодиться.
   Ферм в предвкушении драки осторожно начал разминать кулаки. Кобуры были растёгнуты, чтобы при необходимости не терять драгоценных секунд.
   - Похоже, началось, - прошептал Билл.
   К нам шёл десяток солдат в полном вооружении.
   - Просим Вас сдеть оружие и следовать за нами, - приказал, скорее, а не попросил один из них с нашивками сержанта. Это была банальнейшая фраза, обыгранная миллионы раз, но заменить её на другую человечество так пока и не смогло.
   - Что вы от нас хотите? - несколько испуганным голосом спросил Лабан. Его актёрские данные не вызывали сомнения. - Что это значит?
   - В ваших же интересах, господа, не поднимать лишнего шума. Тогда никто не пострадает.
   - Ты так думаешь? - спросил я и мы прыгнули.
   Пятеро из наших противников оказались на полу, так как я сшиб двоих обеими ногами в прыжке. Я упал на спину, но сделав кувырок, мгновенно оказался на ногах.
   Оставшиеся пятеро приняли стойки. Наступила фаза, когда протовники забывают об оружии, так как в них просыпаются зверенные инстинкты. Фаза озверения пришла удивительно быстро. Один из стражников, наиболее смелый, попытался, сделав вертушку, ударить ногой в лицо Билла, но быстро был схвачен за неё и через несколько секунд взвыл от боли - наш молодой мастер - детектив в некоторым наслаждением свернул ему ногу. Повреждений это никаких не принесло, но болевых ощущений было предостаточно.
   Первые, поверженные нами, противникиначали приходить в себя и заахали, хватаясь за ушибленные места. Ну и ладно, сами напросились. Мы к ним первыми не приставали.
   Оставшиеся четверо четверо попытались выхватить оружие, поняв, что дело намного серьёзнее, чем они они рассчитывали. Но успокоились, увидев, пять направленных на них пистолетов.
   На шум, издаваемый нами, распахнулись двери обеденного зала и к нам выскочили встревоженные лакеи, а за ними и глава вместе с сыном. Малыш заметно нервничал, но увидев нас и валяющихся стражников, он заметно успокоился.
   - Стража! - вскричал Евлакий Стон, но сразу понял, что она, как раз, и валяется у его ного, а оставшиеся на ногах солдаты, мгновенно побросали оружие, стоило дверям открыться. - Что здесь происходит? - требовательно спросил он. - Офицеры, объяснитесь, если не хотите одеть солдатские мундиры.
   - Не надо нас пугать, господин Стон, - сказал на это Страст. - Только что была предотвращена попытка государственного переворота.
   - Вы бредите, полковник? - осведомился Евлакий. Так вот в чей форме мы были! - Идите, проспитесь! Эй, я, что - то, не помню, чтобы видел вас раньше. Я знаю всех солдат и офицеров моей гвардии. Вас я там никогда не видел!
   - Ещё чего не хватало! - буркнул Ферм. - Лучше уж вновь отправиться с экспедицией на Солнце!
   - Пойдём, отец! - сказал Мот - Малыш. - Нам нужно поговорить и увёл упирающегося Евлакия в кабинет.
   - Что с этими делать? - спросил Билл.
   - Связать, а потом - видно будет! - ответил Страст. Так мы и поступили.
   Вскоре стали подтягиваться и стражники, оставшиеся верными своему правителю. Каждый из них тащил одного, а то и двух слегка пришибленных изменников.
   Предупреждённые Малышом они надели лёгкие кольчуги, спасшие их от ножей, которыми действовали предатели. Они, как один, нападали, словно последние трусы, со спины и пытались ударить в неё кинжалом. Стражники, во всяком случае - большенство из них, были ребята бывалые и перекинуть через себя опешевшего на секунду противника, ничего им не стоило. Кое - кого Малыш заменил более опытними бойцами, что и помогло им справиться с попыткой переворота. Благо, что сторонников у Самюэля нашлось не шибко - то и много. Всё это потому, что гвардия хорошо относилась к Евлакию и Моту, так как те всерьёз заботились о своих людях.
   - Где Самюэль? - обратился Ферм к одному из стражников, в ответ на что услышал то, что привести здесь я даже не осмелюсь. - Ладно, - проговорил он, багровея.
   Я в последний момент успел перехватить его руку, ибо внушаемый мне с Академии кодекс поведения не позволял поднятия рук на безоружного пленника.
   - Повесить! - небрежно бросил я, словно всю жизнь и отдавал подобные приказы. Билл и Страст поволокли куда - то кричащего стражника. Никому не показалось ерундой, что два высоких чина исполняли приказ равного им по званию. Они раскусили бы игру, если бы не были так напуганы. Подобного не случалось уже несколько веков.
   Игра наша была столь убедительна, что когда я подошёл к одному из стражей, чтобы узнать где Самюэль, он бросился на колени и дал ответ, не дожидаясь вопроса.
   В этот момент компания вернулась обратно и Страст швырнул рыдающего солдата в кучу пленников. Тот никак не мог поверить в своё спасение.
   - Похоже, всё! - утирая пот со лба, протянул Билл.
   - Нет! - откликнулся Лабан. - Ещё не всё. - Остался главный виновник всего.
   - Ты же сам говорил, что не надо искать виновных в людских бедах! - решил подколоть его Ферм.
   - Да, говорил и не отказываюсь от своих слов. Но это - совсем - другое.
   - Пора заканчивать, я хочу обратно. Вся эта неразбериха меня утомила, - не обратил на его слова внимания Ферм.
   - Остался один вопрос, - прервал я возможную перебранку, - но боюсь, Ферм прав, и мы здесь загостились.
   - Вот именно - загостились! - сквозь зубы прошипел один из пленников, за что быстро схлопотал локтём в бок от своего товарища, стоящего слева. Мы сделали вид, что ничего не слышали.
   - Пойдём, - предложил Ферм.
   - Охотно! - мы двинулись туда, где, по нашим сведениям, должен был находиться Сэмюэль.
   Правда, мы немного опоздали. Быстроходный катер уже отходил от пристани.
   Мы прыгнули в один из катеров, которые были здесь пришвартованы. Мот оказался за рулём и, рассекая волны, наше судёнышко двинулось следом. Двигатель постепенно набирал обороты и расстояние между нами сокращалось, но предводитель неудавшегося переворота, упорно не хотел с этим мириться и то и дело пытался оторваться от нас. Мот не отставал. В итоге мы шли на однои и том же расстоянии.
   - Уйдёт! - то и дело изрекал Мот. - Уйдёт!
   - Нужно же что - то делать! - воскликнул Билл.
   - Посмотри назад! - попросил Мот. - Там должна быть рация.
   - Есть! - радостно воскликнул Кьюстон.
   - Дай её мне! - у Мота, похоже, созрел план.
   Мот поднёс микрофон к губам.
   - Сила! Сила! - позывные его были несколько, честно скажу, странными. - Сила!- он опустил кнопку.
   - Капитан! Сила - слушает. Капитан! - вместе с голосом невидимого собеседника раздавался небольшой треск.
   - Сила! Вызывает Капитан. Немедленно дуй в квадрат семь - ноль и перехвати синий катер. Ты слышал?
   - Да, капитан. Всё будет исполнено.
   - Добро. Давай только быстрее, иначе проблем не оберёмся.
   - Обижаете, капитан.
   - Ладно, старпом, не умничай. Давай двигай.
   - Уже в пути.
   В самом деле, невооружённым взглядом было видно необычайное зрелище. Громадный корабль двигался нам навстречу. Он становился всё громаднее и громаднее по мере приближения.
   Сработано было оперативно. Нужно отдать должное капитану Стону, вымуштрововавшему команду немедленно исполнять приказы.
   - Теперь он не уйдёт! - с победным видом заявил Мот и вспомнив о маскараде, начал поспешно сдирать усы, бороду и парик. Снял даже полковничий китель, чтобы отсечь лишние вопросы и сунул его под сидение.
   - Отлично сработано! - сказал он, поглядев на часы. - Прекрасная работа. Самюэль запаниковал и катер начал дёргаться в разные стороны, но корабль шёл наперерез. Он приближался и становился всё больше и больше. Создавалось такое впечатление, что куда ни кинь взгляд - везде был этот корабль. Думаю, что так оно и было. Таких громадных кораблей я никогда не видел.Громадина нависала над катерами, словно слон рядом с муравьями.
   Корабль перпендикулярно перекрыл путь катеру Самюэля. Он не мог уже двигаться - нос катера упёрся в борт корабля, а сзади - мы тоже перекрыли путь к отступлению.
   - Привет, Самми! - поприветствовал сводного брата Мот. - Далеко собрался?
   Самюэль, перепрыгнув на наш катер, поняв, что ему деться некуда, решил продать свободу подороже, встав в стойку, он нанёс удар по Моту, стараясь попасть тому в лицо. Мот ожидал чего - то в этом роде и перехватил руку сводного братца до того, как загнанный в угол Самюэль, испортит ему лицо. Он брыкался и ругался так, что покраснел бы любой старый морской волк.
   - Успокойся! - приказал Мот и встряхнул Самюэля так, что неслабый мужчина потерял на несколько минут ориентацию в пространстве. - Боцман! - крикнул капитан, - опусти трап и прими гостей.
   Немедленно съехала железная лестница, которая выдвинулась прямо из брюха корабля.
  
   Глава 22.
  
   - Что случилось, капитан? - обеспокоенные лица заполнили палубу.
   - Ничего особенного, - успокоил их Мот, - всего лишь, милый братец решил сбросить отца.
   - Что? - вырвалось из сотни глоток.
   - Нет, ну теперь всё в порядке, - сказал Мот. - Старпом, свяжись с берегом. Пусть нам приготовят достойную встречу. А вы, друзья, погуляйте пока, подышите морским воздухом, а я скоро приду, - обратился он к нам и куда - то поднялся по ступеням, ведущим на второй палубу корабля.
   Самюэлю связали руки и увели, а матросы разглядывали нас, будто какие - то диковинки.
   - Во изучают, а! - пробубнил Ферм.
   - Фу, до чего же противно! - согласился Билл.
   На наше счастье вскоре появился Мот. Он переоделся в свой морской китель и причесался. Теперь он как две капли воды был похож на Малыша, но только уставшие глаза выдавали его несколько более длинный жизненный путь.
   - По местам! - прикрикнул он на своих подчинённых. - Чего сгрудились? А ну, работать? - матросов как ветром сдуло - приказы на судне выполнялись молнеиносно.
   - Скоро мы будем на берегу, - обратился он, когда мы остались одни. - Отвезём Самюэля и сразу - обратно. Мне всё это надоело. Хочу в номальное время, где нет всего этого.
   Тем временем судно стремительно приблежалось к причалу. Весть о "перевороте, который не удался", как окрестят его потом журналисты, облетела уже весь город и многотысячная толпа что - то ревела, а что именно: разобрать было невозможно.
   Когда спустили трап и судно пришвахтовалось, мы спустились на берег. Сотни видеокамер и фотообъективов были нацелены на нас. Ещё издали мы заметили встрачающих
   и привели себя в порядок.
   Под конвоем Самюэля препроводили в зарешёченный микроавтобус. Толпа вслед ему свистела и улюлюкала. Нужно отдать ему должное, он шёл с гордо поднятой головой головой, но мы - то знали, что Самюэль держится из последних сил. Он был напуган и не ждал от Евлакия никакой милости.
   Фотография, на которой Самюэль под личным конвоем опускался по трапу вошла в историю. Ни один учебник, либо справочник не обходились без неё.
   В этот момент Малыш объсянялся с отцом и мы никогда не узнаем того, как он выкрутился и объяснил Евлакию как он смог одновременно быть в двух местах.
   Нас ждала машина, в которую мы быстро юркнули, не давая никаких интервью. Мот сразу же начал лепись заново усы и бороду, а затем натянул и парик. В довершение всего, для полной маскировки он спрятал глаза за большими тёмными очками. Он вновь надел свой полковничий китель, предусмотрительно захваченный с катера.
   Шофёр ничуть не удивился. Видимо, он был придупреждён, либо же повидал столько, что для него не казалось чем - то сверхстранным то, что будущий возможный наследник и новоявленный герой меняет свою внешность и не желает быть узнанным.
   Мы подъехали к резиденции Мотов и были вынуждены вновь пройти сквозь живой коридор, который нам обеспечили выскочившие, словно из воздуха охранники. Стоило нам пройти сквозь двери, как они были тут же заперты. Нас провели в громадную комнату, где уже находились Евлакий и Малыш.
   - Подойдите поближе, господа! - приказал Евлакий, но, тем не менее, сам пошёл нам навстречу. За ним следовал Малыш. - Не знаю, как мне и благодарить Вас за то, что Вы сделали для нас.
   Не буду приводить здесь всех речей, которые мы выслушали от Евлакия, Малыша и каких - то других, неизвестных нам, судя по всему, высокопоставленных лиц. Мы уже порядком устали, когда вновь пришлось навострить уши.
   - За спасение наших жизней и спокойствия государства, я награждаю Вас орденами Чести и Верности и присваиваю Вам зания генералов. Потом сообщите секретарю Ваши полные имена, он их впишет. Бланки я уже подписал.
   Принесли ленточки с орденами, сделанными из дорогих драгоценных камней.
   - А теперь, господа, праздничный ужин. А Вас, генералы, - обратился он к нам, - я попрошу подняться наверх и переодеться.
   Мы так и сделали. Нас уже ждала форма, обшитая золотом. Мы быстро переоделись и спустились. Наш приход был встречен громогласными апплодисментами.
  
