Тяжко быть богом. Особенно младшим. Особенно в... э-э-э... со-ци-у-ме (фу-у-у-х), где таких, как ты, ещё десяток. Плюс Верховная Богиня (произносить со всем возможным почтением и придыханием). И плюс два её мужа. Которые, после изобретения со-ци-у-мом (придумают же!) вертикали власти, очень заметно поднялись над, как говорят в том же со-ци-у-ме (тьфу!), серой массой.
То есть над нами.
Ага.
Строго говоря, и ... бы с ними. Но есть нюанс.
Сила.
Та самая. Божественная. Получаемая из веры. Главным образом. Ну и из её проявлений. Как то: молитвы, пожертвования, участие в ритуалах...
А теперь вернёмся немного назад. И возьмём не самый крупный, но и не самый захудалый храм в не-самом-крупном-и-так-далее городе. В котором служат полтора десятка жрецов. При этом один - самый старший - Главный Слуга Верховной Богини (с почтением, но можно без придыхания). Ещё четверо - Ближайшие Помощники Главного-и-так-далее. Ну и ещё пятеро - просто слуги Главного и его Ближайших.
Далее. Четверо из оставшихся (мы, напоминаю, говорили о полутора десятках) - Слуги Благостных Мужей (можно и без почтения, но-о-о...). И только пятнадцатый занимается нами, Младшими.
Да и ... с ними. Среди живущих в особняках, на которых и охотились первые четырнадцать, искренне верующие даже в те времена, когда начал складываться такой порядок, встречались реже, чем среди обитателей лачуг. И если пятнадцатый не ротозейничал, нам тоже перепадало. Добавьте сюда так называемые неименованные молитвы, сила от которых делилась на всех поровну...
Да, ручейки эти были тонкими, но зато многочисленными.
Были...
Поначалу на уменьшение поступающего потока внимания не обратили - и раньше бывало. Се-зон-ные ко-ле-ба-ния. Подумаешь! Восстановится.
Ан нет! Не восстановилось! Более того! Скорость снижения ин-тен-сив-ности этого самого потока только возрастала. Пусть медленно, зато неуклонно.
Впрочем, положение ещё можно было спасти, явив Чудо. А лучше - несколько.
Но!
Вы когда-нибудь слышали о Законах Творца? Или, как их ещё называют, Законах Мира?.. А о Законе Сохранения, гласящем, что ничто не возникает из ничего?.. Это я к тому, что не было на большие чудеса силы. Почти всё, что Верховная Богиня (да-да, с почтением и придыханием!) и её мужья получали, уходило на поддержание и-мид-жа!
Положение можно было бы поправить добровольной жертвой разумного. В смысле, чтобы он себя пожертвовал. Всего. Вместе с душой. Добровольно.
Те-о-ре-ти-чес-ки. В смысле, можно было бы. Если бы не ещё один Закон Творца, прямо запрещающий приносить в жертву разумных обитателей нашего мира. Даже добровольцев.
С другой стороны, речь ведь только о разумных нашего мира. А значит...
Ну и, на всякий случай, алтарь поместить где-нибудь в междумирье, но поближе к нам. На всякий случай.
Силу на ре-а-ли-за-цию про-ек-та собирали всем пантеоном. Верховная Богиня даже свой дворец пожертвовала, доверив разборку нам, Младшим. Взамен она потребовала половину будущих доходов, что вполне понятно - Являть Чудеса предстоит ей. Причём не единожды. А вот её мужьям, пожелавшим четверть от тех же общих доходов... Причём не мы, а Сама (так тоже можно. Но, опять же, с почтением и придыханием). Может, решила, что в ближайшем будущем богам войны и торговли работы не будет. А может, обиделась, что ни тот, ни другой не пожертвовали на общее дело свои жилища. Пусть и не такие роскошные, как у неё, но и не голые скалы с прилипшими к ним облачками, как у нас...
Впрочем, нам было не до семейных скандалов, мы занимались изготовлением ловушки. Изготовлением, испытанием, разборкой, изменениями в кон-струк-ции и так далее. Иногда казалось, что это никогда не закончится и мы так и уйдём в небытие, оставив незавершённым... непонятно что. Но, к счастью, момент, когда Ткач - а он был главным Мастером в этом про-ек-те - закрепил последнюю силовую линию, подёргал и, отступив на два шага, сообщил, что всё, можно запускать, наступил.
На удивление, получилось с первой попытки. Правда, не обошлось без... неожиданностей. Силы оказалось несколько больше, чем мы предполагали, из-за чего силовые линии алтаря выгорели. Но не сразу! Так что нам хватило не только на починку, но и на... э-э-э... посидеть. Недолго. Чуть-чуть... Ну а потом пошло-поехало. Довольно быстро удалось набрать и на Чудеса (в том числе два Великих), и на новый дворец для Верховной Богини. Ну и, само собой, нам тоже. И на Малые Чудеса, и на... на... на жизнь, в общем. Выполнив... план?.. посетили ещё два мира (хотя наш Мудрец кривился и ругался, доказывая, что с каждым следующим разом ве-ро-ят-ность неприятностей возрастает) и решили, что достаточно. Вот только ещё разок - и всё!
