Волчарин Сергей : другие произведения.

Наместники богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение цикла "Пророчество Сингамара". Мир снова подвергся угрозе извне. Боги (?) направляют Союз орков, гноллов и Рептилидов на уничтожение или порабощение "Грязи". Других рас, что живут в Альконаре. Как отразить нападения рыцарей и сберечь Альконар от задумавших нечто странное богов? Остается лишь прибегнуть к древней мудрости и своеобразному характеру людей. Но успеют ли герои остановить угрозу? И кто придет им на помощь?
  Пролог.
  - Я не для того вернул твою жизнь, чтобы ты спорил со мной! - голос бога раздавался словно со всех сторон и одновременно внутри его головы.
  - Я вообще не понимаю, зачем ты вернул мою жизнь? - ему вторил немного высоковатый голос молодого с виду парня. Годов пятнадцати , с гривой каштановых волос, достающих до плеч. С острыми чертами лица и широкими скулами. - Ты поднял мое тело с Альконара только чтобы промывать мне мозги уже сто лет?
  - Думай, с кем говоришь, мальчишка! - голос Кедопега взорвался под сводами его дворца. Послышался топот гигантских копыт, что, вроде бы, приближался. - Ты должен быть мне благодарен уже за то, что ты живешь эти сто лет! Ты живешь уже три человеческих поколения!
  - Ага, а еще я пропустил похороны отца, матери, братьев, сестер и всех их детей! - огрызнулся человек. - Ты не подумал, что их смерти отзовутся на моей душе тяжелой ношей?!
  - Ты потерял свою душу сто лет назад, юноша! - силуэт бога появился из за поворота. Голос его в такой близи был невыносимо громким. - Твое сердце должно быть каменным, чтобы ты мог исполнить свою миссию!
  - Господи... - Пронт осекся. - Да не ты, кентавр с крыльями! О какой миссии ты говоришь?! Сто лет одно и то же! Да я уже итак силен настолько, что способен в одиночку биться с целым войском альков, будь они хоть пятого, хоть "сто пятого" ранга!
  - При чем тут альки, Пронт? - Кедопег смерил человека, что едва достигал его конского колена, брезгливым взглядом. - Твоя миссия куда серьезнее нападок альков вековой давности.
  - Так в чем же она тогда заключается?! - Пронт разъярился не на шутку. Он запоздало осекся, по взгляду бога поняв, что перегнул палку. Все же он, и правда, разговаривал с богом, а не с альк пойми чем. - Прости, Учитель, - повинился юноша, - Но мне правда хочется знать, к чему ты меня готовишь?
  - Ты все узнаешь, когда придет время, - снисходительно кивнул Кедопег, в знак того, что он прощает вспыльчивость молодого парня. - А сейчас, продолжай занятие. И чтобы больше никаких споров! Мы возвращаемся к этому спору каждые две десятины! Я устал от твоей строптивости!
  - Да, Учитель, - понуро ответил Пронт, вновь утыкаясь в свитки пергамента.
  
  И так день за днем, десятина за десятиной, год за годом - уже целый век. И за весь век Пронту так и не удалось выяснить, зачем Кедопегу потребовалось вырывать его тело с погребального ложа в Хоте?
  Все сто лет Кедопег заставлял его постоянно учиться и тренироваться. Каждое утро он просыпался во дворце Кедопега и был вынужден выходить на поверхность газового гиганта, что находилась за тяжелыми вратами из неизвестного Пронту металла. А уж на поверхности даже воздух был, до невозможного, тяжелым. Сам Кедопег говорил некие умные речи о том, что притяжение гиганта было примерно в пять раз больше, чем на Альконаре. Другими словами, Пронт был впятеро тяжелее.
  Скорее всего, тело человека давно бы уже сломалось от такой нагрузки. Но и тут Кедопег что-то наколдовал. Бог есть бог, дай ему волю что то подправить на свой вкус, так потом и не остановишь.
  Но, бесспорно, ежедневные многочасовые тренировки, включавшие в себя бег по поверхности, сквозь тяжелые слои пыли и газа, что были почти как вода, давали хорошие результаты. Его тело окрепло, он стал весить почти вдвое больше прежнего. Все его тело переплетали теперь тугие мышцы, а бегать в плотном воздухе Гиганта стало для него вполне естественным. Скорее всего, на Альконаре ему будет не помеха перебежать их Хота в Старгон с конем на плечах, и не выдохнуться.
  А в полдень Кедопег забирал его в замок, что находился высоко над самим гигантом. В кольце газа и пыли, на одном из спутников, что звался Желат. Это был небольшой валун, примерно двадцати верст в обхвате. И на нем, сверкая всеми цветами жизни, был установлен дворец. Любой современный город позавидует красоте этого дворца.
  Ни эльфы, что вообще отстали в развитии из за своей длительной жизни, ни орки, что хоть и шли в ногу со временем, были все же грубы и слишком традиционны в строительстве - никто не был в состоянии построить что-то хотя бы отдаленно походившее бы роскошью на дворец бога.
  Кедопег говорил, что ангелы в поднебесной строят города, что так же пышут роскошью и белизной. Но, с такой высоты даже сам Альконар выглядел маленьким шариком, а уж разглядеть в его облаках Поднебесную было попросту невозможно.
  После весьма питательного обеда, что Кедопег творил лично, бог отправлял его в свою библиотеку, изучать свитки истории, а так же новомодные: тактику, этикет, астрономию, риторику и диалектику, арифметику и геометрию и, единственное, что радовало Пронта - музыку. После всей скукотищи, так приятно было окунуться в залу, где подданные Кедопега играли в шикарном ансамбле музыкантов и певцов.
  Но, не все так сладко. Кедопег заставлял изучать грубую музыку орков, и бесноватые напевы эльфов, что едва не одичали за последний век. Эта музыка не шла на душу Пронта. В голове весь этот век звучали отголоски мелодий, что играли когда-то во дворце его отца. Какую музыку играют в Хотии сейчас, он не знал. Как и не знал того, чем вообще живет Хотия.
  В пергаментах орков были некоторые упоминания о людях, что все еще живут сами по себе далеко на западе. Но орков они не интересовали. Орки вообще последние сто лет только и делали, что усиленно размножались. Неизвестно даже, наберется ли у них сейчас десяток тысяч воинов?
  Зато орки стали делать пергаментные книги, вместо папирусных. Такие книги долго пишутся, долго собираются, долго украшаются, но зато и долго хранятся. Кедопег в прямом смысле этого слова спер несколько разных рукописей, над которыми, помимо древних свитков, и корпел теперь Пронт, изучая все, что только можно. И на кой оно ему все?
  И этот кентавр с крыльями ничего ему не говорит, только пичкает знаниями, как учитель в школе. Ну, ничего, зато Кедопег, действительно, заслуживал уважения. В Хотии не поклонялись Кедопегу, там чтили Аммонтаса - бога жизни, и Клатрана - хранителя умерших душ. Что уж говорить, Кедопега вообще нигде не почитали, кроме как у эльфов, во времена их расцвета. Остальные про него и знали-то совсем мало.
  Сам бог рассказывал Пронту, что он пришел в тот момент, когда альки, будучи еще обычными жителями Альконара, как и другие, принялись истреблять другие народы. Они возомнили себя выше других, ведь их цивилизация, хоть и овладела только каменным оружием, насчитывала уже десять тысячелетий. Тогда-то вожди тех рас и собрались на побережье моря Газзам, что на севере Евпетара. Там они, по единому согласию, свели свои счеты с жизнью, отдав свои души и тела ради явления нового Стража.
  И явился Кедопег. К слову, назвал так себя он сам. Наполовину белоснежный конь, наполовину человек (Волосы, кстати, тоже белее снега), с двумя парами перистых крыльев и длинным рогом во лбу. Словно у единорога. Вид странный, конечно, но уж силы в этом товарище было с лишком. Владеет магией света, энергии, боевой магией, созиданием, магией природы. Помимо этого, способен вселяться в разум других и исцелять раны.
  И все свои эксперименты он проводит на Пронте. Например, укрепил его кости и мясо, чтобы он был в состоянии справиться с тяжестью собственного тела на Гиганте и с ветрами на нем же. Хотя, возможно, его организм сам привык за сто лет, кто знает? Сам то Кедопег не торопится делиться своими планами на жизнь Пронта. Притом, делиться отказывается даже с самим Пронтом!
  
  Ближе к закату, Кедопег всегда зазывает его в большой зал, напоминающий скорее арену, нежели зал. Там бог передавал ему по крупицы навыки волшебства. Нет, Пронт не умел разбрасываться огненными шарами и превращать воду в пиво. Зато он был способен создавать пучки света, что способны прожечь камень или металл, а так же заставить растения слушать свои приказы.
  Было и еще кое что, о чем не знал Кедопег. Ну, или знал, но делал вид, что не знает. Пронт, в каком то древнем свитке нашел обряды друидов. Теперь, спустя года этак три четыре тренировок и мучений по ночам, поскольку это было единственное его свободное время. Он научился оборачиваться волком. Матерым, черным зверем, гораздо крупнее обычных волков в лесах Альконара. По размерам он, скорее, походил на льва.
  Только привыкнуть к форме волка у него никак не было времени. Но, обращение уже не так болезненно, как в первые пару раз. Да и проходит оно за секунду две.
  Снова несколько часов подряд он провел, пытаясь собрать свет в тоненький пучок, что способен прожечь что угодно. Затем толкал и швырял предметы в разные стороны усилием воли. Достаточно полезная магия, если уметь ей пользоваться. Можно сжать доспехи воина, не вынимая его из них. А если быть менее жестоким, то можно просто раздробить все внутренности противника так, что он умрет, не успев почувствовать боли.
  Из года в год, день за днем... Как же это все обрыдло...
   
  Часть 1: Поход во имя Огня.
  Глава 1.
  В храме Эквира всегда располагался огромный очаг, куда орки и гномы могли принести свои пожертвования. Спатр, немолодой орк, что служил епископом Эквира при храме Паргаса, сегодня весь день пытался не позволить пламени в очаге разгореться слишком сильно. Но, как назло, огонь даже на углях полыхал так, словно сухие бревна в самый разгар.
  Что он ни пытался сделать, даже заговорить огонь, ничего не получалось. Пламя не слушалось его. Не гасить же его посреди храма? Эквир разгневается. Да и плевать! Вот тоже мне! Горит и пусть горит! Храм из камня, ничего ему не сделается!
  Серые глаза орка со злостью буровили пляшущие языки огня. День близился к концу. Вкипасе давно зашло за горизонт, и в зале наступил приятный полумрак, освещенный лишь ярившимся огнем очага. Прихожане давно разбрелись кто куда, да и Спатр давно собирался идти в келью. Внезапно зал наполнил громкий голос, что пугливо метался от стены к стене, словно убегая от хозяина.
  - Услышь меня, смертный! - голос был низким, гулким и торжественным.
  Спатр начал озираться по сторонам, сколотив брови на переносице. Если это чья то шутка, то Спатр быстро покажет ему, насколько богато чувство юмора у орка храмовника. Но зал был пуст, только пламя совсем разбушевалось. Алые языки подбирались к деревянному потолку, но, вот Чудо! Потолок даже не покрылся копотью. Сомнений не осталось, с ним заговорил сам Эквир!
  - Да! О, Повелитель Пламени! - упал на колени Спатр. Кирзак ни за что не поверит. Уж он, кардинал, да не удостоился личной речи с Эквиром. Зато епископ Спатр удостоился этой чести. - Я внемлю твоему гласу!
  - Имеешь ли ты власть над вашим правителем, смертный? - вновь раздалось из пламени. Теперь сомнений не осталось совсем. На сплошном сгустке огня образовалась щель, что двигалась при каждом звуке, словно губы. - Или твой чин не позволяет этого?
  Спатр нервно взмок. Он ведь всего лишь епископ. Вдруг он разочарует бога огня и тот, в лучшем случае уйдет и больше не заговорит с ними. А что будет в худшем? Спатр судорожно сглотнул слюну. Он почти чувствовал, как его внутренности медленно тлеют.
  - Прости меня, Великий, - Спатр снова улегся лбом о пол, - Но я всего лишь епископ в твоем храме. Я могу позвать кардинала, у него есть власть над праителем Тириза.
  - Хорошо, епископ, - к облегчению Спатра, голос не был злым или разочарованным. - Завтра, перед рассветом, я вновь явлюсь. И я хочу увидеть здесь вашего кардинала.
  ќ- Слушаюсь, о, Великий, - вновь хлопнул лбом о пол Спатр.
  Пламя погасло. Оно даже не ослабло, а просто погасло. Спатр со всех ног побежал в келью Кирзака. В щель под дверью кельи верховного служителя не пробивался свет. Значит, Кирзак уже лег отдыхать. Но это мало волновало Спатра. Он принялся неистово колотить дверь, пока с той стороны не раздалось тихое "Уже иду".
  - Открывайте скорее, Ваше Высокопреосвященство! - нетерпеливо пробасил возбужденный Кирзак. Орку не терпелось поделиться новостями.
  Петли заскрипели, заспанный орк, с проплешиной и прядями седых волос на черной шевелюре, показался на пороге. Он был на ладонь ниже Спатра, с небольшим брюшком. Старше епископа на десять лет. Выглядел он, в аккурат на свой возраст. Пожелтевшие зубы, сухая кожа цвета мокрого песка. Левый клык, что выпирали над губой, был сколот, что придавало ему несколько разбойничий вид. Короткая черная с проседью борода. Пара коричневых глаз выжидающе глянула на епископа.
  - Слушаю тебя, Спатр.
  - Ваше Святейшество, - смиренно склонил голову Спатр, - Сегодня в храме мне явился Эквир!
  - О чем ты говоришь? - глаза Кирзака полезли на лоб, сжимая его, как кузнечные меха. - Возможно ли такое?
  - Клянусь, Ваше Святейшество! - дыхание Спатра вырывалось с сильной дрожью. - Само пламя нашей жаровни обратилось ко мне!
  - И что же сказал тебе Эквир? - голос Кирзака вновь встал спокойным, если не безразличным. Он что? Не верит?
  - Оно желает видеть вас перед рассветом, - сдерживая гнев, как можно смиреннее проговорил Спатр. - Ему нужно, чтобы вы передали Его Величеству послание.
  Кирзак серьезно задумался, глядя на толстого епископа. Он не планировал отправиться утром в храмовый зал. Обычно он в это время проводил проверки работы кухни, писарей, и прочих работников храма. Но, с чего бы Спатр стал лгать? Видимо, придется сходить и лично посмотреть, что там увидел этот епископ.
  - Хорошо, Спатр. Завтра перед рассветом я навещу храмовую залу, - Кирзак кивнул, и уже начал разворачиваться. - А сейчас, с твоего позволения, я пойду спать. Пусть боги даруют тебе добрые сны.
  - Спасибо, Ваше Святейшество, - склонил голову Спатр.
  "Подумать только!" - вертелось в его голове всю дорогу до собственной кельи: - "Он ни слову моему не поверил! Вот завтра то я ему нос утру!"
  
  И боги не подвели его. Рано утром, когда Вкипасе лишь немного осветило Альконар на востоке, пламя вновь разбушевалось. Спатр и Кирзак уже были в зале. Кирзак надел свои праздничные одеяния, а Спатр всю ночь чистил и приводил в порядок свою служебную рясу. Голос из пламени не раздавался достаточно долго. Но, когда он раздался из пламени, Спатр довольно глянул на ошалевшего Кирзака.
  - Вы явились, смертные?
  - Да, о, Великий, - разом пали ниц храмовники.
  - Великий, - первым поднял голову Спатр, - Явился кардинал, как вы и велели.
  - Отлично, - огонь сменил цвет на более мягкий, греющий. - Как твое имя, кардинал?
  - Кирзак, Господин, - проблеял Кирзак, едва удерживаясь, чтобы не сойти с ума от предоставленной чести.
  - Ты имеешь власть над вашим властителем? - вновь раздалось из пламени.
  - Нет, о, Великий, - Кирзак судорожно сглотнул. - Но он прислушается ко мне, если я буду говорить от вашего имени.
  - Отлично. Тогда слушай мои слова и внемли им, - голос сделал небольшую паузу. - Не все народы Альконара развиваются так же быстро, как вы. Люди, что живут далеко на западе, едва вышли из бронзовой эпохи. А эльфы, так и вовсе, окончательно одичали, свихнувшись на своем друидизме.
  Голос затих, давая оркам переварить все его слова и согласиться с этим вопиющим безобразием. Затем он продолжил, и пламя начинало разгораться от его слов.
  - Страшнее всего, что они верят не в тех богов. Одни поклоняются богу, что забирает их души после смерти. Другие - богам, что дают им жизнь еще до их рождения. Потому то они и не ценят жизнь, как подобает! Они живут, чтобы дойти до смерти. Но они не украшают свой путь! Они существуют! В отличие от вас, орков! И ваших соседей, гноллов. Именно вы являетесь движителями современных цивилизаций! Потому ваши народы были избраны нами!
  Голос вновь замер. Как замерли и лица храмовников, вытянувшихся, словно у носорогов. Избранные? Они избранные? Значит, не зря они идут своим путем с самого изгнания демонов сто лет тому назад!
  - Что от нас требуется, Повелитель? - Первым опомнился Кирзак. Пламя, словно ждало этого:
  - Ваш правитель должен собрать огромное войско, что будет двигаться по миру, неся в него развитие и истинную веру!
  - Не думаю, что Его Величество согласится на это, - боязливо протянул кардинал, - Орки уже много лет не ведут войн. Мы только защищаем свои земли. Прошлая война итак далась нам слишком большими потерями. Мы восстановили расу из горстки орков.
  - Ты смеешь перечить мне?! - Пламя вспыхнуло до самого потолка, окрасившись в ярко красный цвет. - Смертный, я не спрашиваю, что ты думаешь об этом! Ты обязан передать вашему предводителю мои слова! Даю вам на это пять лет! Если не выполните мой указ, ваш народ падет от моего гнева! Надеюсь, вам все ясно?!
  - Да, Повелитель, - вновь упал ниц Кирзак, не смея больше поднимать головы.
  - И знайте, - уже спокойно проговорило пламя, - Другие уже согласились. У вас пять лет.
  Пламя погасло, но в мозаичное окно уже пробивался свет Вкипасе. Эквир ушел в свой ежедневный путь, пронося свет огненного шара над Альконаром.
  - Что будем делать, Ваше Святейшество? - подал голос Спатр. - Мы ведь обязаны передать Его Величеству слова Эквира. Ведь так?
  - Боюсь, что так, - вздохнул Кирзак. - Только бы Его Величество не решило содрать с нас за это шкуры.
  
  Все служители храма были в приемной зале дворца уже через пару часов после рассвета. Храмовники терпеливо ждали своей очереди на аудиенцию, смиренно пропустив вперед крестьян и рабочих. Благо, в Паргасе таковых были сотни. По правде говоря, храмовники пытались отсрочить момент, когда им придется требовать у Великого князя собирать несметное войско по велению бога Эквира.
  Их очередь подошла только к обеду. Его Величество восседало на троне уже изрядно уставшим, но все равно, веселым. И откуда у него вечно берется это веселье? При его то службе народу.
  Крепкий орк, что сидел на троне, вперил осоловелые глаза в пришедшую кучку храмовников.
  - Эээ, храмовый зал в другом помещении, служители, - в зале поднялся легкий смешок.
  - Ваше Величество, - взял слово Кирзак, - мы по очень важному делу.
  - Да ладно? - засмеялся Великий князь Гродак. - В прошлый раз, Кирзак, когда ты пришел ко мне по важному делу, нам пришлось сжечь добрый десяток женщин, что ты обвинял в использовании старой магии шаманов.
  - В этот раз все, действительно, серьезно, - мертвецким голосом протянул побледневший Кирзак, оглядываясь в поисках поддержки на других храмовников. Те смотрели на верховного служителя с обожанием.
  - Ну, говори свое срочное дело, - все еще легкомысленно улыбаясь, кивнул Гродак.
  - Ваше величество, - Кирзак судорожно сглотнул, стирая тыльной стороной ладони выступивший на плешивой макушке пот, - к нам явился Эквир.
  Смех в зале мгновенно стих. Наступила такая тишина, что Кирзак слышал гул крови в своей голове. Даже Гродак, наконец, стер ухмылку со своего лица:
  - Эквир? - переспросил Великий князь. - Ты уверен, храмовник? Боги ведь покинули нас почти одиннадцать тысяч лет назад.
  - Это так, Ваше Величество, - кивнул Кирзак, - но у богов достаточно могущества, чтобы следить за нами из любого источника пламени. Даже сейчас, здесь, прямо в этой зале, они слышат нас! - Кирзак обвел стоящие у стен подсвечники и укрепленные в стенах факелы. - Что может помешать им самим заговорить с нами из этого же огня?
  - Тогда почему же он не заговорит с нами прямо сейчас? - вновь улыбнулся Гродак. Ничего хорошего эта улыбка не предвещала, - Вон, сколько в зале огня. Что же Эквир молчит?
  - Но... - кардинал начал суматошно перебирать мысли в голове. Если Его Величество не убедить, то убеждать будет некому. А стране придется выбирать нового верховного служителя. - Мы, служители Эквира в его храме, всегда являлись посредниками между богами и смертными! Так было уже десятки лет.
  - Тогда кто подтвердит мне, что это не заговор храмовников с целью... А зачем вы, собственно, пришли?
  - Бог требует, чтобы мы собрали самое большое войско, какое сможем.
  - Вот о том я и говорю, - буднично ответил Гродак, словно именно этого и ожидавший. - Я вам войско, а вы мне переворот? Не пойдет, я должен лично убедиться в ваших словах.
  - Но как мы можем убедить вас? - Кирзак терял надежды. - Ваше величество, бог явился к нам и сказал, что мы обязаны собрать войско в течение пяти лет.
  - Обязаны?! - глаза Великого князя полезли на лоб. - Вы еще смеете говорить мне, что и кому я обязан?!
  - Не поймите неверно, Ваше Величество! - пал на колени кардинал. Другие храмовники, не раздумывая, последовали его примеру. - Эквир сказал, что через пять лет он придет вновь. И, если войска не будет, он спалит наше государство до пепла.
  Гродак тупо смотрел на верховного служителя, не зная, смеяться ему или отправить всю эту храмовую чету на четвертование.
  - Вы хотите, чтобы я поверил в сказки религиозных фанатиков? Сам став таким же?
  - Но, Ваше Величество, - едва не заикаясь проблеял Кирзак, - я сам не поверил Спатру, когда тот сказал, что мне оказана честь говорить с самим Эквиром. Но, когда со мной говорило пламя из жаровни, куда мы приносим жертвы, у меня не осталось сомнений.
  - Вот и я не поверю тебе, - глаза Великого князя свелись в узкие щелки. - Ты просишь меня созывать орков на войну! Орков, что век сидели в своих домах, укрепляясь лишь для защиты и развиваясь, как народ! Ты требуешь, чтобы я вновь готовил их к кровопролитным войнам, что отнимут большую часть их жизней! Ты, от имени вашего проклятого костра требуешь меня оставить множество семей без кормильцев и трудяг! Стража! - голос Гродака сорвался на рев. - Схватить фанатиков! Всех в темницы!!!
  Внезапно факелы, что висели на стенах, страшно зашипели, пламя усилилось многократно, дотянувшись до самого потолка дворцовой залы. И тут же полностью погасли, оставляя свет лишь от узких дворцовых окошек. Зал погрузился в полумрак. Наступила вторая волна мертвой тишины.
  - Что ж... - нарушил тишину Гродак. - Это уже больше похоже на божий промысел, - в голосе Великого князя звучали виноватые нотки. Он только что оскорбил самого Эквира, старшего из их богов. - Я разошлю гонцов в города. Подниму всех наместников, чтобы готовили войска. Но! Войско сдвинется из городов только после того, как вы предоставите мне доказательства того, что Эквир хочет от нас войны.
  Кирзак едва не взлетел от свалившегося с души камня. Еле сдерживая восторг, он поклонился Великому князю и поспешил вывести всех храмовников из залы. От беды подальше. Пока Его Величество не решило их всех четвертовать, на всякий случай. Их миссия на этом исполнена. Они исполнили волю бога огня. Осталось лишь подождать эти пять лет.
  
  Судя по всему, Эквир не солгал. Не прошло и двух десятин, как от гноллов и рептилидов прибыли гонцы в Паргас, с предложением военного союза. Опешивший Гродак не нашел ничего иного, кроме как подписать данное соглашение. Его Величество все больше убеждался в подлинности слов Кирзака.
  Сразу после этого вся башня грифонов опустела. Гонцы были отправлены во все владения других наместников. Все крепости оповещались о готовности перехода на военное положение. А все города и городища были обязаны отобрать по одному мужчине от семьи для военной подготовки.
  Конечно, основное усилие Гродак ставил на владельцев замков. Только они всю жизнь посвящают военному ремеслу. По отряду крепких рыцарей и оруженосцев они точно соберут. Остается только ждать. Пять лет на подготовку. Не так уж мало. И Гродак был уверен, дисциплинированные орки точно не подведут его.
  В зиму Гродак получил ответы от всех городов о начале подготовки солдат. По итогам, орки обещали дать Великому князю чуть более трех тысяч конных рыцарей, около тысячи арбалетчиков, пару тысяч пехоты и шесть с половиной тысяч всадников. Не самое несметное войско. Но ополчение Его Величество велел не поднимать. Война дело воинов, а ополченцы пусть хранят собственные земли. В конце концов, стоит учесть еще войска союзников. Пусть их государство и не такое обширное, как Тириз, но уж с военным ремеслом у них все в порядке. Они то не тратили век, чтобы превратить несколько тысяч выживших в огромное государство.
  А Гродак уже подсчитывал, сколько придется потратить золота на набор и содержание войска в течение пяти лет. Заодно выбрать орка, что станет полководцем его войска. Скорее всего, лучшим решением будет поставить во главе одного из наместников. Не зря же он раздал им земли. Ну да ничего, все решится само. Сейчас он может только ждать и выделять средства из казны.
  
  Уже через два года армия начала стекаться в Паргас. Откуда то отряд, откуда то два. Но к исходу четвертого города под стенами Паргаса стояло большой деревней почти десятитысячное войско. Еще один год. Скоро начнут стекаться рыцари из южных и западных замков. А после явления Эквира будет необходимо отправить их всех к Жатору. Северной крепости Тириза, где правит Дарган. Вспыльчивый и жестокий орк. Теперь становится ясно, что он будет наилучшим воеводой для армии. Он никогда не любил эльфов. Помня, что его дед пал при нападении эльфов на Ортки. Через год ему удастся вернуть эльфам долг с лишком.
  Насколько знал Гродак, в Жаторе уже строили онагры и осадные башни, а в Паргасе он приказал выстраивать баллисты. Ход войска, все равно, будет недостаточно быстрым. Пусть уж, заодно, осадные орудия имеют при себе, нежели строить их из подручных средств, прямо на месте.
  А уж ремесленники в Тиризе свое дело знают. Качество их оружия, техники, телег, дорог, домов - да чего угодно, всегда было лучшим во всем мире. Притом, Гродак даже не удосуживался держать их в ежовых рукавицах. Орки просто привыкли работать на совесть. Когда закончилась война с демонами, остатки орков вернулись на Кониун. Тут они стали восстанавливать свои города, прилагая все усилия, чтобы города стояли десятилетиями без дополнительных трудов. Зато благодаря этому у них было больше времени на свои ремесла. Где они так же работали со всей кропотливостью.
  Много изменилось после той войны. Сейчас те годы называют Громовыми. В честь Великого Грома, с которого началось летоисчисление. Вернувшись на Кониун, вожди отправляли гонцов к старым союзникам и соседям. С гноллами и рептилидами удалось заключить некое подобие союзов. Орки начали перенимать их вековые устои, а позже и совершенствовать их. Со временем орки опередили и тех и тех по развитию. Сейчас они были самым цивилизованным народом.
  Из за нехватки вождей, оставшиеся, а затем и новые города передавались оркам, чьи заслуги были отличными от других. Они становились наместниками в городах. Обычные орки шли к ним на службы. Становясь почти их рабами. Но, это позволило старому Тиризу очень быстро перерасти в большое развитое государство. Верховный вождь стал называться Великим князем. Остальные вожди становились наместниками, подчинялись ему и обязывались прийти на его зов. Их рабы отстраивали города, деревни, выращивали культуры, разводили скот - в общем, полностью обеспечивали Тириз всем необходимым.
  Появилась упряжь, позволившая крестьянам не только с меньшим трудом перевозить продукты своих ремесел, но и использовать новые инструменты для обработки полей. Урожаи росли, отсюда росло и благополучие народа. Увеличивалась добыча железа в железных шахтах, и вскоре орки уже полностью перешли на железные орудия и инструменты.
  Государство росло. Старые деревни становились городами. Города так же росли, расширяя свои границы. Сейчас орки стали великим народом, давно опередившим некогда цивилизованных эльфов. Эльфы, к слову, казались теперь совсем дикими. Они застряли в том времени, не желая отделяться от природы. Несмотря на то, что их численность и число городов так же росло, они сейчас казались несколько отсталым народом.
  
  Едва орки отметили пятую весну с первого явления Эквира, как он явился вновь. На этот раз Кирзак явился в залу дворца один, пригласив Гордака лично присутствовать на аудиенции с Самим Богом. Гродак, не медля созвал городской совет, возглавляемый им лично, и отправился в храм перед рассветом четвертого дня весны.
  Жаровня стояла нетронутой все эти годы. Только увеличилось число пожертвований, что сжигалось в ней во имя Эквира. Гродак оглядывал храмовый зал. Большое помещение, что вместит пару тройку сотен граждан. Всюду множество арок, что создавали впечатление, будто стен в храме и вовсе нет. Узкие окна, собранные из мозаичного стекла. Красиво, альк подери!
  Огонь в жаровне вспыхнул, едва не доставая до потолка, и раздался жуткий голос, наполняемый ушу благоговейным трепетом:
  - Смертные, вы привели своего предводителя?
  - Да, Великий, - пал на колени Кирзак, а за ним, словно тень и все остальные служители храма. - Его Величество Гродак явился на твой зов и ждет твоего слова.
  - Так ли это? - недоверчиво переспросил голос. Судя по всему, он обращался уже к самому Гродаку. - Ты готов послушать моего указа?
  Голос был наполнен такой мощью и властью, что Гродак ощутил себя примитивным рабом. Теперь уж ему не потребуется доказательств в подлинности слов храмовников. Бог, действительно явился к ним с важным поручением.
  - Да, Великий, - превозмогая сухость в горле, выдавил Гродак, - я внемлю твоим словам.
  - Тогда слушай и повинуйся, - голос стал еще более торжественным, сжимая души орков до состояния насекомых. - Гноллы уже вышли, они беспрепятственно пройдут по твоим землям и присоединятся к твоему походу! Как только они явятся на порог твоего дома, вы тут же отправите все свои силы на захват земель, что отобрали у вас примитивные эльфы! Город, к северу от ваших земель! С этого начнется ваше великое шествие по миру во имя Огня! - Эквир выдержал небольшую паузу. - Готов ли ты исполнить мои слова?
  - Да, Великий, - Гродак не удержался и сам пал ниц перед жаровней. К слову, весь городской совет уже давно валялся в покорных позах. - Я сегодня же прикажу наместникам сбор! Мы будем готовы к приходу союзников! Орки не станут чинить им препятствий. Не по твоему приказу, а потому что орки чтут законы чести! Можешь не сомневаться, мы сметем всех твоих врагов! Они будут порабощены в честь тебя!
  - Прекрасно, - огонь приобрел теплый золотистый цвет. - Не переживай. Ваши народы будут щедро вознаграждены, когда исполнят свою миссию! Вы станете истинными правителями этого мира! А уж мы наделим вас такими богатствами, о каких вы и мечтать не могли!
  - Да, Великий, - склонил голову Гродак, краем глаза видя, как угасает пламя в жаровне.
  Еще какое то время никто не решался даже поднять головы. Но бог покинул храм. И медлить больше было нельзя. Гноллы уже вышли в поход. Значит, пришла пора наместникам стягивать свои войска к Жатору.
  Гонцы были разосланы сразу после рассвета. Сам Гродак уже подписывал Казенные грамоты для выдачи войску средств. Начали подготавливаться обозы. За стенами располагалось девять тысяч четыреста тридцать воинов Тириза. Для всех нужно запасти продовольствие, подготовить доспехи и оружие.
  
  И гноллы действительно пришли. Уже через несколько десятин Гродак получил отчет с застав о переходе через земли Тириза огромной армии полугиен. Более десяти тысяч гиеноголовых солдат. Гноллы должны прийти в первой половине лета. Стоило подготовиться к заключениям письменных соглашений и всего прочего.
  Совместный поход... Боги... Еще начнутся распри из за каждого взятого города. Ну да что уж там. Уж не к богам надо обращаться за разъяснениями. Будь, что будет. Раз уж орки и гноллы идут под одним военным знаменем, то, глядишь, все как то и разрешится.
  Настраивая себя на добрый лад, Гродак отправился в тронный зал, собирать совет. Утром, вместе с гонцами прибыл и посол государства гноллов - Днапотиза. Стоит обсудить все заранее. Тем более, время не ждет. До выхода войска осталась пара тройка десятин.
  Зала была полна дипломатов гноллов и орков, членов совета Паргаса, Ортронда и Скротта. Все, кто успел прибыть после указа Гродака. Помещение было наполнено негромким, спокойным гомоном. По лицам присутствующих Гродак понял, что, пока он собирался и думал над всем происходящим, за него уже все решили. Гноллы, едва ли не со слюной на оскаленных пастях, потирали лапы. Орочьи дипломаты тоже выглядели довольными. Ну, возможно, они хоть пришли к взаимовыгодному соглашению. Все меньше мороки.
  - Рад всех приветствовать, - гаркнул от самых дверей Гродак. - Прошу прощения за задержку. Дела государства неотложны.
  Раздались вежливые смешки. Когда Гродак приблизился к своему пустующему месту за столом, все присутствующие приветственно встали со стульев, ожидая, когда сядет хозяин дома. Его величество не стало задерживать паузу. Сделав приглашающий жест гостям, он и сам уселся за высокий резной стул, с позолоченной спинкой.
  - Ваше Величество, - подал голос посол Днипотиза, - меня зовут Гульгар. Меня направили, чтобы уточнить некоторые мелкие вопросы, пока наши народы не начали совместный поход на земли, что погрязли в варварстве.
  - Я так понимаю, Гульгар, - Гродак обежал взглядом всех сидящих, - ваши вопросы уже нашли ответ. Мне осталось только согласиться с решением моих подчиненных?
  - Именно так, Ваше Величество, - пасть оскалилась в подобии улыбки. - Не зря весь мир твердит о мудрости орков.
  - Благодарю, - "Подлизывается", хмуро решил Гродак, но кивнул с легкой улыбкой. - Так что же мы с вами решили?
  - Наши народы, - едва не мурлыча от довольства, начал посол, - согласились идти в совместный поход, во имя бога огня, дабы нести культуру и развитие в отставшие и заблудшие земли...
  - Гульгар, - прервал Гродак, - мы все знаем, зачем мы тут собрались. Зачем тратить время на то, что вы уже обсудили с членами орочьей знати? Давайте сразу к делу.
  Гнолл, даже не обидевшись, кивнул:
  - Гноллы отказываются от земель, что будут покорены во время похода.
  - Так, - кивнул Гродак, призывая продолжать.
  - Взамен, мы хотим занять земли Ловелорна. Разумеется, ваши орки беспрепятственно пройдут по нашим землям сюда, в Кониун и расселятся в новых городах. Вся ваша знать с этим согласилась.
  Гродак хмуро обвел зал взглядом. Все орки честно и преданно заглядывали ему в глаза. Неужели, все это пахнет полным успехом настолько, чтобы отдать гноллам земли, почти втрое превосходящие те, что у них уже есть?
  - Что ж, - Гродак потянулся к чернильнице с пером, что стояла на столике позади его трона. Раз они уже все решили, осталось только подписать. В ином случае вновь начнутся разглагольствования, и он не избавится от всего этого до самой ночи, - я подпишу эту грамоту. Но, гноллы будут биться за город так же, как если бы город после победы достался им.
  - Само собой, - не раздумывая поднял лапы гнолл. - Как можно больше захватнических действий при наименьших разрушениях города. Ваше величество, мы ведь не варвары. У нас цивилизованное королевство. Все будет прекрасно, не извольте беспокоиться.
  - Вот и прекрасно, - кивнул Гродак.
  "И где вас только учат так языком махать? Отправить тебя на рудники, чтоб так же киркой размахивал", - крутилось в голове Его Величества, когда он выводил острым кончиком пера на пергаменте свою подпись.
  Хвала богам, на этом все и закончилось. Он встал из за стола, раскланялся всем присутствующим, что тоже почтительно встали, и двинулся в опочивальню. На сегодня дела были закончены. Можно насладиться отдыхом. На охоту что ли скататься?
  
  На тридцать первый день лета войско было готово. Орков вел в поход ландграф Затир. Крепкий светлый орк, с ореховым цветом жестких орочьих волос. Веселый мужик среднего возраста. Иногда он казался Гродаку легкомысленным, но не зря же он дослужился до полководца. Он отлично понимал военное ремесло, был неплохим стратегом и сам никогда не сидел в тени.
  Конечно, за последние сто лет орки не вели серьезных войн. Если не брать в учет восставшие племена гномов, что отказались принимать новую политику орков. Но и войны с ними давно прекратились. Бывшие народы Тириза вновь воссоединились несколько лет назад, и с тех пор жили в хрупком согласии.
  Но именно тогда Затир, будучи еще молодым орком, проявил себя в лучших качествах. Потому Гродак и решил выставить именно его во главе войска Тириза. К тому же, это лишь на время. В Жаторе уже дожидается армия из личных воинов наместников, под предводительством Даргана. Именно он поведет объединенные войска на Ортки. Не зря Дарган уже давно точит зуб на эльфов, за то, что те после Той войны оставили город себе.
  Еще с вечера к колонне присоединились обозы с мукой, сухим пайком, пекарнями и походными кузницами. А теперь, на рассвете, Кирзак, под присмотром Гродака, благословлял войско в поход. Божья помощь будет кстати. Тем более, что ради этих же богов этот поход и был запущен.
  - Ну что? Готов? - Гродак отечески похлопал Затира по плечу.
  - Да, Ваше Величество, - Затир был почти на тридцать лет моложе, но и юнцом его не назовешь. Видалый орк.
  - Войско сильно не гони, - наставил Гродак, - Вас еще Дарган нагоняется.
  - Слушаюсь, - кивнул воевода.
  - Ну, ступайте, - Гродак поднял сжатый кулак над головой. - Принесите Тиризу новые земли и не посрамите имя орков!
  - Слушаюсь, Ваше Величество, - так же поднял руку Затир. - Войско! Стройся!
  Наконец, под взошедшим над горизонтом Вкипасе, войско тронулось в путь. Последний ряд колонны сдвинулся с места через несколько часов. Лишь тогда Гродак, наконец, отвернулся к войску спиной и двинулся во дворец.
  
  Едва Затир отошел от города, он тут же понял, идея тащиться в этот поход была не лучшей. Он уже и забыл, как медленно передвигается навьюченный обоз. А деды рассказывали про былые времена, когда обоз еще не использовался в военном деле. Тогда всю поклажу носили на себе, отчего скорость передвижения значительно возрастала.
  Можно было сделать так же и сейчас, но Паргас располагался практически в пустыне, дичи на всех не напасешься, вот и приходится везти с собой уйму телег с провиантом. В итоге, дорога, что у одинокого всадника занимает меньше двух дней, у них растянется почти на четыре десятины.
  Еще и погода. Лето в разгаре. Вкипасе не щадит бредущих орков. Посему, на первой же дневке , было решено передвигаться по ночам. И принято очень вовремя, поскольку дневная жара задерживалась в следующие дни даже до самой ночи.
  
  На девятнадцатый день пути, когда войско остановилось на долгий отдых, над песками раздался рев. К удовлетворенной ухмылке Затира, войско тут же подхватилось, встав в полной боевой готовности.
  С запада, перескакивая с дюны на дюну, в их сторону громыхало чудище. Огромная обезьяноподобная тварь, размером с амбар. Не прошло и пары ударов сердца, как огромная обезьяна ворвалась в войско, размахивая колоннообразными лапищами.
  Орки брызнули в разные стороны, некоторые бегом, а некоторые - от ударов чудища. Какими бы ни были воины Тириза, это чудище было очень уж сильно. Затир, старался перекричать шум битвы. Хотя, скорее, это было побоище. Чудище прорывалось вглубь колонны. Складывалось ощущение, что это не охота и не реакция испуганного зверя. Было видно, что ему просто нравится убивать.
  Наконец, в колонне удалось наладить подобие порядка. Чудище зажали в кольцо копий, беспрестанно посыпая его болтами из арбалетов. Да прославится тот орк, что изобрел это мощное оружие. Ни один лук не пробил бы такую толстую шкуру. Зато бронзовый болт, выпущенный из самострела, глубоко засаживался.
  Чудище начало брыкаться в разные стороны, но копейщики крепко держали кольцо из острых листообразных наконечников своих пик. Шаг в любую сторону отзывался для чудища уколом в ноги или грудь. Чудище походило теперь на ежа, со всех сторон истыканное болтами. Рев его становился все тише, а взмахи лапами, все реже. Песок под ним был залит черной кровью, что более не проникала в песок и скапливалась в лужицы. Еще несколько минут, и оно пало. Подмяв под собой нескольких копейщиков.
  Хвала богам, все же, это кончилось. Затир ощущал, как дрожат его руки от осознания того, что он теряет своих орков. Вынув свой меч, он лично, торопливо прошагав несколько шагов, воткнул его острием в глотку уже обессилившей твари. Лезвие утонуло в шкуре, уйдя внутрь по самую гарду. Затир резко выдернул его, забрызгавшись кровью чудища.
  - Снять с него шкуру, разделать мясо, - тяжело проронил Затир подошедшим оркам. - Подсчитать потери и доложить мне. Привал!
  - Есть, Ваше сиятельство! - В голос отозвались воины.
  "Ваше сиятельство, Ваше Величество, Сэр - придумали же", поморщился Затир, пока ему устанавливали шатер. На его взгляд раньше было как то проще. Были вожди, был Совет. Но нет же, столько всего было перенято у соседей: болотников и гноллов.
  Может, он и консервативен, но все же, тогда было несколько проще, чем сейчас. Хоть и говорят, что, чем сложнее дорога, тем большая награда ждет на ее конце. Но вот сейчас его наградой стала война. Поход не ради денег, славы, рабов, а во имя какой то веры! Твою же налево! Когда орки успели докатиться до такого? Где честь? Где битвы во имя справедливости, доблести, мести? Теперь они будут резать только потому, что так им сказали сбредившие храмовники?!
  
  В шатер в полусогнутом состоянии влез его оруженосец Жарб. В одной руке он нес небольшой поднос с хлебом, мясом и кружкой эля. В другой клочок пергамента.
  - Ну, говори, - шумно вздохнул Затир. - Сколько?
  - Девяносто один орк, Господин, - Не разгибая спины, прочел на пергаменте молодой оруженосец.
  - Только орки? - хотя Затир и сам прекрасно видел, что чудище ворвалось именно в колонну орков. Гноллы шли далеко позади.
  - Да, Господин, - Жарб едва не провалился под землю. Оруженосец знал, что могут сделать лорды в ярости, и знал истории о предыдущих оруженосцах Затира. Прошли те времена, когда убить орка считалось для другого орка чем то, что пуще собственной смерти. - Колонна гноллов шла позади орочьей.
  - Без тебя знаю! - рявкнул Затир. - Оставь еду и убирайся прочь!
  - Да, Господин, - Жарб поспешил покинуть шатер ландграфа, пока Затир не приказал его казнить за просто так.
  Откусив кусок вяленого мяса, Затир уставился в пергамент, что принес Жарб. Имен не было, это был просто короткий список потерь. Шестьдесят пехотинцев, семь стрелков, двадцать четыре всадника. То то Дарган возрадуется, Затир понес потери на собственной земле. Позорище. В ярости Затир ударил кулаком по наспех сколоченному столу, отчего кусок доски затрещал. С этого момента ни один орк не снимет доспехи и не выпустит из рук оружия! Спать, есть и испражняться будут в доспехах!
  
  Отоспавшись за день, Затир вновь отправил войско под заходящим на западе Вкипасе. Хвала богам, стало не так душно. Погода смилостивилась.
  Путь пролегал хорошо до тех пор, пока Затир не услышал странный шум из стана гноллов. На большой стоянке в один из дней, когда этот шум стал уж слишком навязчивым, Затир со своим отрядом оруженосцев решил все же проведать, что там творится.
  Как ни странно, его не пустили в сам стан. Но, к нему выслали троих переговорных. Трое рыцарей, в кольчуге, с широкими односторонними мечами, либо классическими боевыми топорами. Только сейчас Затир, наконец, разглядел оснащение гнолльских воинов.
  - Что у вас случилось? - потребовал Затир. - Что за беспорядки?
  - Не стоит беспокоиться, Сэр, - гнолл обратился к нему по чину, несмотря на равность их статусов. - Никаких беспорядков. Просто, болезни.
  - Что?! - опешил Затир. - И это у вас не вызывает беспокойства?!
  Затир прекрасно помнил, как по их землям бродила чума, унеся с собой уйму жизней.
  - Нет нет, - словно прочитав по глазам орка, поспешил успокоить гнолл, - ничего серьезного. Просто, жившие в тропиках гноллы трудно переносят пустынный зной. Всего лишь слабость, Сэр, ничего серьезного.
  - Хвала богам, - выдохнул Затир, - Позвольте мне лично убедиться, что все в порядке.
  - Не стоит, Сэр, - вежливо отказал гнолл. - Честное рыцарское, ничего серьезного. Всего лишь привыкание к климату этих земель.
  - Тогда какого алька я не могу посмотреть на это?! - начал распаляться орк.
  - Потому что мы не смеем тревожить вас своими трудностями, Сэр, - так же приторно ответила гиенья пасть. - Мы можем продолжать идти дальше. Все трудности скоро решаться. Не извольте беспокоиться.
  - Не дай боги, ты лжешь мне, - Затир приблизился вплотную к гноллу, глядя ему прямо в глаза. - Возвращаемся в стан! - скомандовал он оруженосцам, отворачиваясь от гноллов.
  - Странно это все, - обратился он к Жарбу, когда они отошли на достаточное расстояние. - Эти полузвери всегда что то недоговаривают. И мне это очень не нравится!
  - Что прикажете, Ваше сиятельство? - поклонился оруженосец, благоразумно не став влезать со своими мыслями.
  - А ничего, - пожал плечами орк. - Не поднимайте шум в нашем стане. У гноллов явно что то неладно. Оркам не стоит знать об этом, во избежание лишних беспорядков.
  - Да, Ваше сиятельство, - вновь поклонился Жарб. - Мы будем немы, как наши носороги.
  - Верно подмечено, - многозначительно кивнул Затир, давая понять, что будет лично с Жарбом в противном случае.
  И почему орки не могут все сделать так, как это нужно?
  
  Через несколько дней вся орочья колонна только и шумела о том, что позади них идут чумные гноллы. От которых стоит держаться подальше, а то и вовсе сжечь их всех в пламени Эквира! К Затиру все чаще подходили взволнованные воины, спрашивая, верны ли слухи, что в стане гноллов творится страшная болезнь?
  К слову, Затир уже пару дней, как заметил, что шум и беспорядок со стороны гнолльского войска прекратились. Но попробуй объясни это простым воякам, что, кроме как копье держать, ничему не обучены.
  Он пытался обращаться с тупоголовыми орками, как с глупыми детьми, вежливо объясняя им, что гноллам всего лишь трудно было привыкнуть к пустынным землям Тириза. Но понимали не все. По глазам орков он видел, что те не верят ему ни на медяк. Да что говорить? Он и сам не был уверен, что гноллы не обманули его, видимо, эту неуверенность и улавливали орки в его голосе.
  Дошло, под конец, до нужды выйти перед своим войском и провозгласить, что в гнолльском стане все давно наладилось и что следующий, кто потревожит своего лорда по этому поводу, будет жестоко казнен на глазах у остальных.
  Возвращаясь в свой шатер, он слышал за своей спиной ропот. Да и плевать. Пусть лучше боятся, чем донимают его всякой ерундой. Все, что творится в стане гноллов - дело самих гноллов.
  
  Навесив на себя весь свой кольчужный доспех и надев перевязь с мечом, Затир вышел из шатра. Еще на выходе он слышал странный шум, что поднимался из лагеря. В ночи явно виднелись блестящие доспехи тысяч воинов, что окружили его шатер. Внутри, выставив щиты, плотным кольцом стояли его оруженосцы, сдерживая гомонящую и потрясающую оружием толпу орков.
  - А вот и он! - раздалось из толпы, стоило ему показаться за шатром, - Держи ответ, ландграф Хварта Затир!
  - Хм, - Затир немного опешил, застряв в выходе из шатра, - а что же беспокоит войско Тириза? - "Выловлю - четвертую", промелькнуло у него в голове, когда он натягивал на лицо благожелательную улыбку. - Мне нужен переговорный, что станет говорить за вас.
  - Вот уж нет! - раздалось сразу с нескольких мест. - Говори со всеми нами!
  - Я уже поинтересовался, что вас беспокоит, - улыбка начала сползать с лица Затира, но он старательно натягивал ее. - Говорите, и я лично, стоя перед вами, буду держать ответ!
  - Почему мы все еще движемся вместе с зараженными альк знает чем гноллами?! Уж не ждешь ли ты, покуда и орки вновь окажутся под гнетом смертоносной болезни?!
  - Слухи, что гноллы смертельно больны ложны! - громко, чтобы каждый слышал, возвестил Затир. "Откуда ж ты орешь?". - Уж, тем более, что эта болезнь заразна! Они всего навсего испытывают трудности от тяжелого климата пустыни!
  - Слышали мы твои байки! - звук шел из другой части кольца, окружившего шатер. Но вот голос то был тот же. - Где доказательства того, что мы не поляжем от чумы, не дойдя десяти шагов до стен Жатора?!
  - А моего слова вам уже мало? - это уж слишком, обвинять его в таком бесчестье. Попадется ему этот глашатай. Четвертование ему уже не светит. Скормит львятам на первом мясном прикорме. - Слово рыцаря! Лорда и ландграфа! Или честь сегодня не в ходу у орков, по вашему мнению? Так, может быть, и вы все здесь являетесь бесчестными животными, вроде гномов, что прислуживают вам? Чем я заслужил ваше недоверие?!
  - Никто не сомневается в твоей чести, ландграф, - голос зазвучал немного неуверенно. - Но мы не можем быть спокойны, покуда за нашими спинами движется эта бочка с гноем!
  - И что же ты хочешь? - еле сдерживаясь от гнева, гаркнул Затир.
  - Пусть они движутся отдельно, - после небольшой паузы раздался голос. - И подальше от нас. Чтобы орки были спокойны.
  Затир всерьез призадумался. Это может обидеть гноллов, но, зато это даст порядок в их собственном войске. К альку, будь по твоему.
  - Хорошо, я прислушаюсь к вашим словам, - вновь торжественно пророкотал Затир. - Ты лично станешь переговорным с гноллами в этом деле. Выйди ко мне, и, слово рыцаря, я не сделаю с тобой ничего страшного.
  После небольшого замешательства к нему вышел один из стрелков. Арбалет воин держал за спиной разряженным. Уже радует, орки не намеревались устраивать кровопролитие.
  - Как твое имя, орк, - вежливо, насколько позволяла бурлящая в венах кровь, обратился Затир. - Назовись, дабы я мог присудить тебе звание.
  - Книмас, Ваше сиятельство, - орк преклонил колено, склонив голову перед Затиром.
  - Отныне, Книмас, ты являешься переговорным между войском Тириза и Днапотиза, - Затир говорил громко, чтобы слышали бунтующие. - Идем со мной, я напишу послание гноллам о новой тактике передвижения войск.
  - Да, Ваше сиятельство, - довольно скалясь, кивнул Книмас.
  Они вошли в шатер, и Затир, как и обещал, написал на листе пергамента послание к гноллам. Хоть ему это и не нравилось, но, во избежание беспорядков, гноллам и правда придется двигаться чуть в стороне. По крайней мере, до Жатора.
  - Ну вот и все, - улыбнулся Затир, - Ты лично отдашь это гноллам, и с этого дня они будут передвигаться отдельно от нашего войска. Мы свидимся с ними только под стенами Жатора, пока будем готовиться к дальнейшему походу.
  - Мы все очень признательны вам, Ваше сиятельство, - склонился Книмас, принимая из рук полководца свиток, с восковой печатью.
  - Ступай, - кивнул Затир, улыбнувшись воину. - А как вернешься, будь готов отправляться в путь. До Жатора осталось совсем немного.
  - Да, Ваше сиятельство.
  
  Глава 2.
  Книмас шел в сторону войска Днапотиза с широкой улыбкой во все лицо. А они ему не верили! Дурни деревенские! А он говорил им, ландграф тоже орк и понимает, что такое честь! Он не станет допускать беспорядки! Ему просто нужно было указать на опасность его орков, и он не дал их в беду! Все просто!
  Его встретили два гиеноголовых. Стражники что то пролаяли, но попробуй их пойми. Книмас потряс перед ними свитком с печатью ландграфа Затира. Один из гноллов кивнул, указал лапой на место, где стоял Книмас, приказывая ему ждать, а сам двинулся к шатру.
  Он вернулся спустя пару минут. Все это время второй гнолл беззастенчиво разглядывал орка желто коричневыми глазами. "Интересно, они различают друг друга? Они ж все на одно лицо!" - промелькнуло в голове Книмаса, когда вернувшийся гнолл отвлек его. Гиеноголовый кивком указал Книмасу следовать за ним к шатру.
  За порогом шатра его ждало еще три гиеноголовых. Судя по доспехам, такая же знать, как и Затир. Хотя чему удивляться? Он ведь зашел в шатер полководца. Раздался этот воюще лающий звук, но, хвала Эквиру, речь была на языке древних.
  - И с чем же пожаловал наш союзник перед самым выходом в дорогу? - несмотря на трудности гнолльских интонаций, Книмас не заметил угрозы в его голосе.
  - Ваше сиятельство, - Книмас по выучке преклонил колено, - Послание от ландграфа Затира, - орк протянул гноллу свиток с печатью Затира.
  Гнолл кивком принял свиток, свободной рукой подбрасывая воздух, позволяя орку встать. Нетерпеливо сковырнул восковую печать длинным когтем и замер на несколько мгновений, вчитываясь в малознакомое ему письмо. Уж писать всех учили только на собственном языке.
  По окончанию прочтения гнолл издал громкий непонятный звук, напоминавший истерический хохот толстой орчицы. Он поднял смеющиеся глаза на орка:
  - Ты читал это послание, орк?
  - Нет, Ваше сиятельство, - замотал головой Книмас, голос гнолла ему не нравился. - Я простой городской ремесленник, мы не обучены читать.
  - Тогда хочешь, я прочту его для тебя вслух? - Вновь оскалился гнолл. Удивительно, Книмас до сих пор не знал, как его зовут.
  - Если вам это угодно, Ваше сиятельство, - склонил голову Книмас.
  - О да! - хохотнул гнолл, оглядывая двух своих спутников. - Оно стоит того! Итак, - гнолл вновь распахнул перед своим лицом свиток:
  
  "Мой друг, герцог Валир. Спешу сообщить вам, что в войске орков начались беспорядки. Посему рекомендую вашему войску двигаться с разницей в пару часов от нас. Дабы поведение недостойных орков не несло пагубное влияние на ваших честных гноллов.
  Одно из первых восстаний было подавлено мирными переговорами. Даст Эквир, они больше не повторятся, но я все же рекомендую вам держаться подальше от всех этих бесчинств, чтобы обезумевшие деревенщины орков не ополчились и против вас.
  С письмом я высылаю одного из зачинщиков этого восстания. Вы вправе сделать с ним все, что хотите. Даже отдать на корм своей химере.
  С наилучшими пожеланиями, ландграф Затир."
  
  Глаза Книмаса наполнились ужасом еще до того, как лорд Валир дочитал последний абзац до конца. Он попытался было дернуться из шатра, но дорогу ему тут же преградили оба спутника Валира.
  - Нет! - пал на колени Книмас. - Прошу вас, лорд Валир!
  - Сэр, - гавкнул Валир.
  - Простите. Сэр, - Книмас стукнул лбом о ковер. - Пощадите меня! Я не замышлял ничего худого!
  - Так ли это? - мягко проговорил герцог.
  - Клянусь вам, Сэр Валир! - продолжал стучаться головой в пол орк. - Ничего худохо! Пощадите, прошу вас!
  - Ты поднял восстание против своего предводителя, - раздался обрекающий рык гиены. - Ты оскорбил ландграфа Затира при многотысячном войске! Ты думаешь, подобные вещи прощаются?
  - Я не хотел, Сэр Валир!
  - Заткнись! Я не закончил! - Валир с силой пнул лапой, облаченной в слой кольчуги. Так, что Книмас откатился на бок. - Честь ландграфа непоколебима для его подданных! А ты поднял орков на восстание! И как же теперь прикажешь благородному лорду Затиру смыть с себя этот позор?
  - Я не знаю, Сэр Валир! - причитал, валяясь на полу Книмас. - Я сделаю все, что прикажете! Пощадите, благородный Сэр!
  - Все, что прикажу? - ухмыльнулся гнолл. - Ты не мой подчиненный, чтобы я тебе приказывал. А вот они, - обернулся Валир на спутников, отрезавших Книмасу дорогу к выходу. - Взять его! Отрезать все пальцы! Включая его греховный орган. Такая бездарь не должна размножаться впредь.
  - Нет! Прошу вас! - раздался едва ли не истерический визг Книмаса. За ним вновь последовал удар тяжелого сапога в лицо.
  - Отрезанное вывесить ожерельем ему на шею, и заткните чем нибудь его пасть, чтобы не распугал всю дичь в округе. Самого распять и установить на телегу. Отправить в дар ландграфу Затиру. Думаю, ему это понравится.
  - Да, Сэр!
  Он еще долго слышал, как в двадцати шагах от его шатра истязали орка предателя. Вопли бедолаги разносились, вероятно, над всей пустыней. И поделом, честь благородного лорда или сэра должна быть превыше всего. Затир поступил мудро, что прислал его к нему, прежде чем казнить. Это будет хорошим примером для обоих войск.
  
  Затир отошел за шатер, когда его окликнул один из его гвардейцев:
  - Ваше сиятельство.
  - Мне что уже и отлить нельзя в покое?!
  - Простите, Ваше сиятельство, но привели зачинщика.
  - Он что? Живой? - Затир едва не выронил уд.
  - Ну, - воин замялся, - с одной стороны - да.
  - Идем!
  Он и сам начал слышать непонятное волнение в войске. И вот он сам увидел причину. Книмас висел на огромном столбе, прикованный за руки. По ним стекала кровь, сочащаяся из лишенных пальцев рук. И еще большее пятно крови сползало по его порткам. Валир не разочаровал. С его злорадной ухмылки побелел даже стоявший рядом гвардеец, хотя он видел немало крови.
  - Долго он так протянет? - зловеще протянул Затир.
  - Не знаю, Ваше сиятельство, - пожал плечами орк. - Может до утра. Крови уже много потерял.
  - Ну уж нет, - покачал головой Затир. - Снять его с петель и тащите в центр. Прикажи развести костры и калить железо.
  -Да, Ваше сиятельство, - отсалютовал воин, торопливо выполняя указ.
  И вот он стоит на помосте, держа за гриву этого полоумного Книмаса. Вся площадь заполнилась орками. Все ждали. А он не спешил. Он наблюдал, как, медленно, Книмас теряет свою черную кровь.
  - Все узнают это отродье? - гаркнул Затир.
  В толпе загулял гомон. Все кивали. Разумеется, все узнали этого орка.
  - Он поплатился за то, что пошел против своего лорда! - Затир подергал гриву Книмаса, заставив того замычать. - Но честь орка не позволяет мне убить другого орка. Пусть даже он из низшего сословия и, что еще хуже, предательская крыса! Потому, мы залечим его раны! Мы не дадим ему погибнуть!
  Затир кивнул солатам, что калили железо неподалеку. Глаза Книмаса полезли на лоб от ужаса. Он начал вырываться в руках Затира, что то мыча.
  - О! - Затир оглянулся на пленника. - Наш друг хочет нам что то сказать. Выньте его кляп изо рта, пусть говорит.
  Освободив свой рот, Книмас завопил почти охрипшей глоткой. Продолжая вырываться из руки Затира.
  - Не надо! Ваше сиятельство! Добейте меня! Молю вас! Убейте меня!
  - Законы чести орков издревле не позволяют орку убить другого орка, - жалостливо покачал головой Затир. - Мы должны вылечить тебя. Не переживай, мы не будем слишком долго.
  Каленое докрасна железо коснулось кисти Книмаса. Первым послышалось шипение прижигаемой кожи, и лишь через мгновение страшный вопль разнесся над пустыней. Наверняка, даже Валир в этот момент злорадно улыбнулся, услышав знакомый голос Книмаса.
  - И там тоже, - указал Затир на окровавленные портки Книмаса. - Исцелять, так исцелять.
  Уже обессилевший и охрипший Книмас, не обращая внимания на то, что Затир все еще сжимал его гриву в руках, шкрябал культями по земле, стараясь уползти.
  С него сняли портки. Затир оглядел войско зловещим взглядом. Орки были белыми, как песок, на котором стояли.
  - Кто то из вас еще желает указать своему предводителю, как надо управлять войском? - гаркнул Затир в толпу.
  Ответом была мертвая тишина, что прервалась лишь очередным душераздирающим воплем боли.
  - Ох и воняет же он! - оттолкнул едва дышащее тело от себя ландграф, - И как только циклопы поедали орков? - он вновь повернулся к толпе орков, - Я надеюсь все запомнили произошедшее? Мне бы не хотелось показать это еще раз особо непонятливым! Я ваш ландграф, благородный лорд Затир! Я не потерплю неповиновения от черни! Повесить этого обратно на столб и двигаться в путь!
  
  К концу ночного перехода они добрались до Гримбо, деревеньке при Жаторе. Затир рассчитывал отдохнуть там день и заодно прикупить провианта в дорогу. Ночлег ему, конечно, нашли. Не такой богатый, как он привык, живя в Хварте. Но все лучше, чем в тряпочном шатре. Вот только провиантом тут и не пахло. А ведь двигаться еще около десятины! Проклятые наместники уже давно скупили все продукты из прошлых урожаев. А следующий поспеет только через пару десятин. И чем прикажете кормить войско еще десятину?!
  Пожилой гном староста отвел его в свою хижину, его личную гвардию расположили по конюшням да сеновалам. Тоже неплохо, под крышей да на мягком сене. Ужин гнома был скудным, но и он выставил все, что было. Эти традиции у них сохранились еще со времен, когда орки и гномы существовали в едином Великом Клане. А после ужина из мясной похлебки и серых пресных булочек, ландграфу Хварта выделили кровать в одной из комнат.
  Уснуть не удавалось еще очень долго. За окном слышалось мычание ослушника с заткнутым ртом. А в голове бегали мысли о том, что его люди будут есть в дороге. Не песок же им есть, в конце то концов!
  
  - Ты чувствуешь что нибудь? - вновь раздался из ниоткуда голос.
  -Да, - огрызнулся Пронт, - усталость!
  Он только только прикончил десяток големов, созданных Кедопегом. Раньше он был хотя бы один. И то, Пронту не единожды приходилось сращивать собственные кости. Теперь же их десяток! И ремонту после каждой битвы подлежат уже не кости Пронта, а его большой меч. Тот самый железный друг, что прошел с ним от Хота до Врат. "Гребень".
  - Так что я должен чувствовать? - потребовал Пронт, смахнув со лба заливающий глаза пот.
  - На Альконаре что то происходит, - раздался в ответ голос бога.
  - Что то? - выдержав паузу, протянул Пронт. - А что именно?
  - Если я тебя чему то и научил за целый век, то ты сам все узнаешь достаточно скоро. Надеюсь.
  - А может, ты сам удосужишься мне объяснить? - сорвался Пронт. - Я человек, а не эльф, и тем более - не люмми. Это они могли чувствовать все, что происходит в природе.
  - А ты воспользуйся своим вторым чутьем, - насмешливая интонация Кедопега заставила Пронта прикусить язык.
  - Ты знаешь?
  - Пронт, - зал наполнился звуком, напоминающим вздох, - я только что сказал тебе, что чувствую беспокойство на Альконаре. А ты удивляешься тому, что я чувствую происходящее в моем же дворце?
  - О боги, - всплеснул руками Пронт. - Для начала, появись уже на мои глаза, мне надоело общаться с голосом в моей голове! И объясни уже, наконец, что там такое происходит?!
  - Потом, Пронт, - насмешка в голосе бога усилилась. И это притом, что сам голос в голове Пронта становился все тише. - Всему свое время.
  "Надоел со своими загадками", - хмуро подумал Пронт, заводя меч за спину. Кедопег поднял всех десятерых големов. Если не рассыплется Гребень, то это сделает сам Пронт.
  
  Вот за что стоит не любить пустыню, так это за ее одинаковость. Они провели целую ночь в песках. А утром, едва замыкающий всадник колонны снялся с места, авангард уже вновь разбивал палатки в четырех часах ходьбы на север. Жатор встретил их тысячами палаток и сотнями походных костров. Отряды наместников уже прибыли.
  Затир не стал требовать аудиенции Даргана. Пусть уж дождется наступления дня. Но и, чем занять себя тоже не представлял. Четыре часа, боги. Если бы они знали, как далеко от города, могли бы днем пройти. Тогда сегодня бы не пришлось пол ночи проводить в бездействии. Как же Затир не любил бездействие. Ну, да и альк с ним. Ночь ясная, можно просто лежать и смотреть на звезды, на толстый розовый бок Хирсу, их гиганта, что застилал собой половину неба.
  Интересно, а кто кормит пленника? И чем? Как он до сих пор не сдох. Седьмую ночь висит ведь уже. Явно ведь кто то подкармливает. "Узнаю, кто - скормлю их ему же". Дольше протянет. Уж слишком давно понятия чести перестали мешать оркам убивать друг друга. Темные времена настали.
  
  Дарган заявился на рассвете. Бодрый, выспавшийся, довольный. Чего не скажешь о прибывших ночью солдатах Затира. Черные глаза обычно веселого воеводы едва не стреляли молниями во все стороны, когда к нему в шатер ввалился Дарган.
  Крепкий, огромный орк, с парой шрамов на лице, один из которых полностью изуродовал ему скулу. Такие же черные, словно два уголька глаза довольно буровили Даргана. Радуется, паскуда, что разбудил. Все же Затир был на пол ладони выше, и на порядок крупнее, что позволило ему сейчас надменно смотреть на гораздо более старого орка свысока.
  - Ну и? - сонно рыкнул Затир.
  - Что? - нагло скалясь, изобразил невинность Дарган.
  - Какой альк припер тебя ко мне? Еще даже Вкипасе не вылезло целиком из за горизонта!
  - Так, а кто ж тебе спать не давал? - хохотнул Дарган, распахивая руки для крепких объятий. - Рад тебя видеть, старый друг!
  - И я тебя, альков плут! - Затир ответил не менее крепкими объятиями. - Как идут дела?
  - Весьма неплохо! - вдался в рассказ Дарган, когда они покидали шатер, чтобы пройти в Жатор. - Гномы пашут, орки жнут, наместник почует. Все, как у всех. Крысы не тревожат. Когда под замком трехтысячное войско, которое нужно кормить, кладовые не успевают надолго застаиваться.
  - А где же вы берете еду? - изумился Затир.
  - А ты думаешь, Гродак оставил нас без еды? Поток возничих с провиантом из соседних городов и деревень не прекращается. Гродак, хоть и дурносмех, но дело свое знает. Обеспечивает войско, как может. Полагаю, о вас он тоже позаботился.
  - А уж я то как надеюсь, - хмуро кивнул Затир. - У меня еще десять тысяч ртов.
  - Не боись! - залихватски хлопнул друга по спине Дарган. - Кое что у меня все же припасено!
  - Ну, это радует, - улыбнулся Затир. - Вон тем не давай, наказаны с дороги, - орк кивнул в сторону приведенного ночью войска. Половина из них все еще валялась кто где, распластанные и раззявившие в храпе рты.
  - К слову о наказанных, - подал голос Дарган. - Что это за бедолага?
  Они как раз подошли вплотную к висевшему на столбе обессилевшему Книмасу, с потрескавшейся кожей на губах. Он лишь бессильно поднял глаза на Затира. Тот брезгливо поморщился:
  - Решил учить меня, как нужно вести войско, - Затир хлопнул себя по лбу. - А где гноллы? Должны бы уже подойти.
  - Ну, к ним мы и идем, - помрачнел Дарган. - Как они тебе?
  - Те еще лизоблюды, - пожал плечами Затир. - Но воевода их молодец, - тут орк не удержал смешок, ткнув пальцем в прикованного. - По большей части, их работа.
  - Тогда они мне точно по душе, - загоготал Дарган. - Это прекрасное ожерелье его работа?
  - Его, - оскалился Затир, - мне оставалось только прижечь раны, чтобы он не сдох раньше времени.
  - Успеет еще, - Дарган заговорчески подмигнул Затиру. - Хочу порадовать скучающее войско парой тройкой турниров. Что скажешь?
  - А денег то хватит? - с сомнением покосился Затир.
  - Еще и останется, - кивнул в ответ Дарган. - Я же говорю, Гродак неслабо потратился на этот поход. Придется его не разочаровывать.
  Они подошли к шатру Валира. Гноллы благосклонно пропустили их. Гиеноголовые, судя по всему, понимают намеки куда быстрее, чем твердолобые орки, которым нужно все демонстрировать. В особенности - силу.
  Валир вышел из шатра с довольным оскалом гиены. Видимо, этот успел выспаться. "Чертовы собаки", завистливо глядел на гнолла Затир, "Вечно высыпаются быстрее".
  - Благородные лорды, - кивнул Валир, - рад приветствовать вас двоих. И благодарю вас, лорд Дарган, за то, что предоставили моему войску место для ночлега и еду.
  - Мы идем вместе, - сухо, но беззлобно ответил Дарган. - Мы все здесь заодно. Потому, не стоит благодарности.
  "Ты забыл добавить, от гнолла", - подумал про себя Затир. Сам же он буднично кивнул Валиру, а затем в сторону замка:
  - Идемте уже поедим достойной пищи, а не обрыдлого сухого мяса с сухарями.
  - И то верно, - кивнул ландграф Жатора, приглашая гостей следовать за ним.
  Наконец то, альк побери, горячая, хорошая еда! Мясо, рыба, птица, овощные рагу, каши, нарезки! И выпивка достойная, грог, вино, эль. Быстро Затир привык сидеть в городах и замках. В походах уже чувствует себя не так вольготно, как раньше. Но ничего. К концу этого похода он вновь окрепнет, перегонит все свое дурное мясцо в настоящие мышцы и растрясет застоявшиеся кости.
  - Когда выходим? - обратился Затир к хозяину замка, едва проглотив большой кусок птичьего бедра.
  - А ты торопишься? - отмахнулся Дарган. - В первый день осени и выйдем.
  - Так до него же еще три с лихом десятины! - выкатил глаза Затир.
  - А ты торопишься? - повторился Дарган, с улыбкой. - А как же турниры и пиры?
  - А у нас есть время? - недоверчиво сморщился Затир.
  - Десятина раньше, десятина позже. Кто будет следить за временем? Кровь рыцарей перед походом нужно разогреть. И лучше всего в этом справляются вина, грог и хорошее зрелище!
  Дарган протянул ему свой кубок, Затир стукнул по нему своим и они залпом осушили глубокие серебряные сосуды до дна.
  - Но все же, - не унимался Затир, вытерев текущее по бороде вино тыльной стороной ладони. - Не лучше ли поскорее управиться со всем этим. Думаю, Его Величество...
  -Да плюнь ты на него! - гаркнул Дарган. - Его тут нет. Мои гонцы донесут до него любую весть. Могу написать, что мы уже завтра возьмем Ортки! Пока его гонцы будут отправлены в путь, мы уже и впрямь возьмем его!
  - Уверен? - мрачно ответил Затир. - Откуда ты знаешь, что мы точно возьмем его?
  - А ты сомневаешься? - жестоко захохотал Дарган. - Нас почти тридцать тысяч! Да эльфы такого войска и не видели!
  - Я слышал, что у Эрмиллиона немалое войско, - вмешался Валир.
  - Да, у них есть где то двадцать-двадцать пять тысяч солдат, - рыкнул Дарган, отмахнувшись. - Только они сидят все в далекой столице. Пока они доползут сюда из Семгира, мы уже дойдем до их границы с Бнотзэхом! А там уж нам ящероголовые подсобят. Их тоже не меньше десяти тысяч, - Дарган шумно вылакал кубок вина, что ему тут же в очередной раз наполнили. - Так что, друзья мои, бояться нам нечего, мы вдвое превосходим войско врага.
  - Это утешает, - с приторным голосом кивнул Валир. Дарган заметил, как Затир устало закатил глаза от такой интонации. Это приподняло ему настроение.
  - Так вот, ќ- вновь обернулся наместник к Затиру, - не стоит устраивать войскам совсем уж мрачное настроение в походе. Пусть помашут деревянными мечами и копьями на турнирах. Выставим Золотых кудесниц победителям! Орки это оценят!
  - Ну, раз уж так, убедил! - улыбнулся Затир, - Только при одном условии: мы с тобой схлестнемся!
  - Ты еще не устал падать забралом в землю? - громко захохотал Дарган.
  - Должен же я когда то отыграться! - вторил ему Затир.
  - Ну надейся! - Дарган вновь протянул к нему свой кубок для столкновения. - Может, уже ставки начнем делать? Мне золото не помешает!
  - Ага, - Затир торопливо хлопнул кубком о кубок Драгана, - Чтобы вставить золотые зубы взамен тех, что я выбью!
  Отгоготав, орки запрокинули кубки. Затир едва не поперхнулся, когда услышал слова Валира.
  - А можно гноллам участвовать в вашем турнире? - орки уставились на гиеноголового, словно впервые увидели.
  - А ведь точно! - стукнул Дарган кубком о стол. - Нам ведь вместе сражаться! Посмотрим друг на друга! Закрепим отношения честным турниром!
  - Заодно узнаем слабые места друг друга, - послышался голос Затира. Дарган и Валир в удивлении уставились на него. Ландграф поспешил поправиться. - Чтобы прикрывать друг друга в бою, разумеется.
  - Дело говоришь, брат мой! - хозяин замка вновь поднял кубок, в этот раз Валир присоединился к интересной традиции орков, - За наш великий союз!
  