   * * * * * * * * * *
  
   Ужин прошёл превосходно. Мы порядком захмелели, пока пили за все посвящённые нам тосты. Не знаю, как это у людей может быть такая богатая фантазия, ибо ни один тост дважды не повторился. С другой стороны, я думаю, что у собравшихся был большой опыт в произнесении подобных речей, хотя где они его получили - не знаю, но не в этом, как говорится суть.
   Вечер потихоньку переходил в затянувшуюся пьянку. Пока нас совсем не сморило, необходимо было действовать.
   - Нужно отсюда сваливать! - наклонившись к самому моему уху, словно прочитав мои мысли, прошептал Ферм. - Ещё пара тостов и я проваляюсь долго, ты ведь знаешь.
   Я - то знал. Ферм, и в самом деле, не очень хорошо переносил спиртное в больших количествах.
   Я толкнул сидящего от меня слева Лабана и поделился с ним нашим конструктивным предложением. Страст поддержал нас и пошептался с сидящими рядом с ним Мотом и Биллом. Билл поддержал нас, а захмелевший, правда, совсем немного, Мот жаждал продолжить вечеринку, но Лабан быстро его уговорил.
   Мы переговорили с Малышом и он очень огорчился из - за того, что мы так быстро должны были возвращаться. Он попытался отговорить нас и прглашал погостить ещё, но мы были неприклонны.
   - Что ж, очень жаль, что мы вынуждены так быстро расстаться. Я бы очень хотел пообщаться с Вами подольше. У меня такое чувство, что мы с Вами знакомы много лет, а не несколько часов.
   - Возможно! Всё возможно! - проговорил Лабан. - Время - интересная штука. Оно может повернуться так и этак, будто манекенщица на подиуме.
   Сравнение было интересное. Только Лабану могло подобное прийти в голову.
   - Постарайся объяснить всё отцу, - сказал Мот. - Скажи, что мы вынуждены были срочно куда - нибудь уехать.
   - Не беспокойся, - кивнул Малыш, - я что - нибудь придумаю, - и по - братски обнял Мота. Нам он крепко пожал руки и пожелал всего наилучшего.
   Мы поднялись в комнату Малыша, где и подготовились к возвращению в двадцать седьмой век. Мот отлепил бороду и усы, снял парик и положил обратно в один из ящичков, где можно было найти массу интересных вещей. Очки, закрывающие половину лица, Мот кинул туда же.
   Мы вновь взялись за руки и постарались стать одним организмои. Лабан нажал на кнопку на своём пульте и через несколько секунд мы вновь стояли в комнате, где находилась машина времени.
   - Длинный денёк, - промолвил Билл.
   - Да уж, - поддержал его Мот. - Он длился четыреста лет.
   - Может пора обратно в гостиницу? - спросил Ферм, - а то я что - то утомился, да и проветриться не помешает.
   Мы спустились вниз и пошли по городу, который встретил нас ласковыми объятиями и приятным бризом.
   Прогулся заняла больше времени, чем мы ожидали.
   - Эй, - подал голос Билл, - а где учебник? - Уж больно интересно узнать: чем же там, всё - таки, дело окончилось.
   - Тьфу ты! - огорчился Страст. - Кажется, я её забыл там.
   - Не беда, - поведал нелюбящий унывать Ферм, - любую книгу можно купить в магазине, а то и просто - взять в библиотеке. Ведь там не написано того, что знать не полагается. Вспомни те страницы, которые остались пустыми.
   - Ты прав! - приободрился Лабан.
   За разговором мы и сами не заметили как вновь оказались у дверей уже известной читателю моей летописи библиотеки.
   Переступив порог, мы вновь оказались во власти запаха, присущего каждой библиотеки - так могут пахнуть только книги: старые и новые, потрёпанные и починенные, популярные и ждущие своего часа, являющиеся самыми верными спутниками времени, нескончаемого и которого так вечно не хватает.
   Навстречу нам вышел библиотекарь, поспешивший нас поприветствовать.
   - Добрый день, господа! Что - то Вы зачастили. Редко встречаются люди, которые ходят к нам через час. - Я глянул на часы. Действительно, со времени нашего прошлого посещения прошёл ровно час времени. - Хотите, я внесу Вас в списки почётных читателей? Это предусматриет массу льгот.
   Я поспешил прервать его монолог, который мог состоять из бесконечных вопросов.
   - Мы с друзьями не всё просмотрели. Дома обнаружилось, что не весь круг вопросов был охвачен и пока у нас нет срочных дел мы поспешили вернуться, так как не знаем, когда опять сможем вырваться из этой суеты.
   - О, да! Такое бывает. Помнится, недавно один учёный..., - попытался предаться воспоминаниям служитель книг.
   - Весьма поучительная история, - самым беспардонным образом прервал его Мот. - Прошу прощения, но у нас с коллегами мало времени и мы будем вынуждены скоро уйти. Нам хотелось бы поскорее развязаться с некоторыми вопросами.
   - Ну, что ж, - как хотите, - разочарованно - обиженным голосом сказал библиотекарь. Вы знаете, где искать, - и ушёл.
   Мы поднялись в исторический зал. С огромным нетерпением мы искали книги. Как всегда, было трудно найти подробное описание событий, произошедших четыре столетия назад. Книги охватывали события последний ста лет. самое болшее, что нам попалось, было описание первой межпланентной портретной выставки, прошедшей на Земле сто пятьдесят лет назад.
   Не теряя своего запала, мы искали книги, которые поведали бы нам о том, что же произошло с того момента, как мы покинули Аркус.
   - Во дела! - то и дело восклицал Билл, когда находил что - то интересное. Но, к сожалению, это всё было не то, что нам требовалось. Обнаружение компьютера, сшитого на швейной машине, или функционирующего пассажирского бумажного самолёта не находили у нас больших откликов.
   - Есть! - воскликнул Мот. - Нашёл!
   - И что же там хорошего пишут? - осведомился Билл.
   Мот так и светился. У нас отлегло от сердца.
   - Цитирую. "Неудавшееся покушение на Евлакия Стона в две тысячи триста семьдесят пятом году подстегнуло к некоторым переменам, которые отразились и на простых гражданах." Тэк-тэк-тэк. Всё ясно... Вот! "Приемный сын Евлакия - Самюэль Стон был сослан на одну из планет созвездия Книги. Поддержавшие его гвардейцы были расжалованы и сосланы на Сириус. Эти события подкосили здоровье Евлакия Стона, и, как и ожидалось, его приемником стал его родной сын - молодой, но чрезвычайно талантливый морской офицер - Мот Стон". Теперь всё ясно.
   - Герой! - похвалил его Ферм. - Ишь, расписали!
   - Что написано пиром... - возразил Мот.
   - Верно - верно! - в притворном испуге поднял руи Ферм. - Ваше господинство, или как там тебя ещё...?
   - Это мы обсудим позже, - посерьёзнел Мот.
   - Позже, так позже. Ничего против не имею.
   - Я устал и хочу домой! - неожиданно сказал Билл.
   Было не очень понятно, что он имеет ввиду: гостиницу или свой дом.
   - А ведь верно, - поддержал его Ферм. - Мы выполнили всё, что должны были. Нам больше нечего здесь делать. Хоть и горько это сознавать, в скорости мы вынуждены будем разъехаться по своим временам и домам.
   - Мне будут жаль расставаться с Вами, - приуныл Билл и все тоже как - то взгрустнули.
   - Но мы пока, что вместе, а что дальше будет - увидим! - решил приободрить я друзей.
   - Действительно! - улыбки вновь заиграли на лицах.
   - Пора в гостиницу, глянув на часы, сказал Билл. - Нужно отдохнуть. Последние часы выдались чрезвычайно активными.
   - Вот ведь даёт! - Восхитился Ферм. - Если уж он прав - то прав!
   Мы скинули кители, в которых до сих пор щеголяли, и свернув их нашивками вовнутрь повесли их на руки. Теперь на нас были белые рубашки и тёмные брюки. Мы не хотели привлекать к себе внимания, щеголяя в генеральских мундирах неизвестного образца, да в добавок - четырёхсотлетней давности.
   Погода была чудесной, но у нас уже ни на что не было сил и, поймав такси, которое, набрав высоту, стремительно полетело по заданному нами маршруту. Устроившись поудобнее на сиденьях, мы потягивали холодный лимонад, любезно предложенный нам роботом - водителем.
   Я до сих пор не мог поверить, что роботы могут быть настолько совершенными. Можно было спутать их с людьми. За последние несколько дней я стал неплохо разбираться в нынешнем роботостроении. Роботы нового образца ничем не отличались от нас. Внешне и голосом их можно было принять за себеподобного. Им чрезвычайно льстило, когда с ними общались как с равными.
  
   Глава 23.
  