Да и то лишь из-за бухтения Мудреца, упорно утверждавшего, что среди прочих Законов Мира существует и Закон Неизбежности Неприятностей. В конце концов, он - Мудрец, - как и мы. В смысле, наверняка знал, о чём говорил.
А как вскоре выяснилось...
* * *
Что ни говори, а вернуться домой - приятно. Даже если отсутствовал всего ничего. Даже если никто не встречает. А в случае со мной - особенно если никто не встречает. Потому что когда встречают, то сразу после поздравления с благополучным возвращением (между прочим, очень даже искреннего) начинают требовать отчёт. В смысле, официальный документ с подробным описанием происходившего во время выхода, включая испытываемые чувства и предчувствия. Причём последнее - не блажь, а, можно сказать, жизненная необходимость. Потому что к предчувствиям у нас относятся очень даже серьёзно и уважительно. Ибо бывали случаи. А наша аппаратура фиксации, пишущая всё, что мы видим и слышим, считывать их - эти самые чувства и предчувствия - не умеет. Н-да...
В общем, порядки у нас такие. У нас - это... это... У нас, в общем. В смысле, официальное название есть, но в нём больше десятка слов, две трети из которых - научные термины. А вот простого, короткого (хотя бы относительно), звучного и понятного, да чтобы у всех на слуху - увы. Поэтому объясняю: мы занимаемся межмировыми переходами. Новыми. Свеже, так сказать, появившимися. Потому что интересно. Интересно всем. Но первыми идём Мы!
То есть, конечно, не все мы. Только некоторые. Остальные готовят оборудование, костюмы, расходники... Да просто ждут!..
И встречают...
Но я отвлёкся.
Наша служба зародилась в те не такие уж и далёкие времена, когда кто-то из умников нашёл способ обнаруживать возникновение проходов. И не только сам факт, но и координаты окна. И когда по этим координатам начали выдвигаться спешно собранные группы, очень спешно собранные, из подвернувшихся под руку желающих. И когда выяснилось, что нельзя брать кого попало, и как-то сами собой начали складываться требования к кандидатам. Ну и, наконец, когда извечная беда нашего мира - транспортные средства - начала медленно, но верно превращаться в его гордость (в самом деле, вы много знаете миров, где понятия транспортная сеть и портальная сеть практически равнозначны? А?.. Вот то-то!).
Увы, порталы крайне редко могут доставить группу непосредственно к окну перехода. Намного чаще приходится добираться к нужному месту на более медленном транспорте. На собственных ногах, например.
И это ещё что! У меня, к примеру, был случай, когда от портала до окна по прямой было всего-то полтора километра. Базальта. Переход открылся внутри горы. В пещере, не имеющей выхода на поверхность.
Но это уже страшная редкость. Чаще переходы открывались над землёй. Да почти всегда они так открывались! Просто нижний край окна находился в пределах от сантиметра над поверхностью до одиннадцати километров (может, и больше, но я о таком не слышал). Потому-то и стала мечта о доме, в который попадали бы все без исключения пробиваемые в наш мир проходы, общественно-коллективной. Во всяком случае, у нас. У нашей Службы. У первопроходцев. А немногим более трёхсот лет назад эта мечта исполнилась. Благодаря стараниям одного никому ранее не известного умника из Академии. Строго говоря, он и сейчас не особо известен. Зато те из нас, кто ходит на ту сторону, обязательно приносят ему сувениры. С каждого выхода. И молодых этому учат. Н-да...
Что приносим? Камни. Иногда - окаменелости. Просто потому, что остальное в нашем родном мире долго не выдерживает. Итог - за эти триста с небольшим лет его коллекция минералов обогнала коллекцию Академии. Просто по количеству образцов. Если же говорить об эндемиках*, то оставила её, эту академическую коллекцию, далеко позади...
*Применение данного термина к минералам - на совести персонажа.
Но мы уклонились от темы. Сведение возникающих проходов в одно место отразилось и на потребности в персонале. В сторону её снижения. Теперь в зале убытия-прибытия дежурят один техник и один умник. Задача первого - обеспечить это самое убытие. Задача второго... Н-ну-у-у, если официально - в случае необходимости обеспечить консультационную поддержу. Официально. Да. На самом же деле - ухватить прибывшего за рога и трясти до тех пор, пока из него не выпадет тот самый отчёт, о котором я упоминал.
Шутка.
Но не совсем. В смысле, хватать и трясти не станет. Зато будет ходить следом с таким видом, что...
Конечно, нас, ходоков, этим не проймёшь!.. А вот угрозой не пустить на следующий выход, пока не отчитаешься за предыдущий, - запросто. И они это знают. И мы знаем, что они знают. И они знают, что мы-и-так-далее. Но они - не угрожают. А мы, в свою очередь, тоже не слишком... Н-да... Глянуть со стороны - детство какое-то. И не поверишь, что большинству участников этого цирка давно за сто лет перевалило. И не один раз. Но нам нравится, и поэтому отсутствие встречающего выглядело настолько необычно, что я даже замер от удивления. На секунду. Потом догадался посмотреть по сторонам...