  Десятина до выхода. Лето уже постепенно угасало. Хотя в стране песков это малозаметно. Тут погода круглый год почти одна и та же. И вот, двадцать с лишним тысяч орков и гноллов, под палящим Вкипасе, сидят, стоят - кто как, в общем, вокруг крупного ристалища. Затир и Дарган находились друг подле друга с одной стороны, окруженные другими орками. На другой стороне находились рыцари Днапотиза. Все покрыли доспехи разноцветной тканью, под цвета своих домов. Хотя, почти у всех домов Тириза преобладают черные и золотые тона. А так же львы, носороги, скорпионы. Гноллы чаще использовали красный и золотые тона. Ну и животными у них были волки (неудивительно, каждая гиена думает, что она волк), химеры, птицы и другие тропические животные.
  Все это время герольд зачитывал имена рыцарей из списка. Многих Затир знал лично: Агкагар, Тракар, Утзолук, и другие. Имена гноллов были незнакомыми. Кроме Валира, что проявил большой интерес в схватке на деревянном оружии. И все это время орки и гноллы, верхом на носорогах и химерах, были вынуждены сидеть в полном доспехе с кучей тряпок под палящим пустынным Вкипасе. Третий пот сойдет, пока дело дойдет, наконец, до поединка.
  Самое удивительное, это то, что Дарган пообещал одну из трех своих дочерей победителю. Разумеется, если победит орк. Обычно этот орк не бывает таким щедрым и дружелюбным. Ни единожды было такое, что он, не слезая с трона в своем замке, казнил прихожан прямо посреди зала.
  Видимо, он все же не был так уж непреклонно уверен в том, что вернется из Ортки домой. Мудро. Крепкий рыцарь, что докажет свою доблесть и силу на честном турнире, будет неплохим мужем для дочери наместника замка. А сыновей у Даргана нет. Дадут боги, будут внуки.
  Хвала богам, представление рыцарей закончилось. Теперь они могут уйти под трибуну, через врата. В тень и прохладу подземелья. А сидеть они будут долго. Есть время пообщаться с обществом благородных орков. Лордами, графами, ландграфами, баронами и их родными. Многие благородные орки любят показать себя на турнирах, чтобы не посрамить свой дом.
  Этим и занялся Затир. А Дарган, как хозяин замка, спешился с носорога, стянул шлем, и отправился наверх. На свое личное место на трибунах, лицезреть происходящее по ходу турнира. А поглядеть было на что.
  В первых трех турах сталкивались пехотинцы орков и гноллов. Это было небольшим разогревом перед пешими, а затем и конными поединками рыцарей. Наличие гноллов резко усиливал накал страстей на трибунах. Столкнуть на поле две разные фракции, это то еще зрелище. Когда речь заходит уже не только о собственной чести дома рыцаря, а о чести всего народа. Поразительная возможность померяться достоинствами с другим народом.
  Для начала всегда выставлялись новобранцы из городских войск. Копейщики, что едва ли были обучены лучше, чем городская стража. Выходили отрядами по двадцать человек. Все с деревянным оружием, но в собственных боевых доспехах из кожи. Это позволяло избежать большинства тяжелых травм. Деревянным оружием не пробить доспех, не сломать кости. Проигрывал тот воин, о чьи доспехи сломают оружие, либо из чьих рук выбьют щит. Подобное на поле боя почти всегда заканчивается смертью. Каждый воин имеет при себе по три копья. Сломав одно, он достает другое. Воин, сломавший за бой все три копья о разных воинов, получает достойные почести, нередко он получает право даже стать знаменосцем своего отряда.
  В этот раз набралось добровольцев на три поединка. Точнее, их было гораздо больше. Нести знамя на поле боя было большой честью, вот и рвались к этому все большее количество салаг. В первом поединке, самом долгом и откровенно скучном за этот день, победили гноллы. С трудом выбив щиты у орков. Сломано было всего семь копий из ста двадцати.
  Дарган указал большим пальцем вниз. Это означало его недовольство поединком. Разумеется, никого за это не казнят. Но и уважения они особого не получат. Что ждать от следующих отрядов?
  А ждать было чего. Участники второго тура, не желая гневить Даргана, что, и правда, славился своей вспыльчивостью и жестокостью, сражались остервенело. Копья орков ломались о доспехи гноллов едва ли не с каждым ударом сердца. Арбалетчик не успеет перезарядить свое оружие за то же самое время. Но было поистине красиво. Зал ликовал. Даргану даже не пришлось оценивать поединок.
  И, хвала богам! Появился первый юноша, что заслужил право нести знамя Тириза в походе! Дарган встал и поманил юношу к себе. Орк поспешно стянул шлем, почти бегом подбежал к помосту знати и преклонил колено. Сделав все так торопливо, что его железные сапоги звякнули о мягкий песок, как о твердый камень. Дарган приподнял руки, призывая трибуны, вновь возликовавшие, принять тишину:
  - Назови свое имя, достойный! - громогласно объявил наместник.
  - Назгом, лорд ландграф, - смиренно склонился орк.
  - Отныне, Назгом, ты получаешь кольчугу к своему обмундированию (эта одна из сохранившихся с древних времен традиций орков, знатность орка повышалась с качеством его доспехов), и право нести знамя Его Величества Гродака, Великого князя всего Тириза!
  - Спасибо, лорд ландграф, - воин встал на обе ноги, почтительно подняв кулак над своей грудью. - Я бы загнал в песок копье, как того требуют традиции. Но, к моему сожалению, у меня остались лишь голые кулаки.
  Зал взорвался хохотом, который охотно поддержал и Дарган. На поле боя воин, удостоившийся почестей от своего лорда, не просто преклоняет колено, но и втыкает свое оружие в землю, либо кладет перед самим лордом. Оставшись без оружия, он, тем самым, выказывает свое почтение и преданность. Наличие остроумия орка тоже достойно уважения.
  Награжденного унесли на руках орки из отряда. Под ликующий рев довольной толпы. Начался третий тур. Дарган внимательно наблюдал за сражавшимися. Хотя это, скорее, было нетерпение. Он не мог дождаться, когда в бой вступят оруженосцы и пешие рыцари. Ему попросту любопытно посмотреть, как покажут себя гноллы с их широкими мечами против рыцарей Тириза, что чаще используют топоры и палицы в битвах.
  Вновь победил отряд орков. Но, увы, больше знаменосцев не появилось. Хотя сражение было достойным. И вот, наконец, настало время сражения воинов, что с малых лет учатся фехтованию и военному искусству.
  И, наконец, они вышли на ристалище. По пятеро от каждой стороны. В полных доспехах. А это три слоя кольчуги, укрытые туникой до колен, цвета государства. Черные у орков и алые у гноллов. Закрытый шлем, без забрал. Короткий, но широкий щит, плавно сужающийся книзу, где образовывалось его острие. Он был одним из знаков отличия пешего рыцаря, поскольку на него наносили герб и цвета государства. Тут уже палитра была весьма разнообразной.
  Сходились рыцари по двое. Победитель первой схватки переходил в следующий тур. Поначалу ставили орков против гноллов. Но, под итог сражались кто с кем. И вот тут были проявлены истинные чудеса владения оружием. Рыцарю таких выдавалось по пять. У орков топоры и палицы, у гноллов их мечи. Побеждал тот, кто сломает большее количество мечей или топоров именно о доспех противника, а не о щит. Тут уже выбитый щит не был так важен. Каждый рыцарь прекрасно сражался и без щита, держа оружие обеими руками. В этот раз в тройке победителей оказались два гнолла и один орк.
  И вот теперь настал момент самого интересного! Поединок знатных рыцарей. Он проходит в два тура. Сперва, знатные рыцари выходят по восемь всадников от фракции, и сражаются, в ближнем бою, фракция на фракцию. Правила такие же, как и в самом первом акте турнира: семь орудий, по одному на противника. Тот, о кого сломали орудие - выбывает. И так до полного уничтожения одной и сторон. Затем, победившая фракция выбирает чемпиона. И выбирает путем череды встречных налетов всадников друг на друга с копьями. Выбитый из седла всадник выбывает. Все, как и всегда.
  Протрубил рожок. Затир ощутил, как носорог под ним с ревом начинает набирать скорость. Только бы звери не передрались. Поскольку, в основном, все травмы рыцари получают именно из за этого.
  Орки влетели в толпу гноллов, Затир успел парировать пару ударов Валира, как другой гнолл, с черным морским псом на трехцветном щите, умудрился переломить свой широкий меч в аккурат о голову Затира. Правила турнира велят пораженному сразу сдаваться. А нарушить их нельзя. Маги заговаривают оружие так, что место, куда пришелся удар, достаточно сильный, чтобы оружие сломалось, начинает светиться белым светом. И теперь ему резал глаза белый свет, что лез в прорези со стороны левой скулы.
  Следующим вылетел Трактар, воин из замка Гизал, что на границе с Хотией. Точнее, с Троганом, городом, что до появления Хотии принадлежали оркам. Он получил удар в грудь. Затем, один из гноллов. Если Затир правильно запомнил - Хауд. Ему топор Даргана снес бы голову с плеч. И так, один за одним воины наносили друг другу удар за ударом. Оружие страшным треском переломленных корабельных мачт оглушали трибуны.
  По итогу в "выживших" остались только Валир, и еще гнолл Бравинд. Дарган громко ругался, уходя с поля. Он был последним, кто остался из орков, и у него на кольчуге под ребрами светилось белое пятно. Он пытался спорить с герольдом. Но, правила одни для всех, хоть всех тут перевешай.
  Ничего не поделаешь, придется Даргану лично вернуться из Ортки и заделать себе наследника. Или подыскать другого достойного мужа для одной из своих дочерей.
  - Не удалось нам силой померяться сегодня? - с улыбкой встретил Даргана Затир.
  - Угу, - сухо буркнул наместник. - Если учесть, что ты выбыл через две минуты после рожка, то о чем тут говорить?!
  - Я сражался с двумя, - попытался оправдаться Затир.
  - А я с четырьмя! - рявкнул Дарган. Вот теперь, он был похож на самого себя. - И двоих смог уложить. Вот только еще двое зашли с двух сторон!
  Орал Дарган так, что перекрывал даже грохот налетавших друг на друга гноллов. С копьями в руках, на химерах, закованных в кольчугу так, что торчали одни только глаза и хвосты. На полной скорости, а скакали эти полукошки еще быстрее орочьих львов, рыцари налетали друг на друга. Грохот от удара был сравним лишь с ударом о наковальню другой наковальни, сброшенной с крепостной стены.
  - Да боги с ним, Дарган! - все еще пытался вести себя легкомысленно Затир. - Зато было весело! - приходилось кричать. Рев трибун и грохот двух кусков металла, с силой сталкивающихся за их спинами, перешуметь было трудно. - Посмотри на них! Как ты и хотел, что орки, что гноллы довольны! В них кипит восторг от битвы! Невообразимый турнир! Давно я не видел ничего более баснословного турнира!
  - Да да да, - огрызнулся Дарган. - Идем. Наградим чемпиона и выпьем чего покрепче.
  -Идем, - пожал плечами Затир.
  Победителем стал Гахен. Тот самый гнолл, что выбил Затира в первых же минутах сражения. Гнолл был крупным. Крупнее орка, что при их обычно скромных размерах казалось совершенно необъяснимым. Как стало ясно из последующего разговора, Гахен был первым рыцарем гвардии Валира. И это был вовсе не гнолл. Это был бьерн. Оркоподобный медведь. Огромный, сильный. Как оказалось, армия гноллов полна бьернов и полукрыс. Место он получил по достоинству.
  Как и награду. Не дочь Даргана, разумеется, но его собственный двусторонний боевой топор. Не такой уж, правда, боевой. Гродак подарил ему эту позолоченную безделушку за то, что Дарган взял знамя гномов при битве за Рамот. Город на севере моря Полумесяца. В бою топор был бесполезен, но уйма золота, оплетающего как топорище, так и стержневидную рукоять средней длины. Множество драгоценных камней: рубины, обсидианы, сапфиры. Стоимость этой красоты могла сравниться со стоимостью самого Дарганова замка. Это прекрасное произведение оружейников Тириза. Хотя и бесполезное. Но отдавал Дарган его едва ли не со скрипом на зубах.
  А после награждения начался пир. Столы ломились от съестного и выпивки. А по залу шастали полуобнаженные орчицы, меняя блюда и пустые кувшины. Стоял гомон, все обсуждали прошедший турнир, хвалили бойцов, тягали себе на колени орчиц, хватая их за груди и задницы. Те лишь игриво повизгивали и хохотали, готовые на все.
  Затир сидел среди знатных рыцарей, с которыми они сражались в последнем акте турнира. Краем глаза он заметил, как Дарган, кубок за кубком, осушил целый кувшин вина. Уследить бы за ним, вспылит, так порешит добрую треть гнолльской знати. В особенности тех, что сидели сейчас за одним столом с Затиром.
  Видя, как Дарган добивает уже второй кувшин, Затир решил все же подсесть к нему.
  - Может, стоит подумать о том, что будет утром?
  - Тебе ли не наплевать? - с мутными глазами огрызнулся Дарган.
  - Ну, дело, конечно, твое, - пожал плечами Затир. - Но ты с этого момента воевода. Тебе подавать пример своему войску.
  - Да? - мутные глаза наместника с трудом свелись на лице Затира. - А что ты сделал с орком, что пытался учить тебя, как вести войско?
  - Хм, - лицо Затира омрачилось, в памяти пронесся силуэт беспалого Книмаса. - Вот, как ты обращаешься с гостями?
  - Гость? - Дарган сплюнул на пол. - Гостей обычно приглашают! А вы заявились не по моей воле!
  - Остынь! - Затир переборщил, некоторые пирующие оглянулись на его рев. - Тебе точно пора прекращать.
  Затир потянулся, чтобы вырвать кубок из рук Даргана. Но наместник с рыком выхватил свой уже боевой топор, вскакивая из за стола. Лезвия с двух сторон угрожающе глянули в грудь Затира.
  - Только попробуй! - заорал он на Затира. - Не посмотрю на ранг! Посеку в нарезку!
  - Ну, давай, - сухо выдавил Затир, вынимая свой топор. - И через десятину Гродак вывесит тебя на место Книмаса.
  - Угрожать вздумал?! - взревел наместник, заводя топор за спину.
  Даргана тут же перехватили другие наместники замков. Втроем с Затиром они все же смогли скрутить разбушевавшегося воина.
  - Не сметь останавливаться! - довольным ревом наполнил зал Затир. - Еще не все кувшины опустели! Нашему уважаемому наместнику нужно на воздух! Чтобы по его возвращению здесь пели песни!
  Зал взревел в ответ, потрясая в воздухе полными кубками, из которых расплескивалась красная, золотая или карамельная жидкость. Отовсюду раздался стук ударяющихся друг о друга кубков, кружек и рожков. Драки в порядке вещей. Никто не обратит особого внимания. Тут все будет в порядке до их возвращения.
  Даргана почти вынесли на балкон. Тот, казалось, уже притих и лишь болтался в руках крепких орков, свесив голову. Его поставили к перилам, оперев на них грудью.
  - Он что, уснул? - недоверчиво протянул Затир.
  - Не дож ждешься, гиена, - буркнул Дарган. - Вер рни мой топор и слож жи голову на п п плаху.
  - А не, живой, - оскалился Затир. - А может его в бочку окунуть? Чтоб протрезвел.
  - Я тебя сейчас в помойн ную яму ок куну, - запротестовал Дарган, стараясь развернуться как можно резче к лицу Затира.
  Но алкоголь уже сыграл с ним свою любимую шутку. Ноги Даргана заплясали под ним в невообразимом вальсе. Наместник едва не упал, если бы наместники замков Вотра и Гизал не поймали его и не оперли лопатками о те же перила. Отчего Дарган выгнулся так, что едва не перевалился наружу. Падать недалеко, первый поверх, но приятного будет мало. Тем более, полный двор черни и прислуги. Засмеют же.
  - Я... Тебе... Язык отр режу, - едва пролепетал Дарган.
  - Попозже, - отмахнулся Затир, что с пьяного взять. - Эй вы двое! - он крикнул проходившим понизу крепким оркам, пешие рыцари. - Притащите господину наместнику бочонок ледяной воды из колодца.
  - Да, Ваше сиятельство! - в голос отчеканили орки и торопливым маршем поспешили выполнять приказ.
  Бочонок стоял перед Дарганом, а тот стоял перед ним и смотрел в воду невидящим взглядом.
  - Чего ждешь? - поинтересовался Затир. - Ныряй, пока ледяная. Полегчает.
  - Да ид ди ты, - буркнул Дарган, но воротник распустил. Только пальцы его едва могли ухватиться за завязки. Затир уже чуть было не полез помогать, но Дарган выставил ладонь с видом: "не лезь, сам умею".
  Наконец, лорд ландграф окунул голову в узкий бочонок, что был едва больше его головы. Большая часть воды тут же плеснула ему под ноги. Не было его почти минуту, лишь затем он с чмоканьем выдрал голову из воды, громко втягивая раскрытым ртом воздух.
  - Ну как? - вопросительно качнул головой Затир.
  - По твоей морде попасть смогу, - рыкнул Дарган, вызвав у друга приступ хохота.
  - Это только если она будет у тебя перед носом!
  Дарган толкнул Затира кулаком в грудь, довольно оскалив зубы.
  - Пошли, - предложил наместник. - Пир ждет. Не боись, никого убивать не стану.
  - Ну, раз так, - улыбнулся в ответ Затир, - то позволю тебе еще пару кружечек эля, но не вина!
  - Да ну тебя, - отмахнулся Дарган. - Видят боги, как жена сварливая.
  В зал они вошли все вчетвером, весело гогоча. Приказ Затира был исполнен. Пустые кувшины валялись под скамьями и стульями, на столах танцевали обнаженные до одних украшений орчицы. Видать, и их успели напоить, прохиндеи. Их успевали облапать, пока они крутились перед орками, демонстрируя все свои красоты.
  А по залу, с разных концов доносилась песня. Точнее, сразу три песни. Музыканты, что стояли поодаль, даже не пытались что то играть. Зал разделился на три фракции, каждая из которой старалась переорать другую.
  Пожав плечами перед Затиром, Дарган довольный поплелся к своему трону, где уже ждали две молодые, спелые орчицы. Одна с чистым и сухим плащом, вторая с кувшином, судя по всему, вина. Пущай пьет. Затир уже махнул рукой. Последовательность действий по спасению наместника он уже продемонстрировал. Теперь смело можно идти на покой.
  А там его уже ждали две полуголые молодые орчицы. Что ж, Затир облизнул выступающие клыки, вызвав застенчивые смешки у орочек. Раз того требует гостеприимство, придется ему этой ночью быть порядочным гостем.
  
  Глава 3.
  По привычке, на рассвете первого дня осени все войско двинулось в путь. Орки под знаменами Тириза, золотой лев на черно синем скошенном фоне, а двуногие звери Днапотиза, золотой волк на красно черном вертикально рассеченном фоне. Всего чуть более двадцати трех тысяч солдат. Орки, гноллы, бьерны и полукрысы.
  Полукрыс в Днапотизе чаще всего вооружали луками. Их ловкость давала им хорошее преимущество в использовании этого оружия. А вот тяжелыми воинами по праву становились бьерны. Огромные полумедведи, обвешанные кольчугами и крупным оружием, внушали благоговейный ужас даже на крепких, в сравнении с большинством рас, орков. А уж как они сражаются, Затир и Дарган видели лично. Неуклюжие и кособокие с виду, они и не стремились проявлять чудеса фехтования своими широкими мечами. Они откровенно молотили им во все стороны, словно топором. А при их недюжинной силище, деревянные щиты разлетались и впрямь, как под ударами тяжелого плотницкого колуна.
  Было решено отправлять колонны по очереди, с разницей в день. Поскольку длина объединенной колонны превышала длину суточного перехода почти вдвое. Первыми шла пехота, за ними обозы, а в арьергарде отправляли верховых, поскольку те преодолевали не только длину самого перехода, но и покрывали длину самой колонны. При таком распределении было наилучшее сохранение сил войск. Обозы с пекарнями, врачевателями и кузницами отправились за несколько часов до рассвета. Они должны встать в четырех днях пути к северу. Чтобы при следующей дневке войско затратило гораздо меньше времени на приведение в порядок себя и своего оснащения.
  Было решено не надевать на себя горы доспехов, хотя бы пока они передвигаются по территории Тириза. Поскольку Вкипасе решило нисколько не жалеть шествующих. Жара стояла невыносимая. К счастью, обоз позволял сгрузить на него все ненужное. А носороги тянули телеги, словно пустые. Ни один крепкий эльфийский единорог не сравнится.
  А вот химеры Днапотиза, хоть и превосходили по силе обычного льва за счет мощных задних лап с широкими копытами, едва не валились с ног после каждого перехода. Зато прекрасно себя чувствовали легкие ездовые. Неведомые твари с огромными горбами на спине. Причем, некоторые и вовсе с двумя. Двуногие звери называли их верблюдами. И эти верблюды чувствовали себя в пустыне, как рыба в воде. Они не вязли в песке, их, по какой то невероятной причине, меньше мучала жажда. И их выносливость поражала. Удивительно тонкие ножки выдерживали вес закованных в пару слоев кольчуги гиеноголовых. Вот уж Альконар не прекращает удивлять.
  После первой дневки передвигаться стало несколько легче. Вкипасе уже не так жарило, а дорога становилась все плотнее. Вместо белого рыхлого песка появилась глинистая выжженная почва. Колонна теперь не только поднимала за собой многокилометровую полосу пылевых туч, но еще и наполняла мир раскатами грома от тысяч ударяющих в землю сапог, лап, копыт и прочего.
  Как и предсказывал Гродак, Дарган гнал колонну, что есть мочи. Оказываясь на ночлежках, и орки и носороги и львы жадно ужинали и падали замертво, едва успевая распределять часовых. Затир уже несколько раз пытался успокоить полководца, но тот оказался неумолим. Четырнадцать часов на ночевку, два часа на обед. Все остальное время войско ползло сквозь выжженные степи. С наполовину обугленной почвой, усохшей и увядшей травой, что росла тут, вероятно весной, из за редких дождей.
  Зато, на двенадцатый день пути они уже разбили лагерь огромным кольцом вокруг деревни Хускар. Еще одной деревеньки при Жаторе. Кольцо расползлось едва ли не на все обозримое пространство.
  Разумеется, все три полководца орков, Дарган, Затир и Тинар будут ночевать в деревне. Это приятная привилегия иметь высший чин. Хоть одна ночь, проведенная в прохладной хижине, вместо ночевки под открытым небом.
  Выделили им для этого целый дом, в два поверха. Хозяин отправился ночевать на сеновале, выставив заблаговременно добрую часть своих припасов на стол, что простирался от самого порога. Хлеб и крупы, ведро колодезной воды. Тяжко живут крестьяне, даже лордам не могут стол накрыть, как подобает. Дарган, осмотрев скудный скарб, высунулся наружу из двери:
  - Соседи! - разнеслось над деревней. На удачу, домик стоял почти в самом центре. Над заборами тут же появились любопытные лица орков и гномов. - Даю золотой тому, кто притащит в эту хибару мяса и вина на троих крепких вояк!
  - Так нет же ничего! - раздалось откуда то. - Все еще в конце лета увезли в Жатор, Ваше сиятельство.
  - Три золотых! - гаркнул Дарган, захлопывая дверь.
  - Что то больно щедро, - поддел Затир, поудобнее усаживаясь на скамье.
  - Так нет ничего, - буркнул полководец. - Одни крупы. Как они так живут то?
  - А ты чего хотел? - пожал плечами Затир. - Сам то попробуй возделывать песок в пустыне или тот выжженный дочерна камень, что язык не вертится почвой назвать.
  - Ну а что теперь делать? - зарычал Дарган. - Как то же наши предки уживались на этих землях?!
  - Их было меньше в десять раз, - вновь пожал плечами Затир. - Они жили войнами и набегами на эльфов.
  - Ну, - хлопнул лопатообразными ладонями Дарган, довольно оскалившись. - Значит, и нам скоро будет, чем поживиться!
  - Сегодня бы что то съесть, - Затир угрюмо упер взгляд в стол. - Толку было останавливаться в деревне, где окромя черной корки да крупы нет ничего?
  - Это да, - подал с другого угла голос Тинар. - А в войске явно сейчас лепешки пекут свежие.
  Виконт пеших рыцарей был на пять десять лет младше Даргана, с той же легкой проседью и длинной бородой. Он тихонько сидел на лавке, что стояла перед лестницей на второй поверх, печально подперев голову руками. Другие воеводы уже и забыли о нем, настолько незаметным был этот забитый, с виду, орк. Но он был могуч, ростом с Затира, но крупнее килограммов на двадцать.
  - Да бросьте вы! - гаркнул Дарган. - Я от этих лепешек кишки опорожнить не могу уже который день! В конце концов, мы вчера только перебили стадо диких кабанов... И точно же!
  Дарган, смачно хлопнув себя по лбу, выметнулся из хижины и с разбегу запрыгнул на льва. Он даже не придал значения тому, что давно разделся, и ускакал в одних хлопковых портках.
  - Чего он? - поинтересовался Тинар.
  - Дошло до дурня, что деньги раздает во все стороны, хотя у самого под боком мяса на половину отряда, - гоготнул Затир, не став говорить, что он и сам забыл. Но уж что тут поделать? Они все об этом забыли на радостях, что ночуют под крышей.
  - А, и правда, - скривил лицо Тинар. - Стареем мы, братья.
  - Да брось, - отмахнулся Затир. - Семь десятков весен, это еще не старость. Вот ежели восемь девять...
  - Как раз, как Даргану? - улыбнулся Тинар. - Сколько ему? Семьдесят девять? Восемьдесят?
  - Всего семьдесят восемь, - буркнул влетевший в хижину Дарган, вываливая на стол здоровую тушу и бочонок вина. - Во! Вино из своих припасов, из самого Жатора едет!
  - А что мы скажем им? - подал голос Тинар.
  - Кому? - глупо уставился на него полководец.
  - Им, - Затир повернул голову Даргана к окну. Там собралась небольшая кучка народу, держа в поводу еще живых вепрей, волов, газелей.
  - Ага, еды у них нет, - зарычал Дарган, вынимая топор из ременной петли. - Живут они бедно. Все в Жатор отправили давно! Вот я сейчас снесу пару голов и скормлю их же вепрям!
  - Эй, подожди ты! - Затир дернулся за Дарганом, но, пока вылезал из за скамьи, тот оказался уже на улице.
  - А ну, лживые, алчные выродки! Вставай в очередь, всем головы над собственным входом повешаю!
  Орк бушевал не на шутку. Рубить пока никого не рубил, но у него обычно дело от слов не отстает. Затир подскочил к нему, что то активно нашептывая на ухо.
  - И что? - развел руками все еще черный от ярости Дарган. - Они мне солгали из за золота! Им оно куда?! Чего в проклятой деревне покупать?! Тут даже Золотых Кудесниц днем с огнем не сыщешь!
  Снова выразительный шепот Затира, смешанный с массой жестов. Притом, слышал его шепот почти каждый, поскольку замерли все. Даже вепри прекратили хрюкать, перепуганные разъяренным ревом орка.
  - А то, можно подумать мы там не найдем, чего поесть?! - огрызнулся Дарган. Потрясая топором.
  - А зачем тратить силы, стрелы, - вторил ему Затир, придерживая за вооруженную руку. - Тупить топоры и ножи. Забьем пару животин, на день два хватит нам троим.
  - Хм, - чернота стала сползать с лица полководца. - В таком случае повезет все твой возничий! Моя телега еще слишком тяжела! Там же несколько бочек эля!
  - И повезет, не переломится! - отмахнулся Затир. - Своя ноша не тянет!
  - Дело твое! Но по три золотые за вепря я не дам!
  - Тогда договорюсь я сам, а ты иди, растопи печь! Зажарим на свежем огне твоих свиней! А то и похлебки наварим пожирнее! Тинар должен уметь, в его то годы!
  - Я и сам неплохо готовлю! - огрызнулся Дарган, но топор уже вползал в его ременную петлю. - Вот тебе три золотых. Купи что нибудь поинтереснее, чем вепри, их итак в этих землях навалом. Недаром вчера целое стадо забили.
  - Добро, - кивнул Затир. - Ступай, я обо всем распоряжусь.
  - Угу, - откликнулась спина Даргана, тут же исчезнувшая за дверью.
  Затир вернулся через пару минут, волоча на могучих плечах по мешку.
  - Картофель и кукуруза! - поочередно сбросил он с плеч припасенное. - А тут, - снял он с ремня крепкий кожаный бурдюк, - соль, что добывается в шахте неподалеку. Две молодые газели, еще не вошедшие в возраст покрова, отправлены к моему обозу. А еще, не поверите, туша страуса и запасной мешок картофеля!
  - Вот, что значит, умение торговаться! - довольно пророкотал Дарган.
  - Вот, что значит запуганные крестьяне, - поправил его Затир.
  - Так, а я о чем? - загоготал полководец. - Я, как раз, о том и говорю!
  - Альк с тобой, - отмахнулся Затир. - Вижу, котелок уже кипит?
  - Там уже вываривается добрых пол тушки кабана! - подмигнул Дарган. - Бросай туда горсть картохи! Помой только! Чистить не стоит, с кожурой сытнее!
  - Знаю, знаю, - поднял руки Затир. Затем орк подхватил только что брошенный на пол мешок с картофелем.
  - Позволь, - протянул руки к мешку Тинар. - Тут у хозяина травка сушеная есть, запах с нее просто до одури. Такой похлебки наварю, все войско на запах сбежится.
  - Отставить! - без угрозы рявкнул Дарган. - Затир, пока он не начал, законопать все щели в этой халупе! Котелок всего в три ведра! Самим бы насытиться!
  - И то верно, - засмеялся Затир, протягивая Тинару картофель.
  - Приступим? - поинтересовался Дарган, кивнув в сторону бочки?
  - Да не, - отмахнулся Затир. - Вино лучше есть под мясо, а уж с горячей похлебкой пойдет на ура!
  - Истинно, брат! - поддержал Дарган. - Но не утерплю ведь!
  - Потерпишь, - отмахнулся с улыбкой Затир. - Одной горсти соли должно хватить. А ведь и правда, пахнет одуряюще.
  - А я о чем? - отозвался Тинар, натирая разрезанные на половинки картофелины размолотым в кулаке букетом трав.
  Горячая похлебка, прохладное вино и, пусть даже кукурузный, но хлеб, махом восстановили оркам, уставшим за десятину блужданий по пескам, силы. В середине ночи их хижина уже сотрясалась от пьяного распевания боевых и маршевых песен. Горланили, кто во что горазд. Скорее всего, подняли на уши половину деревни. Ну, да и альк с ними, это же крестьяне. Дарган волен делать с ними что угодно, хоть казнить. Что он неоднократно порывался сделать за этот вечер, едва сдерживаемый Затиром и Тинаром.
  
  Голова орков под утро раскалывалась от впечатлений прошлого вечера. Где Дарган только откопал такое крепкое вино? Затир выполз из хижины и прошелся до колодца на пересечении нескольких дворов. Дарган был уже там, повторял свой недавний подвиг по погружение в ведро. Выглядел он не сахарно. Затир догадывался, что и он выглядит не многим лучше, если учесть, что Дарган начал пристращаться к бурдюку настолько рано, что, казалось, на алкоголь перестал реагировать еще в младенчестве.
  - Что? Тяжко? - ухмыльнулся Затир. - А ведь говорил тебе Тинар, не стоит тащить вторую. Но нет же, "хочу эля, хочу эля". Мозгов у тебя нет.
  - Да иди ты, - не до конца вынув голову из ведра, гулко пробурчал Дарган. - Где этот тихоня? В темном колодце, да альков семья. Что он вытворял вчера? Зачем он нацепил голову забитого вепря и танцевал так во дворе пол ночи напролет? Я сам слышал, как трижды верещали бабы! Хотя, судя по голосу, она была там одна, - наворчавшись вдоволь, Дарган вновь ушел на дно.
  - Да уж, учудил, - гоготнул Затир. - Ты бы уступил ведерко. Не одному тебе тяжело жить со звоном в голове.
  - С той стороны, - кивнул ведроголовый. - Еще одно есть. Лучше займи, пока не явился наш полувепрь.
  Но Тинар не пришел. Затир и Дарган успели хорошенько остудить головы. Легче не стало, но это было хоть что то приятное в такое утро. Дарган, что явился со своим ведром, прихватил воды в дом. Не встретили они его и по дороге.
  - Уж, не при смерти ли друг наш немолодой? - злорадно протянул Дарган.
  - Кажется, придется израсходовать твое ведерко, - кивнул на воду Затир. - Скоро выходить, а он без чувств.
  - Ага, сейчас! - рыкнул Дарган. - Не для него воду несу! И вообще, почему нельзя заставить оруженосцев делать все это?! На кой лад они вообще нужны, если сидят сейчас и сторожат мой шатер. И это сорок то орков. Еще вчера бы заставили троих разделывать вепрей, одного следить за котлом, еще пару гоняли бы по нуждам. Помнится, мне пришлось самому ковылять до лагеря за бочкой проклятого эля, из за которого теперь весь бедлам в их головах!
  - А, теперь он проклятый? - в голос заржал Затир. - А вчера был: "Самый лучший, нигде в Тиризе такого не варят! Ты только попробуй. В голове от него такая легкость!"
  - Да иди ты, - отмахнулся Дарган, уже поднимаясь по лестнице в хижину. - Не мог я такого сказать.
  - Вот про легкость я помню точно, - оскалился Затир. - Только вот как то не слишком уж легко сейчас в голове. Совсем даже нелегко. Я бы даже сказал...
  Он прервался на полуслове, как и Дарган. Оба с раскрытыми ртами уставились на совершенно здорового Тинара, что уже вовсю разогревал вчерашнюю похлебку.
  - Доброго утречка, вам, - по обыкновению спокойно проговорил Тинар. - Я вот тут решил, что перед дорогой стоит горяченьким подкрепиться.
  - Как ты это делаешь? - еле выдавил из себя Затир.
  - Что? - не понял Тинар.
  - Ты выпил едва ли не больше нас обоих вместе! - взорвался Дарган. - Ты вытворял такое, отчего мой уд пристыженно в узел завязывается. А теперь ты сидишь, как ни в чем не бывало?!
  - Так, это... - растерялся орк. - Там эль остался. Я и принял с утра. Вот и полегчало. Там и вам осталось.
  - У нас остался эль? - раскрыл рот Затир. - Где?!
  Тинар молча ткнул рукой в бочонок. Затир и Дарган переглянулись. Оба были готовы поклясться, что он был опустошен еще вечером. Рядом стояла объемная глиняная кружка. Затир метнулся к ней, успев схватить ее первым. И тут же опрокинул в нее бочонок. Наполнив кружку до краев темной, пенящейся жидкостью. Дарган же, не став дожидаться пока кружка освободится, опрокинул этот же бочонок в себя. Оба сделали по нескольку глубоких глотков, и лишь затем шумно выдохнули, замерев в ожидании спасительного облегчения.
  Оно наступило достаточно скоро. Как раз, Тинар успел разогреть и разложить по мискам похлебку. И вновь наваристая, приправленная похлебка наполнила их силами. От стола все трое отвалились сытые, очнувшиеся от хмеля, бодрые и полные сил. Пришла пора собираться в путь.
  Дарган подбросил на стол один золотой хозяину за гостеприимство. Затир собрал остатки продуктов, а Тинар прихватил несколько пучков висевших засушенных трав. Затир заметил:
  - Воровать нехорошо.
  - А кто ворует? - насупился Тинар. - Одного золотого даже слишком много за ночь на деревянных лежаках, что они гордо именуют кроватями.
  - Ну, будь так, - Затир пожал плечами. В общем то, Тинар прав. Да и какое ему дело? Есть дела и поважнее торгов за пучок приправ.
  Дарган уже давно вышел на улицу, потягиваясь в лучах Вкипасе. Денек выдался прохладным, как и пара тройка предыдущих. Даже, скорее, холодным. Осень постепенно входит в силу. И пусть даже они находятся в южной, самой жаркой части Кониуна, даже здесь бывает пасмурная погода.
  Добравшись до общих лагерей Тириза и Днапотиза, воеводам пришлось долго тормошить войско орков. Как и предположил Затир, не только наместник Жатора припрятал в телеге пару бочонков крепкого. Едва не дошло до показательных казней, как тогда с Книмасом.
  К слову о Книмасе. Расправа над ним явилась в Жаторе. Он очень быстро надоел Даргану своими стонами и мычанием, что тот, без особой церемонности скормил его львам.
  Войско, наконец, было готово в путь задолго после рассвета. Разъяренный с тяжелого утра Дарган без промедления двинул его в путь. Да еще и заставил нацепить полные доспехи, наплевав на то, что до эльфийских границ еще пол десятины дня пути.
  Но в этот раз Затир поддержал эту идею. Поход у них или что? В войне с гномами орки жили в этих доспехах. Спали в них, ели в них и испражнялись в них же. Потому что слишком много времени уходит на то, чтобы снять с себя пару тройку кольчужных плащей, кожаный, и еще и толстые льняные одеяния, что одеваются под низ.
  - Чего такой холод? - спустя несколько километров от деревни, подал голос Тинар. - Мы же, вроде, в южных краях?
  - Мы уже, считай, в степях, - хмуро оборвал его Дарган. - Тут погода не та, что в Паргасе, или откуда ты там.
  - Из Вотры, - буркнул Тинар.
  - Пусть так, - не меняя занудной интонации продолжил Дарган, - Вот доберемся до Ортки, повидаешь настоящий холод.
  - Неужели он так далеко на севере? - выпятил глаза Тинар.
  - Да нет, - вмешался Затир. - Просто зима близко. Пока доберемся, пока город в осаду возьмем. Еще сколько мы его в осаде держать будем...
  -Никто не будет его в осаде держать! - тут же взъярился Дарган. - Пришли, взяли на штурм, вырезали всех! Вот еще, задницу морозить по зиме.
  - Мы не вырезать их идем, - отмахнулся Затир. - Наша задача, взять город. Приказа "Не брать пленных" Гродак мне не давал.
  - И что с того? - Дарган даже остановил своего носорога, поворачивая крупного зверя острым рогом в сторону Затирова льва.
  - Если есть возможность обойтись без лишней крови, - лев под Затирам, чувствуя недовольство хозяина, начал припадать на передних лапах, готовый к прыжку, - то я обойдусь без нее.
  - Ты что там в своем Хварте совсем потерял воинский задор, - сплюнул на землю Дарган. - Тебе там еще уд то твой не отрезали? Что за тщедушность?!
  - А что за кровожадность? - Затир прямо глянул в глаза Даргана, картинка медленно чернела. - Ты идешь просто для того, чтобы обагрить свои руки кровью?! Какая в этом честь?! Гномам же мы дали возможность встать под наше начало! Чем эльфы хуже?! Мы идем учить их, делать мир лучше, а не устраивать резню!
  - Не знаю, зачем идешь ты, - сухо зарычал Дарган. - Но я не стану ждать! Этот город принадлежал моему деду Артоку! Вождю клана Степных Разорителей! Пока эльфы не отобрали его у орков!
  - Кланов больше нет! - взревел Затир. - Я не стану убивать эльфов из за событий вековой давности! Мне есть, за что их презирать! Есть, за что не любить! Но мне не за что их ненавидеть!
  - Зато мне есть, за что, - угрожающе обронил Дарган, выворачивая носорога обратно на север.
  - Мы еще вернемся к этой беседе! - бросил ему в спину Затир.
  
  Через несколько дней пути колонна орков пересекла границы Эрмиллиона, ступив на территорию эльфов. Разумеется, от остроухих это не укрылось. Все видели, как от сторожки отделилась пара всадников, ускакав далеко на север. Сама сторожка через несколько мгновений полностью покрылась языками злого пламени. Это подаст сигналы в соседние сторожки. И, в то же время, не позволит оркам самим воспользоваться высокой башней, чтобы оглядеть окрестности с высоты.
  Что Затиру, что Даргану было совершенно плевать на это. Через день два сторожа доберутся до Ортки. Оттуда отправят гонца в Семгир. А уж пока из Семгира придет основное войско, наступит следующее лето.
  Еще через пару дней стала проясняться погода. Основательно потеплело, и теперь передвигаться в доспехах стало невыносимо жарко. Но, деваться некуда. Воинский устав велит в походах не снимать доспехи даже на ночь.
  "Зато окрепнут", поговаривал на этот счет Дарган. Затир и сам прекрасно помнил, как когда то шел в первый бой с гномами. Войска сошлись посреди пустыни. Передвигаться по песку в доспехах было ужасно. Кольчуга раскалялась так, что вскоре обжигала тело даже сквозь кожаный плащ и тунику с портками. Дышать было невозможно, и без того горячий воздух успевал раскалиться, пролетая сквозь щели забрала. Пот скатывался градом. Такие условия укрепляли орков куда лучше, чем постоянные тренировки. Километры пути в тяжелых доспехах под жарким Вкипасе. Домой возвращались обросшие крепким мясом и доблестными шрамами орки, без капли жира.
  Но походы в такую жару сильно изнуряли. Потому то в пустыне и было принято передвигаться ночью. Чтобы войска не теряли боеспособность после таких нагрузок. Но и это не спасало. Нередко те, кто оставался в дозорах или ложился спать в доспехах под палящим Вкипасе, получали тепловой удар. Они продолжали дорогу в телегах под надзором шаманов.
  А теперь шаманов не стало. То есть, они остались, но называют они себя теперь служителями, монахами, храмовниками. Хотя они по прежнему поклоняются тем же богам и пользуются магией. Пусть даже она немного изменилась, стала более книжной что ли.
  
  Тридцать дней потребовалось у орков, чтобы достигнуть стен Ортки. Войско расположилось на расстоянии двух арбалетных прострелов . В первый же день, едва орки успели разбить лагерь, Дарган созвал всех воевод Тириза в свой шатер.
  - Пришла пора вернуться к нашему разговору? - без приветствия заскочил в шатер Затир.
  - Пора, пора, - Хмуро ответил Дарган. - Письмо пришло от Гродака.
  - И что пишет? - Затир коротко кивнул вошедшему Тинару.
  - Говорит, осаждать город, - негромко, словно не веря, что говорит эти слова, произнес Дарган.
  - Ну, вот и славно, - хлопнул в ладоши Затир, а затем потер их. - Сроки осады ограничены?
  Дарган в ответ лишь помотал головой, протягивая Затиру небольшой свиток. Береста была испещрена мелкими буквами:
  
  "Лорд Дарган, ландграф Жатора!
  Я, Великий князь Гродак, повелеваю вам прежде, чем предпринимать какие либо действия по захвату города Ортки, взять его в осаду и попробовать взять город мирным путем.
  Мы высокоразвитое государство и не должны уподобляться варварам вроде людей, и производить бесчинства и мародерство. Как только вы окажетесь под стенами города, созовите переговорных и предложите им сдаться миром. Если получите отказ, возьмите город в кольцо и держите его измором до тех пор, пока эльфы не передумают.
  За затраты не беспокойтесь, продовольствие будет оплачено из государственной казны. Поставки будут регулярными. В ответном письме жду решения эльфийского наместника.
  Великий князь Гродак, властитель Тириза."
  
  - Недурно, - присвистнул Затир. - Это что ж выходит? Все, как я и говорил?
  - Не зарывайся! - рявкнул Дарган. - К эльфам пойдешь сам!
  - Согласен! - с задором ответил Затир. - Ты со мной, или будешь сидеть и дуться, что тебе не дали помахать топором?
  - Сам сходишь, большенький! - огрызнулся Дарган, усевшись в высокий стул, обшитый мехом.
  - В таком случае, гноллам о послании Гродака сообщишь ты, - поддел полководца Затир. - Они, как раз, прибудут на рассвете. А я люблю поспать допоздна.
  - Пошел прочь! - Дарган схватил кубок и швырнул его в Затира. Но тот успел выскочить из шатра с противным хихиканьем. - Будет он мне еще указывать. Тинар!
  - Что? - подал голос третий воевода, незаметно стоявший в углу все это время.
  - Ты свободен, - кивнул на выход Дарган. - Присоединись к Затиру, пока он не дошутился.
  - Хорошо.
  
  ќ- Есть идеи, что сказать? - Затир обращался к Тинару, глядя на высокие городские ворота.
  - Нашел, кого спрашивать, - буркнул Тинар. - По мне, так чудо, что мы до ворот дошли, не оказавшись утыканными стрелами.
  - Они хоть орочий то знают?
  - Спроси, - равнодушно пожал плечами Тинар.
  - Эгей! - гаркнул Затир на древнем языке. Гаркнул так, что Тинар ненароком вздрогнул и бросил руку на рукоять своей палицы. - Требуется переговорный для обсуждения... - он перешел на шепот. - Тинар, как это называется?
  - Капитуляция.
  - Точно! - вновь заорал Затир. - Для обсуждения капитуляции!
  Над воротами слышалась возня. Что говорить, они отчетливо видели, как в их стороны со стен направились десятки стрел, лежащих на натянутой тетиве. Даже оба отряда гвардейцев обоих воевод не успеют сделать шага, как Затир и Тинар окажутся похожими на дикобразов. Наконец сверху послышался голос:
  - Кто говорит? - голос был мягким, и даже тонковатым в сравнении с рычанием орков.
  - Ландграф Затир, ландграф Хварта! - ответил воевода. - Говорю от имени Его Величества Гродака, Великого князя Тириза! Требую выслать переговорных!
  - Требовать у своих солдат будешь! - раздалось в ответ. - Будет тебе переговорный.
  - То то же, - буркнул Затир так, чтобы его услышал только Тинар.
  Прошло несколько минут, когда, наконец, ворота приоткрылись, и им навстречу выскочило несколько всадников. Единороги, давно Затир их не видел. А Тинар, судя по выражению лица, и вовсе видит их впервые. Всадники приблизились, один из них подался вперед. Всадник поднял обе руки, демонстрируя пустые ладони.
  - Приветствую вас, друзья, - голос этого был немногим грубее того, что отвечал оркам с ворот. - Я Симиэль, глава этого города. По вашему - наместник.
  - Меня зовут Затир, а этот, что постарше, Тинар, - по простому ответил ему орк, беззастенчиво разглядывая бледную кожу и светлые волосы остроухого. - Мы здесь, чтобы вернуть Ортки законным владельцам.
  - Ангелам? - с самодовольной улыбкой поинтересовался Симиэль.
  - Ангелы ушли, - огрызнулся Затир. - А после них, владельцами Ортки был Клан!
  - Но вы ведь и не Клан, - еще шире скалился эльф.
  - Верно, но мы орки! - Затир глянул на Тинара, всем видом дав понять, как он сейчас согласен с Дарганом. Перебить этих высокомерных выскочек. - Мы дети и внуки тех, из рук кого вы вырвали этот город! Мы пришли вернуть свой дом.
  - Вашего здесь ничего нет, - пожал плечами эльф, - Этот город вы потеряли в войне. А уж ваши понятия военной чести известны всему миру.
  - Времена меняются, - угрожающе зарычал воевода.
  - Разверни свое войско, орк. И уходи в свои земли. Мы не ищем больше войны с орками. Будь вы хоть Кланом, хоть Тиризом. Мы живем своими дорогами, а вы ступайте своими.
  - То есть, вы отказываетесь сдаться? - без интонации в голосе спросил Тинар.
  - Сдаться? - эльф демонстративно выкатил глаза. - А с чего нам сдаваться? Мы у себя дома. Это наши земли. Они принадлежат Эрмиллиону уже сто лет. У нас есть войско, что защитит нас. Гонец был отправлен пару дней назад. Послушай меня, лорд Тинар, и ты, лорд Затир. Сворачивайте войско и уходите. Однажды мы уже победили вас, сделаем это снова.
  - Ты в этом так уверен, остроухий? - ядовито спросил Затир.
  - Полностью, - ровно кивнул эльф. - Я своего мнения не изменю. Если вы захотите сражаться, мы будем сражаться.
  - Как знаете, - ландграф пожал плечами. - Идем, Тинар, передадим Даргану, что ему придется отсиживать свою задницу под стенами Ортки.
  - Хорошо, - безразлично бросил Тинар.
  Орки наплевательски повернулись к эльфу спиной, даже не попрощавшись. Это было одним из способов оскорбить собеседника. Вот только культура эльфов, а скорее их бескультурье, сильно отличалась от орочьей. Другими словами, никакого впечатления на Симиэля это не произвело. Он все с тем же надменным видом развернул единорога и направил его в городские ворота. Его сопровождающие тут же втиснулись за ним следом. Ворота закрылись.
  
  - Кед, я уже устал читать историю! - раздался жалобный голос, что наполнил пустующие залы библиотеки.
  - А ты хочешь начать ее творить? - раздалось в ответ насмешливо.
  - Допустим так. И что?
  - Прожив сто пятнадцать лет, ты должен был уже повзрослеть.
  - Что ты имеешь в виду? - Пронт снова насупился. Как этот бог любил принижать честь других. Напоминал в этом Юнору.
  - Вам всем необходимо совершить в жизни что то такое, чтобы после смерти вашему достижению поклонялись потомки.
  - И что с того? - повторился человек.
  - А для чего тебе это? - Кедопег настолько внезапно появился перед Пронтом, что тот едва не свалился со стула. Притом, появилась одна лишь голова, размером с двухэтажный дом. Так можно и заикой остаться. - Ты уже изменил ход истории однажды. Ты отбил рога десятку тысяч демонов, спас Альконар. По всей твоей стране стоят памятники тебе, всех до сих пор пугает история твоего исчезновения из собственного склепа. Чего тебе еще надо?
  - И уж чьими стараниями мое тело пропало? - огрызнулся человек. - Я хочу, чтобы в мире была справедливость.
  - Ты вообще читаешь, что я тебе велю?
  - Естественно, - буркнул Пронт. - Я прочитал тысячи книг за последний век. А что толку?
  - Если бы ты читал внимательно, ты бы все понял, - с укоризной остудил его Кед. - Вспомни свой подвиг. Ты разбил орков, разбил демонов. А ты думаешь, все они были злом?
  - Орки, может, и не были, - замялся парень. - Но вот демоны...
  - А если я скажу тебе, что демоны видели зло в эльфах и орках?
  - Чушь, - отмахнулся Пронт. - Демоны хотели уничтожить Альконар. Вырезать все живое. Каким они могут быть добром.
  - Каким? - Кедопег стал сжиматься в воздухе. - А вспомни, как пятьсот лет назад, когда они всего лишь искали земли для жизни, их изгнали. Ты бы тоже не был рад, если бы тебя изгнали в чужой мир, где тебе пришлось бы служить непонятно кому.
  - Ты сам понял, что сказал? - язвительно оскалился Пронт. - Люди чужаки на Альконаре. И мне, как раз, приходится служить не пойми кому.
  - Я скоро начну тебя карать за твои колкости, - улыбнулся бог, принявший размер обычного кентавра. - Просто смирись. В мире нет черного и белого. Даже вырывая сорняк в огороде, ты губишь растение, которое просто пытается выжить, как может. Среди рас это происходит так же. Альки хотели жизни, им нужны были земли для размножения. Само собой, выживает сильнейший, и эти земли им приходилось отнимать силой.
  - И тогда эти слабые, устроили большущий разнос этим сильнейшим. Изгнали их в другой мир, где у них было достаточно места для размножения.
  - Ты так думаешь? - усмехнулся Кедопег. - А как насчет того, что их численность там все время шла только на убыль? Сколько бы они не пытались плодиться, Шаруб забирал куда больше жизней.
  - Значит, и поделом им, - безразлично отмахнулся Пронт.
  - Какой же ты упрямый то! - обреченно вскрикнул Кедопег. - Пойми же ты наконец, что ты больше не творишь историю! Ни для людей, ни для эльфов с орками, ни для других рас, что живут далеко от тебя! Теперь ты творишь историю самого Альконара! От тебя зависит не то, кто будет главенствовать на землях этого мира, а будет ли этот мир существовать вообще!
  - Да я понял это, Кед, - примиряюще поднял ладони Пронт. - Ты же знаешь, я спорю только для вида. Я все прекрасно понимаю и сам. Просто, я с такой радостью бы вновь очутился среди войска людей. Вел бы их на врага, бился. Ты научил меня, как в одиночку вырезать целую свору врагов. А толку от этого?
  - Когда придет время, ты будешь махать мечом, сколько сможешь. И только попробуй потом сказать мне, что устал махать мечом и хочешь спокойной жизни!
  Кед улыбнулся Пронту, а тот рассмеялся в ответ. Они оба понимали, что, если Кедопег прав, то Пронт, и правда, наработается мечом так, что хватит еще на пару веков вперед.
  - Кстати, - вспомнил что то бог, - весна пришла. Пойдем в смотровую, скоро начнется интересное. Тебе понравится.
  - Ты снова что то учуял? - воодушевился Пронт, поспешно собирая вещи и расталкивая книги по своим местам.
  - Именно, - кивнул ему полуконь. - И когда же ты уже начнешь сам чувствовать настроение Альконара? Ты ведь ученик Мирохранителя.
  - И в это же время я всего лишь человек, - пожал плечами Пронт. - Идем, мне уже не терпится увидеть, что там такое.
  Смотровая во дворце Кедопега не была похожа на башни орков, эльфов, людей. Это было маленькое помещение с несколькими дверями. Каждая из них вела в большое темное помещение, в котором в темноте висели с помощью магии огромные макеты различных предметов.
  В первой был макет какого то огромного светящегося кальмара, что неподвижно висел в пространстве, завернув лапы в спираль. Кедопег называл это галактикой, но что это такое объяснять не спешил. Мол, не время еще.
  А во второй все было немного попроще. Вкипасе, уменьшенное до размеров головы, светило своими лучами в центре комнаты. А вокруг болтались маленькие шарики планет, самые большие из которых были размером с вишенку. Как раз один из таких, далеко не самый крупный, располагался третьим от Вкипасе. Если присмотреться, то можно обнаружить кружащийся вокруг него Альконар, размером не превосходящий горошину черного перца.
  В третьей комнате, в центре висел освещенный от входа розовый газовый гигант. В диаметре он был почти с человеческий рост. Хирсу был по настоящему красив. Все оттенки розового и алого сталкивались на нем, то смешиваясь, то закручиваясь в облачные спирали. А вокруг него длинное пылевое кольцо, что так же добавляло ему роскоши и необычности.
  А вокруг уже можно было рассмотреть достаточно крупный Альконар. Шар с поперечником в две три ладони. Тут уже можно было увидеть его во всей красе. Зеленые поляны лесов, желтые территории пустынь, серые горные хребты с белыми снежными шапками, светло зеленые степи и оранжевые выжженные земли. С другой стороны было видно полностью белоснежный Маледик. Снег еще не сошел с его южной половины, и теперь он был совершенно белый, словно бельмо на глазу. Но и не в этой комнате Пронта ждало то, что хотел показать ему Кедопег. Было еще несколько. Пронт догадывался, что, скорее всего, они будут в четвертой. Там Альконар висел посреди огромной залы, огромный шар, диаметр которого превосходил десяток шагов.
  Но снова нет, Кед повел его в пятую, где была карта мира. Пронт и сам часто сидел за этой картой. Это то, что, по словам Кедопега, было действительно важно для Пронта сейчас. Она слушалась голоса. Можно было попросить показать отдельный участок карты, город, даже улицу и дом. Она выполняла все приказы, постепенно приближаясь. Они вошли в эту комнату, где на огромном круглом столе, за который можно усадить десятка три человек, лежал выпуклый бок Альконара.
  В других комнатах были перечни всех рас, животных, растений и других природных ресурсов. Всех их было настолько много, что Пронт едва не сошел с ума, пытаясь запомнить хотя бы малую часть из них. Его любимой была комната с летающими животными. Грифоны, птицы, драконы, виверны, и множество других были представлены в казавшемся бесконечным коридоре. В полный рост. Вот только прокатиться на них было невозможно, это была всего лишь магическая иллюзия. Но Пронт отвлекся, Кед же хотел ему что то показать на Альконаре. Парень обернулся на бога и тот, кивнув, произнес в пустоту:
  - Ортки.
  Выпуклость Альконара стала разглаживаться по мере приближения к поверхности. Все стало расползаться в стороны, увеличивая вид в центре. И вскоре на столе оказался огромный город эльфов. Окруженный кольцом из воинов.
  - Орки? - не понял Пронт. - Они опять взялись за старое?
  - Все куда сложнее Пронт, - приложив палец к губам, прошептал Кедопег. - Они идут не по своей воле. Их направляют другие.
  - Демоны? - так же шепотом спросил человек.
  - Я не знаю, - понурился Кед. - Но орки боятся их. Самим им бы еще пол века не пришло бы в голову идти на войну.
  - Скоро все начнется? - нетерпеливо спросил Пронт.
  - На рассвете.
  - А это скоро?
  Кедопег не ответил, лишь молча взмахнул рукой, поднимая карту на пару верст над поверхностью. Полоска света появилась на плоскости, неторопливо подползая к городу.
  - Понял, - кивнул Пронт. - Скоро.
  
  ќ- Что за шум? - Затир выскочил из шатра при полном вооружении.
  В лагере творилось невообразимое. Орки беспорядочно носились, словно в разрушенном муравейнике. Кто то на ходу натягивал перевязь поверх доспехов. Кто то щупал болты в колчанах. Творился жуткий хаос. Затир отыскал взглядом шатер Даргана. Тот стоял в проходе, топором торопливо указывая, кому куда деваться. Добежав до него, Затир интуитивно вынул свой топор, перекинув через левую руку большой щит.
  - Что происходит? - стараясь перекричать шум лагеря, обратился он к Даргану.
  - Эти твари пошли в атаку! - гаркнул полководец.
  Дарган был черным от ярости. Глаза его бешено вращались в поисках кого либо, на кого можно эту ярость выплеснуть. Хвала Эквиру, он осознавал, что скоро эта возможность появится.
  - Эльфы? - не понял Затир. У эльфов было достаточно продовольствия. Битва, по расчетам, планировалась не раньше лета. А еще только весна.
  - Сам ты эльф! -Дарган брезгливо сплюнул. - Гноллы!
  - Что? - Затир выпятил глаза. - Как так?
  - Да откуда ж мне знать?! - взорвалось в ответ. - Они просто собрались и пошли в атаку!
  - Боги, что за альковщина?
  - Какого нечистого ты еще здесь?! Собирай своих! Выступаем!
  - Точно, - опомнился Затир.
  - Пойдешь с запада! - донеслось ему в спину.
  Затир на ходу вынимал рожок. Громко протрубив в него он устремился к своему носорогу. Его гвардейцы уже ждали верхом. С оружием наготове. Он видел, как позади стягиваются остальные войска. Не прошло и нескольких минут, как армия была выстроена, а с места сдвинулись осадные башни.
  Даргановы онагры принялись посыпать здание ворот валунами и промоченными смолой огромными веревочными паклями. Окружающий мир тут же наполнился грохотом стука о камень и дерево.
  Сквозь огонь и чад Дарган разглядел таран гноллов. Тот полз к южным вратам. Те же врата сейчас обстреливались онаграми. Он спешно протрубил в рог и махнул топором в стороны ближайших к воротам пролетов стены. Как раз вовремя, онагры развернулись в аккурат в тот момент, когда таран Днапотиза подошел вплотную к воротам и уже взводился для первого удара.
  - Вперед! - Дарган сорвался с места. За ним потянулось все рыцарское войско.
  Оставался еще полет стрелы, когда ворота с шумом рухнули, и пехота спешно отволакивала таран в сторону. Гноллы едва успели сами протиснуться в проход, как в него тут де влетела орочья конница. Тут же подмяв под себя какой то отряд ополченцев. Вокруг засвистели стрелы эльфийских лучников.
  Гноллы сразу поползли вдоль восточной стены. Они, видимо, торопились на помощь к пехоте, что сейчас продиралась сквозь ряды солдат эльфов, что охраняли стену. Дарган же отправил рыцарей Тириза напрямик к центру. Тем более, что орки проминали эльфийское войско, так же взятое врасплох внезапной атакой гноллов, словно масло.
  Дарган почти не махал топором. Носорог делал все за него. Размахивая огромной головой в шлеме, сделанным самим Дарганом. Шлем покрывал рог на носу животного и усыпал его шипами. Смерть от такого оружия была неминуемой для эльфов в легких доспехах. Так или иначе, топор воеводы был по рукоять залит кровью. Если бы не веревочная обмотка рукояти, секира давно улетела бы в сторону, выскользнув при каком либо богатырском замахе.
  Вскоре давление орочьих всадников ослабло. Пехота эльфов нашла в себе силы на атаку. С копьями в руках они смогли ненадолго удержать лавину орков. Но вот остановить они бы не смогли никак.
  Откуда то справа, сквозь рев носорогов, скрежет металла и крики умирающих, раздался истошный вопль. Дарган машинально обернулся, увидев, как оттаскивают в сторону эльфа с распоротым брюхом. Судя по доспехам с массой украшений (Сразу ясно, что небоевые), эльф с большим чином. Наместник Ортки, поделом собаке. Сдался бы сразу, все бы жили, хоть и бедно.
  Наконец он увидел того, кого его глаза вышаривали в этой толпе постоянно. Воевода. Единственный воин, что восседал на единороге, под толстым слоем кольчуге и в пластинчатом нагруднике поверх. Воевода!
  Дарган тут же пришпорил носорога. Тот с ревом начал набирать скорость, выставив свое оружие перед собой. Единорог эльфа успел лишь истошно заржать, когда в его бок врезался увешанный шипами рог. Эльф слетел с него, прокатившись пару шагов, но быстро подхватился на ноги, выставив свое копье. Дарган, решив отдать честь воинским манерам, спрыгнул с носорога. Вокруг них уже вовсю бушевала сеча. Их заливало брызгающей кровью. В основном - зеленой.
  Но, им словно давали место для схватки. В пару шагов шириной и шагов в десять длиной. Дарган снял шлем и кровожадно облизнул губы. Со зловещим оскалом он двинулся на эльфа, отбросив мешающий шлем в сторону. Лицо остроухого закрывал шлем, украшенный крупной вмятиной от падения на землю. Да и ноги держали беднягу еле еле. Неслабо же он приложился.
  Но все же эльф оказался проворным. Первые два выпада Даргана пропустил стороной, выскальзывая из под лезвия в последний момент. Еще пару принял копьем, отбрасывая топор Даргана каждый раз так, что тому приходилось размахиваться из неудобного положения. Вскоре эльф даже начал сам делать осторожные выпады в сторону Даргана.
  Так длилось долго, пока Дарган, наконец, не смог спровоцировать от эльфа сильный выпад копьем, которое орк отвел в сторону и, перекрутившись через него спиной, врубил лезвие топора под ребра эльфа. Доспех громко скрежетнул, пропуская лезвие тяжелого топора в своего носителя. Эльф осел на землю, закашлявшись собственной кровью. Сквозь щели забрала брызнуло зеленым. А Дарган уже вспрыгнул на своего носорога, подобрав по дороге шлем.
  Наконец все рыцари орков собрались в центре города, пробираясь к эльфийскому знамени. С востока подоспели рыцари Днапотиза. Бьерны, полукрысы, гноллы. Они высыпали на площадь, отрезав эльфов с другой стороны. Такие тиски медленно наползали на остатки эльфийский войск.
  Но, с запада потянулась новая колонна эльфов. Ополчение, без доспехов, кто с вилами, кто с кинжалами, кто с серпами. Но где же этот слабоумный?! Где Затир?! Он должен зажать эльфов с той стороны.
  Из гущи эльфов полетели странные мешочки. Ударяясь о землю или о тела нападающих, они хлопали, выпуская зеленый дым. Этот дым начинал разъедать все, до чего мог дотронуться.
  - Друиды! ќќ- взревел Дарган. - Бейте друидов!
  Его орки не успели опомниться, как добрая половина эльфов, выбежавших с западной улицы, попадала, истыканная болтами. Наконец то! Этот слабоумный как раз вовремя! Шесть с половиной тысяч всадников влетели в гущу сразу же за болтами. Львы терзали и рвали в клочья слабозащищенные тела эльфов. Теперь воинов Тириза и Днапотиза тут стало столько, что они полностью заняли всю площадь.
  Дарган выхватил знамя эльфов из постамента и позволил Назгому установить знамя Тириза. Вся площадь тут же взревела. Слюдяные окна ближайших домов едва не выскочили из рам от мощи двух десятков тысяч ревущих глоток.
  Битва была окончена. Эльфы бросали оружие, а Дарган, гордо глядя прямо на них, принял поднесенный ему факел и опустил кончик знамени в огонь. Язычки пламени проворно заплясали на ткани, пока знамя не обратилось в огненное копье. Едва ткань прогорела, чтобы еще больше унизить побежденных, Дарган переломил древко о колено и швырнул в сторону эльфов.
  - В кандалы их всех! - гаркнул полководец своим рыцарям. - Найдите в этом городе темницы и запихайте всех, кого найдете туда.
  - Дарган! - послышался оклик Затира, - на всех не хватит темниц ни в одном городе!
  - И то верно, - кивнул Дарган. - Выставить часовых по всему городу. Любой эльф, что попытается подойти к городским воротам, тут же будет распят на них! Отныне город принадлежит Тиризу. А что делать с вами, - он оглядел разбитых эльфов, - мы решим после того, как отпразднуем победу! Разойтись!
  
  До обеда не происходило ничего, кроме пересчетов, грабежей, изнасилований и прочего. Затир выглядывал на город из дворцовых окон. Слыша вопли эльфийских женщин, он брезгливо морщился, не понимая, как благородные орки могут сношаться с грязными эльфийскими женщинами. Мало того, что это вовсе не благородно, брать покоренных женщин силой, так ведь, упаси боги, они ведь могут и обрюхатиться. Последствия такого насилия в свое время породило расу хобгоблинов. А это принесло в свою очередь массу войн.
  Альк с ними, это уже не его проблемы. Его гвардия не позволяла себе подобной низости. А чего взять с малообразованных орков? Они и у себя то дома жили подобно грязным вепрям. Да и еще Дарган подобные вещи одобряет. Заставляя покоренных страдать еще больше. Дай Эквир ему мудрости оставить бедняг в покое. Они ведь шли, чтобы вернуть эльфов на истинный путь. Именно это завещал им бог огня и Вкипасе, когда явился в храм Паргаса.
  Решение пришло скоро. Ближе к обеду в его дверь постучал посыльный, провозгласив о сборе всех воевод в приемном зале. Затир не стал мешкать, он спешил вразумить воинственного орка. Стоит поскорее прекратить все бесчинства, что вытворяют орки в захваченном Ортки.
  В зале собрались все воеводы гноллов, включая лидеров каждого отряда, и большая часть орочьих. Дождавшись остальных, Дарган поднялся с трона.
  - Братья мои! - обратился он к оркам, затем обернулся к Днапотизцам, - и мои друзья, что стали соратниками с этого дня!
  В зале моментально повисла тишина. Дарган продолжил:
  - Сегодня мы исполнили волю старшего бога из нашего общего пантеона! Мы покорили один из старейших и крупнейших городов Эрмиллиона, жители которого за последний век одичали и превратились в племя непонятных бедуинов. С этого дня эльфам придется встать на истинный путь! Прекратить поклоняться своим деревьям, гиганту, и прочим варварским богам! Те эльфы, что примут новые порядки, смогут продолжать жить! Остальным же одна дорога - в Темницу Душ!
  Зал взорвался аплодисментами. Он обернулся, давая слово Валиру. Тот вышел в центр зала и продолжил то, что они решили за утро, без совета с остальными орками. После услышанной речи гнолла шерсть на загривке Затира встала дыбом.
  - Спасибо вам, лорд Дарган, - поклонился Валир, затем обернулся к сидящим офицерам. - Сегодня мы показали эльфийскому народу, как сражаются южные народы. Они были сметены и изничтожены нашими войсками. Итак, после решения некоторых вопросов о поспешности Днапотиза, мы обсудили то, как следует поступить с покоренным городом.
  Гнолл обвел зал гордым взглядом, словно учитель перед классом, что заработал с его помощью наивысшие похвалы.
  - Лорд Дарган, я все же полагаю, что это стоит огласить именно вам. А я соглашусь со всем, что вы скажете.
  "Чертов подлиза", - думал про себя Затир: - "И что же нам скажет Дарган?".
  ќ- Все мужчины покоренных эльфов отныне становятся рабами Тириза, - охотно подхватил Дарган. - Они займутся всеми грязными работами и строительством! А так же, отправятся на рудники. Дети эльфов отныне будут прислуживать в замке! Женщины и старики сегодня же будут казнены на центральной площади! Во избежание продолжения рода эльфов в этом городе.
  - Что?! - Затир не верил своим ушам.
  Дарган раздосадовано обернулся в сторону перебившего. Словно тот отобрал у него любимую игрушку. Весь зал оглянулся на Затира. Многие выражали поддержку орка, что был против массовой казни и убийств.
  - Вы хотите что то добавить, лорд Затир? - поинтересовался Дарган.
  - Так нельзя! - тут же нашелся Затир. - Эльфы не являются животными, чтобы мы решали за них, кому жить, а кому умирать! Мы не можем просто вырезать их бесчестно!
  - Эльфы не орки! - отрезал Дарган. - Их не касаются наши понятия о чести!
  - Тогда как они смогут встать на истинный путь, если становиться на него будет некому?! - Затир начинал закипать.
  - Ортки станет примером для других городов эльфов, - ответил Дарган. - Если бы они разумно сдались, когда у них был шанс, они могли бы рассчитывать на протекторат. Сейчас же они сами виноваты, что отказались от мирного решения.
  - Тогда чем же ты лучше их? - взорвался Затир. - Ты хочешь вырезать их, как какая то бездушная скотина! Гродак бы не позволил такого!
  - Гродака здесь нет! - рявкнул в ответ Дарган, надеясь, видимо, что это заткнет Затира. Но не тут то было.
  - И поэтому ты решил оросить свои руки кровью?! Кровью женщин и стариков?! Как же низко ты пал! Даже последние душегубы не позволяют себе такого! Я разочарован в тебе! На месте Гродака я бы давно лишил тебя всех чинов!
  - Закрой свой рот, ничтожество! - не выдержал Дарган.
  - Кто из нас ничтожество?! Ты, проклятый убийца! Даже альки были бы куда лучше тебя! Выродок!
  -Стража! - взревел Дарган. - Схватить этого предателя! Вывесить его голову над входом во дворец!
  В зале поднялся гомон. Затир опешил. Никто не думал, что Дарган может позволить себе такое. Но стража уже скрутила Затира и повела из зала, когда Дарган вдруг их окликнул.
  - Стойте! Подведите его ко мне!
  Зал облегченно вздохнул, надеясь, что Дарган одумался. Полководец долго смотрел Затиру в глаза ненавидящим взором. А затем вынул из ременной петли свой топор. Никто не успел даже опомниться, как топор Даргана отделил голову Затира от его тела. Тело Затира еще секунду стояло, разбрызгивая вокруг фонтаны черной крови, но быстро осело. Руки Затира судорожно вытянулись в сторону укатившейся головы, словно орк пытался нащупать ее и вернуть на место. Но через мгновение тело замерло, из перерубленной шеи еще сочилась черная кровь.
  Дарган налитыми кровью глазами оглядел весь зал. На лицах полководцев словно осел иней. Настолько белыми орки, казалось, даже быть не могут. Ошарашенные взгляды встречали глаза полководца. Никто не верил, что дойдет до подобного.
  - Кто еще думает, что я не в состоянии принимать решения?! - заорал он так, что эхо испуганно заметалось от деревянных стен зала. - Кто еще считает, что я не правильно поступаю с эльфами?! С одичалыми тварями, что когда то отняли у нас этот город?! Они заслужили это! Всем ясно?! Любой, кто откажется идти под моим началом будет казнен! Это наш путь! Это наша земля!
  Дарган остановился, чтобы перевести дыхание. В зале повисла густая напряженная тишина. Ее прервал Валир:
  - Сэр Дарган, прикажете своим людям приступить к задуманному?
  Дарган бешено обернулся на гнолла. Но тут же утих:
  - Нет, - Дарган покачал головой. Он обернулся на лежавшего у своих ног Затира. Глаза полководца снова начали наливаться кровью. - Я передумал, - Он поднял глаза на Валира, отчего у того на загривке вздыбилась шерсть. - Мы вырежем их всех.
   
  Часть 2: Конец обучения.
  Глава 4.
  Пронт смотрел на плоский стол, что показывал карту, и не верил собственным глазам. До самой ночи над Ортки чадили пожары. До самой ночи орки выволакивали эльфов из своих домов, стаскивали их на площадь и там, при ликующем реве серокожего войска, перерезали им глотки. Каждому: мужчинам, женщинам, старикам, детям... Не пожалели даже грудных младенцев... Пронт уже перестал верить, что в городе остались улицы, на которых серый камень не был бы вымочен в зеленой крови эльфов.
  Кед все время битвы молча стоял и взирал на стол карту. Он не сказал ни слова, даже когда Пронт пытался выпросить у него мнение бога о происходящем. Он даже не выражал никаких эмоций. К концу дня Пронт стал точно таким же...
  Лишь, когда погиб последний младенец, когда все тела эльфов были зажжены в сотнях огромных костров, когда догорели остатки деревянных домов Ортки ќ- лишь тогда Кедопег жестом руки заставил карту уйти в сторону. Теперь она изображала западный берег моря Газаам, что на севере от Неоры. Карта часто занимала это место. Пронт даже привык к этому лесу на берегу моря.
  - Они взялись за старое? - парень поднял глаза на бога. Кед не смог промолчать и в этот раз. Голос Пронта дрожал от боли и ярости. - Они снова начали свои походы?
  - Этого мне неведомо, - вздохнул Кед. - Еще ни одна война не была настолько жестокой.
  - А альки?
  - Альки не резали детей, - покачал головой Кед. - Они их ели.
  - Что?! - теперь даже у Пронта зашевелились волосы.
  - Это уже не важно, - мягко отрезал бог. - Альки прогнаны сто лет назад, благодаря тебе. Эльфы отреклись от изучения миров в будущем и разрушили врата. Альки больше не должны пугать Альконар.
  - Но, как я понимаю, - протянул Пронт, - есть что то пострашнее альков?
  - Ты скоро сам все узнаешь, - кивнул Кед. - Тем более, что начало уже положено.
  - Эта битва начало? - выпятил глаза Пронт. - Боюсь представить конец! Я должен спуститься туда! Я должен вновь объединить Хотию и Эрмиллион! Только так мы сможем остановить бесчинства орков!
  - Остынь! Ты не можешь сейчас спуститься! У нас есть еще лет десять до того момента, когда твоя помощь потребуется Альконару!
  - Она уже нужна! - взъярился Пронт. - Сто лет назад я за одну весну обошел половину Кониуна с войском!
  - Я сказал остыть! - Кедопег не смог напугать Пронта, хотя и пытался выглядеть грозно. - Если ты появишься сейчас и остановишь орков в самом начале, мы не узнаем, кто за этим стоит, и не остановим, а только задержим его! Орки идут не по своему желанию! Их направили!
  - Откуда ты это знаешь?
  - Сто лет они не ввязывались в войну. Даже восстание гномов они старались подавить без жертв! Тогда, в пятьсот втором году, из за тебя и Ладэля орков оставалось всего несколько тысяч. Они не станут больше идти на бессмысленную смерть, ибо считают, что люди и эльфы общими усилиями смогут...
  Кед осекся, видя, как заплясали эмоции на лице Пронта при упоминании его народа. Бог специально не рассказывает Пронту про людей. Потому что... Тогда он точно спустится вниз. Люди погрязли в пьянстве и разбое. И все это не в масштабах отдельных банд разбойников. Все государство людей сейчас похоже на первобытных животных, что утопают в бессмыслии. Если орки считают одичавшими эльфов, то людей они сравнят разве что с доисторическими народами, что сражались голыми руками и когтями.
  - Ты не вытянешь из меня ни слова о людях! - отрезал Кедопег вопрос Пронта в зародыше. - Они живут особняком! Даже тебе не стоит знать слишком много! Если тебе в голову залезут, то Хотия станет слишком желанным куском для других! Даже эльфы могут не устоять перед такой драгоценной землей, полной сокровищ!
  Он не врал. Та часть Евпетара, где поселились люди, находится между гор. Да даже сама равнина Евпетара это бывшие горы, что осели от дыхания Альконара. Хвала богам... О чем это он? Он же сам бог. Не важно. Хорошо, что двартанцы давно покинули эти материки. Уж их жадность до полезных ископаемых сравнима лишь с желанием альков вернуть себе весь Альконар.
  Вот только лакомой Хотия считается не только из за этого. Сейчас она очень слаба. И любой сможет пройти по нему, имея за спиной пару десятков тысяч крепких воинов. А такие есть и у Тириза и у Эрмиллиона.
  - Теперь ты должен учиться и тренироваться еще больше! - Кедопег должен был сменить тему, иначе Пронта уже не остановить. - У нас осталось гораздо меньше времени, чем я думал. Альконар уже начал беспокоиться! Душа этого мира метается в страхе в ядре планеты! Совсем скоро он начнет звать на помощь мирохранителей.
  - То есть, тебя?
  - Да, Пронт. Меня, - Кед старался выглядеть спокойным, но волнение все же проступало. Пронт чувствовал это волчьей натурой, которую не так давно в себе раскрыл. - Поэтому я должен подготовить тебя до этого момента. У тебя будет своя миссия во всем этом. Альконару потребуется твоя помощь. Мне потребуется твоя помощь.
  - Я понял тебя, - кивнул Пронт. Было видно, что парня раздирает масса вопросов. Но, наконец, он понял разницу в приоритетах. - С завтрашнего дня я хочу, чтобы ты присутствовал на моих тренировках. Учитель.
  - Теперь по иному нельзя, - кивнул бог. - Теперь нам придется работать вместе. Пусть это немного не так, как должно было быть, но времени слишком мало.
  - А как должно быть? - Пронт начал медленно сдвигаться в сторону выхода из смотровой, увлекая бога за собой.
  - Если бы ты постиг все сам, ты бы раскрыл в себе гораздо больше способностей. Если делать все постепенно и правильно, то результат будет гораздо лучше. А если сходу брать слишком много, можно надорваться.
  - В таком случае, тебе тем более стоит быть рядом, чтобы я брал этот груз не только своими силами.
  - Именно так мы и поступим, - кивнул Кедопег. Они подошли вплотную к комнате Пронта. - Доброй ночи, Пронт, завтра я жду тебя.
  - Доброй ночи, Учитель, - кивнул в ответ Пронт, отворяя, заходя в свои покои.
  Комната Пронта напоминала целые казармы. Пара стеллажей с книгами. Несколько манекенов для битья, если вдруг станет скучно. Мешки с песком, для наращивания мышц. И огромное зеркало в дальнем углу.
  Из этого зеркала на Пронта уже не первый десяток лет смотрит совсем другой человек. Заросший длинными волосами цвета древесной коры, с короткой бородкой и усами. Сильно окрепший. За эти годы Пронт стал напоминать колобка из тугого мяса. Лишь одно осталось неизменным - взгляд серо голубых глаз с легкой желтизной, что расползалась от зрачков. Совсем другой человек смотрел на него его же глазами. Смотрел совершенно пустым и бесчувственным взглядом.
  "Как же хочется сделать хоть что нибудь", - С этой мыслью он повалился на ложе: - "Но уж точно не сидеть и не смотреть на то, как катится к демонам этот мир". Но, видимо, чтобы начать действовать, ему придется, чтобы Кед исполнил свою задумку. Смириться с этим и научиться, наконец, тому, чему его пытается научить бог. Только после этого Кедопег выпустит Пронта блуждать по Альконару и что то да сделать.
  
  Следующий день, как и сотни следующих, прошел в таких условиях, что само существование около Хирсу казалось благодатью. С самого утра Кед выгнал Пронта на поверхность Хирсу. Вот только в этот раз парень ощутил на себе всю суровость климата Хирсу.
  Площадка, размером со среднюю арену, плавала в жидкости гиганта. Ветер на гиганте был такой силы, что был бы способен вырывать целые горы, если бы дул на Альконаре. Выручали лишь высокие стены арены. Зато от притяжения планеты не было никакого спасения. Кости Пронта едва не трещали от собственной тяжести. Казалось, что Пронт тащит на себе коня в доспехах, как у рыцарей Тириза.
  - Раньше ты был облачен моей защитой, - раздался отовсюду голос Кеда, что прорывался даже сквозь шум невероятных ураганов. - Она защищала тебя от неприветливого климата Хирсу. Теперь нет.
  - Можно подумать, я сам не догадался, - Пронт сам не знал, почему его голос сорвался на крик. Бог услышал бы его сквозь этот шум, даже если бы он едва слышно шептал. - Что это значит?
  - Сегодня ты сам сделаешь для себя этот щит, - раздалось в голове парня.
  - И как ты себе это представляешь? - опешил Пронт. - Вот так, ни с того, ни с сего, возьму и сотворю щит?
  - Ты должен уметь пользоваться не только магией, - занудствовал Кед. - Ты должен уметь пользоваться силами самого Альконара.
  - Издеваешься?
  - Нет. Я говорю совершенно серьезно, - парировал бог. - Все, что ты умеешь, это первобытная магия. Использовать свет придумали ангелы гораздо раньше, чем они научились пользоваться деревянными дубинами. А магией природы с рождения наделены люмми. Этими знаниями они поделились с эльфами.
  - И что? - Пронт скрестил руки перед грудью, всем видом выказывая пренебрежение. - Я видел, что вытворял Дреол магией природы. А ты уже научил меня еще большему.
  - Вот только много ли смог бы Дреол в битве против альков? - передразнил Кед. - И ты тоже. Спасет ли тебя сейчас навыки магии природы в схватке против Конарока?
  - Я и без этой магии победил его! - ощетинился Пронт.
  - Ты лишь ранил его, - поправил Кедопег. Самое противное, что он был прав. - И то, тебе повезло. Один на один ты не выстоял бы против него и сейчас.
  - Но демоны ведь не угрожают Альконару? - кажется, Кед сболтнул лишнего, и теперь можно попытаться вытянуть из него большее.
  - Нет, - бога не было рядом, но Пронт отчетливо увидел, как тот отрицательно мотнул головой. Зависла пауза.
  - Тогда что угрожает? - напомнил о себе Пронт.
  - Придет время и ты все...
  - Да сколько можно то?! - не выдержал парень. - Сто одиннадцать лет одно и то же!
  - Прекратить! - голова Пронта едва не взорвалась от грохота божьего гласа, - Надеюсь, климат Хирсу быстро вернет твои мысли в нужное русло! В центре арены найдешь необходимые манускрипты! Они помогут тебе ощутить дыхание Альконара!
  Голос Кедопега ненадолго пропал в голове юноши, но вскоре раздалась еще одна фраза:
  - Человеку не выдержать в этой атмосфере больше пары часов. А ты потратил уже много времени. Поспеши.
  Увлеченный спором, Пронт не заметил, как начинают ныть его кости. Дышать становилось тяжело, словно он, и правда, нес на себе все рыцарское войско Тириза. Да еще и лютый холод. Тепло не сохранялось на поверхности гиганта. Под прямыми лучами Светила было достаточно тепло, но вот стоило тому скрыться за тучей из пыли и газа, как ветер выдувал все тепло из округи.
  Пока парень не задохнулся, стоило, действительно, полистать манускрипты. Кедопег, конечно, добрый бог. Но кто знает, не надоел ли ему Пронт настолько, что придется выживать теперь только своими силами?
  Как назло, все письмена в книгах были слишком поверхностны. Прошел целый час, а Пронт не ощутил никакого прогресса. Все мышцы его тела, казалось, отслаиваются от костей. А те, в свою очередь, словно покрывались сетью мелких трещин. Голова раскалывалась от давления. Все вокруг плыло, словно при сильной потере крови.
  Загнать в легкие воздух становилось все труднее. Он начинал задыхаться. Глаза продолжали судорожно бегать по страницам уже третьей книги из подсунутых Кедопегом. Слова воспринимались все сложнее. Вскоре он перестал их видеть. Картинка поплыла, закрываясь черной пеленой. Но в голове промелькнула странная мысль. Он что то ощутил.
  
  Сколько он лежал? Час? День? Нет, скорее час. Светило не так уж сильно сместилось, а конечности не успели онеметь. Судя по всему, он все же смог защитить себя в самый последний момент. Вспомнить бы, как...
  Пронт изо всех сил принялся напрягать свои мысли, заставляя их метаться с непривычной скоростью. Но, все, до чего он смог додуматься, это взглянуть на последние прочтенные им слова. Увы, ничего интересного. Он вновь начал напрягать память, пытаясь вспомнить, как он смог выставить щит. Судя по ощущениям, этот щит все еще был на нем. Иначе, как говорил Кед, ему настала бы крышка.
  - Справился все же? - резкий голос бога едва снова не отправил Пронта в беспамятство.
  - А ты хоронить пришел? - огрызнулся Пронт.
  - Прежде, чем язвить, вспомни, чему я пытаюсь научить тебя последние пару лет, - укорил Кедопег.
  - Проще сказать, чему ты меня не пытался научить.
  - Да поумней ты уже, наконец, - бросил в сердцах Кед. - Я хотел, чтобы ты научился чувствовать Альконар!
  - Именно поэтому я уже век нахожусь на Хирсу? - съязвил Пронт. - С какого расстояния я должен ощутить дыхание Альконара? Я хоть цифры то такие знаю?
  - Расстояние не должно быть важно! - отрезал Кед. В голосе бога отчетливо ощущался металл. Лучше быть поосторожнее, а то он сообразит еще какое либо испытание его жажде жизни. - Голос целого мира будет слышен с любого конца вселенной. Ты на Хирсу только для того, чтобы закалить свое тело.
  - Хорошо, - выдохнул Пронт, - я сделал этот щит. Но смогу ли я сделать его снова?
  - Это мы узнаем завтра утром, - загадочно обронил Кедопег. - Пора браться за книги.
  - Ты издеваешься?!
  
  Следующим утром Кедопег выбросил Пронта на поверхность Хирсу прямо с кроватью. Сколько он дал поспать парню? Часов шесть? Снова Пронт смог создать щит лишь полностью лишившись сил. Но, в этот раз он успел ухватить промелькнувшее чувство за кончик хвоста. Очнулся почти сразу. Исполинская голова бога довольно скалилась из за стены.
  - Снова за книги? - спросил Пронт.
  - Именно, - кивнула голова, подняв неслабый поток воздуха.
  Книги Пронт теперь читал не в теплом и защищенном зале дворца. А прямо здесь же, на арене. Притом, сама арена с каждым днем становилась шире, а стены все ниже. Объяснение приходило под вечер. Кедопег творил все более крепких големов. И насылал он их с каждым днем все больше и больше. А помимо этого теперь Пронту все больше усилий приходилось приложить, чтобы не упустить дыхание Альконара и не потерять свой щит, а так же, чтобы сопротивляться силам природы Хирсу.
  А после схваток, Пронта вели в Смотровую. Где он следил за орками и гноллами. Первое время они не производили никаких маневров. Обе армии обживали Ортки, отобранный у эльфов. А эльфы вовсе не спешили вернуть его обратно.
  Но, позже, может через год, может, через два, Пронт проснулся от странного жжения в груди. Оно вроде и было, но в другое время казалось выдумкой его сознания.
  - Ощутил? - голос Кедопега выбил все мысли из головы юноши.
  - Да, - огрызнулся тот. - Что это было?
  - Знать бы, - неуверенно раздалось в его голове. - Но, в прошлые разы я ощутил примерно то же самое.
  - "Прошлые разы"? - переспросил Пронт.
  - Первый был задолго до того, как из Днапотиза выступило войско гноллов, - объяснил Кедопег, - Второй, когда совместные войска орков и гноллов выступили на Ортки.
  - Так, может, стоит...
  - Нет, мы не будем спускаться вниз, пока не поймем, что происходит! - отрезал бог.
  - Как ты собираешься понять, чем занята рыба, если ты боишься окунуть лицо в воду? - презрительно бросил Пронт.
  - Опустив в воду голову, ты спугнешь рыбу, - поддержал игру слов голос в голове Пронта.
  - В Смотровую? - в надежде спросил человек.
  - Сначала... - бог не договорил. Да и не надо было. Пронт с шумом втягивал в легкие внезапно пропавший воздух. Он оказался посреди площадки. Снова все по кругу.
  Оказавшись в Смотровой не раньше, чем обычно, Пронт и Кедопег так и не обнаружили в поведении захватчиков Ортки какого либо движения. Быть может, ложная тревога?
  
  Прошло еще множество времени, прежде чем Пронт вновь ощутил это странное жжение в груди. Пятьдесят третий день лета. Шестьсот пятнадцатый год. К тому моменту Кедопег научил ему уже многому. Значительно большему, чем за все предыдущие сто лет. Теперь Пронт не только чувствовал жжение, но и мог твердо назвать место на Альконаре, откуда пришел этот неведомый сигнал. Приблизительно... С разбегом верст в десять. Но все же.
  И в этот раз тревога не была ложной. Вечером он и Кедопег обнаружили Ортки полупустым. Все войско ушло. Остались лишь крестьяне и пара сотен ополченцев.
  Кед быстро прокрутил карту, уйдя на юго запад. Орки и гноллы разбились огромным лагерем в трех десятках километров от Ортки. Они шли обратно? Но зачем было собирать такое огромное войско? Если орки хотели взять слабозащищенный город, им было достаточно пяти шести тысяч воинов. Но нет. Они отправили не только все свое войско, но еще и созвали рыцарей всех наместников. Что то здесь не так.
  - Ты тоже в недоумении? - спросил Кед, принявший размеры обычной лошади.
  - Мягко сказано, - не отворачиваясь от разбитого лагеря на карте, ответил Пронт.
  - Если хочешь, то вместо постоянного протирания портков за книгами, ты можешь вести записи передвижений орков. А по вечерам я буду сменять тебя, - Кедопег выдержал длинную паузу, дожидаясь кивка Пронта. Впрочем, парень закивал головой почти мгновенно, да так, что она чудом не отвалилась. Затем бог продолжил. - Но, утром и вечером все будет, как и раньше. Закалка твоей внутренней связи с голосом Альконара и тренировка боевых навыков.
  - А можно есть здесь? - поспешил уточнить Пронт.
  - Хм, - Кед смутился. - Почему бы и нет?
  - Отлично, - улыбнулся Пронт. - Тогда, раз войска этих варваров легли спать, я последую их примеру.
  - Не спеши звать их варварами, - укорил его бог. - Они, несмотря на воинственность и жестокость, все же, самые цивилизованные расы.
  - Хм, ладно, - пожал плечами Пронт, игнорируя все сказанное. - Я пойду.
  - Иди, - кивнул Кедопег. - А я посмотрю за ними.
  Пронт коротко кивнул и отправился в свои покои. С ума сойти, этот полуконь, наконец таки, позволил ему оторваться от книг, большинство из которых Пронт явно перечитывал уже на второй раз. И теперь он, хотя бы, сможет следить за Альконаром. Видеть, что творится на поверхности.
  Как же он скучал по разнообразному миру. По лесам, горам, степям, даже по снежным пустыням Маледика и обычным пустыням Кониуна. Скорее бы понять, что там творится, и отправиться вниз. Спасать мир. В прошлый раз ему это дело не понравилось. Но за сто лет просиживания на одном месте ему жутко захотелось помахать мечом во имя великой цели.
  