   В комнате Билла его ждал приятный сюрприз.
   Среди двух человек, находящихся в комнате - хорошей компанией могла быть только Ниана. Увидев своего ненаглядного (к вечеру стало довольно прохладно и, презрев все пересуды, нам пришлось натянуть кители и, сверкая многочисленными эполетами и пуговицами, ходить по улицам), она завизжала и бросилась к нему на шею, и крепко прижалась своими устами к его губам. А затем, чуть отстранившись, начала любоваться мундиром своего возлюбленного. Билл обвил руки вокруг тонкой дивичьей талии и не отпускал её. Ниана явно гордилась Биллом.
   Вторым был тот, кого я не очень хотел бы видеть. Тип, который кинул нас и по чьей милости нам из всех передряг приходилось выкручиваться самим.
   - Лавин! - обратился к нему Ферм, - А тебе - то, что тут понадобилось? - от былого почтения не осталось и следа. Уж, больно много, по его милости пришлось нам пройти.
   - Я рад Вас видеть! - обрадовался он.
   - Ага, в целости и сохранности! - пробубнил Ферм.
   - Ну - ну, друзья, зачем же так?
   - А как Вы хотите, чтобы мы с Вами обращались? - осведомился Билл. - Вы прятались за нашими спинами, когда мы рисковали своими жизнями и только чудом смогли всё завершить. Вы не послали никого нам на помощь.
   Лавин стоял спокойно, словно сказанное моими друзьями его никаким образом не качалось.
   - Это всё, джентльмены? - осведомился он.
   - А тебе мало? - огрызнулся Ферм.
   - Вы можете говорить, что Вашей душе угодно, но я сделал всё, чтобы помочь Вам.
   - Вот это юмор! - воскликнул Ферм и стукнул себя ладонью по колену.
   - Да, это так. Я послал вам на помощь Болэна, Квасера и компанию. - Мы невольно замолчали. - Именно я добился того, чтобы память Магистра быстрее вернулась. До недавних пор он помнил себя, как Страст Лабан. Чисто случайно я узнал, что он и Магистр одно лицо. После каждого воплощения он терял память и она восстанавливалась по - разному, порой очень долго. Он сам смог запрограммировать это и не знаю каким способом. Возможно ему надоело быть Мастером времени и ему хотелось развлечься. Никогда память быстро к нему не возвращалась. Но события развивались столь стремительно, что невозможно было обойтись без него. Я настроил аппаратуру, которую оставил Магистр и нашёл его. Затем с её же помощью я и помог ему всё быстрее вспомнить.
   - А откуда артисты?
   - Я их вызвал как и Вас. Машина выбрала их сама.
   - Это правда? - спросил Ферм у Лабана.
   Тот кивнул.
   - Когда ты всё вспомнил?
   - За несколько минут до боя с Лардисом.
   Что ж, Лавин для нас начал светлеть, как человек.
   - Спасибо за то, что привёз её сюда! - Билл поцеловал девушку.
   - Не стоит благодарности! - отмахнулся Лавин. - Это было нетрудно.
   - Почему она не забыла всего? - спросил Билл. - Для многих прошлого будто и не было.
   - Видишь ли, я не буду объяснять тебе всей динамики времени и скажу просто, что её родители не принадлежали тому времени. - Девушка внимательно слушала. - Они попали к нам, как и Вы, а теперь они тоже где - то здесь.
   - Мои родители живы? - Ниана чуть не лишилась чувств от нахлынувших на неё эмоций.
   - Да, но я не знаю где они. Они пропали, когда тебе было несколько лет отроду. И тебя воспитывала...
   - Матушка Рита.
   - Да, матушка Рита. Я хочу, чтобы ты знала: она гордится тобой и попинала меня за то, что мы впутали тебя в это.
   - Матушка, по - прежнему, считает меня маленькой крошкой, - рассмеялась красотка.
   - Уж, что есть! - развёл руками Лавин. И вновь перешёл к делам. - В машине теперь очень много энергии. У неё появилось много возможностей.
   Я заметил, что Лавин как - то изменился. Только собрав всю свою волю, и подумав своей уставшей головой, я сообразил, что он снял свои доспехи, которые носил поверх своего костюма, который без доспехов и с виденными под ним золотыми часами, выглядел совсем неплохо.
   - Мы не можем поговорить о столь душещипательных темах завтра? А то я хочу спать и думаю, что все меня поддержат, - и с трудом переставляя ватные ноги, я побрёл в соседний номер.
   Следом за мной по своим номерам, позёвывая, стали переползать и мои друзья. Даже Магистр с некоторым усилием разлепил закрывающиеся глаза и, сконцентрировав свой взгляд на номере своей комнаты, отпер её.
   Лавин, ничего не понимая, пожал плечами и тоже побрёл куда - то.
   День был слишком долгий и, оказавшись в своём номере, я упал на кровать и заснул прямо в шитом золотом кителе. Я не смог даже запереть дверь. К счатью, это было здесь даже не очень и принято.
   Ночь проскочила незаметно. Услышав утром стук в дверь, я выругался. Мне казалось, что я не успел уснуть, а меня уже будят. В дверь настойчиво стучали.
   - Входите, кто бы вы ни были! - рявкнул я и помог глазам открыться, рястянув веки пальцами.
   В приоткрывшуюся щель в комнату проникла горничная и я не мог понять: настоящая эта красотка или опять - роботесса.Стоило, однако, ей открыть ротик, как мне стало всё ясно.
   - Господин Лесовский, - начала она наставительно, - столько спать вредно для здоровья и вы перебьёте себе весь сон.
   А она сейчас что делала?!
   - Не бойся, ничего со мной не случится, - потянулся я и повернулся на другой бок.
   - Вставайте! - ей голос приближался.
   - А как насчёт кодекса, гласящего, что робот нужен человечеству для удобства, а когда он мешает - то должен покинуть помещение?
   Через секунду я остался один. В окно весело светило солнце. Я глянул на часы и обомлел, так как спал шестнадцать часов. День, похоже, выдался великолепным.
   Зато, я чувствовал себя заново родившимся. Усталости не было и в помине, имелось желание свернуть горы и, желательно, побыстрее, или сотворить что - либо подобное.
   Голода я не испытывал и потому первым делом отправился принимать ванну, не душ, а именно ванну. Я долго нежился в приятно пахнущей пене, подложив под голову надувную подушечку.
   После принятия водных процедур, я всё - таки почувствовал голод и, слегка покопавшись в холодильнике, устолил его.
   Настроение было преотличным. Я оделся в свою обычную одежду: тёмные брюки, белая рубашка с закатанными рукавами. На ноги - ботинки - кроссовки и я готов. Мундир же я аккуратно повесил в шкаф.
   - Эй, спящая красавица! - раздался голос Ферма из двери, а затем его огромная ручища загрохотала по двери. Он же, наивный, считал, что тихонько постучал. Он любил меня так будить, но в этот раз у него ничего не получилось.
   - Входи! - позвал я. - Как спал?
   Он расхохотался, так как в этот момент задал аналогичный вопрос и у нас это вышло на высоком синхронном уровне.
   Он тоже выглядел отдохнувшим и имел вид человека, только что набившего свой желудок всякой вкуснятиной. Так он выглядел всегда после сытого завтрака и сна. Меня всегда удивляло то, что ему для того, чтобы выспаться хватало трёх - четырёх часов в сутки. Видимо, такая привычка, если можно так сказать, выработалась у него во время службы в уличной охране, а было это очень и очень давно. Мне же не удавалось довольствоваться таким малым количеством сна.
   - Чем ты занимаешься? - поинтересовался я.
   - Ничем особенным. Просидел в кино на двух сеансах кряду, а затем бродил по городу.
   - Лавина видел?
   - Нет. Он куда - то пропал. Да оно, может, и к лучшему. Мне, всё равно, не хочется наблюдать его лишний раз.
   - Где остальные?
   - Спят.
   - Спят? - поразился я. За то время, которое прошло с тех пор, как я встал, могло много чего произойти, а эти сони дрыхнут! Пошли их будить! - предложил я.
   - Не беспокойся, роботы своё дело знают. Удивительно, что они ещё не разбудили их своим нудением.
   - Думаю, что они для этого и созданы.
   - Для чего? - не понял Ферм. - Чтобы людей будить, что ли?
   - Нет. Всё гораздо проще. Они занимаются всей муторной работой, которой не хочет или не может заниматься человек. Напоминать, что пора вставать, звать есть и всё такое, тоже занимает много времени, а чтобы обойти всех - сколько его нужно.
   Ферм кивнул.
   - Интересная мысль.
   Дверь распахнулась и на пороге возник Билл.
   - Доброе утро! - поприветствовал он нас.
   Я давно стал замечать как он возмужал и постепенно начинает выдвигаться в лидеры. Настроение у него было прекрасное (чего ещё от него ждать когда под боком такая красота ходит!). Войдя в комнату он в прыжке сел в шпагат и поклонился. Мы с Фермом одарили его заслуженными овациями.
   - Что вы, что вы, - деланно засмущался он, но было видно, что ему было очень приятно.
   - Ну, ребята, - заметил он, приняв нормальное положение, с вами не сравняться и мишки - сони, сопящие всю зиму.
   Теперь пришёл и наш черёд отшучиваться.
   - Лавина видел? - спросил я у Билла, стоило нам немного посмеяться.
   - Нет, как в воду канул, да и Лабан куда - то пропал.
   - Ничего, скоро объявится, - утешил нас Ферм и с заговорщицким видом осведомился. - А как там несравненная Ниана?
   Билл подскочил, поспешно глянул на часы.
   - Спасибо, что напомнил, - сказал он, - мы договорились с ней сходить в ресторан, а она - бедняжка, в жизни там не была. Ладно, побегу я. Обалденная девчонка! - Он понизил голос почти до шёпота. - Я собираюсь сделать ей одно предложение, вот только соберусь с духом.
   - Поздравляю, старик! - вскричал Ферм. - В нашем полку прибывает.
   - Я вам этого не говорил, - уточнил Билл.
   - Ясное дело! - закивал я.
   - Да, протянул Ферм, стоило Кьюстону выскочить за дверь, - растёт парень. Прямо на глазах - , подумав, добавил он.
   - Ты прав, - поддержал я его. - ну, а мы - то, что делать будем?
   - Пойдём к Моту, что ли, - предложил Ферм. Все куда - то свалили. Хоть капитан, вроде как, на месте.
   Мы вышли из номера и постучали в дверь Мота.
   - Убирайтесь! - раздался его сердитый голос. - Я уже встал.
   Я постучал вновь.
   - Ну, кто там? Входите, провалиться Вам на месте!
   - Это мы! - констатировал Ферм, распахивая дверь.
   - А, друзья, - лицо Мота растянулось в улыбке. - Простите, пожалуйста, меня за столь не очень радушный приём, так как я думал, что это опять прислуга.
   - То есть - робот? - уточнил я.
   - Да. Ещё никто в жизни не смог меня так утомить. Ей это удалось. Каждые три минуты она приходила и стучала в мою дверь и говорила...
   - Что пора вставать и что столь длительный сон пагубно действует на здоровье?
   - Как и тебя тоже...? - осведомился Стон.
   - Да. Но, в принципе, они милые существа.
   - Очень милые! - осклабился Мот. - Я бы с превиликим удовольствием разобрал их по винтику и стёр бы эту дурацкую программу.
   - Что ты собираешься делать? - спросил его Ферм.
   - Не знаю. Для началала побреюсь, а там уж - решим. - Мот поспешил в ванную.
   Оттуда он вышел уже чисто выбритым и готовым к новым великим свершениям. На ходу он взял куртку и мы вышли в коридор.
   Какие будут предложения? - осведомился я.
   - Неплохо бы ещё поспать, - потянувшись, изрёк Мот, но увидев в конце длинного коридора одну из роботесс - служанок, подобрался. - Шучу я, шучу! - поспешил добавить он.
   На наше счастье, служанка вкатилась в одну из комнат и нам не пришлось столкнуться с ней нос к носу. Все здешние роботы ездили на роликах, которые на них надели, любящие пошутить, конструкторы. Мот с шумом выдохнул воздух и Ферм с удивлением глянул на него, но ничего не сказал.
   - Вот и молчи! - прокомментировал происходящее Мот.
   - А я что? Я - ничего! - деланно - испуганно изрёк Ферм.
   Вот так переругиваясь и перешучиваясь, мы незаметно оказались на улице и пошли, куда понесли нас ноги.
   - Эй, господа прохожие! - окликнул нас газетчик из своего киоска. - Купите свежие газеты и Вы получите больше удовольствия, чем от шоколадной конфеты.
