Как любит повторять Наставник, маг должен уметь многое. Если, конечно, хочет выжить - это он тоже всё время повторяет. И приводит примеры из собственного опыта. Ну и время от времени договаривается с кем-нибудь из долинщиков, чтобы показал что-нибудь полезное. Например, как правильно принимать роды у скотины. Или как подоить и остричь овцу. И так далее. Поэтому, когда Наставник во время завтрака объявил, что сегодня у них практические занятия по подготовке материала и что пройдут они в деревне, никто не удивился.
И что с ними отправился Восси - тоже. Мальчишки даже поспорили, кто там будет - коза или бычок. Предлагали присоединиться и Кардил, но она отказалась. Во-первых, пари (это слово девочка услышала пару месяцев назад, и оно ей понравилось) на интерес не поощрялись, а на щелбаны... фу!.. А во-вторых, дамам неприлично заключать пари с... да даже с мальчишками!
Ну а кроме того, Его Сиятельство, сопровождаемый своим верным Хасси, тоже отправлялся с ними. А заниматься у него на глазах глупостями... Кардил гордо вздёрнула нос, и когда князь, а за ним и перевёртыш ступили на тропу, направилась следом. За ней двинулись Рех с Тором и Наставник, а замыкал процессию Восси, гордо ведя разъездную химеру Ниссриты. Сама оборотниха идти отказалась, сославшись на дела - надо и ужин для живых обитателей приготовить, и прибраться, и... и много чего ещё...
Брух, то есть почтенный Брухтарк Грибник, конечно же, как-то рассказывал, что тропу от башни к деревне (или от деревни к башне - это кому как нравится) проложили ещё при прежнем хозяине, Гельде-старшем. И проложили так, что и при подъёме, и особенно при спуске по сторонам не поглазеешь. Если, конечно, не хочешь полететь вниз. И дважды предлагали старому магу сделать тропу более удобной. Однако тот, не страдая человеколюбием, только рукой махал: мол, проходу от любопытных не будет. А если кому и вправду надо, и так заберётся. Подгорные мастера выслушали, согласно покивали и оставили как есть...
Кардил сорваться и полететь вниз совсем не хотела. И потому внимательно смотрела под ноги, пока, наконец, не ступила на ровную поверхность. А когда ступила, развернулась и принялась наблюдать за спускающейся по не предназначенной для подобных ходоков тропинке химерой.
Конечно, рядом стоял ОН, но-о-о... ОН стоит рядом довольно часто. Ну, то есть чаще, чем спускаются по тропинкам громадные костяные химеры. Да и потом, ОН ведь тоже сейчас наблюдал, как движется его создание, правда?..
Занятия начались с обмена. Точнее, с объяснений, почему он нужен и почему его следует предлагать, даже если у местных жителей смелости попросить не хватает. Или, если коротко, что тёмному нужно быть хорошим. А если не быть, то хотя бы притворяться. Но быть всё же лучше. Правда, о собственных интересах тоже забывать не следует, но вслух об этом лучше не говорить. А ещё, всё это где-то там, потому что в долине и так знают, что тёмные - хорошие.
В долине - что в этой, что в соседних - вообще всё не так. Ну, или многое. Долинщики - они посмелее. Сами подошли и попросили. Ну, Хасси - обычно в таких (ну, не совсем таких, в похожих, но...) случаях он разговаривает - и ответил, что кроме четырёх самых крупных, можно любую корову. Или быка. Если приведут таких же по величине или больше. Да и самых крупных тогда тоже можно...
От коров местные отказались: мол, их год кормить надо, пока правильное молоко давать станут, а за парой бычков они сейчас сбегают. Тут рядом, недалеко.
И побежали...
А Хасси стал объяснять, как убить животину, если нельзя пользоваться магией.
Тор тут же спросил, почему, и получил ответ уже от Наставника: потому что даже слабое магическое воздействие оставляет след. И некоторым заклинаниям это может помешать. В том числе целительским. Потом хмыкнул и добавил, что великое исцеление, о котором Торгас (Наставник всегда называл учеников полными именами) наверняка сейчас подумал, это просто дубинка дикаря по сравнению со скальпелем хорошего лекаря. После этого лицо мальчишки, явно считавшего упомянутое великое исцеление венцом целительской магии, стало таким, что Кардил его даже пожалела. Про себя. Недолго. Потому что Хасси показал очередное место и принялся объяснять, чем и как в него нужно бить...