  Теперь каждое утро он, вставая, спешил спуститься на гигант и закончить с тренировками. Только бы поскорее добраться до Смотровой. Там он сменял Кедопега, что отправлялся по своим божественным делам. И сколько раз Пронт не обещал себе спросить про обязанности Кеда, так и не подворачивалось случая.
  Кедопег завел для их исследований толстую книгу. В ней каждый, в зависимости от времени дежурств, записывал все, что происходило на плоской карте. Большая часть записей выглядела как:
  "54 день лета 615 года, орки продолжают движение на юго запад. Никаких особых происшествий не случилось. Голос Альконара не ощущался".
  И так каждый день. Стало не особо интереснее, чем штудировать книги, но он хотя бы был там, на Альконаре. Не так сильно давило вековое заключение во дворце Кедопега.
  Все же, многое происходило за время слежки. Нападения зверей, нехватка провианта, даже восстание и несколько патрулей эльфов, проводивших разведку под Ортки. Что бы они с Кедопегом не предполагали за время движения рыцарского войска, орки и гноллы смогли удивить их.
  С самого начала было странным то, что проходя по своим землям, орки не отбрасывали "местных" воинов по домам, к своим семьям. И вскоре, спустя шесть десятин раздумий, споров и предположений, огромное войско рыцарского союза вошло в Калиостр. А оттуда... В порт, грузиться на корабли.
  Корабли были прекрасны. Впервые в жизни Пронт захотел добровольно зайти на такой корабль. И это с его панической боязнью большой воды. Но эти корабли. Огромные, с округлой формой корпуса и высокими бортами. На корме располагались высокие надстройки, на которых устанавливали небольшие баллисты. Две высокие мачты были укрыты треугольными парусами. И как же величественно они держались на воде.
  Но Пронт отвлекся не на то. Орки и гноллы уже давно погрузились на суда. Сколько они грузились? День? Два? Боги, как же сложно стало сосредоточиться на чем то. День ото дня он следил за ними, записывал их действия. Но все было настолько обыденно. Да еще и словно замедлено. Когда то он сам с войском обходил все эти земли за пару тройку десятин. У этого войска же ушло почти шесть...
  
  Орки высадились на северное побережье Ортонгалза. Когда то, если верить книгам, они жили только на южном материке. Деля его с гномами, гноллами, циклопами, нагами, гремлинами и многими другими. Теперь же северо запад Ортонгалза принадлежит троглодитам. Страшноватым созданиям, напоминающих тощих горбунов без глаз, ушей и каких либо волос вообще. С зеленоватым оттенком кожи. Пронт вздрогнул, вспомнив картинку в книге.
  В смотровой бесшумно возник Кедопег. Или, как это называл сам бог, материализовался. В общем, он просто появился из воздуха у Пронта за спиной и едва не лишил его чувств внезапным нарушением тишины:
  - Ну как там?
  - Господи, - едва выдавил Пронт, отдышавшись.
  - Да, это я, - гоготнул Кед. - Ну так что там?
  - Высадились на земли троглодитов, - качнул головой Пронт, тряхнув при этом отросшими волосами. - Вот уж не предположил бы.
  - Не ты один, - задумчиво протянул бог.
  - Что думаешь? - оглянулся на него его ученик.
  - Понятия не имею, - честно пожал плечами Кедопег. Крылья за его спиной нервно подрагивали. Давненько Пронт его таким не видел. - В общем... С завтрашнего дня все будет труднее, чем до этого.
  - Куда еще труднее то?! - запротестовал Пронт. Парень едва привык раскрывать щит в случае внезапной опасности. А Кед, как назло, каждый раз выкидывал его в такие моменты, когда человек этого не ожидал.
  - Когда нибудь ты скажешь мне, спасибо, - вздохнул бог.
  - Угу, когда окажусь на том свете еще раз, - буркнул ученик бога. - Я спать. Раз уж завтра мне придется впахивать еще больше.
  - Доброй ночи, - мягким голосом попрощался Кедопег.
  -Угу, - раздалось ему в ответ из за закрывающейся двери.
  А бог лишь тяжело вздохнул и уставился на карту. Он делал это скорее для вида. Он прекрасно мог созерцать одновременно весь мир. Как и любой другой бог. Но человеку такое не понять. Пока не понять. Со временем Пронт должен научиться хотя бы глядеть на определенный участок без помощи этого стола с проекцией.
  
  Кед не солгал. Следующие тренировки были все сложнее и сложнее с каждым разом. Кроме того, что помимо големов бог стал травить на него уже элементалей. Так еще и площадка, на которой он тренируется, стала спускаться все ниже к поверхности. Отчего нагрузка на щит сильно возрастала. Но уж тут терять его нельзя. Вскоре гравитация (еще одно слово из набора Кедопега) станет настолько сильной, что переломит его кости.
  Страшно подумать, как он когда то бегал по самой поверхности гиганта. Правда, тогда его защищал сам Кедопег. Но сейчас же его щит не выдерживал. Ему уже мерещились маленькие трещинки в воздухе вокруг себя. Но стоило сосредоточиться, как они исчезали, делая щит вновь полностью невидимым.
  Удивительно, но учитель больше не пускал его в Смотровую. А его съедало любопытство. С каждым днем рассказы Кедопега принимали все более удивительный оборот. Орки бродили по землям троглодитов и захватывали их, один за другим. Все троглодиты, как и эльфы из Ортки, были перерезаны до последнего младенца. Пронт белел, представляя, как Дарган, кажется так звали их полководца, стоит посреди очередной городской площади и наслаждается зрелищем текущей крови женщин, детей, стариков, даже грудных детей...
  - Вот обезумевший дедуган! - вскинулся Пронт после очередного, четвертого, захваченного города у троглодитов. - Что творится с этими орками?! Они точно не Заражены?!
  - Нет, я проверял, - понимающе глядел на все еще юного внешне человека Кед.
  - Тогда откуда у них вдруг такая жестокость?
  - Скорее всего, этот Дарган, просто, сам по себе жестокий орк.
  - Не до такой же степени?! - ошарашенно выпячивал глаза в пустоту человек.
  - Видимо, до такой, - пожал плечами Кед. - Я должен тебе кое что показать. Точнее, кое о чем попросить.
  - Валяй, - кивнул Пронт. Это должно отвлечь его от ужаса, что творит престарелый орк.
  - Мы пойдем в Царство Душ.
  - Чего?!
  Пронта не столько поразило само заявление. Сколько будничность тона, которым его изрек Кедопег. Попасть в Царство Душ при жизни? Да насколько же всемогущи боги, раз могут так просто предложить такое? Все ведь знают, из Царства Душ возврата нет.
  А вот из Темницы Душ возвращаются. Только не помнят ничего. Ни прошлой жизни, ни самого момента обитания в Темнице. Только появляется врожденная боязнь совершать те же грехи, за которые душу отправили в Темницу в прошлый раз. Если же рожденный грешит вновь, то его душа после смерти вспоминает обе жизни. И вновь оказывается в Темнице Душ.
  Никто не знает описания Темницы Душ, как и Царства Душ. По той причине, что ты либо потеряешь память, либо и вовсе окажешься навеки заточен в Царстве. Правда это все или сказки, Пронт не знал. Но, Кедопег говорил, что большая часть все же не такая уж и выдумка. А теперь вот у него появился шанс самому все увидеть.
  Стоп, но ведь оттуда, и правда, не возвращаются. Не удумал ли Кед убить Пронта? Или, может, Пронт уже мертв, только еще не понял этого? Может его щит не выдержал и кости его тела сейчас лежат у него под ногами безжизненной грудой? А Кед просто пытается сказать ему об этом помягче? Пронт медленно опустил взгляд. Хвала богам, его раздробленного тела там не оказалось.
  - Что то ты уж слишком бурно реагируешь, - поспешил успокоить его Кедопег. - Ты же всегда интересовался, что входит в мои обязанности.
  - Как ты?.. - Пронт ведь только собирался спросить.
  - Я бог, помнишь? - улыбнулся Кедопег.
  - Это что же?.. - боги, этот полуконь ведь знает все, что Пронт о нем думает!
  - Ага, - кивнул Кед, подтверждая его догадку. - Так вот. У тебя осталось очень мало времени, чтобы научиться держать щит, как следует. А потом нам придется спуститься.
  - А обратно? - пересохшими губами выдавил Пронт.
  - Доставлю я тебя обратно, - махнул рукой бог. - Целым и невредимым.
  - Утешил, - иронично ляпнул Пронт, стараясь добавить в голос легкомыслия.
  
  - Времени совсем не осталось! Как ты себя чувствуешь?
  - Нормально, кажется, - Пронт стоял на твердой поверхности Хирсу. Вокруг него, огражденная звенящим от напряжения шариком щита, бултыхалась непонятная жижа.
  - Долго так выдержишь? - снова потребовал Кедопег.
  - Не знаю, - честно ответил Пронт, с трудом сдерживая натиск гравитации Хирсу. Гиганту он не нравился, и тот явно пытался убить никчемного человечешку за вторжение на свою поверхность. - А что случилось?
  Он задал этот вопрос, хотя сам прекрасно осознавал его глупость. Он чувствовал утром этот жар снова. Только теперь он даже слышал некоторые голоса. Воображение нарисовало нескольких орков и огромный костер. Но все было не так уж красочно и понятно. Одно он знал точно. Там был Дарган. Совершенно седой и сморщенный, но все еще могучий и властный. И почему самые гнилые всегда самые живучие?
  - Они снова идут на войну? - обреченно спросил человек, глядя на бога снизу вверх.
  - Да, - кивнул Кедопег. - Снова на эльфов. Судя по направлению, теперь они решили взять Ортронд.
  - И эльфы ничего с этим не делают? - непонимающе вскинулся Пронт.
  - Делают, - пожал плечами Кедопег. - Они покидают город. Город, близлежащие деревни, жгут заставы и все, что не могут унести с собой. В городе никого почти не осталось.
  - Да альк! - взревел Пронт, - неужели эти серокожие ублюдки так и будут уничтожать все на своем пути, похуже демонов, и все сойдет им с рук?!
  - Утихни, Пронт, - упрекнул Кедопег.
  - Утихнуть?! - человек, что когда то был смазливым принцем, сейчас казался одичалым зверем.
  Длинные волосы растрепались, ноздри дико раздувались, шумно гоняя воздух. Верхняя губа задралась, обнажая клыки. Он был на грани обращения. Только вот он уже не будет соображать что то в волчьем обличье. И Кедопег прекрасно понимал это.
  - Пронт, мы не можем вмешаться сейчас, как бы нам не хотелось, - мягко наставлял бог.
  - Тебе и не хочется! - желтеющие глаза вперились в лицо Кедопегу. Ярость настолько заполнила глаза Пронта, что бог не смог долго выдерживать его взгляд. Зато щит Пронта теперь едва ли не сжигал жидкость титана вокруг себя.
  - Хватит, - выдохнул Кедопег.
  Пронт внезапно ощутил себя сидящим в высоком кресле. Они находились в одной из комнат дворца. Кед протянул Пронту бокал с чем то желтовато прозрачным.
  - Что это? - недоверчиво спросил Пронт, чувствуя странный горьковатый запах.
  - Медовуха, - пожал плечами бог, - Варят у тебя на родине. Обычно, такая штука течет целыми реками.
  - Неплохо живут, - ухмыльнулся парень, пригубив странный напиток. Напоминал пиво, только темное и со сладковато горьковатым привкусом. Но, весьма недурно. - Но мы отвлеклись от темы, - в его голосе снова зазвенел металл.
  - Пронт, мы не полезем вниз, - отрезал Кед.
  - Было бы желание, - огрызнулся тот. Хорошо, что хоть немного успокоился.
  - Я сейчас волью в тебя бочонок этой медовухи, чтоб расслабился!
  - А не думаешь, что у меня с хмеля наоборот начнется приступ ярости? - бросил Пронт, скорее просто, чтобы поспорить. Кое какая идея у него уже появилась.
  - Не думаю, - с тем же вызовом бросил Кедопег. - Иди за книги!
  - Чего? - опешил человек. - Опять книги? Я же уже все прочитал!
  - Там есть другие! - зарычал Кед. - Я позаботился! Почитаешь теперь о троглодитах, болотниках и прочем.
  - А Хотия?
  - Исчезни!!!
  Слова с действиями у бога недалеко расходятся. Пронт очутился на площадке, подвешенной над самой поверхностью Хирсу. Щит инстинктивно натянулся раньше, чем он успел вымокнуть в жидкости, капля которой весит как целая горсть воды.
  Тут же ему в руки рухнуло несколько тяжеленных фолиантов.
  - История, история, история, снова история, - причитал Пронт, перебирая огромные книги в руках. Парочка из них все же заинтересовала его. Томики по сильной магии. А так же свежая книга, которая, судя по содержанию, должна помочь ему добиться успехов в общении с Альконаром. Дай то боги. Хотя, дождешься от них, посетовал про себя Пронт, думая про Кедопега.
  Наконец, ему надоело разглядывать корешки книг, и он вытащил из кармана то, что прихватил в комнате Кедопега. Камень, размером с яблоко. Но он знал, что это за камень. Когда то он, Юнора и Снатог, воспользовавшись таким, смогли сбежать из дворца его отца и вернуться обратно под утро незамеченными.
  Камень переноса. Вот бы и в этот раз он сработал, как следует. Улыбнувшись самому себе, Пронт засунул камень обратно, раскрыв том общения с голосом мира. Скорее бы наступила ночь. Сегодня он согласен вынести от пегого полуконя что угодно. Идея, что возникла в голове, пока он потягивал медовуху из высокого бокала, сейчас назойливо жгла все его сознание, вышибая остальные мысли из головы.
  
  Кед больше не пускал его в Смотровую, добиваясь, видимо, чтоб Пронт научился сам чувствовать все происходящее на Альконаре. Из за этого угадать время суток, по которому Кедопег его дрессирует, было трудно. После тренировки боевых навыков он обычно засиживался за книгами о Голосе Мира, пока окончательно не изматывался. Затем он попросту поднимался в свои покои и ложился спать.
  Сегодня же у него были другие планы. Весь вечер он подпитывал себя от магии. Стараясь подпитываться постоянным тонким потоком. Долго пришлось этому учиться. Зато Кед не замечал магию в таком маленьком количестве. Либо, что скорее, не обращал на нее внимания. И, как он ощущал, магии в нем сейчас столько, что он мог бы целую десятину без отдыха обойтись. Есть все же прок в постоянных упражнениях. Так же, как он оброс крепкими и тугими мышцами за эти годы, так же в нем развились богатые токи магии.
  Вернемся к планам. Находясь во дворце Кеда, что располагался на Желате, было почти невозможно определить время суток. Но, выбора не было. И Пронт напрягал всю свою память, пытаясь представить перед собой Семгир. Столицу Эрмиллиона, государства эльфов, что некогда были его союзниками в походе против демонов Империи.
  За сто лет он позабыл все. Единственное, что он хоть как то помнил, это врата города. В прошлый раз он только по ним увидел, что приближается к городу, вычленив их среди густых зарослей леса. Остальное он не заметил в спешке и суматохе. Было же время...
  Его обдало сильным прохладным воздухом. Показалось, что его грудь сейчас разорвет. В руке раскалился камень переноса, не предназначенный для скачков на такие расстояния. Пронт, зашипев от жгучей боли, отбросил его в сторону. Чувства приходили в его тело: вот знакомое кручение в животе, тошнота и головокружение. Он, наконец, решил открыть глаза. И его глаза защипало.
  Все в точности, как тогда. Те же гигантские врата, те же стены из дерева, камня и глины. Только, кажется, город стал многолюднее. Даже ночью в нем ощущалось движение. На стенах блуждали часовые, чадили жаровни. Пронт насчитывал по пять эльфов на пролет. А в самом городе раздавался шум оживленных улиц. Боги, как же он отвык от всего этого...
  Еще немного Пронт постоял на месте, глубоко вдыхая воздух Альконара и озираясь вокруг. Осенний густой лес в ночи отдавал некоторой сумрачностью. Преобладали хвойные деревья, но зато редкие лиственные уже давно потеряли свой покров и тянулись к вершинам сосен голыми корявыми ветками, словно когтистыми лапами. Но Пронт знал одно, в лесу лучше быть жителем леса. Потому, не долго думая, он решил воспользоваться своим новым даром.
  Тело свело привычной судорогой, он рухнул на четвереньки, мучимый краткой агонией. Но вот уже все его чувства многократно усилились. Он различал каждый шумок в городе, мог по запаху вычленить, где кузница, где пекарня, а где конюшня с единорогами.
  Природный зов так и тянул в конюшни, но разум все же не поддавался волчьей натуре. Он сделал первые неуверенные шажки. Все же, он не оборачивался уже достаточно давно. Может, несколько десятин, а может и год, кто его знает? А затем он рванулся к городу могучими прыжками.
  В ворота удалось проскочить незамеченным. И это при том, что он ростом с откормленного полугодовалого теленка. А дальше двигался по памяти. Все города эльфы строили под один образец. И даже не смотря на то, что Семгир когда то был городом хобгоблинов, эльфы все равно умудрились подогнать его под себя. Вот и огромное строение внутреннего города. Пора возвращаться в человеческую шкуру.
  Пронт заскочил за чью то лачугу. Обращение назад всегда проходило не так красочно. Было куда менее приятно выносить перестроение костей под человеческий облик, да и мир сразу терял большую часть запахов и звуков. Зато зрение у человека было куда многообразнее. И теперь город наполнился массой цветов.
  По улицам сновали эльфы в куче разноцветного тряпья. Хрен разберешь, где мужчина, а где женщина. Костры, факелы, куча разноцветных вывесок. В глазах рябило от разнообразия красок, даже в ночи. Да уж, тут точно все было так же, как и сто лет назад. Даже предметы обихода, кажется, не сильно переменились.
  На страже дворца располагалось четверо бойцов. Четыре копья слаженным движением нацелились в грудь Пронта.
  - Коже жето? - раздался привычно смазливый голос эльфа из под шлема, что наползал на его брови.
  - Человек, - ответил Пронт, - Который хотел бы поговорить с вашим императором, - повисла неловкая тишина. Никто из молодых не понимал его. Боги, как же там? - Аард... Арадно... Аарднопэн .
  - Сарожо ужэп шассом? - снова раздался мягкий голос, но уже из под другого шлема.
  - Боги, - заломил руки Пронт, - да не понимаю я вашего языка!
  - Рожо? - послышалось недоумевающе.
  - Аарднопэн! - затараторил Пронт, - Мне нужен ваш альков Аарднопэн!
  Стражники переглянулись, что то напевая на эльфийском. Наконец, один из них пожал плечами и, повернувшись к Пронту, кивком пригласил следовать за ним.
  "Первым делом нужно заняться изучением языков!", - думал Пронт, вышагивая вслед за эльфом. Из под шлема выбивались длинные пряди волос, орехового оттенка. Нечастый среди эльфов. А в остальном эльф совершенно ничем не отличался от множества других. Стройный, даже немного худощавый, гибкий, подвижный. Житель леса, что с него еще взять?
  Они прошли вглубь дворца, Пронт узнавал эти залы. Пусть прошло уже сто лет, но это все то же поколение эльфов, что шли с ним на войну. Пусть даже и появилось множество молодежи, как вот этот, что шагает в двух шагах впереди. Вот и дверь в приемный зал. Пронт, хоть и знал, что Ладэль давно покинул пост правителя Эрмиллиона, все равно ожидал бы увидеть именно его. Но дверь никто не открыл.
  Стражник кивнул Пронту на дорогие скамьи, что стояли по обе стороны от дверей и у стены напротив. Пронт послушно уселся, терпеливо дожидаясь явления Ларинола. Тот не заставил себя долго ждать. Влетел в коридор всполошенный, злой, явно разбудили. Пронт не сдержал усмешки краешком губ. Но какой там, Ларинол не то, что не заметил ухмылки, он и Пронта то пропустил мимо глаз. Стремглав влетел в зал, распахнув обе створки дверей в разные стороны. Стражник кивнул Пронту, чтобы шел следом.
  Ларинол, тряся длинной гривой, двинулся к трону. Что что, а формальности все блюдут. И только под светом факелов Пронт, наконец, разглядел старого соратника. Лицо усыпано морщинами, некогда древесные волосы наполовину изъедены сединой. Сам эльф выглядит усохшим и очень уставшим. А ведь он застал еще Великий Гром. Сколько ж ему лет? И почему Пронт так и не узнал, когда они тесно общались?
  - С чем ты пришел в такое позднее время, человек? - эльф обратился в пустоту, так как Пронт еще не вышел к трону и потому был едва ли виден даже острому глазу эльфа.
  - Я хотел бы поговорить со старым другом, - ответил Пронт, шагнув поближе к трону.
  Ларинол, казалось, немного опешил. Он долго и пристально всматривался в стоявшего перед ним человека. Пока брови его не пришли в движение. Медленно, словно парус корабля, его лоб свернулся в десяток морщин, пока брови не зависли где то на его середине.
  - Этого быть не может... - только и смог проговорить эльф.
  - Пожаоп, Аарджопэн, - Пронт преклонился перед Ларинолом по всем традициям эльфов. Он не смог сдержать ухмылки, видя, как мечутся эмоции на лице эльфа.
  - Но, как так? - эльф все еще глядел на Пронта, не веря своим глазам. - Нежить ведь невозможно заставить вести себя, как живого. Стража, - Пронт напрягся, когда в зал вошел эльф. Не тот, что сопровождал его по дворцу, старше. И, судя по всему, знающий язык древних. - Позовите Дреола! Пусть эта старая псина порадуется новой загадке!
  Стражник кивнул. Пронт немного расслабился, если Ларинол говорит в открытую, значит, никакой опасности здесь нет.
  - Так как ты, альк тебя подери, здесь оказался? - Эмоции Ларинола решили остановиться именно на подозрении. Хотя, за его жизнь чего только не навидаешься. Станешь тут подозрительным...
  - Для начала, я жив, - пожал плечами Пронт. - Кажется.
  - Как? - требовательно крякнул эльф.
  - Я не знаю, как. Но, вот я лежу на койке в лечебном шатре, а вот я уже поднимаюсь на ноги в роскошном дворце. А передо мной четырехкрылый кентавр с рогом во лбу.
  - Быть не может! - брови Ларинола попытались побить недавно поставленный рубеж. - Кедопег?
  - Да, - кивнул Пронт. - У него на меня какие то планы. Я не знаю, что взбрело ему в голову, но у меня, видимо, нет выбора.
  - Так это все же ты? - эльф смотрел на Пронта с изумлением и ужасом. Он сорвался было с трона, чтобы поприветствовать старого друга, как это делают люди, когда в зал ворвался черный зверь.
  - Мне сказали, тут нежить? - раздался старый добрый рык люмми. Дреол буровил Пронта взглядом желто коричневых глаз, на которые уже наползало бельмо старости. - Так он же живой, - выдал он, наконец, свое решение.
  - Это мы уже выяснили, - улыбнулся Ларинол, спускаясь с помоста. - Его выручил Кедопег.
  Эльф крепко обхватил Пронта обеими руками. Исхудал, но все еще крепок. Такие руки должны хорошо держать бразды правления.
  - А ты окреп с нашей последней встречи! - браво гаркнул Ларинол, хлопая Пронта по лопаткам. - Если тогда с тебя ставили памятники, сильно приукрашивая действительность, то сейчас эти памятники тебя лишь позорят!
  Пронт рассмеялся, хлопнув Ларинола по спине в ответ. Дреол, ощерив волчью пасть, протянул Пронту лапу. Нахватались ведь жестов у него же! Пронт торопливо пожал лапу старому люмми. Этот полуволк некогда был его, можно сказать, духовным наставником. Он никогда не был скуп на советы, если его о них попросить.
  - Расскажешь нам, как все было? - вновь обратил на себя всеобщее внимание император Эрмиллиона, - Идем. Я прикажу накрыть стол, открыть бочку хорошего вина. Какую нибудь из тех, что были закупорены еще при нашем походе на демонов!
  - Вообще то, - замялся Пронт, - у меня не очень много времени. Я выбрался на Альконар тайком.
  - Ты все такой же! - загоготал Ларинол, все же уволакивая Пронта под локоток в сторону обеденного зала. - Тебя не было целый век. Неужели ты думаешь, что сможешь так легко от меня отделаться?
  - Одну кружечку, - махнул рукой Пронт. Ларинол довольно улыбнулся. Пронт запоздало сообразил, что эльф только что получил новый жест в свою копилку.
  Хвала богам, Ларинол достаточно уважал Пронта, чтобы удержаться и не налить старому другу больше условленного. Эльф и люмми сидели напротив Пронта, молчаливо выслушивая всю его историю. Как Кедопег поднял его из мертвых, как колдовал над ним, как заставлял постоянно тренироваться в силе, магии, накапливать мудрость. В общем, Пронт постарался как можно короче изложить последние сто лет своей жизни. Под конец Ларинол и Дреол перестали даже моргать, полностью превратившись во внимание.
  Вежливость не позволила Пронту задавать вопросы о том, почему эльфы не развиваются наравне с другими государствами. Он догадывался и сам. Притяжение магии друидов, единение с природой, одно поколение. Эльфы просто не видели смысла изменять свой взгляд на окружающий мир.
  - Да, - протянул Дреол после окончания истории. - Вот уж не думал, что случаются такие чудеса на свете.
  - То есть, вы не сможете мне подсказать, чего ожидать от Кедопега? - разочаровано свесил плечи Пронт.
  - Мой юный друг, - Дреол назвал его так же, как когда то, хотя даже по меркам эльфов, Пронт не был уже таким молодым. - Действия богов трудно объяснить и предугадать. Их разум намного сильнее и сложнее нашего.
  - И что мне остается?
  - Мы не знаем, Пронт, - ответил Ларинол. - Мы впервые видим, чтобы Кедопег вмешивался в дела Альконара. Такое было лишь семь с половиной тысяч лет назад. Когда альки и ангелы пытались поработить все другие расы, возместив себя Высшими. С тех пор его никто не видел. Кроме вот тебя.
  - Утешил, - буркнул Пронт в ответ.
  - Скажу тебе больше, - сказал Дреол. - Если Кедопег пришел в движение, то стоит ждать очень серьезной беды. Он Страж Альконара. Он спускается только тогда, когда точно уверен, что этот мир не сможет сам выкарабкаться.
  - То есть, сто лет назад он знал, что мы сможем победить демонов? - недоверчиво съязвил Пронт.
  - Думаю, он следил за нами, - пожал плечами Ларинол. Такое ощущение, что ему в радость побаловаться человеческими жестами. - Наверняка, если бы все было так плохо, он бы уже явился и раздавал указания.
  -А ведь, и правда...
  За сто лет Пронту не приходила в голову простая истина. Смотровая. Кедопег постоянно следит за всем Альконаром. Пронт ведь замечал, что Кеду вовсе не обязательно прокручивать карту на столе, чтобы видеть, что творится в других местах. Смотровая была создана для самого Пронта. Попытавшись представить все это, Пронт довел себя до головокружения. Как же все, оказывается, сложно.
  - И вообще, - вдруг всполошился Дреол, - ты ведь не ради кубка с вином спустился на Альконар?
  При словах Дреола о вине, Ларинол виновато опустил уже третий кубок, до половины опустошенный. А кубки у эльфов были едва ли меньше, чем пивные кружки орков.
  - А, да! - опомнился Пронт, - орки идут на вас.
  - Это мы знаем, мы уже освободили Ортронд, - мрачно кивнул Ларинол.
  - Зачем? - вцепился руками в воздух Пронт. - У вас большая и сильная армия! Заручитесь еще чьей либо поддержкой и дайте им достойный отпор!
  - Пронт, - мягко одернул его Дреол.
  - Что Пронт? Что Пронт?! Я Пронт уже... - он осекся. - А какой сейчас год?
  - Шестьсот двадцатый, - ответил Дреол.
  - Какой? - глаза Пронта покатились из орбит. - Ничего себе, это ж мне выходит, - он ненадолго задумался, высчитывая едва ли не на пальцах, - сто тридцать пять лет. Ого! Вот, сколько я уже Пронт!
  - Наша армия не успеет дойти до Ортронда раньше рыцарей, - отмахнулся Ларинол. - Мы спасли жителей города.
  - И что будет, если орки пойдут дальше?! - вновь взъелся Пронт. - Куда ты будешь прятать эльфов, когда Союз доберется и до этих земель?!
  - Мы их перехватим гораздо раньше, - снова отмахнулся Ларинол. Безразличие этого эльфа начинало раздражать.
  - Когда к ним присоединится еще и Бнотзэх?!
  - Что? - упоминание о болотниках сильно пошатнуло непоколебимость Ларинола. Даже Дреол широко раскрыл волчьи глаза. - Рептилиды тоже идут против нас?
  - Да, - уже спокойнее ответил Пронт. - Три государства подписали соглашение о выступлении на войну. Я не знаю, как скоро, но точно скажу, Бнотзэх выйдет в поход против вас. Больше им не против кого идти. Не за гогами же?
  - Пожалуй... - Ларинол выглядел несколько подавленным. Пронту стало даже жалко императора Эрмиллиона. Он еще когда был верховным главнокомандующим войска Ладэля, натерпелся столько, сколько не переживут еще его внуки. - Ты ведь пришел не просто предупредить? Я ведь помню, каким любителем всяких отчаянных затей ты был.
  - Есть у меня идея, но... - Пронт виновато отвел глаза. - Она тебе не понравится.
  - Что поделать? - безразлично кинул эльф. - Прошлые наши затеи тоже не нравились друг другу. Но, только благодаря им мы спасли Альконар.
  -Ну, в общем... Я думаю, вам стоит заключить союз с гремлинами и троглодитами, - Пронт выпалил это так быстро, что сам поразился тому, как глупо это прозвучало.
  - Издеваешься, ага? - Ларинол сморщил брезгливую физиономию.
  - Да вообще то нет, - пожал плечами Пронт. - Тириз и Днапотиз идут на вас. Но, они так же успели насолить Троглодитам. А это подорвало их торговлю с гремлинами. Если они надавят на рыцарей с юга, это заставит гноллов отступить. А то и вовсе, развернет и орков.
  - Звучит красиво, - кивнул эльф. - Только с чего гремлинам и троглодитам идти с нами в союз?
  - Ты вообще знаешь, что творится за границами Эрмиллиона? - опешил Пронт. - Ты хотя бы меня слушаешь? Рыцари пару лет назад разрушили и выжгли две трети населения троглодитов. Им нужно объединиться с кем нибудь, чтобы просто выжить в случае еще одного нашествия рыцарей. А он явно будет. Не так уж и надолго оркам хватит награбленного.
  - А если они не развернутся? - все еще допытывал Ларинол. Дреол же стоял и смотрел на все это со стороны. Он, кажется, уже понял, что Пронт чему то успел научиться за этот век. Да и видит Пронт, бесспорно, больше.
  - Часть развернется в любом случае, - отрезал Пронт. - А уж половину твои войска выдавят с Ортронда. Это лишь вопрос времени.
  - Не поспоришь, - развел руками Ларинол. - Хорошо, Пронт. Ты видишь больше, чем мы, из дворца Кедопега. Я попытаюсь сделать так, как ты говоришь. Дадут боги, все получится. Еще вина хочешь?
  - Давай, - махнул рукой Пронт. Сто лет он не пробовал вина эльфов, а уж они умели его готовить. - Пол кубка, и мне нужно будет обратно.
  - А как там Хотия? - спросил император, дожидаясь, пока симпатичная эльфиечка, совсем ребенок с виду, наполнит им кубки. - Ты уже проведал дом?
  - Не довелось, - бегло бросил Пронт. Ларинол не знал, что это больная мозоль Пронта. - А что там?
  - Я думал, ты расскажешь, - как можно равнодушнее пожал плечами Ларинол.
  От Пронта это не укрылось. Он обвел глазами обоих сидящих представителей Эрмиллиона. Оба внезапно заинтересовались различной ерундой, которая никак не попадала на глаза человека.
  - Что случилось? - потребовал он ответа. - Что такого с Хотией, что вы вдруг начали отводить взгляды?
  - Да ничего, - снова равнодушно пожал плечами Ларинол.
  - Ничего хорошего, друг мой, - вмешался Дреол. - Хотия живет сама по себе. Они не поддерживают с нами связь. И это мелочи.
  - Мелочи? - опешил Пронт.
  - Да, - ответил люмми, - они не общаются вообще ни с кем. Они между собой то совладать не могут. Каждый город словно отдельное государство со своими порядками и законами.
  Пронт осел на скамью, запустив пятерню в отросшие патлы. Мысли начали барахтаться, словно живая рыба на раскаленной сковороде. В Хотии творится неразбериха. Когда то такое уже было. Сколько лет назад? Тысяча? Полторы? Не важно. Тогда всех спас Хот, объединив народы и города в единую страну Хотию. А теперь что? Они ж перебьют друг друга, пока Пронт тут ошивается да занимается непонятно чем во дворце Кедопега.
  - Все не так плохо, - словно прочитав его мысли, положил лапу на его ладонь Дреол. - У Хотии есть крепкая армия, она поддерживает порядки в городах.
  - Им бы просто пить меньше да больше работать, - тем же тоном пропел Ларинол.
  - А ты заставь их работать, - отмахнулся от эльфа полуволк. - Работают они, когда им это нужно. Ну, обленились. Тебе то какое дело? Живут почти в согласии.
  - Это как? - не понял Пронт.
  - Ну как. Каждому городу плевать на то, как живут в другом. Зато и чужие сокровища, женщины, продовольствие им тоже неинтересны. Так что, не о чем переживать. Они в безопасности.
  - Твоим языком да заборы красить, - отмахнулся Пронт, плюнув на все "выкания" и любезности. Уж слишком давно он знаком с этими двумя.
  - А почему тебе не посмотреть на Хотию так же, как ты следишь за остальным миром? - допив очередной (Пятый?) кубок вина, пролепетал Ларинол.
  Пронт уставился на эльфа так, словно тот вломился к нему в туалет на пике процесса и уселся на колени. Действительно, почему он не догадался посмотреть на Хотию из Смотровой? Кед же оставлял его там одного. Да, он, скорее всего, узнал бы об этом рано или поздно. Но на это было как то наплевать. Хотя бы потому, что после услышанного Пронт готов был дать этой полулошади в морду. Чтоб не отмалчивался в следующий раз.
  - И правда, - только и смог сообразить ученик бога. - Что ж... Я думаю, мне уже пора.
  - Уже? - икнул Ларинол.
  - Действительно, - поддержал Дреол. Как заметил Пронт, люмми лишь немного пригубил вино в своем кубке. Волчьи глаза, хоть и были затуманены старостью, но смотрели все еще пронзительно. - Куда тебе спешить?
  - Мне нужно выспаться, - пожал плечами Пронт. - Каждый день для меня стал утомительной тренировкой.
  - Ого, - Ларинол довольно откинулся на спинку своего стула, что скорее напоминал небольшую копию его же трона. - Совсем тебя загонял божок.
  Дреол кисло глянул на подвыпившего императора.
  - Не слушай его. Если тебе, действительно, пора, то мы не посмеем тебя задерживать.
  Спасибо, - поклонился Пронт, уже встав из за стола. - Надеюсь, - он достал из поясного мешочка камень переноса, что уже остыл и выглядел готовым к использованию, - эта штука сможет закинуть меня, в аккурат, в мою комнату. Промахнусь, и завтра Кед будет отскребать мои останки с Хирсу.
  
  Глава 5.
  - Явился?!
  - Твою вселенную! - подскочил Пронт, едва перед глазами появились родные покои.
  Кед ждал его в его покоях, вдвое превосходящий обычные размеры, отчего его рог едва не царапал мраморный потолок. Вид у бога был страшнее некуда. В глазах молнии, волосы, хоть и белые, развеваются, словно пламя.
  - Какого нечистого тебя понесло на Альканар!
  - А ты откуда знаешь, где я был?! - пытался огрызнуться захмелевший с непривычки Пронт. - А, точно. Ты ведь знаешь все, верно? Тогда ты еще в своих покоях понял, что я собираюсь сделать.
  - Я думал, тебе хватит мозгов одуматься, когда ты остынешь, - Кедопег схватил Пронта за грудки. Хватило одной ладони, чтобы охватить почти все тело человека. - Но мозгов то у тебя за век так и не прибавилось! Ты хоть знаешь, что может быть, если тебя заметили?!
  - Кто заметил?! - пошел в контратаку столетний юноша. - Ты все время говоришь "Кто то"! Ты и сам не знаешь, кто! Может уже хватит шарахаться от собственной тени!
  Легкий щелчок пальца бога по лбу и весь дурман махом выветрился из головы Пронта. Кедопег стоял над ним непреступной скалой.
  - Если уж шел с серьезными намерениями, мог бы и воздержаться от вина, - Пронт не смог вычленить в голосе бога ничего, кроме мягкого упрека. Это успокоило почти полуторавекового юнца, что так и не удосужился повзрослеть.
  - Ты ведь знал, что я не отступлюсь, - спокойно ответил бывший принц, король, полководец, ученик и много кто еще. - Ты мог бы остановить меня, поймать еще тогда, когда я находился между пространством, но не стал. Почему?
  - Тебе не дано понять всего, - уклончиво ответил бог.
  - Ты согласен с моим решением, - Пронт скрестил руки на груди. - Это единственное объяснение.
  - Может быть.
  - Ну тогда к чему все это? - взмолился парень, сгребая нависшую на лицо челку. - Ты ведь сам знаешь, что я должен был помочь. Эльфы не знают, что творится на Ортонгалзе. Орки отрезали их от всего мира. С людьми они тоже не особо общаются... Кста а ати!
  - Не начинай, - звон металла в голосе бога уже начал отчетливо проявляться. Его совсем не радовала перемена темы. Но волновало ли это его ученика?
  - Какого нечистого ты все время молчал?! - тут уж Пронту не нужен был никакой алкоголь. За такое он имеет полное право взъяриться. И плевать, что перед ним бог. - Они там живут еще хуже, чем эльфы! Их же любой комар растопчет! Всех! Разом!
  - Прекрати это все! - Кедопег поднялся на дыбы. Комната его сковывала, иначе он бы просто резко вырос в размерах, сопровождая этот процесс громом и молниями.
  - Кед! Ты хоть сам осознаешь, каково мне было рассказывать Ларинолу и Дреолу о том, что творится на Ортонгалзе, и при этом не знать, что происходит на моей же родине!
  - Они вне опасности! - твердо и громко отрезал Кедопег. - Орки и Гноллы не пойдут на запад! Я почти уверен, что их цель на севере Кониуна!
  - Вот как? - Пронт внезапно забыл про Хотию и Эрмиллион. - Ты узнал, кто стоит за всем этим?
  - Нет, - помрачнел Кедопег, - но я точно знаю, куда они нацелились.
  - Куда? - юноша едва не высовывал изо рта язык, как собака, что ждет от хозяина кости.
  - Пока не важно, - отмахнулся полуконь.
  - Снова не важно? Снова мне придется узнавать все самому?
  - Не узнаешь, - злорадно усмехнулся Кед. - Забыл, куда ты отправляешься?
  - Твою же под корень...
  
  В этот раз Пронт проснулся от страшного гула в ушах. В голове стучали наковальни, глаза были готовы лопнуть, а кости скрипели, готовые вот вот рассыпаться. Он побоялся разлепить веки, в страхе, что глаза, и правда, лопнут. Он чувствовал вокруг себя твердый щит, но он не помогал. Давление просачивалось даже сквозь него. Словно он был у самой поверхности Хирсу.
  Он попытался усилить щит. Давление немного ослабло, кровь стала шуметь в ушах значительно тише. Он открыл глаза и едва не закричал от изумления. Кругом была розовая поверхность Хирсу, заросшая желто красными деревьями и травой. Немного вдалеке протекала ярко алая река.
  - Что за альковщина?!
  - Это Царство Душ, Пронт, - раздался у него в голове голос бога. - Тебя стало трудно переносить. Ты подсознательно сопротивляешься, - в голосе Кедопега дребезжала гордость за ученика. - Тебе придется добираться до Дворца пешком.
  - У тебя и здесь дворец? - Пронт едва сдержаться, чтобы не хлопнуть себя по лбу ладонью.
  - Я приемник не только Аммонтаса, - равнодушно ответил голос. - Я еще и исполнитель обязанностей Клатрана.
  - А почему боги сами не исполняют своих обязанностей?
  - Их нет на Альконаре, - по тону Кеда парень понял, что не стоит его сильно утруждать своими расспросами. Придет время, бог все ему расскажет.
  - И где твой дворец?
  - Знать бы, где ты... - печально раздалось между ушами.
  - Оно большое? Это царство?
  - Около трети Хирсу.
  - А Хирсу в девять раз больше Альконара! - волосы на загривке Пронта пришли в движение.
  - Именно так, - подтвердил голос, дополнив, - Втрое больше Альконара. И это, если представить, будто весь Альконар покрыт сушей.
  - Быть не может, - ужаснулся Пронт, - Зачем столько места?
  - Долго рассказывать.
  - Если учесть, что я могу быть в сотнях дней пути от тебя, - пожал плечами Пронт. - Времени у нас предостаточно. В какую сторону хоть идти?
  - Иди в любую, как только доберешься до чьей нибудь деревни или города, узнай название и скажи мне. Я отправлю за тобой, сразу же.
  - Угу, - буркнул человек. - Ты же всеведущий, как ты не можешь меня найти?
  - Я страж Альконара, а не Хирсу, у меня нет способностей следить и за гигантом. Двигайся, не трать время.
  - А ты тем временем расскажешь, что к чему в этом Царстве Душ.
  - Идет.
  
  Кедопег не зря жил рядом с Хирсу. Как и было сказано, треть твердой поверхности гиганта была обитаемой. Царство Душ. Не напрасно оно было таким огромным. Оно содержало в себе многие миллионы душ всех обитателей Альконара, что когда то рождались и умирали на планете. Орки, люди, эльфы, гоблины, хобгоблины, альки, ангелы, гноллы - кого только не было в этом Царстве. Все животные, растения, что были и есть на Альконаре. Все после смерти отправлялось на Хирсу в виде душ.
  Как оказалось, души не были бесформенным скоплением газов, какими представлял их Пронт. Души оставались здесь в форме тех, кем были при жизни. Сохраняясь в самый разгар своей жизненной силы. Молодые, здоровые, крепкие. Это место словно исполняло мечты их молодости. Они жили здесь вечно, никто больше не боялся смерти. Ее здесь попросту не было. Ведь нельзя убить то, что и не живо. По крайней мере, известными способами.
  Жили души в домах, дворцах, имели сараи, загоны, стойла. Многие даже ездили верхом на таких же бестелесных скакунах. Скорее по привычке. Было здесь и много интересного. Игры, музыка, книги, и, конечно же, магия. Души были способны творить что угодно. И даже пользоваться этим.
  Бывшие крестьяне становились учеными, проводя вечность за чтением книг, свитков, и камней с письменами.
  Военные и гладиаторы не отказывались от военного ремесла и устраивали показательные бои, полосуя бесплотные тела друг друга различным оружием. Которое, к слову, было сотворено из самых настоящих металлов. Причем, многие из них на Альконаре не были известны.
  Правители оставались правителями. Исполняя обязанности скорее судей, нежели истинных правителей.
  Музыканты, художники, писари, скульпторы - все они так же продолжали творить. Только им больше не приходилось делать это руками. Они пользовались магией.
  Все в этом царстве было устроено на магии. Ей был пропитан даже воздух. Черпать энергию можно было прямо из воздуха. Она была настолько плотной, что даже сам воздух был густым. Руками работали только недавно погибшие души, устраиваясь в новом для них мире как умели. Но со временем и они учились использовать магию, уж слишком много ее было вокруг. Даже те, кто никогда не умел ворожить, не могли сдержать это в себе.
  Чудесный мир. Словно вырванный из самых ярких и красочных снов. Никто не спал, души не уставали. Пищи тоже не было, души не испытывали голода. Да и все растения и животные так же были бестелесными призраками прошлого.
  А вот живому в этом мире было очень непросто. Всю дорогу Пронту приходилось подпитываться за счет силы. И это при том, что ему давалось с огромным трудом удерживать на себе щит, что едва не трещал по швам. На поверхности была слишком сильная гравитация для человека. Да что там! Даже альк пятого ранга не сможет долго устоять под таким давлением.
  Зато он успел повидать столько чудес. Растения, каких нет на Альконаре. Давно вымершие виды живности: динозавры, животные, чудища. Они просто существовали здесь. Не охотились, не паслись, просто блуждали день ото дня огромными стадами и стаями.
  Живых же Пронту не удавалось найти очень долгое время. Он насчитал тридцать четыре дня гиганта, который совершал оборот чуть более, чем за десять часов, прежде, чем встретить хоть кого то разумного.
  На его беду это оказались орки. Не те орки, что жили после попытки демонов вторгнуться на Альконар. А те, что были готовы воевать со всем, что не похоже на них. И откуда только у них в крови столько ненависти?
  - Кео! - Пронт почувствовал укол холодного металла между лопаток, когда притаился в кустах у деревни.
  - Боги, да когда же эта лошадь с наглой мордой начнет учить меня языкам! - Пронт приподнял руки, показывая пустые ладони.
  - Ле! - копье уперлось в спину сильнее. Как видно, стоит повиноваться. Тем более, что своего захватчика он не видел.
  Все пятьдесят шагов до деревни Пронт мысленно ругал Кедопега за то, что тот учил его полнейшей ерунде вместо того, чтобы научить самому простому и в то же время необходимому. Языки. Альк подери, ему нужно выучить то всего пару тройку других языков, чтобы сосуществовать с орками и эльфами, которые не знают язык древних.
  - У меня не наглая морда! - гневно взорвалось в его голове. Пронт подпрыгнул, едва не завопив. - Это не так уж и необходимо тебе сейчас! Где ты?
  Они уже стояли посреди деревенской площади. Такой, какими Пронт помнил их с похода на Тириз. Вытоптанная улица, без дорог и мощения. Даже не присыпанные песком. А вот сами орки... Разумеется, они были такими, какими парень видел их всегда. Только он уже почти догнал их по размерам, после изнуряющих тренировок Кедопега.
  Вот только что то в этих орках было не так. И что именно, стало ясно, как только он пригляделся получше. Сквозь серую шкуру огромных воинственных орков просвечивало небо, вытоптанная земля, каменные грубые лачуги. Их тела были полупрозрачные! А, да, с ним же связался Кедопег.
  - Я где то у орков. В плену, - огрызнулся Пронт. - Я бы спросил, что это за деревня, но... Мне ведь нет необходимости знать чужие языки, чтобы я мог спросить!
  - Прекрати паясничать! - голос звучал настолько громко, что Пронт не слышал бормотания орков вокруг, которые, по видимому, обсуждали, что сделать с чужаком. - Достаточно того, что ты у орков. Север найти сможешь?
  - Думаю, да, - Пронт оглянулся, припоминая, откуда встает светило.
  - Тогда вырвись и иди на север, - спокойно указал Кед. - Я отправлю зверя тебе навстречу.
  - Вырваться?! - опешил Пронт. - А что я должен сделать бестелесному духу?! Они же не умирают!
  - Зато свет может сжечь их оружие, - занудным тоном выдал бог.
  - Понял, - и как он не догадался сам? Оружие ведь из реального металла.
  Он сосредоточился на том, чему научился за эти годы, вспомнив заодно, что вытворяла когда то Юнора. Глаза защипало от переполняющей его силы. Он разбросал руки в стороны, прочитав заклинание.
   Воздух вокруг затрещал. Вспышка ослепительно белого света кольцом расползлась вокруг него. Выжигая все частицы вокруг с диким хлопком. Как и ожидалось, призракам это не принесло никакого вреда. А вот металл в их руках мгновенно стек на поверхность Хирсу белоснежной жидкостью. Расплавленный металл начал с шипением вгрызаться в подобие почвы газового гиганта. Это дало Пронту момент замешательства, позволивший ему со всей честью и достоинством дать деру из орочьей деревни.
  - Доберись до ближайшей деревни! - запыхавшись, Пронт уперся в одно из фиолетовых деревьев в небольшом бору. Здесь он скрылся от орков, что никак не собирались отставать. - Узнаешь дорогу! Я пришлю за тобой!
  - Ты все никак не успокоишься? - парень всей душой увидел ухмылку на лице бога.
  - Что то ты перестаешь казаться всеведущим, когда из за тебя я оказываюсь в полной заднице! - сердце все еще стремительно пыталось подобраться к горлу, чтобы выпрыгнуть наружу. - Языки мне не нужны! Доставить меня на место ты не можешь! Даже тут нормально указать путь ты не в состоянии! Это же твое Царство!
  - Еще слово и ты пойдешь пешком до моего дворца! И я тебе ни слова больше не скажу!
  - Обиделся, да? - поддел Пронт. - А я ведь молчу про то, что ты ни слова мне не сказал о Хотии!
  - Вот и молчи! Иди на север! Там тебя встретят.
  - Идти то далеко? - плюнув на рассеянность бога, поинтересовался его ученик.
  Ответом была тишина. Бог, действительно, обиделся!
  - Эй! - как можно громче прикрикнул Пронт, - давай без этого! Далеко мне идти?
  Снова тишина. Вот же строптивая лошадь! Зато раздался шум орочьих голосов за кустами. Выругавшись, Пронт вновь рванулся через лес. Ветки разноцветных деревьев должны были выцарапать ему глаза. Вот только в этом мире и растения были ненастоящими. Лишь неживое в Царстве было таким же, как на Альконаре. Вода, камень, ветер.
  Наконец, шум преследователей совсем стих где то далеко. Пронт остановился перевести дух. Он не особо и устал, хотя отмотал по лесу пару тройку километров. Усталость не для мертвецов.
  Ему просто внезапно сильно захотелось есть. А еды тут было не сыскать днем с огнем. Сколько он уже не ел? Дней шесть? Семь?
  - Кед? - обратился он к окружавшим его деревьям.
  Ответом была тишина. Даже ветки не шелестели на приятно обдувающем прохладном ветру. Призрачный мир...
  - Кедопег, ты меня слышишь? - Снова никакой реакции. - Ты понимаешь, что мертвый я не смогу быть тебе полезен?!
  - Да, - Пронт подпрыгнул. Голос бога в собственной голове даже за сто лет не стал привычным.
  - Я есть хочу! - сорвал парень свое возмущение.
  - Так поешь, - равнодушие в голосе полуконя снова выводило из себя.
  - Камень?
  - Ты ведь читал книги полезной магии. Сотвори что нибудь.
  - Что нибудь? - опешил Пронт. - По моему, тогда уж лучше камень грызть.
  - Ты ведь прочитал все мировые книги и свитки на несколько кругов, - Кедопег был явно раздосадован.
  - Ну... Да...
  - И ты удосужился лишь научиться перевоплощению в волка?
  - Ага, - Пронт потупил взгляд, глядя себе под ноги. Тьфу ты, его же здесь все равно нет. - Я помню только основы.
  - Должно хватить, - холодно ответил голос. - Не отвлекай меня от работы.
  - Ладно, - огрызнулся Пронт. - Мог бы и помочь, но от тебя "дождешься".
  Кедопег не ответил. Но это было уже и не нужно. Пронт начал вспоминать, что встречал в книгах магии и прочего. Было трудно: желудок бурчал куда громче мыслей в голове. Но все же, что то он вспомнил. На раскрытые ладони упало огромное яблоко. Действительно, огромное, не меньше головы барана.
  А на вкус... Это было самое ужасное, что Пронт когда то ел. Словно сырое мясо, перемолотое с яблоком и солеными огурцами. Да еще и приправленное плесневелыми кусочками хлебов.
  Он вспомнил юность. Он не раз пробовал плесень на вкус, когда не глядя хватал со стола кусок пшеничной лепешки. Они часто выбирались на охоту и игры со Снатогом и их учителями. Жили в палатках, по военной выучке. Вода из выкопанной ямы, еда - какую найдут в лесу. Были только вот эти лепешки, что приходили в негодность уже на следующий день от сырости леса.
  В лесах Хота всегда было, как в кожаных сапогах после дневного перехода. Сыро, жарко и затхло. В груди легонько защемило от воспоминаний. Как же он соскучился по погоде на Альконаре. По холодным зимам, со снегом и вьюгами. По сырой весне, по дождливой осени. Даже по летней жаре, которую он плохо переносил. В Царстве погода угнетала своей однообразностью. В один оборот ясно и тепло, а в полдень Хирсу даже жарко. Второй оборот пасмурно и тепло. На третий становится прохладно и идет дождь. А на четвертый постепенно теплеет, чтобы со следующего оборота цикл продолжился.
  Доев почти половину этого "яблока", Пронт вспомнил, что если послать тонкий пучок слабой магии света, можно попробовать поджарить то, что получилось. И почему он так туго соображает на голодный желудок? Вдруг вышло бы лучше?
  
  Все таки, это яблоко было явно чем то несъедобным. Пару следующих оборотов Пронту пришлось проваляться среди призрачных деревьев, изнемогая от головной боли и тошноты. На его счастье, поблизости оказался ледяной ключ, что переходил в речку.
  Пронт окунал голову в воду, одновременно хлебая ее. Вода была настолько холодной, что ломило зубы. Зато это облегчало головную боль и, соответственно, тошноту. Пару раз ему все же пришлось отползать за кусты, чтобы выплеснуть наружу всю выпитую воду, желудочный сок и то самое яблоко, которое даже не начало перевариваться. После этого Пронт вырубался на несколько часов, а по пробуждению находил в себе силы вернуться к ключу и снова пить.
  Начал передвигаться он только на третий оборот. Лил прохладный дождь, и Пронт, уже начавший приходить в себя, стянул кольчугу, позволяя воде промочить рубаху. Парень запрокинул лицо к небу, наслаждаясь тем, как холодные капли воды успокаивали грохот кузницы в его голове.
  Двигался он, вроде бы, на север. По местности трудно было определить. Ветви призрачных деревьев не были устремлены к югу, призрачный мох рос на камнях со всех сторон. Души птиц никуда не летели, хотя на Альконаре сейчас была осень. В общем, ориентироваться можно было и по Светилу, но оно было закрыто плотными тучами и ураганами газа и пыли вне пузыря Царства.
  Кедопег молчал уже около десяти оборотов. Вновь пытаться сотворить что то съедобное, или восполнить жизненные силы от магии он не мог. Головная боль мешала сосредоточиться на магии, рисковать перепутать магические токи Пронт побоялся. Кед был слишком занят своими делами и никак не реагировал на призывы своего ученика. Потому ему оставалось только идти вперед, ощущая слабость, головную боль и усиливающийся голод.
  
  Голова прошла только на тринадцатый оборот. Такого отравления у него не было уже очень давно. Точнее, никогда. Чтоб он еще раз попался на авантюру этой полулошади!
  Ему несколько раз попадались деревеньки орков, все более древние и примитивные. Были и города, целых три. Один современный, с большими каменными стенами вокруг. Внутри виднелся замок кого то из правителей. Вокруг него крупные здания в два три поверха из серого гранита. Роскошные, красивые, на Альконаре такие были только у богатых вельмож. Здесь же они были почти у всех в таком огромном городе. Разумеется, здесь ведь не было денег, не было физического труда. Только души учились обращаться с магией, как начинали налаживать свою жизнь.
  Следующий город он увидел через несколько оборотов ходьбы. Всего в нескольких десятках километров от предыдущего. Он был точно таким, каким Пронт помнил Калиостр, Паргас. Только без следов жизни в нем альков, ангелов и прочих древних рас. Стен не было, зато размером город был с несколько Альконарских. Пологие дома в один два поверха, словно огромные черепахи из песчаника и глиняных кирпичей, лежали, подставив Светилу крепкие спины.
  Третий был так же недалеко от предыдущего. Города в Царстве вообще были наставлены, как кусты в степи. До каждого следующего можно было едва ли не доплюнуть с башни предыдущего. Этот был совсем древним. Все здания были собраны из грубых валунов, промазанных между собой смесью глины и песка. Все были одноповерховые. С кривыми крышами, собранными из валунов побольше, составленных таким образом, что держались в полукруглой форме за счет собственной кривизны. Дворец правителя отличался только огромным двором, окруженным забором из тех же валунов.
  Одно объединяло все города и деревни. Они едва не лопались от количества душ орков, что населяли их. Полупрозрачные тела мельтешили между зданиями, забегая в них прямо через стены. Двери были, но, создавалось впечатление, что они созданы скорее для приличия. Еще одна особенность бросалась в глаза. Абсолютно все души были нагими, нисколько не стесняясь этого. Оказывается, орки не сильно отличались от людей по строению. Разница была только в размерах.
   Тысячи, многие тысячи орков создавали ощущение огромного муравейника, который растормошили палкой. Пронт боялся предположить, сколько всего городов, дворцов и замков в этом мире, если подумать, сколько поколений правителей успели погибнуть с сотворения Царства Душ. Каждое поколение погибших на Альконаре строило город чуть дальше от дворца Кедопега. В итоге Царство беспрестанно росло. От всех этих мыслей шла кругом голова.
  А дальше шли только небольшие деревни. Хотя небольшие они были только по меркам Царства. На Альконаре такая деревня сошла бы за целый город. Жили в этих деревнях в невысоких землянках. Где то в благоустроенных пещерах. Все носили каменные орудия, оружие. Вскоре пропали луки, а затем и мотыги. Дворец Кедопега должен быть совсем рядом.
  Внезапный шум прервал ход его мыслей. Сзади его за грудки схватили вполне телесные руки. Твердые, крепкие. Еще пара таких же твердых рук подхватила его под ноги, подняв их наверх. Пронт оказался на чужих плечах, лицом в небо, где сквозь вихри пыли проступал свет Светила. Раздались гортанные орочьи голоса. Но откуда в Царстве Душ появились орки с плотными телами?
  Пронт мысленно молил Кеда, чтоб тот ответил ему, пока не стало слишком поздно. Но тот, как назло, молчал. Наконец, его бросили на землю, позволив встать самостоятельно.
  - Живой? - протянул стоявший перед ним орк. Судя по виду, вождь. С непонятным посохом и в куче цепей и необработанных драгоценных камней. - Откуда здесь живой?
  Пронт обернулся на голос. Орк был, вроде и обычный, но, с другой стороны, сильно отличался от тех, что видел Пронт. У него были еще более грубые черты. Клыки были длиннее, глаза более дикие, волосы более жесткие и росли почти по всему лицу. Без шерсти оказывались только носы и глаза. Они были более дикими.
  - Ты тоже живой, - уверенно заявил Пронт, сам понимая, что этого быть не может. - У тебя ведь плотное тело.
  - Я? Живой? - вождь в голос заржал. Орки, что стояли вокруг, поддержали его смех. - Мы в царстве душ! Здесь нет живых! Но вот кто ты? И откуда ты? Отвечай!
  Руки Пронта тут же оказались завернутыми за спину. Суставы трещали от напряжения и дикой боли. Еще немного и они не выдержат.
  - Пронт! - сквозь боль завопил парень. Он пытался вырвать руки. Ему это удавалось даже с каменными големами. А этим было вообще плевать на все потуги Пронта. Его руки словно закрутило в скалу. - Я человек!
  - Человек? - огромные куски черной шерсти, где обычно располагались брови, заползли на лоб орка. - Впервые слышу! Откуда ты взялся?
  - Я с Альконара! - он едва не прокусил губу, когда его руки не подвернули еще сильнее. - С Альконара!!!
  - Неправда, - злобно оскалился орк. - Мы жили на Альконаре многие тысячи лет назад. И там не было никаких человеков.
  - Нас привели Альки! - хватка орков тут же немного ослабла. - Мы из другого мира!
  Парень тяжело дышал, приходя в себя после хватки этих слишком уж плотных "призраков".
  - Как назывался твой мир? - в глазах вождя появился интерес. - Расскажи о нем.
  - Я родился на Альконаре. Я вырос на Альконаре. Я ничего не слышал о мире людей, - Пронт очень хотел сложить руки перед грудью. Но они все еще были в лапах орков за его спиной.
  - Тогда ты не так интересен, - разочарованно скривился вождь. - А хотя нет! Ты же живой! Как живой оказался в Царстве Душ?
  Орки снова заломили его руки, он едва не вскрикнул от резкой боли.
  - Кедопег! Кедопег привел меня! - Пронту дорогого стоило, чтобы не плюнуть в шерстяную рожу. - Я его ученик!
  - Чушь какая то, - смутился орк.
  - Тебе ли говорить об этом! Животное!
  А вот это было явно зря. Ему в спину словно ударили тараном. Руки внезапно оказались свободны и он, словно тяжелый мешок, рухнул к ногам вождя.
  - Тебе жить надоело? - это был скорее рев медведя, чем орка.
  Вождь нависал над ним, словно целый утес. Мышцы вздулись так, что он стал почти непрозрачным. Глаза налились черной кровью, а из ушей едва не валил пар. Голая пятка орка с силой упала на голову человека, впечатав его лицом в розовую землю. Нос заломило, по на розовую землю капнуло красное. Очередной перелом, а Кед говорил, что Пронт должен быть крепче дубовых ворот. Так и знал, что брешет.
  Над головой торжествующе взревели орки. Какими были дикарями, такими и остались. Пронт оттолкнулся руками от земли, резко подскочив и ударив вождя в лицо. На какое то мгновение тот стал полупрозрачным, и Пронт, ожидаемо, рухнул на землю за его спиной. Серокожие загоготали в голос.
  Стерпеть унижение бывший принц и человек, что ежедневно пререкается с богом, не смог. Он сам с трудом понял, что произошло. Он даже не произносил никакого заклинания, но все его тело словно пронзили сотни иголок. Раздался оглушительный щелчок, в ушах сразу зазвенело.
  Шум в голове начал стихать, и Пронт приподнял голову. Он лежал в центре выжженного круга, испещренного узором, напоминавшем ветви дерева. Молния? Но он же даже не собирался использовать магию. А где орки?
  Он огляделся, не сразу поняв, что все орки, что были в кругу, попросту растворились в воздухе! Он их убил? Но разве можно убить духа? Или духи боятся молнии? Что вообще творится в этом мире?
  - Кед? - Пронт стоял посреди круга и говорил в пустоту. Ответа, как обычно, не последовало. - Кто бы сомневался...
  Те орки, что оказались вне круга, были целы, но ошарашены так, что стали почти полностью прозрачными. Пока они не одумались, надо уходить. И спину поровнее. Оркам только покажи, что испуган больше них, тут же сменят страх на гнев. И впредь будут злее, чем раньше.
  
  По дороге ему попадались и другие деревни орков, которые он теперь обходил по широкому кругу, стараясь всматриваться и вслушиваться в каждый шорох или движение. Затем целых три оборота не было ничего. Даже деревьев или травы. Только голая розовая земля.
  Но что это? Появились новые дома из камней. Сделаны достаточно искусно. Точно не орочьи. И на эльфийские не похожи. В голову закралось узнавание, наполнившее сердце легким щемом. Не было сомнений, это земли людей. Здесь он, хотя бы, сможет спросить дорогу к дворцу, не рискуя быть убитым. А уж окажется ли его дух здесь? Или отправится в Темницу Душ? И вообще, что будет, если умереть в Царстве Душ? Столько вопросов, и единственный, кто может дать ответ, как назло молчит. Чем он таким занят?
  - Друг! - окликнули Пронта с края деревни, - ты откуда?
  - Я то? - оглянувшись, бывший принц увидел невысокого парня с пшеничными волосами.
  - Ты, - улыбнулся окликнувший.
  - Из Хота, - пожал плечами Пронт.
  - Откуда? - парень выглядел не на шутку озадаченным. - Это где это?
  Пронт прекрасно понял, что спрашивать этого юношу о годе его рождения бесполезно. У людей до связи с внешним миром было свое летоисчисление. Пронт не удивился бы, если оно в Хотии сохранилось и по сей день.
  - С юга, - плюнув, бросил Пронт.
  - А а а. А звать как?
  - Пронт, а ты?
  - Странное имя у тебя, - парень теперь напоминал неотесанного деревенщину. - Авклатар я.
  - Это у меня то странное? - буркнул себе под нос Пронт. Потомки его не были особо учтивыми. - Слушай, Авклатар. Не знаешь ли ты, как дойти до дворца Кедопега?
  - Кого это?
  - Ты не знаешь Кедопега?
  - Неа, - парень глупо пошурудил пятерней за макушкой.
  - Мда, - не все так просто. - Староста то у вас есть?
  - Кто? - боги, да не из каменного же века этот пентюх?!
  В это время паренек достал прямо из себя некую каменную мотыгу. Все же, из каменного. Пронт с трудом удержался, чтобы не шлепнуть себе ладонью по лицу.
  - Большие деревни в какой стороне?
  - А вон там! - Авклатар махнул рукой в сторону запада. Если Пронт понимал правильно суть Царства, то ему нужно в противоположную.
  Но... Там, на западе... На окраинах он может вновь увидеть своих родных, близких... Попросить прощения у отца за то, что не оправдал его надежд... У Матери за то, что заставил хоронить родного сына... У Снатога, Юноры... Если только Юнора не оказалась в Темнице Душ за предательство. А предательство считается страшным грехом.
  Вот теперь его попросту разрывало на части. Мало того, что он уже несколько Альконарских дней бродит по этому Царству Душ, где нет ни единого живого, кроме него. А жить среди мертвецов ему нравилось все меньше и меньше. Он даже не знает, зачем этот дурень с копытами его сюда притащил. Что Пронт должен тут сделать?
  Слишком много он просто требует, ничего не объясняя. А по итогу оказывается, что то, что важно самому Пронту, попросту погибает. А Пронт об этом даже не догадывается, узнавая все из чужих уст. Уж что то он может узнать. Хотя бы, что было с его близкими после его "смерти".
  - А не страшно тебе тут? - прервал его размышления голос Авклатара.
  - А должно быть? - не понял Пронт.
  Честно говоря, его страшно смущал сам факт, что он бродит среди Царства, где живут души умерших. Он то живой! Он пещеру с ожившими скелетами то вспоминает до сих пор с дрожью во всем теле.
  - Живые боятся призраков, - пожал плечами светловолосый.
  - Сильно заметно?
  - Что ты живой? Конечно. Ты ж в одежде, и потеешь.
  Вот уж действительно. Как сам то не догадался. Они ж все тут голые, а он прет в доспехах и при оружии. Притом, что ни от того, ни от другого тут проку нет даже живому.
  - Вообще то, есть немного, - честно ответил ученик бога. - Диковато себя ощущаю.
  - Понимаю, - улыбнулся парень. - Даже, когда помрешь, еще долгое время жутко подумать, куда попал.
  - Думаю, мне пора.
  - Ага, - равнодушно ответил Авклатар. - Помрешь, заходи в гости.
  - Упаси бог, - выставил руки Пронт.
  - Все умрут, - пожал плечами юноша. Дуб дубом, а прописные истины знает. - Молодой ты еще, постарше будешь, так и смиришься. А счас зато сам знаешь, что тут не так уж и плохо.
  - Мне полторы сотни лет, - хмуро ответил Пронт.
  - Ого, - на лице паренька отразился искренний восторг. - Как так? Я до одиннадцати едва дожил!
  - Чего?
  - Звери задрали, - отмахнулся Авклатар. - А ты то как продержался столько?
  - С божьей помощью. Ну я пойду?
  - Ага, если будет путь через мой дом, заходи, - древний человек добродушно улыбнулся. - Я был бы рад пообщаться. Расскажешь, как вы охотитесь на зверей.
  - Поверь, - Пронт улыбнулся, - я много что смогу тебе рассказать, если доберусь сюда в другой раз.
  - Отлично, - просиял Авклатар и, неясно для чего, начал дробить землю мотыгой.
  
  Кед объявился в голове Пронта, через несколько оборотов. Примерно тогда, когда Пронт пытался вызнать побольше информации о своих современниках в одном огромном городе, копии Старгона.
  - Ты все еще в стане орков?
  - Что? - Пронт удивленно уставился на человека, что рассказывал ему, как тому жилось в первые годы после объединения Хотии. Только потом до него дошло, что про орков спросил не он, а Кед. Он кивнул этому человеку на прощание, попросил прощения, что ему приходится вот так убежать. Затем он отошел за угол и шепотом прошипел. - Если ты еще раз пропадешь вот так, не жди от меня добрых слов!
  - У бога есть обязанности, - скупо ответил голос. - Пора бы уже с этим смириться.
  - Это не мешало тебе знать обо всем, что я делаю, думаю, где я нахожусь, до того, как ты забросил меня в это место!
  - Я уже говорил тебе, что я не властен над этим миром. Я всего лишь наблюдаю за ним со стороны.
  - Хреново ты наблюдаешь, раз я уже пару десятин провел здесь!
  - Пару десятин? - удивился Кед. - Я думал больше.
  - Ты еще издеваешься?!
  - Потом объясню. Где ты?
  - У людей.
  - Что?! - от рева взъяренного бога у Пронта загудело в голове. - Что ты там забыл?!
  - То, что ты забыл мне рассказать сам, - огрызнулся Пронт. - Молчишь ты, я узнаю все сам.
  - Разворачивайся на восток! - твердо приказал голос. - Ты итак потратил слишком много времени!
  - За две десятины орки даже к Ортронду не подошли, - хотел было отмахнуться Пронт.
  - Больше девяти прошло!
  - Что?! - Пронт шлепнул себя по губам. Он гаркнул это едва ли не на весь город. Вряд ли души людей поймут, если застукают его говорящим с самим собой. - Как так?
  - Время тут идет иначе, - торопливо бросил Кед, - Разворачивайся и торопись ко мне. Я разошлю зверей во все города людей. Они тебя найдут, уж живых они учуют.
  - Жду, - буркнул Пронт и двинулся из своего укрытия наружу, когда перед ним оказался... - Снатог?!
  - Пронт? - лицо старого приятеля покрылось сразу всеми эмоциями, остановившись все же на удивлении.
  Пронт был готов податься и обнять соратника, но в этом не было смысла из за его бесплотности. Да и обнимать голого мужика при людях как то не с руки.
  - Что ты здесь делаешь? - прервал неловкое молчание Снатог.
  - Ищу кого нибудь из близких.
  - Нашел? - ухмыльнулся бывший капитан, сложив руки перед грудью.
  - Да, тебя, - Пронт не чувствовал подвоха.
  - А мы близки?
  - Ты о чем?
  - О чем я? - на лицо Снатога стала наползать неприкрытая злость. - Пронт, ты убил мою невесту!
  - Но я же и сам умер, после этого, - пытался оправдаться Пронт.
  - Не больно ты похож на мертвого!
  - Ну да, - он осекся. - Но это все Кедопег. Снатог, я ведь объяснил тебе тогда все!
  - Что ты объяснил?! - Снатог начал наливаться красками. Стену сквозь него уже почти не было видно. - Что она напала на тебя, и ты вспорол ее сердце копьем?!
  - Именно так, - Пронт снова не уловил иронии.
  - Когда на тебя напала Амазира и ее прислужники, ты нашел способ ее пленить, не убивая!
  - Я... - а вот тут, действительно, нечего было сказать.
  - Я, я, свинья! Какого алька ты вообще еще жив!
  - Это все Кедопег, - Пронт невольно отстранился после такого заявления некогда лучшего друга.
  - Да что ты заладил со своим Кедопегом?!
  - Он тогда забрал меня, - Пронту больше всего сейчас хотелось развернуться и уйти, судя по всему, за сто лет души не забывают старых обид. Стоит ли ему вообще с кем то встречаться?
  - Пронт, из за тебя я не могу найти Юнору в Царстве Душ! Ты лишил меня невесты и после смерти! Ты лишил меня ребенка!
  - Что? - глаза Пронта полезли на лоб.
  - Она была беременна, когда ты убил ее! - Снатог стал почти непрозрачным. Его уже можно было бы не отличить от живого. - Перед похоронами ее осмотрели жрецы и врачеватели! Она носила под сердцем ребенка! Моего ребенка! Она из за него пошла на крайние меры! Теперь я не знаю, где она!
  - Я не знал, - только и смог выдавить опешивший Пронт.
  - Еще бы ты знал! - Снатог не сдержался, он махнул кулаком, что крепко влетел в нагрудник Пронта, смяв его, как лист бумаги. Из легких с шумом вылетел весь воздух. Сколько же силы в этих душах? - Ты ведь даже не думал! - еще удар. - Ты ведь был занят спасением демонессы! Эта тварь играла тобой, твоими чувствами! Да она всегда играла роль благословенного ангела, тая в себе планы по уничтожению Поднебесной! И ей было плевать на то, что вместе со своей родиной она уничтожит весь Альконар!
  Каждая фраза Снатога оканчивалась тяжелым ударом в нагрудник или лицо Пронта. Все же, Кед не врал. Хоть лицо его ученика и было сейчас разбито в клочья, но доспех из железа выглядел еще хуже. Любой другой не пережил бы ни единого удара души. Души не чувствуют боли при ударе, не разбивают кулаки в кровь, не могут сломать костей. Их тела становятся крепче камня. Не хотел бы Пронт столкнуться с душой в бою. Пусть даже он теперь и знал, как остановить душу.
  Он поймал кулак Снатога и пропустил туда слабую молнию. Не сработало. Второй кулак поймать не удалось. Удар пришелся едва не в висок. Пронт отключился и мешком рухнул на землю, к ногам озверевшей души.
  
  - Очнулся? - первое, что он услышал, придя в себя.
  Все лицо горело огнем и ныло от побоев. Ребра, казалось, впиваются в тело острыми иглами, явно переломал половину. Он с трудом разлепил заплывшие глаза. Над ним стоял Снатог, словно и не сдвигался с места все время.
  - Сколько прошло?
  - Пара часов, - голос светловолосого духа звучал надменно. Видимо, он и не думал сожалеть о содеянном.
  - Ты все время был здесь?
  - Мертвым некуда торопиться. Вставай, так уж и быть, отведу тебя к тому, кого ты искал.
  - Это к кому же? - Пронт попытался сесть. С большим трудом ему это удалось, хотя было ощущение, что грудная клетка развалилась бы на куски, не сдерживай ее нагрудник.
  - К тому, кто всю жизнь потратил, чтобы найти родного сына! К тому, кто отказался от трона после пропажи неблагодарной твари, что даже не удосужилась явиться и объясниться!
  - Отец?.. - Пронт хотел бы объяснить Снатогу, что он просто не мог. Он даже не умел тогда. Не знал, что у Кеда есть камни переноса. Да, может, их и не было тогда. Кед мало что ему говорит, по сей день, не то, что тогда. - Веди.
  Снатог ничего не ответил. Смерив Пронта самым презрительным взглядом, на который только был способен, он двинулся куда то вдоль улицы. Пронт решил, пока есть секунда, подлечить все свои раны.
  Снатога он догнал уже полностью исцеленным. Польза магии природы. Пусть даже, как таковой, природы здесь не было. Но, эльфийская магия все так же залечивает раны, оставляя, правда, шрамы. Ну да ничего, не было еще мужчины, кого шрамы сделали бы непривлекательным.
  - Расскажешь мне о том, что было? - попросил Пронт. Ему было, действительно, интересно, как жила Хотия, после его ухода.
  - А тебе зачем? - огрызнулся Снатог в ответ. - Мог бы и сам прийти и узнать.
  - Мог бы, так узнал бы! - рыкнул Пронт в ответ. - Так трудно рассказать? Все равно, идти не близко.
  Он понял это потому, что они только что прошли через западные городские ворота. Судя по всему, у них есть несколько часов, которые ему не хотелось бы проводить в тяжелом молчании.
  - Как знаешь, - пожал плечами Снатог.
  В общих чертах, после смерти Пронта. А если быть точнее, после его исчезновения из собственного захоронения. Его отец бросил все и отправился искать его. Мать осталась в городе, пытаться удержать трон.
  Разумеется, желающих этому помешать нашлось немало. Года не прошло, как в Хоте поднялось восстание и его мать свергли и убили. Когда Товур вернулся, то застал лишь ее могилу, рядом с могилами всех, кто подключился к битве за трон. Не выдержав горя, его отец едва не потерял рассудок. Он навсегда ушел из Евпетара, блуждая по городам Кониуна и по землям эльфов, только бы понять, что случилось с его сыном. Где то там он и погиб. Снатог не мог сказать, отчего он умер. Просто в один день он встретил его здесь, в Царстве Душ, правящим одним из городов.
  Нельзя сказать, что новый правитель был тираном, или еще каким злодеем. Первые годы он просто жил всласть. Наместники в других городах удерживали своих жителей в порядке. А Хот не особо и подпортился. Воров, насильников и убийц все так же наказывали, сажали в темницы, казнили. Просто, мудрости в правлении особой не было. Ссоры решались едва ли не монеткой с разными картинками на гранях, или жеребьевкой через палочки. Другими словами, мудростью он не блистал.
  Легче было при его сыне, того учили те же учителя, что учили Пронта. Пусть они и были уже совсем седыми старцами, они все же смогли вложить в его голову понятия справедливости, мудрости, чести. Тот уже начал строить новые города, старался помогать народу, едва не раздавая деньги, что отец награбил у народа за время своей "деспотии".
  Большего Снатог не мог сказать. Ибо сам он встретил этого правителя уже с тяжелой болезнью, которую не смог победить. Так и слег в тридцать два года. Детей у Снатога больше не было. Не потому, что не мог забыть Юнору, хотя это тоже оставляло свой осадок. Просто, болезнь, что сковала его, была связана с его детородной силой. Она зародилась к двадцати годам и в тридцать достигла своего апогея. Еще пару лет он жил в окружении врачей, благо сокровищ, что они наворовали на Маледике, хватило бы с лихвой его внукам. А затем тихонько умер, не проснувшись утром в своей кровати.
  К слову, правитель, свергнувший отца Пронта, правил сейчас в том городе, где они со Снатогом встретились. Поскольку Снатог больше относился к его современникам. А вот родители Снатога, Юноры, Пронта - все, кто погибал в то тридцатилетие, жили в следующем городе. К которому они вскоре приблизились.
  Пронт сказал бы, что это второй Хот, не будь он всемеро больше вышеназванного. Деревянный! Люди через созидание смогли и здесь творить деревянные здания. Снатог сказал, что этой магией они обмениваются с другими, кто менее воинственно настроен, на заклинания других школ.
  Потому теперь Пронт мог лицезреть огромный кусочек родной земли. Пусть даже это было здесь, в Царстве Душ. Где, вместо черной почвы, сквозь полупрозрачную траву и кустарники просвечивала розовая поверхность газового гиганта, а Светило с трудом просвечивало сквозь ураганы такой же розовой пыли и газа.
  Да и пусть! Главное, что в этом месте он словно вновь оказался дома. Скорее бы увидеть своих родных. Как же он по ним скучал. Вот уже городские ворота. Дойти до дворца по близким сердцу улицам, и он увидит, наконец, своего отца, мать и младшеньких.
  
  Глава 6.
  Не дойдя до города полета стрелы, Снатог встал, как вкопанный.
  - Дальше не пойду.
  - Чего? - не понял Пронт. - Как это ты дальше не пойдешь?
  - Вот так, - пожал плечами светловолосый капитан. - Если я там объявлюсь, Товур с меня шкуру заживо сдерет.
  - Заживо? - Пронт ткнул пальцем в плечо старого друга, беспрепятственно утонувшего внутри призрачного тела на всю фалангу.
  - Не придирайся к словам, - закатил глаза Снатог. - Я столько раз подводил Товура, что он даже из духа моего сделает ковер в гостевой.
  - Чего же ты ему такого натворил то? - вытаращил глаза Пронт. Сколько он себя помнил, отец относился к Снатогу как к родному брату Пронта.
  - Начнем с того, что я не вернул его сына, когда должен был. В итоге этот сын больше никогда не вернулся домой. Сразу после этого я предал свою присягу и отказался от чина воеводы царской армии. Мне продолжать?
  - Продолжишь, если сейчас сдвинешься с места и пойдешь за мной, - Пронт скрестил руки перед грудью. - Уж не знаю, что ты сделал раньше, но не думаешь ли ты, что проводив меня до самого трона моего отца, ты искупишь все свои грехи перед ним?
  Снатог посмотрел Пронту прямо в глаза. Было видно, как эта мысль пытается уместиться в голове бывшего капитана. Но тот все же закачал головой.
  - Нет, Пронт. Увы, мне там больше не место.
  - Чего ты несешь то? - возмутился ученик бога. - Ты вырос под присмотром моего отца! Ты стал ему почти родным сыном! Ты же...
  - Предал его, выставив за дверь, когда он отправился искать тебя, - через силу выдавил Снатог.
  Пронт замер с расширенными глазами. Вот оно как. И как теперь заставить этого упрямого идиота переступить через себя и отправиться к отправится к Товуру вместе с Пронтом? Иронично, сто лет назад упрямым идиотом все звали его.
  - Пронт, не надо, - махнул рукой Снатог, словно читая его мысли. - Убедить меня ты не сможешь. Да я и сам не хочу что то менять. Пусть все идет так, как идет. А я вернусь в тот город, где буду жить со своей матерью и отцом.
  - Они там? - внезапно осекся Пронт.
  И правда, родители Снатога погибли очень давно. Скорее всего, потому он и остался там, в том городе. Не став жить среди своих друзей. По хорошему, кроме них у него никого и не осталось. Юнора пропала, Товур вряд ли был бы рад его видеть. Его можно было понять.
  - Да, Пронт, - закивал Снатог. - Разумеется, они здесь. Я нашел их, и они были горды мной. Горды тем, что я не побоялся выйти из пещеры, покинуть Хотию, уничтожить угрозу Тириза. В особенности тем, что я пошел с тобой на Маледик и помог остановить приход альков. Потому, - Снатог немного замялся, - я сейчас пойду домой. В дом моих родителей. И побуду с ними. Ты не поверишь, но за эти сто с лишним лет, я так и не устал быть окружен заботой и любовью родителей.
  - Я понял тебя, Снатог, - Пронт попытался положить Снатогу ладонь на плечо, но рука прошла сквозь него. - Я не в праве тебя больше задерживать.
  - Спасибо, друг, - Снатог сдержанно кивнул и двинулся обратно. Но вдруг снова оглянулся. - Это не боги. И не демоны. Это что то среднее между ними. И они не оставят в живых ни единой мухи или муравья на Альконаре. Если за этим тебя прислал Кедопег, то, пожалуйста, послушай его и позволь ему тебя подготовить. Этот мир снова нуждается в тебе.
  - Спасибо... - только и смог выдавить Пронт. Конечно, Кед и сам знал, что за всеми походами орков стоят не боги и не демоны. Вот только кто? Кто то средний... Об этом нужно будет подумать с Кедопегом на пару. - Спасибо за подсказку. Я постараюсь сделать все, что будет в моих силах.
  - Твоих сил больше, чем ты думаешь, - улыбнулся Снатог. - Их всегда было больше. Кто мог подумать, что изнеженный принц, который не видел войн, сможет привести горстку людей к череде сокрушительных и побед? Кто знал, что один человек в доспехах не его размера сможет побить алька, чья сила сравнима с силой нескольких драконов? Ты сможешь, Пронт. Ты, в очередной раз, сможешь превзойти сам себя. Верь в это. И прощай. Надеюсь, нескоро я тебя снова увижу в Царстве Душ.
  - Спасибо, Снатог, - Пронт с трудом проглотил подкативший к горлу ком. То, что самому Кедопегу не удавалось сделать за целый век, Снатогу удалось за несколько минут. - Я надеюсь, ты найдешь ее...
  Снатог уже не ответил. Трудно было сказать, услышал ли он хот я бы, что сказал Пронт. Полупрозрачная спина постепенно удалялась от Пронта. Пронт оглянулся на город, на стенах, что были построены, скорее по привычке, или от нечего делать, бегали люди. Все до единого - в чем мать родила. Но даже мертвый город был полон жизни. Насколько можно представить себе два этих понятия вместе.
  Ворота были открыты. Точная копия ворот Хота. Бронзовые, с двумя волками, словно несущими стражу. Впереди улицы. Если бы их не было значительно больше, Пронт бы вряд ли смог отличить этот город от Хота на поверхности Альконара. Каменные дома, в два три поверха, с крышами из глины, которой придали форму оструганных досок. А вдали, в самом конце улицы виднелись чертоги правителя. В точности такие же, в каких он вырос...
  Он немедля стал двигаться в том направлении, проскакивая на ходу сквозь обнаженные тела мужчин женщин и даже детей... Вот уж тяжел мир, раз даже дети попадают в Царство Душ, не успев достигнуть и десяти пятнадцати годов.
  Он приближался к чертогам, постоянно пытаясь воззвать к Кедопегу. Уже у самого порога тот наконец ответил.
  - Где ты сейчас? - на удивление беззлобно спросил голос в голове парня.
  - Я у порога чертогов моего отца, - готовясь к сильной взбучке, ответил Пронт.
  - Я ведь велел тебе прийти ко мне. А ты пошел в обратную сторону.
  - Я знаю, Кед, - после слов Снатога Пронту было стыдно за свое малодушие. - Я виноват. Я должен был послушаться, но я сто лет не видел родителей... Я скучал...
  - Я понимаю тебя, - Пронта поверг в шок тон, каким Кедопег сказал это. Словно, и правда, понимает. - Я отправлю за тобой летуна. Он будет там через один два оборота. Надеюсь, тебе хватит времени.
  - Спасибо, Кед, - снова к голосу Пронта подкатил ком. Почему же раньше то он ни с кем не мог найти общий язык? Почему никто не мог просто поддержать его? - Я постараюсь...
  - Я буду ждать тебя. Не задерживайся, мы потеряли уже очень много времени.
  - Хорошо, - Пронт виновато повесил голову, плюнув на то, что Кед не может увидеть его в Царстве Душ. - Спасибо тебе, Учитель.
  Пронт уже хотел было шагнуть в открытые врата чертогов, как вдруг опомнился.
  - Кедопег, ты помнишь моего старого соратника? Снатога?
  - Да, - не преминул ответить голос.
  - Я встретил его. И он кое что мне сказал.
  - Я слушаю тебя.
  - Он сказал, что за всем стоят не боги, но и не демоны. За всем стоит нечто среднее. Что это может значить?
  - Трудно сказать, - по голосу бога было слышно, что тот всерьез задумался над этими словами. - И как только мертвые умудряются предчувствовать то, чего не видят даже боги? В любом случае, я подумаю над этим до твоего прибытия.
  - Хорошо, - Пронт, наконец, шагнул за порог, - А я все же повидаюсь с родными.
  