Пропажа обнаружилась через две площадки от моей. Активно жестикулируя, она (пропажа) что-то доказывала стоящему напротив технику, а рядом со спорщиками потерянно топтался молодой в рабочей форме. Ну как молодой - наверняка на счету участие по меньшей мере в десятке научных (другие не ходят) экспедиций в чужие миры. А вот у нас - в лучшем случае второй выход. Иначе не стоял бы с потерянным видом, а участвовал в дискуссии, активно доказывая оппонентам, что единственно правильное мнение - его. А если кто с этим не согласен, пусть идёт в Холод. Но поскольку молодой есть молодой, то приведение выпускающих-принимающих в чувство я могу взять на себя. А он пусть смотрит и учится...
Кто-то однажды сказал, что чем грандиознее планы, тем с большим шумом они рушатся. Мой план поучаствовать в скандальчике был совсем не грандиозным, и потому его крушение так и осталось незамеченным. А рухнул он, потому что одним из участников... дискуссии оказался широко известный в узких кругах бывший ходок, имевший полное право называться Живой Легендой. И не потому, что стоял у зарождения нашей службы, а по причине наличия редчайшего (во всяком случае, о других таких мы не слышали) дара предчувствовать неприятности не только для себя, но и для окружающих. Так что я просто подошёл поближе и вежливо поинтересовался, какого Холода.
В результате последовавшего за этим десятиминутного обмена мнениями выяснилось, что с моими внутренними часами всё в порядке, просто Легенда сегодня вышел на смену раньше. То есть беспокоиться не о чем и можно перейти к следующему пункту повестки дня: какого Холода? В смысле, почему меня не встретили. Нет, понятно, что появилось дело поинтереснее, но это же не повод забывать о должностных обязанностях, правильно?
Ближе к концу обсуждения появился ещё один желающий разобраться с проблемой. Сменщик умника. И опять всё с началось с обмена мнениями. Правда, в этот раз всего лишь пятиминутного: выловив из потока предложений, эпитетов, характеристик и прочих несомненно важных элементов общения описание проблемы, новоприбывший удалился в сторону дежурки. Таща за собой сменяемого и пообещав вернуться.
Посмотрев им вслед, мы с Легендой переглянулись, дружно пожали плечами и... задумались каждый о своём. Хотя очень возможно, что мысли у нас текли в одном направлении.
Умник (который новый) и в самом деле вернулся достаточно быстро - всего через семь минут. Что, учитывая обстоятельства и принимая во внимание его до крайности сердитую физиономию, характеризовало его, как весьма сдержанного представителя нашего общества. Я бы даже сказал, весьма и весьма сдержанного. Правда, об его голос, когда он спросил о причинах... э-э-э... совещания... можно было рога рабочего костюма отморозить, но это, можете мне поверить, совершеннейший пустяк. К тому же новый умник о нашей знаменитости явно знал. Поскольку, услышав, что если отправить молодого, он не вернётся (некоторых слов и формулировок мы стараемся избегать), лишь поинтересовался, на кого распространяется... прогноз. Только на этого молодого, на всех молодых или вообще на всех?
И при этом косился. В мою сторону. Ага... А у меня отчёт не сдан... Хотя-а-а...
Представил, как шагаю в окно перехода, и прислушался к себе - почти ничего. Так, лёгкое ощущение опасности. Посмотрел (покосился) на Легенду. Тот ушёл в себя. Наверняка тоже к ощущениям прислушивается. И в отличие от меня - перебирая варианты. Покосился на умника... Вот провалиться мне в Холод, если среди наших умников не идёт какая-то движуха, связанная с количеством исследованных проходов! Исследованных за смену, я имею в виду. А раз так...
...намекнул, что вопрос можно решить. Точнее даже не намекнул, а прямо предложил: я иду в переход, а он за это отчёт пишет. А я потом, когда вернусь, подпишу. Запись выхода я ему скину, никаких предчувствий не было, мой стиль можно посмотреть в архиве...
Вопреки ожиданиям, умник даже не поморщился. А когда успевший выйти из себя... из погружения в себя, да. Так вот, когда Легенда подтвердил, что ничего мне там не грозит, если, конечно, не буду хлопать ушами, согласился. Так что я не стал... это самое... ушами, а тут же отправил умнику запись, дождался подтверждения и занялся подготовкой к выходу. То есть пополнением расходников. В частности - пристраиванием за спину портативного маяка. Дело не то чтобы сложное, но требует некоторой внимательности, так что я на это время выпал из разговора, а когда закончил, обнаружил, что на меня уставились три пары глаз. Выжидательно.
Игра в гляделки продолжалась почти минуту, прежде чем умник не выдержал и поинтересовался, что я думаю. Только не сказал, о чём именно. Пришлось переспрашивать. Оказалось, пока я боролся с креплениями маяка, молодой вышел из режима созерцания и спросил, нельзя ли ему со мной. Легенда не возражает. Так что пришлось ещё и инструктаж проводить. На всякий случай...
Грохнуло.
Громко. Резко. Рядом... И неожиданно. Из-за чего мысль, заставившая меня замереть на полушаге, махнула своим мысленным хвостом и...
И всё. И пытаться вспомнить... Н-да...