Оборотень почти закончил, когда долинщики притащили, иначе не скажешь, двух быков. Именно притащили - быки как будто чувствовали, что ничего хорошего их не ожидает, и упирались как могли. Пришлось Хассрату отвлечься и заняться обменом. Ну а потом...
Улица учит многому. И не в последнюю очередь - не бояться крови. И Кардил она тоже этому научила. Но... Не в таких количествах!.. Или дело в другом, в деловитости, с которой подводили очередное животное, бросали в него заклинание остановки сердца (только его!), разделывали... Подводили следующее?..
Ещё один урок Улицы - не показывать своих чувств. И девочка стискивала зубы, стараясь делать это как можно незаметнее...
После разделки шестой туши объявили перерыв, и детей повели в дом к Ушастому, который - дом, а не Ушастый, - был ближе всего. Там им дали умыться (кровь они отчистили раньше, заклинаниями) и усадили за стол. Кардил, которую после увиденного мутило от одной мысли о еде, опасалась, что не сможет проглотить и кусочка, однако приготовленная женой Ушастого пшеничная каша с ягодами и мёдом пахла так изумительно, что девочка не заметила, как опустошила миску.
Потом они немного посидели, и Наставник повёл Кардил, Тора, Реха и Восси обратно, объяснив, что главное - кости для двух больших химер - они подготовили, а с остальным и местные справятся. Под присмотром Хассрата, понятное дело. Наверху же мелкий оборотень убежал в башню - мама позвала, - а ученики отправились на тренировочную полянку, отрабатывать выученные сегодня заклинания. И не то чтобы Наставник требовал больше обычного, но к заходу солнца они вымотались настолько, что у Кардил, к примеру, едва хватило сил добрести до постели. Да и Торгас с Рехаром выглядели не лучше. И уже засыпая, девочка вдруг поняла: "Это специально. Чтобы кошмары не снились. Потому что..." Последнюю мысль она уже не додумала...
* * *
Три дня переменным аллюром - шаг-рысь-шаг-рысь, две ночёвки в давно выбранных и уже обустроенных местах (вторая совместно с обозом местного торговца, странствующего от одного владения к другому в промежутках между ярмарками). Небольшая остановка, чтобы привести себя в порядок, и вот из леса на поле перед Каменными Клыками, попарно, держа равнение, шагом выезжает отряд дружинников одного из сильнейших владетелей в Диких Землях. Опытные, испытанные во многих стычках бойцы, готовые порвать любого по одному лишь знаку своего предводителя - младшего сына барона Кая. Заслужившего уважение своих людей не только в силу происхождения, но также и многими делами, достойными упоминания в балладах бродячих певцов.
Когда последняя пара покинула пределы леса, отряд остановился, давая возможным зрителям себя рассмотреть, а заодно и демонстрируя мирные намерения. Предводитель же, Вайгар Кай, русоволосый, широкоплечий и приземистый, как все мужчины рода, старательно удерживая на лице выражение лёгкой скуки, мучительно пытался вспомнить, как выглядело поле в тот, первый раз.
Увы, всё, что задержалось в памяти, - размытые очертания частокола и чуть более чёткие - ворот. Ворот, до которых ему нужно было добраться и передать письмо. И он добрался, это совершенно точно, только почему-то этого не помнил...
Наконец, так и не сумев выудить из памяти ничего вразумительнее чьей-то бородатой рожи, Вай тряхнул головой и тронул коня - над частоколом по обе стороны от ворот этих бородатых рож... Хотя, конечно, про бороды - это только предположение. Слишком далеко.
На удивление, ворота при приближении отряда распахнулись и в них показалась закутанная в чёрный плащ с низко надвинутым капюшоном фигура. Точь-в-точь такая, как те, что приезжали с князем. А может, и одна из них - не просто же так ворота открылись?
Вайгар хмыкнул, остановил коня, спешился и, подойдя к встречающему, резко, как это делал сам Его Сиятельство, когда посещал замок Кай, кивнул. На удивление (сопровождая своего господина, ни воины, ни даже слуга князя на приветствия не отвечали), тот точно так же то ли кивнул, то ли поклонился, после чего застыл, явно ожидая объяснений.
Снова хмыкнув, на этот раз мысленно, Вай покосился вправо на чем-то обеспокоенного селянина со странно знакомой бородатой... лицом, достал из-за пазухи цилиндрический футляр для писем коричневой кожи, обвязанный белым шнуром с привешенной печатью баронства на жёлтом воске и протянул его встречающему: - Его Сиятельству князю Гельду Пр"клятому от барона Кая! - когда же закутанный принял футляр, добавил: - Барон будет рад получить ответ!