  - Пронт? - отец сидел на троне, выкатив глаза на вошедшего мужчину, что был таким же, каким ушел из Хота на пятнадцатом году жизни. Только теперь он был обросшим длинными спутанными волосами до самых плеч, с неопрятной бородкой. Но больше всего изменились глаза. Серо голубые глаза, что когда то блестели от наслаждения жизнью, теперь напоминали наплывающие на небо тучи. Казалось, что Пронт до сих пор тянет какую то непосильную ношу, что с каждым днем делает его старее на год.
  - Отец? - Пронт смотрел в глаза человека, что едва выглядел хоть на год старше его. Если не наоборот. Отцу сейчас было лет тринадцать, не больше. Они были очень похожи. Только теперь Пронт заметил, как был сильно похож на своего отца.
  - Ты здесь? Ты в Царстве? Глазам не верю, - Товур соскочил с трона и беззвучно побежал к Пронту. Если бы не привычка, что вырабатывается за годы жизни на Альконаре, души, наверняка могли бы летать. - Позовите Литию! Она должна увидеть своего сына! Он пришел! Он... Жив?!
  - Да, отец, - сдавленно ответил Пронт, - я все еще жив.
  - Но как так? - Товур неверяще смотрел на своего сына, словно он увидел призрака, а не наоборот.
  - Долгая история, отец, - Пронт отвел взгляд от глаз отца. Вот уж какого взгляда он бы точно не пожелал увидеть в первую встречу. - Меня похитил и воскресил Кедопег. Теперь я его ученик.
  Наконец, смесь страха, непонимания и недоверия в глазах отца сменилась на ликование. На душе Пронта словно запели ангелы.
  - Я так и знал! Я знал, что ты жив! Мертвецы не исчезают с собственных похорон!
  - Сынок! - мама... Можно многое сказать о маме. Но можно ли представить слезы на глазах у души? А они были... Светящиеся в полумраке, как белоснежные жемчужины... Мама...
  Душа невысокой слегка полноватой женщины прильнула к его доспехам. Она даже не пыталась стать материальной. Она просто прикоснулась к нему. И вместо привычного могильного холода он почувствовал тепло.
  - Мама, - охрипшим голосом выдавил Пронт. Он уже чувствовал, как щиплют его глаза слезы, что пытаются выплеснуться наружу.
  
  Два оборота. Всего каких то два альковых оборота. Кому хватило бы меньше двадцати часов, чтобы сполна насладиться обществом родных, которых он не видел больше ста лет? Но два оборота все же прошли, и Пронт услышал хлопки крыльев. А значит, прилетело что то живое! Души птиц не хлопают по воздуху, так же как голые ноги мертвых душ не шлепают по полу.
  То, что Пронт увидел перед собой, выглянув в узкое окно, повергло его в восторг. Белоснежный лев, с такими же белоснежными перистыми крыльями. Это создание переплюнуло даже грифона по своей красоте и величию. Кошка гордой поступью приземлилась на площадку перед входом в чертоги и издала громкий рев.
  - Это ведь за тобой? - услышал он дрожащий голос матери. - Куда ты теперь?
  - В Его дворец, - Пронт принял бестелесную женщину.
  Он вряд ли сможет еще век забыть это тепло. Как и отец, его мать выглядела совсем не так, какой была в пятисотом году. Она была на десяток лет моложе. Но он ни за что не спутал бы ее с кем то еще. Это была его мама.
  - Идем, - мягким голосом, что едва мог скрыть дрожь, пригласила мама, - отец ждет тебя внизу.
  И он ждал. Все еще трудно было привыкнуть находиться среди полностью обнаженных людей. Родители еще одно, хот яи на них было дико смотреть. Но вот стайки придворных девиц, что тоже сохранились в промежутке от двенадцати, до пятнадцати лет. А Пронт так давно не был с женщиной. Люди столько даже не живут. Альк с ним, они тут все равно все бесплотные.
  - Твоя животина подъехала? - залихватски выпалил отец.
  - Да, - Пронт с трепетом выглянул наружу. Чудесное животное едва не светилось белизной. - Я бы с радостью остался еще на несколько оборотов, но Кедопег ждет меня.
  - Я понимаю, сын, - кивнул Товур. - Мне и самому хотелось бы, чтобы ты не покидал нас. Но живому не место среди мертвых, как и мертвым не место среди живых.
  - Отец, мама, - Пронт по очереди глянул в глаза каждому, - я очень надеюсь, что мы еще увидимся с вами. Вечно жить не могут даже боги, а я далеко не бог.
  - Ступай, Пронт, - слезы вновь покатились из глаз мамы. - Я очень надеюсь, что эта встреча состоится еще очень нескоро. Мы любим тебя, сынок.
  Проглотив вновь подступивший к горлу ком, Пронт, зажмурившись, двинулся наружу. Только бы не остановится. Но Снатог и родители были правы. Ему здесь не место, и ему нужно вновь идти спасать хрупкий мирок. Эх, и почему все эти шишки выпали на плечи именно ему? Слабейшему из всех рас, что есть на Альконаре. Чужаку в этом мире. Ведь есть люмми, есть ангелы, есть эльфы, на худой конец. Почему именно он? Почему он не мог прекратить это все сто лет назад? Почему именно его выбрал Кедопег? Что в нем такого?
  Животное покорно приняло его на свою спину. Похоже, это было второе живое существо в Царстве мертвых. Пронт уже не чувствовал себя такой уж белой вороной. Он позволил себе оглянуться на родителей лишь, когда лапы животного оторвались от земли. Даже с такого расстояния он видел свет, что исходил от слез души его матери. Скорее бы он выполнил то, что от него требуется. Может тогда Кедопег сам отправит его к своим родителям в награду за спасение Альконара.
  
  Очень многое он успел узнать от людей за те два оборота, что гостил в чертогах отца. Для начала, отец, и правда, бросил трон и отправился искать его. Он обыскал все земли эльфов, исходив их пешком. Что только он не делал, пока однажды не был укушен ядовитой змеей.
  Так же он узнал, что стало с Хотией после всего этого. Новый монарх не уделял совершенно никакого внимания государству. Он жил в свое удовольствие. В итоге, каждый правитель города старался заботиться о собственный город. А те, кого все это не устраивало, перебирались в новые города. Там все в итоге приходило к точно такому же итогу. Город обособлялся, работал сам на себя. Вот и вышло с годами, что каждый город стал независимым от других, словно становясь отдельным государством.
  Так и живут по сей день, каждый сам за себя. И как прикажете их сплотить в сильную державу? Не силой же загонять в один угол, пока не помирятся. Эх, не хватает ему мудрости старых поколений.
  Стоп! Точно! Где то там, на пол пути к дворцу Клатрана, а ныне - Кедопега, должен жить Хот! Только как заставить эту зверюгу слушаться его? Она, собственно, дорогу выбирает сама, по наказу Кедопега.
  
  К ночи они выбрались к какому то городу. Не особо большому, грубому. По правде говоря, он вообще больше напоминал огромную нору крота. Кольцевой город, обложенный невысокой стеной из грубых булыжников.
  Ни Пронту, ни, судя по всему, неведомому крылатому льву, ночевать под открытым небом Хирсу не представлялось желаемым. Потому животное без приказа свернуло к укреплению. Любопытно, сколько лет назад люди жили в таких варварских условиях?
  Единственный способ узнать - спросить у жителей. Таковых высыпало на улицу весьма прилично. Еще бы, эти тут могут жить не одну сотню лет, им куда диковиннее видеть Живого наездника на живом же летуне. Помимо любопытных граждан, к нему шествовал отряд с оружием и в доспехах. Уж воины в железе были везде.
  Наверняка только ради их железа и создавались двери. И это при том, что в оружии вообще не было смысла при сражениях с душами. Но что взять с солдата, который, кроме копья и меча ничего не держал? Вот и живут, как жили. Выполняя, скорее, роль городской стражи. Хотя опять же, кого и от кого они должны сторожить? Боги, до чего же несуразный мир.
  - Стой!
  - А я что, по-вашему, делаю? - устало скрестил руки на груди Пронт, только что спрыгнув со льва.
  Воины замешкались. Такой ответ сломал все их привычные устои ведения задержания. Сжалившись над ними, Пронт поднял руки и двинулся сквозь них в сторону оплота правителя.
  Город был выстроен спиралью. То есть, ворота были словно пристроены к стене, а дальше они делали длинный виток по всему кольцу и на втором витке уходили к центру, где располагался сам оплот правителя. Очень неплохая идея с точки зрения тактики древних времен.
  Народ все так же, кучей стояли по сторонам от дороги и во все глаза смотрели на ведомого Живого. Эх, темнота. Еще на пару веков разговоров будет об этом. Вот уже и оплот показался из за поворота. Обыкновенный многоповерховый каменный дом, каких сейчас не счесть. Ну а тогда, видимо, все было несколько иначе.
  Без лишней нужды подгоняемый металлическими копьями, он вошел внутрь. Там, казалось, народу было больше, чем во всем городе. Солдаты, какие то еще люди, голые придворные девки. Эти отложились у Пронта в памяти отдельной главой. Надо почаще спускаться на Альконар...
  И в центре всего этого безумия стоял Он. Тот человек, который изображен в сотнях книг. Тот человек, статуи которого были в каждом городе Хотии. Пусть даже их было всего три. Но его имя знает каждый житель Хотии. Сердце Пронта наполнилось страшным трепетом, которого не удостаивался даже Кедопег, вернув его к жизни. Интересно, это совпадение, или Кед специально отправил его прямиком в город Хота?!
  - Здоровья тебе, путник, - густой басовитый голос раздался откуда то из-под зарослей черной бороды. - Как ты забрел к нам?
  - Здравствуй, Хот, - Пронт не удержался, чтобы не преклонить колено. Даже Кедопег не удостаивался от него такой чести. - Твое имя чтут по сегодняшний день в землях, что ты объединил.
  - Вот как? - Хот польщенно улыбнулся. - Так, те земли еще живут?
  - Более того, Ваше Величество. Они носят ваше имя. А я лично, сто лет назад, расширил границы Хотии вдвое.
  - Ты? Сто лет назад? - Хот смерил Пронта подозрительным взглядом. - Ты, конечно, выглядишь крепким парнем. Но вот сто лет тебе никак не дать. Самое большее - семнадцать.
  - Это сложно объяснить, - пожал плечами Пронт. - Это все промысел Кедопега.
  - Вот как? - снова улыбнулся Хот.
  Несмотря на то, что Хот прожил достаточно короткую и трудную жизнь, он выглядел сильным душой. Крепкий, плечистый, лучезарный, с горящими живым огнем глазами. За таким Пронт и сам пошел бы на завоевание земель будущей Хотии.
  - Я здесь по его милости, - Пронт помрачнел, - Что то надвигается на Альконар...
  - Куда? - не понял Хот.
  - Наш мир гораздо больше, чем те земли, что вы объединили, - попытался объяснить Пронт. - Он примерно в сотню раз больше. Огромный и круглый. Есть страны, заросшие густым лесом, есть страны, где вся округа усыпана горами из песка, есть даже земли вечного снега. Все это называется Альконар. Об этом можно долго говорить, но, если честно, у меня уже затекли ноги.
  - Я позволю тебе встать, когда ты назовешь свое имя, - с шутливой угрозой произнес Хот.
  - Совсем забыл, - Пронт слепнул себя ладонью по лбу. - Пронт Хотский. Сын Его Величества короля Товура Хотского и Ее Величества Литии Хотской.
  - Принц? - радостно воскликнул Хот. - Так чего же ты расселся? Пойдем! Расскажешь мне, как живут люди на этом, огромном, как ты говоришь, Альконаре!
  Пронт не стал сопротивляться. На Альконаре он привык не спать по двадцать пять часов, отсыпаясь в оставшиеся восемнадцать. Так и здесь сможет.
  Вот, что было самым невообразимым во всей этой встрече. Эти люди еще помнили, как добывать еду из воздуха. Сразу поняв, что Пронт живой, Хот приказал накрыть стол ради единственного гостя. Сами души лишь с завистью смотрели, как Пронт с удовольствием поглощает сочное мясо, фрукты, пьет брагу. Даже если души и могли что то есть, они не почувствовали бы никакого вкуса.
  Хот искренне поразился тому, как жили люди сто лет назад. Он и не думал, что мир так быстро меняется. Еще больше он поразился тому, что Пронт не был там сто лет. Но когда Пронт перешел к разговору о том, что находится вне Евпетара, Хот обомлел от изумления. Пронт понимающе кивал каждый раз, когда Хот восклицал: "Ничего себе".
  Разговор протянулся до самого рассвета. Из того, что Пронту хотелось бы узнать от далекого предка, он узнал лишь то, что люди сплотятся только тогда, когда все они будут на грани уничтожения. Так сказать, забудут прежние распри перед общей бедой. А до тех пор они так и будут жить в свое удовольствие. Мечтая плюнуть соседу в суп и познать его жену.
  
  Он снова сидел на невероятном крылатом льве. Этот белоснежный красавец переплюнул всех, кого Пронт видел. Ну, может быть, кроме драконов. Пронт непроизвольно улыбнулся, вспомнив этих величественных изумрудных ящериц. Он видел их сто лет назад, но даже сейчас с легкостью мог вспомнить каждый шип на их спине. Каждую чешуйку, что переливается под Светилом, словно бриллиант. И уж точно он не сможет забыть этот величественный рев, что распугивал всю живность на многие полеты стрелы вокруг.
  Но, во многом красавец, что сейчас вез Пронта, ничем не уступал драконам. Любой орк позавидовал бы такому льву. Только он регулярно приземлялся на поверхность, чтобы отдохнуть. Скорее всего, животина не умела натягивать на себя такой щит, как у Пронта. Его прикрывал Кедопег. Мог бы и покрепче сделать зверушку, чтоб не уставала.
  Все же, к вечеру он уже увидел на горизонте великолепный дворец. Дворцовая крепость в двадцать поверхов. Белоснежный. Размером с целый город. Любит этот бог навесить на себя помпезности.
  Дворец стремительно рос, и уже казался размером с местный город, а не с город Альконара, что раз в пять меньше. Красивейший, весь из белого мрамора, с множеством золотых украшений. По форме он напоминал тридцатиконечную звезду. На кончике каждого луча располагался вход внутрь. Над входом на разных языках было что то написано. Буквально по одному слову.
  Крылатый лев поднес его к вратам на луче, что уходил ему за спину, на землю людей. Над входом висела огромная надпись из чистого золота на древнем языке: "Люди". В дверь входило две очереди людей, а еще одна выходила. Сказать, что к чему было трудно. Они все были одинаково молоды и обнажены. Все на пике своего физического здоровья, какое у них было. Все, словно срисованные с памятников. Идеальные пропорции тел, здоровые волосы, зубы. Не у всех, разумеется. Кто то уже рождался с травмой, и тут она была видна. Но даже они выглядели куда лучше, чем тот же Пронт, что сейчас зарос гривой, кривой бородой, грудой мышц и вообще был весь переломанный. Да и в целом он выглядел старше большинства лет на пять.
  Его летун пронес его над очередями. Мимо двух отлитых из золота истуканов. Мужчина и женщина в полный рост. Пронт не разбирался в мужской привлекательности, но укол зависти он определенно получил. Он был гораздо менее мускулист, чем Пронт, но обладал идеальным рельефом тела, был высок и статен. Пронт, даже обросший мясцом, мог смело спрятаться за таким. Волевой подбородок, строгий нос, широкие скулы, сбитые над переносицей мощные брови. Никого подобного Пронт в этом мире не видел. Это был самый настоящий идеал.
  А вот женщина... Первое, что бросилось в глаза, была крупная, сочная грудь, идеально округлой формы. Чтобы обхватить такую, нужно приложить к ней две ладони. Широкие бедра, от которых Пронт невольно проглотил слюну. И талия, казалось, ее можно обхватить двумя руками точно так же, как грудь. Длинные ровные ноги, ни капли лишнего жира. Тонкая длинная шея, словно у лебедя, округлые плечи.
  А будь у Пронта время, он бы остановился перед ее лицом и глядел бы на нее вечно. Тончайшие плавные черты, длинные волосы. Слегка узковатые глаза придавали этой женщине слегка хитрый и игривый вид, вызывая в голове бурю фантазий. Хвала богам, лев не питал к ней такой же симпатии. Они проскочили во врата за мгновение ока. Все, что Пронт запомнил о статуях, он увидел меньше, чем за секунду.
  Следом пошла длинная галерея поколений. Он видел подобное у эльфов. В Семгире висело несколько картин с их правителями. Здесь все куда как масштабнее. В зале стояло около сотни человек, созданных из материалов, что использовались в древние времена. Каменные, истуканы первых времен, затем медные, бронзовые. Одним из предпоследних он увидел своего отца, отлитого из чистейшего железа. Точно такой же, как и в том городе. Молодой, статный, крепкий, младше Пронта, когда тот пошел в поход на орков.
  Этот зал тоже быстро пробежал мимо несущихся с дикой скоростью льва и Пронта. За ним был огромный зал, куда и тянулись очереди. По разные концы зала располагались два Кедопега! Уменьшенные до размеров втрое превышающих размеры кентавра. Но это были Кедопеги! Точнее, они все были Кедопег! А ведь тут тридцать таких лучей! То есть, здесь не меньше шестидесяти Кедопегов! Как это создание умудряется одновременно видеть весь Альконар и присутствовать в шестидесяти телах здесь!
  - Здравствуй, Пронт, - в один голос пророкотали оба Кедопега. - Я уже заждался тебя.
  На лицах обоих появилась одинаковая улыбка. А лев внеапно взмыл под потолок. В самой вершине купола Пронт увидел широкое отверстие, что уходило трубой высоко вверх. Лев и Пронт легко проскочили в это трубу. Лев усиленно заработал крыльями, взлетая отвесно вверх. Пока они не выстрелили, как из арбалета в одной просторной комнате, что была до боли похожа на их смотровую Альконара. Даже карта была.
  В комнате, сложив под себя копыта, лежал Кед. Он не то, чтобы нагло развалился посреди комнаты. Это как прилечь в удобное кресло и читать книгу. Только Кедопег, по видимому, читал сейчас весь мир. К этой мысли невозможно привыкнуть. А он еще хочет, чтобы Пронт тоже этому научился! Да у него же голова лопнет!
  - Добро пожаловать, - Кед даже не открывал рта, голос просто шел от него.
  Пронт виновато повесил голову. Он ведь отлично знал, что на Альконаре время течет в разы быстрее, и сотня оборотов проведенная на Хирсу может означать едва ли не годы на Альконаре. И он нарочно полез тратить еще больше времени. И как теперь ему смотреть в глаза бога, который спустил все за просто так? Пронту было бы не так скверно, если бы Кед устроил ему взбучку. А теперь это все просто останется с ним. Или Кед придумал новый способ давить на его совесть?
  - Рад, что ты, наконец, пришел, - продолжил Кедопег, поднимаясь на ноги. - Нам предстоит много работы.
  - Да, учитель, - покорно склонился Пронт.
  - Вот как? - Кедопег изумленно вытаращил глаза на Пронта, - Неужели ты во время полета на матикоре успел что то натворить?
  - Мантикора? - не понял Пронт.
  - Крылатый лев, - ответил бог. - Так ты даже не спросишь, что тебе предстоит?
  - Я виноват перед тобой, учитель.
  - Перестань, - отмахнулся Кед, - Ты ведь человек. Ты все еще привязан к своим чувствам. Мне нужно брать это в учет, когда я возлагаю на тебя задачи. Именно это я и хочу сделать сейчас. Ты видел двоих моих подопечных внизу?
  - Конечно, как ты это сделал? - искренне изумился Пронт.
  - Любой бог способен размножаться на мириады частей, если ему есть откуда брать для них энергию. Эквир может переместиться в любой огонек, даже в свечу. И его частички будут разбросаны по тысячам свечей всех миров. Эльтейл так же может поместить себя в любую кружку браги, что настаивается на воде. Я же смог разделиться лишь на четыре десятка частей. Большая часть из которых играет роль судьи там внизу. Другие помогают мне на Альконаре.
  - С ума сойти, - парень стоял с самым глупым видом, разинув рот.
  - Так вот, Пронт. Ты заменишь одного из них. Мне нужна свободная личность на долгое время, чтобы он помогал мне в поисках нашей темной лошадки.
  - А я справлюсь ли?
  - Я очень надеюсь на это. Мне очень нужны силы, чтобы проникнуть глубже в Альконар. Мы должны найти того, кто за всем стоит.
  - У тебя уже есть догадки? - с надеждой глянул в глаза учителя Пронт.
  - Да, но об этом еще рано, - тон полуконя давал понять, что до прихода нужного времени, Пронт, и правда, ничего из него не вытянет. - В той комнате, - Кед махнул рукой, и прямо в стене появилась дверь, - есть горячее мясо, птица, овощи, фрукты, хлеб, соки и молоко. Поешь хорошенько и отдохни, как полагается. Утром я введу тебя в курс дела.
  - Хорошо, учитель, - Пронт хмуро поплелся в материализовавшуюся комнату, терпеливо готовясь к следующему обороту.
  
  Если бы Пронту сказали, что душам в Царстве есть из за чего страдать, он бы ни в жизнь не поверил. Есть не надо, пить не надо, спать не надо. Даже совокупляться и прикладываться к бутылке не надо. Все эти желания отмирают вместе с плотью. Живи и радуйся духовной жизнью.
  Но! Оказывается и в духовном плане существуют глубокие проблемы. Пронт слышал некогда о "блаженных", людях, что сходили с ума. Одни становились агрессивными, всюду видели врагов и предателей. Другие полностью уходили в себя, не видя никого и ничего вокруг себя. Третьи начинали видеть то, чего нет, слышать голоса. Возможно, с ними говорили боги, но чаще казалось, что все таки демоны.
  Разумеется, в Царстве Душ души не испытывали таких ужасных трудностей. Все было значительно проще. Ну как, проще... Пронту, конечно, было не трудно понять их. Он и сам когда то испытывал нечто подобное. Сто с лишним лет назад. Когда Амазира бросила его, он тогда тоже ополчился против всех. Но, с другой стороны, он совсем не знал, как справляться со всем этим. Его исцелил целый век занятий в книгах, сражений с големами и элементалями. Но вот как помочь всем остальным?
  Кедопег не дал практически никаких наставлений, кроме как очередную пачку книг со странным названием: Психология. Несколько толстенных томов, в которых Пронту были понятны только слова, "больной", "душа" и "лечение". А вот чем больной, какое лечение? Одним богам ведомо.
  С чем только не обращались к нему. Чаще всего это были недавно умершие люди. Кто погиб не своей смертью. С этими было очень трудно. Пронту приходилось на ходу пролистывать толстенные фолианты, чтобы найти хоть что то подходящее.
  Затем были те, кто просто не мог найти себе занятие в мире, где не нужно работать. С этими все хотя бы было проще. Их Пронт отправлял изучать книги, строить себе новые жилища, развивать свою жизнь. Собственно, первых, чтобы отвлечь их от мрачных мыслей, Пронт стал отправлять туда же. Это все, что он знал об этом мире достаточно глубоко. Их нужно чес то занять. А чем можно занять душу, кроме духовного просветления. Вот и пущай просветляются.
  Были и курьезы, когда приходили женщины и едва не слезно просили им помочь, ведь у их мужей греховный орган поднялся на соседку, у которой и грудь больше, и зад крепче. Общаться с женщинами Пронт сроду не приучен. И вот как объяснить этим созданиям, что в Царстве Душ никто ни с кем переспать не в состоянии. Пронт вообще был поражен, что тут кто то на кого то может так отреагировать. Только бы вся эта ерунда не продлилась долго.
  Но шел оборот за оборотом. Каждый из них он по четыре часа выслушивал бредни сходивших с ума душ. Затем шел к Кедопегу, что объявлялся на несколько минут. Давал ему отчет о том, сколько душ отправил на духовное перевоспитание, шел есть. Затем у него было чуть больше четырех часов, чтобы полистать фолианты или подремать. Заодно, съесть чего нибудь.
  В ответ Кедопег лишь загадочно улыбался, кивал головой и отправлял Пронта отдыхать. Если это такие шутки, то Пронту это уже совсем не нравилось. Сколько он торчал тут? И все без толку. Чем он там занимается столько времени?! Когда уже Пронт сам сможет спуститься на Альконар?! Альк с Альконаром! Даже во дворце Кеда было гораздо интереснее проводить время за книгами и тренировками. А тут... Он уже зад себе отсидел в этом Царстве.
  
  Сколько прошло? Сто оборотов? Двести? Пятьсот? Это однообразие всегда угнетает. Такое ощущение, что Кедопег хочет, чтобы сам Пронт сошел с ума, став одним из "Блаженных", что не видит никого и ничего. Сделать из него что то вроде голема, который будет слепо выполнять приказы. Может Кед и не знал, но люди от однообразия начинают уходить в себя. Им все становится безразлично. Все, что еще как то поддерживало в Пронте жизнь, это то, что иногда к нему приходили его же потомки. Выслушивая их проблемы, он просил их рассказать о Хотии.
  Как бы ни были страшны рассказы его отца, Снатога, Ларинола с Дреолом, никто не говорил, что жил под тиранией жестокого деспота. Скорее, жизнь осложнялось равнодушием властей к чужим проблемам. Если одинокий путник или маленькая группа оказывалась вне своего города, или деревни, их могли запросто забросать сетями разбойники или правители других городов (В особенности замков). В таком случае, они часто отправлялись на каменоломни, лесопильни и прочие каторги.
  
  Через какое то время, поток "молодых" умерших пошел по второму кругу. С ними приходили и те, кто жил в Царстве гораздо раньше. Как оказалось, не все попали в Царство до конца заслуженно. Их снедала зависть и жажда превосходства. Не в силах создать что то, что превзошло бы красотой более опытных мастеров, они в порывах ярости строили им козни. Рушили скульптуры, ломали постройки, портили картины. И все это для того, чтобы добиться ощущения гордости за свою работу.
  Таких Пронт, по наставлению Кедопега, скрепя сердце, отправлял в Темницу. Гордыня, конечно, не самый страшный грех, и кара за него не так страшна. Но все же, Темница, есть Темница. Вряд ли там вообще может быть что то положительное. Хотя, душам, прошедшим "перевоспитание", позволялось вновь прожить жизнь на Альконаре. Если подумать хорошенько. Вспомнить, какими глазами смотрели души в городе Хота, когда Пронт с удовольствием ел пищу, запивал ее винами... Пожалуй, в этом есть свой плюс. Пускай проживут еще жизнь, исправят свои ошибки. А там уже их встретит Кед. Уж еще пару поколений он тут провести не намерен.
  
  За время своего существования в Царстве, Пронт сделал для себя несколько заметок.
  Во первых, он определил примерные сроки одного поколения. Примерно пятьдесят лет. Другими словами. Под самым дворцом Кеда живут древние люди, какие жили в первые пятьдесят лет с момента, когда альки привели их на Альконар. Следующие пятьдесят лет живут, примерно в паре тройке километров от первого. И так далее. И если первое поколение жило в трех деревнях, то и тут это три деревни. Другими словами, первые люди и их дети жили в одном месте, а уже их внуки в соседнем.
  Постепенно, все перерастало в города. И если сверстники Пронта жили в трех городах на Альконаре, а их дети в пяти, то и здесь так же. Вот и выходит, по итогу, что жизнь в царстве душ похожа на цветок. Где каждый лепесток веером расширяется в разные стороны.
  Во вторых, он заметил к своему огорчению, что у людей никогда не было понятия братства, чести или традиционности. Как у тех же эльфов или орков. Люди всегда жили порознь. Своей общиной. Не удивительно, люди до пятисотого года жили одни. Воевали только друг с другом. Они просто не привыкли еще жить сплоченно, объединенные общей бедой. Объединить их можно только насильно, как это когда то сделал Хот. Пройдя лавиной по всем деревням и городам, он собрал сильнейшую армию, что свергла всех любителей наживы и разбоя с земель Хотии в леса и пещеры. Либо люди объединятся перед лицом общей угрозы. Как сто лет назад, когда появились орки, и пришлось спешно усиливать боевую мощь Хотии.
  Угроза то уже на подходе, наверное. Хотя, если Орки уже расползлись и на Ортонгалз и на север Кониуна. Скорее всего, Евпетар, а это значит Хотия, тоже попадут под протянутые длани Тириза. Тем более, что орки, неизвестно откуда, постоянно пополняют свою армию. Вообще то, откуда - понятно. Непонятно, как долго они еще смогут косить свои ряды? Их крестьяне явно теряют в численности после каждой крупной битвы. Рано или поздно будет некому взращивать их поля, пасти скот и собирать урожаи. Их предводители вообще думают об этом? Что же за неведомый кукловод приказывает им вытворять все эти ужасы? И для чего?
  Он вспомнил слова Снатога. "Это не боги и не демоны - это кто то посередине". Что может быть посередине между создателями и разрушителями? Сами жители Альконара? Станут орки слушаться какого нибудь огненного мага, как же. Эквир отпадает, ибо это не боги. Конарок тоже, ибо это и не демоны. Альк подери, что же за дурацкая загадка?!
  Может быть, он не с той стороны смотрит на это все? Хотя, чего он вообще пытается что то придумать? Уж если с этим не может справиться Кедопег. А у бога должен котелок варить получше, чем у простого человека. Но и он все время лишь загадочно пожимал плечами, мол: догадки есть, но с плеча рубить тоже не стоит. Так и приходится Пронту сидеть тут, решать проблемы всяких мертвецов, что не знают, чем занять себя в Царстве Душ. Или карать тех, кто разрушает чужие творения, надеясь, что его станет лучшим.
  Стоп! Надо поговорить об этом с Кедопегом. А что, если этот "кукловод" пытается разрушить этот мир, чтобы на его руинах построить другой? Который будет, по его мнению лучше. Тогда это должен быть кто то достаточно сильный, чтобы быть способным создать целую планету и вдохнуть в нее жизнь. Дождаться бы теперь вечера...
  
  - Закончил уже? - Кед, как обычно сидел над картой Альконара, ожидая Пронта.
  - Да, - кивнул вошедший в комнату человек. Летать Пронта не научили, потому приходилось подниматься на двадцатый поверх по винтовой лестнице. Не столько устаешь, сколько голова кружится после двадцати кругов. - Что нового снизу?
  - Эльфы вернули себе Ортронд, - улыбнулся полуконь. - Как ты и предложил Ларинолу. Эльфы объединились с гремлинами и Троглодитами, разом объявив Союзу войну. Армиям пришлось разделиться. Гноллы отправились укреплять свои земли на юге. А Тиризу пришлось укреплять свои города на севере, бросив недавно взятый город. Эрмиллион стягивает войска к югу.
  - Это же хорошо! - засиял Пронт. - Если мы смогли остановить Союз, то мы выиграли немного времени для Альконара.
  - Хорошо, что никто не произнес твоего или моего имени при этом, - укоризненно поправил Кед. - Нам не нужно быть на виду, Пронт. Мы должны выждать.
  - Да, я понимаю, - кивнул Пронт. - Но это ведь, и правда, неплохие новости. Тириз отброшен на юг. Эльфы укрепляют свои позиции, стягивают войска на границы.
  - В целом, да, - с улыбкой кивнул Кедопег. - Только вот мои познания, даже с лишней личностью, не позволяют мне докопаться до сути. Либо тот, кто за всем стоит слишком силен, либо он очень умело заметает магические следы.
  - К слову об этом, - заикнулся было Пронт, но Кед отрицательно качнул головой.
  - Сначала поесть, - он сунул Пронту в руки толстый томик полезной магии, - Семнадцатый параграф: Сотворение мясных продуктов. Параграф двадцатый: Холодные напитки. Ну и если хочешь побаловать себя, то восемнадцатый и девятнадцатый это фрукты и сладости. Шестнадцатый - овощи. Экспериментируй.
  - Но...
  - Вернусь через несколько минут. На Альконаре какое то беспокойство.
  - Ладно...
  Кед без хлопка и вспышек испарился за долю мгновения. Пронт, нахмурившись, двинулся в свою комнату, по дороге листая фолиант в поисках чего нибудь съедобного. Что ж там такого приключилось, что Кед не смог пожертвовать секундой ради сотворения чего нибудь перекусить?
  С грехом пополам ему все же удалось создать что то более менее приемлемое. Он боязливо надкусил кусочек куриной ножки, помня свой опыт с яблоком. Нет, по книжке все оказалось проще. Пусть вышло не идеально, но мясо было достаточно прожаренным и вкусным. Он практиковался, пока не отвалился сыто от стола. Он создавал жаренную птицу, разные подливы, вареные и печеные овощи, соки, морсы и даже фаршированного овощным рагу гуся. Как раз в это время в соседней комнате раздался цокот копыт по каменному полу и в дверь заглянул Кедопег.
  - Гляжу, получилось? - полуконь довольно осмотрел груду костей и пустых кувшинов под столом Пронта. - Ты что то хотел мне сказать?
  - А, да, - Пронт осоловело встал из-за стола и подошел к книжной полке. - Где то тут была история сотворения мира, не поможешь?
  Нужная книга тут же вывалилась из полки, едва не утянув Пронта своей тяжестью. Парень деловито начал листать ее.
  - Я вот тут сижу уже не одну сотню оборотов. И вот, что пришло мне в голову. Вот! - он сунул Кеду под нос главу, рассказывающую о том, что боги покинули Альконар, чтобы творить и другие миры. - Что если тот, кто нам нужен, недостаточно силен, как бог, чтобы сотворить новый мир?
  - Это то здесь причем? - скептически поморщился Кедопег, даже не пытаясь прочесть мысли Пронта.
  - Но у него могут оказаться силы, чтобы переделать уже готовый мир. Но для этого ему нужно стереть жизнь с уже имеющегося. Вспомни, сколько миров уничтожили демоны, чтобы пополнять свою армию их жителями. Криосы, Арвениды, Шарги и все остальные. Но, это демоны. А нам нужен кто то сильнее.
  Лицо Кедопега вытянулось так, словно он долго не мог понять, как сделать стакан пустым, а Пронт просто опрокинул его, давая жидкости вытечь.
  - Кто может быть достаточно сильным, чтобы стереть мир и сотворить на его руинах новый, Кед? Вот, что мы ищем, вот цель нашего "кукловода"!
  - Ты сам до этого додумался? - ошарашенно уставился на своего ученика бог.
  - Не совсем. Протирание штанов на твоем месте помогло. Гордыня заставляет одного человека рушить творение другого, чтобы почувствовать свое над ним превосходство, - Пронт задумчиво потеребил козлиную бородку, - Кто то хочет почувствовать свое превосходство над богами. Кто это может быть?
  - Есть только одна раса, способная на это, - голос Кеда боязливо дрогнул. - И если это так, то нам всем придется очень несладко.
  - Так кто же это? - полез под шкуру Пронт.
  - Титаны...
  - Ты серьезно? - глаза парня полезли на лоб. - Титаны? Они же были стражами Альконара, но захотели покоя и потому ушли?
  - Видимо, такой покой их не устроил, - пожал плечами Кед. -Пронт, - полуконь улыбнулся парню, - я горжусь тобой. Ты усвоил урок, который должен был усвоить здесь, в Царстве Душ. И ты помог мне сделать то, что у меня не выходило уже год.
  - Год? - Пронт вытаращил глаза. - Я же здесь не так долго! Как так? Почему год?
  - Ты в Царстве уже несколько сотен оборотов. А время здесь течет иначе. На Альконаре сейчас весна шестьсот двадцать второго года.
  - Какого алька? - Пронт схватился за голову. Он думал, что еще и зима не кончилась. А уже две прошло...
  - Ничего, Пронт, - вновь улыбнулся Кедопег. - У меня будет для тебя еще одно поручение. А я тем временем постараюсь разузнать о твоей гипотезе.
  - Что за поручение? - Пронт уже даже не переспрашивал Кеда о его заумных словах, понимая их скорее интуитивно, - Надеюсь, не такое долгое?
  - Как получится, мой ученик, - пожал плечами Кедопег. - Но, это может быть полезно тебе в будущем.
  - Хорошо, - кивнул Пронт. - Кстати, куда ты отлучался? Что то случилось?
  
  Глава 7.
  - Лорд Дарган! - пожилой орк услышал свое имя издали. Он едва успел кивнуть стражам, чтобы открыли дверь, как в нее влетел запыхавшийся гном гонец. - Лорд Дарган! Послание из Паргаса.
  Дарган подскочил на троне. Воеводы, что сидели вокруг в тронном зале Жатора, опасливо заелозили в креслах. Тон, с которым гонец появился в этом зале, наводил на мысли о чем то ужасном. Первым собравшись с силами, Дарган слез со своего трона, едва не скрипя всеми костями после долгого просиживания на заднице. Он протянул руку, и гонец торопливо вложил туда принесенный свиток.
  Дарган совсем недолго бегал глазами по пергаменту. Но, когда закончил, едва не облизнулся от довольства.
  - Его Величество Великий князь Гродак мертв! - громогласно объявил он на весь зал, едва сдерживаясь от открытого ликования. - Все воеводы и наместники созываются на совет Паргаса, чтобы провести переизбрание. Ведь наследников у Его Величества нет.
  Зал словно омертвел. Тишина едва не давила на плечи. Дарган оглядывал всех присутствующих взглядом победителя. Словно у него не было никаких сомнений в том, что именно он станет новым Великим князем. Девяносто два года он ждал этого. Теперь то он займет место, которого заслуживает.
  - Я надеюсь, - протянул он в зал, - все присутствующие поддержат именно меня, как нового Великого князя Тириза. Все ведь понимают, что именно я должен взять Тириз в свою крепкую хватку, чтобы сделать нас сильнейшими!
  Зал наполнился неуверенным рокотом одобрения. Все ли они пойдут за ним? Пусть боги покажут. Нужно трубить сборы на переизбрание. Кто не повинуется ему, тот падет. Он посадит своих наместников, что будут верой и правдой служить ему, а затем его детям...
  Дети... Три дочери не станут достойными наследниками... Их необходимо срочно выдать за какого нибудь очень именитого орка. Дадут боги, у него будет внук. Только, кому можно доверять? Последним его хорошим другом был Затир. Альков предатель, что сам пошел против своего полководца.
  Затир и сам некогда жестоко покарал предателя, что пошел против воли своего военного вождя. Затем и сам Затир ослушался старшего по званию. За что и поплатился собственной головой. Дарган надеялся, что больше таких неразумных не окажется. Иначе ему придется увешать все врата Паргаса гирляндами из голов предателей. Если придется, он перережет весь совет и всех, кто проголосует против него.
  Орки совсем расслабили свои задницы за последние сто с лишним лет. Их перестали бояться, как когда то. Самой страшной силой, после альков были именно орки! Именно орки прошлись по землям Кониуна, прогнав с них ангелов и двартанцев! Никто в одиночку не в состоянии был противостоять натиску Тириза! А что теперь?! Теперь их выбили из укрепленного города недоразвитые эльфы! Гноллов спугнули варвары в лице троглодитов и гремлинов! Их разбила горстка людей! Какого алька вообще сотворилось с некогда великим народом?!
  Пора положить конец всему этому! Пора показать, кто такие истинные орки! Пусть весь Альконар вновь дрожит от страха перед одним словом "Тириз"!
  - Итак, братья! - вновь обратился Дарган к залу, - Завтра на рассвете мы отправимся верхом в Паргас! Дождемся выборов совета! И тогда я стану вашим правителем! И вместе мы заставим весь мир трепетать перед Тиризом!
  Он нарочно не упомянул Днапотиз, что недавно покинул их, заставив бросить Ортронд. Когда он станет их Великим князем, все будет по другому. Даже Днапотиз будет пресмыкаться перед мощью орков. Они не получат ни клочка той земли, что обещал им Гродак перед этим походом! Новый правитель! Новый Совет! Новые правила! Не хотите играть по ним, значит, в этой игре вам не победить!
  Зал снова не взорвался в бурных овациях. Но, гомон был уже более уверенным. Уж в силе Даргана никто не сомневался. Он способен взять бразды правления Тириза в твердые руки. И тогда соседи, и правда, зауважают Тириз, как это было всегда.
  - Итак, - подытожил Дарган, - На сегодня все свободны. Собирайте вещи, готовьтесь в долгий путь. Я договорюсь о нашей охране. Войска могут остаться под замком. Повторюсь, выходим завтра на рассвете. Мне нужны все наши полководцы, что смогут поручаться за меня. Ведь мы с вами вместе уже десять лет! Мы с вами станем достойной опорой для Тириза!
  Тут уж зал действительно взорвался в овациях. Дарган довольно оскалился. Пришлось действовать, как гноллы, искать способ умаслить их, чтобы добиться своего. Теперь то они точно будут на его стороне. Пусть в учет идут только голоса наместников, голос воевод тоже может иметь вес. Нужно лишь правильно подобрать слова.
  
  - Добрый день, юноша.
  Пронт схватился за голову от резко нахлынувшей тяжести. Щит был на своем месте, вот только он не помогал. Он словно оказался резко в еще большей гравитации. Хотя куда уж больше? Это ж Хирсу. Вот только, голос какой то незнакомый. У Кеда он, определенно, мягче. И сыростью несет. Что за дела? Необходимо срочно открыть глаза.
  Он находился где то в помещении, поскольку было очень темно. Или нет, это не похоже на помещение. Гладкий каменный пол, розоватые стены. Он что, под поверхностью Хирсу? Похоже на то. А разговаривал с ним...
  - Твою через всю деревню! - парень отпрыгнул от того, что нависало над ним.
  Огромная тварь, что едва умещалась в этой пещере, хотя была она побольше дворца Кедопега на Желате. Первое, что невозможно было не заметить, это голова. Точнее, три. Одна напоминала голову рептилида или дракона. Из ее пасти вырывались клубы сизого дыма. Явно не хуже дракона огнем плюется. Вторая паучья, в самом жутком воплощении, что только можно представить. Каждый из его восьми матово черных глаз навевал мысли о смерти и пустоте. А третья... То ли морда собаки, то ли волка, в темноте трудно различить.
  Все три держатся на исполинском теле, что тоже скорее было ящериным, нежели человеческим. А начиная от пояса... О боги, здоровенная паучья туша на восьми лапах, что держит всю эту субстанцию на весу. Еще и пара крыльев за спиной, что придавала всему этому ужасу несколько комичный вид. И что это за чудо природы?
  - Я Цедрак, - визжащий звук прорезал уши. Паучья голова гневно защелкала жвалами. - Проявляй уважение к хозяину, в чью обитель ты пришел!
  - Виноват, - повинился Пронт. "Предупредил бы кто хоть", - пронеслась вялая мысль.
  - Ничего, - раздался первый голос из собачьей пасти. - Итак, Пронт, приятно познакомиться.
  Пронт непонимающе переводил взгляд с паучьей головы на собачью. Только что он спал у себя в кровати, а теперь он стоит посреди альк знает чего и пытается не завизжать от ужаса, как девочка при виде такого ужаса.
  - Эм... Взаимно, - только и смог выдавить он.
  - Идем, - кивнула собачья голова. - Кед велел сходу посвятить тебя в курс дела.
  - Минуту, - Пронт еле удержался на подкосившихся ногах. Чего же здесь так тяжело то?
  - А, да, - Цедрак почесал лапой за собачьим затылком. - Мы под поверхностью Хирсу. Слой "почвы", под которым мы находимся, глушит добрую треть Голоса Альконара. Тебе придется научиться поддерживать свой щит не только от него.
  - А как же тогда? - Пронт ошалело уставился на Цедрака.
  - Кед тебя хоть чему нибудь научил? - изумилась собачья голова. - Ты в Темнице Душ, приятель, тут тебе не берег озера в лесу. Отдохнуть не удастся.
  - Кто бы сомневался, - буркнул Пронт, смирившись с тем, что ближайшее время ему будет тяжело держать на шее собственную голову. - Рассказывай, что Кед хотел от меня.
  - Крепкий парень, да? - гоготнул, если можно так сказать про паука, Цедрак.
  Боги, да как же он живет с таким разделением собственной личности. Нет, Кед тоже выкидывал такое со своими копиями, но там то они все были одним существом, единым разумом. А этот? Он же сам с собой спорит! А третий вообще не особо разговорчив.
  - В общем, тебе придется кое чему здесь научиться, - начала собачья голова. - Я не могу сказать, чему именно. Суть урока ты должен усвоить сам.
  - Пойди туда, сам не знаю, куда, - замычал Пронт себе под нос, - Принеси то, сам не знаю... Ай!
  Драконья пасть сплюнула колечко дыма.
  - Я тебе не Кедопег, - засвистел паук. - Ты будешь выполнять то, что велено, иначе застрянешь здесь надолго. И уже не как гость!
  - Хорошо, - кивнул Пронт, почесывая обожженный бок, - уяснил. Продолжай.
  - Так вот. Примерно по трем десятинам ты будешь находиться на каждом из уровней Темницы, - Цедрак заметил, как Пронт открыл было рот, но, наученный молчаливой головой ящерицы, передумал. - Вопросы?
  - Уровней несколько?
  Пронт почти ничего не знал о Темнице. Некому было что то рассказать. Ведь, так же, как и из Царства Душ, из Темницы Душ никто не вернулся и не поделился сокровенными тайнами.
  - Именно так, - улыбнулись три головы сразу. Они именно улыбнулись, Пронт голову дал бы на отсечение. Притом выглядели они настолько зловеще, что Пронт шумно проглотил подкативший к горлу ком. - Уровней семь. Каждый страшнее предыдущего в зависимости от ужаса содеянного грешником.
  Затем собачья голова напевно завыла:
  "Семь поверхов в Темнице Душ.
  Первый, Подземным кладбищем зовется. Блудники в нем грехи свои искупают. Годами души в нем в могилах одиночных томятся. За то, что при жизни блуд они творили, теперь и слова молвить не с кем им.
  Второй поверх, Могильник братский. Чревоугодники в нем группами в огромных рвах лежат. И день, и ночь, до истечения их срока, их гады поедают, что под землей ползут. Все черви, насекомые и змеи их по кусочку поедают. Пока скелет один с них не останется. И чем большим ты при жизни был обжорой, тем дольше поедать тебя придется им.
  На третьем поверхе Пещеры Стона, горгульями они полны. Там алчность плачет горькими слезами. Те, кто при жизни под себя богатство греб, здесь на плечах груз несут, что тяжестью сравним со всем тем златом. И не в силах они остановиться и присесть, ибо тут же их горгульи страшные когтями подгоняют.
  Четвертый, мир студеных вод. Там в разы холоднее, чем где либо на Альконаре. Лжецы и воры в этих водах мерзнут год от года. Ни слова молвить, от стучащих зубов, ни в руки, онемевшие, что либо ухватить.
  А за убийство грешник над ядром расплавленным витает. На пятом поверхе, в кипящей лаве истязаясь день за днем. За каждого убитого, срок ему кипеть, в который мать свое дитя выносит.
  На шестом поверхе тот заключен, кто от оков жизни своей решил преждевременно избавиться. Самоубийство карается подвешиванием на скалах, когда птицы падальщики ежечасно с живого плоть клюют, да помереть не удается. Как и убийце срок - сколько грешника мать во чреве носила.
  Седьмой поверх, самый страшный. В огромном куполе предатели все собрались. Им в спины то и дело нож вонзают, лишь только бдительность они не соблюдут. Так и живут они во страхе вечном, быть в спину убитым. И дольше всех они во тьме полнейшей существуют. Где слуги Цедрака их вечно стерегут".
  - Какая прелесть, - стараясь скрыть лезущий сарказм, протянул Пронт. - Так в чем моя задача?
  - Ты, некоторое время будешь судьей! - злобно зашипела паучья пасть.
  - И тебе это не нравится, - продолжил за него Пронт. - Тебя утешит то, что мне это тоже не по душе.
  - Прекрати издеваться, сопляк! - голос паука стал едва ли не ядовитым. Цедрак угрожающе вытянул в сторону Пронта передние паучьи лапы. Каждая с башню магов.
  - Тише, Пронт, - с укоризной в голосе продолжила собачья голова. - По правде говоря, это даже мне не нравится. Ты юн и горяч, ты можешь обречь грешника на незаслуженные муки.
  - Или подарить ему слишком мягкую участь! - вновь влезло шипение паука.
  - Но кто сказал, что я гожусь на такую важную должность? - едва не поднял руки в знак покорности Пронт.
  - Кед, - в голос заявили обе головы.
  - Кто бы сомневался...
  - Сегодня я тебе все объясню, - улыбнулась собачья пасть, - а завтра ты примешься за дело.
  - Можно вопрос?
  - Давай, - кивнула собака, утянув за собой обе соседние головы.
  - Сколько пройдет времени на Альконаре за один день тут?
  - Не больше семи, - легкомысленно отмахнулся Цедрак.
  А у Пронта от его слов волосы на загривке встали дыбом.
  
  До нитки вымокший он ворвался в зал совета Паргаса. Он только только слез со своего носорога и решил, не медля, обосноваться в городе покрепче.
  - Мне нужны покои! - взревел он, расшвыривая створки врат в разные стороны. - И немедленно!
  - Дарган? - подал голос кто то из совета. Трудно было сказать, кто именно. В зале висел полумрак, а эхо, что гуляло из стороны в сторону, создавало ощущение, будто говорит сразу несколько орков. - А с чего ты решил, что можешь что то требовать у совета таким тоном?
  - Что? - Дарган прикинул что то в уме. - Прошу извинить мою вспыльчивость. Путь был трудным. Мне бы комнатку посуше, да одежду почище.
  Тьфу, чуть самого не стошнило. Как эти гноллы натренировали в себе способность нагло подлизываться и льстить в глаза другим? Уму непостижимо. Словно мужеложец какой то.
  - Другое дело, - благосклонно забегало по залу эхо. Умеют же навесить на себя помпезность. - Все, что может предложить тебе совет, это одну из гостевых в здании совета. Ты один из первых, кто откликнулся на зов Совета. Большинство комнат еще свободно.
  - Рад слышать, - кивнул Дарган. - Меня проводят в мои покои?
  Словно по безмолвной команде к нему подбежал коренастый гном с гривой длинных черных волос. Гном протянул руку к Даргану, но на большом расстоянии, прикасаться к высшим чинам для черни то же, что добровольно положить голову на плаху.
  Дарган последовал за маленьким провожатым, пока тот не открыл перед ним широкую дверь. Второй поверх. Неуважение какое то. Ну да ладно, Дарган проявит покорность, чтобы втереться в уважение совета. Он не неженка. Поспит и на пуховых перинах.
  - Позаботься о сухой одежде и о сытном ужине. И вина тоже! - кинул он в спину уходящему гному. Тот лишь низко поклонился, едва не клюнув носом каменный пол.
  Немного прийти в себя и за дело. Тем более, что ему уже через пару минут внесли на большом позолоченном подносе блюдо с запеченным вепрем, караваем хлеба и кувшином вина. Следом другой гном катил по полу бочонок. Судя по всему - эль. Знают, чем угодить.
  После плотненького перекуса Дарган дождался намеченного часа и двинулся в городскую таверну. Там его должны поджидать Тинар и воеводы, которым точно можно было доверять. Вораг и Мизар. Воеводы Церзара и Хоргата. Соседние города к Паргасу. А значит те, кого Гродак грабил первыми.
  Все оказалось так, как и было оговорено. Все трое сидели в самых будничных одеждах, какие носит едва ли не чернь. Но то у одного из за пояса выпирала рукоять меча, другой и вовсе повесил на пояс длинный кинжал. Совсем незаметное оружие для черни. Тинар, как и сам Дарган, оказались совершенно безоружными. Уж что что, а морду в таверне набить они завсегда смогут и без ножей.
  - Как успехи? - с ходу буркнул Дарган, махнув владельцу таверны.
  - И тебе день добрый, - хмуро протянул Тинар. - Вораг?
  - Мы подговорили нескольких нищих нести в народ весть, что близится страшная война и Тиризу необходима крепкая рука бывалого воина. Разумеется, это вы, - Вораг услужливо поклонился Даргану. - Вслед за этим наши люди раздают всюду листовки, навязывающие людям поддержку именно вас.
  - Я один буду посмешищем для Тириза, или другие наместники тоже что то придумали.
  - Придумали, - кивнул Тинар. - Пятеро из одиннадцати советников куплены.
  - Вот как? - вскинул брови Дарган. Затем он обернулся на подошедшего владельца таверны. - Эля мне, и птицу какую нибудь.
  - Стервятник подойдет? - владелец смерил недоверчивым взглядом четверку оборванцев, что шушукались за столом в его таверне.
  - А нож под ребра? - вскинулся было Мизар, но Дарган одернул его, подкидывая в воздух серебряную монету.
  - Понял, скоро все будет, - отстранился от стола владелец, с довольной улыбкой.
  - И что мы будем делать с подкупленными? - вернулся Дарган к разговору, когда посторонние орки оказались на расстоянии.
  - Мы думали устроить диверсию, - потер шею Тинар, - но потом решили, что проще будет перекупить всех, кто на это согласится.
  - И как успехи? - нетерпеливо переспросил старший полководец.
  - Идет поиск желающих быть посредниками, - пожал плечами Тинар.
  - И что же, в городе не осталось ни одного продажного чиновника, что имеет связи с советниками?
  - Были, - кивнул Мизар. - Только вот, если делать диверсию в самом совете проблемно, то пришить посредников наших противников нам никто не помешал.
  - Идиоты, - хлопнул себя ладонью по лбу Дарган. - А их перекупить у вас мозгов не хватило? Уж золота у нас хоть отбавляй. Тот же Гродак щедро жертвовал средства для армии, что шла в поход во имя богов. Все десять лет походов мы ни в чем себе не отказывали.
  - Не подумали, - пожал плечами Вораг. - Да все будет в лучшем виде. Если удастся, то саму княгиню подговорим, чтобы вам свое предпочтение отдала. Так сказать, доверила трон тому, кто ни разу не подвел.
  - Если все будет именно так, - Дарган обвел присутствующих заговорческим взглядом. - Каждому отдам во владение крупный город. И рабов, сколько сосчитать сможете. Не последние битвы с эльфами были у нас. Не успокоятся боги на достигнутом.
  
  Гирон, из Хота? - Пронт держал в руке тончайший пергаментный свиток, искоса поглядывая на сидевшего перед ним человека. Мертвец все еще по привычке держался за сердце. - Ага, порок сердца. Погиб в постели. Даже зависть берет.
  - Вы издеваетесь? - мужчина затравленно смотрел на Пронта. Он уже понял, куда попал.
  - Да нет. Зачем мне? - пожал плечами Пронт, - Сами во всем сознаетесь или прибегнем к сыворотке правды?
  - Мне не в чем сознаваться! - ощетинился Гирон. - Я не был грешен! Я жил по совести!
  - Ясно, - новоиспеченный судья потянулся в шкатулку за жидкостью. - Все вы безгрешны, пока не начнете говорить правду.
  Пронт кивнул двум молчаливым горгульям за своей спиной. Каменные изваяния схватили мертвеца за плечи, запрокинув его голову. Пронт молчаливо капнул ему в глотку из баночки кристально чистой жидкости, что едва не светилась от чистоты в этом месте. Как и тогда, пара минут беспамятства, и вот Гирон, наконец ожил.
  - В чем грешен ты? Гирон из Хота, - заученно мрачным голосом протянул Пронт.
  - Во блуде и прелюбодеяниях повинен я, - пустым голосом вторил Гирон.
  - Со сколькими женщинами ты был повинен в прелюбодеяниях?
  - С четырьмя, - ответил мертвец. - Имена называть?
  - Незачем, - отмахнулся Пронт, - Думаю, про них тут узнают. Сорок десятин в Подземном Кладбище тебе суждено. А вот за это, - Пронт потряс драгоценной сывороткой перед лицом мертвеца, - ты получаешь еще десять в довесок.
  - Но это несправедливо! - Толи сыворотка теряла свое действие, толи Гирон искренне считал, что его обманывают? Не важно.
  - Не указывай мне о справедливости, изменник! Моя бы воля, я бы тебя спихнул в Ядро за предательство собственной жены! Но Цедрак благосклонен к тем, кто не способен удержать в штанах собственный уд! Пошел прочь, пока я не передумал!
  Горгульи схватили под руки мертвеца, что пытался вырваться и что то кричать. Но Пронт уже не слушал его. Он подписал срок наказания на листе пергамента и сжег его в зеленом пламени. Тем самым его приговор вступает в действие и его уже невозможно будет отменить.
  Второй день на посту. Пока все получается. Трудно сказать, как Цедрак заставлял грешников говорить правду. Хотя о чем это он? Они же с Кедом знают о каждом больше, чем тот сам. Скорее всего, Цедрак молча подписывает приговор, и грешника уводят на искупление. В полном молчании. Заставив еще помучиться от страшных догадок, что придут ему в голову по дороге.
  Но вот Пронт вспомнил про одну полезную жидкость, что заставляет правду вылезти наружу. Сыворотка правды. Он увидел ее когда то в лесах Эрмиллиона. Когда Ларинол напоил им одного из прислужников Амазиры. Он где то вычитал рецепт этого чуда магии друидов и тот сразу въелся в его мозг. Хвала богам, достать ингредиенты для Цедрака, что на пол плюнуть.
  Теперь Пронт располагал огромным кувшином этого добра. Хотя за один оборот уходило едва больше жидкости, чем поместилось бы в сложенных лодочкой ладонях. Зато теперь он раскалывал этих "святош", что жили едва ли не праведным паломничеством, на раз.
  За день до этого Цедрак, и правда, проводил его по всей Темнице Душ. Показав все ее поверхи. Жуть такая, что Пронту внезапно захотелось пойти в монастырь и отречься от всего грешного. В том же Подземном Кладбище грешники несколько десятин находились в отдельных гробах, подвешенных на цепях, словно гамаки на кораблях. Поначалу они еще кричали, просили освободить их, звали хоть кого нибудь. Но потом в их голосе пропадала надежда, и они тихо лежали, истязаемые жаждой, голодом и страшной тоской, едва не сходя с ума от одиночества. Представить страшно живого на его месте. Да уж, калечить души Цедрак был мастер.
  А дальше страшнее, вопли связанных, что заживо поедают мириады червей и насекомых. Крики тех, кого окунули в такую холодную жидкость, что они в несколько мгновений превратились в твердые куски замороженных тел. Так и плавают в этой жиже, ощущая долгое время дикую стужу. Пронт попробовал поднести руку близко. Еще шаг оставался до воды, когда холод стал настолько сильным, что рука начала нещадно ныть от боли.
  А последние три наполнены страшными криками агонии. Убийцы, что плавают в раскаленной жидкости. Самоубийцы, что поедаются птицами падальщиками. И предатели, что живут в непроглядной тьме, то и дело ожидая удара в спину. Который настигает каждого из них, самое меньшее, ежечасно. Где то там, среди страшных воплей и треска раздираемой острыми ножами плоти, должна быть Юнора... Скольких она предала, переметнувшись на сторону Конарока? Сколько жизней она была готова загубить в угоду демонам? Как бы ей не пришлось терзаться целую вечность...
  А мертвецы шли достаточно быстрым потоком. Хорошо, не война. За пять часов, что Пронту отводилось на отдых, образовывалась очередь из пары тройки десятков умерших грешников. А за день через Пронта проходило десятков пять шесть. И все безгрешны и попали сюда по ошибке.
  Сразу вспомнилась его юность. Когда он присутствовал на судах своего отца. Его отец, как король, был обязан судить всех высокопоставленных чиновников. И те, в свою очередь, точно так же, врали его отцу в глаза, что понятия не имеют, в чем их обвиняют. И вообще, все оны едва ли не самими богами благословлены.
  Альк с ним. Зато тут кормят на убой. Цедрак толк в мясе знал. Чего только не было на его столе. Сам бог был тоже на удивление прожорлив. Похоже, он был единственным богом, кто не чурался плотских потребностей. За два вечера, что Пронт "гостит" в темнице, Цедрак съел несколько коров целиком, выпил несколько бочек вина. Дай ему волю, он бы и женщин привел сюда.
  Здрасьте, притопали! Он что, и это в голове Пронта прочитал? Зал был полнехонек не только ароматов жаренного мяса, но и полуголых девиц, что это мясо в подносах носили. От обилия обнаженных грудей, что уже не были такими призрачными, как в Царстве, у Пронта потянуло низ живота. Что ж творится то? Чего он тут не провел весь этот век? Из головы мигом вылетела вся тяжесть от ослабевшей защиты.
  И позади всего этого фарса восседал с довольными рожами зачинщик торжества. Приняв размер, что едва превосходил рост Пронта. Цедрак выглядел настолько довольным, что Пронт усомнился, что осталась хоть одна нетронутая девица из этого гарема. Но он же ниже пояса паук! Бр, ужас.
  - Проходи, юноша! - довольно гаркнул Цедрак, задрав высоко над головой небольшой бочонок темно красного.
  На Пронта тут же обратили внимания девицы, что были одеты в одни украшения. Их беззастенчивые ручонки потянули его к столу, сквозь галерею из чадящих факелов. Вообще, обстановка была, как в замке какого нибудь злодея. Даргана, например.
  Стол перед Пронтом немедленно наполнился разными мясными блюдами, салатами, гарнирами и несколькими напитками. А по обе стороны уселись две загорелые человеческие женщины.
  - Ну как? - заговорчески подмигнула собачья морда, - Нравятся?
  Пронт оглядел сидевших рядом разрумянившихся девушек:
  - Ну, - голос вырвался с хрипом, - да.
  - Ты что это, парень, - все три головы разразились гоготом, - засмущался что ли?
  - Ну, не то чтобы, - Пронт ощутил, как начинает печь его уши.
  - Сколько этот святоша тебя держал взаперти от женской ласки?
  - Побольше века, - почесал затылок парень.
  - Пора это исправить, правда, девочки? - девчушки, что сидели рядом смущенно захихикали.
  - Стой, - опомнился Пронт, - Ты меня тут сейчас искушаешь сидишь, а я потом буду за весь этот гарем на Кладбище в гробу томиться?
  - Да ладно тебе! Когда это еще будет? - зал вновь озарился тройным хохотом. - Да и не настоящие они. Оболочки безвольные. С такими за блуд не считается!
  - Точно? - скептически скрестил руки на груди Пронт.
  - Выпей со мной, - Цедрак протянул к нему свой бочонок. Осушит ведь в один замах, а там едва ли не пол ведра. Вечер будет долгим. Поспать сегодня не удастся. Альк с ним, не каждый день пьянствуешь с самим стражем Темницы Душ!
  
  На четырнадцатый день лета прибыл наместник из Штора. Самого дальнего города Тириза, что располагался между Скроттом и Оронором. Давно пора провести паром через море Полумесяца. Надо будет заняться. Слишком долго он просиживает штаны в сарае здания совета.
  Раз все в сборе, со дня на день должны начаться выборы нового правителя. Пришла пора проверить, как все идет. Все в той же таверне, все с теми же Ворагом, Мизаром и Тинаром. Все в том же самом углу.
  - Ну как успехи? - словно по заученному начал Дарган.
  - Да как, как? - буркнул Мизар. - Никак.
  - Что, все совсем плохо?
  - Ну как тебе сказать? - вздохнул Тинар.
  - Скажи ртом, - огрызнулся старший полководец. - Говорите уже, как есть.
  - Ну, - замялся Тинар. - В общем, ты немного не попадаешь под требования, которые запросили Совет и княгиня.
  - Это как так? - не понял Дарган, - Народ же на нашей стороне, так?
  - Так то оно так, - вмешался Вораг. - Да только у княгини свои какие то мысли на этот счет.
  - Какие, например?
  - Например, они не хотят видеть у власти воина. Они считают, что Тириз нуждается не столько в сильном правителе, сколько в мудром. Завершающий отбор из трех лидеров проведет сама княгиня.
  - Значит, мы проявим мудрость, и докажем им, что я достоин, - улыбнулся Дарган так, что у всех троих пробежал холодок по спине.
  Голосование прошло на следующий день. Столько народу в зале Совета никто никогда не видел. Это был первый случай за многие годы, когда избирали единого Великого князя. Гвалт и гам толпы мешал сосредоточиться хоть на чем нибудь в этом огромном зале. Кафедра советников возвышалась над остальными по ободу зала. И все тот же полумрак скрывал лица советников. Разумеется, Дарган знал все одиннадцать в лицо. Но это придавало самому процессу общения с ними интересный оттенок. Потому, Даргану это даже нравилось.
  Несмотря на то, что большая часть чиновников была подкуплена или запугана, Дарган нервно стучал раскрытыми ладонями по коленям. Время шло. Шло неминуемо долго. Когда же уже конец? Он и еще несколько орков сидели за той же кафедрой Совета. А впереди стоял огромный ящик. В который скидывали листочки с именами. Благо, все присутствующие были благородных кровей и с грамотой знакомы.
  День все тянулся. Сколько же их? Со всех городов, наверное, съехались. Не меньше тысячи лиц Дарган увидел за этот день, сбрасывающих лисы пергамента в ящик. И он понимал, что многие из них куплены и отдают голос за него. Пусть те и не подавали вида. Но он знал, голосование у него в руках. А когда он взойдет на трон, его поддержат крестьяне, среди которых велась активная пропаганда.
  Все закончилось уже под вечер. Прочтение речей каждого из восемнадцати претендентов, голосование. Нельзя было сказать, сколько из них наверняка проголосовали за него. Но уж в тройку он попадет. А дальше дело за малым. Гродак всегда ценил заслуги Даргана, и старый вояка был уверен, что его жена согласится передать ему трон. В противном случае, придется пойти на крайние меры. Хотя не хотелось бы.
  Что ж, результаты будут завтра. А сейчас нужно срочно что то съесть, а лучше еще и выпить. Денек был напряженным. Теперь ему приходилось передвигаться со свитой и телохранителями. Видимо, привычный поход в таверну отменяется. Единственное место, где он мог бы побыть в покое и спокойно поесть, это его покои.
  По дороге ему попалось несколько служанок гномих. Им был дан наказ принести в его покои гору хорошо прожаренного мяса птицы и хорошую бадью эля. Возраст уже, увы, не тот, чтобы грызть мясо полусырым. Девяносто три года, как никак. Зато уж эля в него влезет столько же, сколько и десять лет назад.
  Как только Дарган оказался в своих покоях, он отправил гонца за Тинаром. Хоть тот и был тихоней с вечно кислым лицом, голова у него была в порядке. Тот явился, едва Дарган добил первое бедро страуса и опорожнил кружку эля.
  - Присаживайся, - предложил Дарган вошедшему, протягивая ему блюдо со вторым бедром. - Что думаешь?
  - Спасибо, - кивнул Тинар. - Думать тут особо нечего. Голосование определенно в наших руках. Большинство лордов на твоей стороне. В армии у нас трудностей не будет. Горожане тоже едва не скандируют твое имя на весь город. Считай, победа у тебя в руках.
  - Хорошо, если так, - улыбнулся воевода. - У тебя же есть сыновья?
  - Да, двое, - буркнул Тинар, прожевывая сочное мясо, - а что?
  - Отдай старшему свою Вотру, - Дарган лучезарно улыбнулся. - Я отдам тебе свой замок, когда все закончится.
  Тинар перестал жевать от изумления. Он вытаращил свои голубые глаза на Даргана. С одной стороны, это акт большого доверия со стороны Даргана, что с пеленок рос в этом замке. Но, с другой, этот замок будет первым, кто попадет под удар в случае, если враг переступит границу. А сейчас это можно сделать с легкостью. Гноллы ушли. А эльфы огромным войском засели в Ороноре. Да еще и гремлины с недобитыми троглодитами.
  - Это большая честь, - кивнул, наконец, Тинар.
  - Брось, - отмахнулся Дарган, - ты все время был по правую руку от меня. С самого похода на Ортки. Уж кому кому, а тебе я готов доверить свой замок.
  - Отрадно слышать.
  - Только вот, - Дарган почесал бороду, - если княгиня сделает неверный выбор, нам придется на нее надавить. Трон должен быть моим. Я заслужил это право.
  - Надавить? - Тинар снова перестал жевать, замерев в ожидании.
  - Да. Пригрозить, либо наоборот, наобещать с три короба, что о ее семье позаботятся. Я даже готов ее включить в совет.
  - Ты за этим меня позвал?
  - Ну, в общем то, да, - честно кивнул Дарган.
  - Что ж. Я понял, мне готовить войска на штурм здания совета?
  - Да нет, - отмахнулся Дарган. - Достаточно моей гвардии и отряда арбалетчиков. Поскольку, под потолком зала совета явно все изрешечено бойницами.
  - Перебьют нас из этих бойниц. Пока хоть одного снимешь, остальные нас истыкают, как дикобразов.
  Арбалетчики будут не в зале. Их задачей будет как можно тише перебить тех, кто сидит у бойниц.
  - Понял.
  - А еще, направь пеших рыцарей и еще пару отрядов арбалетчиков на городскую площадь. Если начнется шумиха, сбежится вся городская стража.
  - Хорошо, - буркнул Тинар, откусывая еще кус мяса от бедра.
  Доедали уже молча. От эля Тинар отказался, выпив всего одну кружку. Затем "правая рука" Даргана встал из за стола, коротко склонил голову и вышел из его покоев.
  - Допить оставшиеся пару кружек и ложиться спать, - сам себе буркнул Дарган, когда за Тинаром закрылась дверь.
  
  - Это же женщина? Что ты с нее взять то хочешь?
  - Я залеплю твою пасть паутиной, если ты не заткнешь ее сам, - прошипело в ответ.
  - Пронт, ты должен вынести ей приговор, - вторила собачья голова.
  - Да боги! - Пронт едва сдерживал себя от глупости, за которую Цедрак порвет его на лоскуты. - Она оступилась всего раз в жизни. И я должен отправить ее на муки за это?
  - За один раз ее муки продлятся не так уж долго, - ответила песья голова.
  - Да альк подери! Она была ребенком. И муж взял ее в жены без претензий!
  - Она совершила грехопадение, - отрезал паук.
  - Как только я увижу, Кеда, я устрою ему взбучку за все это.
  - Устроишь, но сейчас иди и выполняй свою работу, - прошипел паук. - Здесь нельзя жалеть. Нельзя давать блажь. Если человек виновен, ты накажешь его.
  - Строго, но справедливо, - подхватил пес. - Впредь, его душа сама не позволит ему совершить подобную глупость. Пусть даже он уже этого не вспомнит.
  - Ты совсем не способен прощать? - с болью в голосе спросил Пронт.
  - Зря ты так думаешь, - ответила собачья голова. - Я люблю души всех живых на Альконаре не меньше, чем Кедопег. Именно потому я, как отец, должен иногда наказывать ребенка за его шалость, чтобы в будущем он не делал больно окружающим.
  - Иди и отшлепай ее, - огрызнулся Пронт.
  В следующий миг он ощутил ужасную боль. Казалось, что его собственная душа вырывается из его тела, пытаясь пробиться сквозь грудную клетку.
  - Ладно! - сквозь пытку заорал он. - Я сделаю это!
  Боль тут же исчезла. Но надолго ли? Нельзя просто так карать людей, что каются в своих грехах...
  
  Вылив в свою глотку пол бочки воды. Дарган наспех перекусил оставшимися от вчерашнего страуса крыльями и побрел в зал совета в полном доспехе. Уж воевода должен носить доспехи как парадную одежду. Он же не городская белоручка, чтобы носить платья.
  На площади творилось невесть что. Словно вся Дарганова армия собралась здесь, переодетая под крестьян. Отчасти, так и было. Сорок человек из его гвардии и еще столько же из гвардии Тинара заметно выделялись из общей массы шириной плеч. Пусть даже они и прятались, едва не присаживаясь на колени. Опытный глаз воина нашел все восемьдесят, пока Дарган прошел мимо входа. В спину негромко скандировали его имя. Пропаганда удалась. Горожане на его стороне. Да и заводилы явно из приближенных.
  Стражники, молча кивнув в знак приветствия, отворили перед ним створки. В зале сидели все семнадцать претендентов, княгиня с дочерью, и одиннадцать членов совета. Дарган дружелюбно поклонился сперва Ее Величеству, затем Ее Высочеству, затем совету и уже затем коротко кивнул соперникам.
  В самой зале висела гнетущая тишина. Затравленные взгляды орков, что ненавидели друг друга. Каждый стремился занять трон. Но, почему то, у Даргана не было никакой неприязни. Он уже понимал, что голосование на его стороне. Да и запасной вариант был уже припасен. Не хотелось бы, конечно, устраивать дворцовый переворот. Но и отдавать трон альк знает, кому тоже не хотелось бы.
  - Итак, - разнеслось из под сводов полукруглого постамента Совета, - мы рады приветствовать всех сегодня в этом зале! В этот день Тириз переживает величайшие перемены. Грядет новая династия правителей Тириза. Каким будет наше новое государство? Покажут годы. А сейчас, мы внесем в зал результаты голосований!
  - Наконец то, - буркнул себе под нос Дарган.
  Двери вновь распахнулись и в зал внесли несколько подносов с кипами бумаг. Разложив перед каждым из претендентов по подносу, гномы, коим приходилось подпрыгивать, чтобы затолкать подносы на высокие столы, бесшумно удалились. Дарган едва сдержался от довольной ухмылки. Он ощутимо обходил по голосам почти всех. Кроме, может одного.
  Гретафан. Дарган при всем желании не смог бы назвать его плохим правителем. Он был строг, справедлив, честен и верен слову. Вот только, как воин он был слабоват. А сейчас Тириз в такой ситуации, когда твердая рука воина необходима больше всего.
  Наконец, Ее Величество княгиня Хальтира, вместе со своей дочерью, Ее Высочеством принцессой Сутогой, вышла в центр полукруга, создаваемый кафедрой советников.
  - Сейчас я произнесу имена тех трех орков, что набрали большее количество голосов на этом голосовании. И все они выйдут ко мне, - она критично оглядела сидевших. По видимому, не все претенденты были ей по душе. - Тогда я лично решу, кто из вас создаст новую династию правителей Тириза. Через бракосочетание!
  - Чего? - негромко выругался Дарган. Хальтира либо услышала его, либо догадалась, о чем он думает. Она задержала свой холодный взгляд на нем. - Вот этого мне только не хватало, - шепнул он одними губами.
  - Ландграф Дарган, потомок клана Степных Разорителей, правитель крепости Жатор, верховный предводитель войска Тириза. Орк, что за последние пятнадцать лет увеличил влияние Тириза вдвое.
  Дарган поднялся со своего стула и подошел к Ее Величеству и Ее Высочеству. Присел на колено и поочередно поцеловал тыльную сторону ладони каждой, как того велел этикет. Затем он встал по правую руку, в ожидании двоих своих соперников.
  - Наместник Гретафан, наместник города Ситрол. Хранитель знаний совета. Потомок клана Звездная Дорога. Его прозвали в народе Борцом за честь всех граждан.
  Гретафан подошел, повторил действия Даргана и встал по левую руку от княгини и ее дочери, стараясь не встречаться взглядом с Дарганом. Еще бы, он был худощав и моложав, чтобы тягаться с Дарганом, чье лицо и тело были испещрены шрамами, а в глазах читалась вся жестокость и кровь, что он навидался за свою жизнь. Вот и пусть стоит в сторонке.
  Сам Дарган все время косился на Ее Величество. Бракосочетание, значит? Словно специально хочет выставить его посмешищем. Ибо он то уже давно женат, а храмовники не позволят расторгнуть клятву, данную богам. И сыновей, которых можно было бы отдать за эту тощую Сутогу, у него тоже не было. Это что? Заговор? Она словно задницей почувствовала, что Дарган будет в схватке. Ну что ж, поглядим.
  - Его Святейшество Кранор, лидер последователей Эквира. Хранитель монастыря при Жаторе. Несущий святое имя богов в наш мир.
  Монах и есть монах. Или как они там себя называют? Священнослужители? Кто вообще отдал голос за религиозного фанатика? Какой из него Великий князь? Да и стар он ровно настолько же, насколько и Дарган. Только Даргана жизнь научила думать на сто шагов вперед. А у этого в голове ведь "На все воля богов". Живет сегодняшним днем, как вепрь в степи.
  - Дадим же клич во славу наших избранников! - торжественно воскликнула Хальтира.
  В ответ раздался громогласный рев десятков орочьих глоток. А все это время вдоль зала скользили еле заметные тени. Игра скоро начнется. Нож в складке кольчуги, словно напоминая о себе, уперся рукоятью в бок. Еще совсем немного.
  - Теперь настал тот момент, когда я должна сделать тяжелый выбор, - вновь подала голос Хальтира, когда зал стих. - Закон, писанный моим мужем и служителями Эквира, гласит, что новый Великий князь взойдет на трон только через бракосочетание с представителем старой династии.
  Она обвела всех довольным взглядом, словно уже все давно решено. Затем продолжила:
  - Ваше Святейшество Кранор. Ваши обеты запрещают вам вступать в брак. Вы давали клятву безбрачия. Посему, мне придется отказать вам в этой должности. Но, раз уж так вышло, я могу назначить вас Патриархом всех храмов Тириза. Ваша династия будет привносить свет божий в наши жизни.
  Кранор кротко поклонился. Дарган заметил проступившие на его лбу огромные буквы: "На все воля богов". И чего вообще полез в политику? Тут и без божьего промысла проблем хватает.
  - Ландграф Дарган, - Хальтира обернулась к нему. - Вы обручены священной клятвой с вашей супругой. А сыновей, что могли бы стать мужьями для моей дочери у вас нет. Посему, я вынуждена отказать и вам. Несмотря на все ваши заслуги перед Тиризом. Увы.
  - Позволите мне слово? - мягкая улыбка Даргана вызвала кроткую дрожь у Хальтиры. Она сдавленно кивнула. В глазах Ее Величества промелькнуло беспокойство. - Я хотел бы сказать, что сейчас Тиризу, как никогда прежде, нужна твердая рука сильного правителя. Вы с самого начала подготовили все именно так, чтобы отсечь ненужных претендентов. Если вы боялись, что воин приведет Тириз к тирании, то... Вы были правы.
  Дарган дважды хлопнул в ладоши. Мгновение все непонимающе смотрели на него. А затем на книягиню, принцессу и всех троих претендентов хлынул черный фонтан орочьей крови. Зал на мгновение взорвался гомоном, но тут же затих. Было слышно лишь, как хрипят члены совета, захлебываясь собственной кровью.
  - Стрелки! - высоким голосом заверещала Хальтира. - Убить его!
  Ничего не произошло. Только улыбка на лице Даргана стала еще шире. Снаружи зала послышался топот. А в зале раздался лязг вынимаемого оружия. Двое орков из личной гвардии Даргана схватили Хальтиру. Еще двое - ее дочь.
  - Ваши стрелки уже давно наглотались своей крови, Ваше Величество. А там снаружи находится войско, что во всем превосходит ваше городское ополчение. Вам лучше сдаться лично и передать мне трон.
  Весь зал в ужасе наблюдал за ними. Его гвардейцы отрезали полукруглый постамент, внутри которого расползалась лужа черной крови, от остального зала. Дарган медленно потянул кинжал из за пояса, делая пару шагов в сторону Гретафана. Тот незамедлительно вынул свой топорик. И бросил его к ногам Даргана.
  - Я признаю твою силу, Дарган, - Гретафан коротко склонил голову.
  - Мудрое решение, - кивнул Дарган.
  - Гродак доверял тебе! - взревела Хальтира. - Он был готов поручиться за твою честь!
  - Заткнись подстилка! - рявкнул в ответ Дарган. Зал вздохнул от возмущения, но выкрикнуть что то вслух никто не рискнул. - Ни ты, ни Гродак в жизни не сталкивались с тем, что зовется честью! Все время вы смотрели на всех свысока, словно на гномскую чернь! Вы грабите народ, который и без того отдавал вам все до нитки! Тириз увял из за подобных вам!
  - Орки пали вслед за животными, вроде тебя! Ты тащишь свой народ на самое дно!
  - Дно? Знаешь ли ты, что такое дно? - В зал ворвались остальные воины из гвардии Тинара, а арбалетчики заняли все пространство перед входом. Выставив арбалеты по кругу. Дарган ненадолго призадумался. - Сейчас я познакомлю тебя с дном.
  Он схватил Сутогу, с наслаждением наблюдая, как в глазах ее матери разрастается искренний ужас. Он рывком сорвал с нее дорогое платье, обнажив серую обнаженную кожу. Зал наполнился воем его солдат. И он швырнул ее, как котенка в их лапы. Уже слыша, как трещат портки от налившихся кровью удов.
  Ее вопли заглушали только вопли самой Хальтиры, что билась в руках гвардейцев, словно только что пойманная рыбина. Это длилось едва ли не больше часа. Все это время Дарган заставлял Хальтиру обливаться собственными слезами. Изо рта княгини текла кровь. Она раскусила себе язык и губы. Ее голос сошел на хрип. А в глазах было пусто, как в погребе Жатора после большого весной.
  Бездыханное тело Сутоги было выброшено из толпы, на ее ногах засохли потеки крови. Лицо и тело было в ссадинах и синяках от побоев. А хрупкая девичья грудь больше не вздымалась от дыхания. Хальтира обвисла в руках орков. Ее глаза безжизненно смотрели на тело изуродованной дочери, что едва достигла брачного возраста.
  - Вот это дно! - заорал на нее Дарган, вновь застывший от неверия зал. Окруженные отборными воинами они не в силах были помешать. - Вот так помирают орчицы на улицах, которые вы должны охранять! Орки гибнут от голода, пока такие, как вы пируют за счет крестьян! Вывести всех из зала, - он указал на Хальтиру. - И эту тоже. Пусть народ полюбуется на последний подвиг Ее Величества.
  Весь народ тут же вытолкали наружу. Едва покинув здание Совета, они рассыпались, как муравьи в разные стороны. Ничего, смирятся. Теперь он Великий князь. И им придется повиноваться, иначе, они последуют вслед за старыми правителями.
  Внезапно засвистели стрелы. Дарган, ухватив княгиню за гриву черных волос, ворвался обратно в здание. К воротам заспешили арбалетчики. Перестрелка продолжалась долго. Арбалетчики слаженно стреляли за врата, тут же освобождая место для других. Сами они на ходу натягивали тетивы и вкладывали болты, готовясь к очередному залпу.
  - Идут на штурм! - раздалось от врат.
  - Гвардейцы! - тут же рявкнул Дарган. Все еще удерживающий за волосы обвисшую княгиню.
  Второй раз звать не пришлось. Вереница крепких воинов вырвалась за врата. Послышался лязг, вопли боли и предсмертные вскрики.
  - Еще немного и все закончится, Ваше Величество, - зловеще шепнул на ухо Хальтиры Дарган. - Город уже мой. И весь Тириз отныне мой. Пусть я уже стар, но я все еще в силах удержать на вытянутой руке грязную подстилку глупого князя.
  Ответа не было. Хальтира безропотно висела на одних волосах, даже не чувствуя боль выдираемых прядей.
  Снаружи все затихло. Виконт арбалетчиков, Скарад, довольно улыбнулся:
  - Все готово, Ваше Величество.
  - Отлично, - улыбнулся Дарган. - Пора заканчивать представление.
  Он вышел наружу. Вся площадь была усыпана трупами. На его радость, трупами городской стражи и ополченцев. Черная орочья кровь текла ручейками, как талый снег весной. Хотя откуда в Паргасе снег. Распуганные жители начали постепенно выползать из за углов городских улиц, стягиваясь к периметру площади.
  - Что будем делать с ней? - голос Тинара оторвал Даргана от лицезрения деяний Деланы.
  - Что, что? - отмахнулся Дарган. Он словно только сейчас вспомнил, что все это время волочил на себе обреченную княгиню. - Сейчас сам все увидишь.
  Дарган вышел на крыльцо и обратился к народу, надрывая голос.
  - Граждане и гости Тириза! Сегодня, на шестнадцатый день лета шестьсот двадцать второго года после Великого Грома, Тириз пережил колоссальные изменения! Отныне и вовеки правящей династией Тириза будут потомки клана Степных Разорителей! Пращуры великого Кимагана, что участвовал в битве за второе освобождение Альконара от демонической Заразы! С этого дня я, на праве сильнейшего, объявляю себя Великим князем Тириза! Если есть несогласные с этим, вы можете сегодня же ночью покинуть земли моего государства и уйти в северные земли Ловелорна, где вас, скорее всего, дружелюбно примут наши братья гноллы! Я никому больше не желаю зла! Все орки - братья! С теми же, кто постарается мне воспротивиться будет то же, что и с Ее Величеством бывшей княгиней Хальтирой!
  Мертвая тишина. Весь город был потрясен таким резким и жестким переворотом власти в Тиризе. Все знали Даргана. Все знали, что он представляет из себя. Все уже понимали, что правление его потомков будет суровым и тяжелым. Но все так же понимали, что в нынешнее время именно воину необходимо вести народ за собой. Только поистине сильный правитель сможет выдержать Войну Богов.
  - Так что прикажешь делать? - вновь обратился к нему Тинар.
  - Соберите жертвенный костер, - шепнул Дарган, чувствуя, как в руке шелохнулась княгиня, что до этого момента не могла до конца осознать свою обреченность.
  - Да, - негромко ответил Тинар, подзывая к себе солдат.
  Костер был сооружен в считанные минуты. Залитую слезами и чужой кровью Хальтиру привязывали к столбу. Даргану преподнесли факел, с которым он медленно приближался к просмоленным дровам.
  - Эквир, бог пламени и покровитель воинов! - громогласно обратился он к закатывающемуся Вкипасе. - Эту жертву я дарю тебе! Прими ее в свои мудрые бразды правления. Прими по заслугам ее и по грехам ее! Да благословит твой огонь наши жизни и очистит он ее душу при смерти ее!
  Хальтира не обронила ни слова. Она пустым взглядом следила за факелом в руках Даргана. Язычки пламени ловко перепрыгнули с просмоленной тряпки на солому и дрова, устроив там сумасшедшую пляску. Площадь тут же наполнилась чадящим черным дымом. Огонь уже начал облизывать пятки свергнутой княгини. Но та лишь закусила губы до крови. Из ее глаз брызнули слезы. Огонь подбирался ближе, костер занялся уже всерьез. И лишь тогда весь город сковало леденящими душу воплями жгучей агонии. Хальтира кричала, поглощаемая злобным пламенем.
  Запах горелого мяса наполнил площадь почти сразу после того, как вопли прекратились. От приторного смрада к горлу подступала тошнота. Не став дожидаться особого знака, Дарган развернулся и ушел в здание Совета. Отныне никакого совета не будет. Будет только он один. Монарх, что будет держать всех в ежовых рукавицах до тех пор, пока они сами не поймут, что все это во благо Тириза.
   