Оглянулся на молодого - сидит на полу, трясёт головой. Явно микрофоны шлема были настроены если не на максимум чувствительности, то близко к этому. Как в экспедициях, когда выходишь за пределы лагеря. И защита не включена. Тоже как в экспедициях. Н-да. Мой недосмотр. А вообще, нужно не забыть упомянуть в отчёте о необходимости настройки аппаратуры рабочих костюмов. С учётом требований, так сказать. Когда вернёмся. А пока - всё же попробовать поймать сбежавшую мысль...
Итак!
Пройдя окно, мы с напарником оказались в проходе круглого сечения диаметром около двух метров. С гладкими стенами. Даже с очень гладкими. Что с высокой вероятностью указывает на искусственное происхождение... этой трубы. Кроме того, проход слабо освещён... Холод знает, чем именно. Такое ощущение, что светится сам воздух. Во всяком случае, каких-либо источников света обнаружить не удалось. А кроме того, как ещё объяснить дымку, из-за которой идущую перпендикулярно... м-м-м... пусть будет входному коридору. Да. Так вот, эту поперечную трубу - тоже круглого сечения, но в два раза большего диаметра - я обнаружил, только когда подошёл почти вплотную? То есть на расстоянии около полутора метров? При том, что в ней было светлее, благодаря размещённым на потолке... э-э-э... точечным источникам света. Хм?
Понятное дело, сразу я в эту новую трубу не полез - сначала посмотрел по сторонам, потом оглядел стенку напротив. Обнаружил там что-то похожее на продолжение узкой трубы и уже собрался перебираться в него, но в этот момент как раз и появилась та самая мысль. И я сначала остановился, потом качнулся назад...
Н-да. Не сработало. Попробуем по-другому...
Первый просмотр записи ничего не дал. Повторный, в два раза медленнее, тоже. При четырёхкратном замедлении в большой трубе что-то промелькнуло. И только замедлив воспроизведение в десять раз удалось разглядеть неторопливо проплывающее мимо меня нечто. Толщиной около метра, предположительно перекрывающее собой весь... тоннель? И однозначно двигающееся быстрее звука...
Да-а-а...
Тут же воображение нарисовало, как я, удирая от этой... объекта, пытаюсь запрыгнуть в проход на той стороне...
Холод! Вот оно! То есть она. Мысль. Что надо бы как-то проверить. Как? Очень просто: бросить что-нибудь. Только вот у меня в ранце - ничего лишнего. Спросил напарника - у него тоже. Ковырять стены?..
Я попробовал. И ещё раз. И ещё... Н-да... Можно было, конечно, добавить мощности, однако что-то удерживало. Что - непонятно. Предчувствие. А раз так... Сделал напарнику знак ждать, повернулся к ближайшей стенке и принялся её сканировать. И всего через одиннадцать минут, перебрав почти все известные нам виды энергии, нашёл. Или, точнее, обнаружил. Густую - в ячейку руку не просунуть - сеть энергетических нитей.
Н-да...
Вот и выяснилось, почему мне было тревожно. С вероятностью процентов этак в восемьдесят мы влезли в ловушку. Почти. Теперь осталось уточнить некоторые детали, выяснить, кто это такой умный, и решить, что с ним делать. Но сначала доложить о сделанном открытии и запросить недостающее. Так что быстро составил сообщение, добавил к нему запись (две, обычную и результатов сканирования) и запрос на десяток гаек или болтиков и пару пугалок. То есть имитаторов проявления сверхъестественных сил. На всякий случай. Ну и отправил это всё с напарником. А сам, чтобы не терять времени, осторожно подобрался поближе к краю и...
...применил технические средства скрытного наблюдения. Это если по-научному. А по-простому - кто-то не так давно притащил из исследуемого мира маленький оптический датчик на тонком полужёстком стержне и отдал нашим умникам. Те напряглись и повторили. С улучшениями. И продолжают повторять, улучшать и сопровождать...
Так вот. Подобрался я поближе к краю, загнул стержень, как нужно, осторожно его высунул... И ничего не увидел. Точнее, почти ничего, поскольку отсутствие искомого в ближайших тридцати метрах тоннеля - тоже, в некотором роде, сведения. На всякий случай посмотрел в другую сторону. Получил тот же результат и, отодвинувшись от края, углубился в размышления...
Напарник появился восемнадцать минут спустя. И не один, а в компании двух - по одному на каждую руку - ящиков для транспортировки особо капризной аппаратуры. Ну и, как выяснилось чуть позже, заказанных болтиков, пугалок и носителя с инструкциями, что с чем и как делать. С подробнейшими. С одной стороны - почти обидно, с другой - я такую машинерию видел считаные разы, только в ящиках и только издали. Напарник, как выяснилось, тоже. Так что поворчали мы с ним исключительно для порядка. Ну а потом принялись за дело.
Взять первую схему. Прикинуть на местности. Разместить датчики. Проверить. Включить аппаратуру. Дождаться сигнала. Выключить аппаратуру.
Взять следующую схему...
Потом следующую...
Потом...
Примерно на середине процесса мелькнула мысль, что над нами издеваются. Мелькнула, была быстро обдумана и отодвинута в сторону с пометкой Потребовать объяснений. По возвращении . Процесс же продолжился. И продолжался ещё почти час, прежде чем на экранах наших вычислителей появилось сообщение об окончании сканирования и о необходимости передачи данных научным сотрудникам.