   - Можешь проверять свои рифмоплётные способности на других. Нас просто так не купишь, - со смехом прокричал ему Ферм.
   Киоскёр обиделся и отвернулся, делая вид, что оживлённо перекладывает газеты и журналы с места на место.
   Это стало уже чем - то похожим на традицию. Каждое утро он пытался втюхать нам свой товар, хотя у него и без нас было клиентов с избытком, любящих почитать разномастную и разноцветную прессу. Не знаю, почему он выбрал нас потенциальными покупателями, но изо дня в день он с завидным упорством пытался всучить нам утренние газеты, а мы отражали его попытки с усталой безразличностью. Для нас стало уже делом принципа: не покупать у него ничего, хотя через несколько домов стоял ещё один ларёк, хозяин которого, увидев нас, начинал улыбаться во весь рот, по той простой причине, что наша компания скупала у него половину находящихся в наличии газет, журналов, книжек, брошюрок, ежедневников и прочего необходимого нам товара. Делать нам было часто нечего и оставалось только читать, что было под рукой, вот мы и запасались.
   Стояла отличная погода, но с юга двигалась большая дождевая туча, однако рядом с ней уже летали самолёты службы чистого неба. Прямо на глазах она стала светлеть, а затем и вовсе расстаяла. Самолёты тоже быстро испарились, чтобы не мешать своим присутствием желающим поглядеть на небо, и учёным, изучающим Солнце.
   - Ребята! - раздался окрик. Мы оглянулись и увидели державшихся за руки Ниану и Билла, улыбающихся и машущих нам.
   Они подбежали к нам, не прекращая улыбаться.
   - Вы куда? - спросил Билл.
   Он не мог отпустить от себя свою королеву сердца. Даже во время разговора с нами, когда он меньше всего мог чего - либо опасаться, он прижимал девушку к себе, словно боялся, что если он её отпустит хоть на долю секунды, она испарится.
   - Ещё не решили, - ответил я. На моих губах, да и Мота, Ферма тоже, расцвели улыбки, ибо нельзя было без них глядеть на эту удалую парочку.
   - Можно посмотреть? - спросила Ниана, увидев в руках Ферма красочно иллюстрированный с массой цветных фотографий рекламный проспект, который предлагал посетить нам девяносто восемь самых прекрасных мест на Земле вместе с самолётами - автороботами, обещавшими доставить в любую точку планеты не позднее чем за двадцать девять минут.
   - Конечно, можно! Бери! - и сделал широкий жест. - Дарю!
   - Спасибо! - Ниана взяла протянутую книжицу и принялась листать ею. - Какая красота! ... Вот здорово... - то и дело восклицала она, а затем она перестала восторгаться и полностью растворилась в окружающих её прекрасных уголках, которые, и в самом деле, были великолепны. Я побывал на многих планетах и видел километровые золотые водопады, существ, напоминающих голубых крокодилов, только у них в отличии от их зелёных сородичей, не было тяги к сырому мясу, а жили они на сочных лугах и питались растениями, которые они одни могли есть. Не знаю почему, но кроме них никто не рисковал есть красную с синим траву. Я видел брачный танец птиц Гро, я наблюдал абсолютно круглую радугу, но нигде я не видел чудеснее мест, так дорогих моему сердцу, как на Земле. Глядя на всю эту иноземную красоту, я скучал по моим любимым маленьким озёрам, большим морям и звёздном небе, равному которому на существовало ни в одной части бесконечной галактики.
   - Не правда ли, Иван? - этот вопрос привёл меня в чувство. Я сам не заметил как отключился и предался воспоминаниям о моём доме, Жене, Катьке, я соскучился даже по шефу, старому ворчуну, которого тем не менее я считал одним из своих лучших друзей. Я безумно хотел вернуться в своё время, домой. Вся эта кутерьма начинала действовать мне на нервы и я был готов отправиться туда хоть сейчас.
   - А, что? - встрепенулся я. - Что ты сказал?
   - Мы говорили о том, что пора нам возвращаться, - поведал мне Ферм.
   Я не стал спрашивать куда именно, так как всё было понятно без слов.
   - Я только что думал об этом, - признался я.
   - Что ж, - ухмыльнулся Билл, - умные мысли часто одновременно приходят в головы неглупых людей. Често скажу - я всей душой за!
   - Всё это было бы очень весело, если бы не было столь печально, - сказал я. - Я уже успел привыкнуть, да что там привыкнуть, привязаться всем сердцем к вам. Мне будет недоставать вас.
   - Мне тоже, - грустно улыбнулся Ферм.
   - И мне, - кивнул Мот.
   - Я тоже буду скучать, - признался Билл, а стоявшая рядом с ним Ниана ничего не сказала, но прижалась поплотнее к своему детективу.
   - Но пока мы - вместе, а это значит, что мы свернём горы, - решил подсластить пилюлю Мот. Я тут видел хороший ресторанчик. - Может быть пойдём и отпразднуем это событие?
   Предложение было с восторгом принято.
   Придумав конечную цель, мы отправились на остановку такси. Очередь желающих поймать машину оказалась несколько длиннее, чем мы расчитывали, но мы не расстроились, так как делать нам было нечего, а день выдался чудесным. Через четверть часа на остановке не осталось ни одного человека. Мы собирались было влезть в приземлившийся мобиль, но наше внимание привлёк спещащий к нам толстяк.
   - Тысяча извинений, молодые люди, - пропыхтел он, - но не будете ли вы столь добры и не уступите ли вы мне это такси? Я опаздываю. Мой поезд отходит через двенадцать минут, а я, соня, проспал!
   - Нет проблем, дружище, - ответил Билл. - У всех бывает.
   - Благодарю! - и машина стала быстро набирать высоту, стоило мужику оказаться внутри.
   - Нет, Заяц, - послышался за моей спиной грубый смеющийся голос. - Ты только посмотри какая девочка! Эй, крошка, что ты делаешь в обществе этих хлюпиков? Пойдём с нами.
   Я оглянулся и увидел, что там стоит человек восемь с дубинками и кусками железных труб различной толщины. Мои друзья их тоже заметили, да и трудно было не увидеть этих клоунов. Ниана испуганно захлопала ресницами.
   - Эй, молодёжь! - окликнул их Ферм. - Чего надо?
   - Чей - то я не слышу, - просипел тот же голос. Видимо, это был их предводитель. Он был выше и крепче их и, вдобавок, нагло ухмылялся. - А ты, вообще кто такой?
   - Я - тот, кто научит тебя уважению, - в глазах Ферма загорелся огонёк, который не придвещал им ничего хорошего.
   - А ты, обезьяна, сгинь с дороги! - приказным тоном велел главарь.
   - Ну я тебя, как..., - начал Ферм, надвигаясь, но в последний момент рука Билла остановила его.
   - Может поговорим, - предложил он.
   - Нам не о чем говорить, - подал голос ещё один представителей этой шайки городских шакалов и попытался схватить Кьюстона. Мы не трогались с места, благородно полагая, что и одного Билла на них на всех будет много.
   Билл вздохнул, схватил его за руку и дёрнул. Тот кувырком перелетел через Билла и вставать не спешил. Нападающие замерли. Но двое тут же бросились на сыщика и Билл сшиб их и они повалились. Тут все бросились на него. Билл прыгнул и растянул в воздухе шпагат. Ещё двое оказались в нокауте. Главарь замахнулся дубиной, но она невидимым для нас образом треснула его по макушке. Прямая нога Билла ушла назад, дав в солнечное сплетение ещё одному нападающему. Последний бросился на утёк, но детектив схватил его за шкирку и тот мгновенно стих.
   - Давай подержу, - предложил Ферм и получил согласие.
   - Ты их не очень сильно? - покрутив светлый локон, поинтересовалась Ниана.
   - Скоро очухаются, - улыбнулся Билл.
   Гром оваций привёл Билла в наигранное смущение. Он и в правду был молодец. Он поступил так, как и требовалось.
   - Что будем делать с ними? - спросил он. (После этого вопроса у меня появилось стойкое чувство дежа - вю).
   - Не знаю, что с ними сделал бы я, - заметил Ферм, - но только в любом случае мне этого сделать не позволят.
   - Кто? - поинтересовался я.
   - Вот они, - ответил Ферм и указал на быстро снижающуюся жёлтую машину с белой полоской, на которой большими буквами было написано: "СЛУЖБА ОХРАНЫ ПОРЯДКА".
   - Ну и что делать будем? - спросил Мот.
   - Не представляю даже, - ответил Билл.
   Машина уже приземлилась и из неё вышли двое людей. Они с огромным удивлением возрились на начавшие шевелиться тела. Вновь прибывшие о чём - то пошептались.
   - Что здесь произошло? - спросил один из них, тот что был помоложе.
   - А Вы как думаете? - уточнил Ферм.
   - Я хочу это услышать от Вас! - пошёл в наступление служитель порядка.
   - Хорошо, - и Ферм быстро рассказал о случившемся. Полицейские воззрились на Билла с таким удивлением, словно увидели таракана, облачённого в кольчугу.
   - Неужели Вы справились с ними в одиночку? - спросил второй полицейский. На куртках у них были цифры "1" и "2", из чего я сделал вывод, что номер первый и был у них за главного.
   - Да! - с некоторым вызовом ответил Кьюстон.
   - Вы должны отправиться с нами, - вновь тихонько посовещавшись, - сказал Второй.
   - С какой это стати? - взбунтовался сыщик. - Эти бандиты напали на нас, а я ещё и виноват!
   - Поедим! - мягко попросил Первый. - Начальство должно лично лицезреть человека, который в одиночку справился с бандой Клювича.
   Билл начал вникать в суть дела и понял, что арестовывать его пока никто не собирается.
   - Ладно, - кивнул он, - поехали, но имейте в виду, что день у меня распланирован до вечера включительно.
   - О, не беспокойтесь, мы доставим Вас позже куда только только захотите, - заверил нашего друга Второй.
   Первый тем делом подходил к каждому из гопников и нажимал у себя на поясе какую - то кнопочку и у тех на руках загорались жёлтые светящиеся наручники.
   - А ну, живо в машину, - велел он и те против своей воли шли к ней, будто гигантский магнит влёк их к себе.
   Машина была забита до отказа.
   - А мы все не влезем, - поделился Билл с нашими новыми знакомцами.
   - Сейчас прибудет вертолёт и заберёт нас, - заверил Первый и что - то забубнил в рацию. Она прохрипела ему нечто нечленораздельное в ответ. - Всё в порядке. Сейчас всё будет.
   Второй залез в машину и улетел. Мы остались ждать вертолёт.
   Первый держался несколько натянуто и Билл решил постараться разрядить обстановку.
   - Как Вы узнали, что здесь происходит подобное непотребство, - да ещё столь быстро, а?
   - О, - расцвёл страж порядка, - это очень легко. Вот уже много лет в нашем городе не происходило ничего подобного. Мы считали, что с преступностью покончено. Но пару лет назад появились люди, которые стали наводить ужас на горожан. Они били стёкла, грабили прохожих, одним словом, у нас был полный комплект правонарушений. Пришлось срочно браться за них. Но это оказалось чрезвычайно трудным делом. Они пропадали и всплывали в других районах города. Было фактически нереально предугадать где произойдёт новое нападение. Тогда один из нажих инженеров изобрёл датчик, фиксирующий нарушение спокойствия.
   - И как же он добился этого? - заинтересовался я, так как сам имел несколько патентов на изобретения, которыми успешно пользовались сотрудники моего ведомства.
   - Я точно не знаю, это не моя стезя, признаюсь честно. Насколько я знаю, он фиксирует отрицательные эмоции определённой волны, исходящие от человека, когда с ним что - то приключается из ряда вон выходящее.
   - Так почему же Вы не поймали их, имея на руках такое чудо? - удивился Билл.
   - Видите ли, произошло то, что предвидеть оказалось трудно. Каждый день самоавто нашей службы курсировали по всему городу. Просто удивительно, сколько негативных чувств выплёскивает каждый человек: кто - то волнуется из - за того, кто победит в субботу - "Львы" или "Парни", младенцы орут благим матом, так как хотят есть или подсушиться, окружающие их тоже хватаются за головы и так бесконечно. Ни разу мы так и не смогли поймать банду, хотя знали о ней всё.
  