  Часть 3: Книга Таинств.
  Глава 8.
  - Неужели ты промолчишь?
  - Цедрак тебя дери! - воскликнул до колик перепуганный Пронт, подпрыгивая на месте. Очередной листок с приговором только что сгорел в зеленом пламени суда Темницы Душ.
  - Ты сам то понял, что сказал? - прошипело в ответ. Все три головы Цедрака смотрели на него с укоризной. Покрытые черной чешуей руки скрестились перед грудью.
  - Сколько можно меня пугать? - вяло огрызнулся Пронт. - Тебе это в забаву что ли?
  - Мы отошли от темы, - отмахнулся Страж Темницы. Собачья голова продолжила. - Ты только что отправил ребенка в мир студеных вод, и дал ему немалый срок.
  - По твоему, это несправедливая кара за грехи?
  - Почему же? - пожал плечами Цедрак, - Кара вполне справедлива, но это же ребенок. Я уж ожидал от тебя очередной истерики по этому поводу.
  - Ребенок, с детства приученный воровать, - сухо отрезал Пронт. - Не сделай этого я, это сделал бы ты. А этот, - Пронт качнул головой в сторону паучьей головы, - еще бы навешал на мальчонку всякого. Тот сознался сам. Кару принял заслуженную, принял добровольно. В конце концов, из за воровства он и был казнен.
  - Отрадно слышать это от тебя, - Пронт смог вычленить улыбку на собачьей морде только благодаря тому, что много лет знал Дреола. - Ты многому научился за этот год. Но, увы, твое обучение еще не закончено.
  - Удивил, - отмахнулся Пронт. - Кед вообще держал меня в Царстве почти два года. Не впервой.
  - Как ты себя чувствуешь? - в голосе собачьей головы Цедрака слышалось сочувствие.
  - Эм... Более менее, - пожал плечами парень. Он не врал. Просто, он и сам до этого момента над этим не задумывался. Но его организм, определенно, становился крепче. Щит больше не трещал по швам, а голова и кости перестало ломить от нагрузки. Да, он, и правда, чувствовал себя на порядок лучше.
  - Отрадно, - кивнули все три головы разом. - На сегодня осталось совсем немного. Лето, все на полях. Орки затихли. Люди живут спокойно.
  - Ты знаешь, как дела в Хотии? - с надеждой спросил Пронт.
  - Эх, юноша, - вздохнул Цедрак, - именно поэтому твое обучение еще не окончено. Ты должен забыть обо всем мирском. Забудь о своей родине. Ты больше не принадлежишь Хотии. Ты будешь вторым Стражем Альконара, когда закончишь обучение. Весь мир теперь твоя родина. Ты должен заботиться о нем, а не об одной лишь Хотии.
  - Другими словами, ты ничего мне не скажешь.
  - Сиди и работай! - прошипел паук. - Когда все закончится, ты сможешь насладиться общением со своими сородичами!
  - Утешил, - огрызнулся Пронт. Его отвлек шум открывающихся врат, а когда он вновь посмотрел на Цедрака, того уже не было на прежнем месте. - Ну что ж... Добрый день, Игнар. Каковы ваши грехи?
  
  Как же долго все вставало на свои места. Он ведь еще не настолько старый, чтобы быть не в состоянии удержать в руках правление, к которому готовился последние лет шестьдесят.
  И уж власть он установил крепкую. Вся его гвардия располагалась теперь в бывших Чертогах Совета. Который с недавних пор распался и начал переизбираться из торгашей и богачей Паргаса. Сам Дарган располагался на верхнем поверхе этих Чертогов. Пониже жили его дочери. Там же были и гостевые для высоких чинов. А еще ниже жили как раз гвардейцы, кухарки, слуги и придворные.
  Каждый житель Тириза теперь обязывался обучаться два года ратному делу. Даже крестьяне отныне должны были уметь удержать в руках не только вилы, но и копье. Сама же армия теперь постоянно рекрутировалась. Каждый город был готов передать в руки правителя огромное число рекрутов. Замки беспрестанно ковали оружие, клепали доспехи. Большие деревни порабощенных гномов занимались только тем, что разводили львов. Другим зверьем и взращиванием культур занимались орки крестьяне. Следующий поход орков принесет им полное господство над Кониуном. А поход этот обязательно произойдет. Даже без приказа Эквира.
  В городах вводилось едва не военное положение. Само собой, он не грабил свой народ. Не отбирал у них еду. Все необходимые продукты он получал от гномов. Коротышки совсем потеряли аппетит и сон под таким гнетом. Но выбора у них не было. Орки были гораздо сильнее, тем более, при таком Великом князе. Тириз теперь напоминал огромное государство казармы. Где, помимо ежедневного быта, каждый вечер проводился за избиением соломенных чучел и деревянных манекенов.
  Зато не так страшно оставлять государство без регулярного войска. Границы будут на крепкой защите, что бы ни случилось. Они всегда смогут удержать крепость или город до тех пор, пока не прибудет подкрепление. И пусть сегодня они недовольны, и некоторые даже откровенно ропщут на тиранию Даргана. Как только к их дому придет война, они смогут постоять за себя. Да и пускай копят злобу, будет на кого выплеснуть через годик другой.
  К налогам у Даргана было своеобразное отношение. Он не жаждал денег с орков. Торговля с Днапотизом и Бнотзэхом и без того приносила в Тириз достаточно золота. Серебра было достаточно на рудниках, а медью снабжали гномы, выплачивая пошлины. В целом, это во многом помогало ему удерживать народ в сравнительном спокойствии. Сильная армия и низкие налоги, что может быть благостней для обывателей?
  Тем более, что и солдаты не требовали больших зарплат. Содержание армии сильно упростилось после введения нескольких поправок в законы. Разумеется, страдать стали от этого все те же гномы, но да альк с ними. Общими словами солдаты получали большие скидки при закупке продуктов у гномов и орочьих крестьян. Много, кого это обижало, но зато появилась масса добровольцев, возжелавших служить в армии Тириза. Отчего в городах войск становилось в разы больше, чем даже в замках.
  Как он будет действовать после всех войн, непонятно. Но одно ясно точно, сейчас это все крайне необходимо. Либо оркам станет скучно, либо явится Эквир, либо эльфы сами решат вернуть себе Ортки. Да что там, эльфы могут просто пойти войной от обиды. Вот чует орочье сердце, не зря они стянули свое войско на юг, к границе с Тиризом. Ой, как не зря.
  Ну, к альку мысли о войнах. Сесть на трон - это одно. Нужно позаботиться о династии. Три дочери, старшей уже двадцать три года, средняя всего на год младше, а младшей девятнадцать. Давно пора выдавать их всех за муж и приглядываться к мужьям. Кто то из них взойдет на место Даргана через несколько лет, а может и раньше. Не век же ему будет везти в войнах.
  По этому поводу был созван уже второй Совет. Состоявший из одного дипломата из каждого города и замка Тириза. Всего, помимо Даргана, в совет входило двадцать четыре орка. После разбора требований каждого наместника и каких либо предложений по реформам пришла пора поговорить о выдаче замуж новоиспеченных принцесс. И снова основным предложением Совета стало проведение брачного союза с орками Ловелорна. Одичалыми, живущими за границами Днапотиза.
  Сказать, что это удручало Даргана, раздражало его, гневило - ничего не сказать. Он приходил в ярость от одного упоминания об этом. Но его останавливали его же законы, дающие этим двум дюжинам богопротивных лизоблюдов неприкосновенность от органов орочьей власти. Даже от него, пока они не преступят закон. Оставалось лишь скрежетать зубами и стискивать кулаки до белеющих костяшек.
  Выручало то, что никто из них не стремился идти наперерез Даргану после его внезапного присвоения трона и скорой расправой над старым советом. Потому и в этот раз голоса разделились ровно поровну, давая ему право решающего. Разумеется, он дал решительный отказ. Еще его дочери не выходили за неотесанных варваров с юга.
  - И как же тогда нам объединить наши государства? - подал голос один из советников, что был "За". Угок, черноволосый дипломат из Кариша, что на южном побережье моря Полумесяца. - Мы теряем массу ценных ресурсов и орков, что способны пополнить наши войска!
  - Тогда возьми и сам женись на ком то из южных орчиц! - рявкнул в ответ Дарган. - Я не потерплю в своих наследниках размалеванного варвара, что орудуют едва не каменными топорами! Мои дочери благородной крови, и не станут якшаться с чернью!
  - А много у вас претендентов на это место? - съязвил Вурд. Тощий орк из Кларга. - Что то вы не торопитесь созывать смотрины.
  - Как раз об этом я и хотел поговорить на этом совете, - Дарган решил сменить гнев на милость, чтобы Совет не начал противиться его предложению. - Я, как воин и Великий князь Тириза, хотел бы, чтобы выбор претендента на наследие Моего Величества произошел по нашим традициям.
  - То есть? - карие глаза Вурда с любопытством уставились на Даргана.
  - Турнир, - уверенно заявил Великий князь. - Либо подвиг. И тогда мне будет плевать, кто он и с каких земель. Я отдам ему свою дочь в жены и обустрою ему место в Чертогах.
  - Это традиции воинов в замках, рыцарей, но не монархов, - выскочил Крахо. Дипломат Ретора, чей цвет кожи напоминал высушенный под Вкипасе камень. - Монархи действуют в целях политики, а не продолжения богатырского рода. Воинов в Тиризе сегодня достаточно. Нам нужны крестьяне, чьи ряды стремительно редеют.
  - Я найду другой способ заключить союз с народами Юга, - отрезал Дарган. - Но дочери мои не выйдут за варвара.
  - И какой же? - снова усмехнулся Вурд. - Такой стезей они быстрее с гноллами кровь перемешают.
  - Как ты можешь такое говорить? - Даргана передернуло от омерзения, представив полукровку от орка и гнолла. - Орк никогда не смешает кровь с полузверем!
  - Эти полузвери уже давно сравнялись с нами по степени благородства и цивилизованности, - поправил Волнаг. Наверное, самый толстый орк, каких только видел Дарган. Под поседевшей местами бородой злорадно блестели неправдоподобно длинные нижние клыки, каких нет ни у одного другого орка. - Если мы не продолжим политику Гродака по союзам с Бнотзэхом, Днапотизом и другими развитыми народами, то скоро орки с юга побрезгуют жениться на наших варварских орчицах.
  - Мне плевать! - взорвался Дарган, всеми силами желая повторно перебить половину совета. - Я сказал, что не назову сыном варвара с юга! Все на что они годятся, это пахать землю и пасти скот! В Чертогах нет места этой черни! Я найду способ наладить с ними отношения, когда наступят мирные времена! Сейчас мне нужен достойный наследник трона! Посему, в начале осени мы проведем турнир! Даже серию турниров, победители которых предстанут перед Советом! Тогда Совет проголосует за того, кто наиболее достоин руки моей старшей дочери Ворры! Возражения есть?!
  Ответом была полнейшая тишина. Еще только середина лета. Скорее всего, его еще не раз вызовут на сборы советников. Стоит им захотеть и ополчиться против Даргана, они смогут вершить власть над Тиризом в обход самого Великого князя. А второй раз вырезать Совет Его Величество очень не хотел бы. Дадут боги, они учтут это на будущее.
  - Хвала богам! - Дарган размахнул руками, словно разбрасывал ветки в стороны. - Тогда Совет подошел к концу! Советую всем поспешно покинуть Чертоги! А лучше сам Паргас!
  Никто не заставил Его Величество повторять свое предложение. Торопливо откланявшись, две дюжины разномастных орков покинули зал Совета, словно выпущенные из арбалета болты.
  Дарган наконец выдохнул с облегчением, смахнув выступивший на лице пот. Все же, он уже давно не молод для таких перепалок. Девяносто пять лет. А до ста доживает редкий орк. Крестьянские мужички так и вовсе сваливаются уже после шестидесяти. Потому, пока на границах все тихо, нужно поспешно выдать своих дочерей замуж и передать бразды правления тому, кто окажется близок к Даргану по духу.
  Едва за последним советником захлопнулась дверь, как в зал из задней двери, что пряталась за троном Даргана, выбежали подданные, возглавляемые личным советником Даргана - Верромом.
  Высокий, стройный, бритый нагого, словно страусиное яйцо с карими глазами. Сейчас эти глаза с волнением уставились на Даргана, которого под локотки поднимали с трона подданные орки.
  - Как вы, Ваше Величество?
  - Ничего, Верром, спасибо, - возможно, Верром был единственным, кто еще ни разу не услышал от Даргана худого слова. Как бы ни был зол Дарган, обругать за что то немолодого уже орка, что дарил Даргану ту заботу, что дарят лишь отцы сыновьям, язык не поворачивался. - Что скажешь об услышанном?
  - Вы все сделали верно, Ваше Величество, - Верром брезгливо оглянулся на дверь, в которую только что выходили советники. - Им не понять души воина. Изнеженные, женоподобные стервятники, что в жизни не держали в руках ничего тяжелее собственного уда.
  - Это ты метко, - Дарган захохотал, издав нечто похожее на скрип кровати. - Но в чем то ведь они правы, не так ли?
  - Только в том, что союз нам действительно нужен, - пожал плечами Верром. Его золотые одеяния почти сливались с его песочной кожей. - Но из за этого не должен страдать княжеский род.
  - Рад, что хоть кто то меня в этом поддерживает. А есть ли у тебя, как у моего советника идеи, как такой союз заключить?
  - Я распоряжусь, чтобы вам принесли ужин в ваши покои. Так же, чтобы вам принесли кружку травяного чая, для успокоения нервов. И небольшой бокал красного.
  - И только то? - Дарган словно не заметил, что Верром сменил тему. Хотя, это ясно. Зал Совета не место для обсуждения чего либо, о чем не было сказано во время сбора. Судя по всему, вместе с ужином придут и мысли. Хорошо бы.
  - Ваше Величество, - с отеческой укоризной покачал головой Верром, - я бы и рад вам угодить. Сам бы кубок наполнял, да нельзя вам. Вы уже немолоды. Поберегите то здоровье, что еще дает вам время. Его ведь осталось не так много.
  - Мог бы и не напоминать, - буркнул правитель. - Ладно, идем. Только после твоих слов про еду я понял, насколько я голоден.
  
  - Так что ты хотел рассказать мне? - Дарган держал в руках столовые приборы, выжидающе глядя на Веррома.
  - Тут вот, какое дело, Ваше Величество, - было видно, что Верром боится произнести плохую весть. Но орк все же сделал над собой усилие, - двое из ваших подчиненных лордов прислали гонцов с посланиями.
  - И что в тех посланиях, - уже ощутив недоброе, нахмурился Дарган.
  - Они отказываются от присяги, которую давали Его Величеству Великому князю Гродаку.
  - Что?! - Дарган взвился. В висках застучало. Снова кровь бушует. Надо успокоиться. Он сделал несколько глубоких вдохов. - А такое вообще возможно?
  - Ну, они это сделали. Оба письма словно писались по единому образцу. Они пишут, что после смерти Гродака, они больше не обязаны быть на службе Тириза. Посему, они отделились от государства, став кем то вроде мятежников.
  - Да ты, видно, шутишь?
  - Увы, нисколько, Ваше Величество, - взгляд Веррома был искренне печальным. - Они отказались от службы вам. Теперь мы можем только грызть пятки.
  - Ага, как же! - в голове Даргана уже зрел очередной поход. Он вырежет все семьи этих предателей. И посадит за правление того, кому будет доверять.
  - Зря вы так, Ваше Величество, - словно прочитав его мысли поник Верром. - Ваши орки достаточно напуганы. И вы пролили за свою жизнь достаточно крови. Нужно ли оно вам все под старость лет?
  - А я должен наплевать на предательство орков?
  - Формально, они никого не предавали. Прошу вас, Ваше Величество, не стоит поспешного кровопролития. Может быть, через годик другой, когда Тириз восполнится полнейшим триумфом, они поймут свою ошибку, и сами пришлют дипломата для переговоров о союзе.
  - Тогда уже они получат лишь уды своих дипломатов! Остальное я скормлю львам!
  - Ваше Величество, - отвлек его Верром, - извольте откушать. И отведайте вина, оно успокоит ваш гнев.
  - Ладно, - буркнул Дарган. Он только сейчас заметил, что едва не связал нож в узел пальцами. Сила то еще не совсем покинула могучего орка.
  Не с советником нужно решать вопросы чести. Дипломаты приучены юлить и лгать, чтобы извлечь из общения наибольшую выгоду. Такие вещи нужно обсуждать на военных сборах.
  
  Только вдоволь насытившись, он отвалился от стола, тряхнув копной гривы цвета древесной коры.
  - Трудный был оборот, не так ли? - услышал он знакомый голос.
  - И не говори, - устало ответил он, потянувшись за каменным кубком с темным элем.
  - Но с обязанностями уже легче справляться? - переспросил второй голос.
  - Само собой, - пожал плечами юноша, - ко всему со временем привыкаешь.
  - И то верно. Хотя только отчасти.
  - В каком смысле?
  - Ну, например, эльфы не могут приучиться делать что то, что им не по силам в первый же век жизни. Адаптироваться способны только вы - люди. И орки. Ну и альки, судя по тому, как ловко их организмы подстроились под негативную среду Заразы.
  - Цедрак, - взмолился уставший парень, - Кедопег итак постоянно тычет в меня умными словами. Давай, хоть мы с тобой будем говорить на простом языке.
  - Как хочешь, - пожал плечами трехголовый. - Я привык так общаться с Кедопегом. Думал, что и ты тоже.
  - Да привыкнуть то привык. Но иногда хочется, все же, нормального общения. Простого. Так сказать, человеческого.
  - Человеческого, - усмехнулась собачья пасть. Остальные явно тоже, но только общение с Дреолом позволило узнать усмешку в собачьей морде. - Слышал бы ты, как разговаривают между собой люди.
  - Как же? - Цедрак поздно спохватился, что поднял запретную для Пронта тему. Полуторавековой юноша вытянулся в струнку, изобразив полное внимание.
  - Да, - замялся Цедрак, - в общем то почти так же и говорят. Скольких сегодня пришлось наказать? Были ли повинные?
  - Не меняй тему! - отрезал Пронт. - Кедопег явно предупреждал тебя, что следует за напоминанием о моей родине.
  - Твоя родина ќ Альконар! - зашипела паучья морда, вскидывая руки.
  - Правда, - перехватила собачья, - нет ничего, о чем стоило бы сильно беспокоиться. В Хотии все спокойно. Мелкие междоусобицы и только.
  - Знаешь, Цед, - вздохнул Пронт, - век, прожитый с богом, научил меня не глотать все слова Кедопега, как должное. Я прекрасно понимаю, когда боги лгут или недоговаривают. Говори уже, как есть.
  - Ешь ртом, - отрезала паучья голова. - Разговор на сегодня окончен.
  - Какой хоть день на Альконаре? И, к слову, год какой?
  - Третий день осени. А год все тот же, - ответила уходящая спина собачьим лаем.
  - Шестьсот двадцать третий... - вздохнул для себя Пронт. - Сто сорок семь лет от моего рождения... Были бы дети, уже бы нянчился с пра правнуками. А то и пра пра правнуками. Время нещадно спешить поскорее избавиться от прошлого.
  
  Если такое можно представить, то в пустынях тоже случаются пасмурные дни. Таким же был и этот. Четвертый день осени. Небо затянуло плотными тучами. Но вот дождя было трудно дождаться до самой зимы. Только в зимний период выпадали осадки, в остальное время над землями Тириза стоял испепеляющий зной.
  На ристалище, пропустив разогревающие туры, сошлись в поединке два десятка рыцарей. Они стеклись со всех городов, что еще не отказались от присяги Даргану, как новому правителю Тириза. Помимо сыновей Тинара и представителя правления Фариолина. Потому что там не оказалось достойных мужей.
  Пришлось переигрывать в три тура, чтобы определить победителей наверняка. Для Даргана не было смысла обращать внимание на их гербы. Он с трепетом дожидался последнего тура. В нем отберут трех победителей. И одним из них станет в решающем бою жених, чей сын, воспитываемый близкими к Даргану орками, станет затем новым юным Великим князем.
  Сам Дарган уже не надеялся лично заняться воспитанием внуков. Ему уже девяносто четыре года. Немногие орки переваливают за сто. Да и сам он уже ощущал, что его жизнь давно угасает. Он стал слаб, он уже не сможет выйти на турнир собственноручно. Как те же десять пятнадцать лет назад. Теперь ему остается лишь надеяться, что его наследник станет достойным правителем Тириза. А до тех пор он сам будет сидеть на троне и отдавать приказания.
  Зато это покой. Относительный. Его уже не единожды пытались отравить и застрелить с арбалета. Но не так просто сломить бывалого во многих походах орка. Что, к тому же, долгие десятилетия правил жесткой рукой в замке Жатор. Разумеется, и там не обошлось без попыток свергнуть его ради кого то другого. Дарган бы не удивился, если бы узнал, что половину из лазутчиков засылал сам Гродак. Что ж. Зато, судя по предоплате, голова Даргана оценивалась по достоинству.
  Но все же, сидеть на троне и раздавать указы, менее хлопотно, чем постоянно находиться в походах, в гуще сражений. Да, для орка великая честь пасть в бою, но те времена давно прошли. Войн мало, биться не с кем. Да и воинский устав давно потерпел изменения.
  
  Кто бы мог представить, кто именно одержал победу в турнире. Было бы даже не слишком неуместно сказать: "Что победило на турнире".
  По размеру этот орк едва не уступал человеку. Низенький, хилый, тощий. Но, что удивительно, доспехи носил уверенно и оружием владел прекрасно. Дарган никогда бы не поверил, что в пешей схватке можно победить, полагаясь исключительно на ловкость и мастерство. Все же, каждого орка с детства учили, что для победы нужна гармония между силой и навыком.
  Орк подошел, неся в руках обломок последнего деревянного меча. Дарган, не скрывая недоверия и презрения, встал с трона, чтобы поприветствовать победителя. Он оглянулся на свою старшую дочь. Размеры победителя ее совсем не смущали. Она с нетерпением ждала, когда тот снимет шлем. Ее даже не смущало, что орк ее ниже на пол головы.
  А, собственно, чего это он? Он лично видел, что орк победил честно, полагаясь на собственную скорость и сноровку. Затем подошедший снял шлем.
  Боковым зрением Дарган видел, как вздрогнула его дочь Ворра, увидев своего будущего жениха. Что сказать, было чего испугаться. Песочного цвета лицо, было испещрено мелкими шрамиками и морщинами, отчего орк выглядел лет на десять младше Даргана. Он был настолько худ, что казалось, будто на Даргана смотрит обтянутый кожей череп. Притом смотрит одним глазом. На месте левого зияла длинная полоса шрама. От брови, наискосок, до кончика носа, переломанного в нескольких местах. Растущая кривыми клочьями борода лишь усиливала схожесть его с пиратом или разбойником.
  - Назови свое имя, чемпион, - с трудом подавив в голосе презрение, проговорил Дарган.
  - Кседул, Ваше Величество, - низко склонил голову орк. - Кседул из Скротта.
  - Назови свой титул.
  - Начальник стражи, Ваше Величество, - Кседул пожал плечами. - Граф Кседул. Был удостоен титула лорда Тириза после нескольких подавленных восстаний гномов. Воевал под вашим началом против троглодитов на севере Ортонгалза. Имею во владениях деревню при Скротте.
  Трудно поспорить, титул заслуженный. И награда слишком скромна. Если учесть, как искусно сражается Кседул, и сколько шрамов он получил. Неудивительно, что именно его отправили на турнир от Скротта. Дарган даже улыбнулся.
  - Прекрасно, Кседул из Скротта, - Дарган развел руки, привлекая внимание толпы, а затем направил руки, ладонями вверх, на Кседула. - Тириз приветствует нового чемпиона! Отныне, ты, Кседул, станешь для меня сыном, а для моей дочери верным мужем!
  Кседул польщенно улыбнулся Даргану, украдкой глянув на Ворру. Дарган заметил, как заблестели глаза Чемпиона. По видимому, удостоиться такой чести он совсем не ожидал. Но, решение было принято давно. И Даргану остается надеяться, что Кседул оправдает возложенные на него надежды. В ином случае, он пойдет на корм львам, едва заделает своего первого сына.
  - Для меня большая честь, - Кседул припал к земле, положив у трибуны Даргана свой деревянный меч. - Я готов служить Тиризу всеми силами. И всей душой служить ради счастья вашей прекрасной дочери.
  - Молодец, граф Кседул, - кивнул Дарган. - А теперь, нужно готовиться к самому великому пиру за годы жизни многих из нас.
  
  - С возвращением!
  Знакомый голос мягко вырвал его из глубокого сна после очередного дня в Темнице. Каким бы привыкшим ты не был к такой работе, каждый раз отправлять людей на страшные пытки было невыносимым испытанием для сознания.
  И все бы, может, еще ничего, но конец каждой десятины проводился в прогулке по всем этажам темницы, где мерзли, жарились, истязались люди и эльфы. Как назло его заставляли смотреть именно на их муки. Ни орков, ни гномов, ни кого либо еще из тех, кому Пронт самолично пнул бы сапогом в довесок.
  На поверхности Альконара все было как то проще. Любого обидчика было достаточно пырнуть мечом, стукнуть дубинкой, утопить, сжечь, отрубить голову, скормить зверям. Несколько секунд мучений и обидчик больше не потревожит тебя на твоем пути.
  Тут же все было наоборот. В Темнице душ не было легких путей. Каждый истязался за свои грехи годами. Годы гниения, горения, холода. Долго же пришлось привыкать карать людей за их грехи.
  И вот что же? Неужели он услышал голос Кедопега? Пронт открыл глаза. Действительно, Кед стоял перед ним, своего обычного роста, каким он становился, чтобы быть с Пронтом "наравне". Юноша едва не заорал от радости. Год назад он бы вновь полез выяснять с Кедопегом отношения. Но сейчас, после столь длительного общения с трехголовым палачом Темницы, Кедопег был для него как отец родной, которого он не видел десятилетие.
  - Ну наконец то! - шумно выдохнул Пронт, стараясь сдержать чувства. - Я уж думал, половину Хотии казнить придется, прежде, чем ты заберешь меня из этого кошмара.
  - Так не терпелось вновь меня увидеть? - ухмыльнулся бог.
  - Да какой уж там, - отмахнулся Пронт, но сдался. - Честно говоря, я даже соскучился. Несмотря на то, что я год Альконара провел в Темнице.
  - Я тоже скучал. К тому же, у меня есть новости.
  - Сразу к делу?
  - Я вообще собирался отправить тебя сразу на площадку. Размять мышцы, но потом понял, что будет достаточно усложнить тебе вечерние бои.
  - Ты само милосердие, Кед, - с напущенным упреком выдохнул Пронт.
  - Да будет тебе, - улыбнулся бог. - Но, ты прав, сразу к делу.
  - Может, перекусим?
  Он не успел договорить, как рухнул на скамью за стол. Замок Кеда был, как всегда, ярким, светлым, роскошным. Особенно после темных, мрачных пещер Темницы. Да и после Царства душ с его розовой землей и камнем, белый цвет был как луч чистейшего света.
  Столы уже ломились от яств. Мясо, фрукты, овощи, нарезки, соленья, коренья. Все в лучших традициях его родины. Даже удивительно, что Кедопег, наконец, ознакомился с культурой Хотии.
  - Ну, теперь рассказывай, - брякнул Пронт, протягиваясь к ближайшему блюду с разносолами.
  - Если коротко, то складывается ощущение, что титаны скоро снова объявятся на Альконаре.
  - Но я ничего не чувствую, - пожал плечами Пронт.
  - Твой слух еще не так хорошо развит, - пояснил Кед. - Но, за этот год в стане орков произошли странности...
  - Какие?
  - Не перебивай, ешь спокойно. Потом будешь задавать вопросы.
  - Понял, извини.
  - Отныне Великим князем орков стал Дарган. И многие орки начали роптать на его тиранию. Он держит Тириз в жесткой упряжи. Некоторые из лордов уже отказываются от присяги, данной Тиризу. Они объединяются в мятежное государство.
  Кед ненадолго призадумался, словно подбирал ту информацию, которую стоит знать Пронту. Отсеивая то, что, по его мнению, юноше знать было необязательно. Радость видеть старого друга постепенно испарялась из Пронта.
  - Я узнал цель титанов. Мировое Древо. Они не зря подключили ко всему еще и болотников. Бнотзэх станет основной движущей силой в этой войне. А орки и гноллы нужны лишь для того, чтобы прочистить рептилидам дорогу к Древу. Их задачей станет ослабление эльфов и гремлинов. Тех, кто еще помнит, каким был Альконар при титанах, и как можно было найти с ними компромисс.
  - Это значит, что орки тоже станут ненужным мусором для титанов?
  - Пронт, они уже ненужный мусор. Расходный материал. Титаны сами в силах пройти сокрушительной лавиной по миру. Они способны уничтожить весь Альконар сравняв воду и землю, превратив всю планету в шар кипящей лавы.
  - Тогда чего же они хотят?
  - Снова хочешь, чтоб я все решил за тебя?
  - То есть? - не понял Пронт. - Ты снова заставишь меня штудировать давно перечитанные на несколько раз книги, чтобы спустя десятилетие я нашел ответ, который ты уже итак знаешь?
  - Всего одну книгу, - заверил Кед. - И ее ты еще даже не видел. Это книга Таинств Альконара. В ней есть все, что стоит знать о этом мире.
  - Книга Таинств? - название будоражило. - Там написано, как можно остановить титанов?
  - Разогнался, - усмехнулся Кедопег. - Там собрана вся история Альконара. Многие советы по борьбе с разной пакостью. Но, книгу все же написали не боги Альконара, а его жители. Как бороться с титанами не знает никто. Даже я.
  - Вот как... Ну что ж... Давай свою книгу, я сыт.
  - Книга ждет тебя в твоей комнате. Надеюсь, тебе будет интересно. Возможно, ты сможешь найти там что то, что упустил я.
  - Такое возможно?
  - Не знаю, - честно пожал плечами бог, тряхнув белоснежными крыльями. - Но вы люди странные.
  - Как это понимать? - насторожился Пронт.
  - Вы жили на своей планете без магии, покоряя мир своим умом, а не силами. Когда вы оказались на Альконаре, вы смогли и тут объединиться в крепкую цивилизацию, освоили магию, прижились тут. В вас есть что то странное, чего нет у большинства рас Альконара. Что то такое, что заставляет вас хитростью обходить все трудности, что преподносит вам жизнь, - Кед глянул прямо в глаза Пронта. - Я очень надеюсь, что это поможет тебе сложить все свои полученные знания и найти хоть какую то зацепку о том, как остановить титанов...
  
  Это была та самая свадьба, о какой пишут в сказках и стихах. Гости стягивались с целыми караванами даров из всех концов Тириза. Едва ли не каждый день проходили смотрины трубадуров, музыкантов и караванных театров. Швеи, повара, ювелиры, даже сапожники трудились час от часу, стараясь сотворить каждый лучше другого. Угодить Даргану было нелегко, но каждый старался.
  "У Ворры будет лучшая свадьба, о которой мечтает каждая орчица в Тиризе", дал себе обещание Дарган. Только самые вкусные блюда, самые лучшие вина, самые роскошные наряды и масса музыки и представлений. Все было решено уже давно. Осталось только выбрать тех, кто и будет лучшим.
  Только вот Ворра ходила все дни угрюмее тучи. Волосы не расчесаны, Наряд все пять десятин один и тот же. А замечая отца, она и вовсе отворачивалась, словно не видит и не слышит, и убегала куда нибудь. Ни поговорить, ни поздороваться.
  Ну а кому сейчас легко? Нужно думать в интересах государства. Опытный воин и честный воевода всегда сможет удержать государство в твердой руке. Да, некрасив, неладен. Зато честный, доблестный и, самое главное, без ума от Даргановой дочери. Чего еще нужно дурехе?
  Вот только пойди ж поймай ее. То в саду, то в читальном зале, то в храме. А у Даргана утром слушанья, днем смотр музыкантов, вечером дегустация вин и блюд, что будут на свадьбе. Хорошо хоть наряды невесты, прически, украшение и все такие мелочи можно взвалить на придворных девиц. А то бы совсем старик свихнулся.
  Лишь за два дня до свадьбы удалось перехватить Ворру за обедом. Точнее сказать, она сама явилась к Даргану. И вид у нее был такой, словно через два дня похороны всей ее родни в одной могиле.
  - Кровь моя, на тебе уже какую десятину нет лица, - взволнованно привстал Дарган.
  - Не вставай, отец, - твердо отрезала Ворра, махнув рукой. Брови ее стремительно скатывались к переносице.
  - Что случилось?
  - Я не пойду замуж за этого орка! - словно отрепетировав, выпалила Ворра.
  - Пойдешь, - сразу нахмурился Дарган, чувствуя, что гнев уже готов проснуться.
  - Нет, не пойду! - повысила голос дочь Великого князя. - Он некрасив и неопрятен! Он не сведущ в этикете, не романтик и даже не дипломат! С ним даже поговорить не о чем!
  - Неряха, какого ты описала, не заслужил бы титула графа, - плюнув на очередную девичью дурость, отмахнулся Дарган. - Воин он хороший. А шрамы для орка честь. Таких, как Кседул, уважают в народе.
  - Отец, мне плевать! - едва не завизжала Ворра. - Я в жизни не лягу под такое страшилище! Меня служанки придворные засмеют!
  - Ты идешь за него! Это было решено еще тогда, когда он явился на тот турнир! У тебя нет выбора! А еще слово и ты ляжешь под него прямо на городской площади в день свадьбы! Тебе все ясно? - Дарган не терпел, когда на него повышали голос. Такого он не простит даже собственной дочери.
  - Да как ты смеешь такое говорить собственной дочери?! - в глазах Ворры было изумление, презрение, обида, но только не испуг. - Да я тогда сегодня же отдамся первому же придворному, что попадется мне на пути! Прямо в коридорах замка, чтоб все могли полюбоваться! Будет тебе позор на име...
  Звучный шлепок прервал ее на полуслове. Пощечина пришлась так удачно, что Ворра не смогла устоять на ногах. Она бухнулась о каменный пол спиной, едва не ударившись затылком. Но Дарган уже не видел этого. В глазах стояла черная кровавая пелена. Которую едва сдерживали родственные чувства к дочери.
  - Стража! - взревел Великий князь Тириза. - Увести в покои! Пускать только придворных девиц! Сторожить до самой свадьбы! При неподчинении связать и запереть на пол дня! Без еды и воды! Живо!
  Стражники послушно метнулись к распластавшейся девушке. Слезы стекали по ее щекам. Бравые орки как можно осторожнее подхватили ее под плечи и вынесли из обеденного зала. Дарган, тяжело дыша от гнева, смотрел им в след. Едва дверь за ними закрылась, как он взревел от ярости, опрокидывая на пол тяжелый деревянный стол со всеми яствами.
  Лишь затем он тяжело осел на высокое резное кресло, тяжело дыша и придерживая трепыхающееся в груди сердце. Из задней двери уже спешил Верром с кувшином слабого вина, если Даргана еще не подводил собственный нос.
  
  - Что за сказку ты мне подсунул? - Пронт смахнул со лба капли пота, тряхнув гривой древесных волос.
  - А что тебе не нравится? - Кедопег только появился на площадке, когда Пронт добил последнего элементаля. - Эта книга должна быть учебником в каждой школе. Именно в ней описана истина сотворения всех миров.
  - Какая ж это истина? - развел в непонимании руки Пронт. - Тысячелетиями нас учили, что мир сотворили боги, а книга говорит, что богов сотворил мир.
  - Ты немного неверно трактуешь слово "Мир", - занудным голосом процедил Кед.
  - Так проясни же, - пожал плечами юноша.
  - Альконар это не весь "Мир". Уж тебе то давно пора это понять. Альконар это лишь маленькая планета. А весь мир это вся вселенная. Тебе даже представить трудно будет, насколько она велика. И вот как раз энергия вселенной породила перворазум всего мира. Нуирион - бог порядка, времени и прародитель всего, что есть во вселенной.
  - Хорошо, но что значит, что вселенная зародилась из крошечного семени, распустившись огненным цветком? Если цветы так же были созданы уже после рождения Нуириона?
  - Это трудно понять тебе сейчас, - уклончиво ответил Кед.
  - Нет уж, ты объясни, - не унимался ученик бога. - Если я должен что то понять между строк этой Книги Таинств, то уж будь добр, дай понять сами строки.
  - Ну, в общем, идем со мной...
  Кед не стал дожидаться ответа, как они оба оказались в Смотровой. Но не в той комнате, где обычно стоял стол карта. А в соседней, где располагался огромный сине зеленый пузырь Альконара.
  - Узнаешь? - поинтересовался Кед.
  - Разумеется, это Альконар. Я его в окно дворца вижу почти таким же, только гораздо меньшим.
  - Пойдем дальше, - Кед повел его в третью комнату, где висел Хирсу. - А тут все понятно?
  - Да, - кивнул Пронт. Розовый бок газового гиганта он не только видел в окно, но и бродил по нему, как когда то по Альконару. - И что дальше?
  - Дальше мы пойдем по нарастающей.
  И он повел его в следующее помещение. Вкипасе, крупным ярким шаром света горело посреди комнаты, невыносимо слепя глаза.
  - И тут все понятно, - пожал плечами ученик бога. - Что насчет цветка то все же?
  Кедопег хлопнул в ладоши. Скорее ради торжественности, нежели для сотворения заклинания. Вкипасе начало стремительно уменьшаться. В комнате появились другие шары света, больше и больше. Пока комната не засияла разнообразием голубых, белых, желтых и красных шаров разных размеров.
  - Это звезды, Пронт, - прояснил очевидное Кедопег.
  - Спасибо, ты сама очевидность, - огрызнулся Пронт. - Я все еще ничего не понимаю.
  - Запомни их рисунок Пронт. Хорошенько запомни. До каждой из них птице лететь сотни тысяч лет.
  - Порталы связывают эти звезды. Альки таким образом перемещались между мирами. Это мне тоже понятно.
  - Рисунок запомнил?
  - Запомнил, - буркнул Пронт, устало закатив глаза.
  - Тогда пойдем дальше.
  А дальше был тот самый непонятный светящийся кальмар. Кед оглядел его со всех сторон, что то выискивая. Затем замер, вглядываясь, и только потом принялся растягивать один из хвостов этого кальмара галактики в разные стороны. Он растягивал все сильнее, когда Пронт едва едва начал различать тот самый рисунок внутри этого хвоста.
  Волосы на загривке встали дыбом. Те несколько десятков звезд занимали столько же места, сколько ноготь на его мизинце по сравнению со всем его телом.
  - Узнал? - даже видя изумление на лице Пронта, спросил Кедопег.
  - Да, - судорожно кивнул Пронт, уже представляя сколько тысяч, тысяч и тысяч таких звезд во всем этом кальмаре галактике.
  И Кедопег начал медленно отдаляться. Сотни, тысячи, сотни тысяч, мириады звезд сливались в одну огромную массу, закрученную в невероятных размеров спираль. Попытавшись представить ее настоящий размер, Пронт лишь довел себя до головокружения.
  - А теперь представь, что это всего лишь одна звезда. Такая же, как наше Вкипасе. Представил?
  - Насколько могу, - снова кивнул Пронт.
  - И если я буду отдаляться от этой галактики, то на огромном расстоянии от нее появятся другие, затем еще. Затем их будет становиться все больше. Знаешь, что будет в итоге?
  - Что? - Пронт перевел взгляд с галактики на Кедопега.
  - Этих галактик окажется так же много, как и звезд в нашей галактике Емноато. Вот такого размера этот мир. Миллиарды галактик разбросаны по всей вселенной. Ты даже представить себе не можешь, как это все много и далеко. Миров вроде Альконара в сотни раз больше, чем волос на телах всех животных и человекоподобных, что когда то жили и живут на Альконаре. Таких цифр не существует, чтобы определить количество миров.
  Пронт стоял посреди комнаты, словно облитый ледяной водой. Даже дышать стало несколько незачем от осознания того, насколько он мал и жалок в масштабах всего Мира.
  - А теперь вернемся к твоему вопросу. Вся эта огромная вселенная родилась из маленького зернышка. Размером с песчинку. Но она, словно раздавленное яйцо, лопнуло. И представь, насколько сильным был хлопок, если столько галактик было сжато в одной маленькой точке. Вот так и образовалась наша вселенная. И энергия этого взрыва была настолько велика, что родила собой первобога Нуириона. Теперь тебе все стало понятно?
  - Сам не знаю, - честно признался Пронт. - Чем больше понимаю, тем сложнее становится верить, что я вообще хоть что то понимаю.
  - Ты привыкнешь, - мягко хлопнул его по плечу Кед. - Много уже прочел?
  - Только одну главу.
  - Тогда вскоре все встанет на свои места, - Кед осекся. - Ну, все остальное. В то, что я только что рассказал тебе просто стоит поверить мне на слово. Ибо это истинно так. Остальное ты поймешь сам. Ступай. Время уже позднее. Завтра почитаешь еще.
  - А?..
  - Поужинаешь в своих покоях, - ласково отмахнулся Кед. - Я уже все приготовил. Только, прогуляйся сам. Разомни ноги перед сном. А я пока здесь кое чего закончу.
  - Хорошо, учитель.
  Потрясенный Пронт даже не стал спорить. Он даже не съязвил по поводу того, что последние шесть часов он только и делал, что размахивал полуторным мечом и колдовал все виды стихийной магии, сражаясь с големами и элементалями. Альк с ним. На сегодня потрясений, и правда, хватит с лихвой.
  
  Зал бывшего дома Совета, а ныне Оплот монарха, едва не лопался от обилия гостей, прибывших со всех концов Кониуна. Половина знати Тириза собралась посреди осени, чтоб отпраздновать заключение брачного союза дочери Даргана Ворры и бывшего начальника стражи Скротта графа Кседула. Явились даже дипломаты из Днапотиза. Гиеноголовые пытались все ближе прилизаться к Даргану. Их планы были мало ясны, но и выяснять их у Даргана не было особого времени и желания.
  Сейчас гноллы брезгливо кривили носы от жуткой вони долговременного пота и грязи орочьих тел. Мало кто в Тиризе мылся чаще раза в сезон. Даже сегодня, в такой праздник были вымыты лишь самые высокочтимые лорды. Остальные считали мытье бесполезным занятием, отнимающим много времени и воды, что итак в пустыне не расходовалась излишне. Да и привыкли все. Придышались. Никому из орков эти запахи и не мешали. А вот дипломатам Днапотиза приходилось тяжко. Особенно при условии, что снаружи было ветрено, и песок тучами бродил по улицам города. Но гноллы добросовестно терпели. Куда деваться то? Не обижать же Его Величество, что славится скоростью на расправу с обидчиками.
  Проводить обряд явился сам Кирзак. Кардинал храма Эквира выглядел сейчас, как завернутая в новую кожуру старая сгнившая груша.
  Дарган не особо слушал, что он там говорил. Он смотрел на брачующихся. Его дочь была наряжена в лучшее платье, что смогли создать мастера Тириза. Десятки портных рисовали выкройки и искали среди них наилучшие элементы, чтобы получилось на выходе то, что получилось.
  Пышное, черно золотое платье в пол, с длинными широкими рукавами, пошитые из муслина, и манжетами в клеточку. Глубокий прямоугольный вырез аппетитно приоткрывал бледную женскую грудь. Широкий низ платья с вставкой из белоснежного муслина, красиво переливалась на свету.
  Бабки знахарки тоже сотворили почти что чудеса. Магия орков уже давно разучилась залечивать раны и травмы, потому все пользовались мазями и припарками. Еще слой черных румян, угольная подводка для глаз, такая же для губ. И, в целом, лицо Ворры приобрело достаточно яркую и ровную внешность. Если не знать места, где Дарган оставил ей синяк, то и не увидишь легкого потемнения на скуле. Выглядела орчица так, словно оплакивала сразу обоих родителей. Черные полосы уже начинали свой путь по ее скулам. Ну ничего, пока молодая, не понимает, постарше будет, увидит, какой крепыш вышел из их брачного союза.
  Кседул же, казалось, сбросил десяток лет. Мало того, что сам светился, как золотой кубок при свете Вкипасе, так еще и стоял, перемазанный глиной, чтоб шрамы не бросались в лицо. Поверх еще и теми же румянами. "Как девка, честное слово", еле сдержался от плевка повелитель Тириза. Но, одет был великолепно. Золотая рубаха, заправленная в угольно черные штаны. Поверх штанов белые чулки до самого паха, плотно обтягивающие худые, но жилистые ноги воина. И главным украшением был черный плащ, что блестел на свету, как чешуя пустынной кобры.
  Если не вдаваться в треп Кирзака, то свадьба прошла на ура. Довольные гости, множество полезных разговоров, что помогли наладить отношения между лордами Тириза. Не обошлось и без пары тройки крепких драк. И все это до того момента, как обоих молодожен отнесли на руках в их покои для еще одного достаточно священного ритуала.
  А уже затем, пока молодые занимались своими приятными делами, началась по настоящему орочья попойка. Еще больше задушевных разговоров, признаний в глубочайшем уважении, драк за лишний кубок крепкого грога, ќ- все, что сопутствует большой гульбе. Только вот, кроме болтовни верховного служителя Дарган запомнил лишь, как подносил первый кубок с вином к своему рту...
  
  Глава 9.
  Пронт вяло жевал сушеное мясо и пресную кашу на воде. Читая книгу, он совсем перестал спать. И ладно бы это было из за чувства глубокого долга перед Альконаром. Нет же. Чтиво попросту затягивало с головой. Столько всего о рождении и создании мира не знал почти никто. Из людей и подавно. Самое первое упоминание о людях в книгах самих же людей было их явлением на Альконар сквозь портал. Явление откуда? Как? С чьей помощью? И с какой целью? Тут уж даже Кедопег был бессилен дать ответы.
  Но, книгу все же писали альки и ангелы, если верить воспоминаниям Кеда. А они почти единственные, кто запомнил богов в лицо. Кто общался с ними. Остальные были еще слишком дикими, чтоб что то запомнить.
  - Далеко уже прочел? - жалостливо глянув на юношу за завтраком, спросил Кед.
  - Последняя глава первого параграфа, - вяло буркнул Пронт.
  - Многое понял?
  - Только то, что боги - хуже детей. Драчливые, самовлюбленные, жадные, вредные и глупые дети!
  - Это уж точно, - рассмеялся Кед. - Только при них это не говори, они еще и обидчивые дети. Но что интересного для себя ты подчерпнул?
  - Все! - даже немного оживился Пронт. - Мне трудно оторваться от этой книги! Зачитываюсь до глубокой ночи! Никому в Хотии неведомо было, как был создан Альконар. Многие лишь делали догадки на этот счет. А тут! Тут все написано, как есть!
  - Ты снова меня не понял, - отмахнулся Кедопег. - Есть ли там что нибудь полезное?
  - Не знаю, - Пронт всерьез задумался. - Титаны еще даже не появились на свет на ее страницах. Откуда мне взять что то важное?
  - Тебе не обязательно изучать титанов, - пожал плечами бог. - Тебе нужно просто попытаться найти то, что не смог найти я.
  - Как ты себе это представляешь? Найти что то, о чем не осведомлен даже бог? Превзойти своего учителя?
  - Именно, - кивнул Кед. - Увы, но именно это тебе и нужно сделать. На кону не моя похвала. На кону жизнь всего Альконара, какой он есть сейчас.
  - В таком случае, ты выбрал не того ученика, - поник Пронт. - Мне одного раза хватило, чтобы спасти Альконар. И то, я был не один и мне просто повезло. С чего ты вообще взял, что я готов?
  - Цедрак решил, что твое испытание в Темнице завершилось успехом. Добрая душа этот Цедрак.
  - Это он то добрый? - Пронт представил перед собой трехглавое чудовище из Темницы. Как он истязал и мучил души, что пали в грехе при жизни. - Слабо верится. Он же сотни душ на муки отправляет.
  - Ты был отцом? - иронично спросил Кедопег.
  - Нет, - осекся Пронт.
  - Так вот, юноша. Каждому родителю приходится, скрепя сердце, наказывать собственное чадо, как бы сильно он его не любил. Чтобы воспитать в нем лучшие черты характера.
  - Ты сравниваешь родителя и тюремщика.
  - Это почему же? - изумленно выкатил глаза Кед. - Он такой же страж Альконара, как и я. Каждый живущий в этом мире - наше дитя.
  - Не многовато ли для вас двоих?
  - Сарказм тебя мало красит, - бог скрестил руки перед грудью. - Каждая душа на Альконаре это наследие Аммонтаса. Бога жизни. За каждую из них мы радеем. За каждую боремся. Потому и приходится наказывать тех, кто нарушает всеобщий покой. Чтобы, наказанные однажды, они больше не вредили другим.
  - Ну хорошо. Но что делать с книгой? Я так и не могу в ней разобраться?
  - Читай дальше. Время еще есть.
  - Много?
  - Не очень, - вздохнул Кед. - Потому, надеюсь, ты сможешь найти в ней что то, что нам поможет. Пока жители Альконара не поубивали друг друга во имя псевдо Эквира.
  - Я постараюсь...
  
  - Труби сборы армии на войну, - твердо приказал Дарган Кседулу. - Дальше так продолжаться не может. Если эти двуличные твари решили, что могут просто так отвернуться от Великого князя Тириза, то они очень об этом пожалеют.
  - Слушаюсь, Ваше Величество, - все так же, понурив голову и преклонив колено, сидел перед троном новоиспеченный воевода Тириза. - Собираем всю армию?
  - Да! - гаркнул Дарган, но осекся. - Хотя, нет. Лучше только регулярную армию. Городская пусть останется при городах. На случай, если эльфы решат вмешаться в нашу жизнь в самый неподходящий момент.
  - Слушаюсь. Разрешите выполнять?
  - Ноги в руки! - гоготнул Дарган. Не зря он так доверился этому парню. Его рвение оставляет в подметках даже собственное рвение Даргана до ремесла воеводы. Достойный приемник.
  Дарган снова раскрыл свиток, принесенный Верромом пару часов назад. Еще пятеро наместников подписали акт об отделении их городов от Тириза. Они там с ума посходили?! Ну ничего, тут ему даже приказа от Эквира не нужно. Неверные будут убиты, а на их место сядут те, кому можно доверять. Давно никто из его гвардейцев не получал достойную награду в надел. Получат целые города. А Зарзек, кто десятилетиями был его личным телохранителем, заслужил лучшую почесть. Он получит город Оронор! Огромнейший и древнейший город Тириза. После Паргаса, разумеется.
  Регулярная армия Тириза на сегодняшний день насчитывает свыше семнадцати тысяч орков. Этого хватило бы и чтобы взять пару тройку городов эльфов. А уж семь городов орков, граждане которых вряд ли будут сопротивляться княжеским войскам - раз плюнуть.
  Сборы войска пройдут через десять дней. Еще через три они отправятся в поход. Они прольют кровь предателей. Все, кто откажется подчиниться Великому князю Тириза, будут казнены на месте без суда. Достаточно он терпел. Теперь ему не нужны советы ни Веррома, ни воевод Тириза. У него есть свой воевода. Пусть он и вершит судьбу Тириза. В ярости, Дарган смял кусок пергамента, отбросив его в соседнюю жаровню. Можно подумать, ему больше нечем заняться, чем гонять по Тиризу горстку взбесившихся шакалов!
  
  - Они стягивают войска? - изумленно спросил нестареющий парень, не ожидая ответа. - Но ведь никаких сигналов от Альконара я не слышал.
  - Его и не было, - раздался внутри головы знакомый голос. Бог все же слышал все, что говорил Пронт, где бы тот ни был. - Все куда интереснее.
  - То есть? - Пронт вновь уставился на окрестности Паргаса. Кедопег объявился в Смотровой, как всегда, без предупреждения.
  - Смотри, - бог сдвинул воздух над столом картой, изображение поднялось выше. Теперь было видно южную половину Кониуна. - Если я правильно понял своих информаторов, то вот эти вот города, - Кедопег ткнул пальцев в семь городов на карте, - отреклись от Даргана. Они провозгласили себя мятежным государством (По крайней мере, так считает Дарган), и стали жить по собственным законам каждый.
  - Действительно, интересно, - ухмыльнулся Пронт. Он понимал Кедопега, бессмысленная бойня это расточительная трата живых душ на Альконаре. Но он не мог не обрадоваться тому, что орки решили перебить сами себя. - Я хочу проследить за их действиями. Это можно как то внести в мой, как ты говоришь, график?
  - Можно, - кивнул Кед. - Только ты итак каждый вечер проводишь в Смотровой.
  - Тебе жалко? - насупился Пронт. - Мне интересно, что происходит вокруг. Тем более, только здесь я достаточно уютно себя чувствую, чтобы погрузиться в изучение Книги Таинств.
  - Да я и не запрещаю. Читай на здоровье, смотри за орками. Глядишь, начнешь лучше понимать, что хочет сказать тебе мир, что ты видишь из окна.
  - Спасибо, - улыбнулся Пронт. - А что еще нашептали тебе твои информаторы про этих мятежников?
  - Ну, - задумался Кедопег. - Единого предводителя у них еще не появилось, что, несомненно, на руку Даргану. Разобщенных их легче разбить. Армий там, по правде сказать, нет. Одно ополчение. Не думаю, что этот поход займет много проблем и принесет больших жертв. Нужно быть идиотом, чтоб растерять почти двадцать тысяч солдат.
  - Увы или ура, Дарган не идиот, - пожал плечами Пронт. Он помнил, как старый орк разбил город эльфов, потратив едва ли горстку солдат.
  - А Дарган никуда и не идет. Идет его преемник и зять. Кседул. Трудно что то говорить, этот орк - крайне изворотливое создание. Он умудрялся выбраться живым из многих переделок, прошел не одну битву. Кто знает, может он и в тактике неплохо подкован.
  - Ну, жду не дождусь.
  - Перестань относиться к этому, как к приключенческому роману, - всерьез укорил Кед. - Сколько бы орков не пало в этом походе, боеспособных воинов у Даргана еще уйма. Он не станет отправлять все свое войско ради горстки мятежников. Остальные ждут по своим гарнизонам.
  - Да я понимаю, - повинился Пронт. - Просто, когда оборот за оборотом я делаю одно и то же, при этом не получая почти никаких новостей о том, что творится на Альконаре... В общем, я рад любому разнообразию.
  - Ладно уж, - махнул рукой бог. - Только договор остается прежним, ты будешь следить за орками по вечерам и записывать все, что происходит.
  - Ладно.
  - И еще, ты будешь записывать свои ощущения за день. Даже если у тебя обычная першинка в горло попадет. Это может оказаться реакцией твоего тела на сигналы Альконара.
  - Идет, - твердо кивнул Пронт.
  - Знаешь, парень, - внезапно мягко улыбнулся Кедопег, - я начинаю тобой гордиться.
  Пронт явно ощутил, что его уши горят. Не каждый день живой бог выказывает обычному человеку такое почтение.
  - Спасибо, учитель, - юноша польщенно кивнул. - Слушай, а кто твои информаторы с Альконара? Я думал, ты сам видишь и слышишь все, что там происходит?
  Довольство мигом слетело с лица бога. Казалось, он даже немного смутился, оказавшись загнанным в тупик каверзным вопросом.
  - Я все вижу, и все слышу, - хмуро процедил бог. - Вот только не могу следить за всем этим одновременно. Не умею заглядывать в запечатанные свитки и в головы орков. Потому и приходится прибегать к разным мерам.
  - И что же это за меры? - не унимался Пронт.
  - Вспомни, кем я работаю, - обыденно ляпнул Кед. - Когда душа понимает, что попала в Царство душ, вместо Темницы, она становится очень легкой на язык. А я не Цедрак, я всегда раз обсудить свежие новости.
  - А вот об этом я как то не думал, - Пронт уважительно покачал головой.
  И правда ведь, в Царство душ попадает не так много душ за день, как в Темницу. Помимо этого, Кед проводит приемы просящих. У него есть уйма времени и возможностей обсудить с прибывающими душами, что творилось при их жизни, и как, собственно, тех угораздило погибнуть. Пусть даже времена сейчас такие, что умереть - это самое простое, что вообще можно сделать. Да Пронт и не помнил других. Альконар вечно под завесой войны, ни единого десятилетия покоя.
  - Одной из прибывших душ оказался гонец Даргана, - подтвердив таким образом прочтенные в голове Пронта, резюмировал бог. - Он принес ему свиток, в котором красовались имена лордов, предавших присягу Гродаку. Дарган и взбесился, приказав тут же прогнать по гонцу табун носорогов собственной гвардии. А тот уж все мне и выложил.
  - Да уж, - вяло усмехнулся Пронт, - Дарган в своей манере.
  Кедопег ничего не ответил. Только отвлеченно покачал головой. Пронт в тайне понадеялся, что он ничего вновь не укрыл от своего ученика. Ибо сколько можно держать Пронта в неведении?
  - Титаны не объявлялись? - к слову вспомнил Пронт.
  - Пока нет. Даже странно, что они так долго не требуют от орков никаких действий. Эльфы укрепляют позиции на границах, их войска постоянно тренируются, караульные не теряют бдительности. Не знаю, хорошо это или нет, но твой остроухий друг послушал твоего совета.
  - А почему это может быть плохо? - не понял Пронт.
  - Стражам воспрещено вмешиваться в ход истории без особой причины. И уж тем более, мы не должны помогать кому то одному. Страж Альконара должен стараться во всеобщее благо.
  - Другими словами, если бы для мира так было лучше, то сто лет назад ты дал бы алькам уничтожить почти все живое на Альконаре?
  - Тебе пора ложиться спать, - бросил вместо ответа Кед. - Ступай в свои покои. Скоро познакомлю тебя кое с кем.
  - С кем? - забыв о собственном вопросе спросил Пронт.
  Парень поднял голову на Кедо... На потолок собственной комнаты. Этот бог скоро сведет его с ума своими причудами. Ну да ладно, раз пообещал, значит познакомить. А вопрос с альками... Разумеется, одемоневшая раса не могла стать лучшим выбором для Альконара. Да и Кедопег все одно не вмешивался в ту войну. Все шло, как должно было идти. Пророчество Сингамара сбылось, демоны вернулись. Только вот продолжение было не тем, что ожидал Конарок, возглавив свою зараженную армию.
  
  Дарган наблюдал за уходящей колонной орков в квадратное окно. Почти двадцать тысяч крепких солдат. Пусть даже и не рыцарей. Но и он брал Ортки не таким уж огромным войском. Он не отрицал, что вместе с полузверями их было даже несколько больше. Но, вспоминал о тактике Днапотиза он с содроганием. Их всадники, словно лободырные, носились от одной стены к другой, посыпаемые смертоносными эльфийскими стрелами.
  Так что, этого войска Кседулу вполне хватит, чтобы навести порядок в Тиризе, поставив на место неразумных выскочек, что решили пойти на предательство Его Величества.
  Рядом с Дарганом на все это смотрела его старшая дочь Ворра, что не обронила ни слова за все время движения войска. Лишь, когда Кседул ведущий авангард орочьих всадников, не скрылся за тысячами спин идущих позади, она обронила короткую фразу:
  - Хоть какое то облегчение...
  Дарган сразу смекнул, о чем она говорит, его дочь была рада избавиться от страшилы мужа с военными наклонностями. Уж не о такой жизни принцессы она мечтала. Начитаются своих любовных романов, а потом воображают себе альк пойми что.
  Орк не стал отвечать на высказывание своей дочери. Ее брак - не его проблема. Ему было важнее будущее Тириза. А теперь оно было таким, какого он ждал. Ворра понесла. Если это будет мальчик, то престол Дарган отдаст в наследство именно ему. И если тот же Кседул станет роптать по этому поводу, то Дарган лично избавит Ворру от мук замужества.
  - Я так устала от насилия над собственным телом, - вновь обронила Ворра, не дождавшись ответа на первое высказывание. Голос ее был пустым, словно к Даргану обращался мертвец.
  - О чем ты говоришь? Он избивает тебя? - отцовские чувства взяли верх. Черная пелена полезла на глаза.
  - Нет, хуже... - страдальчески выдала его дочь.
  - Что может быть хуже? - опешил старый орк.
  - Мне приходится делить с ним постель и давать ему каждую ночь то, что он от меня требует.
  Дарган едва сдержался, чтобы не захохотать. Его дочь считает страшной мукой принадлежать собственному мужу. Вот уж невидаль.
  - Он твой муж, - отрезал Великий князь. - И у вас есть супружеский долг. К тому же, он уже отец ребенка, которого ты носишь во чреве.
  - Муж, - подтвердила Ворра, - но я не раба ему.
  - Ничего, доченька, - ухмыльнулся Дарган, - скоро ты смиришься со своими обязанностями. И чтоб больше я не слышал ничего подобного.
  - Надеюсь, его умертвят в этом походе.
  Дарган с трудом сдержался, чтобы не отвесить говорливой девчонке очередную оплеуху, молча указав ей на дверь своих покоев. Если эта соплячка не научится держать язык за зубами, ему придется отдать Кседулу какой нибудь замок. Быть может даже предательский Аргор, что находится на юге. Места там тихие, гноллы в союзе, заскучает Кседул. Да и строить там будет некого. Вот и воспитает себе примерную супругу. А пока пущай повоюет. Вернется героем освободителем. А там и Ворра, глядишь, разглядит его с лучшей стороны.
  Сам же Кседул думал совершенно иначе. Для него это не был такой уж простой поход. Он впервые вел за собой семнадцать с лишком тысяч орков. Это слишком большая ответственность. Его Величество очень доволен его боевыми навыками и способностью содержать дисциплину в войсках, которую он показал за последние несколько десятин, после победы на том турнире. Но, несмотря на это, он не был слишком уверен в том, что все пройдет так хорошо, как хочется.
  Все гораздо проще, когда ты машешь мечом наравне со всеми. Когда по обе стороны от тебя твои соратники, что прикроют тебя своими щитами, кого так же нужно прикрывать самому. Внутри армии все воины как один организм, и каждый воин его конечность. Ведущий отряд исполняет роль сердца, задавая скорость. А позади воевода исполняет роль мозга. Направляет и указывает. Мудростью своей старается вести битву таким образом, чтобы как можно меньше его подчиненных пострадало. Даже в одиночку он способен сражаться с превосходящим числом неприятеля.
  Но тут все совсем иначе. Ему недостает умения воеводы. Он не умеет выстраивать воинов так, чтобы те могли прикрывать друг друга достаточно хорошо. Слышал он истории, когда армию глупого воеводы разбивало войско втрое, а то и вчетверо меньшей численностью. Дайте то боги, чтобы все вышло так, как надеется Его Величество Дарган. Иначе, не сносить Кседулу головы.
  
  - Ты уже позавтракал?
  - Почти, - пробурчал Пронт, прожевывая остатки каши, вываренной на мясе. - А что случилось?
  - Я ведь обещал тебя кое с кем познакомить.
  - Надеюсь, у него одна голова?
  - Не беспокойся, - засмеялся Кедопег, - богов на Альконаре больше не осталось. Только я и Цедрак. Я не то чтобы познакомить вас хочу. Вы с ним уже знакомы. Просто, думаю, вам лучше узнать друг друга получше, пока ты еще тут.
  - А куда я денусь? - пожал плечами Пронт. - Я уже почти полтора столетия тут.
  - Скоро все начнется, - задумчиво произнес Кедопег. - Самое большее, год-два. Слишком долго титаны не дают о себе знать. Они вынашивают какой то план.
  - Все, я доел, - поднялся из за стола Пронт. - Веди, я готов.
  - Ну, идем, - улыбнулся Кед.
  Они вышли из обеденного зала и отправились по боковой галерее. Пронт был готов поклясться собственной головой, что ее не было, когда он шел завтракать. Она вела куда то в сторону, противоположную его тренировочной площадке.
  - Не удивляйся, - ответил на его растерянность Кедопег. - Я собрал для тебя что то вроде ристалища. Вам обоим предстоит привыкнуть друг к другу, чтобы вместе участвовать в битвах с титанами.
  - Так, ты хочешь подарить мне лошадь? - с нескрываемым разочарованием спросил Пронт.
  - Лошадь? Не вздумай сказать это при нем, иначе ты ее очень обидишь. А вообще, я думал, вы подружились.
  - Да кто же это?
  - Знакомьтесь, - Кедопег вывел его под огромный купол, прозрачный, без фонарей. Но было светло, несмотря даже на то, что Светило закрывал бок Хирсу. - Нестин, белоснежная мантикора. Редкость даже для пещерных народов. Может быть в Поднебесной таких еще можно встретить. Только они даже со мной на контакт идут не очень охотно.
  - Так вот оно что, - Пронт завороженно наблюдал за белоснежным крылатым львом, что носился под потолком, изредка взмахивая крыльями. - А чего он носится?
  - Привыкает к ветру, - буднично ответил Кед.
  - К ветру? - ошалел юноша. - Какой тут ветер? Твой кусок камня болтается без атмосферы вокруг газового гиганта. Откуда тут возьмется ветер?
  - Я все же бог, - в голосе "все же бога" явно прозвучали нотки гордости. Затем он глянул на парящего под куполом льва, и тот, словно по негласному приказу, начал снижаться, наматывая широкие петли. - Полетай немного. А потом вернешься к тренировкам. Я постараюсь вклинить в твой график полеты на мантикоре.
  - Хорошо, - понуро ответил Пронт. Накататься вдоволь ему не позволят.
  
  Но это было что то незабываемое. Лев, словно пытаясь произвести еще большее впечатление на своего седока, вытворял в воздухе немыслимые фигуры. Вот уж точно, на грифоне и драконе так не полетаешь. Несмотря на то, что у этой зверюги, кроме тяжелых крыльев, не было никаких способов управлять полетом, она была гораздо маневреннее других.
  Но, время все же ограничено. Точнее, Кедопег все решил сам. Нестин молча сел на площадку, и стал ждать, пока Пронт с него не слезет. Ну что ж, хорошего помаленьку. Пора приступать к привычным занятиям. Может, вечерком, перед погружением в чтение Книги Таинств, Кед еще раз позволит ему прокатиться на этом чудо звере.
  Но увы, дальнейшая его жизнь была не так уж радужна. Кататься на мантикоре он мог буквально пол часа в день. Зверюга сама скучала под этим куполом. Едва он садился ей на спину, как она срывалась с места, начиная ошалело носиться кругами под самым сводом.
  Затем он шел на тренировки, затем обед, обучение магии и тренировочные бои. Ну а под конец дня он уединялся в Смотровой. Читал книгу, поглядывал на бредущий по Кониуну отряд Кседула.
  Тот, к слову, достаточно быстро добрался до первого города. Под самый конец осени. Если Пронт правильно читал орочьи учебники истории, то это город Приг. Рыболовный город, на западном побережье моста Гефир.
  Тут то Кседул и испортил первое впечатление о нем, как о воеводе. Полторы тысячи пехотой и почти тысяча всадников. Как можно было так расточительно бросать своих воинов. Кто же пускает всю пехоту на стены? Естественно они полягут, пока доберутся до здания врат и отворят их для конницы. В общем, Пронт был полностью разочарован этой битвой.
  Оставалась надежда, что Кседул понял свою ошибку. Да, это было странно даже для самого Пронта, но он откровенно желал, чтобы у этого орка все получилось и он отбил города мятежников.
  И да, он все же исправил свою ошибку. Следующая битва происходила на стенах замка. Ради нее Пронту пришлось пожертвовать ночью сна. Но, было, ради чего.
  Под ночной тьмой, не освещенной ничем, кроме звезд, по поверхности Альконара ползла огромная черепаха из маленьких желтых точек. Воины с факелами. Они приближались к большому замку, что весь светился алыми отблесками. На стенах уже ощущалось движение, пусть даже в темноте и с такой дистанции трудно было что то разобрать. Пронт торопливо приблизил изображение на столе карте, откладывая книгу в сторонку.
  Он уже собирался ложиться спать, когда заметил, что в обзор карты добавился странный отсвет. Что позже стал узнаваться как замок Аргор. Теперь то Пронт подготовился и достал карты и книги по истории. Этот замок был установлен в первую очередь против гноллов. Орки не хотели, чтобы те смогли повторить их подвиг.
  Когда то орки и сами прошли по мосту Гефир. И в итоге покорили большую часть Кониуна, согнав с этих земель джинов, эльфов, ангелов и потеснив эльфов. К счастью, к тому времени их численность сильно уменьшилась и у эльфов хватило сил дать им отпор. Ну а после уже вмешались люди и союз белокожих, как выражались орки, смог полностью лишить Тириз военной мощи. О чем вскоре сильно пожалели, когда на Альконар начали наступать демоны. Но это все старая история, сейчас Пронту было не до воспоминаний о бывших подвигах.
  Пехота Кседула уже вовсю штурмовала стены замка, прикрываемая арбалетчиками. Со стен в них летели стрелы защитников, а из башен срывались горящие дротики, швыряемые баллистами. Только те, в свою очередь, метились в другие отряды пехоты. В те, что подводили несколько таранов очередью к вратам. Два было потеряно, еще два оставались, когда по крепким деревянным створкам пришелся первый удар.
  Всадники на грифонах кружили над городом, словно рой мух. То и дело перед картинкой пролетала очередная мошка. Они посыпали защитников стрелами и пикировали вниз, где грифоны подхватывали кого либо из защитников, клювом пробивали тем головы и отбрасывали в стороны, вновь уходя в небо.
  Вскоре половина пехоты уже была на стенах, оттесняя арбалетчиков и рыцарей и расширяя площадь своих владений. Сразу после этого раздался орочий рог. Ворота пали. Всадники на львах тут же сорвались с мест, не дожидаясь, пока в ворота вольется пехота.
  Немного времени потребовалось, чтобы арбалетчики защитников сбежали со стен, отступая к центру города. Там их тут же смели ряды всадников. Даже с такого расстояния Пронт отчетливо слышал, как рвутся на части тела орков, разрываемых голодными львиными пастями и мечами их наездников.
  Пехота же Кседула, что была на стенах, схватилась теперь с пешими рыцарями. И тут то они начали сильно сдавать позиции. Разумеется, численное превосходство вдвое давало им преимущество. Но вот боевая закалка и тяжелое обмундирование рыцарей позволило тем надолго сдержать копьеносцев.
  К тому времени, как пехота Кседула разбила рыцарей на стенах, его же всадники нарвались на львиных рыцарей защитников. В какой то момент Пронту даже показалось, что войску Кседула придется отступать. Так рьяно защитники начали вырезать львинницу Тириза, что, продолжи они так, тут бы и окончился этот поход. Но, силы орков не бесконечны, и тут снова на руку сыграло численное превосходство. Куда одному отряду против девяти тысяч всадников? Защита пала, тем более, что вся пехота уже добралась до центра города и помогала всадникам давить остатки защитникв подальше.
  И вот, судя по рогу, и внезапно наступившей тишине Пронт понял, наместник, стоявший во главе защитников Аргора, пал. Кседул победил. Пронт только сейчас ощутил, что настолько увлекся происходящим, что сжал что то в руках. Это оказался большой свиток пергамента, на котором была нарисована карта Кониуна.
  Немного отдышавшись, Пронт сделал запись в книге, выданной Кедопегом как раз для этого. Потери, конечно, были снова не маленькие. Но надо отдать должное, это были не какие то ополченцы, это были хорошо подготовленные рыцари. Они в состоянии сдержать пару тройку тысяч врагов под своими стенами. Как раз таковыми и были потери Кседула. Еще полторы тысячи всадников, пара сотен пехоты, почти сотня арбалетчиков, и несколько десятков наездников на грифонах.
  Что ж, битва окончена, пора ложиться спать. Пронт вышел из Смотровой сильно уставший. Он выглянул в узкое окно, на желтоватый Кониун уже наползали лучи Светила. Скоро Кед разбудит его и все снова пойдет, как обычно. Едва не свалившись по дороге, он все же добрался до своих покоев, где уснул, еще не успев долететь до подушки.
  