Увидев его, мы с напарником не сговариваясь перевели дух и присели кто где стоял. Однообразие вымотало. И от того, что нечто подобное случалось и раньше, легче не становилось. Так что мы позволили себе небольшую, четверть часа, паузу. После чего напарник отправился на растерзание к умникам, а я продолжил попытки понять, что в происходившем показалось мне неправильным.
На этот раз попытки сложить картинку при катастрофическом недостатке кусочков продолжались больше часа. А когда напарник наконец появился, таща очередной ящик (один, но величиной с два предыдущих вместе взятых), за ним гордо вышагивал академический (в смысле, приписанный к Академии) чёрт. Тоже нагруженный по самое не могу. Двумя катушками с толстым, в его предплечье кабелем. Как было написано в инструкции, всё это богатство предназначалось для ослабления божественной сущности путём уничтожения (нейтрализации) божественной энергии .
Весело? Не то слово! Хотя с другой стороны хорошо, что не драконы. А если добавить приложенную записку Легенды с пояснением, что предоставленное устройство было разработано ещё в те времена, когда предки разбирались с нашими собственными богами, успешно использовано и с тех пор бережно хранилось...
В общем, картина становилась не такой уж мрачной. А с учётом чёрта, который оставался с нами на случай появления, хм, ослабляемого или его посланца, то почти радужной. Так что к изрядно надоевшему делу размещения датчиков (таких же, как до этого, но раза в три меньше) мы приступили пусть и без энтузиазма, но зато и без тяжёлых вздохов. Благодаря чему и управились немного быстрее. Потом ещё раз сверились со схемой и отступили. В смысле, сдвинулись. То есть переместились ближе к выходу, за широкие плечи стоящего у агрегата помощника. На всякий случай.
Теперь оставалось только ждать. Причём в самом худшем варианте - не отвлекаясь на размышления, посторонние занятия вроде изучения, к примеру, тех же инструкций, и тому подобное. Даже чёрту позавидовал: стоит себе, ни о чём не думает. Загорелась лампочка - нажал на кнопочку. Загорелась другая лампочка...
Хотя-а-а... Рассказали мне тут недавно. Если думать не что ждёшь, а что наблюдаешь... Самовнушение. Чистой воды. Однако, судя по тому, что в том мире больше половины населения чем-то подобным занимается... Почему бы и не попробовать?..
Получилось.
Правда, не сразу. Сначала минут двадцать определял наиболее оптимальную последовательность осмотра. Но зато потом время даже не побежало. Полетело. По сути - состояние вроде той же глубокой задумчивости. Но переход от созерцания к готовности действовать почти мгновенный. Проверил. Два с половиной раза. Когда напарник, уйдя в себя слишком глубоко, начал заваливаться набок. Когда начала подниматься температура стен прохода (это половина). Ну и когда чёрный ящик, ослаблявший божественную сущность , вдруг резко щёлкнул.
В последнем случае я едва не возгордился, поскольку дёрнулся к... э-э-э... действовать даже раньше, чем пришёл доклад чёрта о захвате неизвестного объекта. Чисто рефлекторно...
Ну ладно, ладно! На полсекунды. Как раз хватило вскочить на ноги. Потом ознакомился с докладом и (относительно) неторопливо, с достоинством подошёл к чёрту...
В зале убытия-прибытия (ну или наоборот, кому как удобнее), наверное, впервые после его официального открытия было... людно. Мы с напарником, сидящие на краю площадки. Легенда со своим... тоже напарником, но умником. Группа быстрого реагирования, на три четверти (примерно) состоящая из чертей и на четверть - из оказавших поблизости ходоков. Пара академических начальников разного уровня (ломилось больше. Не пустили). Ну и, в середине зала, висящая в полуметре над полом сфера иммобилизующего поля, внутри которой хлопало четырьмя глазами... нечто.
И - тишина!
Почти.
Собравшиеся (за исключением нас, наших обеспечивающих, чертей и старшего академика) перемещались по залу, перешёптываясь друг с другом. И эти шушуканья, сливаясь, превращались во что-то, напоминающее шелест перегоняемых ветром песчинок.
Если не вслушиваться.
Но если всё же, то...
...эти собравшиеся (за тем же исключением) со всеми возможными пылом и жаром, но при этом невероятными усилиями сдерживая внешние проявления чувств, пытались решить, как поступить с миром, чьи боги повели себя столь... возмутительно. Вариант Отключиться и забыть не рассматривался. Как и развоплощение проштрафившихся. Первый - потому что бегать от сложностей не в нашей натуре, а второй - поскольку ломать работающую технику из-за ошибки наладчика, мягко говоря, неразумно. А значит, её - эту технику - надо переналадить. И это тоже не вызывало разногласий. А вот способ...
Мнения разделились.
Одни предлагали заслать на территорию противника группу подготовленных наладчиков-диверсантов. Должным образом проинструктированных и снабжённых всеми необходимыми средствами.
Другие считали это излишне рискованным и предлагали подождать, пока виновные не придут сами, чтобы выяснить, что случилось с их собратом.