   Глава 24.
  
   Послышался шум, который любой из нас не спутал бы с другим. Лопасти большого вертолёта рассекали воздух и гнали воздух с такой силой, что мы с трудом удерживались на ногах.
   Он приземлился и вертушка тут же замерла, давая нам возможность беспрепятственно подобраться к вертолёту. Дверца бесшумно открылась и выдвинулся трёхступенчатый трап. Мы поднялись по нему. Лишь Ниана немного стушевалась. Она в первый раз в жизни видела подобное чудо техники, но видя как Билл безропотно влезает в чрево тарахтящего чудовища, вздохнув, полезла за ним.
   Салон оказался чрезвычайно комфортабельным и мы быстро обнаглев, развалились на мягких диванах.
   - Вот это жизнь! - улегшись на мягких подушках, изрёк Билл. - Мне нравиться!
   - Ещё бы! - Первый расплылся в довольной улыбке. - Оснащение у нас - что надо! Вы бы видели Ульризатор Балонова!
   - А что это? - поинтересовался я.
   - Как - нибудь покажу, - многобещающе проговорил Первый.
   Ниана жалась к Биллу и было видно, что ей не по себе.
   - Ну-ну, - успокаивал её Билл. - Видишь, всё хорошо. Перестань дрожать, глупенькая, - только после этих слов Ниану перестала быть мелкая дрожь. Билл отдал ей свою куртку и пригревшись, она совсем успокоилась.
   - Выпить хотите? - с видом гостеприимного хозяина осведомился страж порядка.
   - Ого! - Ферм ни на шутку удивился, как и все мы. - С каких это пор ваше ведомство стало таким щедрым?
   - Мы всегда были такие, - обиделся Первый. - Наш девиз: "Порядок, помощь и комфорт".
   - Во, это вы точно подметили, - согласился Мот. - Налейте-ка мне ещё. Давненько я не пил столь тонкого вина.
   - Пожалуйста! - и Первый наполнил подставленный бокал.
   - Скажите, а кто ведёт вертолёт? - неожиданно спросил Ферм.
   - Как - кто? - не понял Первый. - Пилот, естественно.
   - Робот или человек? - уточнил Ферм.
   - Человек. Мы пытались внедрить роботов - пилотов, но двадцать лет назад по вине одного из роботов чуть не случилась крупная авария, благо нашёлся человек, который смог посадить самолёт.
   Ферм облегчённо вздохнул.
   - Вот мы и прилетели, - сказал Первый, указывая нам на крышу гигантского, действительно, громадного небоскрёба. Там располагался небольшой аэродром и наш вертолёт направился туда.
   - Ничего себе! - присвистнул Мот, - даже на моём корабле не было подобного.
   - А у Вас есть корабль? - Первый в изумлении глянул на Джонса и было заметно, что он слушает отныне его словно тот является самым большим босом.
   - Не совсем моём, - поправился Мот. - Я на нём был капитаном.
   - А что случилось сейчас?
   - У меня небольшой отпуск, - и тема на этом была закрыта.
   Дверца бесшумно открылась и мы вышли. Первый нажал на кнопку в стене и перед нами открылся лифт. С невероятной скоростью мы понеслись по маршруту, заданному Первым.
   - Мы на месте, - сказал Первый, когда послышался шелчок. Билл вышел первым и стоило ему это сделать, как послышался шквал апплодисментов.
   Мы оказались в большом зале. Он был набит до отказа разнообразнейшей публикой. Нас приветствововали стоя. Если быть честными, то мы прекрасно понимали, что всё это относится к Биллу, но чувство некоторой причастности к происходящему не оставляло нас.
   - Вот он! - закричал, возникнув словно из воздуха, человек в жёлтой с красными кружочками тройке. С десяток прожекторов были направлены прямо на Билла. Он вытащил из кармана рубашки тёмные солнцезащитные очки и поспешил водрузить их на нос.
   - Хвала небесам, что я не забыл их! - прошептал Кьюстон.
   - Тот, кто остановил террор на наших улицах, сегодня с нами. Поприветствуем его! - вновь гром апплодисментов оглушил нас.
   Этот, с красными пятнышками, подскочил к нам и быстро надел нам микрофоны, похожие на маленькие значки.
   - Ваше имя? - обратился ведущий к детективу.
   - Билл, - ответит тот и тут же поправился, - Билл Кьюстон, частный детектив.
   Возникло секундное замешательство. Зал решал как поступить, услышав подобную информацию. Выбор был сделан и наши бедные уши выдержали ещё одну порцию рукоплесканий. На сей раз они были в несколько раз громче, чем в первый раз, хотя подобное казалось невозможным.
   - Как мне это надоело! - предусмотрительно прикрыв рукой микрофон, прошептал Билл. - Сегодня же нахожу Лабана и сваливаю отсюда!
   - Потом поговорим! - прервал я его.
   - Ладно.
   - Вот это - да! - снова своим дурным голосом завещал ведущий. - Господа, такого в истории ещё не было, чтобы со столь злобной бандой смог справиться один человек. Нашему городу очень повезло, что этот человек оказался в нужное время в нужном месте. Также судьба захотела, чтобы бандиты напали именно на него, ведь они могли подойти к любому другому прохожиму и тогда бы им всё удалось.
   От этого бреда у меня разболелась голова. Что за чушь он нёс!
   - Прошу побыстрее, - попросил Билл. - Я очень спешу и мне хотелось бы поскорее закончить всё это.
   - Простите! - ведущий недоумённо поглядел на героя сегодняшнего дня. - Вы действительно хотите всё побыстрее закончить, я Вас правильно понял?
   - Да! - твёрдо ответил детектив.
   - Но это невозможно! - придя в себя, заволновался Жёлтый Костюм. - У нас разнообразная прграмма. Сейчас Вы должны произнести речь. Затем, пресс - конверенция на два часа. Вас покажут по всей планете.
   - Тем не менее, я прошу Вас сделать то, о чём я прошу! - твёрдо стоял на своём Билл.
   - Хорошо! - сдался ведущий. - Впервые вижу человека, о котором только все и говорят, сам отказывается от славы. А может...
   - Слушай, ты, - ведущий достал уже не только Билла. За него решил взяться Ферм. - У нас был тяжёлый день. Тебе, кажется, уже сказали о том, что нужно закругляться. Если хочешь что - то сказать по делу - валяй, если же нет - до встречи! - поднялся он и мы последовали его примеру.
   - Подождите! - взмолился какой - то пожилой господин, сидевший в первом ряду и тоже заметно нервничающий. - Минуточку! - он поспешно встал и направился на сцену, с которой мы уже собирались слезать.
   - Погодите - ка! - Билл заметил спешащего к нам человека и решил подождать его.
   Старичок как можно скорее подошёл к нам.
   - Я - мэр Орлов! - представился он, после чего из зала послышались рукоплескания. - Я прошу простить нашего ведущего за некоторую назойливость. Просто он, как и все мы, очень волнуется. Ведь он тоже переживал из - за того, что творилось в последнее время и хочет чем - то отблагодарить Вас.
   - Он оказал бы нам очень большую услугу, если бы не прыгал, словно кузнечик с отдавленной лапой, - хмыкнул Ферм.
   Я всегда любил сравнения, которые то и дело рождала его фантазия. И с этим проблем у него никогда не возникало.
   - Хорошо, господа! Хорошо! - засуетился Орлов. - Следуя Вашим пожеланиям, мы сократим нашу встречу. Прошу вынести награду нашему гостю! - уже властно вскомандовал он.
   На сцене появился Первый и вынес подушечку, на которой лежал орден, одеваемый на шею. Мы невольно вытаращили глаза. Такого громадного изумруда, лежащего в основе ордена, я никогда не видел. Для нас секретом осталось: природный это был уникум или специально выращенный. Сколько бы я не выспрашивал впоследствии об этом знающих людей, они только пожимали плечами или отвечали столь туманно, что понять можно было меньше, чем при пожатии плечами.
   - Опуститесь на колено, молодой человек! - приказал мэр. - Данной мне властью и полномочиями, вспоминая лучших детей нашей Отчизны и благодаря Небо, что на Земле есть подобные люди, я награждую Вас Изумрудным сердцем в знак того, что Ваше имя будет вписано золотыми буквами в книгу Величайших людей и с этой минуты ни один учебник по истории не обойдётся без упоминания вашего подвига. - С важным видом он водрузил орден на шею Билла. Мы были безумно горды за него.
   - Благодарю Вас, - важно ответил Билл, поднимаясь. - Я рад той награде, которой удостоин. - После этих слов, раздались, что называется, бурные и продолжительные апплодисменты. - Да, так уж получилось, что бандитов поймали с моей помощью, но то, что так произошло получилось чисто случайно. Любой из моих друзей смог бы лучше и быстрее схватить их. Без их помощи у меня ничего не получилось бы. Это они научили меня всему, что я умею и этот орден я хочу разделить с ними, ибо это и их заслуга. Я был уверен в их поддержке и это мне придало сил.
   - Но почему именно Вы скрутили этих мерзавцев? - раздалось из зала.
   - Видите ли, это было делом чести. Они стали задирать мою девушку и я не мог стерпеть этого, - ему вновь пришлось переждать овации, которыми наградил его зал.
   После его последних слов Ниана, до этого робко жавшаяся к Биллу, посмотрела на него столь тепло, что стало ясно, что предложение себя не заставит ждать. Какой ответ на него последует, я думаю, уже ясно. Состоять он будет из двух букв - Д и А. Билл давно ждал этого. Событие это должно, как я полагаю, состояться скоро.
   - Прошу прощения, но нам пора! - Билл бесцеремонно направился к лифту и мы было собрались следовать за ним.
   - Стойте! - истошный крик остановил нас. - Стойте! Умоляю Вас, остановитесь!
   Мы последовали столь горячей просьбе и остановились. Сквозь толпу, чуть ли не по головам сидящих, к нам пробирался ещё один седовласый господин. Одет он был в строгую тёмную тройку. На носу у него сидели большие позолоченные очки. Для полного набора, у него была маленькая бородка, походившая на мушкетёрскую времён Людовиков, как их любят изображать в кино и на картинах.
   - А этому - то что надо? - осведомился Ферм.
   - А я знаю? - ответил я. - Сейчас дотопает и узнаем. - Мы принялись терпеливо ждать.
   Через пару минут он оказался рядом со сценой.
   - Не может быть? Не может быть! - только и восклицал он.
   - Чего не может быть? - спросил Ферм.
   - Не может быть! Не может быть! - "мушкетёра", похоже заело.
   - Да чего тебе надо - то, папаша? - рявкнул Мот.
   Глаза "бороды" стали менее безумными. - Что случилось - то, отец? - уже более дружелюбно осведомился Стон.
   - Это просто невероятно! Какое сходство! Подобного ещё не было! Это невозможно!
   - Слушай, - даже Билл начал терять терпение, - или говори толком, что тебе от нас надо, либо проваливай, у нас и так был день не из лёгких, - благо он сказал это не в микрофон, а то неудобно могло бы получиться: его наградили, а он, видете ли, ругается.
   - Хорошо - хорошо, - "мушкетёр" начал успокаиваться . - Я Вам всё объясню.
   - Давай побыстрее, без вступления, - подторопил его Ферм.
   - Глядите! - он вытащил какую - то книгу и быстро раскрыл её. Видимо, она была заложена, так как сразу открылась в нужном ему месте.
   - Ну - ка, глянем! - Билл взял книгу в руки и обомлел. Ферм глянул через плечо детектива и тоже остолбенел.
   Мне стало любопытно - что же они могли увидеть такого, чтобы после всего, что мы испытали, могло их так поразить.
   Пока я подходил, Мота, как это уже стало доброй традицией, охватил столбняк, но при этом, капитан из - за всех сил старался сохранить бесстрастное выражение лица. Ниана тоже глянула на фото, но осталась спокойной. Только её глаза загорелись радостным огоньком.
   Наконец, я приблизился и взял из рук Кьюстона книгу и чуть не выронил её. То, что я увидел, я никогда не думал увидеть, или во всяком случае, не так быстро. С фото учебника по истории, а это был именно он, на меня глядели наши физиономии. Ничего удивительно в этом не было бы, ибо наше фото, после сегодняшнего события, за несколько часов успело облететь все газеты и попасть точно в вечерние выпуски, если бы только эта фотография, ни находилась в параграфе, посвящённом двадцать третьему веку.
   Мы были в генеральских мундирах. Наши лица, то есть, моё, Ферма и Билла были вполне чётко пропечатаны, а вот скрытое за бородой, усами и париком лицо Мота было невозможно узнать.
   - Повезло же капитану! - немного придя в себя, заметил Ферм.
   - Ещё бы! - ухмыльнулся Мот.
   - Что будем делать? - спросил Билл. - Надо срочно какую - то байку придумывать.
   - Сердце как чувствовало, что нельзя было лезть под камеры! - начал сокрушаться Ферм.
   - Выкрутимся! - попытался успокоить я его. - В первый раз, что ли?
   - Ишь какой внимательный попался! - нехорошо осклабился Ферм.
   Я хорошу знал эту его ухмылочку и, пока ничего плохого не случилось, показал ему кулак. Он сделал вид, что ничего не заметил, но ухмылку свою убрал.
   - Впечатляет, не правда ли, господа? - наседал на нас "мушкетёр". - В истории ещё таких случаев не было. Нет, конечно, двойники встречались, и даже не так уж и редко, как казалось бы. Но тот факт, что трое из вас, а это, согласитесь, уже кое - что, смахивают как две капли воды на трёх героев того времени, изображённых на фото, говорит о многом. Такого ещё не встрачалось, могу Вас заверить. Кстати, разрешите представиться: профессор истории Марс Плутонов.Преподаю в Городском университете.
   - Я - то наивно полагал, что ты на кухне тараканов моришь! - хмыкнул Ферм, но, к счастью, его никто не услышал. Включая профессора, тот, похоже, оказался туговатым на уши, либо просто сделал вид.
   - Ладно, ребята, - неожиданно встрял Билл, - нас скоро раскусят и, думаю, что нет уже никакого смысла всё отрицать.
   - Ты что? - воззрился на него Мот.
   - С ума сошёл? - зашипел Ферм. - Только нам не хватало, чтобы все ещё узнали о машине времени!
   Мы с Нианой остались спокойными, правда, по разным причинам. Она мало, что понимала, а я слишком хорошо узнал Билла и знал, что он зря языком болтать не будет и подумал о том, что детектив уже что - то придумал.
   - Что вы имеете в виду? - весь превратившись в слух, насторожился Плутонов.
   - Ничего удивительного в том, что на фотографии люди, похожие на нас. Трудно быть не похожим на самого себя, то есть, я хочу сказать, что мы там и изображены.
   Мы поддались вперёд, а Марс - тот и вовсе, чуть со сцены не упал, только забравшись на неё.
   - Я Вас не понимаю! - напрягся он.
   - Разрешите спросить у Вас кое - что? - спросил Билл.
   - Что угодно! - Плутонов явно нервничал всё больше и больше.
   - Когда был издан учебник?
   Марс глянул на обложку:
   - В две тысячи восемьсот восемьдесят девятом году. В этом году.
   - А кто издатель? - не отставал наш бравый детектив.
   - Издательство "Цверта". Хозяин его Янышлав Поленский.
   - Вы так и не догадались? - решил добить его Билл.
   - Нет, нет и тысячу раз - нет. Прекратите изводить меня! - дурным голосом заверещал профессор.
   - Слабак! - пробормотал Билл. - Видите ли, - начал он, - четыреста лет слишком большой срок, а техника при её громадном рывке ещё не придумала веществ, способных сохранять фото веками. Однажды ко мне в дверь позвонили и представились посыльным от некоего господина Поленского. Я ничего о нём не знал и хотел было отправить гостя вовсовяси, но он предложил мне большую сумму за то, чтобы я снялся на фото.
   - Я не понимаю..., - начал Марс.
   - Погодите, я не докончил, - прервал его Кьюстон. - Не знаю как на меня вышли, да я этим и не интересовался. Оказалось, что я очень похож на какого - то человекас фотографии четырёхлетней давности. Все фотографии того времени были негодными для того, чтобы их пускать в тираж. Негативов не сохранилось, а обновлять фотографии по каким - то своим соображениям, он не хотел. Поэтому он пригласил меня и ещё троих парней сфотографироваться. Фото получилось один в один, и все мы остались довольными.
   - И это всё? - сник Марс.
   - Да! - Билл как можно убедительнее кивнул головой.
   Услышанное плохо отразилось на профессоре. Так выглядят люди, которые стоят на пороге величайшего открытия тысячелетия и неожиданно узнают, что их "открытие" является обыкновенным велосипедом.
   Я боялся, что он разглядит несоответствия в том, что несколько артистов, изображающих из себя исторических персонажей, могут скрутить банду. Но он ничего не заметил, либо вконец разуверился в человечестве и ничего не стал делать для того, чтобы поймать нас на том бреде, что нёс Билл. Этого мы никогда никогда не узнаем, по той простой причине, что рассопливившись, Плутонов отправился к выходу из зала.
   Мы воспользовались моментом и сославшись на то, что наша миссия выполнена, благополучно слиняли оттуда.
   - Ну, старик, у тебя и голова! - восхитился Ферм. - Я - то ломал голову как нам придётся выкручиваться, а он поверил твоей истории. Убедительно, однако, я смотрю ты умеешь врать.
   - Врать - не врать, - перебил его я, - но мы отбрехались, а не объясняемся где - нибудь, как это через четыреста лет объявились герои двадцать пятого века.
   - Пронесло, это ты прав! - подтвердил Мот. - Но нельзя забывать об одном аспекте.
   - Каком? - радостный Билл чуть не споткнулся.
   - Понимаешь, мы слишком сильно засветились в этом городе, да и если начнут выспрашивать у Поленского...
   - Угу, - надо поскорее покидать этот гостеприимный городок, - кивнул Ферм.
   - И чем быстрее, тем лучше, - поддержал Ферма Билл, прижимая покрепче к себе Ниану; видимо он понял, чем может нам это грозить, если обман обнаружится, а рано или поздно подобное произошло бы.
   - Но у нас только один выход..., - начал Ферм.
   - Знаю, дружище, знаю, - Мот ободряюще похлопал его по плечу, - но ничего другого я предложить не могу, да и ты, наверное, тоже...
   Ферм ничего не ответил и только тихо вздохнул.
   - Да где, интересно, Страст пропадает? Нигде его не найти, - Билл констатировал факт.
   - Появится, - успокоил я. - да и Лавин хорош - мог бы тоже нам помочь - мы столько на него поработали!
   За разговорами мы не заметили как прошли до гостиницы от остановки трамвобуса.
   Тут нас и поджидали ответы на все вопросы.
  