  Еще через тридцать дней состоялась битва за Шумар. Пустынная гроза среди дня подняла дикие тучи пыли. Посему, разглядеть подробности Пронту было затруднительно.
  Все, что он смог понять, это то, что Кседул не стал менять стратегию, какую использовал в предыдущей битве за замок. Но, увы, ему это не помогло. Он потерял все свои тараны под обстрелом башенных баллист защитников. Потому, результат битвы был скорее сравним с его первым сражением, когда пехоте пришлось захватить стены и пробиваться к воротам через толпы крестьян с вилами, плотницкими топорами и мотыгами.
  Но, по видимому, войско Кседула осознало, что с их воеводы малый спрос. Поэтому все продвигались к цели крайне осторожно, почти не нанося удары, а скорее, попросту шли вперед, выставив щиты. Казалось, что они не захватывают город, а защищают от него Кониун, выдавливая со стен лезущих наружу обидчиков.
  Всадники на грифонах все так же кружили над городом, напоминая невероятных размеров стаю падальщиков, кружащих над стадом издыхающих коров.
  В целом, все сложилось вполне удачно. Судя по тому, какое войско вышло через три дня из Шумара, потери были незначительными. Длина колонны почти не изменилась. Поглядим, что будет дальше.
  Закончив очередную запись на пергаменте, Пронт отложил перо и оглянулся в сторону книги Таинств. С радостью почитал бы еще, но пора идти на тренировки по магии. После того случая в Царстве Душ Кедопег начал требовать от Пронта неимоверных усилий. Все меньше одиночных заклинаний, все больше работы с кольцами света, молний, огня. Стены, струи, волны магии. Такое ощущение, что Кед готовит Пронта к битве в одиночку со всей армией Союза рыцарей.
  Кроме этого, теперь Кед начал состязаться с ним в искусстве магии. Он швырял в него целые горы магмы, огня, молний, воды и всех других стихий, заставляя защищаться и еще успевать колдовать в ответ. Разумеется, Пронт даже не оцарапал его. Кед владеет магией уже не одно тысячелетие, а Пронт всего сотню лет.
  Зато это было все же весело. С этим не поспоришь. Теперь Пронт мог хотя бы пытаться отыграться за весь век занудства, зубрежки и изматывающих тренировок Кедопега. За все его тайны и недомолвки. Потому, он швырял в бога очередной огненный шар с превеликим удовольствием.
  - Отличная работа, юноша, - в очередной раз кивнул Кед.
  -Ты говоришь так почти каждый раз, - отмахнулся Пронт. - Как будто я не вижу, что ни на палец не сместился в лучшую сторону.
  - Думаешь? - язвительно переспросил бог. - Тогда, наверное, это все бесполезная трата времени? Так по твоему?
  - Я этого не говорил. Просто, я все так же слаб, я не в силах даже оцарапать твою защиту, а сам едва справляюсь, чтобы не быть испепеленным заживо твоими заклинаниями. Все по старому. Я не самый даровитый волшебник.
  - Может быть и так, - задумчиво протянул Кедопег. - Только раньше мне даже не приходилось напрягаться. А сейчас я устаю. Очень устаю, Пронт. И пусть это не видно на моем лице или еще где то, где люди определяют эмоции, но знаешь... - бог оценивающе глянул на длинноволосого парнишку, что то поразмыслил. - Ты уже способен сразиться на равных если не с титаном, то уж со стихиарием точно.
  - Стихиарии... - Пронт почесал короткую козью бородку, так как, кроме усов и нее, у него ничего больше не росло на лице. - Я читал о них в книге. Но там все как то смутно. Ты мог бы рассказать поподробнее о них?
  - Ты даже пропустил мою похвальбу? - Кед улыбнулся. - Твоя уверенность в себе все же выше, чем ты думаешь.
  - Да альк с ним. Тебе виднее, силен я или нет. И ты здесь бог, а не я. Тебе решать, готов ли я для подвигов или нет. Так кто эти Стихиарии?
  - Если говорить совсем простым языком, то это первые двуногие на Альконаре. Первые потомки титанов. И, если те еще не были созданы с определенной формой, то Стихиарии были первыми, кто получил тело, схожее с человеческим. Это достаточно сильные стихийные существа. Гораздо сильнее целых армий элементалей. Они, так сказать, наместники, или лорды, как говорят орки. А титаны в этом случае короли.
  - Ничего себе, - Пронт разинул рот. В книге было не так уж много информации об этом. Потому, сейчас для него открылся целый мир.
  - Кстати о мирах, - Кед вновь читал все мысли парня. - Я слышал, что есть целый мир, где царит подобная иерархия. Титаны правят отдельными участками мира, им подчиняются стихиарии, а те, в свою очередь, руководят полчищами элементалей. Радует одно.
  - Что?
  - Что тот мир закрыт изнутри. И никакие врата не помогут стихиариям вторгнуться на Альконар.
  - И правда, утешает, - кивнул Пронт. - Продолжим?
  - Нет, на сегодня все, - Кед махнул рукой. Несмотря на размер, какой он принимал, чтоб казаться естественней рядом с Пронтом, от этого взмаха Пронта обдало потоком воздуха. - Ты можешь пойти перекусить, а потом боевые тренировки.
  - Кед, - взмолился Пронт, - мне скучно на них.
  - Я что нибудь придумаю, - заговорчески подмигнул тот.
  Пронт улыбнулся. Он почему то вспомнил, как долго Кед привыкал к его жестам и мимике. Для бога это все было в диковинку. Приходилось объяснять каждый жест, улыбку, подмигивание, вздернутые брови - все. Причем, порой тот спрашивал даже, значит ли что то, когда у Пронта после тренировок вздуваются ноздри. Пришлось еще дольше объяснять, что те могут вздуваться просто потому, что Пронт тяжело дышит. И то, что в другое время вздутые ноздри показывают, что Пронт немного не в духе.
  - Договорились, я пойду?
  - Ступай.
  Полдники во дворце всегда были легкими. Пронт вскоре понял почему. Однажды он наелся досыта, и потом от махания тяжелым мечом в полном кольчужном доспехе его сильно рвало. Перегрузка. Кедопег тогда сказал, что у Пронта слишком сильное сердце. Кровь легко может ударить в голову. Этим же объяснились и частые мигрени до тошноты.
  Но не об этом стоит думать за столом. Масса фруктов и легких салатов были лишь понемногу надкусаны, и Пронт во весь опор мчался на площадку. Двойной слой кольчуги поверх кожаной куртки до колен вовсю позвякивали на бегу. Но, что самое интересное, весь этот вес совсем не отягощал Пронта. Видимо, не зря он привыкал весить вдесятеро больше, гуляя по Хирсу.
  - Даже не думай держать меч двумя руками сегодня, - раздался над площадкой голос Кедопега. - Сегодня у меня для тебя еще один подарок.
  - Что то ты расщедрился в последнее время, - пытался подшутить Пронт. Но кого он обманывал, Кедопег не понимает шуток.
  - Тебе все это пригодится на поверхности. Я не стал бы дарить тебе что то бесполезное. Подойди к оружейной стойке.
  Пронт подчинился, и его лицо озарилось улыбкой. У самой стойки стоял, прислоненный к ней, большой рыцарский щит, какой носят все рыцари Союза. Широкий сверху и заостренный книзу. Трехцветный, со скосом справа и полускосом слева. Основной цвет был пурпурный, сверху был красный, или как говорили рыцари, червленый треугольник, а справа образовывался черный треугольник. И посреди этого великолепия красовался белоснежный пегас, парящий куда то вверх. Пронт даже залюбовался. Собственный герб. Не каждый может похвастаться таким. А уж у людей или эльфов такое вообще не в ходу.
  - Мне нравится, - восторженно выпалил Пронт, - спасибо!
  - Раз так принято в местах, где ты будешь путешествовать, то пусть у тебя будет герб. Мой герб. И ты его единственный носитель. А щит убережет тебя от арбалетных болтов. Твоя кожа, конечно, достаточно крепкая, чтобы выдержать выстрел из лука с пяти шагов, но арбалеты орков гораздо крепче. Глубоко не войдет, но удовольствия не доставит. Потому, с сегодняшнего дня у тебя особые боевые занятия. Ты будешь учиться сражаться с рыцарским войском.
  - Что? - Пронт не верил ушам. - Где ты взял рыцарей? Ты что, притащил с Альконара солдат Кседула?
  - Да нет же. Но, теперь ты будешь сражаться с вооруженными стальными големами. Привыкнешь искать слабые места, ощутишь сопротивление стали и научишься сам защищаться от всевозможных атак. Будь то меч, топор, копье или болт.
  - Меня хоть не убьют тут? - усмехнулся Пронт, слыша, как со всех сторон раздается лязг металла по каменному полу.
  - Это зависит от тебя, - пожал плечами Кед. Он что, даже не спасет его шкуру, если Пронт оплошает?
  Переспрашивать было поздно. Он едва успел натянуть щит на локоть, как ему пришлось его использовать. Перед ним оказалось сразу два голема с такими же щитами и при оружии. И пусть доспехов на них не было, зато они целиком блистали отполированным до зеркала металлом.
  В щит ударили, словно тараном. Тут же со всех сторон застучало. Болты летели в него из под стен площадки. Пришлось крутиться, чтобы между Пронтом и периметром оказывался либо щит, либо тела стальных големов. Затем он нанес удар своим полутороручным мечом. Рука онемела, словно он пытался срубить стальную сваю.
  Победить големов все же можно было. У них были слабости в подвижных зонах. Там можно было перебить сустав даже мечом при достаточно сильном ударе. Но, первым, что сделал Пронт, сам от себя не ожидая, так это выпустил несколько огненных шаров в разные стороны. Некоторые задели големов, оторвав тем конечности мощным хлопком. Остальные ударились куда то под стены площадки.
  Позднее, когда его все же смогли зажать и окружить, он ощутил то же чувство, какое было у него в плену у мертвых орков. Волна молний с пугающим стрекотанием разлетелась белоснежной вспышкой от его тела. Големы посыпались, словно щепки. Другие остановились и развернулись назад.
  - Запомнил это чувство? - голос Кеда казался взволнованным.
  - Немного, - честно ответил уставший юноша сквозь тяжелое дыхание.
  - Попытаться повторить сможешь?
  - Попробую.
  Пронт сжал всю волю, он чувствовал, как вокруг него тяжелеет воздух, раздавались потрескивания и... Ничего. У него не вышло. Все, что он смог, это выпустить свою энергию в воздух. Он виновато развел руками.
  - Ничего, - махнул рукой Кедопег, - завтра мы попробуем вместе разбудить этот сосуд силы в твоем теле. Судя по тому, как посыпались големы, силы в тебе больше, чем я думал. Если с Древом все будет в порядке, то твоя сила послужит тебе большую службу и потом.
  - Потом? То есть, я никогда не останусь в покое?
  - Почему же? Может и останешься, - Кедопег пожал плечами. - Но кто даст гарантии, что Альконар вновь не окажется под угрозой. На кого тогда надеяться жителям планеты?
  - На тебя? - Пронт попытался напомнить богу, кто из них Страж Альконара, а кто - всего лишь человек.
  - Если вмешаюсь я, это может понести за собой дурные последствия. Света не должно быть слишком много. Нужна и тьма, чтобы мир цвел.
  - Как это? - Пронт глупо уставился на учителя.
  - Если бы ты не прикладывал усилия, преодолевая трудности. Если бы не тренировался постоянно, а просто сидел на своей заднице. Что было бы с тобой сейчас?
  - Я бы разжирел?
  - Что то вроде того, - кивнул Кедопег. - Без трудностей не бывает прогресса и развития. Как и без тьмы не может быть света.
  - Снова свои заумные словечки, - парень скрестил руки перед грудью. - Альк с ним. Я могу идти ужинать и в смотровую?
  - Иди, - утвердительно раздался в его голове голос бога. Сам Кедопег незаметно испарился. Видимо, ушел по своим делам.
  Пронт пожал плечами. Не ему судить бога за его причуды. Затем он сбросил щит и меч на оружейную стойку и отправился на ужин.
  
  На шестидесятый день зимы Кседул взял Кариш. Стратегия его была точно той же, что и при двух предыдущих схватках. Если этот лободырный не найдет лазейки в защите городов, то он растеряет добрую половину войска в течение этого похода. То то Дарган не обрадуется.
  Но, Кариш обошелся малой кровью, несколько десятков всадников и наездников на грифонах, сотня стрелков. А вот пехоты полегло аж четыре сотни. Такими успехами у Кседула не останется пехотинцев, что будут подводить к воротам таран.
  Пронт все это время вел свои тренировки. Они с Кедопегом смогли нащупать в нем его источник силы, и теперь Пронт старался призывать его каждый раз, когда пытался отправить даже простейший огонек в щит Кеда.
  Заклинания покрепче, вроде огненного шара и шаровых молний врезались в щит с таким рвением, что даже Пронту было слышно, как напрягается защита бога. А тот лишь довольно улыбался, гордый за успехи своего ученика.
  К концу зимы, в последние дни седьмой десятины, состоялась битва за Заргор. И вот тут то Кседула подвела его стратегия. Несмотря на малые потери среди пехоты и отсутствие потерь среди стрелков, он умудрился потерять более полутора тысяч всадников. Его львиное войско попросту разбилось о ополчение города.
  После этой битвы Пронт все чаще видел вечерами, что в шатре Кседула собираются какие то советы. Вероятнее всего, разрабатывают новую стратегию. Хотя чего уже разрабатывать? Половина войска ушла в пески южного Кониуна. Тут уже ничего не попишешь.
  Пронт провел пальцем в сторону движения войска Кседула и увидел его следующую цель. Сморщив кислую мину, Пронт сделал запись на листе пергамента: "Кседул падет через две десятины".
  
  Девяносто второй день зимы. Хотя здесь, на юге Кониуна это почти не ощущалось. Только с моря шли прохладные муссоны. Отчего по утрам над пустыней простирался легкий туман. Нечасто, конечно. Такое бывает не каждый год. Но вот сегодня случилось именно так. Песок сыро хрустел под ногами, а город едва виднелся с тысячи шагов.
  Оронор. Кседул никогда не думал, что подобное вообще возможно. А еще Его Величество обещал отдать город, подобный Оронору, ему, Кседулу, когда он вернется победителем из этого похода. А он вернется. Да, потери до этого были немалыми. Он растерял половину войска. Зато теперь он понял свою ошибку. Таранам нужно прикрытие. Арбалетчики отныне будут идти вместе с пехотой и по возможности прикрывать пехоту, ведущую тараны. Может, это и не сильно поможет во взятии ворот, зато убережет затраты на постоянное строительство осадных.
  Пускать пехоту на стены решили прекратить. Там их давят числом, не смотря на опыт и вооружение. Теперь все силы были собраны на пробитие сквозь ворота и скорейшее взятие центра города.
  - Ваше сиятельство! - к нему подбежал Мунк, виконт пехоты. - Разведка предупреждает, что в городе слишком много населения. Нужно быть крайне осторожными.
  - Вот и держи свою пехоту под жестким надзором, - огрызнулся Кседул.
  Конечно, Мунк говорил верно. Он вообще неплохо себя показал, в отличие от Кседула, из за приказов которого Мунк растерял почти всех своих солдат. Но Кседула сильно раздражало, что ему дают указания орки низшего звания. Дарган доверил ему вести это войско. И он его поведет. А если ему будут мешать!.. Яда скорпиона подлить этому Мунку что ли?
  По молчаливому жесту Кседула войско сдвинулось с места. Захлопали тысячи крыльев. Грифоны, как всегда грациозно, понесли своих седоков к городу. Пехота торопливым маршем устремилось за ними в след.
  
  Но как же рано Кседул праздновал свою победу над городом. Несмотря на то, что Оронор все же был взят, потери были сокрушительными. Более трех тысяч всадников, треть оставшихся стрелков, треть пехоты. Кем он будет брать еще два города, непонятно.
  Но он все же прошел куда дальше, чем ожидал Пронт. Юноша сделал соответствующую пометку на пергаменте. Поражение Кседула отпало. Хотя это ли не поражение? Можно уже сейчас разворачивать войско и бежать в Паргас, получать оплеухи от Даргана. А ведь условия были идеальными. Туман, который словно специально взялся тут именно сегодня. Раннее утро, когда город еще даже проснуться не успел. Как можно было не воспользоваться эффектом неожиданности?
  С другой стороны, позади уже четыре города, они шли в этом направлении, снося все на своем пути. Разумеется, Оронор был предупрежден об идущем на него войске Кседула. Да и народу там было немало. Пронт на глазок насчитал почти две тысячи воинами и около девяти тысяч крестьян. А по приказу самого Даргана, даже крестьяне в Тиризе обязывались уметь постоять за себя.
  Трудно придется Кседулу с оставшейся горсткой из шести тысяч воинов. Одна радость, всадники на грифонах почти не страдали из за своей маневренности и отсутствию у защитников хороших стрелков. В битве с эльфами бессмысленное кружение большой стаей над городом мало поможет оркам. Те даже из луков стреляют смертоноснее большинства арбалетчиков Тириза.
  
  Глава 10.
  На Альконаре вовсю цвела весна. Пронт видел, как сходит белое покрывало с земель Эрмилиона, Бнотзэха, Хотии. Один только юг Кониуна и север Ортонгалза никак не реагировали на смену времен года. Как был золотой пустыней, так и сейчас ей остается. Редкие зеленые пятна оазисов даже не были видны из дворца. Пронт проглядывал их только из Смотровой, когда приближал обзор достаточно близко к поверхности.
  Сейчас, в самый разгар весны, Кседул вел смехотворное войско на последний город, правитель которого отказался от присяги Даргану. Из шестнадцати тысяч солдат, что покинули Паргас, осталось всего чуть больше пяти. И то, в большинстве своем - всадники на грифонах. Хотя, еще две с половиной тысячи львиной кавалерии. В остальном же, это войско нельзя назвать хоть сколько то пригодным для сражений.
  Хотя, Пронт когда то и сам покорил несколько орочьих городов, имея за плечами всего пару тысяч воинов. Но времена сейчас совсем другие. Орки сегодня уже не те варвары без намека на дисциплину. Это хорошо обученные и вооруженные до зубов солдаты. Да и больше их стало в разы, прекратились междоусобные бойни между кланами, начался усиленный рост населения. Если бы Пронт повторил свой поход сейчас, то не исключено, что уже на Неоре поход прервался бы полным крахом.
  Идти же Кседулу еще очень долго. Если Кед прикинул правильно, то они доберутся до Кларга только к концу весны. И, если бездарный воевода Тириза все же закончит весь поход, то в первых десятинах лета Кседул уже предстанет пред гневными очами Даргана. А очи Его Величества будут очень гневными. Десяти тысяч воинов, как не бывало. Придется пересобрать войско заново, если Дарган рассчитывал продолжать военные действия после возвращения под свою власть мятежных земель.
  Пока же Кед изматывал Пронта, заставляя его пробуждать внутреннюю силу. По словам бога, если Мировое Древо будет уничтожено, то Альконар останется без богатейших запасов магии, что исходили из зернышка, оброненного некогда Аммонтасом. Эти магические соки текли по стволу и веткам Древа, напитывая листья. Отсюда и изобилие магии в Альконаре. Да такое, что любой мог выучить несколько заклятий и, вовсю, прозваться магом.
  А вот такая магия, что прорвалась из Пронта уже дважды - это истинная сила волшебников. Такой обладают лишь единицы. И она гораздо сильнее, чем та, что витает в воздухе. Это заметил и сам Пронт, когда научился ее использовать. Как оказалось, молния это лишь малая толика. Истинная его стихия, по иронии оказалась огнем. Что-что, а колдовать огонь против огненного титана было самым бесполезным занятием. Но зато сила, с которой Пронт колдовал, поможет выкосить орков и рептилидов целыми рядами.
  
  - Уже завтра мы будем под стенами Кларга, Ваше сиятельство, - Мунк был, словно каменный. Его лицо не выдавало никаких эмоций.
  Виконт пехоты явился сразу, как только его воины разместились на утренний отдых после очередного ночного перехода.
  - Только нужно подальше разместиться от города, чтобы успеть отоспаться днем.
  - Зачем это? - удивился Кседул. - Можно сразу захватить город поутру.
  - Разрешите мнение, Ваше сиятельство?
  - Разрешаю, - кивнул Кседул. После последних битв, в особенности, после взятия Ортки, эти двое неплохо сдружились.
  - Вечером город будет измотан дневными делами. Зато наши воины успеют отоспаться и напасть на город свежими силами. Это даст нам лишний перевес.
  - А ты прав, - улыбнулся Кседул.
  Мунк подавил в себе желание поморщиться от такого зрелища. За этот поход Кседул оброс длинными прядями волос, растущих клочьями. Теперь его чуб выглядел, словно голый черный львиный хвост, растущий посреди такой же черной щетины. Такая же клочковатая борода закрывала теперь половину его лица, но не могла скрыть шрамы и отсутствие левого глаза. Но, все же, Мунк заставил себя улыбнуться в ответ.
  С тех пор, как Кседул рассмотрел в нем неглупого воеводу, который не зря ест свой хлеб в армии Тириза, они неплохо поладили и прониклись взаимоуважением друг к другу.
  - Так что? Так и поступим? - Мунк очень хотел позавтракать и лечь спать, пока Вкипасе еще не вошло в полную силу. Сидеть под прямыми лучами в полном доспехе достаточно изнуряюще.
  - Да, только погоди немного, - помахал рукой Кседул, уже стоя спиной к другу и что то выискивая в ящиках своего шатра.
  - Чего?
  - Сейчас... А вот она... - Кседул с довольной щербатой улыбкой выхватил из ящика длинный свиток. - Подойдут остальные, ты мне поможешь составить какую никакую тактику.
  - А, - Мунк даже опешил от предложенной чести. В прошлый раз, когда он полез с советами, Кседул сильно взбесился, а тут. - Это всегда рад, Ваше сиятельство.
  - Кседул, - добродушно поправил верховный воевода Тириза. - По крайней мере, лицом к лицу.
  - Да, Кседул, - кивнул Мунк, склонив взгляд на развернутую карту. - А зачем тебе карта Кониуна?
  - Прикидываю, как скоро мы будем дома, - с улыбкой ответил Кседул. - Соскучился по красавице жене. Совсем недавно должен был родиться малыш. Уже не терпится узнать, кто это.
  - Понимаю, - улыбнулся Мунк. - Надеюсь, он выйдет в маму.
  - Это точно, - Кседул рассмеялся в голос. Шутить было опасно, но все же, большинство орков понимают и положительно принимают иронию. - Где там наши воеводы? Мне тоже хочется есть и спать.
  
  И все же, потери были сокрушительными. Половина оставшейся конницы пала, одна десятая пехоты, четверть стрелков, несколько десятков наездников на грифонах. Как орки вообще воюют? Плевать, что они сражаются с орками же, но большая часть их противников орудует вилами и плотницкими топорами. Как можно допустить такие огромные потери?
  Пронт в полном недоумении отстранился от стола карты, чтобы сделать запись на очередном свитке пергамента. В голове он все время репетировал речь, которую он обязан будет высказать горе воеводе при личной встрече. Как можно растерять все свое войско в таких простых битвах? Их же попросту смяли.
  - Да ладно тебе, - прозвучал в голове голос Кедопега. - Ты сам то смог в свое время пройти по Кониуну войной только благодаря везению. Причем, просто искрометному везению.
  - Но не до такой же степени? - словно сам с собой, закатив глаза к потолку распинался посреди комнаты Пронт. - У него было шестнадцать тысяч хорошо обученных воинов. У меня была тысяча. Как можно так наплевательски относиться к своим, кхм, людям? Вот как? Он вообще не бережет их?
  - Гораздо легче управлять маленьким войском и участвовать в небольших сражениях. А орков стоит даже пожалеть. Недаром они считают себя могучим народом. Так восстановиться за пятьдесят лет после того, как большую половину выкосила страшная болезнь.
  - В этом и дело! Я их жалею, а он - нет. Он их бросает, как животных на бойню. Как так можно? Неужели он совсем ничего не смыслит в стратегии?
  - Я погляжу, ты, все же, что то да усвоил из книг, коими я тебя, как ты выражаешься, пичкал все это время, - Кед уже и сам материализовался в комнате. С самодовольной улыбкой на лице. - А много ли ты понимал в стратегии до этого?
  - Но я же...
  - С тобой был Снатог, и другие воеводы, - не дал договорить бог. - Без них ты бы еще в пещере растерял всех своих солдат и сам бы слег там же.
  - Так уж прям? - даже немного обиделся Пронт.
  - Ну, ты сам подумай, сколько раз за тебя вел сражение Снатог? А даже, если вел его и ты, то сколько он брал на себя? Советами, помощью, самоличным управлением своей части войска.
  - Альк! - Пронт резко поник. - А ведь так все и есть.
  - Потому не спеши ругать его за неопытность. Он учится. Сражение в рядах солдат и умелое их направление, это совершенно разные вещи. Посуди сам.
  - Да, учитель, ты в очередной раз прав, - Пронт смиренно пожал плечами. Все же, не зря Кеду уже не одно тысячелетие. Он понимает больше. Особенно в том, что касается сознания разумных рас. Ведь именно они проходят через его руки после смерти, винятся в худых мыслях в голове, не зная, что грехом является лишь сам поступок, а не мысли о нем. - Но, если бы мы все пали в той пещере, никто бы не привел демонов на Альконар, так ведь?
  - Как знать, Пронт, - пожал плечами Кед, сделав это так криво, как только может создание, которому чужды людские жесты. - Пророчество было, и оно не солгало. Если бы демоны не пришли в назначенный час так, то пришли бы иным способом. Потому, прекрати винить себя в том, что ты не уследил за ней. Прошло уже почти полтора века.
  - А ты так и сидишь в моей голове? - подстегнул Пронт.
  -Да будет тебе, - отмахнулся Кедопег. - Я не оставлю тебя без присмотра. Да и у тебя на лице написано, чем именно ты вызываешь у себя ярость, которая высвобождает твою силу.
  - А, - Пронт осекся. Это выбило его из колеи. Он привык, что Кед читает его мысли, но чтобы все было до такой степени ясно...
  Кед не выдумывал. Пронт, и правда, ярится на себя за то, что тогда не уберег Амазиру от глупости. Быть может, если бы это была не она, то это были бы уже не его проблемы. Он бы женился на ней, они бы нарожали детей. И прожили бы свою жизнь. Свои лет сорок он, и свою тысячу другую - она. - Если честно, я не очень хочу говорить об этом.
  - Да я все понимаю, Пронт. Просто, оставь это. Я знаю, что я не спросил твоего разрешения после твоей смерти, но все же, у тебя теперь новая жизнь. Новые знания, новая сила. Тебя ждут великие дела.
  - Откуда ты знаешь? - Пронт оказался не в силах сдержать усмешку. - Может я сопьюсь и свалюсь мертвый в подворотне? А хулиганье срежет мне все деньги, случайно зацепив лезвием горло.
  - Разговаривал кое с кем. Кто знает будущее.
  - Шаман прорицатель? - теперь уж насмешка просто стекала с языка юноши липкой жижей.
  - Нуирион, - коротко, но до невыносимого веско ответил Кед.
  - Что? - парень едва успел перехватить отпавшую челюсть где то около колена. - С Нуирионом?
  - Да, - голос Кеда был настолько обыденным, словно он разговаривал не с верховным создателем порядка во вселенной, а с Дарганом. - Все боги поддерживают связь друг с другом.
  - И что говорит Нуирион?
  - Нуирион сказал, что у тебя нет будущего в таверне с бутылкой.
  - Хех, - вяло ответил Пронт. Нет, шутка была достойной бога без чувства юмора. Но вот в голосе Кеда прозвучали странные нотки. Некая обреченность что ли. - Что то не так?
  - Да нет. Все так.
  - А откуда тогда хмурость в голосе? Я не выживу?
  - Выживешь.
  - Да боги! Ну сколько можно? Я живу бесполезной жизнью.
  - Бесполезной? - удивился Кед. - Подожди немного и тебе надоест быть на побегушках у всего Альконара.
  - Утешил, - буркнул Пронт, скрестив руки перед грудью. - Так что же за проблема такая, что ты вдруг поник?
  - Да ничего, мой друг. Ничего. Тебе стоит пойти отдохнуть. Битва за Кларг затянулась. Через несколько часов рассвет.
  - Ладно. Доброй ночи.
  - И тебе.
  Он не знал, зачем он каждый раз желал Кеду доброй ночи. Бог не спал. Никогда не спал. Но, за сто лет эта привычка не выветрилась из его поведения. Хоть кому то нужно желать приятных снов.
  Пронт вышел из помещения с ощущением сильной недоговоренности. Кед снова молчит, он снова что то скрывает. Но, почему то есть ощущение, что это не очередная "ложь во благо". Тут что то серьезное. И с этим чем то лучше к нему не лезть. Разбитый бог, который до этого вообще эмоций не проявлял, кроме гнева и довольства, зрелище необычное. За все сто лет Пронт не видел Кеда растерянным или грустным. А тут...
  
  Прошло тяжелейшее утро с рассмотрением прошений от крестьян, гномских дипломатов, что пытались выбить для своего народа больше свобод, военных лидеров Паргаса, добивающихся льгот и привилегий. В прочем, так проходило каждое утро у Великого князя Тириза. Но сегодня все словно сговорились. Лезли едва ли не по головам друг друга.
  Потому Дарган приказал Веррому принести ему обед на балкон у его покоев. Там он решил и опочивать в полном одиночестве, наслаждаясь прекрасной летней жарой, что согревала его старые кости.
  Обед был роскошным. Даже, пожалуй, роскошнее, чем обычно. Видимо, Верром наддал жару кухаркам, чтоб расстарались для уставшего Великого князя. Несколько видов мяса и птицы, приготовленных и в печи, и на вертеле, и вареное, и жареное, и вяленое. Овощи, фрукты, что истекали соком. Не знай Дарган обычаев Тириза, решил бы, что снова шаманы творят чудеса. Что то все же было в них хорошее, может зря их перебили?
  Внезапно его внимание привлекла черная точка на востоке, что расползалась в небольшую полоску над дюнами. Он прикрикнул на блуждающих во дворе придворных, чтобы разузнали, кто идет. Те вернулись через несколько минут, крикнув все так же со двора:
  - Ваше Величество! Солдаты!
  - Что?! - едва отпитое вино брызгами полетело на стол, - Много?
  - Тысячи четыре пять.
  - Сколько?! - Дарган в растерянности начал озираться по сторонам. Но не нашел ничего, что помогло бы ему прийти в себя. Воинов в Паргасе было не так уж много. А армию свою он отправил на восток. Неужто из Кларга прислали войско, зная, что сейчас Паргас беззащитен.
  - У них ваши знамена, Ваше Величество!
  - Хвала Эквиру, - выдохнул монарх, закашлявшись от резко налетевшей с порывом ветра пыли. Но внезапно он осознал, что покоя сегодня не будет. - Повтори мне, сколько их?!
  Его глаза начинала заливать черная кровь. Он отправлял шестнадцать тысяч солдат на захват семи бесноватых городов. Плевать, что один из них замок. Отказавшись от покровительства Тириза, они оказались беззащитны, беспомощны и голодны. Куда можно было деть десять тысяч хорошо обученных солдат?!
  - Не больше пяти тысяч, Ваше Величество, - обреченно донеслось снизу.
  - Стража!!!
  
  О том, что их заметили в городе, Кседул понял задолго до того, как смог разглядеть снующих на стенах караульных. Он приказал знаменосцам поднять знамена и флаги повыше. Не дай боги, их спутают с кем то другим. Выковыривать потом болты из своего тела ему хотелось меньше всего.
  Войдя в город, он воистину ощутил себя героем завоевателем. Народ толпился во всех углах и переулках, чтобы только посмотреть на небольшой отряд воевод и личный отряд Кседула. Львы вольготно вышагивали с тяжелыми всадниками на спинах, всем видом показывая, кто здесь хозяин.
  Двор оплота правителя встретил его и вовсе почетным караулом из арбалетчиков и гвардейцев Его Величества. Такой чести он не ожидал. Даже сам Дарган вышел к ним навстречу при полном параде. Он стоял посреди лестницы, ведущей к огромным деревянным вратам в оплот.
  Его величество развел руки в приветствии. А затем коротко гаркнул в сторону своих солдат:
  - Всех в подвалы!
  Арбалетчики тут же направили наконечники болтов в сторону вошедших воевод. Никто не успел даже опомниться, как у всех отобрали оружие, стянули руки тугой веревкой и втолкнули в подвальные комнаты.
  Как? За что? Почему? Кседул ломал голову над произошедшим, но его сбивал запах сырости и затхлого воздуха. Вкупе с вечной жарой Кониуна, в подвалах оплота было совершенно нечем дышать. Что он такого сделал, что его встречают именно так? Все ведь было сделано так, как велено. Города взяты, власть сменена на Даргановых наместников. Они вернулись с полной победой.
  Скрипнул засов. В глаза ударил свет факелов. Сколько они тут пробыли, что так привыкли к темноте? Двое орков в масках вошли в помещение.
  - Кседул, - негромко спросил один из них, оглядывая всех сидящих с веревками на руках. А сидело их орков шесть семь.
  - Это я, - подал голос верховный воевода.
  Дальше не прозвучало ни слова. Двое подошли, схватили его под руки и выволокли из темницы. Его вытащили обратно во двор, где творилось невиданное столпотворение. Воины, члены совета, гвардия Даргана, пара десятков арбалетчиков и уйма зевак из жителей Паргаса. Почему то у Кседула было очень нехорошее предчувствие.
  - Как ты умудрился потерять столько орков в столь легком походе?! - голос Даргана был наполнен яростью. Трудно было поверить, что в его старческом голосе окажется столько мощи.
  - Ваше Величество, - взмолился Кседул, падая на колени, - мы потеряли очень много в Ортронде и Аргоре.
  - Я не спросил, где! Я спросил, как?!
  - Орки хорошо обучены защищать свои земли, Ваше Величество. Даже крестьяне. Даже гномы.
  Кседул пытался ухватиться за последнюю надежду. Вот чего он не ожидал, так это разочаровать Даргана и... На балконе стояла его жена со свертком в руках. Она не была расстроена или взволнована. Казалось, она вообще не ждала возвращения Кседула. Дарган проследил за его взглядом.
  - Вряд ли ты успеешь понянчиться со своим ребенком.
  - Но, Ваше Величество...
  - Увести его в темницы! - Дарган махнул рукой в сторону огромной крепости на окраине города. Обычно там держали убийц и военнопленных, приговоренных к смерти в определенный день, а не на месте. - Остальных выпустить и лишить доспехов и оружия. Мне принести походный журнал этого... Этого отребья!
  Последние слова прозвучали с такой злобой, что Кседул понял. Пощады не будет. Настал его смертный час. Сколько раз он выкручивался в схватках, турнирах, настоящих битвах с гномами. А теперь выкрутиться не удастся. Теперь ему настал конец.
  
  - Ты Мунк? - Дарган смерил взглядом вымытого и выбритого немолодого воеводу.
  - Да, Ваше Величество, - кивнул воин.
  - Сколько тебе лет?
  - Тридцать семь, Ваше Величество.
  - Тут написано, - Дарган помахал походным журналом перед носом у Мунка, - что ты давал Кседулу полезные советы по боевым действиям. Я читал их, они, бесспорно, полезны. Ты учился военному ремеслу?
  - Да, Ваше Величество, - снова кивнул Мунк, стараясь не выказывать никаких эмоций, чтобы не злить вспыльчивого правителя. - В казармах Паргаса а затем на службе оруженосцем у ландграфа Гримтона, в Фариолине.
  - Неплохой список, - ухмыльнулся Дарган. Затем, выдержав долгую паузу, спросил напрямую: - Хочешь стать новым верховным воеводой Тириза?
  - Ну, - Мунк даже опешил от предложенного. Еще вчера он был виконтом пехоты, а сегодня ему предлагают вести все войско Тириза. Вот только, видел он, что приготовили его предшественнику, а ведь Кседул, и правда, старался угодить Даргану. - Как прикажете, Ваше Величество.
  - Я не хочу приказывать, - пожал плечами Дарган. - Я спрашиваю, хочешь ли ты?
  - Для меня долг Тиризу превыше желаний! - отчеканил Мунк, заподозрив, что Дарган устроил ему какую то проверку.
  Так и оказалось. Дарган довольно улыбнулся после этих слов:
  - Ты ведь видел, что происходит с теми, кто плюет на долг и швыряется орками направо и налево, - Его Величество кивнул в окно, из которого, как раз, на горизонте виднелся силуэт темниц. - Ты ведь не подведешь Тириз так, как последний воевода.
  - Сделаю все, что в моих силах и знаниях, Ваше Величество! - Мунк даже вытянулся в струнку. Все же, верховный воевода, это огромная ответственность и честь, нужно показать, что он достоин и не выказывать сомнений. А не то, Дарган и его скормит львам по кускам, как некоторых из врагов орочьего народа.
  - Отлично, виконт Мунк. Хотя, отныне ты Барон Мунк, - Дарган выставил напоказ щербатый рот в подобии улыбки. - Ты получишь новые доспехи и оружие получше в казармах, где пустуют твои новые покои. Переезжай и располагайся.
  - Да, Ваше Величество.
  - Только ненадолго.
  - Не понял? - Мунк собирался уже откланяться и уйти, но эта новость снова заставила его натянуться, как тетиву.
  - Да расслабься ты, - махнул рукой Дарган. - Проявишь себя. Вновь являлся Эквир. Скоро ты поведешь войско Тириза в поход.
  - Снова осенью? - в надежде спросил Мунк, хотя догадывался, что Эквир не любит ожидания.
  - Увы, нет. Через две три десятины, когда войска стянутся к Паргасу.
  
  - Титаны уже давно являлись Тиризу. Почему мы все еще бездействуем?
  - Будь спокоен, юноша, - Кедопег вышел из забытья, когда Пронт ворвался к нему в покои, едва не сорвав с петель дверь. - Ты следишь за движением войск Тириза?
  - Да, слежу.
  - И чем они занимаются? - язвительно спросил Кед.
  - Стягиваются к Паргасу?
  - Давно ли ты смотрел?
  - Вчера ночью.
  - А посмотри сегодня.
  - Прямо сейчас? - Пронт немного опешил, но сказать что то еще не успел. Живот и голову на короткий миг закрутило, затем все так же мгновенно утихло.
  Они оба уже были в Смотровой. Стол карта уже угодливо мчался к столице Тириза. В окрестностях города не было больше ни палаток, ни шатров, ни обозов. Они все пришли в движение, оставив на песчаной дороге множество свежих следов.
  Кедопег услужливо предложил Пронту присесть за стол и посмотреть, куда ведут следы. Юноша сел и пролистал карту вслед за орками. Они шли на юго запад, к городу Ретор.
  - Они снова спускаются на воду? - задумчиво почесав гриву волос, Пронт оглянулся на Кеда. - Снова троглодиты?
  - Не думаю, они итак поставили тех на колени несколько лет назад. Дарган немало нажился на их пошлинах и откупах. Скорее всего, в этот раз удар придется по Гремлинам. И они снова идут вместе с гноллами. Трудно понять, что им нужно на этот раз и почему они все еще не атакуют Эрмиллион.
  - Да мне, в общем то, все понятно, - пожал плечами Пронт.
  - И что же ты понял? - с ноткой изумления спросил Кед.
  - Они же вырезают все народы руками Союза, чтоб меньше пачкать руки самим.
  - Хм, - в глазах бога ясно виднелись мельтешащие мысли. -Тут ты, не поспоришь, прав. Но не легче ли титанам было сразу направить орков к Древу? А уже потом расползаться по всему Альконару, уничтожая все живое.
  - А когда они уничтожат древо, кто будет на их стороне? Они выиграют много времени, если заставят народы перебить большую часть друг друга.
  - Пожалуй, тут ты тоже прав.
  - Да и вообще, - Пронт, чтобы занять руки, покрутил карту, приближая и отдаляя обзор так, что в него едва не помещался весь материк, - это нам на руку. У нас итак нет времени на то, чтобы найти способ их остановить. Что прикажешь делать?
  - А ты уже прочел книгу Таинств?
  - Уже не единожды, - юноша заломил руки, всеми силами изображая, какие они два глупца, что до сих пор ничего не нашли. - Толку то от нее? Обычный учебник истории, только более глубокий, и с картинками. Ничего полезного. Что титаны, что боги, что альки, что остальные расы - всего лишь драчливые дети, что мириады лет пытаются разделить Альконар, присвоив себе наибольшую часть. Это все, что становится ясно из этой книги.
  - Что ж, - бог пожал плечами. - Как мы видим, своими силами нам не победить трех титанов в расцвете их сил.
  Пронт внезапно понял, что находится не на стуле перед столом картой, а на широкой скамье в обеденном зале. Столы, как всегда ломились от яств. И куда божок его так откармливает? Тяжело ему будет потом отвыкнуть от такой роскоши.
  - И что ты думаешь? - не притрагиваясь к еде, Пронт оглянулся на Кедопега. В голове юноши сумбурно метались мысли. Неужто они совсем ничего не могут сделать? Судя по лицу Кедопега, в его голове творилось то же самое. - Что нам делать дальше?
  - Тебе следить за войском Союза, - буднично ответил Кед, - тренироваться и ждать дальнейших приказов.
  - А ты что будешь делать?
  - Попробую связаться с богами. Или с кем то, кто может дать мне подсказку, - повисла пауза. Даже несмотря на полное отсутствие интонации в голосе Кеда, стало ясно, что тот уже почти обрек Альконар на погибель.
  - Хорошо, - Пронт честно попытался засунуть что нибудь себе в рот, но кусок не лез в глотку. - Не могу я есть в такой момент. Что у нас по плану? Магия?
  - С чего бы? - состроил удивленную гримасу бог. - Марш в библиотеку, молодой человек. Книги не ждут.
  - Какие книги? - всерьез ошалел Пронт. - Я всю твою библиотеку уже наизусть знаю!
  - Я нашел пару новых. Да будет тебе известно, что их пишут едва ли не каждую десятину по одной.
  - Отлично, - буркнул Пронт, - И что там? Очередная сказка про великого бога огня?
  - Ты уже читал? - вот сейчас у Кеда почти получилось искреннее удивление.
  - Боги, - юноша закатил глаза, вылезая из за стола. - Не обращай внимания. Не читал я еще. Просто, других книг и не пишется. Увидимся после полдника.
  Юноша двинулся к выходу, чувствуя, как в воздухе плавает густая тяжесть. Что будет дальше? Если никто не ответит Кеду? Разумеется, они с Пронтом сделают все, что в их силах, но если их сил будет недостаточно?
  
  Пусть в пустыне этого не было заметно, но лето явно приближалось к концу. Об этом назойливо напоминал календарь в походном мешочке Мунка. В остальном, Вкипасе все так же пекло, пески все так же переползали с одной дюны на другую. Ничего в этих местах не менялось.
  Хотя нет. Небольшие перемены были. Почти четырнадцать тысяч полузверей толпились сейчас неподалеку от порта Ретора. А так же почти семь тысяч верблюдов, на которых гноллы передвигались по пустыне успешнее, чем орки на львах. Полторы тысячи химер, и почти две тысячи крылатых пантер. Вот тут все орки, откровенно, облизывали рты.
  Грациозные угольно черные кошки, с шикарными вороными крыльями. Они словно бежали по небу, едва взмахивая крыльями. Эх, не то, что грифоны. Этот четвероногий страус, по сравнению с пантерой, был просто неуклюжей курицей.
  
  Полузвери уже спешили к Мунку и прочим лордам, натянув свои гиеньи улыбки. Порой от их юлящей вежливости становится попросту тошно.
  - Здравствуйте, благородные Сэры, - скрестив ноги, преклонились двое то ли солдат, то ли дипломатов. По одежде сразу не скажешь. Дорогие, расшитые, но в то же время, облаченные в длинную кольчугу. - Разрешите представиться, дипломат виконт Дивар и мой помощник Альном.
  - Барон Мунк, - ответил воевода Тириза. Хвала богам, этот сам расписал, кто из них старший. Значит, дело придется вести с ним и с их старшим воеводой. Это упрощает задачу. - Говорить от имени Его Величества Даргана и войска Тириза буду я.
  - Как скажете, Барон Мунк, - гнолл не преминул лишний раз поклониться в реверансе.
  - А где же ваш полководец? - Мунк скосил взгляд за спины гноллов, вглядываясь в шатры их войска. - Герцог Валир?
  - Их светлость прибудет чуть позже, - противно сладким голосом ответил Дивар. - Он прибудет сразу на материк со своей гвардией. Там мы и встретимся. Оттуда герцог Валир поведет войско гноллов, а вы, благородный лорд Мунк, поведете своих воинов до городов павших в глазах нашего бога троглодитов.
  - Хорошо, - кивнул Мунк. Лесть гнолла относительно его происхождения он решил пропустить мимо ушей. Редкий барон был благородного происхождения. Обычно те сразу становились графами или ландграфами. - Тогда там мы и обсудим наше дальнейшее сотрудничество.
  - Но вы ведь можете обсудить все это со мной, - едва вновь не поклонился дипломат. - Исключительно для этого я и назначен виконтом войска Днапотиза.
  - При всем уважении, - парировал Мунк. - Я, хоть и ниже вас по титулу, сэр виконт, я все же верховный воевода Тириза. И я намерен общаться исключительно с верховным воеводой Днапотиза.
  - Как вам будет угодно, лорд Мунк, - вновь склонился Дивар. - Тогда, разрешите откланяться. Вы с Альномом можете обсудить плату за ваши великолепные Нефы.
  - Хорошо, мы обсудим плату, - кивнул барон. - Но, сначала мне было бы угодно расположить свое войско на отдых и приготовления к загрузке.
  - И вновь соглашаюсь с вашими пожеланиями. Я тоже прикажу своим войскам подготовку к посадке.
  На этом их слащавая беседа закончилась. Как можно вести серьезную беседу, когда твой зад откровенно лижут? Зачем только боги приняли гноллов в свое лоно? Куда смотрели правители Тириза, когда заключали с ними союз? Столько нерешенных вопросов, что голова кругом. Но сейчас не до этого. Десятки исполинских кораблей уже покачивались на воде.
  
  Неф, великолепнейшее изобретение судостроителей этого времени. Большой, вместительный. На такой корабль можно поместить около тысячи орков. И при этом еще пару телег груза. Разумеется, их размер и осадка после загрузки не позволяли нефам особо развернуться. Зато это здорово экономило время и траты на команду. Как бы то ни было, но орки схватывали на лету, как крепить паруса и, в случае чего, были готовы сесть на весла.
  Погрузка на корабли затратила полторы десятины. Всего вышло семьдесят четыре транспортных судна и тридцать четыре боевых когга. Плыли группами по три транспортных корабля на когг. Разумеется, у кораблей с благородными пассажирами коггов было больше.
  Плыть до северного мыса Ортонгалза при попутном ветре пришлось всего шесть дней. Потому, первые группы уже выставили лагерь и ждали остальных, пока вторая половина только начинала погрузку на суда.
  Зато, те же первые группы, под предводительством ландграфа Тинара из Жатора и графа Джерташа из недавно захваченного Аргора, успели неплохо укрепиться на берегу, окружив лагерь крепким деревянным частоколом. От пестроты и обилия палаток не было видно даже песка, что простирался от одного горизонта другого, куда ни глянь.
  Мунк и дипломаты виконты Днапотиза прибыли в последней группе, довольно оглядев получившийся форт. Герцог Валир тоже был здесь со своей гвардией. Он умудрился отвоевать немалую территорию для размещения своего войска. Стоит признать, выбрал он территории под самыми стенами, грубо говоря, взяв на себя первый удар, в случае нападения.
  Хотя какой дурак станет нападать на ежедневно крепнущее на полторы две тысячи солдат войско? Гремлины? Они не такие идиоты. Скорее всего, они сейчас укрепляются в своих городах, подняв все свое государство "в копье". Троглодиты? Да, этим варварам вполне хватило бы ума, а вернее, глупости на такой поступок. Но троглодиты уже были под гнетом Тириза, ежесезонно принося Даргану немалые пошлины за право жить на своих землях.
  Посему, ни орки, ни гноллы особо не беспокоились о нападении. Хотя караульные были, как положено в военное время. И доспехи никто не снимал, даже на дневной сон.
  Едва отдохнув после плавания, Мунк и Валир повели войска на юго запад. К ближайшему городу гремлинов. Мунк все время спрашивал себя, для чего вообще они это делают? По зову Эквира? Так чего же Эквиру так не терпится перебить половину народов Альконара? Эльфы, троглодиты, теперь еще и гремлины. Что за подвиг такой? Разрушить добрую половину народов мира. Не ради богатства, не ради чести. Так ради чего? Почему Эквир только отдает приказы и обещает несметные богатства и власть за победы Союза? Почему Дарган, этот старый убийца, так покорно идет на поводу у храмовников?
  Даже Валир, племянник короля Днапотиза, ничего не мог сказать в ответ. Только растеряно пожимал плечами и приговаривал, мол, пути господни неоспоримы смертными. Как будто кто то пытался их оспорить. Понять бы хоть. Но и на это Мунк получал очередное пожатие плечами и полное непонимание в глазах полузверя. Раз боги велят, значит, так нужно. Боги знают больше и видят все наперед. А всем остальным, божьим рабам, нужно лишь следовать за их повелениями и тогда, возможно, они все же дождутся своих почестей и славы еще при жизни. По крайней мере, те, кто выживет...
  
  Как оказалось, в этих землях водится масса чудовищ и динозавров. К большому счастью, пара тройка наездников на грифонах постоянно были в небе и замечали блуждающих чудищ задолго до того, как те находили их войско. К тому моменту в небо поднимались целые стаи грифонов и крылатых пантер. По итогу, звери были истыканы стрелами, не задев ни одного орка или гнолла.
  Зато, армия получала лишние запасы свежего мяса. Пусть на вкус ящерицы и огромные обезьяны были не очень, зато все были сыты и полны сил. В военное время это важнее, чем роскошь.
  
  По итогу, на двадцать третий день осени город гремлинов уже был окружен плотным кольцом. Оба воеводы пришли к выводу, что они оба раззявы. Ни один не удосужился узнать, как вообще этот город называется? Даже названия земель гремлинов никто не знал. Хотя, кому какое дело. Через некоторое время этот город, как и множество других городов гремлинов отойдут под покровительство Тириза. Гремлины, как и троглодиты, будут обязаны платить пошлину за то, чтобы Тириз оставил их в покое.
  Место для города было выбрано наилучшее. Огромный оазис о трех озерах. Оазисов, к слову, в этих землях становилось значительно больше. Если верить Валиру, то еще южнее, где должна располагаться столица, земли и вовсе напоминают один огромный оазис. Вечнозеленые тропики, сырость, масса фруктов и съедобных тростников.
  Если бы не обилие фруктов и дичи, то Мунк ни за что не счел бы эти земли прекрасными, как о них отзывался тот же Валир. В прочем, гноллы и сами жили в таких землях. Жаркий влажный климат. Неудивительно, что полузвери чувствовали себя на удивление прекрасно в таком месте.
  Хотя, чего юлить. Орки тоже вовсю наслаждались жизнью на большом оазисе. Два из трех озер было отобрано у гремлинов. Третье отрезать от города не удалось. Слишком уж близко к стенам оно расположилось. Чтобы не тратить лишний раз воинов под обстрелом со стен, Союз решил бросить это озеро. Пусть пьют. Зато у гремлинов отобрали фермы. А плодовые деревья вовсю пестрели разноцветной рябью фруктов. Большинство было запасливо обобрано Союзом. Что то ведь нужно есть целому войску, помимо опостылевшего походного пайка.
  
  Однако, долго купаться в такой роскоши гноллы не пожелали. Едва было выстроено достаточно лестниц и несколько таранов, как они, сломя голову двинулись на стены. Да чего говорить, Мунк тоже не собирался особо рассиживать на берегу озера. Этот поход хочется поскорее закончить и вернуться в Паргас. Быть может, там он сможет хорошенько передохнуть от всех этих походов. У него ведь семья есть...
  Сына давно пора отдать в подмастерья какому нибудь мастеру, а то и в рыцари, орчонок смышленый, сможет добиться всего, чего захочет. А дочь можно отправить на обучение в оплот правителя. Станет фрейлиной. У Даргана три дочери. Не такие уж старые. А Зарига хоть выбьется в орки, и их род уже бесспорно будет считаться благим.
  Но, он отвлекся. Гноллы уже приближались с западной стороны к стенам города.
  - На стены! - взревел он, видя, что его войска давно наготове. То ли гноллы оповестили всех заранее, то ли не зря они едят свой солдатский хлеб. - На штурм!
  Дважды звать не пришлось. Словно вся земля пришла в движение с диким грохотом. Войско рыцарей под возглавлением Мунка надвигалось на северные стены. Армия Тириза же, с лестницами наперевес, лавиной надвигалась на восточные. В это же время пехота полузверей уже карабкалась по лестницам на западные стены, прикрываясь щитами от летящих стрел и валунов.
  Когда места на западных стенах стало мало, лестницы гноллов потянулись и к южным. А все это время на город ливнем падали грифоны и пантеры, через мгновение вновь взмывающие в небо. Уже слышались протяжные крики гремлинов, что оказывались в лапах крылатых зверей.
  Громыхнул таран. Ворота задрожали. Слышалось слаженное: "Раз, два, взяли!". Вот только лучники на стенах переключились в другую сторону - на восток. И не удивительно, даже с другой стороны города был слышен рев вливающейся в город армии. Наконец, и северные ворота оказались разбиты. Рыцари, без особого порядка, врывались в город. И пешие, и носорожие смешались в тугом потоке.
  А навстречу им выбежал, казалось, весь город. Сотни крошечных существ, едва ли не меньше гномов. С зеленовато серым цветом кожи, огромными ушами и лягушачьими мордами, которые, словно корона, украшали широкие костные наросты, берущие начало от надбровных дуг.
  Однако, оказавшись под копытами огромных носорогов, которым гремлины были едва ли до колена, гремлины решили благоразумно отступить к центру и перегруппироваться. Первыми в узкий переулок ворвались всадники на огромных скорпионах.
  Огромных, по сравнению с носорогами, разумеется. На самом деле они вряд ли могли догнать по своему росту даже среднего кабанчика. Орка или гнолла такой не унесет на спине, но вот гремлинам, что весили не больше пятидесяти фунтов , восседали на таких уверенно.
  А вот пехота замешкалась. Один из отрядов застрял в проходе. Может по собственной нерасторопности, а может быть это была стратегия гремлинов. Пожертвовать отрядом, чтобы выиграть время. Поскольку спины гремлинских всадников стремительно удалялись в конце переулка.
  - Таких бы косами косить! - бодро пошутил кто то из рыцарей неподалеку.
  Вот уж точно. Ниже пояса, худые лягушки с большими ушами. Было до ужаса неудобно сражаться с такими. Приходилось передвигаться на полусогнутых ногах, чтобы мелкие бестии не достали своими кривыми кинжалами до сухожилий на ногах. Куда те и целились ввиду своего роста.
  Меч Мунка был залит белесой кровью. Он по старой привычке оказался в первых рядах бьющихся орков. И вот кто кто, а рыцари страдали больше всего. Достать мечом до колена своего носорога было почти невозможным, если не свеситься с седла. А ведь гремлины лезли отовсюду. Приходилось подниматься обратно в седло и свешиваться на другой край.
  Хвала богам, очень скоро его оттеснили в арьергард, где и место полководцу. Там он смог хорошенько отдохнуть и осмотреться. В победе Союза сомневаться не приходилось. Потери были крайне малыми. Гремлинов теснили так же неудержимо, как тростник сырую землю. Мунк не успел опомниться, как его войско оказалось на другой стороне переулка, куда стягивались войска Союза со всех сторон.
  Вновь гремлины были зажаты в плотное кольцо, как недавно был окружен их город. Предсмертные выкрики тоненьких квакающих голосков слились в единый гвалт, что раздавался отовсюду. От скрежета металла о металл закладывало уши. Носорога болтало из стороны в сторону от постоянного размахивания головой. Его рог был не настолько острым, чтобы пробить тело гремлина насквозь через доспехи. Зато он был достаточно тяжелым, чтобы лягушачьи тела с хрустом разлетались в разные стороны от его взмахов.
  Кольцо стягивалось. Все громче раздавался хруст под ногами носорогов. В один момент начали перемешиваться войска орков и гноллов. Отчего красный и черный цвет начали мерцать в огромной толпе, сменяя друг друга в пробелах между блеском залитых белесой кровью доспехов.
  - Как ваши дела, сэр барон? - раздалось прямо над ухом Мунка.
  Опешив, орк оглянулся, выставляя перед собой меч. На него с самодовольной ухмылкой на морде смотрел Валир. Как гноллы вообще различают друг друга? Валира Мунк узнал исключительно по особенно дорогим одеждам и гербу на щите. Хотя нет, этот был еще и седой.
  - А, герцог Валир, - Мунк брезгливо стряхнул с меча налипшую кровь и какие то мелкие внутренности. Затем направил оружие острием в Валира, словно тыкал в того пальцем. - Вот вы мне скажите, какие демоны вас заставляют срываться с места в бой? Почему вы не можете выжидать до тех пор, пока мы оба не решим, что пора идти на штурм? Даже Его Величество Дарган отзывался о вас, как об опрометчивых созданиях.
  - Даже так? - Валир нисколько не смутился таким отзывом. Даже меч, направленный в его сторону, он пропустил между глаз. - Ну а чего сидеть на одном месте? У нас значительный перевес в численности и подготовке. Дождаться, пока осажденные потеряют бдительность и в атаку.
  - А как насчет того, чтобы выждать до тех пор, пока враг не ослабнет окончательно или не будет готов сдать город?
  - И сколько вы предлагаете ждать? - словно, разговаривая с юродивым, улыбался гнолл.
  - Если потребуется, то и годы, - сухо ответил Мунк. Он видел, что гнолл попросту смеется над ним. Уж очень они разные. Гноллы и орки.
  - Зачем столько ждать, если можно малой кровью взять большой город с наскока? - Валир кивнул к центру города. Там вовсю полыхал флаг гремлинов. - Сегодня мы спим на кроватях и пируем из погребов этих мелких созданий. Пусть не столь удобно, как в ваших родных краях, но это все же лучше, чем еще несколько четвертей ночевать на траве под открытым пустынным небом.
  - Ваша правда, - с этим было трудно поспорить, город, и правда был взят легко. И весьма стремительно. А уж здоровая пища сейчас была самым необходимым как для орка, так и для полузверей. - Если у них что то осталось за время осады.
  - Что то да осталось, - пожал плечами герцог гноллов. - Еще один повод не ждать слишком долго. Чем раньше мы ворвемся в город, тем меньше продуктов те успеют растащить из складов и погребов.
  - Но все же, - Мунк постарался добавить в голос как можно больше упрека, - нам нужно действовать сообща. Не стоит бросаться на стены сломя головы.
  - Боги с ним, барон Мунк, - Валир отмахнулся, засунув в ножны свой меч. - Идемте. Битва уже закончена. Нам есть, что обсудить.
  
  А обсудить, и правда, было что. И почему никто не удосужился предупредить его, что в совместном походе необходимы дипломаты. В итоге, весь вечер Мунк, Валир и его дипломат Дивар, провели в малом приемном зале гремлинского, если можно так сказать, оплота Совета. В то время, как со двора через узкие окна доносились пьяные вопли, песни и шумы редких стычек на улице.
  А ведь когда то и он, безымянный орк, солдат, каких тысячи, проводил время точно так же. Каждая победа заканчивалась грабежами, просиживанием награбленного в тавернах с продажными орчицами и дешевой выпивкой. Потом драки в тех же тавернах, еще на улице с прохожим, который криво посмотрел. Затем еще и со стражей драку затевал. А на утро просыпался весь побитый, с деревянной головой, и ватными конечностями.
  Времена прошли. Сейчас он заслужил себе благородный титул. Пусть он по прежнему носит на щите герб Тириза, совсем скоро его имя заработает почести, и ему присудят его собственный герб. Теперь ему уже не положено вести себя, как пьяная свинья. Благородство орков призывает отрекаться от мелочных гуляний вроде этого.
  Другое дело балы и пиры. Когда все чинно распивают дорогое вино, примерно по ведру. А ночью имеют благородных девиц, что обходятся куда дороже золотых кудесниц из таверны. А потом беременности, гневные отцы, свадьбы, очередной пир. Вот так обычно и складываются новые семьи, союзы и прочее.
  Но бывает еще, что вот такой "благородный лорд", выйдя до ветру, переберет всех служанок, кухарок и прочего по дороге. Такие обычно не доживали до следующего пира. Либо их травили, либо казнили по многочисленным донесениям от "изнасилованных", или просто забивали камнями возлюбленные тех кухарок и прислуг. А потом являлись их выродки и требовали с Его Величества герба и почести.
  В общем, жизнь вот этих животных под окном, пусть и не была ценной, зато она была полной. Простолюдин в чем то даже свободнее графов, баронов и герцогов. Их не сковывают рамки "светского общества". А во всем остальном, жизнь благородного лорда и крестьянина отличалась только ценами на пойло и раздвигающих ноги женщин.
  - Теперь я могу идти? - взмолился Мунк, подписав все бумаги о том, что гноллы получат право забрать себе все награбленное из этого города, а орки взамен получают гремлинов в этом городе под свое покровительство.
  - Да, - улыбнулся дипломат виконт, - теперь все в порядке. Я передам Альному эти бумаги. Когда вы планируете выходить на столицу гремлинов?
  - Через три четыре дня, - опершись головой о кулаки, буркнул Мунк. - Герцог Валир, прекратите спать!
  - Я и не сплю! - чересчур бодро вскинулся гнолл. Только глаза его еще несколько мгновений были закрыты мутной пеленой сна.
  - Можно я уже пойду отдыхать? - вновь взмолился Мунк. - Эти ваши бумаги куда утомительнее, чем даже сама битва.
  - Какие бумаги? - сон недостаточно быстро выветривался из головы задремавшего герцога. - А, эти. Да... Думаю да. Вы свободны сэр барон. Хорошего отдыха. А мы пока оберем город до нитки.
  - Оставьте им хоть что нибудь на оплату пошлины Тиризу.
  Мунк поднялся и двинулся к выходу. Гноллы захихикали, по другому их смех не назовешь, если не знать их, то можно решить, что этот смех фальшивый. Или, может быть, так и есть? Плевать, сегодня нужно поесть, выпить и выспаться хорошенько. Придется свести вместе две или три кровати, чтобы растянуться на них в полный рост. "Довелось же им атаковать эту мелюзгу," - подумал про себя Мунк, пригнувшись едва ли не втрое, чтоб протиснуться в дверной проем. К альку все! Еда, выпивка и сон!
  
  Глава 11.
  Очередная весна пришла на Альконар. По крайней мере, так говорит календарь, который Мунк время от времени заполняет. А уж сидя в осаде, единственное, что вообще остается делать, так это заполнять однообразные надписи в походный дневник и ставить отметки на календаре.
  Столица гремлинов была взята. Пусть не так успешно, как предыдущий город. Зато гремлины подписали протекторат. Теперь они были под властью Тириза. Но сохраняли частичную независимость во внутренних делах. Разумеется, при надобности Тириз мог в них вмешаться. В любом случае, это большая выгода для государства. Подвластные государства приносят большие доходы.
  Вот только теперь снова придется провести вечер за подписанием бумаг с гноллами. А те, судя по всему, задумали забрать себя львиную долю добычи. Уж очень самодовольными выглядели Валир и Дивар. И точно, стопка пергамента едва ли не втрое больше прежней.
  - Это что? - вытаращился Мунк, когда вся кипа бухнулась перед ним на стол.
  - Мы посовещались с нашим дипломатом и решили, что все описанное на этом пергаменте будет справедливо, - как всегда любезно выставлял почти непрекословные требования Валир.
  - И что же вы решили? - уже на первых страницах Мунк увидел то, что его больше всего взбесило на весь оставшийся вечер. А уж отношения с гноллами были подорваны окончательно. - Вы требуете отдать вам захваченные города?! А не слишком ли жирно?!
  - Мы потеряли куда больше своих солдат, чем вы своих, - думая, что поставил точку в разговоре, пожал плечами Валир. Он уже собирался подать Мунку перо, но:
  - Это потому что вы срываетесь сломя голову, без подготовки. Да и без особой тактики, раз уж на то пошло, - Мунк всеми силами старался сдержать гнев. - Но это не значит, что вы заслуживаете большей награды. В конце концов, у нас уговор. Вы получаете земли над мостом Гефир, а это Ретор, замок Аргор и город Приг. Их даже отбили для вас у мятежных правителей.
  - Этот договор был составлен не с Его Величеством Дарганом, - ухмыльнулся Валир, - а с Его Величеством Гродаком. Посему, этот договор был расторгнут в тот самый момент, когда Его Величество Гродак погиб.
  - И что ты предлагаешь сейчас? - глаза Мунка превратились в узкие щелки. Эти лизоблюды все предусмотрели. Требовать от них нельзя ничего. И Мунк не был дипломатом. Точно! - Я не могу принимать такие решения. Не в моих силах отдать вам города, которые сегодня по праву принадлежат Тиризу.
  - Они не принадлежат Тиризу, - поправил Валир. - Они были захвачены представителями двух государств. Значит, обе стороны в равной степени имеют на них права.
  - Этого не было в уговоре, когда мы соединились с вашими войсками в порте Ретора.
  - И что? - вот теперь гнолл откровенно глумился. Его дипломат едва не облизывал губы и не потирал руки, предвкушая два огромных города с отличными условиями для них. - То, что мы не поднимали это на слух, не значит, что правила политики таких ситуаций отличаются от всех других подобных случаев.
  Специально что ли словами забрасывает, чтобы с толку сбить. Но у Мунка было кое что в голове, помимо желания прямо сейчас вбить перо в глазное яблоко герцогу.
  - Я не дипломат, и не ландграф этих земель, - он демонстративно швырнул перо на стол в сторону Дивара. - Я отправлю гонца на переговоры с Его Величеством Дарганом. А уж он решит, как поступить в данной ситуации.
  - Ну уж нет, - Валир ни на миг не стал серьезнее. Он, казалось, уже видел себя, осыпанным золотом на троне городов гремлинов. - Столько ждать мы не намерены.
  - Придется, - впервые за все это время злорадно оскалился Мунк. - Вы сами сказали, что обе стороны вправе притязать на захваченные земли. А это решается уже дипломатическим путем. Поэтому, мы дождемся ответа от Его Величества Даргана. Либо дождемся, пока из Паргаса пришлют дипломата.
  - Вы серьезно? - вот тут то непоколебимость Валира дрогнула. Да и лицо Дивара резко вытянулось.
  - Само собой, - развел руками Мунк. - Я всего лишь барон. Я вам отдам города, а с меня Его Величество потом шкуру спустит. Вы в курсе, что произошло с предыдущим воеводой Тириза?
  - Нет, - отмахнулся Валир. Его сейчас меньше всего интересовало, как казнили какого то воеводу. Город, который они хотели взять, сославшись на кодекс войны, утекает у него из пальцев. Если Дарган окажется не таким уж глупым, он поднимет этот вопрос при всем Союзе. Соберется совет дипломатов и голос Бнотзэха окажется решающим в этом споре.
  - Так вот, - прекрасно поняв все по лицу Валира, продолжил Мунк, - Кседул был привязан на двух столбах, вися над землей лицом к небу. И тогда на него спустили крыс. Те поднимались по столбам, подбирались по веревкам и вгрызались ему в живот, в самое мягкое, - Мунк сам непроизвольно вздрогнул, вспомнив жестокость их Великий князь. - Я слышал его вопли несколько часов. Его несколько часов ели заживо мелкие грызуны!
  - Отдать города вы нам отказываетесь, верно? - устало бросил Дивар.
  - Разумеется, друзья мои, - обращение Мунк выделил особым тоном, так, что даже в звуке проявились кавычки. - Если вы решили действовать по кодексу, то и мы будем действовать по кодексу.
  - Ну и славно! - Валир сорвался на лай. Гиенья морда едва не брызгала пеной. - Вы можете высылать своего гонца хоть сейчас!
  - Завтра я его и отправлю, - благодушно кивнул Мунк. - А до тех пор, если вы вздумаете провозгласить себя захватчиком земель гремлинов, или каким то образом вы навредите народу этих земель, мы будем вынуждены созвать Совет Союза уже по совсем другим причинам.
  - Мы прекрасно это понимаем, - с дикими усилиями герцог вернул себе самообладание. - Гремлинов никто не собирается трогать до тех пор, пока гноллы не окажутся правителями этих земель.
  - И да, - опомнился Мунк, его улыбка стала еще более зловещей, - города, что были обещаны вам когда то, остаются под правлением Тириза. Ни один гнолл не сядет на троны ландграфов этих мест.
  - Как пожелаете, - шерсть Валира едва не просвечивала, каким белым стал гнолл от бессильной ярости. Мунк же прикидывал в голове, у герцога теперь то же желание воткнуть ему перо в глаз, или гнолл мечтает о чем то ином? - Если бы вы согласились на справедливый раздел, то все оставшиеся земли гремлинов отошли бы под ваш Протекторат. Мне всего лишь нужна земля.
  - А они итак уйдут, - тут уж Мунк начал откровенно гоготать. Вот так невидаль, барон обставил герцога и дипломата. Дипломата! Который половину жизни учился хитрить и искать выход из сложных ситуаций. - Их вождь, король, или как они его тут зовут, самолично написал, что их земли уходят в протекторат Тириза. Поэтому, как протектор этого народа, повторяю, не смейте трогать гремлинов. Даже если этот город окажется в вашей власти, вы не имеете права причинять лягушкам вред. Иначе это будет война.
  Валир лишь скрежетнул зубами. Мунк не собирался разбрасываться захваченными городами, заслуженными почестями и личными победами. Этот город был взят благодаря стратегии и дисциплине в рядах орков. Но уж никак не благодаря самоотверженности гноллов, что со стороны больше напоминала безрассудство.
  Теперь гнолл был поставлен на место. И он это прекрасно понимал. И сделать с Мунком он не мог ничего. Будь он бароном Днапотиза, тот мог бы с него этим же пером соскоблить всю шкуру. Но тронуть благородного орка, значит объявить войну всем оркам. И более того, нарушить правила рыцарского кодекса войны.
  - Будь по вашему, сэр барон. Думаю, Бнотзэх помнит, кто долгое время держал их в таком же протекторате. Тириз знатно попортил им жизнь, - гноллы стремительно покинули зал, что то негромко рыча на своем языке.
  Пусть говорят. Против всех рыцарских государств они не пойдут. Пусть таких всего три на Альконаре. Но орки и болотники в силах отстоять честь называться рыцарями. А вот Днапотиз, судя по всему, не так далеко ушел от варваров, какими были все они когда то. Вот только не вспомнит ли, и правда, Днапотиз про их прошлые распри?
  
  - Ваше Величество! - голос ворвался в голову Даргана сквозь крепкий сон. Даже старческая глухота не особо выручила. - Донесение от барона Мунка! Гноллы предъявляют новые требования!
  - Если меня еще хоть кто то разбудит среди ночи из за какой то ерун... Что?! - Новость дошла до него запоздало. - Где сообщение?!
  Дарган соскочил с кровати так скоро, как позволяло его здоровье. Верром был тут как тут. Первым делом первый советник подал Его Величеству мантию, затем распорядился о раннем завтраке. Лишь после раздачи всех приказов и распоряжений, Верром позволил впустить истекающего потом гонца, что едва успел перевести дух.
  - Ваше Величество, - с разбегу прокатился на коленях гонец. Совсем мальчишка с угольно черным хвостом ниже лопаток, - послание от барона Мунка!
  Мальчишка протянул Даргану увесистый свиток. Его Величество чинно принял. Пока разворачивал, обратился к гонцу.
  - Как тебя зовут?
  - Шагер, Ваше Величество, - гонец едва не задыхался от волнения.
  - Чего так волнуешься? Неужели, новости худые?
  - Так и есть, Ваше Величество.
  - Как так? - Дарган начал торопливо бегать по строчкам, исписанным на древнем языке.
  "Ваше Величество Великий князь Дарган.
  Ваш покорный слуга, барон Мунк пишет к вам за советом.
  Герцог Валир, ведущий войско Днапотиза об руку с войском Тириза, затребовал отдать ему оба захваченные города гремлинов. Требования его настойчивые, идти на компромисс он отказался. По его словам, договор о разделе земель был составлен с Его Величеством Великим князем Тириза Гродаком. Новый поход будет идти на новых условиях.
  Прошу выслать дипломата для оспорения, либо ответное письмо с советом, как мне поступить.
  Отойдя от темы, спешу сообщить вам, Ваше Величество, что два города гремлинов были взяты под наши знамена. Взяты достаточно малыми потерями. Каган или король гремлинов (мне это неизвестно, так как говорили через переводчика) подписал протекторат Тириза на выгодных условиях.
  Это еще больше усугубляет ситуацию, если между Тиризом и гремлинами на северной границе разместятся гноллы. Прошу вас поторопиться с ответом, поскольку гноллы не умеют ждать.
  Ваш покорный слуга, отныне и вовек, барон Мунк, воевода войска Тириза".
  
  - Сам знаю, что они ждать не умеют, - усмехнулся Дарган, чем поверг гонца в оцепенение. - Как, говоришь, зовут тебя?
  - Шагер, Ваше Величество, - гонец бухался головой об пол каждый раз, когда говорил Ваше Величество.
  - Писать умеешь?
  - Умею, Ваше Величество, - бум.
  - Ну, тогда сядь за стол и перекуси, устал поди с дороги. Вино есть, а я пока... Стражники!
  Шагер послушно сел за стол, раззявив рот. Он никак не ожидал от Великого князя именно такой реакции. А точнее, никакой. Такое ощущение, что Мунк написал только про то, что города были взяты малыми потерями. А того, что гноллы выдвигают новые требования, не заметил.
  Стражники тем временем уже заглянули в покои, держа руки на рукоятях меча. Оба в голос выпалили:
  - Слушаем, Ваше Величество!
  - Пригласите ко мне Веррома, - распорядился Дарган. - Пусть захватит пергамент и перо для гонца. Так же распорядитесь выдать ему бодрого и сытого льва на завтра. В дорогу положить пайка на пятину . Выполнять.
  - Слушаемся! - гаркнули стражники. Без сговора один из них покинул пост, а второй остался сторожить покои правителя.
  Вскоре пергамент и перо с чернилами были расположены перед удостоившимся чести завтракать за одним столом с Великим князем гонцом.
  "Барон Мунк.
  Велю вам отдать гноллам эти чертовы города и убираться домой. Пусть подавятся этими тропиками и продолжают войну в одиночку.
  Передайте Герцогу Валиру, что Великий Князь Дарган расторгает союз с Днапотизом и отказывает гноллам в наших южных землях. О их передаче Днапотизу они так же договаривались с Гродаком. Пусть теперь не рассчитывают получить их.
  Его Величество Великий князь Дарган, правитель Тириза".
  
  - И передай барону лично от меня, что он большой молодец. Не то, что его предшественник, - Дарган перечитал письмо с довольной улыбкой, не отрывая от губ кубок с разбавленным вином. Увы, в его возрасте уже нельзя увлекаться винами. - Отправляешься завтра же. Я жду скорейшего возвращения моей армии. Дадим им время отдохнуть. Пока Эквир и боги не придумали еще какой либо поход.
  - Ваше Величество, - едва не шепотом подал голос Шагер, - а почему мы ходим на эту войну?
  - То есть? - не понял Дарган. Для него, хоть он всего лишь старый воин, голос богов был чем то невероятным. Удостоиться чести служить напрямую богам, а не фанатичным храмовникам, может не каждый. - А что не так?
  - Не поймите меня неправильно, Ваше Величество. Просто, что будет в конце этих постоянных сражений?
  - Ты ждешь сокровищ? - ухмыльнулся Дарган. - Боги не говорят нам, что будет в конце, они лишь указывают нам путь. Лично для меня огромная награда это то, что мой наследник станет первым императором Тириза. Когда мы захватим большую часть земель Кониуна. А чего хотелось бы тебе?
  - Немного покоя, Ваше Величество, - грусть в голосе хвостатого мальчишки уколола в грудь самого вспыльчивого орка в Тиризе. - Я хочу пахать землю, взрастить на ней хлеб, овощи, растить львов, вепрей и волов. Вернуться домой, завести семью, вырастить детей.
  - Сколько тебе лет?
  - Двадцать один, Ваше Величество.
  - Ты вызвался сам на эту войну? - Великий князь вглядывался в Шагера, но тот не выглядел обманщиком. Он молод, вряд ли он успел оставить после себя потомство, вряд ли он вообще побывал с орчицей на одном ложе.
  - Нет, Ваше Величество. Меня перевели со службы в городе.
  - С какой еще службы? Если ты крестьянин.
  - Вы велели всем уметь держать в руках оружие. Меня отличили за мои способности и перевели в регулярную армию. Я вовсе не жалуюсь, Ваше Величество. Я лишь хочу узнать, скоро ли конец, и есть ли у нас сейчас надежда на то, что мы доживем до него?
  - Ты не только способный воин и крестьянин, - Дарган не удержал откровенную похвалу в голосе. Да и его мутнеющие глаза на миг словно прояснились и сверкнули в полумраке покоев. - Ты еще и очень умен. Если ты так хочешь покоя, то после того, как отнесешь письмо, я лично подпишу свиток о твоем увольнении. Сможешь вернуться домой и заниматься своим хозяйством.
  - Спасибо огромное, Ваше Величество, - мальчишка рухнул под стол, пытаясь лишний раз стукнуть лбом о пол. - Чем я заслужил вашу благосклонность? Я ведь принес дурные вести.
  - Дурные? - Дарган посмеялся, закашлявшись от попавшей не в то горло капельке вина. - Ты принес отличные новости, юноша. Этот поход не входил в мои планы. В моих планах месть Эрмиллиону. Я не успокоюсь, пока эльфы не присягнут нам в протекторат. Потому, ты лишь сообщил мне, что оркам больше незачем тратить свое время на якшанья с гноллами и всей их полуозверевшей своре.
  - То есть, мы будем ждать нового повеления богов? - искоса глянул гонец. - А до тех пор мы можем жить спокойно?
  - Именно так, гонец. Именно так, - Его Величество опомнился. - Времени много! Мне пора по государственным делам. У тебя есть, где переночевать?
  - Нет, Ваше Величество. Я не из этих мест.
  - Держи, - Король бросил Шагеру серебрянную монету, - при казармах Паргаса есть отличная таверна. Этого хватит на ночь и несколько раз набить брюхо хорошим мясом. Только не пропей свиток, гонец, - Дарган изменился в лице, и таким его было легче признать, жесткий и суровый. - Иначе утоплю в бочке с вином.
  - Слушаюсь, Ваше Величество! - Гонец попятился задом к дверям, на ходу отстукивая по полу ровную дробь.
  - А мне, действительно, пора принимать просителей. Повезет им сегодня, у Его Величества хорошее расположение духа.
  
  - Нашел что нибудь? - бог не обращал внимания на присутствие Пронта уже больше часа. Наконец, тот дочитал свою книгу и теперь решил допытаться до Кедопега. - Я уже не могу просто сидеть на месте и надеяться, что мы справимся. Время утекает.
  - Это у тебя то мало времени? - иногда монотонность Кеда делала его похожим на голема, не имеющего никаких чувств и эмоций.
  - У всего Альконара, если мы не найдем способ победить титанов! Можно же хоть что то сделать? Призвать богов, в конце концов.
  - Мы много раз это обсуждали, - поправил бог. - Боги сейчас доводят до идеала еще один мир из тех, что создали за эти тысячелетия. Они не могут прерваться, иначе мир будет не сбалансирован и уничтожит сам себя. Такое уже бывало не единожды, когда боги лишь учились созидать миры.
  - И что? Ни один не может сейчас отвлечься и помочь нам?
  - Увы, мой ученик, - в обычно безжизненном голосе Кедопега проскочила нотка горечи. - Если бы это было возможно, то именно так мы бы и поступили. Одному мне не хватит сил, мне ведь нужно будет еще следить за умирающими... А их, когда придет время, будет очень много.
  - Ну а титаны? - взмолился юноша. - Хоть кто нибудь...
  - Увы, как я уже говорил, титаны не пойдут против собратьев.
  - Стой, - и как они раньше не догадались? - А если не против собратьев?
  - Что ты имеешь в виду?
  - Когда родились титаны, боги ведь уже вели войну! - Пронт начал рыться по библиотеке в поисках книги Таинств, выкрикивая из за стеллажей свои мысли. - Значит, можно попросить помощи у титанов, чьи боги были на иной стороне! Против нас огонь, они дети Некарина!.. Значит, нам нужно обратиться за помощью к потомкам Келини!
  - И ты только сейчас об этом понял?
  - Ты вообще эту книгу от буквы до буквы знаешь! - раздалось откуда то из противоположного конца огромного зала библиотеки. - А вот она!
  Пронт вытащил, наконец, толстый томик книги Таинств, грохнув его на стол перед Кедопегом. Пришлось долго листать страницы, выискивая нужный момент. Затем перечитывать строку за строкой, пока на глаза не попались нужные элементы:
  - Молния, Воздух, Вода, Магия, Свет, Пар, Песок, Глина, Камень, Металл, - нестареющему принцу пришлось даже смахнуть со лба пот, от этой беготни. - Воздух и Вода первостихии, как Огонь, Земля и Смерть. Они должны нам помочь!
  - Молния, Свет, Пар, Песок, Глина и Камень потомки и тех и тех богов. Они вряд ли примут чью то сторону. Особенно, если учесть, что они могут, как наследники, быть в числе избранных. Когда титаны начнут переделывать Альконар по своему усмотрению, эти шестеро тоже не откажутся урвать кусочек власти. Остаются трое.
  - Ты сможешь попросить их? - оживился Пронт. - Призвать нам на помощь.
  - Увы, нет, - покачал головой Кед. - Титаны не боги, они не общаются тем же самым способом.
  - А ты? - Пронт помнил, что Кедопег не полноценный бог. Он что то среднее между богом и титаном. Божество, так сказать. - Ты же можешь.
  - По большей мере я все же бог, - вот гнев и укоризну Кедопег изображал отменно. Потому что упрек из его голоса лился рекой. - Но, с титанами можно связаться только лицом к лицу.
  - Но они же общаются с орками? - что то тут не сходится.
  - Они являются оркам, но не наоборот. Орки не могут сами воззвать к ним.
  - Ясно... Итак? - подытожил ученик бога.
  - Можешь собирать вещи. Через несколько десятин ты отправляешься на Альконар.
  - Мне хватит одного двух оборотов, - пытался возразить Пронт.
  - А дорогу ты сам знаешь? Или в книге есть карта всех жилищ титанов? Или ты хочешь поспрашивать у местных? Поверь, даже Ларинол и Дреол этого не знают.
  - Тогда как же?..
  - Я попробую разузнать что то, - перебил Кед. - Собирайся пока что. Готовься. Отъедайся впрок. На Альконаре роскошь закончится, как и закончатся мои владения.
  - То есть, помощи от тебя ждать не стоит?
  - Я не могу влезать в дела Альконара без веской на то причины. К титанам идешь ты, потому, все, что я могу, это лишний раз пожелать тебе удачи.
  - Вот уж спасибо. Тоже мне, всемогущий бог. Я пойду?
  - Иди.
  -И все?
  - А что ты хочешь? Чтобы я тебе сорок тысяч раз повторял твой распорядок дня? Я итак делаю это почти каждую десятину. Еще и каждый день теперь напоминать?
  - Я думал, что что то пора менять, раз у нас такое дело.
  - Поменяю, не переживай.
  Как сильно Пронту не понравилась эта фраза. Обычно, когда Кед что то меняет, его ученик едва не умирает от нехватки воздуха, сильных перегрузок, усилившейся гравитации, ветров, что могут дракона в пыль истереть за секунды. Видят боги, крылатый кентавр в очередной раз попытается его убить.
  
  - Ну что, готов? - с напущенным добродушием спросил Кедопег.
  - Готов, - кивнул Пронт, - спускай своих големов.
  Ой, зря он это сказал. Их было не меньше пяти дюжин. Крепкие, все в доспехах, с оружием. И не с деревянным, а с самым настоящим. Они налетели на парня, словно оползень в горах. Щит дрожал в руках, готовый вот вот вывернуть руку из плеча.
  Он не успевал ударить мечом в ответ, едва хватало сноровки, чтоб защититься от десятков копий и мечей, бьющих почти одновременно. Удары кого то из смертных, быть может, и не выбивали бы так успешно из колеи бывшего правителя людей, закаленного веком тренировок. Но вот каменные истуканы были значительно сильнее. Щит на глазах покрывался вмятинами, мечи гнулись, а копья ломались от богатырских ударов. И при этом они не уставали, в отличие от того же человека.
  Он готовил какое нибудь мощное заклятие, но тут его волчье чутье взвыло страшным голосом. Магический щит сам образовался во мгновение, укрыв его в сфере непроницаемости. И тут на него обрушился страшный удар. Он даже не понял, ударили его чем то осязаемым или это был магический удар. Но щит в один миг осыпался пыльцой, едва сдержав сам удар.
  - Молодец! - раздался откуда то сверху голос бога, что уже заносил копыто для очередного удара.
  Пронт откатился в сторону, чуть не лишившись головы от мечей големов. Думать было уже некогда. Вскочив на ноги он наложил на себя еще один щит и начал оббегать големов по кругу, чтоб запутать их. Но они начали лезть уже со всех сторон. А Кед обрушивал удары своих копыт в паре шагов от него. А копыто, надо сказать, размером со сторожевую башню.
  Первое, что пришло ему в голову это навешать на себя второй щит и выпустить волну силы в тот момент, когда Кед обрушил очередной удар на щит. Оба щита оказались разрушены, зато взрывом разбросало пару десятков големов. И, самое главное, бог пошатнулся! Точнее, он отдернул ногу от неожиданности, дав Пронту лишнюю секунду.
  Юноша тут же разбросал руки в стороны, выпустив свою внутреннюю магию. Тех, кого не разбросало взрывом, расплавило на полет стрелы вокруг. Кедопег вскрикнул от боли. Радостный Пронт был готов ударить прицельно в конскую грудь бога, но успел заметить, что сбоку на него надвигается что то огромное.
  Дракон из камня! Это был, альк подери, огромный дракон из обсидиана! Откуда этот кентавр с крыльями его взял?!
  Строить магический щит было поздно, даже чутье в этот раз подвело его. Потому он выставил обычный щит, расслабив ноги. Его оторвало от земли ударом и вышвырнуло на другой конец площадки, словно стрелу из лука. По дороге он разломал нескольких големов, попутно разломав о них несколько ребер под кольчугой.
  Едва рухнув на каменный пол, он не успел даже выпустить из легких воздух. Дракон подхватил его и начал терзать, болтая из стороны в сторону. Он чувствовал, как горячий камень растягивает стальные колечки доспехов, слой за слоем. В ужасе, он решил было, что Кед позволит ему умереть. Да и тот вряд ли успел даже понять что то за доли мгновения, как дракон расправился с Пронтом. Он начал терять сознание от боли. Не было сил даже выкрикнуть, в его бога впивались огромные драконьи зубы, словно десятки наконечников копья. Агония, наконец, доканала его и он провалился в забытие, готовясь встретить своего отца и мать в Царстве Душ.
  