При этом обе стороны ссылались на информацию, полученную от присутствовавшего здесь же старшего из представителей Академии. В незапамятные времена состоявшего в пантеоне нашего мира на должности бога мудрости, а ныне служащего заместителем начальника Академии по административно-хозяйственной части (сведения об этом примечательном факте находятся в общем доступе, и если кто-то пропустил их мимо глаз...).
Указанный индивидуум, сохраняя кремниевое спокойствие, участия в дискуссии не принимал. По причине полного отсутствия инициативы в вопросах, не входящих в список прямых обязанностей. Хотя, могу поставить свой ранец, имел, что сказать. Легенда, с которым я поделился подозрениями, согласился со мной целиком и полностью. Добавив, что предложение академика наверняка окажется самым разумным и что пока его лучше не спрашивать. Пусть собравшиеся подустанут.
Ну, пусть так пусть. И я, чтобы не терять времени, занялся отчётом. Второй его частью - когда захваченного утащили к нам. Мы с напарником, когда пришли в себя, решили (я решил) кое-что проверить. В частности - побросали гаечки-болтики в продолжение прохода на другой стороне тоннеля (успешно). Попробовали подманить бешеную каменюку имитатором (не получилось). Ну и, наконец, - поймать на живца. То есть я на полном серьёзе примерился, разогнался и...
...полетел назад. По вполне прозаической причине: чёрт меня дёрнул. За ворот рабочего костюма. В самый последний момент. Когда, судя по сделанной напарником записи, каменюка уже рванула с места...
Что любопытно, никаких предчувствий у меня не было. Их вообще, стоило пройти входное окно, как отрезало. И даже когда я в последний миг передумал лезть в тоннель, сработало не предчувствие, а внимание вкупе с подсознанием. Первое что-то заметило, а второе обдумало, приняло решение и... Н-да.
Ну а через час после отправки записи эксперимента с булыжником прибыла смена - тоже двое, поскольку обстановка. И мы с напарником отправились домой. То есть в зал, конечно. А тут...
А тут - тоже сменившиеся Легенда с умником. Первый ждёт, чем всё закончится, ну и так, на всякий случай. Второй - отчёта о моём предыдущем выходе. Точнее, пока я его прочитаю и подпишу. Или перепишу, если что-то не понравится. Потому что без него смену сдать... можно, конечно, но выглядеть это будет... не очень.
Пока занимался канцелярско-бюрократическими вопросами, подошёл бог-администратор и пошептался с Легендой. Тот подумал, ушёл в себя (в который раз за этот день, интересно?), через пять минут вышел и кивнул академику. После чего оба, явно довольные, продолжили наблюдать за... э-э-э... диспутом. Я же задумался, какими ещё способностями, кроме общеизвестных, обладает наш общепризнанный корифей межмировой разведки. В отставке.
Что же касается диспутантов, то поскольку внимание к мелочам, причём не когда-то потом, а по факту их... э-э-э... случания?.. Не, случ... Холод!.. В общем, когда случаются... В смысле, вот она - мелочь - случилась, и на неё тут же - внимание. Хм?
Так вот. Стоило Легенде с академиком прийти к какому-то соглашению, как почти сразу же сначала те диспутанты, которые это заметили, а потом и остальные прекратили... диспутировать?.. и потянулись к нашей платформе. Зачастую оставляя последнее слово за оппонентом. Что, учитывая некоторые свойства нашего вида, вообще ни в какие ворота.
С другой стороны, необходимость сдерживаться в связи с наличием посторонних как раз и превращала обмен мнениями в... диспут.
Н-да...
А тут - Легенда. С довольной... лицом. Явно что-то придумал. Причём, учитывая его репутацию и авторитет, что-то дельное.
В общем, уже через минуту все присутствующие (кроме чертей, понятное дело, и пленного) стояли перед нашей платформой. И ждали.
Ходят слухи, что на заре цивилизации проводились исследования запасов терпения представителей нашего вида. Безуспешные. По причине их - этих запасов - отсутствия. Конечно, с тех давних времён мы стали несколько более цивилизованными. Но именно что скорее несколько , чем более . И не все, не все.
Поэтому ничего удивительного, что Легенда не стал тянуть, купаясь в лучах всеобщего внимания, а коротко и чётко изложил предложенный уважаемым замначакадемии по админхозчасти план. Состоящий, если совсем коротко, в выманивании нехороших типов путём ступенчатого снижения интенсивности воздействия на энергосистему ловушки , их захвате и перенастройке. Ну а когда типы перестанут выманиваться, отправить перенастроенных домой в сопровождении диверсионной группы.
Непонятно?..
В общем, появляется божок, мы его захватываем и после этого снижаем. Интенсивность. Процентов на семь-восемь. Чтобы те, кто сидит на той стороне считали, будто их... э-э-э... коллега пытается... заткнуть... что-то и достигает частичного успеха. В смысле, нужна поддержка. И так далее. А когда младшие боги закончатся (академик почему-то уверен, что старшие в проход не полезут), можно будет и...
Ну и от себя Легенда добавил, что, по его мнению, из всех предложенных планов этот - самый жизнеспособный.