   Глава 25.
  
   - О нет, только не это! - воскликнул Ферм. Хорошо, что нас не услышали - это могло бы принести нежелательные последствия.
   - Страст, дружище, - поинтересовался Ферм, - где это ты пропадал?
   - Может зайдём в номер и поговорим там? - предложил Лабан.
   - Хорошая идея! - согласился Ферм. - Ну, давай, рассказывай, что ты там такое делал?
   - Делая не я, точнее, не я один делал. Лавин мне тоже очень помог. - Тот сделал важный вид. - Не буду разглагольствовать и перейду сразу к делу. Я знаю, что Вы хотите вернуться домой и готов помочь Вам в этом.
   - Естественно, а как же иначе? - осведомился Билл.
   - Видишь ли в чём дело, Билл, - обратился к нему Страст, - сложилось так, что Вам нужно быстрее решаться.
   - На что? - с подозрением глядя на него, спросил я.
   - На возвращение. Созвездия складываются так, что проемедление может стоить Вам прошлого.
   - Как это? - уставился на него Ферм.
   - Понимаешь, время похоже на лабиринт, и идя по одной дороге, ты можешь вернуться назад по другой и не обязательно в тот пункт, откуда началось путешествие.
   - Хочешь сказать, что мы можем не вернуться по домам? - нахмурился Ферм. Его интонация мне не понравилась. Он надвигался на стоящего спокойно Лабана и готов был уже начать зачучивать рукава.
   - Я не сказал, что ты не сможешь вернуться домой, к семье, к любимой, я сказал, что есть такая вероятность, - создавалось впечатление, что будто Страст объяснял прописные истины несмышлённому ребёнку, который упорно не хочет понимать чего - то элементарного.
   - Я слышал, но...
   - Дай мне закончить.
   - Валяй.
   - Благодарю. Повторюсь, звёзды создают такую временную схему, которая может наложится на уже существующую. Подобное случается раз в несколько тысяч лет и мы попали как раз к этому моменту.
   - Сколько времени у нас осталось? - услышанное не очень обрадовало и Мота.
   - День, от силы - два. Это может случится каждую ночь.
   - Причём тут звёзды? - спросил Билл. - И какая ещё ночь?
   - Галактика двигается, а каждая звезда источник энергии. Наиболее активно это проявляется ночью, когда нично не мешает звёздам посылать свои лучи на Землю.
   - Понятно, - протянул Билл.
   После всего, что ей пришлось услышать, Ниана побледнела и уткнула лицо в плечо Билла. Мы все ошалели от таких новостей.
   - Что ж, - сказал Билл, - нужно действовать.
   - Я советую это сделать сегодняшней ночью, но решать Вам, - Страст был взволнован. Все стояли окаменевшие.
   Неожиданно раздался громкий всхлип и Ниана залилась слезами. Это, как ни странно, привело всех в чувство.
   - Что с тобой? Что случилось? - забеспокоился Билл.
   - Я не хочу расставаться с тобой! - подавив рыдания, проговорила она.
   - Мы и не расстаненемся, глупенькая, - улыбнулся Кьюстон.
   - Правда? - слезы мгновенно высохли.
   - Конечно!
   - Ты отправишь нас двоих! - почти приказал Билл, повернувшись к Страсту.
   - Но это невозможно! - запростестовал Лабан. - Я не могу отправить в твоё время человека, непринадлежащего ему.
   - Тогда я остаюсь!- решился Билл.
   - Ты не можешь остаться!
   - Но я не расстанусь с ней! - рявкнул Билл.
   Я никогда ещё не видел его в таком состоянии. Он был настолько зол и отчаян, что он от него можно было ждать всего, чего угодно.
   - Что делать? - сокрушался Страст. - Я могу отправить в твоё время только одно целое. Она не принадлежит твоему времени.
   - Одно целое говоришь? Так вот, я решил. - Он схватил Ниану и прижал её к себе. - Я сейчас же пойду и женюсь на ней.
   - Милый, - взвизгнула девушка, - ты делаешь мне предложение?
   - Расценивай это как хочешь. Где у Вас ближайший ЗАГС? (Я давно подозревал, что у этого американского парня в роду были русские. Только они так говорят!)
   - Что? - не понял Страст.
   - Ну, место, где женят, венчают, окольцовывают и так далее.
   - А, ясно. Ближайшая станция для заключения брака находится в трёх кварталах к северу.
   - Пошли, - Билл решительно потянул возлюбленную к выходу. Она побежала за ним.
   - Не знаю, что получится! - покачал головой Страст, когда за ними закрылась дверь.
   - Что - нибудь да получится! - сказал Мот.
   - Вот только - что? - спросил Страст.
   Ответа он не получил.
   - Я тоже хочу отправиться с ним, - ткнул в меня пальцем Диксон. (День неприятных сюрпризов. Припёрся вместе с Лавиным. И где только откопался?) После этих слов мне резко поплохело.
   - Это проще, - заметил Страст. Моё сердце оказалось даже не в пятках, а где - то в полу. - Но самое большее, что я смогу Вам предложить, - продолжил Лабан, - так это только неделю общения с дочерью. - Я с трудом перевёл дух.
   - Больше нельзя? - У Диксона опустились руки.
   - Нет. Иначе само время вытолкнет Вас обратно и я не знаю, где вы сможете оказаться. Так - что?
   - Я согласен.
   Страст кивнул головой.
   - Сейчас самое время отметить Ваше возвращение домой, - он говорил это с наигранно бодрой интонацией.
   - Что ни делается - всё к лучшему, - глубокомысленно изрёк я.
   Меня все поддержали.
   - Куда отправился? - поинтересовался Ферм.
   - Давайте - в "Венеру", в потом закатим Биллу и Ниане такой свадебный ужин, чтобы они его никогда не забыли, - предложил я.
   - Интересное предложение! - похвалил Страст. - Только во все времена обычай был таков, что молодожёнам дарили подарки.
   - Это точно! - кивнул Ферм. - Помнится одному моему знакомому столько надарили, что еле - еле увезли на трёх машинах. А Иван, вообще, учудил, помнишь? - мы оба расхохотались так, что ещё пару секунд и мы с ним свалились бы на землю, ибо сил смеяться больше не было. Всё недоумённо смотрели на нас.
   - Ну что - расскажем? - сквозь смех спросил Ферм.
   - Лучше не надо!
   - Совершенно с тобой согласен! Об этом поговорим позже.
   - Извините, ребята, - обратился я ко всем присутствующим, но рассказать суть смеха я Вам не могу, по той простой причине, что тот, кто на той свадьбе не присутствовал - просто не поймёт. А рассказывать всё слишком долго. Начало той хохмы уходит в доисторические времена.
   - Ладно, как - нибудь в следующий раз, - ответил за всех Мот.
   - Обязательно! - пообещал я.
   - Пойдём, поедим и займёмся сюрпризом для Билла, - предложил Ферм.
   - Да, надо поесть и тогда что - нибудь придумается, - я был согласен с другом.
   Наскоро перекусив, мы отправились по магазинам, чтобы купить Биллу и Ниане подарок. Страст поведал нам о том, что не очень большой подарок он сможет переместить вместе с детективом и его молодой женой.
   Мот остался в "Венере" проследить за праздничным обедом. Он был большим мастером устраивать торжества и его опыт по устройству вечеринок для отца и его окружения нам как нельзя очень пригодились. Он с огромным энтузиазмом взялся за порученное ему дело.
   Ферм же получил самое ответсвенное задание: попытаться отвлечь Билла с Нианой на часик - другой, если они появятся до того, как у нас будет всё готово. Но этого делать ему не пришлось. Новобрачные появились спустя четыре часа после своего ухода. На вопрос "Где вы были так долго?" (читай "Где Вас черти носили, когда друзья заказали кабак и седят голодные?") они предпочли не отвечать, но оговорились, что решили отметить это событие.
   Мы от души поздравили молодых и пригласили их в ресторан, где Мот в рекордно - короткие сроки смог украсить зал, проследить на сервировкой и за теми блюдами, которые по его заказу должны были стоять на столе.
   Мы были поражены увиденным, хотя заранее знали, что нас ждёт, но то, что мы увидели превзошло все наши ожидания, ибо под чутким руководством Мота официанты украсили зал так, что любой ресторан в любой век мог бы позавидовать здешнему убранству.
   Билл и Ниана были очень удивленны и тронуты этим.
   Только теперь, спустя довольно много времени, когда я пишу эти строки, я могу признаться себе, что нами двигало не желание, вернее, не только желание, отметить свадьбу наших друзей, а просто хорошо провести время вместе. Мы веселились через силу, стараясь не показывать виду, что на самом деле ты грустии из - за предстоящего расставания. Каждый из нас сознавал это, но прилежно играл свою роль. Лишь молодожёны были заняты собой и не замечали той напряжённости, которая царила за столом. Но это странно отразилось на нас. Я вдруг понял, что, глядя на них, я веселюсь от всей души, не лицемеря. Ферм, Мот и Лабан почувствовали тоже. И неожиданно за столом воцарилась атмосфера искреннего веселья.
   После прозвучавших здравиц и поздравлений, из - за стола поднялся Билл и постучал концом вилки о свой бокал.
   - Прошу внимания! - Все быстро примолкли, ожидая тех слов, которые хотел сказать он. - Я и Ниана хотим горячо поблагодарить Вас за этот вечер и ужин, которые Вы устроили для нас. Можете быть уверенными в том, что они остануться в нашей памяти и в наших сердцах навсегда. Чтобы ни случилось я буду всегда помнить о Вас и обо всём том, что нам вместе пришлось пережить. Вы стали для меня друзьями. Нет, даже чем - то большим, чем просто друзьями. Вы стали для меня как братья, символами правды и честности, силы и мужественности. Благодаря Вам я многому научился и стал по - другому смотреть на мир. Я хотел бы всю свою жизнь быть вместе с Вами, но понимаю, что это невозможно. Даже, если бы не эта спешка со временем, нам всё - равно, рано или поздно пришлось бы расстаться. Мы сделали то, что должны были и в любои случае нам предстояло вернуться в своё время. Каждого из нас в своём веке ждут дела, работы, семьи. Слишком сильная связь существует между нами и тем временим, в котором мы живём. Я рад, что судьба свела меня с Вами и я буду благодарить её всегда, ведь она свела меня с Вами и подарила мне девушку моей мечты, на которой я женился, - он поцеловал Ниану и у той стал такой счастлиый вид, что трудно было поверить в то, что может быть женщина более счастливая, чем Ниана Кьюстон. У неё до сегодняшнего дня не было фамилии. В той реальности, где она выросла это просто было невозможно для обычной служанки. Сейчас она со всех ракурсов примеряла на себя эту фамилию и была довольна.
