Штурмовику не стоялось. Тяжёлая - массой более ста тонн - машина то и дело переступала с ноги на ногу, поводила из стороны в сторону корпусом, размахивала верхними конечностями. Дважды попыталась присесть, но оба раза на полпути отказывалась от своего намерения.
Пилоты других машин наблюдали за ним со слабым интересом, но никак происходящее не комментировали - пусть отряд и во втором эшелоне, однако нынешние наниматели к засорению эфира относились весьма трепетно. А поскольку организацию они представляли, прямо скажем, очень солидную, ссориться с ними по пустякам никому не хотелось.
Однако у всего есть предел. В том числе - у человеческой сознательности. И через десять минут наблюдения за танцами боевой машины в эфир ушёл короткий импульс, преобразованный блоками декодирования приёмников в ехидный вопрос:
- Черныш, у тебя что, шило в заднице?
- Мышцы, - буркнул Черныш, и болтовня в эфире сразу превратилась в общение по делу.
Примерно десять секунд все ждали, не последует ли продолжение, потом командир спросил, сможет ли Черныш работать. - Не знаю, - честно ответил тот. - Не уверен, - и, поскольку начальство явно желало подробностей, добавил: - Что-то не то с мышцами.
В канале воцарилась тишина. Для шагающих машин мышцы - да-да синтетические, с КПД, превосходящим в разы любые другие известные движители, - вопрос не просто больной, а наибольнейший. И поэтому странное поведение штурмовика мгновенно перестало быть странным и обрело смысл: мышцы!
- Но тесты-то прошли! - подключился к обсуждению главный инженер отряда, как раз и устанавливавший на "Черныша" (да-да, название машины совпадает с позывным пилота! Зачем множить сущности?..) этот злосчастный комплект взамен повреждённого.
- Базовые! - с тяжёлым вздохом, исправно донесённым до абонента блоками кодирования-декодирования, возразил Черныш. - А расширенные выдают... - машина опять сделала попытку присесть и опять не довела её до конца... - полную хрень!
Ответа не последовало. Чтобы что-то сказать, главному инженеру требовалось обдумать результаты тех самых расширенных тестов, возможно, провести дополнительные тесты и снова обдумать все имеющиеся результаты. Но это - только после боя. А пока оставалось только перебирать в уме всю цепочку приведших к сегодняшним танцам событий...
А цепочка была из тех, после которых начинаешь если не верить, то уж, во всяком случае, задумываться о существовании высших сил. Начиная со снаряда, влетевшего "Чернышу" в левое бедро, пробившего броневой кожух и почти разорвавшего одну из мышц. И вроде бы чего тут такого - мало ли что в бою случается, однако послебоевой разбор выявил интересный факт: снаряд покинул ствол за полторы секунды, до того, как "Черныш" получил приказ подавить мешавшую соседям слева огневую точку и выдвинулся из-за укрытия.
Случайность?
Не исключено. Вот только артустановка, произведшая выстрел, в разбираемый промежуток времени должна была вести огонь в другом направлении. И вела. Потом отвернула на тридцать градусов, пальнула в сторону штурмовика и продолжила работать по прежней цели. Тоже случайность?..
Было рассмотрено несколько версий, начиная с указания произвести разовый выстрел по цели, находившейся по тому же азимуту и до вмешательства пресловутых высших сил, однако какого-либо подтверждения хотя бы одной из них получено не было. И даже у Черныша, пилота одноимённой машины, не было никаких предчувствий. Поэтому было принято решение до получения новых данных считать это попадание случайным.
И да - поставленная штурмовику задача всё равно была выполнена, поскольку, даже вынужденно опустившись на грунт, он сохранил возможность вести обстрел указанной цели.
Когда противник отступил - ненамного, на какую-то сотню метров, появилась возможность подогнать эвакуационную технику, и машину оттащили в тыл, где и обнаружили, что мелким ремонтом обойтись не удастся. И что мышцу придётся менять.
Состояние, в которое повергло службу снабжения это открытие, трудно назвать иначе, чем ужасом, поскольку по контракту обеспечение запасными частями в случае боевых повреждений лежало на заказчике. А значит, требовалось срочно (в идеале - вчера) раздобыть комплект движителей, тип "Синтетические мышечные волокна", для ШБМ (Шагающая Боевая Машина) класса А+, подтип "лягушка", модель "краб". Именно комплект, поскольку в силу некоторых особенностей движителей данного типа попытка ограничиться заменой только вышедших из строя волокон могла привести к рассинхронизации. С высокой вероятностью.
Или, говоря другими словами, машина могла начать хромать, терять равновесие, промахиваться...
Некоторым утешением служила скупка производителями неполных комплектов. Пусть и за сниженную цену. Существенно сниженную цену.
Впрочем, в данном случае проблема состояла не в стоимости запасных частей, а в скорости их доставки и установки, и потому служба снабжения перед обращением к производителю запросила склады оперативного подчинения. Когда же на одном из них обнаружился комплект, сходный по характеристикам, но с маркировкой другого производителя, затребовали его доставку в район нахождения наёмного отряда, благо комплект помещался в стандартный малый контейнер и находился в пределах суток полёта лёгкого транспорта.
После того как комплект был доставлен, инженер наёмников изучил всю приложенную документацию, на всякий случай посоветовался с пилотом, и так как причин возражать у того не нашлось, приступил к установке.
После установки движителей, согласно инструкции по эксплуатации шагающей техники, были проведены основные послеустановочные тесты, изучены их результаты и принято решение о проведении тестов расширенного типа. Однако за шесть часов до их начала противник предпринял контрнаступление, и наёмный отряд спешно выдвинулся на указанную позицию. Где пилот штурмовика, воспользовавшись ожиданием, решил провести расширенные тесты.
- Ну что? - не выдержал главный инженер спустя десять минут. - Предварительно, нужно калибровать систему наведения и ещё всего и понемногу, - хмыкнул Черныш. - А сейчас? - вмешался командир. - С восьмисот метров по ростовой вряд ли попаду, с пятисот - не уверен. С двухсот - скорее всего, - после нескольких секунд сообщил пилот. - А движение? - Не знаю. - Хорошо, - подвёл итог командир и начал раздавать приказы: - Внимание всем! Через двадцать минут выдвигаемся. До передовой порядок движения обычный. Скорость - десять. А там посмотрим. Вопросы?..
Вопросов не было. И ещё через тридцать минут прилетевший со стороны противника снаряд попал штурмовику в правое бедро и, пробив броневой кожух, почти разорвал одну из мышц...