Довод, прямо скажем, непробиваемый. Наверное, поэтому и вопросов почти не было - попереглядывались, попереминались с ноги на ногу и согласились. И почти сразу после этого из перехода вылетел один из наших сменщиков и, с трудом затормозив у края платформы, выдохнул: - Ещё один!..
Диверсионная группа, отправившаяся причинять добро и наносить справедливость *, состояла из Легенды, как самого старшего из обладающих (хотя и не в полной мере) необходимыми навыками. Ещё - нас с напарником, как первооткрывателей, ну и двоих из находившихся в зале ходоков, выбранных путём жеребьёвки.
*Пушкин А.С. Если верить Интернету...
Кроме того, в качестве поддержки, носильщиков и... м-м-м... тех, кто, собственно, и будет всё делать, нам выделили шестерых академических чертей. Ну и ввиду важности миссии - свиту. Перенастроенных управляющих модулей модели Младший бог . Одиннадцать штук.
Добавьте сюда, что все, кроме свиты, были обвешаны различными контейнерами, коробками, мешками и упаковками до такой степени, что с трудом переставляли ноги, и картина станет полной. Почти. Поскольку на гравиплатформе, с которой мы загружались, осталось ещё столько же. Потому что Академия в лице замначакадемии по админхозчасти попросила, пока суд да дело, развернуть в том мире базовый экспедиционный лагерь. Ага. И законсервировать. Чтобы в следующем сезоне (в этом уже не получится) исследователи не отвлекались на всякие бытовые проблемы, а сразу могли... проводить исследования. Очень важные исследования, поскольку миров, в которых местные боги смотрели бы на нас благосклонно, раз-два и обчёлся. Точнее, всего два. Один из которых - наш.
Первыми в окно отправились два чёрта с иммобилизаторами наизготовку. На всякий случай. Следом - Легенда, тоже на всякий случай. Эти трое двигались довольно быстро, поскольку груза почти не несли. За ними очень медленно и очень осторожно двинулись мы с напарником и ещё два ходока. Потом вторая пара чертей, носильщики. Потом свита, которую не нагрузили только потому, что она и так еле ноги (или лапы?) переставляла. Ну и замыкали процессию оставшиеся два чёрта. И вот так, цепочкой, со мной во главе мы и пошли.
И шли, и шли, и шли...
Пока не упёрлись в пересекающую ход трубу, где сделали небольшую остановку. Поскольку, как оказалось, с таким багажом спуститься и особенно потом подняться в продолжение прохода достаточно сложно. Даже чертям.
Но мы справились! И всего через десять минут двинулись дальше, оставив одного из чертей-носильщиков для помощи... этим... вы поняли. А когда ещё через пять минут вышли, обнаружили почти у самого выхода две знакомо выглядящие сферы и чуть поодаль - ещё одну. Покрупнее.
Нет, понятно, что и записи можно посмотреть, и отчёты почитать, но всё это...
Впрочем, думать о своей несчастливой доле было некогда. Сообщив о прибытии Легенде, получили от него указание (пальцем ткнул), где разворачивать лагерь, и занялись делом. И занимались им почти шесть минут, прежде чем из окна выбрался - иначе не скажешь - последний чёрт.
Событие, можно сказать, знаковое. Поскольку позволило нам переложить ответственнейшее занятие установки жилых-научных-хазяйственных-и-прочих модулей на биомеханических помощников. А самим, получив одобрение Легенды, отправиться за оставшимся грузом...
Управились с переноской достаточно быстро, за полтора часа. Затем снова занялись лагерем. А когда закончили и с ним тоже, во весь рост встала обычная проблема: чем бы заняться?
Увы, ничего стоящего ни в чью голову не пришло, так что мы дружно занялись наблюдением. И за окружающим миром, и за начавшими приходить в себя божественными модулями - те, оказавшись дома, поначалу топтались у перехода. Долго топтались. Почти три часа, прежде чем группа распалась. Семеро гурьбой поплелись к стоявшим в отдалении то ли большим камням, то ли маленьким скалам. Восьмой же направился к Легенде. Явно чтобы пообщаться.
Легенда отнёсся к контактёру с пониманием, и следующие двадцать минут мы наблюдали экспрессивные танцы нашего уважаемого ветерана под аккомпанемент из повизгиваний, похрюкиваний и поскрипываний аборигена. Потом оный ветеран включил экран личного вычислителя, и концерт закончился. Точнее, его танцевальная часть - повизгивания, похрюкивания и поскрипывания остались. Так что мы расползлись по своим местам и продолжили... наблюдение. Молча завидуя старшему товарищу, занятому сейчас действительно интересным и, главное, полезным делом. И кляня себя за несообразительность - вот что стоило обзавестись лингвистическими программами? А?..
Закончился урок освоения языка спустя ещё почти час, когда преподаватель начал показывать признаки энергетического истощения - увеличились паузы между, м-м-м, звуками, два раза запнулся... Наши, хм, боги в таких случаях закукливаются, пока не накопят достаточное количество энергии (сведения общедоступные, лежат в библиотеке Академии, а если кому лень...), а эти...
В общем, Легенда решил не рисковать, и, наверное, правильно. Потому что контактёр, как только урок закончился, уселся на землю, согнул нижние конечности, обхватил их верхними и уткнулся лицом в... колени?