  Он проснулся первым. Рядом были разбросаны груды камня и железа. Неподалеку громоздилась груда обсидиана. Морда дракона была раздроблена на камешки с ноготь каждая. А вдалеке лежало огромное белоснежное конское тело. Кед был без сознания! Бог! Без сознания! И что с ним делать?
  Но, на удачу, пока Пронт поднимался на ноги и, пошатываясь, брел в сторону Кедопега, бог зашевелился.
  - Что это было? - Пронт подбежал к Кеду, что уменьшился до "человеческих" размеров.
  - Я бы сам хотел у тебя спросить, - выдохнул тот. Выглядел бог уставшим. - Разряд молнии вырубил всех, кто был на площадке. В том числе и меня. Хорошая у тебя тяга к жизни. Раз выдал такое.
  - Ты в порядке? - парень виновато втянул голову в плечи.
  - Ну, ты полностью вырубил меня.
  - Это как?
  - Все мои сущности в этот момент были без сознания. На Хирсу паника. Мне нужно срочно уйти на поверхность гиганта, иначе там случится мятеж.
  - Хорошо, иди. А мне что делать?
  - Ужинать. На сегодня тренировка окончена. Можешь почитать что нибудь.
  - Да нет столько книг, чтобы я мог читать их каждый вечер.
  - Тогда отдыхай, - без эмоций бросил Кед.
  - В Смотровую можно?
  - Да, - раздалось у него в голове, поскольку самого бога уже не было на площадке.
  - Ну, хоть так, не так скучно будет. Посмотрю, что там у орков, - юноша поплелся в столовую. Даже в отсутствие бога, там что то есть. Он, кажется, уже попросту заколдовал свой замок так, чтобы тот служил Пронту даже тогда, когда бога тут нет.
  Плотно поужинав тушеными овощами, фаршированной фруктами птицей и каким то салатом, он двинулся в Смотровую с кружкой эля в руке.
  А у орков все было слишком тихо. Новоиспеченный воевода Тириза вел свое войско к стенам родного города. Там, скорее всего, армию распустят в отпуск со службы, чтоб те могли отдохнуть, повидаться с семьями, завести семьи, если кто еще не успел. В общем, заняться своими делами.
  Даже завидно немного. Пронт не занимался своими делами уже лет сто двадцать. Последним приключением было сорваться на Альконар пять лет назад. С тех пор его жизнь круто изменилась в еще более загруженную сторону. Теперь он отдыхал только вечером. А за день изматывался так, что едва не валился с ног.
  Быть может, потом? Спросить бы об этом Кедопега. Но его нет. И когда вернется, неизвестно. Может, через час, может, через десятину. Смотря на то, что приключилось на Хирсу. Хотя Пронта больше интересовало, что приключилось здесь? Как он смог разметать на ошметки едва ли не сотню големов, обсидианового дракона и, что самое невероятное, самого бога? Как? Но и об этом если кто сможет рассказать, то это сам Кед. Которого, как назло, сейчас нет.
  И не было его весьма долго...
  
  В этот раз Паргас встречал гостей куда более радостно. Разумеется, ведь пришла не горстка воинов, а большая часть войска, что было отправлено в поход. Потрепали их, конечно, прилично. Но все же, вернулось войско, способное разбить превосходящего противника. Даже взять еще пару городов без дополнительных машин.
  Были потеряны около пяти тысяч воинов из двадцати трех тысяч. Дадут боги, Его Величество не спустит с него за это шкуру. Или не скормит крысам, как Кседула. Мунк непроизвольно вздрогнул. Вряд ли боги помогут ему. Они вообще сошли с ума, раз позволили душегубу восседать на троне Тириза. Проклятый тиран. С каких пор он начал считать орков? С каких пор его стали волновать убитые? Или это старческое? Того и гляди, начнет замаливать грехи в храмах Эквира, их верховного бога.
  К слову, Верховный князь самолично вышел встречать своих победителей. Выглядел он не самым довольным. Все же, войско сильно поредело. Но, все причины этого он увидит в походных записях Мунка. Сейчас бы не затягивать сцены приветствия - так хочется отдохнуть на достойном ложе, отведать еды, приготовленной в кухне, а не на костре или в походных печах. Хочется снять, наконец, доспехи и одежду, что провоняла сейчас потом и кровью. Скорее бы домой...
  - Явились! - радостно гаркнул Великий князь, словно ребенок, увидевший рыцаря впервые. - Слуги! Накрывай на стол! Сегодня будем гулять в честь нового графа Тириза!
  - Ваше Величество? - Мунк умудрился задать вопрос, преклонив перед Дарганом колено и подав ему свой меч на открытых ладонях в знак покорности.
  - Что? Ты все сделал правильно, насколько это было возможно, - похлопал его по плечу князь. - При всем народе объявляю тебя правителем деревни Иштанар при Паргасе! - И добавил уже шепотом. - Деревня небольшая, не затруднит. Насчет денег не переживай, жалование верховного воеводы Тириза обеспечит тебя и семью. Есть у тебя такая?
  - Нет, Ваше Величество, - Мунк был сильно растерян. Еще бы: поход не удался, вернулись ни с чем. Хотя, как это, протекторат, как и было задумано, гремлины подписали. Если подумать, то план Даргана был выполнен. И при том, малой кровью и нервами. А с гноллами пусть Дарган разбирается сам, там не место для воина.
  - Будет! - воскликнул старик. - Пригласите сюда Шиану!
  Дочь князя?! Дарган предлагал Мунку в жены свою среднюю дочь? Что то странное творится с этим стариком. У него же был полуторогодовалый внук. Или что то не так?
  - Да чего мы тут стоим? - вновь залился Дарган. - Идем в ратушу! Вас всех ждет долгожданный пир! Там же мы все обсудим! - затем он снова шепнул на ухо Мунку, уже совсем другим тоном. - А ты прямиком за мной. За твои награды мне нужен подробный рассказ обо всем, что произошло в походе.
  Мунк коротко кивнул и встал с колена, на ходу вкладывая меч в ножны. Подумать только, сколько всего произошло за последние несколько минут.
  
  А впереди ждало еще больше потрясений. Как оказалось, Дарган изначально хотел выдать Шиану за Мунка, если тот вернется из успешного похода. Пусть поход не до конца успешен, но большая часть привилегий перешла от гремлинов к оркам. А на города плевать. Тропики слишком сыры, чтобы в них жили орки. Вот пустыни и степи, гораздо лучше. Потому, Великий князь намерен большие усилия приложить именно на войну с эльфами. Земли Эрмиллиона были издревле лакомым куском для орков.
  А свадьба была необходима Даргану для того, чтобы кто то более смышленый, чем скользкий и изворотливый Кседул, сел на трон после Даргана. Видимо, здоровье Его Величества совсем стало никчемным, раз он боится не дождаться, когда его внук достигнет сознательного возраста.
  Пока что Дарган предложил Мунку руку своей дочери. Стройной и красивой орчицы Шианы. Она, действительно, была очень красивой орчицей. Тонкая, слаженная, гибкая. Не невеста, а мечта. Даже Ворра, что родила внука Даргану, ей и в подметки не годилась. Тем более, сейчас, когда на нее взвалились материнские хлопоты. Совсем запустила себя.
  Первое время после свадьбы они будут жить в своей деревне. На случай похода, Шиана и их дети переедут в замок, для надежности. А Мунк отправится вести войско. В случае же, если Дарган скончается до взросления своего внука, Мунк заменит его на троне. Почему то он доверял этому молодому орку. Хотя тот даже не особо скрывал того, что общество Его Величества ему не по душе после того, что тот держал их всех взаперти после предыдущего похода. А Кседула и вовсе скормил крысам заживо.
  Хвала богам, у Мунка была пара десятин на то, чтобы отдохнуть и пожить в свое удовольствие. Шла только вторая десятина лета, а свадьбу назначили на начало пятой. Как раз в летний Длинный день . И жалование позволяет хорошенько отдохнуть. Этим и стоит заняться сразу после пира. Если только пир не окажется настолько бурным, что на дальнейший отдых уже не хватит здоровья.
  
  Кед явился только на четвертую десятину лета. Пробыв на Хирсу около пяти десятин. Разговорить его особо не было возможности. Он сходу начал загружать Пронта работой и тренировками, чтобы они не успевали видеться. Складывалось ощущение, что бог его и вовсе избегает.
  Книг становилось все меньше. Они попросту пропадали из библиотеки. Оставались только учебники по магии, книга Таинств и различные "сто способов выжить в дремучем лесу". Было еще несколько религиозных трактатов, но на них Пронт не обращал особого внимания.
  Зато тренировки становились все труднее. Големы, драконы, элементали. И все налетали на него целыми сворами. Это, конечно, была не схватка с богом, но не единожды ему приходилось залечивать себе глубокие раны. Нередко он выползал с площадки, оставляя на полу длинный след крови. На его теле появился десяток новых шрамов, которые даже магия выводила сезонами. Не то, что бы он старался оставить свое тело гладким, просто, не хотелось в то же время превратиться в Кседула.
  По вечерам его ждала пустующая Смотровая. И в последнее время это была самое скучное помещение дворца Кедопега. Что был бог во дворце, что не было его, не было никакой разницы. Он даже на мысленные воззвания отвечал редко. И то, говорил, что очень занят, и просил Пронта ему не мешать. Чем он таким занят, тоже было совершенно не понятно.
  Но, вскоре, он сам явился в смотровую. Ближе к осени. После всех гуляний по поводу непобедимости Тиризова войска, свадьбы их нового воеводы и средней дочери Даргана, что никак не может свести счеты с жизнью добровольно. Он явился перед самым рассветом, разбудив Пронта, что уже не впервые заснул прямо на стуле за столом картой.
  - Там снова война, - монотонно пробурчал Кед, едва материализовался в комнате.
  - Что? Где? - парень даже не понял, кто и что ему только что сказал. Спросонья он даже не понял, почему ничего не видит. Только через пару мгновений он додумался стряхнуть челку, что застилала глаза. - Снова орки? Эквир?
  - Нет, - Кед неторопливо пролистал карту куда то далеко на восток. На огромный остров, расположенный к востоку от Паргаса, Скротта и Оронора. В общем, к востоку от пустынной части Кониуна. Остров Симк.
  С огромной высоты казалось, что остров окружают тысячи маленьких островков. Но, стоило приблизить карту, как стало ясно. Это огромный флот. Сотни или даже тысячи кораблей были разбросаны по всему морю. Такая армада не снилась даже всему Союзу вместе взятому.
  - Кто это? - ошарашенно обернулся на Кеда Пронт. Тот был мрачнее тучи. Вряд ли его волновало именно это войско, но факт был фактом. Кеда что то тревожило.
  - Кентавры. Это их остров. Некогда они были союзниками орков. Отсталый народ. Теперь же им, видимо, стало мало их земли.
  - И куда они? На орков? - в этом был смысл. Орки сейчас раздроблены, и побиты. А уж если думать совсем плоско, то юг Кониуна был самой близкой землей.
  - Вряд ли, - отмахнулся бог. - Они чтут традиции. Они не станут атаковать бывших союзников...
  - Болотники? - тут же вклинился Пронт.
  - ...И их союзников.
  - Так куда же они собрались?
  - На север, - пожал плечами Кедопег. Видимо, бог понимал, что Пронт итак еще не проснулся и мало, что понимает. Потому и расщедрился на человеческие жесты. - Скорее всего, их целью станут эльфы.
  - Тогда Эрмиллиону придется совсем туго, - юноша окончательно проснулся и выпил стакан бодрящей жижи, которую сам сотворил перед собой в деревянном кубке. - Они ведь только только укрепили свои границы с Тиризом. Если кентавры зайдут с севера, то войска не успеют перебраться к морю.
  - Скорее всего, они не успеют даже добраться до столицы. Эльфов просто задавят лавиной. Их там десятки тысяч.
  - Умеешь ты утешить, - с горечью упрекнул Пронт.
  - Я лишь сказал, как есть.
  - Я и сам знаю, - Пронт закашлялся, ощущая в горле приятное жжение горячащего напитка. - Можно как то им помочь?
  - Было бы можно, но мы должны готовиться к твоему спуску на Альконар.
  - Но не бросим же мы их! - в тысячный раз полез спорить Пронт. Он догадывался, чем все это кончится. Но он не мог просто стоять и смотреть. - Я могу спуститься на Альконар раньше и хотя бы предупредить Ларинола о беде! А потом двигаться, куда скажешь!
  - Пронт! - голос Кеда никогда не был более спокойным и в то же время непреклонным. - Мы не можем им помочь сейчас. Тебе не стоит появляться на Альконаре. Я не имею права дарить жизнь кому либо! Мертвым место в Царстве Душ, или в Темнице. То, что тебя видели твои друзья уже плохо. Благо, тебя не заметили боги. Иначе нам обоим пришлось бы туго. Ты спустишься вниз и будешь там, как шпион. Ходить по моим приказам. И не вздумай даже произносить где то свое имя или лезть туда, где тебя могут узнать.
  - Хватит нагружать меня словами! - голова Пронта была готова взорваться от этой тирады. - Ларинол и Дреол уже знают! Ничего не случится, если я снова спущусь именно к ним и предупрежу их об опасности!
  - Еще слово и я отправлю тебя обратно к Цедраку! А ему сообщу, что он ошибся в твоей готовности! Ты ничего не понял из того, что должен был!
  - Ну и отправляй! - взорвался Пронт. - Ты вечно кричишь, что я должен спасти этот мир! Мне все больше кажется, что ты жаждешь лишь спасения дерева! На остальной мир тебе наплевать! Да пусть у этой планеты вообще не останется никаких соков! Мы, смертные сможем обойтись и без магии! От нее вообще одни беды!
  - Заткнись, мальчишка! - в голове Пронта зазвенели сотни колоколов. К ним примешались кузницы всего Альконара и вой всех женщин, разом потерявших детей. Парень схватился за голову, стараясь удержать ее от взрыва. - Убирайся прочь! И не смей являться мне до тех пор, пока я сам тебя не позову! И в смотровую ты больше ни ногой!
  Голос Кеда оборвался вместе с головной болью и щемом в ушах. Его окружала его комната. Пустая и тихая. В окошке виднелся толстый бок розового гиганта, с его причудливыми пятнами и завихрениями. И больше ничего.
  Только вот короля древних людей это нисколько не успокоило. Он ударил в дверь ногой, но та лишь отозвалась глухим металлическим звоном. Он навалился плечом, снова ничего. Только пыль посыпалась. Тогда он собрал в руках сгусток магии и швырнул в дверь, надеясь выбить ее, как тараном. В другое время этот сгусток магии мог бы выбить даже бронзовые врата, разметав створки в разные части города. Но сейчас же дверь едва отошла в сторону, открыв Пронту то, отчего волосы по всему его телу стали дыбом.
  Дворец Кедопега, как и весь валун, на котором он был построен, были в паре полетов стрелы от двери его комнаты. В стене же дворца, где она должна быть, зияла округлая дырка. Бог вырвал его комнату из дворца и отправил летать неподалеку! В Огромном Ничего! Слава нормальным богам, что он хоть купол натянул, иначе Пронт умер бы за пару минут. Или пришлось бы самому вечно поддерживать защиту. Но в ней неудобно. Словно бегать в железных сапогах, наполненных водой по мягкому песку или снегу, утопая в них едва ли не по колено.
  
  Прошли десятины. Он едва не сошел с ума, находясь в заточении в собственной комнате, на границе с Огромным Ничего. Он видел, как на Альконар наползает белая седина. Леса Кониуна и Евпетара, его родины, словно косматая голова, покрылись белым. Пронт видел, как такое происходило с шерстью зайцев в зиму. Те тоже меняли цвет шерсти на белый, чтоб их было не видно на фоне снега. А планета, наверное, покрывалась белым только для того, чтобы ее не было видно на фоне зайцев зимой.
  Так, о чем он вообще думает? Какие зайцы? Какая зима? Уже зима? Почему Кед до сих пор не вернул его во дворец? Что там с кентаврами? Что там с Тиризом? Живы ли эльфы? Да как, в конце концов, ему вырваться из заточения?!
  Взрыв. И от комнаты не осталось ничего, кроме обломков кладки. Он болтался в пустоте, окруженный куполом Кеда. После взрыва купол начало относить в сторону. В противоположную сторону от дворца! Его окатило ледяной водой от ужаса. Глаза начали лихорадочно искать помощи, но вокруг не было ничего. Только поблескивали в темноте границы почти прозрачного купола. Что делать?
  Об этом ему Кед никогда ничего не говорил. Он пытался притянуть себя магией к дворцу, но лишь вырывал глиняные кирпичи из кладки да куски настенного покрытия. Ужас все сильнее сковывал его сердце, что сейчас суматошно колотилось в груди. Мысли в голове летали всякие. Он попытался воззвать к своему учителю, но Кедопег не слышал его. Он, похоже, закрыл его не только защитным куполом, но и оградил вообще от всего мира.
  Единственное, что пришло ему на ум после очередного оторванного куска глины, это действовать наоборот. Он повернулся в сторону Хирсу и толкнул магией пустоту. Ничего не произошло. Совершенно ничего. Магия попросту рассеялась в пустоте. Что еще? Его купол начал двигаться из за... Взрыв! Точно!
  Он пустил в купол огненный шар, но и тот пропал из виду, улетев на сотни полетов стрелы в сторону Хирсу, постепенно истаивая в пустоте.
  - Какого же алька?! - Пронт в ужасе схватился за голову. Он понимал, что Кед его не услышит и не придет на помощь. Всемогущий бог смог сделать так, что даже он не может слышать попавшего в беду по собственной глупости человека.
  Хоть волком вой, хоть, как дракон, огнем пылай, вспомнилась ему старая Хотская поговорка. В голове сразу возник дракон, изрыгающий тугую струю пламени. Как его голову отбрасывает назад от силы его дыхания. Может быть...
  Точно! Хвала богам! Тугая струя огня, льющаяся почти целую секунду, сдвинула направление его купола. Он поднатужился, чтобы усилить струю и почувствовал, как его начало нести на дворец. От греха подальше он прекратил толкать огонь, чтобы не набрать слишком большую скорость. Теперь он сосредоточился на том, чтобы попасть прямиком в дырку, откуда Кедопег вырвал его комнату.
  Было трудно, но жить все же хотелось, тем более, что какое никакое спасение он нашел и немного успокоился. Немного пришлось опалить стены дворца под самый конец, стараясь снизить скорость. Иначе он рисковал разбиться о стены галереи, в которую когда то выводила дверь из его комнаты.
  Ударившись ногами о твердый пол, он пообещал себе, что устроит Кедопегу такой выговор, что тому придется отправить его куда нибудь подальше, чтоб так долго находиться в покое.
   
  Часть 4: Наместники богов.
  Глава 12.
  Он не разговаривал с Кедом несколько десятин. С шуточками бога он чуть не лишился жизни. Все можно понять, но уж приглядывать за ним можно было?! Можно. За всем Альконаром умудряется, а тут, видите ли, решил избавить себя от назойливости ученика. Само собой, он и дал Пронту вторую жизнь. И да, за сто с лишним лет однообразия она порядком поднадоела Пронту. Но после того, как чуть не оказываешься отрезанным от спасения в Огромном Ничего, жить как то, все таки, хочется.
  Обучение проходило по старинке. Без вмешательства Кедопега. Он просто стал травить на Пронта целые войска из големов и драконов. Кажется, таких огромных масс народа парень не видел даже в битвах бок о бок с эльфами и их зелеными драконами.
  К счастью, его навыки уже позволяли выходить сухим из воды. Раны были мелкими. Чаще всего он страдал не от оружия каменных солдат, а от осколков, что от них разлетались, когда он крушил их магией или оружием. Только вот щит и шлем приходилось править после каждой тренировки. Все же, уклониться и парировать удары десятков ближних воинов одновременно невозможно. Притом, что нужно еще бегать от лап и огня драконов и десятков арбалетчиков, что посыпали его болтами ежесекундно.
  Больше всего под вечер уставали его ноги, от постоянных прыжков и беготни от одного края площадки к другому. И все это в полном доспехе. Чувствуется, что, оказавшись на Альконаре, он вообще не будет их снимать. Ох, не завидует он Нестину, на котором будет проходить большая часть его перемещений по миру.
  К слову, после выправки доспехов и удаления щербин с оружия, он отправлялся обратно на площадку, чтобы полетать на Нестине. Мантикору тоже не мешало лишний раз выдохнуться хорошенько. Крылатой кошке нужно было привыкнуть к тому, что ему придется возить Пронта в полном доспехе на тысячи верст каждый день.
  Тренировки по магии прекратились. Теперь колдовать приходилось вдоволь и во время учебных боев. К слову, Кед совсем перестал смотреть за тем, что творилось на площадке. Он просто подсылал все больше и больше противников, чтобы Пронт не расслаблялся. Хотя, куда уж там. Расслабишься. К последнему павшему врагу парень едва волочит ноги.
  А затем, вечера в новой комнате. Непонятно почему Кедопег не стал заделывать дыру в стене. Теперь в том месте попросту зияла огромная брешь, укрытая богом в защитный купол. Пронт, к слову, нередко теперь проводил времена у дыры. Разглядывая окружающую пустоту.
  Хотя, какая это пустота? Посреди дыры, от одного края неба до другого, находился гигантский Хирсу. Много времени ушло на то, чтобы осознать, насколько он огромен. В него вместилось бы несколько таких планет, как Альконар.
  Его величие завораживало. Как и его красота. Он всегда был разный. Он не оставался неподвижным, как Альконар. На нем бушевали гигантские вихри, каждый из которых больше всего Евпетара и Кониуна вместе взятых. Розовые облака перемешивались с пурпурными, сиреневыми, белыми. Хирсу всегда был в движении. И любоваться этим движением можно было бесконечно. Нередко при разглядывании его бока, Пронт уходил глубоко в раздумья, возвращаясь из них только тогда, когда глаза слипались от усталости за день.
  Иногда, Пронт свешивал ноги за край дворца и смотрел на Альконар, что проплывал где то сбоку. Планета издавала голубоватое свечение в пустоте. Само собой, большая часть Альконара была покрыта сушей. По крайней мере, на видимой части. Что удивительно, Альконар вращался вокруг Хирсу, постоянно повернувшись к нему одним боком. От этого Пронт наблюдал всегда лишь север Кониуна, часть его южной стороны и часть Евпетара. Собственно, те самые земли, что он успел и пешком обойти.
  Зато он знал куда больше остального Альконара, благодаря Смотровой. Мало того, что большинство, если читать современные книги, все еще считает, что Альконар это огромная плоскость под большим куполом. И что по куполу бегает Эквир, держа в руках огненный шар, что освещает их мир.
  Пронт же видел, что Альконар это огромный шар, что вращается вокруг огромной звезды. А та, в свою очередь, лишь песчинка в безграничной вселенной.
  И Эквиру меньше всего хочется бегать по куполу Альконара, чтобы дарить людям Вкипасе каждый день. Он сейчас где то там, во вселенной, с остальными богами, что ежеминутно зажигают тысячи таких светил, создают мириады новых планет, вроде Альконара. Заселяют их множеством зверей, растений, рас, видов и классов. А Некарин со своей дочерью Деланой метаются по их следу и уничтожают мир за миром. Уничтожают звезды, целые галактики, туманности, скопления. Все это погибает. А боги вновь творят. И так происходит день ото дня.
  Но самое интересное открытие, какое он сделал, это еще один материк. Он находится на том же полушарии, что и Маледик с собратом. Гораздо южнее его. Возможно, там тоже кто то живет. Только кто?
  Карта не могла помочь, Пронт не знал ни одного названия тех земель. Кед не говорил, ибо считал, что это должно волновать Пронта меньше всего. И пока тот материк находится в изоляции от всего мира - значит, всему миру еще рано о нем узнать. Как и обо всем прочем, что касается Альконара и его места во вселенной.
  Зато, от скуки по вечерам он начал учить языки. Удивительно, но Кед даже был этому рад. Вроде бы. Помочь он согласился тут же и без лишних трений. Он отдал ему пару манускриптов, которые были переписаны на все языки мира, в том числе и на языке древних. Пергамент и перья теперь поставлялись ему огромными кипами. Он все вечера проводил за бумагами. Предложение за предложением переписывая друг за другом и пытаясь расшифровать языки.
  В первую очередь он занялся изучением эльфийского. Назвать его красивым, в отличие от их манер, было трудно. Шипяще булькающий язык с редкими хрипами. Притом много согласных стоящих нередко друг за другом, а то и вовсе двойные или тройные согласные. Альк ногу сломит.
  А вот орочий был истинно орочьим. Гавкающий, гортанный, бесформенный и грубый. Такой, каким он слышался ему когда то в битвах. Сто с лишним лет назад. И вот после него, Пронт понял, как просто учить эльфийский. Этот набор бесформенных звуков вообще невозможно было запомнить.
  Но, все же, какие никакие познания в языках у него теперь были. Этого должно быть достаточно, чтобы не сгинуть в одиночном путешествии по Альконару. Особенно во времена, когда язык древних начал забываться. На нем сейчас говорила только Хотия и высокопоставленные орки и эльфы. А так же дипломаты и многие торговцы. Но дипломаты вообще были обязаны знать несколько языков, а торговцы знали их настолько, чтобы заплатить пошлины, описать свой товар и сторговаться в цене. Пронт знал немногим больше последних.
  Он бы и рад подучить еще. Ему это стало нравится, тем более, что он давно собирался этим заняться. Но, время неминуемо бежало вперед. Снежная шапка уже сошла с лесов Кониуна и Евпетара. Настала весна. Пришла пора готовиться к схождению на Альконар.
  
  - Ты готов? - раздался голос бога, как раз в один из вечеров, когда юноша занимался протиранием своих портков о каменный пол, на краю зияющей дыры в стене дворца. - Завтра я отправляю тебя на Альконар.
  - Неужели? - с места подорвался Пронт. - Как же долго я этого ждал!
  - Ты не забыл, что ты идешь туда с важным поручением? У тебя есть важная миссия перед всем Альконаром, Пронт.
  - Само собой, - парень буднично пожал плечами, снова забыв, что бог его не видит. - Главное, что я, наконец, окажусь на земле. Буду в лесах, горах, степях, пустынях (будь они неладны). Я хочу туда, на настоящий воздух, настоящий мир. Настоящее небо над головой.
  - Я узнал, где находится святилище воды и воздуха. Святилище жизни тебе не поможет, титана жизни нет. Я, можно сказать, исполняю его обязанности.
  - Ладно, понял, - Пронт двинулся в сторону своей новой комнаты, что была неподалеку. - Что мне нужно взять с собой?
  - Меч, щит, копье, доспехи, - начал с самого важного. Пронт в первую очередь шел на войну, эта подготовка была для него важнее любой другой. - Палатку, огниво и кремень, топор, веревку, котелок, рыболовные снасти...
  - Какие снасти? - Пронт даже остановился. Он в жизни не удил рыбу, а тут вот, как ему сообщают, придется.
  - Захочешь есть, научишься, - раздраженно ответил Кед. Бог не любил, когда его перебивают. - Нестин не станет есть ту гадость, которую ты наколдуешь. Уж лучше учись удить рыбу. От нее он никогда не откажется.
  - Ну... Хорошо, постараюсь. Что еще?
  - В целом, это все. Остальное ты сможешь купить и добыть на Альконаре.
  - Понял. Я пойду собирать вещи.
  - Все уже собрано и ждет. Там же паек на первые два дня. Я все собрал. Сегодня ложись спать, завтра на рассвете Нестин и я будем ждать тебя на площадке.
  - Хорошо, Кед, - юноша даже облегченно вздохнул. Не придется копошиться в сумках. - Доброй ночи.
  Бог не ответил. Он никогда не отвечал на это. Он то никогда не спит. Единственный раз, когда он не был в сознании, это когда Пронт на грани смерти выпустил из себя мощнейшее кольцо энергии. Вырубило все, что плохо лежало.
  В его комнате и правда, много чего не хватало. Это бросилось в глаза сразу же. Не было доспехов, посуды, части одежды, оружия. Видимо, все уже ждало его в походных мешках на площадке. Ну и альк с ним. Чем быстрее он уснет, тем раньше придет утро. А уже утром он окажется на Альконаре.
  
  Он не знал, почему, но все утро он еле волочился по дворцу Кедопега. Прощаясь мысленно едва ли не с каждым кирпичиком, что был в кладке. Он вроде уходит не навсегда. Но почему то ему казалось, что он вернется сюда очень не скоро. Даже по меркам человека, что никогда не умрет от старости. Или может это предчувствие? Может быть, вся эта затея закончится погибелью для Пронта. Но тогда Кед, скорее всего, просто снова вернет его к жизни.
  Даже завтрак лез в горло с трудом. Конечно, позавтракать Пронт решил плотно. Мало ли, как скоро он начнет сам готовить себе еду на Альконаре. Может скоро, а может не очень. Лучше наесться впрок.
  На площадке весело бесновался навьюченный Нестин. Мантикор, словно сам предчувствовал, что скоро окажется на воле. Там он, наконец, налетается вдоволь, набегается по траве. Начнет охотиться.
  - Ты точно готов? - вместо приветствия поинтересовался Кед.
  - Да, - ответил Пронт. Настолько твердо, чтобы самому в это поверить. - Куда ты меня отправишь?
  - Сразу в святилище не получится. Придется на побережье неподалеку. Там живут Гоги. Они еще не входят в рыцарский союз. Но их государство мало. Потому орков они пока не интересуют. Это позволит тебе спокойно добраться оттуда до места на корабле.
  - А как я найду святилище?
  - Святилище воды расположено между тремя прибрежными городами. Штор, Венкалор и Елимантар. Ты отправишься в Венкалор. От него по воде на юго восток. Думаю, ты поймешь, когда начнешь приближаться к Титану. Тогда постарайся дать ей какой нибудь сигнал. Главное, чтоб она поняла, что ее зовут.
  - Какой, например? - не понял человек.
  - Не имею понятия. Придется тебе придумывать по ситуации.
  - Здорово, - кисло буркнул Пронт. - Ты будешь помогать мне в пути?
  - Само собой, - ответил Кед. - Смотри. Карта лежит в крайнем кармашке в правой сумке. В той же сумке лежат принадлежности для лагеря. В другой сумке лежат походные инструменты и веревка. Все понял?
  - Разберусь на поверхности, - махнул рукой Пронт. - Думаю, пора.
  - Да, пора, - негромко ответил бог. - Надень доспехи и пристегни вооружение. Потом я отправлю вас на поверхность. Перемещение далекое, потому может немного кружить голову.
  Пронт угукнув, натягивал через голову кольчугу. Затем Пурпурно красную накидку, с парящим пегасом на груди. Трехцветный щит, скошенный справа и полускошенный влево на пурпурный, красный и черный цвета. Посередине выделялся точно такой же парящий пегас белого цвета. Впридачу к этому ему достался закрытый шлем, с узкой длинной прорезью для глаз. Шлем был украшен короной и белоснежными крыльями. Прям наследник Кедопега.
  - Меня так орки за своего примут, если шлем не снимать, - кисло пошутил Пронт.
  - Не переживай, мантикора они за своего не примут.
  - Утешил, - буркнул парень, натягивая шлем. - Я готов, можно идти.
  - Хорошо, я буду с тобой, как обычно. Всегда отвечу, подскажу. Постараюсь даже направить, насколько смогу быть точным. Хорошо?
  - Ага.
  - Тогда, с богом.
  - Стой! - Пронт внезапно кое что вспомнил. Случая может уже не удастся. Потому, лучше сейчас. - Там, в Царстве, я встретил Снатога. Юнора...
  - Волшебница, что пыталась тебя убить?
  - Я тоже натворил много глупостей из за любви, - огрызнулся Пронт. - Она сейчас проходит наказание в Темнице.
  - Верно, там место предателям.
  - Да, я знаю. Но, - Пронт тщетно пытался подобрать слова так, чтобы они звучали убедительно для бога. - Если вторая ее жизнь пройдет праведнее, чем первая и она заслужит себе место в Царстве... Сможешь ли ты вернуть ей старую память? Чтобы она узнала Снатога.
  - У меня нет такого права, Пронт, - честно признался Кед. - На это способен лишь Цедрак. Он возвращает память, чтобы жертва, которая явится к нему во второй раз, могла вдоволь насладиться повторным мучением.
  - Пожалуйста, учитель...
  Кед долго смотрел в умоляющие глаза Пронта сквозь прорези в шлеме. Он не имел такого права, и не мог настоять над Цедраком. Ему было трудно дать такое обещание. Но и отказать Пронту он не мог. Он видел, что парень хочет сделать хоть что то хорошее для людей, что когда то сделали очень много хорошего для него.
  - Я постараюсь его убедить, - наконец выдохнул бог. - А теперь, ступай. Весь мир рассчитывает на тебя. И я тоже. Спаси всех нас, Пронт. Тебе это по силам.
  - Спасибо, Кедопег, - ответил Пронт, и в то же мгновение пол ушел у него из под ног.
  
  Голова, и правда, сразу начала сильно кружиться. В глазах потемнело, а в ушах стоял сильный вой. Казалось, что тело не чувствует земли, на которой он должен летать. Так длилось долго, несколько ударов сердца точно. Хотя обычно перемещение проходит за один миг и последствия уходят через пару мгновений.
  Из размышлений его вырвал далекий рев льва. Их так сильно разбросало? Пронт постарался проморгаться, чтобы избавиться от мутных картинок перед глазами. Картинка прояснилась, он лежал на спине и смотрел в небо, где кружил бесноватый мантикор. Он попытался перевернуться на живот, не чувствуя под собой землю. И вопль сам вырвался из его рта.
  Он падал на Альконар с невероятной высоты. Поверхность, хоть и была еще далеко, но приближалась стремительно. Вот откуда такой шум под шлемом. Он почувствовал, как дрожит от ужаса. Мысли не шли в голову. С каждым ударом сердца он все отчетливее понимал, что если что нибудь не придумает, то разобьется. А с такой высоты упадет он нещадно.
  Вновь раздался рев льва. Пронт попытался вывернуться, чтоб быть к нему лицом, но запутался в потоках воздуха и его заболтало. Он вращался в падении во все стороны, изредка видя, как к нему падает львиная туша со сложенными крыльями. Он даже не до конца осознал, что произошло, как острые когти заскрежетали по кольчуге, до боли впиваясь в тело.
  Нестин с ревом замахал крыльями. Истошно молотя воздух перьями. Скорость падения стала снижаться, пока в один момент они не повисли в воздухе, подпрыгивая при каждом взмахе крыльев мантикора.
  - Садись! - заорал ему Пронт. - Пари и садись!
  Лев послушно распластал крылья. Они понеслись к земле по кривой, наматывая широкие круги. Уже у самой поверхности Нестин вновь замолотил крыльями о воздух, стараясь зависнуть на одном месте. Затем его лапы разжались.
  Вес Пронта в доспехах даже с высоты пары метров выбил весь воздух из легких юноши. Он пару раз кувыркнулся по земле и остался лежать, лицом к небу. Не то, чтобы ему было больно, и он не мог встать. Скорее, он не чувствовал конечностей от только что пережитого ужаса. Сердце колотилось так, что в ушах по прежнему стоял пульсирующий шум. Его тело непроизвольно подрагивало, а дышать ему едва удавалось.
  Нестин взволнованно крутился рядом, едва не засовывая ноздри в узкую глазную прорезь в шлеме. Лоб и нос Пронта обдавало горячим дыханием мантикора. Затем тот начал облизывать шлем своим языком, скрепя им по железу.
  Постепенно, Пронт начал успокаиваться и даже легонько похлопал зверя перчаткой по кошачьей морде. Тот тут же ухватился клыками за запястье парня и потянул его, пятясь назад. Пронт сел. Только теперь он понял, что они сели на какую то поляну посреди огромного леса. Видимо, они были где то в землях эльфов, судя по высоченным хвойным деревьям, что располагались в нескольких шагах от места, где сидел юноша.
  - Что то не похоже на город гогов, - буркнул Пронт себе под нос.
  - Что то пошло не так. Так же, как и на Хирсу, ты начинаешь сопротивляться магическому вмешательству извне. Да так, что даже богу тяжело тобой манипулировать. Это хорошо, - раздался ответ в его стороне.
  - Ты не представляешь, как я этому рад, - озлобленно рыкнул парень, вставая на ноги. - Ты понимаешь, что ты не только с местом на Альконаре обознался, но и с высотой! Ты хоть представляешь себе, что мы чуть не разбились?!
  - Скажи спасибо, что вы оказались гораздо выше поверхности, а не ниже. Там бы тебя уже никто не смог спасти и ты бы задохнулся через пару минут.
  Пронта словно водой окатили. Он и подумать не мог, что такое могло быть. Пожалуй, да, им крупно повезло.
  - Ладно, альк с ним, - столетний юноша сплюнул на землю. - Идти то куда? Где я есть?
  - Ты у северного истока реки Шайры. Тебе нужно двигаться на юг юг восток. Там будет Винколор, куда я и должен был тебя отправить.
  - Далеко это?
  - Два три дня полета.
  - А знаешь, - Пронт что то прикинул в уме, - это даже хорошо, что я не попал на место. Страху, конечно, натерпелся. Зато смогу насладиться возвращением на Альконар. Давно я тут не был. Хоть пару деньков привыкнуть.
  - Думаю, в моем дворце были достаточно благоприятные условия, чтобы тебе не пришлось адаптироваться, - раздалось монотонное бурчание бога. - Лучше поспеши.
  - Куда так торопиться? От титанов снова никаких известий. Орки готовятся пахать земли по весне. Пока что у нас есть время в запасе. Да и потом, после шестьсот двенадцатого года орки только и делают, что берут чужие расы в протекторат. Даже удивительно, обычно они истребляли все, что встречали на своем пути.
  - Во первых, это ты так думал, что они все истребляли. И думал так только потому, что они были варварами. По итогу это ты оказался нарушителем всеобщего покоя, поведя людей на войну. А во вторых, мы с тобой не можем предугадать, когда титаны прикажут Союзу отбить границы древа, чтобы уничтожить его. Нужно быть готовыми ко всему.
  - Можно подумать, орки не заслали в пещеру тяжеловооруженный отряд, чтобы те укрепились на нашей стороне пещеры.
  - Это была обычная месть, - без раздумий ответил Кед. - Ты ведь сам говорил, что Снатог перебил их всех, когда те явились к вам. Не пленил, нет, именно перебил. Никто не оставил хоть одного орка, как переговорного. Вы, люди слишком недальновидны, чтобы сделать что то предварительно взвесив все за и против.
  - Они провели диверсию в моем королевстве!..
  - В королевстве твоего отца, который, в отличие от тебя, был мудрым человеком.
  - Так или иначе...
  - Вам были необходимы пленники. Это позволило бы избежать тысяч лишних жертв. И вообще, мы отошли от темы. Ты здесь не за этим. Потому, садись на мантикора и лети в Винколор. До тех пор я буду заниматься своими делами, а ты своими.
  - Хорошо, - бросил Пронт. Не больно и хотелось сейчас разводить спор. - Нестин, поехали, бандит.
  Мантикор прекратил скакать по поляне, гоняя подснежники, что медленно проявлялись из под уходящего после зимы снега. Довольный, он покорно подставил свою спину перед Пронтом, даже подломив немного задние лапы.
  - Ну что? Полетели? - шепнул парень на ухо Нестину. И тот, словно только этого и ждал, сорвался с мета.
  
  Два дня перелет шел нормально. Зверюга, наконец, могла хорошенько помахать крыльями на воле, а Пронт попросту наслаждался тем, что вернулся на поверхность. Не пугал даже холодный воздух на высоте. Встречные потоки ветра с самого подъема выбивали из одежды все тепло, приходилось прижиматься к пышной гриве мантикора.
  Зато он, наконец, дышал полной грудью. Как и Нестин. Кошка и вовсе летела, блаженно щуря глаза. Снизу проплывал усыпанный снегом лес. Его сменила такая же заснеженная степь, где лишь в конце второго дня появились черные проплешины. Они близко к границе с пустынными землями орков, а значит, город уже где то неподалеку.
  К вечеру второго дня закончился весь паек, что он взял в замке Кеда. Если бы он попал в город сразу, возможно, паек вообще можно было бы оставить на трудные времена. Ну чего уж теперь? Придется сесть на Альконар пораньше, чтобы успеть поохотиться.
  Стемнело быстро, Вкипасе еще не скоро войдет в свою силу, прогнав ночь и сделав день гораздо длиннее. Он словами дал мантикору добро на посадку. Уже привык, что кошка лучше него выбирает безопасные места для ночлега.
  В лесу он всегда садился на окраинах полян и затем отходил несколько глубже в лес. Находил большую валежину, кустарник или глубокий овраг и там, наконец, останавливался, чтоб Пронт мог слезть с него и развести огонь. Ночи были слишком холодные, чтоб пренебрегать костром.
  А в степи он находил небольшие гаи или высокий кустарник. Их никто не ищет, потому, никто и не найдет. В любое другое время Пронт лучше лег бы посреди поля в траву, чем спрятался в гае. Посреди поля больше и искать негде, как в гае.
  Так и сегодня мантикор приземлился в небольшие заросли кустарника, тут же принявшись неистово чесаться боками о ветки, на которых еще даже почки не начали набухать.
  Пронт тем временем разгреб снег с земли, сделав небольшое углубление, и, насобирав хвороста из под кустов, запалил небольшой костерок. Едва тот занялся, как Пронт бросил туда дров покрупнее и отошел в сторонку, сбросив с себя одежду. Мантикор все это время спокойно лежал, глядя на бегающие по веткам языки пламени.
  Немного успокоившись, парень обернулся волком. Уши сразу заложило от накатившей волны звуков. А от запахов, ударивших в нос, он едва не закашлялся. Зато ощущение мощи нахлынуло на него так же быстро. Он был готов хоть сейчас сорваться в лес. Непроизвольно он издал бодрый рык. Тут же одумавшись, он обернулся на Нестина. Крылатый лев был совершенно спокоен. Только покосился на Пронта в новом обличии желтым глазом и дальше стал равнодушно разглядывать пляшущие огоньки пламени. Судя по всему, охотиться Пронту сегодня предстояло на двоих. Было бы еще хоть что то в этих степях, что можно съесть.
  Но запахи что то говорили ему. Он сам не понял, как рванул с места, едва успевая перебирать лапами. Но через минуту погони он чувствовал, как по зубам на язык капает горячая кровь из горла крупного вепря. Этого точно хватит на пару присестов им с мантикором.
  Тушу затаскивали в их импровизированный лагерь вдвоем с Нестином. Оставался лишь один вопрос, хочет ли Пронт вернуться в человеческий облик этой ночью или остаться волком и не заморачиваться с приготовлением вепря?
  Но, костер сам себя не поддержит. Да и жареное мясо все же вкуснее. Пока жарился вепрь, Пронт набрал все фляжки водой из ключа, что бил неподалеку. А после ужина завалился спать, оперев голову о теплый бок мантикора.
  
  Его разбудил бешенный рев льва. Едва открыв глаза он, сквозь сонную пелену увидел, как мантикор стоит на дыбах, размахивая лапами в разные стороны. Не к добру.
  Он хотел было потянуться к мечу, но осознал, что не может пошевелиться. Все тело туго стянуто веревками. Нашли все таки. Он только теперь заметил, как вокруг льва бегают силуэты среднего роста в легких доспехах королевств Союза. Красный свет их одежд привел Пронта в полное недоумение. Гноллы? Здесь? В землях гогов?
  Жестокость гогов была свыше даже жестокости орков. Говорят, они тоже были подвержены влиянию заразы, но смогли сохранить свой разум. И попадись на их землях отряд из нескольких рыцарей Союза, их бы тут же испепелили, оставив от них едва живое место.
  Попытка что то сказать окончилась для Пронта сильным ударом по голове. И весь отряд вместе с горцующим из последних сил мантикором пропала за черной пеленой.
  
  - Эр им`потэр?
  Что ответили, Пронт слышал плохо. Либо строение создавало такое эхо, чтобы было слышно только правителя. Либо, на самом деле, говорили очень тихо.
  - Вмоэп?
  Снова неразборчивый гомон в ответ.
  - Атж`э пилтэр рожопв`ис и?
  Пронт начал приходить в себя и уже даже слышал отчетливый гомон. Расслышать что то было невозможно, но голоса различал. А вот видеть он все еще не мог. Похоже, поверх шлема натянули мешок. Потому, в шлеме была кромешная тьма.
  - Атж`и во ононопв? - вновь спросил голос. Видимо, не все полезные языки успел выучить Пронт. Гогов он совершенно не понимал. После короткого ответа, голос повторил: ќќ- Шем г`этим` жолженшолнэ`ют з`омпв`исэ тэ`твам мжисопиа докомот и жиннопв`тис ан волжоконп?
  Раздались шаркающие шаги, что стремительно приближались к Пронту. Он напрягся. Внезапно в глаза ударил яркий свет от чадящих факелов на стенах. Затем с него сорвали и шлем, схватив, видимо, за погнутые после падения крылья.
  - Человек?! - воскликнул тот же голос, только уже на древнем языке.
  - Да, - еле слышно ответил Пронт сухими губами. Он только теперь понял, что сильно хочет пить. А голова раскалывается, как орех в клещах. - Воды...
  - Дайте ему воды и развяжите, бездари! Люди не делали нам ничего худого!
  Холодный поток рванул в горло едва ли не с шипением. В тело вновь вливалась жизнь. Он слышал, как лопнула перерезанная веревка за спиной, затем на ногах. Лишь после всего этого он оторвался от бурдюка.
  На троне восседал самый обычный гог. Средний рост, среднее телосложение. Несколько шипов на голове, пара на подбородке и по одному на скуле. Ярко красная кожа. Зато, в полном облачении. Из под кольчужного плаща выбивались кольчужные рукава рубашки. Поверх всего этого длинная красная накидка до самого пола с разрезом в промежности. Золотая корона на открытом шлеме, закрывающем нос узкой полосой. Явно хотел встретить рыцаря Союза, как полагается. У подножия трона стоял рукоятью кверху дорогой длинный меч. Едва ли короче меча Пронта.
  - Как твое имя, рыцарь людей?
  - Меня зовут П... - "Не стоит называть свое имя, Пронт. Альконар не должен знать, что среди них бродит оживший мертвец", всплыло в его голове размышление Кеда. - Неттер, господин.
  - Я, король Нэбэв, правитель королевства Онритау. Ты в землях гогов.
  - Я знаю, Ваше Величество, - поклонился Пронт. - Сюда и вел меня мой путь.
  - И что за путь привел тебя к нашему порогу? - без угроз спросил правитель.
  - Я ищу корабль, чтобы добраться до земель кентавров. Мой царь велел мне заключить с ними договор о ненападении.
  - Кентавры не чествуют рыцарей. Как и мы. Ты не боишься быть убитым до того, как сможешь раскрыть рот?
  - Да, я уже подумываю, что стоит прятать доспехи.
  - А почему вообще люди стали носить доспехи и герба, как рыцари Союза?
  - Это не все люди, - пожал плечами. - Мой путь проходил и через земли орков. И одним богам известно, куда еще он мог меня завести. Потому меня и нарядили в рыцаря, чтобы я привлекал меньше внимания на землях Союза. До странствующего рыцаря мало кому есть дело.
  - Есть смысл в твоих словах, - кивнул Нэбэв. Видимо, поверил. - Я прошу простить моих солдат. Они безголовые дурни, их следует казнить.
  - Я не держу на них обид, - отмахнулся Пронт. Видя, как побелели гоги, что привели его сюда. Что удивительно, они словно все братья. Лысые, красные, с одинаковыми шипами на лицах. Лишь некоторые черты отличались. Как они вообще различают друг друга?
  - Тогда, может я могу чем нибудь помочь тебе? - переспросил король. - Деньги? Продовольствие? Корабль дать не могу, флот и без того беден. Но денег на рыбацкое судно найду.
  - Благодарю за великодушие, Ваше Величество, но у меня достаточно средств, - Пронт хлопнул себя по поясу, где висел кошелек. Больше он там не висел. - Что за?
  Вернуть ему его деньги! - рявкнул Нэбэв, видя растерянность человека. Кошелек тут же вылетел ему под ноги из кучки гогов. Кто это сделал, было не ясно. Да и не было так уж важно. - Могу я просить тебя, в знак прощения, разделить со мной трапезу? Гоги готовят не хуже людей или орков. И вина у нас на зависть всему Союзу.
  - Приму за честь, Ваше величество, - в очередной раз поклонился Пронт. Умудрившись в поклоне привязать кошелек обратно на пояс. Вытащили пару монет, судя по весу...
  Кухня гогов была своеобразной, но, бесспорно, очень вкусной. Масса горьких трав придавала мясу интересный букет ароматов. А уж мясо они любили. Вепрятина, птица, говядина. Все это жарилось, пеклось, тушилось в овощах и заправлялось острыми специями. И с винами Нэбэв не обманул. Виноделы старались на совесть. Даже эльфы не делали такой вкуснотищи.
  Сам правитель все допытывал, какие в Хотии новости? Что там сейчас происходит и кто правит. Пронт наотмашь отбрехивался тем, что слышал из разных источников. Рассказал про раздробленность и про изоляцию. Но все это Нэбэв уже знал. У гогов с людьми и эльфами тесные взаимоотношения. Гоги плотно торгуют с людьми, покупая у них коров, коней и руды, продавая взамен морепродукты и специи.
  Тогда Нэбэв перевел разговор на тему истории жизни "Неттера". Пришлось извернуться, что человек пол жизни проучился в городских казармах, потом проявились способности мага и он отправился на краткое обучение в школу магов, так как был уже достаточно взрослым, чтобы учиться полностью. А оттуда поступил на службу телохранителем, где оценили его навыки в дипломатии, взявшиеся неизвестно откуда.
  - Но ты ведь очень молод, - сетовал король гогов. - Как ты умудрился такой длинный путь пройти в столь короткое время?
  - Талантливые родители, - скромно пожимал плечами Пронт. - Мама была магом, а отец сам был дипломатом, вот как то и вышло, что упросил за меня. Я многому научился за свою юность, и у них двоих в том числе.
  - Я поражаюсь тебе! - Нэбэв хлопнул его по плечу. - Ты поистине достойный муж людей!
  - Благодарю, Ваше Величество.
  Затем разговор перетек в будничность. Обсуждали бесчинства рыцарей. То, как гоги отказались от пути Союза, видя, как те бессовестно загубили всех жителей Ортки. А ведь есть рыцарская честь, кодекс, моральные устои. Союз наплевал на все это.
  С тех пор гоги, хоть и переняли многое у Союза: их оружие, манеру одежды и ношения доспехов, боевые и строительные навыки, они все же стараются жить по традиционным порядкам, что складывались веками. В особенности после того, как люди прогнали орков с континента и их гнет над землями гогов прекратился.
  Именно по этой причине Нэбэв так уважительно относится к людям. Хорошо, что он не видел Пронта в те годы лично. Ибо правит он уже почти два века. Так бы Пронта встречали здесь с еще большими почестями.
  В общем, закончилось дело глубоко за полночь. Пронту было предложено разместиться в гостевых покоях дворца, но тот отказался. Пора уже отвыкать жить во дворцах. Не зря же он обещал себе быстро набрать форму и привычку ночевать под открытым небом. Тогда ему снарядили двух городских стражей и проводили до ближайшей таверны. Там он бросил серебряную монету владельцу и отправился в выделенную ему комнату.
  Предстояла большая работа. Необходимо найти корабль и гогов, что в состоянии им управлять. Снова корабль... С его то морской болезнью только по воде и ходить...
  
  Верфь он нашел на следующий день. Гоги, словно от этого зависела их попадание в Царство Душ, наперебой подсказывали ему дорогу. Некоторые даже проводили, лично ткнув Пронта носом в дверь корабельщика. Раскланявшись и поблагодарив всех своих спутников, Пронт постучал в дверь.
  Ответом был какой то отклик на гогском. Что он означал, Пронт так и не понял. Но, на всякий случай, решил представиться:
  - Я Неттер из Хотии. Мне нужен корабль, - повисло молчание. То ли корабельщик был в шоке, то ли не понимал на древнем. - Я заплачу золотом.
  - Один момент! - раздалось с другой стороны. Затем послышались шаркающие шаги, громыхнул засов и дверь отворилась. - Когг? Хольк? Неф?
  - Что то маленькое, - опешил Пронт. - На пять десять пассажиров. Можно обычное рыболовецкое судно.
  - Такому герою нужен корабль не меньше холька! - гог смерил взглядом доспехи Пронта и его стать. - Или хотя бы когг. Чтобы брать целые порта одним судном!
  - У меня другие цели, - отмахнулся Пронт. Сегодня же на рынке нужно купить плащ, который закроет рыцарские доспехи. Уж слишком много внимания он привлекает.
  - Да чего же мы на пороге? - опомнился корабельщик. - Проходите. Покажу вам чертежи, выберете себе судно по душе!
  - Другое дело, - улыбнулся Пронт.
  Корабельщик торопливо разложил перед Пронтом свитки с нарисованными кораблями. Большие и малые. Торговые, грузовые, военные, рыболовецкие, и даже такие, на которых можно просто выйти в море и отдохнуть от будней на суше.
  - Вот этот, - Пронт указал на небольшое рыбацкое судно, как раз на несколько человек. - Сколько.
  - Сто золотых, господин Неттер.
  - Девяносто и по рукам? - он понимал, что цена справедливая. Но у него всего было сто. А еще пара сворованных монет, одна монета тавернщику. Другими словами, денег не было совсем.
  - Ну, только для вас, господин Неттер, - не особо весело ответил корабельщик. - И мне нужна предоплата в размере шестидесяти золотых.
  - Договорились. Как вас зовут?
  - Токопа, господин.
  - У вас есть свое судно, Токопа?
  - Нет, - корабельщик обронил взгляд. - Большая часть стоимости идет на материалы. Остального едва хватает на семью из пяти детей и жены.
  - Так вот, - заговорчески зашептал Пронт. - Я возвращаюсь в вашу верфь через десятину две после отплытия и продаю вам этот корабль за двадцать золотых. Как вам?
  - Господин? - корабельщик растерялся не на шутку. С одной стороны, он должен был отдать Пронту половину выручки, которые отходили лично ему. Но с другой стороны, кого то из его сыновей можно научить ходить под парусом и ловить рыбу.
  - Хорошо, десять золотых, - сдался Пронт. - Но это только для вас, господин Токопа.
  Корабельщик заулыбался во весь щербатый рот. Он протянул Пронту руку для пожатия. Человек принял ее.
  - Сколько времени на постройку? - Поинтересовался Пронт, отсчитывая золотые монеты из кошелька.
  - Я с сыновьями соберу ее за два три дня.
  - Отлично, - Пронт расслабился. Есть время для поиска команды. - Не подскажете, кстати, где можно найти добрых моряков для недалекого плавания?
  - Честно сказать, господин, - замялся Токоба, - сейчас никто не рвется в море. Там сейчас флот кентавров. Пираты полуконей бушуют на каждой волне. Трудно вам будет.
  - Но все же?
  - Портовая таверна, господин Неттер, - пожал плечами корабельщик. - Если и есть кто то, кто достаточно спился, чтобы согласиться на такое, то только там.
  - Спасибо, Токоба, - кивнул ему Пронт, улыбнувшись. - Я приду через пять дней. Надеюсь, судно будет уже готово.
  - Жду встречи, господин.
  На этом Пронт покинул вервь. Взглядом найдя на пристани строение, напоминавшее таверну, он двинулся в ту сторону. Стоял теплый весенний денек. Светило мягко пригревало плечи, а весенний ветер приятно остужал лицо. Люди на улицах без страха уступали дорогу, приветственно кивали. Словно он тут не чужой, а всего лишь бродяга с соседней улицы. Если не староста всей этой улицы.
  В общем, у гогов человек не пропадет. По крайней мере, если у него на лице написано, что он высокородного происхождения.
  Таверна оказалась вовсе на другом конце улицы. А то, что Пронт изначально за нее принял, было чем то вроде дома стражи, только для моряков. Гоги, как оказалось, помимо торговли и фермерства, живут тем, что совершают морские набеги на прибрежные порты Тириза и кентавров.
  За дверью таверны стоял сильнейший запах перегара и дыма. Готовили буквально в том же помещении, в котором и ели. Но, на удачу Пронта, таверна была полна. Это значительно повышало его шансы найти команду.
  - Друзья! - Громко начал он, подойдя к стойке. - Мне нужна команда для выхода в море!
  Кто то покосился, кто то даже и этого не стал. Все продолжали пить и галдеть, поглаживая сидящих на коленях девиц за мягкое.
  - Неужто никто не хочет подзаработать любимым делом? - вновь воззвал он. - Займет это не больше двух десятин. Плачу достойно. Есть тут кто нибудь?
  - Кто нибудь, кто понимает на древнем? - голос шел из за стойки. Владелец таверны хитро улыбался. - Портовые люди редко общаются на этом языке. Не те интересы. Уже и позабывали его все.
  - И как мне быть? - поняв, что снова придется лезть за кошельком, спросил Пронт.
  - Оставь объявление. Повешаю на двери. Возьму пару серебряных.
  - У меня только золото, - уточнил парень.
  - Возьму и золотой, - оскалился хозяин таверны.
  - А не дороговато ли за кусок пергамента на двери?
  - За золотой могу и сам людей подговорить, - пожал плечами гог за стойкой. - Устроить прием, наем, или как это сейчас называется. В общем, тебе останется только прийти через десятину. Чем смогу - помогу.
  - У меня нет столько времени! - возмутился Пронт, тряхнув гривой. Чем привлек еще пару косых взглядов.
  - А тут и людей нет столько, чтоб сорвались на корабль к чужаку, - снова пожал плечами владелец. - В море сейчас никто не выходит, там...
  - Кентавры, - раздраженно перебил Пронт, доставая из кошелька монету. Уже не так сильно ему нравилось среди гогов. Такие же корыстолюбы, как и все кругом. - Я знаю. Но я не собираюсь заплывать далеко. Мне нужно просто в середину моря и обратно. Обернемся за одну две десятины.
  - Мне это можешь не объяснять. Мне в целом, без разницы, куда и насколько ты там собираешься плавать, - отмахнулся владелец. - Работать будем?
  - Будем, - бросил Пронт, выкладывая на стойку золотой.
  - Это другое дело, - ухмыльнулся гог. - Я Зотшем.
  - Пр... Неттер, - привычки все же не выбросить просто так. Особенно вековые. - Доставай пергамент, Зотшем. Будем писать.
  
  "Объявляется набор в команду из пяти гогов на ближнее плавание. Оплата золотыми, в обиде никто не останется. Обращаться к хозяину таверны или найти в городе Неттера (Человек)".
  Это уже полторы десятины висело на двери в портовый кабак. Пронт уже давно рассчитался с Токобой за корабль и даже снарядил его более менее с помощью того же корабельщика. Зотшем стряс с него еще золотой на следующую десятину работы.
  По словам владельца таверны, подходили, интересовались. Отказываются потому, что не указана точная цена. На этой десятине пришлось указать цену в золотой каждому. Результата не принесло. Он теперь даже сам каждый день обходил все таверны в городе. Приставал к гогам, уговаривал тех отправиться с ним в плавание. Что поделать? Сам он управлять кораблем не умел. Как то Кед об этом не побеспокоился. Да и корабль нешуточный для одного человека.
  Многие начинали плевать на стол после того, как услышали об оплате. Пару раз пришлось даже подраться с пьяными гогами. Не все всё же в этом городе уважали людей. Он бы и поднял цену, да нет у него больше денег.
  Дилемма затянулась надолго. Слишком долго. Кед уже начал нетерпеливо спрашивать, какого алька он так долго не может выйти на воду. Богу невдомек, что Пронт боится воды, как звери огня.
  Последним, что он решил сделать, когда начиналась уже третья десятина его пребывания в городе, это попросить помощи у корабельщика. Как бы ни было, этот гог его уважал. Да и тому самому было выгодно, чтобы Пронт поскорее ушел в свое плавание, вернулся и отдал ему корабль почти задарма.
  - Даже не знаю, что вам посоветовать, господин Неттер, - посетовал Токоба, подливая Пронту в кубок разогретого вина. - Вы не пробовали обратиться за помощью к Его Величеству Нэбэву? Он хорошо относится к вам, судя по вашим рассказам.
  - Нет, - отмахнулся Пронт. - Он сразу сказал, что может помочь только деньгами. А от таковых я уже отказался. Так бы можно было поднять оплату матросам.
  - И то верно, - качал головой корабельщик. - Ну, может вы пообещаете оплату побольше? У вас ведь все проблемы только из за этого.
  - Да где бы взять деньги на оплату? Был бы я богаче, не было бы никаких трудностей. Но все, что у меня осталось, это два золотых. Поскольку пришлось платить за таверну и за объявление, висящее в порту без толку.
  - Но у вас ведь будут эти деньги, - пожал плечами Токоба. Я вам верну двадцать золотых. Вы сможете пообещать по два золотых каждому за десятину странствий.
  - А поверят? - задумался юноша. - Жаден у вас народ до денег.
  - Жаден, но честен, - поправил корабельщик. - У нас не в ходу обманывать. Все исполняют условия договора. И люди еще никого из торговцев не подводили, по их историям. Должны согласиться.
  - А ты не растратишь свои двадцать золотых, пока я буду плавать? - с улыбкой поинтересовался Пронт.
  - Помилуй вас боги, господин Неттер, - отмахнулся с хриплым смехом Токоба. - Я ведь тоже гог. Я чту условия договора.
  - Ну, хорошо, - Пронт одним большим глотком осушил кубок с вином и поставил его на стол, вверх дном. - В таком случае, именно так мне и придется сделать. Спасибо тебе на добром совете, корабельщик.
  - Всегда рад помочь, господин Неттер, - корабельщик протянул Пронту руку на прощание. - Да помогут вам боги исполнить вашу загадочную тяжбу.
  - Если бы он помог, - буркнул себе под нос Пронт, пожимая судостроителю руку - я бы уже вернулся обратно. Но, и тебе тоже желаю божьего благословения. Поверь, ты даже не представляешь, как сильно ты поможешь Альконару, если у меня все получится.
  - Закат скоро, - напомнил Токоба. - Самое время идти в таверну. Весь народ с пристани скоро соберется. Там и найдете кого нибудь, кто отправится с вами.
  - И то верно, - опомнился юноша, выходя за дверь. - Еще раз спасибо!
  
  Глава 13.
  
  - Вот, принимай работяг, Неттер! - щерился во всю пасть Зотшем. - Лучшие из лучших! Морские волки!
  - Ты хоть каких нибудь волков в жизни видел, - с нескрываемым сомнением спросил Пронт. - А уж про морских я молчу. Уважаемые, вы хотя бы знаете, что такое парус?
  - Ага, - дружно протянули пятеро гогов. С виду пьянь несусветная. Таким не то, что корабль, сапоги шнуровать не доверишь.
  - Обижаете, господин Неттер, - еще шире оскалился хозяин таверны. - Ребята бывалые. Плавали на коггах. Ходили с набегами на кентавров.
  - А это тогда кто? - кивнул Пронт в сторону оборванцев.
  - Вот что вы все обижаете добрых гогов? - укорил Зотшем. - Вам за такую плату сам королевский флот подавай, ага? А ребята, в самом деле, свое дело знают. Просто давно без работы сидят, вот и загуляли от безделья.
  - Допустим, - махнул рукой Пронт. - На оплату после плавания все согласны?
  - Ага, - снова дружно протянули моряки. - Только если на корабле будет чего сожрать и чего выпить.
  - Будет. Стойте, а откуда вы древний язык знаете? - Пронт отчетливо помнил, как Зотшем говорил, что никто в порту не говорит на древнем языке.
  Владелец таверны беспокойно оттянул пальцем воротник.
  - Так все гоги на нем говорят, - ответил один из матросов. Либо самый трезвый, либо, наоборот, самый "храбрый".
  - Тогда какого алька ты мне голову морочил?! - Пронт всерьез хотел заехать наглому гогу по морде, но понял, что обратился в пустоту. Хозяина таверны и след простыл. - Так, ладно. С этого момента не пить! Ждем моего указа. Я скоро сообщу всем, когда выходим на воду.
  - А как это? Совсем не пить?
  - Совсем! - рявкнул Пронт. Он уже чувствовал себя капитаном. - Не хватало мне утопить судно в дне плавания от берега! Всем бывать в таверне. Найду вас тут, когда решатся все вопросы.
  
  Все "вопросы" были решены Пронтом к сорок четвертому дню весны. Гад Зотшем был найден в своей таверне, где и получил неслабого тумака за мошенничество. Там же с него были изъяты два из трех золотых, которые он обманом стребовал с Пронта.
  Оказывается, хитрозадость гогов могла уступить только изворотливости гремлинов. И то, только потому, что гоги никогда не нарушали данного слова. Но Зотшем то не давал слова, и договор не заключал. Вот и вышло у проныры стребовать с Пронта лишка.
  Вот теперь, в это прохладное ветреное утро, он стоял на палубе своего корабля и готов был проклясть все на свете. Стоило всего одной ногой ступить на покачивающийся корабль, как он перестал ориентироваться в пространстве от жуткого головокружения. И ведь додумался же плотно позавтракать.
  Он мог бы попробовать исцелиться с помощью магии, как это когда то делала с ним Лидания. Но, как он помнил, постоянно использовать одно и то же заклятие бесполезно. Со временем оно действует все слабее. Если их плавание затянется больше, чем на десятину, то в порт прибудет едва живое тело Пронта.
  Именно сегодня он спустился на воду потому, что Кед только прошлым вечером сообщил ему подробности местонахождения святилища воды. Ну и, по его же словам, в ближайшие дни море должно быть спокойным. Как он предсказывает погоду, оставалось загадкой. Да и не самая нужда была сейчас это выяснять. Дожить бы в этой качке до следующей десятины.
  - Поднять парус, идем на юг юг восток! - гаркнул он команде, что пока что бездельничала на носу корабля. Гоги, расторопно принялись перетягивать веревки и накручивать узлы.
  Легкий толчок, и корабль сдвинулся с места. Вместе с головой Пронта, что принялась еще больше кружиться. Легкое судно, едва ли вдвое больше обычной шлюпки, мягко подпрыгивая на волнах, двинулось вдоль побережья, пока Пронт не отдал приказ рулевому отходить от берега. Курс был взят быстро, парус раскрыт на полный ход, а попутный ветер лишь облегчал работу моряков.
  Необходимо было чем то занять себя на все это время и заодно отвлечься от постоянной качки. Лучшим выходом Пронт нашел лишь распечатать бутылку гогского вина и скоротать время за дружеской беседой.
  Несмотря на пропитость моряков, языки развязались у них быстро. Видимо, жизнь их была не настолько уж никчемной, чтоб нечем было поделиться. В первую очередь Пронт узнал их имена. Задачей посложнее было отличить одного от другого. Это было, в целом, возможно. Были некоторые отличительные черты. Но в остальном они были словно братья. Краснокожие, лысые, усыпанные короной рогов и короткими шипами там, где у людей растут усы и борода.
  В основном, все пятеро занимались в прошлом набегами на соседей. А таковыми были кентавры. Сейчас, когда кентавры соорудили огромный флот, гоги решили не испытывать судьбу и переждать эту бурю, укрепившись за своими стенами. Вот и приходится морякам пропивать последнее в тавернах и портовых борделях, прозябая от скуки.
  - А куда, все же, мы плывем? - обратился к Пронту тот самый смелый гог. Если Пронт запомнил, его звали Махом. - В том направлении земли кентавров. Не стоит туда сейчас соваться.
  - Не пойдем мы на земли кентавров, - отмахнулся Пронт. - Нам нужно попасть примерно в центр моря.
  - А разве там есть земля? - Удивился другой гог, Ж`эшем. - Никто никогда не говорил, что там есть хотя бы островок.
  - Там не земля, но это то нам и нужно.
  - Расскажите уже все, как есть, - насупился Махом. - Мы с вами в одной лодке.
  - Если расскажу, не поверите, - вздознул Пронт. Но Махом был неумолим:
  - Ну а вы попробуйте, капитан.
  Пронт постарался все описать вкратце, но разве можно уложить в короткий рассказ все, что произошло с ним за последние пятнадцать лет.
  Рассказ он начал с самого шестьсот двенадцатого года. С тех пор, как орки двинулись в первый поход против Эрмиллиона. О том, как он и его "учитель" гадали, откуда пришла напасть. Рассказал про другие походы Союза. Про то, как узнали про титанов, про то, как ему пришла в голову идея стравить меж собой враждующих титанов, чтобы помочь Альконару. И закончил рассказ тем, что сейчас они, как раз, плывут к одному из этих титанов.
  Долгое время висело тяжелое молчание. На лицах гогов торопливо сменялись эмоции. В один момент Пронт подумал, что вот сейчас они выпрыгнут за борт и врукопашную поплывут обратно на сушу. Махом несколько раз открывал было рот, чтобы что то спросить, но тут же захлопывал его. Да так, что челюсти смыкались с крепким щелчком. Его опередил гог, что отвечал за рулевое весло. Звали его Кинвпэлел, но Пронт сразу заявил, что будет звать его рулевым, дабы не сломать язык:
  - Вы пошутили, капитан?
  - Хотел бы я сказать, что да, - виновато развел руками Пронт. - Но, думаю, опасности нет.
  - Да с чего бы? - подал голос Ж`эшем. - Если титаны делят что то между собой, жди беды.
  - Много ты видел титанов? - вступился за Пронта Махом. - Но все же, вы уверены в том, что все будет в порядке, господин Неттер?
  - С нами бог, - загадочно ответил Пронт, не вдаваясь в подробности. - С его именем на устах я приду к титану. Надеюсь, они прислушаются к нам. Ну, или хотя бы не убьют.
  - Утешает, - усмехнулся рулевой. Но судно шло так, как шло. Он ни на миг не дернулся сменить курс или развернуться.
  - Не нравится мне все это, - раздался голос молчавшего до этого Батрама. - На смерть плывем верную за гроши.
  - И что ты можешь передложить? - Пронт прямо уставился ему в глаза. - Если хочешь, мы вернемся, и ты сойдешь на берег.
  - Я лишь сказал, что мне не нравится заниматься самоубийством, - буркнул в ответ гог. - Плывите, куда хотите. Капитан тут вы. Мне бы поскорее вернуться и прогулять деньги, что вы мне заплатите.
  - Вернемся, - кивнул ему человек. - Если все пройдет гладко, путь займет меньше полутора десятин.
  - Вашими бы устами да вино пить, - гоготнул Махом, вызвав улыбки на лице обоих спорящих. - Вам добавить, капитан?
  - Можно, но немного, - парень подставил деревянную кружку под горлышко протянутого бутыля. - А потом займемся чем нибудь. Чем можно занять себя на несколько дней на корабле?
  
  В общем, занятий на корабле было немного. Ловить рыбу, драить палубу, проверять канаты, сверяться с курсом. Даже книг не было, чтобы хоть чем то разнообразить путь. Да и что пользы с тех книг? Пронт уже все перечитал, а язык гогов он читать не умел. Но и в них он бы вряд ли нашел что то интересное.
  Они были в зоне, которую им указал Кед, уже на следующий день путешествия. Вот только попробуй найти крошечное святилище там, где от горизонта до горизонта лишь вода, волны и облака.
  - Я вижу корабль! - завопил на шестой день поисков Сэмоэп, назначенный смотрящим. - Много кораблей! Это кентавры!
  Пронт сорвался с места к носу корабля. На горизонте, и правда, маячили темные силуэты кораблей, что двигались на север. Увидели ли они маленькое судно Пронта с флагом гогов?
  - Сменить курс! - Рявкнул Пронт рулевому. - Уйти на юг! Против их курса!
  Легкий крен на левый борт и корабль поплыл в сторону. Пронт молился Кеду, чтобы тот занял чем нибудь кентавров. Не хватало еще сражаться с целым флотом полуконей.
  - Дюжина! - вновь разнесся голос смотрящего. - Меняют курс! Нас заметили.
  - Ну, спасибо, Учитель, - буркнул себе под нос Пронт. Надеяться на помощь Кеда, как это и было зачастую, безнадежно.
  - А чем я могу тебе помочь? - раздался в голове юноши голос бога. - Пытайтесь уйти, я что нибудь придумаю.
  - Надеюсь, - хмыкнул юноша, затем крикнул Махому и Ж`эшему. - Полный ход!
  - Предлагаете сесть на весла? - откликнулся Батрам.
  - Именно! - откликнулся Пронт. - Все на весла! Я на корму! Если будут догонять, попробую отбиться!
  - Один? - бегущий к веслу Махом едва не растянулся на мачте, услышав приказ.
  - Ты не представляешь, чему меня научил мой учитель! - с улыбкой ответил Пронт. - За работу!
  Корабли настигали их. Их корабль был быстроходным, но не рассчитанным на побег от целой флотилии. Он едва успел заметить, как на ближайшем корабле в их сторону развернулась баллиста.
  - Пригнуться! - взревел Пронт, готовясь выставить самый большой щит в своей жизни.
  Дротик сорвался с баллисты и с воем полетел на их суденышко. Пронт напряг все свои умения и попытался укрыть весь корабль под щитом. Вышло не самым лучшим образом, но он смог накрыть хотя бы гогов. Дротик, пробив парус увяз, словно запутался в паутине.
  Раздался удивленный вздох гогов, что едва не перерос в крик, когда Пронт запустил в ответ крупный огненный шар. Нос корабля, что был втрое больше судна Пронта, подхватил пламя. Не сказать, что корабль сильно пострадал от этого. Полукони тут же потушили пламя, и в гогов летело уже три дротика.
  В этот раз Пронт решил не разбрасываться огнем, попросту отбив дротики ударной волной. На море нужно действовать по морскому. Он направил всю силу под корму своего корабля, создав такой толчок, на который только был способен.
  Вышло лучше, чем он мог расчитывать. В воде образовалась на один миг небольшая воронка, вокруг которой тут же начала разбегаться вода. Корабль Пронта пошел вверх, поднятый волной, что шла кольцом, набирая силу. Волна все росла, вынося их подальше от кентавров и уходя далеко вперед.
  А вот кентавры оказались как раз под самым гребнем. Два корабля с ужасным грохотом и треском начали расползаться по швам, не выдерживая удара волны, что поднялась на несколько шагов в высоту. Другие четыре оказались без парусов. Их попросту сорвало с мачт. На одном его сорвало, и вовсе, вместе с мачтой. Другим повезло, их лишь немного покачало, так сказать, на излете волны.
  - О боги! - раздался истошный вопль одного из гогов. Пронт тут же обернулся. Далеко впереди он видел силуэт женщины, что не была похожа ни на одну расу и на все их одновременно. Ее тело словно было соткано из воды. Только не морской. Она была кристально чистой. Настолько, что небо просвечивало сквозь нее. И еще она была невероятно огромна.
  Она стояла посреди моря, и море доходило ей едва ли до щиколоток. Обнаженная грудь это все, что было видно снизу. Шея, плечи и голова прятались за облаками. Отсюда она казалась размером с великана, с которыми Пронт когда то ходил в походы на Тириз. Но он понимал, что она просто очень далеко.
  - Держитесь, друзья мои, - упавшим голосом шепнул Пронт, осознав, что Титан не очень рад видеть тут смертных. - Сейчас нас тряхнет на славу.
  Титания не шелохнулась. Но от нее пошла волна. Она все набирала мощь. Через несколько мгновений она уже многократно превосходила ту, что создал Пронт, и продолжала расти. Лишь в самый последний момент Пронт сосредоточился на том, чтобы создать огромный щит, зачерпнув в него воды, и оторвать корабль от глади.
  Судно поднялось, он чувствовал этого, сильно зажмурившись от напряжения. Он ощутил, как из носа хлынула кровь. Именно хлынула, он чувствовал, как поток крови соскочил через губы и потек по груди. В голове стучали молотки, но он продолжал сжимать корабль в тисках. Рев надвигающейся волны сливался с ревом в его ушах. Силы кончались, но он упорно пытался поднять корабль как можно выше. Главное, не потерять сознание и не разбить корабль.
  Шум начал стихать, как и все остальные чувства. Головокружение сменилось сильнейшей слабостью. Он ощутил легкий толчок по дну корабля, и это выбило его из сосредоточенности.
  Он слышал, как лопнул пузырь его щита, и как с плеском его корабль хлопнулся днищем о вершину волны. Больше он уже ничего не чувствовал. Звуки и ощущения погасли где то вдалеке. Он погрузился во тьму беспамятства.
  
  - Капитан! Капитан, очнитесь! - его нещадно лупили по щекам. Они уже горели от постоянных шлепков. Но, он все же пришел в себя.
  - Мы еще живы? - едва находя силы перебирать разбухшим и пересохшим языком, спросил Пронт.
  - Только благодаря вам, капитан Неттер, - Махом крутился вокруг него, осматривая и ощупывая его шею и заглядывая в глаза. - Ох и учудили вы!
  - Выпейте, - Ж`эшем подал ему фляжку с водой, Пронт жадно выпил ее всю в один присест. - Еще принести?
  - Нет, спасибо. Махом?
  - Тут, капитан, - отозвался моряк.
  - Что с кентаврами и с титаном? Ну и что с нами, альк возьми?
  - Титания подняла волну, мы уже начали молиться, - гог вздрогнул. - Как тут вы подняли наш корабль над водой. Только как то странно, вместе с водой.
  - Не важно, случайно зачерпнул, что дальше?
  - Мы поднимались все выше и выше, ваше лицо было полностью залито кровью, и шея и грудь. С вашего носа и ушей били фонтаны крови, но вы продолжали поднимать судно.
  - Вы подняли его едва ли не выше волны, - перехватил слово Ж`эшем, что все еще держал голову Пронта на своих коленях. - Мы едва задели гребень днищем, когда вы упали без сил. Кентавров смыло, словно их и не было. А мы скатились по задней части волны, как с горки на заднице.
  - Так мы и выжили, - торопливо поддержал Махом. - Титания не обратила на нас внимания и ушла дальше, на юг.
  - А куда движемся мы? - Пронт попытался подняться, но тело все еще было слабым.
  - За ней, капитан, не беспокойтесь, - Ж`эшем твердо прижал его голову к своим коленям, не давая встать.
  - Мы обязаны вам жизнью, капитан, - тихо проговорил стоявший неподалеку Батрам. - Кто бы ни был ваш учитель, ученика он научил поистине великим вещам.
  Пронт ничего не ответил, только кивнул, затем обернулся к Махому: - Есть что нибудь перекусить? Сил совсем нет.
  - Есть, позвольте проводить вас к лежаку. Там я помогу вам поесть, и вы ляжете отдохнуть. За нас не переживайте. Кинвпэлел будет держать курс на спину титана, а Сэмоэп разбудит вас сразу же, как только мы вновь увидим ее.
  - Хорошо, Махом, спасибо. И всем вам спасибо. Если только я смогу вас чем то отблагодарить помимо денег, я это сделаю. Обещаю. После того, как окончится моя миссия, я загляну к вам. Надеюсь, тогда у меня будет что нибудь, чем отплатить вам.
  - Гоги чтут договор, - с улыбкой отмахнулся Ж`эшем. - Мы договорились о цене еще на берегу. Мы не попросим с вас больше, капитан.
  - А меня не надо просить, - улыбнулся в ответ Пронт. - Это жест благодарности.
  - Как скажете, капитан, - усмехнулся Махом, протягивая Пронту руку и помогая встать. - Сейчас вы должны поесть.
  По дороге Махом сообщил Пронту, что Батрам не единожды за плаванье предлагал расторгнуть с ним договор и вообще поднять мятеж и захватить корабль. Пронта считали сумасшедшим, что гоняется за сказками для младенцев. Но когда оказалось, что Пронт угадал местонахождение титана, да еще и продемонстрировал всем свои магические способности, что едва уступали самой титании... Тогда то все поняли, что все слова их капитана были правдивыми. В этот момент уже нельзя было повернуть назад. Теперь они будут с ним до самого конца этого путешествия. Пока они не вернутся на сушу.
  Пронт поблагодарил Махома за честность и предложил гогу пообедать с ним. Махом отказался, но составил ему компанию, побеседовав с ним до тех пор, пока тот не отправился в лежак спать.
  Уснул Пронт, как убитый. Рассказ Махома должен был разбудить в нем подозрительность, но, почему то лишь убедил парня в надежности рогатых попутчиков.
  