   Речь Билла произвела фурор. Ещё никогда он не говорил так длинно и красиво. детектив опять поразил нас. Мы были уверены в том, что он безоглядно радовался тому, что женился на Ниане, а он, оказывается, думал о нашей предстоящем возвращении. Хотя, быть может, его речь была экспромтом, но уверенным до конца я не могу быть.
   В ответ на речь нашего друга, мы ответили ему пожеланиями счастья и всего того, что полагается желать в таких случаях.
   - Кстати, - осведомился Билл. - а где Лавин и Диксон?
   - Лавин занимается тем, что рассчитывает в какой момент времени наиболее широко будут открыты временные ворота, а Диксон счёл, что он будет лишним на вашем празднике, но оба просили передать пожелания огромного счастья. Между прочим, последний просил передать тебе это, - и Страст протянул Кьюстону сложенный пополам лист бумаги, больше похожий на записку.
   Билл развернул её и присвистнул.
   - Что там? - спросил я.
   Билл протянул мне бумажку. Увидев написанное, я горячо поздравил Билла, так как в чеке вместо оговоренных ранее трёхсот тысяч была указана несколько более внушительная сумма - миллион.
   Хотя цены в двадцать первом веке и двадцать пятом различались, другими были деньги и потребности, все - равно эта сумма была очень и очень немаленькой.
   - С чего бы это вдруг? - спросил Ферм, возвращая чек владльцу, после того он прошёл по кругу и каждый смог оценить степень доброты Шарля Диксона.
   - Это ещё мало, - заметил Мот.
   - Но это больше в три с лишним раза той суммы, о которой мы договаривались.
   - Но он не представлял себе чему ты подтвергаешься из - за того дела, которое он поручил тебе, - возразил Стон.
   - Возможно ты и прав, - Билл ухмыльнулся и спрятал чек в потайной карман пиджака, купленного, когда они с Нианой по дороге заехали в магазин, чтобы приобрести чёрный костюм для жениха и белое платье для невесты, ведь подобные традиции живут вечно и пока живо человечество они будут незыблемыми. - Но, этого, - он позлопал по карману, - хватит ещё нашим детям, - и поцеловал покрасневшую, правда слегка, Ниану.
   Внезапно, словно из под земли вырос Лавин.
   - Вам осталось быть вместе два часа и пятьдесят три минуты. И мы должны успеть переместить Вас за пару минут, пока созвездие Диких Охотников будет светить наиболее ярко. Я советую вам вернуться в гостиницу и начать готовиться к возвращению домой.
   - Послушай, Страст, - неожиданно просиял Билл, - ты ведь Магистр и можешь подчинить себе время, а это означает, что ты сможешь нас навещать, когда тебе заблагорассудиться?
   - Не совсем так, приятель. Я не могу по своему желанию распоряжаться временем. Просто мне дано знать какие шансы даёт мне оно и как я могу их использовать. Я обещаю, что при первом же удобном случае я посещу Вас и постараюсь сделать так, чтобы Вы не теряли связи между собой и я, наверное, смогу передавать Вам весточки друг о друге, но не могу обещать, что смогу Вас возить в гости друг к другу.
   Несмотря ни на что, мы просияли. Нам было приятно услышать, что мы и дальше будем связаны, пусть и не очень прочной и весьма прозрачной, но хоть какой - то ниточкой.
   Тем не менее, мы решили воспользоватья советом Лавина. Хоть нам этого жутко и не хотелось, но пришлось прервать празднование и отправиться в гостиницу.
   Путь до неё мы проделали пешком. Нет, мы, конечно, могли воспользоваться услугами такси, снующими по всему городу туда - сюда. Просто нам не хотелось расставаться прежде времени. Мы нарочно пошли по самой длинной дороге, но, как и у всего остального, у неё оказался конец.
   Придя в свой номер, я окинул все свои вещи критическим взглядом. Я пытался понять какие же из этих вещей я смогу забрать с собой домой и чем больше я смотрел на них, тем больше я убеждался в ом, что я ничего, почти, не смогу забрать в своё время.
   Я прекрасно помнил распоряжение Страста о том, что нельзя забирать вещи, которых нет в моём уютном двадцать пятом веке. Одежду я отклонил сразу же. Надев её я рисковал попасть на конкурс "Как это можно объяснить?". Дело в том, что одежда, которая грела бы тело, сама сушилась, не пачкалась бы и была любому, кто бы её ни надел впору, в моём времени отсутствовала и оставалась лишь мечтой как и в бурном двадцатом веке. Очень жаль, но рисковать не стоило.
   Книги, которые ещё не написаны, вдвойне опасно вести, так как могут вообще изменить всю историю человечества, поскольку там было написано тако - о- о- ое, чего знать четыреста лет вообще нельзя.
   Еду тащить с собой глупо. Просто так её не переправить, а сверх - твёрдая еда не особенно вкусна и не пришлась бы по вкусу ни Катьке, любящей погрызть что - нибудь экзотическое, ни, тем более, моей утончённой во всех отнощшениях, в том числе во вкусе, любимой Джейн, как теперь я называл свою зазнобу про себя, стараясь привыкнуть к её настоящему имени и её происхождению. Себе на будущее в мозгу я сделал заметочку -- выяснить у нею как она попала в Петербург и где так шикарно выучила русский язык. И как, вообще, оказалась на моём жизненном пути? Вопросов было много, вот только ответов -- ни одного.
   Подумав, я понял, что, однако, одну вещь я всё - таки смогу забрать. Это будет мундир с золотыми генеральскими погонами, пожалованными нам отцом Мота после того, как мы мимоходом предотвратили заговор против него.
   Времени у нас ещё оставалось в избытке, что - то в районе часа с хвостиком. Я расложил мундир на кровати, а остальное барахлишко я покидал в чемодан и засунул его подальше в шкаф.
   Выйдя в коридор, как здесь это принято - просто захлопнув за собой дверь, я постучался в номер Ферма и услышав его приглашение, вошёл. Как ни странно, те же самые проблемы, относительно того, что собой забирать, стояли перед ним.
   - Одни и те же мысли приходят в умные головы, - поведал я ему после того как приятель пожаловался на то, в каком он находится раздумье.
   - Это я давно заметил, - нахмурился он, - но, реально, чего делать?
   Я поделился с Фермом своими соображениями. Он согласился со мной и тоже решил облачиться при перемещении в свой мундир и также разложил его на кровати, чтобы форма разгладилась и освежилась после долгого весения в шкафу.
   - Где остальные? - поинтересовался Ферм.
   - Не знаю, - пожал я плечами. - Пойдём, зайдём к ним. Скоро отправляться, а все сидят по своим номерам. Нужно пообщаться напоследок.
   Сперва мы зашли к Биллу.
   - Лучше не может и быть, - воскликнул он, услышав вопрос о том, как у него дела.
   - Ну, давай, колись, - нажал на него Ферм, - чего ты так светишься?
   - Ай-ай-ай, господа, - наигранно вздохнул Билл, - я - то, простота, считал вас воспитанными людьми, практически джентльменами, а вы задаёте мне такие вопросы. Ну как так можно?
   - Значит можно, - отрезал я. - Твоя жена никуда не денется, а вот с друзьями тебе скоро придётся расстаться. Так, что, одевайся и даю тебе на сборы три минуты и зови Ниану. Нужно где - нибудь посидеть напоследок.
   - Да, я мигом. Заходите! - и Билл метеором заметался по комнате, поторапливая девушку, которая услышав наш разговор уже начала приводить себя в порядок.
   Через две с половиной минуты перед нами стояли молодожёны. Ещё никогда не видел, чтобы люди так быстро одевались и собирались, особенно - девушки.
   Уложиться в такой миг, одевая костюм, запонки и повязывая галстук, может только очень и очень тренированный человек. А про Ниану, зная отлично Джейн и Катьку, я вообще и не говорю.
   - Куда отправимся? - хлопнув глазками, спросила девушка у своего мужа. Она пошла бы куда бы он её ни повёл и сделала бы всё, что он ни сказал.
   - Пойдём в "Оазис" - предложил он.
   - Прекрасная идея! - одобрили мы с Фермом.
   "Оазис" был отличным безалкогольным ресторанчиком, но от витавших запахов, готовившихся там блюд, и от них самих, голова начинала идти кругом.Здесь я впервые узнал, что значит "опьянеть от еды". Ещё никогда я не ел ничего вкуснее жаренных ламнрабодов, варённых лагасов и поперчённых лариков. Местные повара так искусно готовили эти неизвестные у нас блюда, что если бы меня дома не ждали невеста и родные, я бы, право, подумал бы над тем, стоит ли, вообще, возвращаться. Применить все свои возможности и способности я запросто смог бы и здесь, но...
   Я не хозяин себе и не стоит думать, а что было бы если... Никому это ещё не помогло, хоть вопрос этот и стоит с появлением на свете людей.
   - Нужно зайти за капитаном и Страстом, - напомнил Ферм.
   - Да, не будем терять время, - Билл взял со стола ключи от номера и мы вышли в коридор.
   Мот встретил нас в задумчивости.
   - Я думаю о том, что встретит меня там. Как там отец и что творится в моём времени?
   - Я верю, что всё хорошло, - хлопнул его плечу Билл, - но мы торопимся, Мот. Мы хотим оставшееся время посидеть вместе в "Оазисе".
   - Отличная мысль!
  -- Пойдём скорее, - заторопился Ферм. - Времени осталось меньше часа.
   Страст с нами идти отказался, сославшись на то, что ему нужно многое успеть подготовить.
   Мы торопливо вышли из гостиницы, перешли дорогу и очутились в месте, где была самая восхитительная кухня во всём мире во все времена.
  