Встречающий вскрыл футляр, быстро прочитал письмо, о чём-то ненадолго задумался, потом кивнул и то ли проскрипел, то ли проговорил: - Ответ завтра, - затем повернулся к беспокойному, но тот уже сам подскочил и принялся уверять, что и посланцу барона гостеприимство окажут. В его, старосты, доме. И людиш... то есть, конечно, людей посланца устроят. На сеновале. И стол накроют, и...
Не дослушав, встречающий повернулся к Вайгару, кивнул на прощание и с глухим хлопком исчез...
На следующее утро, провожаемый облегчёнными вздохами суетливого, отряд покинул деревню и шагом направился к месту, где, как объяснили сельчане, обычно и останавливаются желающие пообщаться с долинщиками. Как рассудил Вай, незачем излишне напрягать чужих подданных. Даже если платишь за это напряжение полновесным серебром. Тем более, если платишь. Потому что как ни крути, а серебряная монета за такую ночёвку, пусть и для одиннадцати человек, многовато...
Но не медяками же рассчитываться, верно? Чай, не простолюдин...
Отряд успел проехать половину расстояния до места стоянки, когда то ли из каменной стены, то ли, что вернее, из скрытого за обломками скал прохода выбежало нечто, несущее на спине тёмную фигуру. И Вай, несколько раз видевший князя во время посещения им замка, хотя и не мог с такого расстояния разглядеть подробностей, готов был поклясться, что это одна из созданных Его Сиятельством костяных химер. Ну а фигура, соответственно, гонец с ответом. Однако когда тварь приблизилась, Вайгар понял, что ошибся. На спине химеры восседали Его Сиятельство лично и, за ним, слуга-оборотень. Всё походило на то, что у Его Сиятельства появились какие-то вопросы. Или же он догадался, что барон Кай может передать что-то на словах?.. "Впрочем, зачем гадать? - мысленно хмыкнул Вай. - Сейчас всё выяснится". Он спешился и решительно зашагал навстречу тоже спешившимся князю и его слуге.
Остановившись, когда между ними осталось чуть более трёх шагов, Вайгард с князем одновременно поприветствовали друг друга кивками-поклонами. И опять оборотень, державшийся до этого за левым плечом своего господина, даже не шелохнулся. Зато потом шагнул вперёд и протянул Ваю футляр для писем, но уже другой - чёрный, обвязанный чёрным шнуром и опечатанный печатью, оттиснутой на чёрном же воске: - Его Милости Кайгару Каю от Его Сиятельства Гельда Проклятого. Ответ, - подождал, пока Вайгар спрячет футляр за пазуху, и продолжил: - Кроме того, господин напоминает, что решившие пройти изменение должны быть освобождены от всех клятв и обязательств.
Вай кивнул: - Я передам отцу. - Хорошо, - тоже кивнул оборотень, подождал немного и спросил, есть ли какое-то дело, о котором не сказано в письме.
- Есть, - в который уже раз кивнул юноша, подумав, что если так пойдёт и дальше, голова к вечеру может и отвалиться. - Ваше Сиятельство, отец просил узнать, можно ли при изменении тем, кто когда-то потерял руку, там, ногу, их приделать? В смысле, новые?
Потянулось молчание. Князь не двигался. Его слуга - тоже. Так что и Вайгар, которому вдруг очень сильно захотелось почесаться, терпел, чтобы не показаться... не показаться. И только его Гнедыш, привычно следовавший за своим другом и хозяином, нетерпеливо пофыркивал...
Наконец князь едва заметно дёрнул головой, и оборотень, каким-то образом его поняв, сообщил, что хозяин над этим не думал. Но вряд ли. Поскольку запасных рук и ног просто негде взять. А изменить покалеченного в скелет - это значит лишить его разума. Если не всего, то большей части.
Потом Его Сиятельство, опять же через слугу, выразил сожаление, что не сможет принять сына своего друга в замке, поскольку для живых там всё ещё опасно, и они распрощались. Князь повернулся к закутанному из деревни, уже некоторое время ожидавшему, когда его повелитель освободится, а Вайгар, сопровождаемый своими бойцами, двинулся домой. Представляя, какими станут лица отца и старшего брата, когда Вай расскажет, что князь Гельд Проклятый назвал его сыном друга...