Н-да... Не та картина, на которую хочется смотреть бесконечно. И, наверное, поэтому наш доблестный руководитель не стал задерживаться, разглядывая получившуюся композицию, а сразу же отошёл к двум сферам, висевшим у самого окна. Те с едва слышным шелестом раскрылись и выпустили пару божественных сущностей, выглядевших, на мой невооружённый взгляд, немногим лучше уже начавшего возвращаться к жизни контактёра.
Оказавшись на свободе, сущности эти, не выразив ни малейшего желания пообщаться и даже не оглядевшись по сторонам, уныло побрели в направлении двух стоявших отдельно от основной группы... ну, наверное, всё же скал. Меня такое отсутствие любопытства, мягко говоря, удивило. Да и остальных наших - исключая, конечно, чертей - тоже. Даже Легенда, несмотря на весь свой опыт, прежде чем перейти к последней сфере, целую минуту провожал уползающих аборигенов взглядом. И даже не обратил внимания на пристроившегося рядом контактёра, явно желающего продолжить общение.
Впрочем, тот не настаивал. Пристроился рядом и, когда Легенда направился к последней сфере, пошёл за ним. Шеф не возражал. Более того, даже слегка замедлился, заметив, что абориген не поспевает.
Обитатель третьей - последней и самой большой - сферы оказался самым крупным (раза в полтора крупнее остальных), самым активным (тут же начал вертеть головой по сторонам) и самым скандальным. Не обратив никакого внимания на принявшего странную позу контактёра, он начал наезжать на Легенду. Попытался - как только стоящий неподалёку чёрт решил, что уровень исходящей от аборигена угрозы превышает допустимый. Хлопнуло, и скандалист, оборвав свою возмущённую тираду, повалился назад. А я, убедившись, что запись идёт, испытал ни с чем не сравнимое чувство морального удовлетворения. Потому что несмотря на относительно широкую распространённость тяжёлых иммобилизаторов, наблюдать их работу, что называется, в живую, мало кому удавалось. А уж работу по такой цели - тем более.
Нет, понятно, что и все записи будут выложены в общий доступ. И смонтированный из них ролик. Но одно дело - увидеть это когда-нибудь потом, и совсем другое - оказаться участником (ну, почти) событий. Как говорится, почувствуйте разницу!..
Но это всё потом. Сейчас же - что делать с излишне агрессивным представителем здешней божественной фауны.
Выпустить?..
А если он опять нападёт?..
Проблема решилась неожиданно. Пока мы задумчиво переглядывались, оставленный без присмотра (черти не в счёт) контактёр перестал изображать кракозябру, медленно подобрался к своему утихомиренному начальству и просунул обе верхние конечности в ячейки иммобилизующей сети.
Поначалу никто ничего не понял. А когда спохватились...
Впрочем, даже если бы поняли сразу, борьба за власть в чужом божественном коллективе - проблема этого коллектива. Так что мы ограничились наблюдением и фиксацией происходящего с разных точек. Просто чтобы знать, как это... происходит.
А происходило это довольно быстро: не прошло и минуты, как упакованный в сеть растворился без остатка, а контактёр увеличился в размере. Почти в два раза. И замер. То ли привыкая к новому состоянию, то ли решая, что делать дальше. Ну и мы тоже. Замерли. Хотелось бы сказать, что перебирая варианты, но поскольку их, вариантов, было всего два - продолжить налаживание контакта или уносить ноги.
Второй вариант выглядел, мягко говоря, непривлекательно. К первому же контактёр был сейчас явно не способен, и потому мы просто стояли и наблюдали. Ну и вели записи...
Так продолжалось почти полторы минуты, прежде чем представитель здешнего божественного сообщества наконец пошевелился. Переступил с ноги на ногу, покрутил верхней частью туловища по сторонам и, обнаружив рядом нашего вождя, опустился (да-да! Вот так! С достоинством и осознанием собственной важности!) на землю. После чего протянул руку и создал что-то вроде экрана вычислителя. С картинками. Разглядеть которые с моего места не получилось. Однако Легенда, к которому экран был повёрнут, кивнул, и урок языка продолжился...
* * *
Ну вот. Мало нам было своих смертных, ещё этих принесло. Непонятно кого. Вроде как два разных народа. Одни - большие и сильные. Другие - маленькие и умные. И большие при маленьких - кто? Слуги? Рабы?..
И почему ни те, ни другие живыми не ощущаются? А?
И почему от них не то что преклонения и веры - даже почтения не исходит?..
Охо-хо...
Спросить бы Мудреца, да только он теперь - Верховный Бог (произносить с почтением, придыхание необязательно). Но тоже с чужаками возится. С маленькими. Учит. И нам повелел. Нет, не учить - отвечать, когда спрашивают. Ну, или делать, что попросят. А они всё время что-то просят - то руку подними, то голову наклони... А тут ещё свои почитатели, которым хоть вывернись, но яви чудо. Пусть даже маленькое. Потому как по должности положено , как выразился один из... этих. И так - раз за разом. Разберёшься с одними - другие тут как тут. Только-только возляжешь на облако - уже что-то просят. А ты - выполняй. Потому что прав... этот: доля у тебя такая. Тяжкая доля. Божественная...