   Глава 26.
  
   Оставшиеся минуты до перемещения мы старались шутить и показать друг другу, что всё хорошо. Однако, разыгрывать фарс между собой нам надоело и постепенно лица у всех стали такие, что можно было подумать, что шеф - повар вместо своих фирменных блюд угостил нас несколькими килограмами отборнейших лимонов. За столом воцарилось молчание и вся наша компания избегала смотреть глаза в глаза, словно каждый перед всеми сразу был виноват во всех земных грехах. Это становилось невыносимым. В воздухе начала сгущаться напряжённость, готовая выплеснуться в любом виде. Ещё никогда в жизни я не радовался так сильно появлению Лавина.
   - Пора, дамы и господа. Магистр ждёт Вас.
   Лавин был какой - то дёрганный и усталый и на мои расспросы отвечать не захотел. Пришлось от него быстро отстать.
   Билл кинул на стол деньги.
   - Что ж, пойдём.
   Мы медленно побрели к выходу.
   - Побыстрее, прошу вас. Побыстрее! - суетился Лавин. - Ну, что же Вы так медленно? Поторопитесь!
   Ферм не смог стерпеть этого. Много лет никто не смел обращаться с ним подобным образом. Приятель подошёл к Лавину и встряхнул того с такой силой, что ноги бедняги заболтались над полом.
   Придерживая его перед собой на вытянутых руках, Ферм прошипел своему обидчику в лицо:
   - Слушай, заморыш, перед тобой люди, которые расстаются друг с другом навсегда и им хочется пообщаться, что, думаю, вполне естественно. И если ты ещё раз посмеешь вякнуть что - нибудь, или впустую сказать что - то, то я, клунусь, отучу тебя от этого на всю твою жизнь. Ты понял меня?
   Лавин лишь с большим усилием кивнул.
   - Ладно, дружище, поставь его на место. В конце концов, он не виноват в том, что нам в такой спешке приходится уносить отсюда ноги, - похлопал я друга по плечу.
   - Да-да, извините! - Он поставил Лавина на место и разгладил ворот его неизменного пиджака.
   - Ничего, бывает, - ответил Лавин, переводя дыхание и всё ещё не веря, что всё обошлось.
   Хоть мы и старались как можно медленнее идти в комнату, где нас ждал Страст, но на это у нас ушло не более пяти минут. Перейти улицу, подняться на лифте, дойти до комнаты - дольше наше путешествие было не растянуть.
   Лавин своим ключом открыл дверь номера и мы оказались в комнате, в которой стояла небольшая, сравнительно, стальная арка. Больше в комнате ничего не было.
   - И где же машина времени? - спросил Мот Лабана, вышедшего из другой комнаты, вытерающего руки, испачканные машинным маслом, белоснежным полотенцем. - Что - то я не наблюдаю вашей верной помощницы.
   - Вот она! - и страст указал на арку. - Я немного усовершенствовал её. Теперь стоит Вам пройти под ней и Вы окажитесь в своём времени, у себя дома. А сейчас нам нельзя терять время.
   - Почему? - спросил Билл. - Зачем такая спешка?
   - К нам идёт сильнейшая магнитная буря. Через четверть часа она будет в непосредственной близости от планеты и тогда даже я не смогу поручиться за то, куда зашвырнёт Вас эта штуковина, - и он кивнул на своё детище. - Нужно торопиться! Прощайте, друзья. Подготовь машину! - приказал он Лавину, а сам подошёл к нам.
   Не говоря ни слова, он по очереди подошёл к каждму из нас и обнял с такой силой, что можно было подумать, что он отправляет в другое время и расстаётся с частью себя.
   - Прощайте, - проговорил он. - Вам пора.
   Мы все обнялись. В глазах стало подозрительно влажно. Ниана чмокнула каждого из нас, включая и, хлопочущего у машины, Лавина. Тот залился краской и с ещё большим усердием завозился у арки.
   - Сперва я отправлю Билла и Ниану, - сказал Страст. - Вас двое и я не знаю сколько здесь энергии. Это непредсказуемо. Пока её хватает я должен отправить Вас. Никто не знает сколько её потом останется. Возьмитесь за руки и пройдите сквозь арку.
   Билл и Ниана напоследок улыбнулись нам и, прижавшись тесно друг к дружке, они протиснулись сквозь не в полне рассчитанную на двоих арку. Мы внимательно смотрели за ними.
   Пройдя через портал, они уже не вышли. Детектив с женой исчезли. Не было ни грома, ни молнии. как показывают в кино. Они просто словно испарились.
   - Теперь - Мот!
   Стон подошёл к нам и мы снова обнялись с ним. Как и предыдущая пара, он расстворился в воздухе.
   - Ну, а теперь - Вы! Отправлять Вас я буду по очереди. Так для меня будут проще, - он глянул на портал. - Энергия исчезает. Давайте быстрее. Сейчас не до прощаний. Я отправлю первого, сами решайти кто это будет, и он станет маячком для другого. На второго у меня остаётся мало энергии. Первый долетит точно, а вот второй - девяносто процентов.
   Мы с Фермом переглянулись.
   - Полетишь ты! - сказал я другу и будущему родственнику.
   - Нет, - отрезал тот, - ты! В конце концов, там у тебя будущая жена, сестра, родители. Ты сможешь позаботиться о них. Я же - один.
   - Но..., - начал я, но Ферм не дал мне сказать и слова.
   - Не спорь, время идёт, - и с силой толкнул меня под арку. Я не ожидал этого и следуя его толчку, предавшему мне ускорения, я полетел.
   Я летел сквозь темноту и слышал чьё - то невнятное бормотание. По правде сказать, я и не хотел выяснять чьё оно было.
   К моему огромному счастью, полёт очень быстро закончился. Думаю, он длился несколько минут, но с другой стороны - он длился четыре столетия.
   Неожиданно я очутился в своём доме, прямо у открытой двери. Сзади послышался лёгкий щелчок. Быстро обернувшись, я увидел Ферма. Он стоял и широко улыбался. Мы с ним запрыгали как дети и обнялись.
   Холодильник так и стоял открытым. Во рту всё пересохло и увидев, в нём две бутылочки с минералкой, я быстро свернул им крышки, сунув одну в руки приятелю.
   - Вы, что с ума сошли! Есть в три часа ночи! Недавно ведь ели! - послышался за спиной голос Джейн - Жени и девушка зажгла свет.
   - Любимая! - вскричал я. - Как это было давно! - и я так крепко поцеловал её, что она даже опешила. - Как я давно тебя не видел и как я соскучился по тебе!
   Она с некоторой укоризной посмотрела на меня.
   - У тебя всё нормально? Врача не надо?
   - Сразу уж и врача! - обиделся я. - Не видя тебя пять минут, я жутко начинаю скучать, есть хочется на нервной почве. Вы так нас напугали!
   Дело в том, что мы вернулись в тот самый момент, в который мы впервые переместились.
   - Ладно! - смягчилась Джейн. Она подошла ко мне, обняла и мягкий запах её волос ударил мне в ноздри. Это был самый чудный аромат, какой только мне приходилось чувствовать. Уже тогда я понял это. Посмотрев мне прямо в глаза, она прижалась к моим губам своими так мы стояли, пока не взбунтовались наши лёгкие. К этому моменту Ферма на кухне и след простыл. Он тоже не меньше меня не видел Катьку.
   Мы вновь поцеловались и я дал себе обещание, что если ещё хоть кто - нибудь разлучит нас хоть на пять минут, я его сверну в бараний рог, оторву оба уха и заставлю при мне же их съесть.
   - Как я люблю тебя! - прошептал я, и девушка ответила мне горячим поцелуем.
  
   Эпилог
  
   Утро выдалось на удивление дивным. Оно как нельзя больше соответствовало тому настроению, которое меня одолевало. Я проснулся очень рано и несколько часов любовался на любимые черты.
   Сегодня нам предстояло путешествие за город, где мы хотели отдохнуть.
   На плите уютно побулькивал кофейник, а мы с Джейн (никак не привыкну!) сидели и разговаривали. Затем, закончив завтракать, мы решили неспеша обсудить наши дальнейшие планы, так как лежать в гамаке на даче и ничего не делать в наши планы тоже не входило.
   Звонок издал мелодичное треньканье и Джейн пошла открывать дверь. Открыв дверь, она онемела, побледнела, а затем прыгнула на шею отцу. Диксон прижал её к себе и стал осыпать её лицо поцелуями, а затем - закружил дочь по комнате. Нужно отдать ему должное - несмотря на годы, он сохранил необычайную силу.
   - Папа! Папочка! - без конца только и повторяла она.
   - Девочка моя, как я соскучился! - и ещё быстрее закружил Джейн по комнате. Удивительно, но и он говорил по русски. Как?!
   - Ты как меня нашёл? - спросила Джейн, стоило немного им успокоиться. Дочь и отец, действительно, очень были привязаны друг к другу.
   - Потом, доченька, потом. Было трудно, но я сделал это.
   - Познакомьтесь! - и она подвела отца к нам - ко мне, Катьке и Ферму, быстро высунувшим свои любопытные носы на происходящее.
   Мы с Фермом сделали вид, что никогда не встречались с миллионером.
   - Ты надолго? - продолжала допытываться любящая дочь.
   - Пока на неделю, а потом - как получиться! - смутно ответил он, но и этого хватило для Джейн.
   Она схватила отца за руку и повела показывать дом.
   - А он не так уж и плох, - прошептал Ферм.
   Видя его встречу с дочерью, я согласился с ним.
   - Как это красиво! - захлопала в ладоши Катюха. - Никогда не думала, что у Женечки такой отец.
   Сверху слышались взволнованные голоса Диксона и Джейн.
   Во второй раз за утро послышался звонок и уже я пошёл открывать дверь. При виде гостя у меня появилось какое - то странное чувство и, если честно, немного подкосились ноги.
   На пороге стоял Билл.
   - Ты нам нужен! - Увидев меня проговорил он. - И ты - тоже! - узрел он Ферма. Ну, чего Вы копаетесь?
   Наша компания, похоже, вновь собиралась, я этому был рад, но не так же быстро!
  
  
   Санкт-Петербург, май 2012 год.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"