  Его подняли на закате. Он долго всматривался в одинаковую водную гладь на юге. Он ничего там не видел, но Сэмоэп усердно показывал пальцем куда то туда, где вода сходилась с небом. Наконец, Пронт увидел "это".
  Не сказать, что это было нечто неописуемое. Самое обычное капище, выстроенное на небольшой каменной плите, что уходила глубоко под воду исполинским столбом. Бесспорно, капище было достаточно крупным. Все же, оно было предназначено для того, чтобы низшие могли воззвать к титанам и просить их помощи. Именно на них боги сложили обязанности Стражей, которые титаны предпочли не выполнять.
  Так или иначе, титании видно не было. Пронт надеялся, что понимает, как ее призвать. Поскольку Кедопег не обмолвился об этом ни словечком. А монолит все приближался.
  Сходить на постамент вызвались только Махом и Ж`эшем. Пожалуй, этого было достаточно, не на войну ведь шли. Изнутри постамент представлял собой просто вырубленное в куске скалы полое помещение с небольшим помостом, открывающим вид на море.
  - И что теперь? - спросил Махом, стоя на том самом помосте и всматриваясь в водную гладь.
  - Если я понял правильно, она пришла после того, как я побеспокоил море, - пожал плечами Пронт. - Попробуем и в этот раз.
  - Но вы еще слабы, капитан, - вмешался Ж`эшем.
  - Это не потребует много сил.
  Он вытянул руки и пустил с помоста шар силы, что ворвался глубоко под воду и с хлопком вызвал массу брызг на поверхности. Ответа не последовало. Он попытался еще пару раз, но кроме подводного грохота и всплесков на воде это ничего за собой не привело.
  - Не работает? - расстроенно спросил Махом, ожидавший, видимо, очередного чуда от их капитана.
  - Похоже на то, - Пронт попытался почесать затылок, но кольчужная рукавица лишь звякнула о шлем. - Я попытаюсь что нибудь придумать, а вы можете вернуться на корабль. Мы не сможем здесь долго находиться, рыбу я только что всю распугал, а запасов у нас немного.
  - А магия?
  - Уж лучше грызть камень, чем то, что я наколдую, - парень усмехнулся, вспомнив, как больше двадцати часов провалялся с отравлением на поверхности Хирсу, наколдовав себе яблочко. - Ступайте, я догоню вас через пару часов.
  Оба гога уже собирались уйти, как их отвлек странный шум. Пронт обернулся. Вдали, почти у самого горизонта он увидел выглянувшую из воды женскую голову. Огромную и почти прозрачную. Отчего не оставалось сомнений. Это она, а парень уже собирался взывать к Кедопегу за советом.
  Титания встала в полный рост, двинувшись к постаменту. Ее голову снова скрыли облака. Трудно было увидеть на ее лице какие либо эмоции.
  - Укройтесь где нибудь на всякий случай. Мало ли, что у нее на уме, - окликнул Пронт гогов. - Поднимет волну до небес, нас перемолотит в кашу раньше, чем успеем пикнуть.
  Сам он прятаться не стал, лишь возвел защитную стену, закрывшую проход на помост. Быть может, выдержит.
  - Зачем ты снова потревожил меня?! - раздался гневный возглас из-за облаков, когда титания подошла к святилищу. И это в десяток шагов.
  - Мне нужна твоя помощь! - кричал Пронт, надеясь, чтобы титания услышала его из под облаков. - Меня послал Кедопег!
  Колени титана подломились и она присела перед святилищем. Как сильно она не старалась пригнуться, Пронту все равно приходилось смотреть на нее снизу вверх. Отсюда ее лицо едва виднелось из за двух крупных полупрозрачных грудей.
  - Вы бы отошли на шажок, чтоб я мог видеть ваши глаза!
  - А не боишься ли ты, что, попав мне на глаза, ты отправишься туда, где и положено быть мертвецу? - раздался еще более разозленный голос титании, что все же отступила и едва не легла на воду, чтоб ее глаза поравнялись с лицом Пронта. - А? Пронт Хотский!
  - Откуда? - Пронт оглянулся на гогов, что спрятались по обе стороны от помоста. За стенами, чтобы их не смыло водой. Гоги побелели и уставились на Пронта со смесью ужаса и непонимания. - Ну вот, испортила легенду.
  - Да как ты смеешь?! - один взгляд титании и мощная волна воды ударилась о щит, распавшись на струйки воды. Корабль позади не пострадал.
  - Быть может, вы выслушаете просьбу того, кого прислал Кедопег?! - Пронт знал, что вода - штука своенравная, но чтобы настолько... - Альконару нужна ваша помощь!
  - Да? - безразлично спросила титания. - А мне что до этого?
  - Но другие титаны...
  - Я прекрасно знаю, что затеяли другие титаны. И даже то, что я испытываю личную неприязнь к огню, не меняет моих обязанностей на этой планете. Я не собираюсь оставлять свою работу без присмотра, как это сделал он. Его оплошность стоит не таких больших последствий, как моя. Вода поддерживает жизнь в этом мире. Представь, что случится, если я перестану удерживать эту стихию в своей власти!
  - Но в противном случае Огонь уничтожит все, и воду, и все, что живет на Альконаре и саму жизнь!
  - У него не хватит сил побороть меня! Не лезь в чужие распри, смертный! Или я отправлю тебя к твоим родителям на Хирсу! И даже Кедопег больше не сможет тебя оттуда вытащить!
  При этих словах вода встала в полный рост и в несколько торопливых шагов покинула их, уйдя далеко за горизонт. Пронт так и остался стоять и смотреть ей в след. Один из четырех сильнейших титанов только что отказался им помочь. А он надеялся, что все будет немного проще...
  На этом неприятности не закончились. Ж`эшем и Махом, что спрятались внутри святилища, смотрели на него обезумевшими глазами. Разумеется, все слышали историю про сбрендившего принца Хотии, что повел за собой горстку солдат против многократно превосхоящих сил Тириза. Что переплыл океан чтобы добраться до Маледика и остановить пришедших на Альконар демонов.
  И сейчас этот самый сумасшедший принц стоял перед ними живее всех живых. Да еще и снова связался с превосходящим противником, выбрав на этот раз титанов. По лицам гогов было понятно, что они готовы вот вот нырнуть в море и добраться до берега вплавь. Не говоря уже о том, чтобы бросить Пронта здесь и уплыть на корабле, загребая веслами.
  - Ну, как то вот так, - сконфуженно пожал плечами парень. - Пора плыть домой. Надеюсь, то, что вы здесь услышали, окажется между нами?
  Гоги лишь торопливо закивали головами, вставая на ноги. Оба, не сводя глаз с Пронта, попятились к кораблю. Пронт надеялся, что все обойдется. Но не тут то было.
  Титания говорила слишком громко. Гоги встречали Пронта едва ли не с вилами наперевес. Страх и отчаяние читались в лицах моряков. Естественно, тот, кого больше ста лет считали мертвым, в честь кого возводили памятники далеко на западе, оказался жив. И не просто жив. Пронт снова вляпался в крупную историю и теперь еще и их впутал во вражду титанов.
  - Просто, доставьте меня в порт и потом можете разойтись по своим делам. Назначенную сумму получит каждый.
  Пронт прекрасно понимал настрой гогов. Их страх перед ожившим мертвецом и титанами. Потому, он всего лишь хотел чтобы его в целости доставили в порт и затем он пойдет дальше. Быть может, Кед найдет способ уговорить других титанов. Чем альк не шутит.
  
  Через два дня, перед рассветом, он сошел на берег в столице гогов. Моряки, не дожидаясь, когда Пронт отдаст им золото, растворились в переулках. Только что не вопили от счастья, что, наконец, избавились от Пронта.
  Первым делом, он отправился в свои покои, чтобы хорошенько выспаться и прийти в себя после морской болезни. К твердой суше тоже нужно привыкнуть, прежде, чем предпринимать какие либо действия.
  - Есть идеи о том, что делать дальше? - бросил Пронт в пустоту, лежа на перинах в своей комнате.
  - Есть, - раздалось в его голове. - Я ищу титана Воздуха. Брата отказавшей нам воды. Он тоже должен быть на нашей стороне.
  - Хорошо бы, - устало ответил Пронт. - Я, с твоего позволения, отдохну, затем отправлюсь дальше, куда ты прикажешь.
  Ответа не последовало, либо Пронт его не услышал. Он провалился в глубокий сон, хоть в колокол бей.
  
  Он проснулся далеко за полдень. Светило начинало ползти к закату, знаменуя завершение дня. Голова побаливала из за послеполуденного сна. Но нужно было сделать еще многое. Кто знает, как далеко отправит его Кед. А у него никакого провианта нет.
  Первым делом он отправился на верфь, к корабельщику Токопе. Пора отдать корабль честному гогу. Раз гоги всегда выполняют условия договора, не стоит обижать их и нарушать их.
  - Токопа, открывайте, это Неттер, - Пронт постучал в дверь, и с другой стороны тут же послышались торопливые шаги. Дверь едва не слетела с петель от мощного рывка. И не сказать ведь, что у старика столько сил.
  - Господин Неттер, вы вернулись?!
  - Вы думали, я посмею нарушить наш уговор? - ухмыльнулся Пронт.
  - Нет, что вы, - гог сделал набожный жест, отгоняя от себя грех. - Но в морях сейчас опасно, я волновался за вас.
  - Не стоит переживать, мой друг. У меня тоже много секретов под доспехами.
  - Проходите, - корабельщик немного отступил, позволяя человеку войти. - Сейчас я согрею глинтвейн. А вы расскажете, увенчалась ли успехом ваша затея.
  Пронт вкратце рассказал то, что на самом деле произошло в святилище. Удивлению Токопы не было предела. Он даже замер над стаканом, в который наливался горячий глинтвейн. Опомнился корабельщик лишь, когда стакан переполнился и капли напитка упали ему на портки.
  - Господин Неттер, титаны... Это уже слишком, - выпалил Токоба, смахивая с морщинистого лба капли пота. - Страшный грех тревожить детей богов.
  - Даже от имени одного из богов? - ухмыльнулся Пронт. - Меня отправил Кедопег, и от его имени я выступал в дискуссии с титаном.
  - В чем? - не понял корабельщик.
  - В беседе, - поправился юноша. - В прочем, я ведь здесь по делу.
  - Ах, да, лодка, - Токоба суетливо досеменил до большого тяжелого с виду шкафа. Оттуда гог выудил небольшой сундучок и что то там отсчитал. - Вот, двадцать монет.
  - Вот пергамент, который позволит вам заявить себя владельцем корабля. Только команду вам придется собирать заново. Потому что моя разбежалась, едва мы сошли на берег.
  - Ничего страшного, корабль пригодится моим детям. А мне и тут неплохо. Спасибо вам, господин Неттер.
  - Ты помог мне, я помогу тебе. Так делают друзья.
  - Рад называться вашим другом, - Токоба на полном серьезе упал в колени и стукнул лбом о деревянный пол своего жилища мастерской.
  - Ну, будет вам, господин корабельщик, - польщенно улыбнулся Пронт. - Пожалуй, я пойду по остальным своим делам. Доброй работы вам и легкой старости. Дадут боги, еще свидимся.
  - Да помогут боги вам на вашем пути, господин Пронт, - поднялся с ног Токоба.
  - Что?! - Пронт опешил. - Вы уже в курсе?!
  - В портах многое разносится быстрее, чем раскрывается парус, - улыбнулся Токоба. - Не бойтесь, я верю в чудеса, пусть и живу уже многие десятилетия. И раз уж боги не дали вам погибнуть сотню лет назад, значит, вам предстоит сотворить величайшее чудо. Я буду молиться за вас Эквиру и Дилфору.
  - Вот уж им не надо, - отшатнулся Пронт. - Как раз их дети и ведут орков по миру изничтожающим серпом. Молитесь Кедопегу, мой друг. Именно его длань направляет меня на моем пути.
  - Да будет так, господин Пронт. Я не забуду вас до конца дней своих.
  Пронт покинул верфь тронутый до глубины души. Насколько же добродушный этот гог. Даже при всей их якобы несломимой честности (Не будем брать в учет проныру таверничего), он отличается душевной теплотой. Верой в лучшее. Ради таких жителей Альконара и стоит сражаться за умирающий мир.
  Но недолго ему пришлось радоваться за доброту этого мира. Едва он успел пройти пару кварталов, как его остановила городская стража.
  - Неттер? - спросил один из них. В доспехах рыцаря. Это уже не обычная городская стража. Король отправил за ним гвардейцев. Пронту ничего не оставалось, как кивнуть. Глупо пытаться отрицать, если в городе он не видел ни одного другого человека за все время пребывания здесь. - Его Величество, король Нэбэв разыскивает вас.
  - Что то серьезое? - поинтересовался парень, стараясь сделать это как можно непринужденнее. В голову уже закралась странная мысль, что набожные гоги устроят травлю нежити в лице одного восставшего из мертвых человека.
  - Не имеем понятия, - ответил рыцарь. - Пройдемте с нами.
  - Что ж, идем, - а куда деваться. В городе столько людей, что в толпе не затеряться. Его белая кожа явно выделяется из массы краснокожих гогов. Да и доспехи не спрятать.
  Король ждал его в приемном зале. Очередь туда стояла такая, что мало кто из стоявшей в ней гогов смог бы досчитать. Но все ждали, пока Его Величество не примет именно его. Человека, единственного человека, что забрел в их земли за столько лет. Стражники открыли дверь перед Пронтом и закрыли ее за его спиной.
  В полумраке зала Пронт видел множество рыцарей гогов в полных доспехах. В свете, идущем от узких окон, поблескивали обнаженные мечи. Точно знают, что случилось в святилище.
  - Неттер, я призвал тебя сюда, ибо в городе посеяна смута, - Нэбэв махнул рукой, чтобы Пронт подошел ближе. - Многие уже готовят расправу над тобой, как над восставшим мертвецом.
  - Э э э, - Пронт даже не знал, что и ответить. Слухи гуляют очень быстро. И охота на нежить уже на подходе. Ну почему нельзя ничего сделать спокойно и без лишних приключений? - Не могу знать, Ваше Величество.
  - Сколько тебе лет, человек? - уже угрожающе процедил сквозь зубы король гогов.
  - На семьдесят девятый день лета будет семнадцать, ваше Величество.
  - Или больше? - Нэбэв откровенно давил на Пронта, а ряды рыцарей угрожающе сдвинулись ближе, словно затягивая его в тисках.
  - А я выгляжу старше? - лучшая защита, это нападение. Пронт даже подбородок выкатил вызывающе. Но за оружие хвататься было слишком рано и неразумно в общем то.
  - Потому я и спрашиваю тебя. Напомни, как зовут нынешнего короля Хотии? - парировал Нэбэв.
  Вот ведь, подловить решил. Вот и верь потом Кедопегу, что ему ничем не поможет знание ситуации в родной стране. Спасибо Ларинолу, что хоть как то рассказал некогда происходящее.
  - Хотия не подчиняется единому правителю. Она разбита на княжества, как было до того, когда Хот объединил ее, - а ведь и правда. Теперь только очередная беда сможет сплотить народы. Если только они не окажутся настолько тупорылыми, чтобы быть истребленными раньше времени.
  - Ну что ж, - с довольной улыбкой кивнул Нэбэв. - Меня твой ответ устраивает. Вот только гоги на улице вряд ли поверят тебе на слово, Неттер.
  - Ну да, всех не убедить, - с пониманием кивнул Пронт, оглядываясь на все еще холодно поблескивающие острия мечей, направленных в его сторону. - И что мне делать?
  - Тебе придется покинуть этот город, - ответил король. - Скорее всего, ночью на тебя начнут охоту все, кому не лень. Все, что я могу сделать, это ввести комендантский час на пару десятин, чтобы ночью никого не было на улицах. А ты таким образом сбежишь без преследования.
  - Хорошо, Ваше Величество, - поклонился Пронт. - Мне нужно лишь купить провиант в дорогу, и я исчезну.
  - Как надумаешь уходить, зайди ко мне в оплот. Снаряжу пару гогов, что проводят тебя до северо западной границы с землями Эрмиллиона. С ними будет достаточное количество провизии на три четыре дня. Больше будет тяжело нести.
  -Да, Ваше Величество. Большое спасибо.
  Пронт еще раз низко поклонился Нэбэву. Король дал ему волю уйти. Может, лгут все слухи про злобу и безжалостность гогов? Уж очень хорошее впечатление они о себе оставляют. Даже на миг показалось, что Нэбэв и сам понял, что перед ним тот самый Пронт, слухи о котором гуляют по столице. Только, видимо, кроме моряков и необразованных горожан, никто не видел в этом ничего выходящего за рамки дозволенного. Кто ж станет спорить с богом, кроме тех, кто считает, что боги говорят с миром через их уста?
  Затем юноша встал и вышел из зала. Стражники, уже беззлобно расступились, давая ему дорогу. А вот крестьяне в очереди откровенно кидали на него боязливо ненавидящие взгляды. Мало кому из них дано понять жизнь Пронта. А глупцы имеют свойство ненавидеть и бояться всего, чего не могут понять.
  
  Побег был совершен вечером. Хвала богам, до дворца он добрался без происшествий. Хотя и видел по пути несколько групп крестьян гогов по пять шесть, блуждающих с факелами и вилами. Вполне возможно, что это просто крестьяне шли поздно с полей, но в такой ситуации начинаешь собственной тени страшиться.
  Предупрежденная стража пропустила Пронта, едва он подал голос. Во дворе дворца был снаряжен небольшой отряд всадников на самых обычных лошадях, которые для гогов были явно в диковинку. Пронт решил оставить Нестина с ними и двинулся во дворец.
  Нэбэв уже ждал его. В полном наряде. И не сказать, что его величество должно было уже давно отойти ко сну. Утешало, что он не собрался и сам на ночную прогулку. И на том спасибо. Тоже мне величество, чтоб за ним монархи срывались в путь.
  - Не желаешь отужинать, Неттер из Хота?
  - Нет, благодарю, Ваше Величество, - Пронт слегка склонился, звякнув кольчугой. - Если крестьяне поймут, что в таверне меня нет, то пойдут к королю за разрешением на отлов "нечистой силы". Боги упаси от такого сумбура.
  - Варит котелок, - сквозь хохот похвалил Нэбэв. - Тогда, в добрый путь, герой. Спасибо за добрые беседы, честный характер и добрую душу.
  - Да будет вам, - улыбнулся Пронт. Знал бы король, какими словами Пронт поносил бога прямо в лицо. - Да, и зря вы такой отряд снарядили. Мне проще будет улететь тихонько прямо со двора и не привлекать лишнего внимания.
  - Должен же я почтить человека, что добрел до наших земель на таком чудном звере в такое трудное время, - улыбнулся король.
  - Я не могу посметь чем то утруждать Ваше Величество. Мне бы только еды в дорогу взять, и можно выдвигаться прямо сейчас.
  - К слову, пару мешков с продуктами в дорогу будет ждать тебя внизу. Если уж ты настаиваешь на том, чтобы сбежать без сопровождения.
  - Спасибо, Ваше Величество. Я не забуду вашу доброту.
  - Не стоит, я помню, как один человек поднял за собой всех, кого только мог. Объединил под одним флагом и спас мир от посягательства демонов. Тот парень был точь в точь как ты, только худой.
  - Многие так говорят, Ваше Величество, - стараясь не скривить лицом, улыбнулся Пронт. По спине пробежала холодная струйка пота. - Я, пожалуй, пойду. Время не ждет.
  - Ступай, мой друг, - Нэбэв по свойски распахнул объятия, заключив Пронта в охапку. - Береги свой меч. Рано или поздно то, чем он наполнен, пригодится тебе больше собственных рук. Гоги никогда не забывают мечей. А твой ни с чем не спутать, герой.
  Пронт только молча уставился на Его Величество. Он знал! С самого начала знал! И помогал Пронту. Не докучал расспросами. Словно ничего такого и не было. Пронт лишь успел шепнуть "Спасибо" в очередной раз, и стрелой вылетел из дворца, пока кто нибудь еще не узнал его меч. Хотя, голову дать на отсечение, уже половина королевского двора знала, что слухи, пришедшие с порта, не лгут.
  Альк с ним. Жив, и ладно. Парень принял мешки с провизией, взгромоздил на мантикора и, кивнув всем окружающим на прощание, вскочил на Нестина. Коротко рыкнув, крылатый лев первым взмахом взмыл в воздух. Потоки свежего вечернего ветра тут же ударили в лицо, выдувая все мельтешащие мысли из головы. Летать, все же, приятнее, чем ходить по воде.
  
  Через пару часов окоченевший Пронт торопливо собирал хворост, чтобы развести костер. Ночи в степях были ветреными и холодными, далеко не улетишь. Да и поспать бы не мешало. Как ни странно, сегодня охотой занялся мантикор. Точнее, пока Пронт раскапывал ямку под костер в небольшом овраге, тот приволок тушу степного кабана. На пару дней не растянуть, но сытно поужинать можно. Тем более, что Нэбэв припас для них овощи, хлеба и вино.
  "Самое необходимое" булькало аж в двух кувшинах. Ну, тогда за здоровье Его Величества. Пронт отпил из кувшина, попутно указав пальцем на костер. С пальца сорвалась струйка пламени, что тут же принялась жадно поедать сушину.
  Поужинав при догорающих углях, Пронт забросил в костер последнюю толстую валежину, которую нашел поблизости. А с деревом в степи, надо полагать, не разбежишься. И завалился спать на расстеленной заранее мешковине. Мантикор пристроился рядом, подставив Пронту теплый бок и укрыв их обоих своими крыльями.
  
  Отвык парень спать на голой земле за все это время. Еще по пути в земли гогов он настрадался, лежа на холодной сырой земле. Так и в этот раз он отлежал себе все бока, да и холодные ночи поздней весны не так легко согреть горячим львиным боком.
  Никакого отдыха Пронт не ощутил. В носу свербело при каждом вдохе, не хватало еще простудиться, бока ныли. Он не выспался, потому что долго не мог заснуть в таких условиях. Да уж, разнежился он за век, проведенный на удобных перинах во дворце Кедопега. Да и бог не особо стремился содержать его в суровых условиях, не думая даже о том, что после такого отдыха сон на голой земле будет страшнее Темницы душ.
  - Кед, ты мне нужен, - к слову о боге вспомнил Пронт.
  - Говори.
  - Ты знаешь, куда примерно мне идти? Оставаться в землях гогов было неразумно, и мне пришлось уйти.
  - Трудно отыскать святилище воздуха, что находится в воздухе, - монотонно отчеканил Кедопег. - Тем более, когда оно постоянно перемещается по этому воздуху.
  - Ну, хоть примерно? - взмолился Пронт. - Не жить же мне посреди степи. Скажи хоть, в какую сторону двигаться.
  - Пока, на северо запад, - прозвучало в голове парня. - Как буду знать точнее, скажу.
  - Хвала богам, - юноша облегченно выдохнул. Если есть дорога, то не сгниешь. Движение это жизнь.
  На этом его беседа с богом закончилась. Он собрал свои пожитки в сумку, и водрузил их на мантикора. Когда его окликнул чей то смешливый голос.
  - Далеко собрался?
  Пронт обернулся, на ходу вынимая меч из ножен. Из за другого конца оврага маячили несколько голов гогов. И тут разбойники. Вроде, не больше дюжины. Справится и без магии.
  - А ты кто такой храбрый? - окликнул парень в сторону голов.
  - Тот, кто, при должных обстоятельствах отпустит тебя подобру.
  - Где ж ты так говорить умно научился? - Пронт все пытался узнать, кто тут старший, но лица всех были одинаковыми, а с расстояния он не успевал разглядеть, у кого в толпе шевелятся губы. - Что же за обстоятельства такие?
  - Отдашь деньги и можешь быть свободен! - раздалось из за оврага.
  - А с чего ты взял, что у меня они... есть? - Пронт едва не споткнулся на полуслове, голов было значительно больше одной дюжины. Он имел дело с целой бандой разбойников. Мантикор рядом с ним злобно зарычал, на что в него тут же уставился с десяток арбалетов. - Тише, Нестин, - шепнул парень. - Тут уж я сам.
  - Ты в рыцарских доспехах, верхом на летающем создании не из здешних земель. Любой дурак поймет, что ты не так уж и беден.
  - Видимо, ты дурак особенный. Либо тебе просто не повезло. Денег у меня нет. А были бы, так не дал бы.
  - Ах ты! Взять его! И выпотрошить до нитки! Зверюгу взять живой! Такую дорого можно продать.
  Вот он! Пронт заметил, как он выглянул, чтобы оценить ситуацию. Спрятаться за оврагом ему уже не удалось. Одну руку Пронт направил в говорившего, и вожак поднялся над оврагом, истошно вопя. Второй рукой юноша махнул в сторону арбалетчиков и тех разметало по траве, выбив из рук оружие.
  Не желая долгих разговоров, Пронт с силой махнул рукой, что держала на магических потоках тело вожака, к земле. Короткий вопль и страшный звук дробящихся костей. От такого резкого удара тело гога лопнуло, разбросав на побелевших от ужаса бандитов обрывки внутренностей и дробленые кости. Голова жертвы еще не успела лечь на землю, а из носа, рта и ушей во все стороны прыснула кровь, выжимаемая из тела. Бездыханное тело вожака осталось лежать, неестественно смятая в луже собственной крови и внутренностей.
  - Надеюсь, других дураков среди вас нет, - сухо процедил Пронт, уже вставляя ногу в стремена. Изобретение людей, к слову, за что брала даже гордость какая то что ли. - Идите по домам и пашите земли. Больше пользы будет и вам и окружающим.
  Но, дураки на вожаке не закончились. Едва Пронт уселся в седло, как на них с мантикором понеслась оголтелая толпа гогов с вилами, ножами и палками. Любители легкой наживы, прости, господи. Мантикор угрожающе зарычал, расправив крылья. Со спины выглядело не так эффектно, вероятно, как спереди. Потому что бандиты на миг замешкались, но потом жажда наживы взяла верх. Около трех дюжин воинов самоучек бежали на огромного свирепого зверя, что уже перестал пятиться и только принял твердую стойку, и на рыцаря в доспехах, что только что движением руки превратил их вожака в фарш.
  - Ну, дело ваше. Я предупреждал, - Пронт развел руками перед собой, создавая небольшую нить из огня, и дунул на нее с силой. Нить разрослась в подвижный огненный хлыст толщиной в пару шагов. Огонь захлестнул бандитов, подняв волну душераздирающих воплей. В ушах стоял звон от шума десятков тел, бьющихся в агонии. - Что за народ пошел? - без намека на иронию произнес Пронт. - Ради них бьешься с демонами и титанами, а они режут друг друга ради наживы, ходят войной на соседей, убивают целые народы. Потом не смей говорить мне, что я слишком жесток.
  Последнее он бросил в пустоту, прекрасно зная, что Кед услышит его. И, есть надежда, что поймет.
  Его слегка тряхнуло. Один из гогов успел поднырнуть под полосу огня и проползти к мантикору. Вот только, крылатый лев это не беззащитная свинья. Короткое движение, и голова гога, разбрызгивая кровь, отлетела с шеи, оторванная ударом мощной львиной лапы.
  Неплохое начало путешествия. Придется по дороге найти водоем и отмыть с себя кровь. То ли дело Пронт. Убил пару десятков гогов и не пролил ни капли крови. Нестина еще многому нужно научить.
  Уже собираясь тронуться с места, он вдруг вспомнил, что в его мешочке почти не осталось денег. Пара золотых, конечно позволит прожить десятину другую, если затянуть пояс. Но вот в дороге приходится тратить гораздо больше. На продукты, что вечно портятся, на починку доспехов и оружие, на сапоги, что стираются, пока он идет от одного города к другому. Пусть даже сейчас он почти не ходит пешком.
  Раздумывая над всем этим, Пронт соскочил с мантикора и, достав нож, прошелся по убитым разбойникам, вспарывая их карманы и поясные мешки.
  
  Глава 14.
  Дюжина серебряных монет и горсть меди теперь весело позвякивала в кошельке. Ясная теплая погода так и радовала путника, парящего под облаками на крылатом льве. Высоко в небе плыли редкие облака, яркая голубизна затмевалась лишь едва выглядывающем из за горизонта Хирсу.
  Будь сейчас ночь, возможно рядом с ним виднелась бы крошечная точка Желата, сияющая в ночи, как маленькая звездочка. Он не так долго пробыл в дороге, и еще совсем не привык к трудностям путешествия. Выручала только наработанная за десятки лет выносливость. Но он очень скучал по сытным разнообразным блюдам, что творил Кед, по своей комнате с приличной кроватью. А иногда даже по виду, открывавшемуся из обломков стены, где была его старая обитель.
  Но не время думать о мягкой кровати. Титания воды отказалась прийти им на помощь, а это значит, что вся надежда только на титана воздуха. Воздуху не так легко бороться с огнем, как воде, но, все же, сильнее его уже никого не осталось. Дальше идут только титаны младших стихий. А там все запутано настолько, что никто из них не будет вмешиваться в дела старших. Потому что большинство младших стихий принадлежат детям как светлой, так и темной стороне богов.
  Но, уж если откажет и Воздух... Тогда Пронту и Кеду вряд ли удастся остановить титанов и спасти Альконар от полного перерождения. Если титаны уничтожат мировое древо и доберутся до Семени Аммонтаса, то они уничтожат всю жизнь на планете. А затем устроят ее на свою манеру. Не очень светлое будущее для всех существ, что сейчас налаживают здесь свою жизнь...
  
  Мантикор заходил на свою последнюю посадку в этот день. Светило давно уходило за горизонт, степь внизу сливалась в одну мрачную серую площадь. Дальше летать было опасно, чтобы не напороться в полете на какую нибудь ослепшую перелетную птицу.
  Углядели в поле небольшую кучку кустарников, решили заночевать именно там. От врагов не спасет, поскольку прятаться за единственным кустом в чистом поле глупо. Но, листья скроют от ночного ветра и лишней пыли.
  Скупо поужинав дарованным Его Величеством пайком, Пронт завалился спать. Напоследок он взглянул на мирно свернувшееся животное. Что бы он делал без него? Пешим ходом он бы только сейчас добрел до гогов. Не говоря уже о том, что он смог провести в бездействии не одну десятину.
  А ведь он еще не забыл, как решил пройти пешком через пол мира за Амазирой. Каждый раз колит в груди при воспоминаниях об его ангеле... Точнее, некогда его ангеле. Метиску прогнали из Поднебесной за то, что она оказалась бастардом. И теперь, чтобы отомстить ангелам она ушла на сторону демонов. Приняв заразу и став одной из них. Да и к чему теперь вспоминать о ней? Врата разрушены, чернокнижие искоренили храмовники Союза за эти годы. Книги демонологов были сожжены в прах. Демонов никто не призовет в этот мир.
  Но они вновь пришли к нему кошмаром. Он вновь видел, как его прекрасная ангел превращается сперва в еле живую старуху, а затем в обугленное тело демонессы. Он снова видел Конарока, его зловещий оскал. Он снова сражался с ними, но сон заканчивался тем же, чем и всегда. Его затягивало в пучину мрака и он больше ничего не слышал. И он слышал чей то хохот. Словно все демоны Шаруба смеялись над его беспомощностью.
  
  Юноша подорвался на подстилке, на ходу вынимая меч. Ничего не было, он так и сидел в круге кустарника. Недалеко стоял мантикор, грозно на что то рыча. Ничего необычного, все в порядке.
  Пронт хотел было убрать меч, но осекся. Гогот из сна звучал наяву. Высокий, истерический. А мантикор грозно прядал крыльями, рыча куда то за кусты. Нестин вертелся из стороны в сторону, словно отгоняя от себя морок.
  Парень вскочил, громыхнув кольчугой. Вокруг кустарника зловещим хороводом кружились гноллы! На четвереньках. Сонная голова парня не сразу сообразила, что это стая гиен, нашедшая их среди ночи по запаху. Судя по всему, звери были голодны. И пока что их сдерживал только готовый рвать и метать крылатый лев.
  - Ну, если ты и сейчас зальешь все кровью, я не стану ждать, пока ты себя вылижешь, - негромко пробурчал Пронт, придвигаясь к спине Нестина.
  Он на ходу подцепил лежащий подле лежака щит. Гиен было два три десятка. Они двигались по кругу так, что походили на вращающееся колесо телеги, если смотреть изнутри. Круг постепенно сжимался. Бывалый охотник понимал, что звери вот вот начнут кидаться на жертву.
  Не дожидаясь атаки, Пронт запустил в кольцо огненный шар, что разбросал пару гиен и разомкнул, наконец, их кольцо. Хоровод прекратился. Но вместо этого гиены, словно стрелы из колчана лучника, одна за другой начали вылетать на одинокого воина и его крылатого льва.
  - Да будет у меня хоть одно спокойное утро?! - взревел Пронт, нагнетая ярость.
  Он сам подался немного навстречу группе животных, надеясь, что Нестин и сам справится со своей половиной. Размахивать мечом приходилось, не задумываясь о парировании. Тот просто вращался вокруг него белесой тенью. Слышался хруст костей, кровь текла ручьем. От воплей гиен по спине бежал холодок.
  Нестин сражался по соседству. Лапы льва разрывали гиеньи шкуры. Когти его рассекали плоть, словно кинжалы. А в пасти регулярно кто то вопил от боли, или хрипел, задыхаясь под натиском тяжелых челюстей на своем горле.
  К счастью, гиены кончились до того, как глаза Пронта полностью зальет их кровь. Может все же стоит надевать шлем, чтобы хоть как то уменьшить попадающую в глаза жидкость. Пронт вспомнил свой шлем, в виде перевернутого кубка под вино с наращенной полоской металла, прикрывающей нос. Толку с него было не очень много в потасовках, где Пронт был гораздо выше противника. Только что крови меньше в глаза попадало, и то, не значительно.
  В тишине слышался легкий шелест кустарниковой листвы и тяжелое дыхание льва, что до сих пор вертелся на месте, выискивая новых противников.
  - Нестин, - негромко подозвал Пронт, на всякий случай, не убирая меч в ножны.
  Лев крутанулся на звук, ощерив пасть в мощном реве. Но кровавая пелена быстро сползла с кошачьих глаз. Он быстро признал хозяина. Утешает. Верность все же привита кошке.
  - Пойдем отсюда. Пусть эта падаль гниет тут, - Пронт швырнул меч в ножны и поспешил к сумкам с припасами.
  Каким же было его удивление, когда вместо сумок с едой он обнаружил только круг сыра, каравай хлеба и несколько ломтей вяленной вепрятины. Зато вокруг было несколько тел гиен и пара длинных кровавых следа, тянувшихся вдаль.
  - Проворонил, все таки, - без особого упрека обратился Пронт к мантикору. Лев стыдливо спрятал морду под огромной лапой. - Да будет тебе, - Пронт отмахнулся от пристыженной скотинки. Затем кивнул в сторону гиен. - Ты эту падаль жрать будешь?
  Вместо ответа лев спрятал всю морду под крылом. Едва не замотав головой в отрицании. Но, это было полностью понятно. Тощие тела гиен, провонявшие падалью и запахом разложения.
  - И я не буду. Значит, придется охотиться. От смрада, один альк, желудок сводит. Пойдем отсюда.
  Парень не особо торопливо залез на льва. Руки дрожали от усталости, да и лев не выглядел отдохнувшим. Потому пока что Пронт пустил того шагом. Отдышится, потом взлетит.
  
  На третий день пути все прошло относительно гладко. Пронт доел остатки вяленого мяса и кусок хлеба, что не доел с сыром давеча. Мантикор умудрился прибить с налету пару размножающихся зайцев, едва не сбросив наездника в полном доспехе оземь.
  К вечеру с путешественником связался Кед. Скорректировав его путь к святилищу. Пару раз даже виднелись села, города, но все это с большой высоты. Потому, ни орков ни эльфов Пронт на своем пути не повстречал.
  Зато на четвертый день все обернулось куда хуже. Дичи не было с самого вечера. Либо, провонявший гиеньей кровью и тухлым мясом лев распугивал всю живность вокруг себя. Либо эти места, в самом деле, были настолько безжизненными, что даже не нашлось, чем подкрепиться.
  К полудню лев начал реже махать крыльями. У него появилась одышка. Даже тугие некогда мышцы под Пронтом теперь расслабленно обвисли. Пронт решил сесть на землю, от греха подальше и пойти дальше пешком. Тем более, что идти оставалось пару часов, не больше.
  В месте, описываемом Кедом, они оказались достаточно скоро. Небо было затянуто тугими тучами. Видимо, там, за тучами и скрывается святилище. Только как туда попасть с такой голодухи? Лев вообще не похож сам на себя. Хоть богам молись, как храмовники. Хотя... Почему нет?
  - Кед, нам нужна еда, - обратился Пронт в пустоту, вызвав очередной недоумевающий взгляд льва. Кошке было невдомек, с кем постоянно разговаривает наездник, если никого рядом нет.
  - Так сотвори себе еду, - даже в привычном голосе Кеда, в котором редко проскальзывали какие либо эмоции, послышалась нотка полнейшего безразличия.
  - То, что я творю, не станут есть даже падальщики, - Пронт прекрасно помнил яблоко, что он сотворил на поверхности Хирсу.
  - А я что могу сделать? Мне прийти и накормить тебя?
  - А так можно?
  - Нет.
  - Ну, хоть дичи нагнать в леса ты можешь? - взмолился Пронт.
  - Мне нельзя спускаться на Альконар и помогать смертным без серьезной причины.
  - И что же может стать серьезной причиной?
  - Уж точно не пустой желудок охамевшего человека.
  - Ну, спасибо, - насупился Пронт. - Ради благой цели мог бы.
  - Что то живое бродит по лесу в паре полетов стрелы. Несколько севернее от вас.
  - И на том спасибо, - Пронт едва не завопил от радости, что он, впервые за сутки поест чего нибудь сытного.
  Лук сам выпрыгнул из сумки. Тетива и стрелы заняли свои места, и он двинулся вглубь леса, наказав мантикору следить за лагерем.
  Кед не обманул, через несколько десятков шагов он услышал вдали хруст веток. Лес уже успел обрести плотную листву. Потому, было трудно обнаружить движение, сквозь густые заросли. Но стрела уже легла на тетиву, а Пронт весь превратился в слух.
  Когда то они со Снатогом были неплохими охотниками и были способны сбить сразу несколько целей среди леса до того, как вся добыча разбежится в разные стороны. Но, с луком он упражнялся мало, да и красться немного разучился. Хвала богам, увидел добычу он куда раньше, чем та услышала его.
  В пятидесяти шагах от него паслись дикие олени. Всего двое. Самец и самка. Пронт не успел особо разглядеть их особенностей, выпуская первую стрелу и тут же выхватывая вторую. В первой он уже не сомневался, та попадет в цель, важнее успеть подбить еще и самку.
  Стрела ударила оленя в грудь. Самка уже начала отпрыгивать в сторону, когда вторая сорвалась с тетивы и ударила ей в шею. Самец упал замертво на месте, а самка, обезумев от боли и страха, неслась прямо на Пронта. Замешкавшись, Пронт успел выпустить в нее еще одну, та ударила животное в плечо. Лань споткнулась на раненную ногу и в несколько кувырков едва не накрыла Пронта своим телом. Парень едва успел отскочить в сторону.
  Он вскочил в шаге от бьющегося в агонии животного, доставая из ножен меч. Одним ударом он отсек самке голову, прекратив ее попытки встать на ноги и сбежать. Не подвел Кед, этого хватит на них обоих. Да еще и останется, если не растащат звери.
  Пронт не стал корячиться в одиночку и на весь лес гаркнул имя мантикора. Тот не заставил себя ждать и рухнул откуда то из под крон деревьев почти сразу же. Кровь почуял, гад.
  - Хватай рогатого. Эту я уж сам дотащу до лагеря.
  Но Нестин не особо хотел ждать. Схватив зубами лань, он легко перекинул ее себе через шею. Затем, в два мощных прыжка очутился около самца и схватил того в пасть. Затем был лишь громкий хлопок исполинских крыльев, и лев пропал за кронами деревьев. Лишь листва медленно оседала на то место, где только что стоял Мантикор.
  
  Светило еще не ушло далеко от зенита, когда Пронт вернулся к лагерю, где лев покорно ждал дележа добычи, что распласталась рядом.
  Пронт освежевал обе туши сразу, как только взялись первые огоньки костра. Пока тот разгорался, парень успел нарубить мясо лани, оставив мантикору тело оленя. Все равно пропадет, чего уж жадничать?
  Спустя пол часа мясо шкворчало на камнях, а на палочках жарились маленькие тушки нерожденных оленят. Уж сегодня боги на их стороне. Пусть даже всего один бог. В паре шагов дрых сытый лев. Пусть пока спит. Но как только Пронт насытится, придется подниматься в воздух. Хватит сидеть на одном месте. Вдруг титан не окажется в святилище. Сколько тогда его придется ждать?
  
  Лев тяжело взмахивал крыльями. Почему то только на огромной высоте Пронт осознал, что лететь на полный желудок было плохой идеей. Взмахи становились все реже, когда юноша понял, что лев перестал набирать высоту и просто старался лететь.
  Мучить животное не имело смысла, потому Пронт пустил мантикора по дуге к земле. Придется подождать пару часов, пока пища переварится в энергию. А потом придется все же попытаться снова.
  На второй раз лев шел все же бодрее. Хотя и ждать пришлось почти до самого заката. Лев уверенно набирал высоту, нарезая небольшие кольца над поляной, откуда они только что взлетели. Достаточно скоро они вошли в первые облака. Мерзкая ледяная сырость быстро покрыла оперение льва слоем росы. Из за влаги стало почти невозможно дышать. Пронт чувствовал, что теряет сознание, когда резко ощутил сильный удар свежего воздуха в легкие.
  Они вырвались, Пронт успел заметить краем глаза огромный город, расположенный на одном из облаков. Вокруг него парили крылатые люди. Поднебесная?! Неужели он дожил до того дня, когда смог увидеть ее воочию? И так близко! Всего в полете стрелы!
  Весь город был словно соткан из белоснежных храмов и церквей. Словно ангелы жили исключительно в храмах богов. Белоснежные стены и ярко оранжевая черепица, словно только что обожженная в печах. Прекрасные купола с фигурными шпилями, на которых красовались статуи чудесных животных: грифоны, мантикоры, драконы; пролеты с колоннами и никаких заградительных стен. И все это тут же скрылось за пеленой тумана.
  Они проходили через второй слой облаков? Там, где должно располагаться святилище? Снова воздух начал поступать в легкие, а вокруг стало видно голубизну вечернего неба с красным заревом заката. Пронт посмотрел вниз и не заметил там облаков, только летящую им навстречу твердь Альконара. Крылья мантикора беспомощно болтались в воздухе, а сам мантикор и его наездник неслись к земле грудой мяса и железа.
  Пришлось быстро перебирать в голове действия. Совсем как тогда, когда Пронт по собственной глупости начал набирать расстояние между стеной дворца Кедопега и своей комнатой, ограниченной защитной сферой.
  В этот раз мысль пришла сразу. Короткий удар слабой молнии с шипением обжег тело льва, заставив мышцы того резко сократиться. С ревом мантикор пришел в себя и сразу попытался расправить крылья. Ударом воздуха те сложило у Нестина за спиной, хорошенько огрев Пронта.
  Но лев быстро спохватился и начал расправлять крылья вдоль падения. Уже после того, как крылья расправились в полную силу, Нестин начал изменять угол падения. Они выровнялись примерно в полете стрелы над лесом. Поляну мантикор нашел сразу же и, сделав еще пару колец снижения, сел на землю, едва не растянувшись на ней в беспомощности.
  Пронт торопливо соскочил на землю, жадно глотая воздух. Как только уши перестало закладывать, он услышал звуки извергающихся потоков рвоты. Льва рвало от перегрузки. И без того белая шерсть выглядела совсем безжизненно, облепленная росой и потеками грязи.
  Самого Пронта сильно мутило. Хотя он всего лишь сидел на льве, а не боролся с падением и густыми облаками. Трудно было даже представить, каково льву сейчас. На сегодня достаточно полетов. Следующий будет только на рассвете. А сейчас нужно отдохнуть и хорошенько подкрепиться, чтобы утром быть в силах на очередной полет.
  
  В этот раз они решили облететь облака по большой петле. Лев долго летел над землей, облетая гигантскую тучу, на которой располагался город ангелов. И пусть в этот раз Пронт не сможет в подробностях разглядеть красоты Поднебесной. Зато в этот раз он надеялся добраться до святилища в целости и сохранности.
  Так и вышло. Поднебесная просияла белоснежными стенами где то вдали. А второй слой облаков, что находился в десятке полетов стрелы вверх, должен был располагать на себе святилище. И как только они умудряются удерживать целые города в воздухе? Не иначе, как ангелы нашли общий язык с титаном воздуха и облака специально созданы так, чтобы висеть в воздухе, удерживая в нем целый город.
  Задумавшись, Пронт не заметил, как начало ускоряться его дыхание. Вроде бы, воздух был тем же, но, он словно не мог утолить потребность легких. Подлетая к святилищу, Пронт едва мог усидеть в седле. Дыхание было таким, словно он пробежал от Старгона до Хота, неся на себе коня.
  - Держись, Нестин, осталось чучуть, - лев под ним взмахивал крыльями все реже. Грудь мантикора вздымалась еще чаще, чем у Пронта. Они оба задыхались. Организм Пронта, не дожидаясь приказа, сделал то, чему учил Кед, погружая своего ученика в атмосферу Хирсу - создал купол.
  Дышать стало гораздо легче. Но организм уже достаточно изголодался по воздуху и лев попросту пробороздил каменные плиты из которых был уложен пол святилища. Они добрались.
  Они с мантикором лежали неподвижно, приходя в себя и унимая шум в голове. Воздух резал легкие своей плотностью. Но головокружение спало. Вскоре сквозь шум в ушах пробился густой бас, шедший отовсюду.
  - Ты слышишь меня, смертный?
  Пронт поднял голову, чтобы увидеть источник голоса. В черепе тут же забили молотки. Он едва не застонал от головной боли. Но, нашел, что искал. На другом конце святилища сидел человек. Хотя скорее, это был ангел. Размером с ангела. Не гигантский как титаны. Но смущал даже не его размер, а то, что весь человек был прозрачным. Его очертания узнавались по едва различимым завихрениям воздуха. И те были не вокруг тела, а внутри него. Он сам состоял из этих завихрений.
  - Добрались, Нестин, это Он.
  - Почему ты разговариваешь с животным, когда к тебе обращаюсь я? - не сказать, что голос титана звучал обиженно, скорее смущенно. Может быть, хоть этот титан окажется сговорчивее.
  - Здравствуй, великий титан воздуха, - нечеловеческие усилия пришлось приложить Пронту, чтобы водрузить ослабшее тело на преклоненное колено. - Прости, что потревожил твой покой.
  - Мне не на что злиться, Пронт Хотский, сын Товура и наследник престола Хотии, - может тогда и не рассказывать ему ничего? Он итак знает о Пронте все. - Зачем послал тебя Кедопег в мое святилище? Почти на верную смерть от нехватки воздуха.
  - Думаю, ваша мудрость итак позволяет знать, зачем я явился сюда, едва не разбившись и не задохнувшись, - он что издевается?
  - Не слишком же хорошо ты прячешь сарказм, - казалось, титан улыбнулся. - Хорошо. Я понял, что ты ждешь, что я буду помогать вашему миру бороться с титанами. Но с чего ты взял, что я стану это делать?
  - Но почему нет? - Пронт немного опешил.
  - А хочет ли ваш мир быть спасен?
  - Что вы имеете ввиду?
  - Орки с огромной радостью пошли на зов моего брата. Они страстно жгут города и режут других жителей мира. В стане эльфов жгут всех, кто неправильно верит. В стане людей режут друг друга просто так, потому что они из другого города. Разве мир не торопится уничтожить сам себя? Разве ты не видишь положительные стороны перемены мира?
  - Положительные стороны? - Пронт сделал вид, что задумался, пряча желание метнуть в титана что нибудь помощнее. - Какие я могу видеть положительные стороны в собственной смерти? Смерти близких, смерти знакомых, друзей? В смерти мира, который я люблю?
  - Жители Альконара смертны. Рано или поздно они умрут. Все до единого. И Кедопег умрет, оставив тебя без бессмертия, потому через тысячу другую лет после него умрешь и ты. И Альконар когда нибудь умрет. Его поглотит звезда светило. Так какой смысл биться за столь слабый мир? Даже я переживу тот день, когда жить на планете смертным станет невозможно.
  - Ну, может жизнь стоит того, чтобы жить? Раз боги создали мир и населяющих его существ столь несовершенными, не значит ли это, что таков и был их замысел? В праве ли титаны идти против воли богов?
  - Не думаю, что тебе известны пути богов, - покачал почти прозрачной головой титан. - Боги оставили нас на Альконаре, чтобы мы доделывали их работу и правили ее. И сейчас, многие мои братья видят, что лучший способ спасти этот мир, это очистить его и сотворить заново. Без его ущербных слабостей. Сначала они изменят Альконар, а затем изменят Вкипасе, остановив его развитие, чтобы оно никогда не уничтожило мир. И создания, что будут его населять, не будут плодиться, не будут и стариться. А если и будут умирать, то мои братья будут создавать новых, не давая популяции исчезнуть насовсем.
  - В своем ли ты уме? - не выдержал Пронт. - Мир Альконар это не песочница! Он живой! И он прекрасен своей жизнью! Войны двигают границы! Войны убивают массы. Но есть не только войны! Ты глуп, если видишь только эту грань куба! В мире где есть смерть, особо ценится жизнь! Уж мне это известно! Я уже умирал! И второй раз не хочется!
  - Ты хочешь назвать титана глупцом? Я жил больше твоего, мальчишка, - к удивлению Пронта, бог не был зол. Он был едва ли не весел. Только немного смущен. - Я видел рождение народов, я видел их рассвет. Титаны смогут повторить деяния богов и дать жизнь новым существам в лучшем мире.
  - И они будут бегать с голыми задницами, не будут есть и спать, не будут пить, не будут предаваться утехам.
  - Вот именно, мы избавим их от низменных нужд.
  - Да будет тебе известно, что страх смерти заставляет нас, как вы говорите "Смертных", держаться за свою жизнь. Стараться сотворить что то, чтобы наши имена запомнились нашим детям. И самое главное, страх смерти дает волю таким нуждам, как желание изучать, творить и любить. Только страх смерти ищет пути обхода ее. Страх одиночества учит нас любить. Страх холода, голода, нищеты заставляет нас работать, развивать себя. Страх упадка заставляет нас творить искусство и прогресс. А титаны хотят сделать из мира загон с баранами?! Да чтоб вас альки всех поимели!
  Пронт сорвался с места, едва не запрыгнув на мантикора. В спину ударил сильный поток воздуха. Он полетел вперед и разбился бы о колонну, если бы не созданный им защитный купол. Он даже не услышал гневный рев титана, когда его тело, решившее, что оно на грани смерти, выпустило всеразрушающую силу пламени.
  Мгновенье спустя он стоял в полной тишине. Вокруг было опалено все, что не попало под его купол. Мантикор ошарашенно выгнул спину и рычал в пустоту. Титан все еще был на троне. Но он казался меньше, сморщенный. Пронт выжег из него часть воздуха. И самое главное, титан выглядел таким же ошарашенным, как и мантикор.
  Еще никто до этого не мог навредить титана. А Пронт смог. Простой человек заставил титана испытать что то вроде боли. Пусть выпущенные чары полностью высосали Пронта. И пусть для титана это было что то вроде занозы в ладони. Но он пробился! Он смог хотя бы испугать ленивую скотину, что считает себя крышей всего мира, находясь всего в нескольких полетах стрелы над землей.
  Кед был куда выше. И тот не боялся сказать "нет" обнаглевшим от чувства собственной безнаказанности титанам. Воздух даже не пытался больше атаковать человечешку, что ворвалась в его дом и начала нагло хамить. Он просто смотрел на Пронта, не веря собственным ощущениям. Не то что бы он был сильно напуган. Но он явно удивился произошедшему.
  - Убирайся прочь, человек, - негромко проговорил титан, придя в себя. - Не жди от меня помощи. И мой тебе совет, не лезь в это дело. Ты силен, но любой из нас растопчет тебя, как ты таракана. Живи себе спокойно оставшиеся годы. И держись подальше от меня и моих братьев.
  - Чтобы называть себя мудрым, выйди хоть раз из своего святилища и прогуляйся по миру, который ты называешь ущербным. Ты ни на грош не мудрее жабы, что сидит на своей кувшинке и не интересуется, что творится в соседнем болоте.
  - Убирайся прочь! И не смей учить меня жизни! Я не моя сестра, я найду тебя не только в море! Я найду тебя везде! И уничтожу! Пошел вон! Пока я не прикончил тебя!
  - На здоровье, - бросил Пронт, уже влезая в седло мантикора.
  
  Он падал вниз почти по отвесной, мантикору не терпелось спуститься на землю и хорошенько набить брюхо. Да и Пронт торопился, наконец, глотнуть "твердого" воздуха. После выброшенного пламени в нем почти не осталось сил, потому щит быстро растворился, и его снова одолевала слабость.
  Помимо этого его снова мучил вопрос. Как быть дальше? Сильнейшие титаны, что смогли бы противостоять огню и земле на равных, отказались помочь ему. Где теперь искать помощь? Как теперь они спасут Альконар? И почему Кед опять молчит?!
  - А что я должен сказать? - тут же раздалось в голове. - Я ошарашен так же, как и ты. Я надеялся, что не все титаны растеряли разум. Увы, я ошибся. Теперь придется искать способ спасти мир без их помощи. Но знай, их почти нет.
  - Обрадовал. А мне куда дальше прикажешь идти?
  - В ближайший город людей, где ты сможешь заработать на еду и проживание. А я пока постараюсь что нибудь придумать.
  Лев ударился о землю, сбив Пронта с мысли. Зато там пришла в голову еще одна.
  - Стоп, Кед, ты ведь говорил, что знаешь, где есть еще один титан. Пусть не такой сильный, как стихии, но ведь выбора у нас нет.
  - Стихия того титана является дитем воды, рожденным в ее противостоянии с лавой. Раз отказала вода, то и камень не станет нам помогать.
  - Но, где он находится?
  - В вулкане, на горе Хория, что в центре Ортонгалза.
  - Я иду.
  - Нет, Пронт, увы, это не имеет смысла. Путь туда далек и сложен. А титан может отказать нам в помощи, что он, скорее всего, и сделает. У нас нет столько времени, чтобы бессмысленно идти в такую даль. Я постараюсь что нибудь придумать.
  - Кед, - Пронт постарался успокоиться после ругани с титаном и заговорил как можно размереннее и обдуманнее. - Ты сам сказал, что у нас мало шансов найти силу против сразу нескольких титанов. А титан камня даст нам какую никакую надежду. Потому, извини за неповиновение, но я иду туда. И не стоит пытаться меня остановить. Если со мной что то случится в дороге, то этому миру все одно - гореть в огне, если ты не найдешь силы. А если найдешь... Ты мудрее меня и сможешь поступить правильно. Едва титаны ступят на твердь, ты будешь вправе вмешаться. А если тебе нужны руки смертного, на мое место встанут Дреол и Ларинол. Они еще не потеряли рассудок в этом "гниющем" мире, - Пронт глубоко вздохнул и продолжил. - Не держи меня. Я делаю то, чему ты меня научил. Стараюсь помочь этому миру всеми силами, что у меня есть.
  Тишина была долгой. Даже слишком долгой. Пронт начал было думать, что бог снова обиделся и ушел в себя. Либо, что у того снова появились неотложные дела. Но ответ все же пришел. Пусть и с сильным запозданием - когда Пронт уже летел на юг, в сторону ближайшего порта. Скупое "Хорошо", но это вдохновило Пронта, как никогда. Бог с ним, значит, надежда еще есть.
  - Если ты найдешь способ получше, обещаю, я сверну туда, куда ты велишь, - мысленно пообещал юноша, зная, что бог его услышал.
  
  Троглодиты не были удивлены явлению человека в их порт. Насколько понял Пронт, Троган был с ними тесно связан. Больше зеленых лягушек смутили доспехи Пронта, сделанные на манер рыцарских доспехов Союза. Но, в целом, приняли человека хорошо. Не было лишних вопросов на въезде. Проезд за серебряный четвертак, и ступай себе с миром.
  У Пронта, на его здоровье, тоже не оказалось вопросов к невысоким напоминающим безглазых лягушек созданиям. Горбатые, с тоненькими конечностями и широкими ртами, полными маленьких треугольных зубов. Глаз у троглодитов не было видно, но как то же они видели. Или, может, так хорошо ориентируются другими способами? Может, как летучие мыши, видят ушами. Альк их поймешь. Да и не до этого было. На пристани стояло несколько небольших суден. На одном из них парень разглядел даже пару человек.
  К ним человек в рыцарских доспехах и направил свое шествие. Эти хотя бы видят, куда плывут понятным Пронту способом. Моряк, завидевший рыцаря с белоснежным львом в поводу, сперва было потянулся к ножу. Но потом начал пристально вглядываться в стоящего в паре шагов Пронта и его мантикора. И этот слепой что ли?
  - Человек что ли? - пропитым голосом просипел моряк. Он был не молод, сед, с широкой плешью выше лба.
  - Ага, - ответил Пронт, - а ты?
  - Шутишь? - улыбнулся моряк. - Шутить, это хорошо. Чего хотел?
  - На Ортонгалз перебраться.
  - А денег то хватит?
  - А много надо? - Пронт брякнул мешочком на поясе, одарив уши моряка приятным денежным звоном.
  - За вас обоих возьму тридцать два серебряных, - пожав плечами, просипел плешивый. - Что сломает зверюга твоя, придется золотом платить.
  - По рукам, - не думая ответил Пронт. - Меня зовут Неттер. Скажи, когда будем отходить.
  - Я Хебар, - ответил моряк. - Если поторопишься, то прямо сейчас. Я как раз шел отшвартовываться.
  - Понял, - Пронт дернул поводья мантикора, заставляя его пройти по узкому деревянному трапу, а сам подбросил моряку монету в половину золотого. "На двадцать серебряных дороже, но вдруг Нестин, и правда, что нибудь испортит" - улыбнулся Пронт про себя, не став уточнять ничего Хебару.
  
  К концу следующего дня он уже сошел на берег Ортонгалза. Вкипасе ушло за горизонт и не так сильно жгло доспехи. Сырость и духота в этих местах могли сбить с ног кого угодно. Зато оркам и этим, зеленокожим лягушкам было в радость.
  В городе он нашел недорогую таверну, за четыре с половиной серебряных за ночь. Еще пара четвертаков ушло на сытный ужин с вином. Кошелек худел. Но, на дорогу должно хватить. От ночных кудесниц троглодитов Пронт вежливо отказался. Не так давно он поел свой ужин, чтобы лишиться его при виде голой лягушки. Откланявшись радушному хозяину, Пронт отправился спать.
  Вот только не тут то было. Наутро Пронт был не в силах встать с кровати из за напавшей на него болезни. Организм с трудом переносил новый климат. На Хирсу и то было легче. Неужто ему и на Альконаре придется постоянно натягивать щит, в котором он чувствует себя комфортно. Хотя вряд ли щит спасет от палящих лучей светила. А это была главная слабость Пронта еще со времен похода на Калиостр и Паргас. Он не переносил жару. А тут она была почти как в Темнице душ.
  Голова ужасно раскалывалась. Когда хозяин таверны проведал его с утра, он попросил холодной воды, и чистое полотенце. Хозяин молча поклонился и через несколько минут его лягушачьи лапки держали в руках заказ.
   
  Увидев, как Пронт мочит полотенце и кладет его на свой раскаленный лоб, чтоб хоть как то снизить головную боль, что лишала любого желания жить, хозяин тут же все понял. Через несколько минут у него в комнате были местный врач, травник, шаман и храмовник. И как только тут все уживаются? Не иначе, как Союз начал вводить свои порядки. Тогда шаману и травнику вскоре придется туго.
  Парень хотел было отказаться от предложенной помощи, но хозяин на ломанном древнем заверил, что это не отнимет много средств у Пронта. Что ж, отказываться было попросту лень. Если они хотят лечить его, пускай лечат.
  
  На третий день пребывания в таверне Пронту не то чтобы стало совсем хорошо. Но и денег у него было не так много, чтобы просиживать их в заведении. Пора было отрывать свою задницу от лежака и двигаться по своим делам.
  Закупив провианта в дорогу, Пронт понял, что оставил в городе почти сорок серебряных. Врачи обошлись недорого, как и говорил хозяин таверны, а вот продукты в этом городе стоили почти как новый конь. Хотя нечему было удивляться. Тропический город, который кормится только рыбалкой и тропическими фруктами и тростником. Откуда здесь взяться обилию хорошего жирного мяса, которое имеет смысл брать в дорогу? Откуда взяться хлебу и другим волевым продуктам? Только из Кониуна. Отсюда и цена. Благо, птица водилась в этих лесах целыми стаями. Хоть из лука не стреляй.
  Зато он снова был в пути. Белоснежная грива трепетала на ветру. Мантикор мчал по небу, что было мочи, выдувая из шерсти пот и зной. Пронт был явно благодарен зверю за это. Лететь под сильным прохладным ветром было неописуемым удовольствием в эту жару.
  Летели не как обычно, делая остановки на отдых через каждые два часа перелета. В этот раз лев, не дожидаясь приказа Пронта, висел в воздухе столько, сколько требовалось от одного водоема до другого. Потому, отдых они проводили во влажной лесной тени, напиваясь холодной воды, поедая мясо, иногда купались в водоемах. Еще бы не мучали насекомые кровопийцы, да мелкая живность вроде ящериц и жуков, размером с кошку. Было бы вообще прекрасно.
  Сразу после купания Пронт и Нестин поднимались в воздух, выстужая из тела весь зной и духоту местного климата. Печально было одно, половина пути будет в тропических лесах, а вторая в пустынных землях, которыми покрыта вся южная половина материка. Там уже не будет лесных теней, теплых водоемов. Там полет превратится в сплошную войну со смертью, с перерывами на оазисах.
  И так они летали до следующего дня, пока на одной из передышек на них из ниоткуда не налетели гноллы. Две с половиной дюжины гиеноголовых в легких доспехах с копьями наперевес вылетели из за деревьев, громко вопя и гогоча.
  Пронт откатился вбок, едва не оказавшись пригвожденным к земле копьем за собственную промежность. Он тут же схватил щит, и выхватил меч из ножен. Это все он уже проходил. Он даже видел, как сражаются гноллы. Беспомощные копейщики.
  Парень бросился в толпу, расталкивая первые ряды копейщиков щитом, меч он выставил, как жало, успев в прыжке заколоть одного из гноллов. Тяжелое лезвие с легкостью пробило кожаный нагрудник, окрасившись первыми красными потеками. По щиту тут же забарабанили острия копий. Пронт крутанулся, срубив сразу два, а третье копье он выбил из рук новобранца. За спиной раздался оглушительный рев, и что то тяжелое пронеслось рядом с Пронтом, расшвыривая гноллов, как игрушку.
  Еще взмахом парень снял голову гноллу, что только что пытался пробиться копьем под щитом. Рядом стоящий копейщик тут же исчез из обзора, угодив горлом в уже окровавленную пасть мантикора. Совершив невероятное движение в воздухе, мантикор схватил лапами еще двоих и в два могучих взмаха подбросил их в воздух. Короткий вопль гиен закончился глухим ударом о камни.
  Следующего гнолла Пронт оглушил щитом по голове и, уже перешагивая, полоснул кончиком меча по открытому горлу. На последнего мантикор попросту рухнул с неба, пока тот целился копьем в Пронта. Гнолл даже не успел вскрикнуть, когда двухсоткилограммовый лев втоптал его в землю, как прогнивший гриб.
  Все же, мантикор хромал на одну лапу, когда слез с месива, недавно бывшее гноллом. То ли ранили, то ли сам угодил куда. Пронт не ощущал никаких ран. Были, кажется, мелкие порезы, что зудели под коленями. Дотуда не дотягивалась пола кольчуги, туда и метили гиеноголовые. Но, хвала богам, все обошлось малой кровью. Можно сказать, отделались легким испугом.
  В кошельках гноллов было пусто, как ночью в поле. Едва набралось меди и серебра на пару серебряных монет. И как они живут с четвертаками? За что только служить идут? За веру в Эквира? Знали бы, кого они приняли за Эквира, так давно уже побросали бы копья и пошли молиться Кеду или Аммонтасу. Все настроение альку под хвост.
  Еще и тропики вскоре подошли к концу. Они вырвались в зону пустыни. Едва заметив частокол рассохшихся деревьев. Пустыня завоёвывает себе новые территории. Если не придут сезоны дождей, то к следующей весне вымрет еще полет стрелы леса. С другой стороны, вполне возможно, что за осень, в сезон дождей, появятся новые ростки, оживут некоторые из невысохших до конца деревьев. И они создадут защитный барьер, хранящий границу тропиков от пустыни. Так и сохраняется баланс в природе.
  
  Он увидел вулкан за два перелета до него. Или это был мираж? Трудно сказать, глаза почти перестали видеть в белом свете Вкипасе, отражавшемся от такого же белоснежного песка. Видеть что то было и без того трудно, так его еще не отпускала одышка. Голова кружилась так, словно он один осушил бочку вина. А раскалывалась с такой силой, словно он осушил ее вчера.
  В другое время в таком состоянии он бы даже навстречу с Конароком не вышел, но уж теперь пути назад не было. Сам вызвался, самому и расхлебывать. На беду не спасал даже встречный ветер, что гнал раскаленные песчинки в лицо, царапая и обжигая кожу. Он уже едва дышал от жара. Кости ныли, суставы едва не скрипели при каждом движении. А изо рта почти вырывалось пламя. Легкие горели огнем. Скорее бы назад, в сырой лес тропиков. А еще лучше куда нибудь в Неору или Старгон. В густые леса северного Кониуна и подальше от этого пекла.
  Лев коротко взревел и начал набирать скорость. Пронт не сразу понял, что случилось. Только хорошенько присмотревшись вдаль, он увидел, как от горизонта к вулкану шествует исполин. В этот раз ему точно не показалось, если даже Нестин заметил его.
  В пустой голове всколыхнулась короткая радость, но потом тут испарилась под палящими лучами Вкипасе. Что он скажет? Титаны оказались не самыми общительными созданиями. Особенно, когда от них требовалось оторвать ленивую задницу от трона и помочь целому миру.
  С другой стороны, этот великан нес на себе валун, размером с дракона, расправившего крылья. И нес его к огромному жерлу вулкана. Самого крупного из всех, что Пронт видел даже из Смотровой.
  - Зачем он хочет заткнуть вулкан? Тут же живности нет на десятки верст, - обратился Пронт к Нестину, не сразу вспомнив, что тот не в состоянии ему ответить.
  Зато мантикор издал странный звук. Трудно было понять, что он означал, но, кажется, лев отнесся к вопросу Пронта с презрением. Мол, совсем под светилом из ума выжил.
  - Альк с тобой, - Пронт стеганул мантикора тяжелыми сапогами по бокам. - Пойдем и сами узнаем!
  Нестин послушно рванулся вниз, расправив крылья. Ветер ударил в лицо с новой силой. Лев выровнялся, земля перестала нестись им навстречу. Теперь они шли по пологой траектории, конец которой проглядывался самое большее в получасе такого полета.
  Титан долго не обращал внимания на кружащего вокруг Пронта, оседлавшего мантикора. Хотя парень и надрывал и без того пересохшие и выгоревшие легкие, как только мог. Но, в один момент то ли Пронт все же докричался, то ли просто надоел титану, но тот, ни на шаг не останавливаясь, буркнул в пустоту.
  - Отстань, человек, у меня много работы.
  На этом все их общение прекратилось. Тогда Пронт решил действовать нагло. Он посадил мантикора прямо на ухо исполину, которого хватило бы, чтобы построить на нем лачугу. Тогда он свесился с края каменной раковины и заорал в огромный кратер уха.
  - Зачем ты это делаешь?!
  ќ- Так надо, - титан даже не сбавил шага. Похоже, он чувствовал севшего мантикора и знал, что его наездник скоро к нему обратится.
  - Но зачем?! - не унимался юноша. - Что такого в этом вулкане? Утоли мое любопытство!
  - Там живет титания лавы, - по скорости соображалки этот титан напоминал старого клоира из великанов, которого назначил сам Пронт. Кажется, его звали Маршин. - Если я перестану затыкать ее жерло, она вырвется наружу. А за ней вырвется вся лава со всех вулканов этого мира. Я должен ей мешать.
  - А если я предложу тебе работу поважнее?!
  - Важнее? - великан вырвал из земли наполовину вросший в нее валун. Казалось, тот забросили в это место с неистовой силой. Или с небывалой высоты. - Что может быть важнее этого мира?
  - Ты знаешь, что задумали титаны огня и земли?! - постарался сделать свой вопль чуточку поважнее Пронт. - Они хотят уничтожить Мировое древо, чтобы стереть всю жизнь с этого мира.
  - Как это? - впервые за весь разговор титан замер. Он почесал валуном за ушами, едва не смяв мантикора и человека, как блоху. - Зачем они это делают?
  - Потому что они предали этот мир и наставления богов! Только ты теперь сможешь нам помочь!
  - Я один? Против всех?
  - Нет, с нами еще Кедопег! И, возможно, когда к нам присоединишься ты, присоединятся и дру...
  Землю тряхнуло. Казалось, весь Альконар внезапно подпрыгнул. Это чувствовалось даже через тело титана. Всех троих тут же накрыла темная тень.
  - Вот видишь, человек? Она уже проснулась! - В голосе титана едва не читался ужас. Он не мог допустить, чтобы лава вырвалась на свободу из этого вулкана. - Она никогда не спит! Она хочет выйти наружу! Я не могу помочь тебе! Иначе миру наступит конец еще до темноты!
  Он сорвался с места и побежал к вулкану, на ходу пытаясь подхватить с земли еще какой нибудь кусок горы. Нестин тут же рванулся с места, подхватив в лапы Пронта. Еще бы момент и Пронт слетел бы с ушной раковины каменного титана, разбившись о его мочку.
  Мантикор хотел было снизиться, но от вулкана фонтаном летели осколки раскаленных камней, оставляя в небе черные дымные линии. Пронт ухватился за стремя и подтянулся в седло, едва не сорвавшись под весом своей кольчуги. В этот же момент Нестин рванулся в сторону, избегая столкновения с падающим валуном. Тот пронесся мимо, обдав их волной сгорающего от температуры воздуха. Их забросало из стороны в сторону, но Нестин чудом успел подхватить потоки воздуха и подняться повыше.
  Титан уже взбегал на гору, на ходу размахиваясь, чтобы забросить кусок скалы прямо в жерло. Его сбило с ног очередным выброшенным из вулкана камнем. Казалось, что гора готова вот вот взорваться. Небо заволакивало клубами пыли, а по земле грохотала тряска. Последний раз Пронт ощущал землетрясение тогда, когда демоны ворвались на Альконар. Сейчас же было что то не такое мощное, зато так близко, что даже воздух дрожал и не давал мантикору лететь спокойно.
  Наконец, исполин зашвырнул камень в жерло, заткнув его, словно пробкой. Та сразу начала дрожать. Тогда великан начал бить по ней второй скалой, забивая все глубже и глубже. Пока та не засела достаточно плотно. Он успел сдержать Ее. По видимому, они ничего уже не смогут сделать.
  - Идем домой, Нестин... - как он не пытался сдержаться, скупая слеза прорезалась сквозь веки и испарилась на скуле, оставив там едва заметный белый след. Было до щема в груди обидно, что они так и не смогли ничем помочь этому миру... Сможет ли Кед?.. - Наша работа здесь закончена... Хватит... Пора прекратить гоняться за собственным хвостом...
   
  Часть 5: Яд против яда.
  Глава 15.
  Как всегда блистающий своим великолепием Троган встретил Пронта распростертыми воротами. Даже не смотря на постоянные стычки Союза с эльфами и троглодитами, люди совершенно не боялись нападения. Либо они были настолько глупы, чтобы не бояться, либо способны постоять за свой город. В последнем нестареющий человек сильно сомневался.
  С другой стороны, орки совершенно забыли про этот город. За сто с лишним лет они ни разу не пошли войной на людей. Хоть Троган и являлся некогда их городом, и был лакомым кусочком из за своего положения. Окруженный горными массивами, с собственным озером неподалеку, откуда наладили каналы для передачи чистой воды в город. Стены в два уровня, один из которых находился на большом скальном уступе, гораздо выше бедных районов. Это идеальная приграничная крепость, которую очень легко защищать и трудно взять штурмом.
  Пронт ухмыльнулся. Когда то он взял этот город с войском едва больше тысячи солдат. Эх, если бы не помощь великанов... Все бы обернулось просто большим кровопролитием. Эльфам пришлось бы в одиночку брать Паргас. Разумеется, они были отлично подготовлены, но Пронт с войском очистил от вооруженных сил Троган и Калиостр. Потому, Паргас взять в тиски не составляло труда.
  В любом случае, это события вековой давности, и Пронт не особо охотно о них вспоминал. Все же, он не единожды задавал себе вопросы о том, все ли правильно он тогда делал? И все чаще приходил к выводу, что не стоило вообще выходить из пещеры. Достаточно было просто укрепиться у пещеры, не давая оркам возможности вновь выйти из нее.
  Но, опять же, если бы он все это не затеял, они бы вряд ли смогли остановить демонов вовремя. Так много размышлений о том, что уже было... Когда нибудь все это сведет его с ума. А раз живет он вечно, то сведет определенно.
  Некогда король этих мест, а сейчас странствующий рыцарь людей с именем Неттер брел по улицам города верхом на белоснежном крылатом льве. Даже соседствующие с орками троганцы были шокированы таким зрелищем. Мало того, что Пронт был первым рыцарем среди людей, так еще и верхом на неведомом звере. Многие шарахались в сторону, другие указывали пальцами и что то шептали, третьи просто ошарашенно глазели из за углов и из окон.
  Как долго весть от караула на воротах дойдет до наместника этого города? Или, как они себя величают ќ- князья. Как оказалось, совсем немного. Он даже не успел войти во двор таверны, что была в центре внешнего города. Самая богатая из бедных, но все равно хлипкая и изношенная.
  - С каких пор люди принадлежат к рыцарскому Союзу?
  Пронт бросил руку на рукоять меча и оглянулся. Вокруг него столпилась дюжина конных солдат. Не иначе, как гвардия местного князя.
  - Я обычный путник, мне всего лишь нужен ночлег и пища, - Пронт демонстративно убрал руки с оружия, выставив их перед лицом. Если эти вояки решат сделать глупость, проще будет легкой молнией ударить им в ноги. Не убьет, но чувствовать конечности они начнут примерно через пятину.
  - А откуда у обычного путника доспехи рыцаря и крылатый лев? - в голосе старшего явно звучала угроза. Придется скоропостижно соображать себе оправдание.
  Говоривший вынул из за спины короткое копье, приподняв щит к груди. Остальные, как их называли, дружинники, повторили его действия. Дюжина вооруженных всадников сейчас взяла одинокого путника в полукольцо. Вот никак они не могут без глупостей. И куда ему потом? В Неору? А примут ли его там? Может, стоит перестать носить доспехи в людских городах? А куда деть мантикора? Его то в сумку не уложишь.
  - Я победил орочьего графа в честном поединке. Его оружие и скакун достались мне, - ляпнул он первое, что пришло ему на ум.
  Старший дружины почесал затылок краешком круглого щита. Уму разуму их в казармах не учат. Пронт сам это помнил по деятельности отца и по Снатогу в частности. Потому, через несколько мгновений тяжелых размышлений солдат улыбнулся, забросил копье за спину и со словами "Так бы сразу и сказал", развернул коня и двинулся восвояси.
  Остальные дружинники, пожав плечами, двинулись следом. Все таки, не зря воинов делают тупыми. Не станут лишний раз раздумывать над указаниями свыше. Да и ему в этот раз повезло.
  Но таверну он решил сменить. Притом сделал это как можно торопливее, сорвавшись в полет с места. Он сделал кольцо над городом и вылетел за его границы. Остановившись в паре полетов стрелы, он отпустил Нестина, сам прокормится пока что. А сам, сняв доспехи и оружие, спрятал все под неприметной валежиной.
  Сам пошел в город в легкой накидке из мешковины и в таких же штанах. С его отросшими волосами и небрежной козлиной бородкой он вполне сойдет за обычного работягу. А с таких спрос меньше. Оставил только пару ножей в походном мешке, теплую одежду и наспех сколоченный лук. Так, налегке, и двинулся обратно в город.
  Добрался уже на закате. Стражники не стали любоваться на непонятного рыцаря, как до этого. В него едва не плюнули, когда он, смиренно повесив голову прошел в город. Брезгливо приняв несколько медяков за проход, караульный мотнул головой, разрешая Пронту пройти в город.
  В этот раз он пошел по другую сторону города. По северную сторону. Немного повыше. Там. У самого утеса располагалась более менее приличная таверна, где Пронт и заказал себе еды.
  В таверне было, как принято, шумно, пахло мясом, брагой и дешевым вином. Вокруг галдел народ, напиваясь в стельку после трудового дня. В целом все было как обычно.
  Ему принесли тарелку пресной каши с парой птичьих ножек и кружку браги, пахнущей как прокисшее варенье. Едва он закончил есть и принялся, сморщив нос, допивать содержимое стакана, как вокруг разыгралось неописуемое.
  Летало все, табуретки, скамьи, посуда, тела. А всего то пара крестьянских увальней затеяла драку, что разрослась в массовые побоища всех вокруг. Пронт хотел было пройти в сторону кухни, чтобы договориться с хозяином о ночлеге, но что то тяжелое упало ему на плечо и его резко крутануло.
  Парень машинально отклонил голову от летящего пудового кулака и извернулся за спину противнику. Толчок в спину и пьяный крестьянин, с уже горящим ухом, полетел между столов, не устояв на ватных от бражки ногах.
  - Наших бьют!!! - тут же разнеслось с противоположной части таверны. - Бей чужака!
  Крестьяне, словно забыв, что только что чистили друг другу морды, волной посыпались на Пронта. Вековая выучка позволила ему отразить удары первых двух и уклониться от летящей скамьи. Путем недолгих раздумий было принято перехватить ее и размахивать ей, как большой рогатиной. Посыпались первые зубы. Пронту стало даже как то весело. Давно он не размахивал вот так подручными предметами в обычной пьяной драке.
  Веселье кончилось быстро. Двое огромных хозяйских сыновей оттащили его из толпы и закрыли собственными телами. Кто то попытался налететь на одного из богатырей, но был пойман за ногу и поднят над полом. Пока он что то пищал и барахтался вверх тормашками, один из сыновей что то пробасил в толпу и там все затихло. Пронт не слышал, что именно, один из летящих глиняных кувшинов он разбил об собственную голову, когда тот посмел в нее прилететь. Теперь в голове сильно гудело, а на губе выдавилась капля крови.
  - Живой? - раздался голос богатыря, когда тот закрыл за собой дверь на кухню. Второй остался снаружи. Через разделочный стол на него с сочувствием смотрел хозяин таверны.
  - Живой, - честно ответил Пронт. - Даже, вроде бы, довольный.
  - Получив по лицу? - сморщил нос таверничий. - Эх, дожили. Итак кругом одни варвары, так еще и сами хуже их стали. Куда путь держишь?
  - Вообще, именно сюда.
  - То есть? - таверничий переглянулся с сыном.
  - На кухню. Хотел поговорить о ночевке на несколько дней. И, если есть какая нибудь работа, я бы за нее взялся, потому что денег у меня совсем немного.
  - Хм... - хозяин осмотрел его оценивающим взглядом. - Вижу в сумке лук. Хорошо стреляешь?
  - Ну, из хорошего лука хорошо. Из этого, как придется.
  - Охотиться умеешь?
  - Немного, - парень пожал плечами. В степях, и правда, труднее охотиться. Когда дичь видит тебя в чистом поле за полет болта, со стрелами на него идти тяжело. - Нужны охотники?
  - Охотники всегда нужны, - улыбнулся хозяин. - Я Филорик. Это мой старший сын Вуд, а там, - он указал на входную дверь, - наводит порядок Лир. Если сможешь ежедневно приносить добрую добычу, живи сколько угодно, денег не возьму. Идет?
  - Разумеется! - радостно закивал Пронт.
  - А ужинать будем все вместе, с общего стола, чтобы никому не было обидно.
  - Справедливо, - снова кивнул Пронт. - Меня зовут Неттер. Я из Неоры. Сын солдата и швеи. Буду рад помочь, чем могу.
  - Добро пожаловать, Неттер, - улыбнулся Филорик. - После закрытия объявляю семейный ужин. Познакомлю тебя с семьей, расскажешь, как ты жил раньше. Ну и мы, в свою очередь, посвятим тебя в семейные таинства. Ты вообще к нам надолго?
  - Судя по всему, да, - немного поникнув, ответил Пронт.
  Менять свою историю Пронт не стал. Все та же история про гонца царя Хотии, что двигался в страну кентавров, но попал в бурю и вернулся назад. Теперь, страшась гнева своего господина, вынужден жить вдали от дома. Поменял только родителей. Вместо волшебницы и дипломата теперь были швея и солдат. То, что он из бедной семьи не будет слишком резать глаза простым людям.
  История, разумеется, смутила хозяев и даже немного насторожила. Но, Пронт пообещал, что как только его объявят в розыск, он тут же покинет эту таверну и уйдет своей дорогой. Не сказать, что это особо утешило хозяев. Но, тот факт, что он должен вернуться в Хотию только через несколько пятин, дал тем какой никакой повод не выгонять его в страхе перед властями.
  Как бы то ни было, он прекрасно знал, что никто не будет за ним охотиться. Кому он нужен? Зато теперь он был для этих людей беженцем, трусом. Другими словами, он не обременял их мыслями о том, что его чин выше, или что он богаче. Это позволит ему прожить с этими людьми столько, сколько потребуется без лишних шепотков за спиной.
  В свою очередь, Филорик познакомил Пронта со своей семьей. Кроме великанов Вуда и Лира, у него была белокурая жена, Зира. Не назвать ее писаной красавицей, немного худощавая, неухоженная, как и все крестьяне, простая. Но было в ней что то, что с одного взгляда вспоминалось тепло домашнего очага, забота и уют. Она была настоящей женщиной и, скорее всего, замечательной женой.
  Так же у владельца таверны была чудная дочка Ирма, четырех лет от роду. Унаследовавшая светлую шевелюру матери, девочка сияла ярко зелеными глазками, которые она весь вечер смущенно отводила в сторону, чем вызвала искреннее умиление у Пронта.
  Сам Филорик родился в семье простого каменщика. Этот дом был оставлен им еще от деда. Разумеется, тогда это была маленькая лачуга, расположенная в бедном районе города. Но, на счастье, дом находился вблизи одной из центральных дорог, нередко к ним забредали путники, с просьбой переночевать. А воспитаны они были так, что не могли отказать в гостеприимстве человеку, попавшему в беду. А те не могли оставить эту доброту без платы.
  Вскоре, Филорик решил бросить отцовское ремесло. В пятнадцать лет он построил со своим стариком коновязь и пристройку, где организовал столовую, а через несколько лет он смог выкупить и соседний участок, который находился у самой дороги. Так, год за годом корчма ширилась, пока не превратилась в большой терем, где могли жить и кушать путники или те, кто остался без крова. Цены Филорика не кусались, да и сам он не рвался к богатству. Он просто делал то, что ему нравилось, и в этом ему помогала вся его семья.
  На том они и стали жить вместе. Каждое утро Пронт отправлялся с Нестином на охоту, отыскивая того в степях. Короткие облеты вокруг города, затем большое кольцо по близлежащим землям, пока они не нападали на стаю перелетных птиц или семейство вепрей. Тогда происходила короткая схватка, в которой мантикор на лету или в падении хватал все, что мог, а остальное глушил лапами или пастью. Затем Нестин досыта наедался добычей, а остатки Пронт вез в таверну Филорику.
  Тот не задавал больше вопросов. По видимому, семью владельца таверны устраивало то, что Пронт рассказал ему о своем прошлом. Да и добыча всегда была богатой.
  Они прожили так чуть больше десятины. На мантикора часто обращали внимание, зачастую оно было излишним, но богатые чины вряд ли ходили в этих местах, а слухи крестьян редко проникали через стены верхнего города.
  Все это время Кедопег коротко отстранял все вопросы и требования Пронта. По его словам, он был очень занят поиском средства, что поможет победить титанов, но это было слишком нелегко для одного бога и одного человека. Потому Пронту приходилось терпеливо ждать, пытаясь прислушиваться к Альконару. Но тот все время молчал, так же как и Кед, не давая никаких ответов.
  Пока однажды Пронт не проснулся посреди ночи от страшного звона в ушах, казалось, что над всем городом отбивают караул. Как это бывает при нападениях. Короткая паника охватила его. Доспехи, оружие и Нестин далеко в степи! Что делать? Он подбежал к окну, но город мирно спал, не горели караульные огни на башнях, не было беготни солдат. Но звон шел, словно, отовсюду. Или он был только в его голове? Сквозь шум он услышал рев льва. Что то определенно не так.
  Пронт выскочил из комнаты в одних портках, перескакивая сразу несколько ступеней на лестнице. Пробежав через кухню к заднему выходу, Пронт схватил со стола большой тесак и выскочил к стойлу.
  Мантикор метался по двору, словно пытаясь что то сказать. Он зацепился уздечкой за столбик забора. Обезумев, лев стал рваться в разные стороны, расшатывая столбик. Крылья суматошно лупили воздух. Кони в стойле испуганно ржали и пытались разбежаться в стороны от хищного зверя. Пронт попытался подойти и успокоить обезумевшее животное, но Нестин встал на дыбы, раскинув крылья и угрожающе размахивая лапами. Откатившись в сторону, Пронт рубанул тесаком по кожаной уздечке. Та с хлопком лопнула, и лев в один прыжок поднялся в небо, прижав своего наездника к земле потоком воздуха от крыльев.
  Встав на ноги, юноша поднял взгляд вслед. В это время Нестин уже превратился в маленькую крылатую точку, бледнеющую на черном небе.
  - Что случилось? - раздалось с крыльца?
  Заспанный Филорик выбежал на улицу, как и Пронт, в одних портках. Рядом стояли сонные Вуд и Лир, с дубинами в руках.
  - Если бы я только знал. Этот мантикор попал к вам во двор и зацепился за столб, - Пронт задумчиво чесал бородку. Что же случилось? Что заставило Нестина прибежать к нему? Что так напугало его, что тот настолько обезумел? - Кажется, он был напуган.
  - Откуда здесь это существо? Они не водятся на Кониуне уже несколько веков, - глаза Филорика вылезли из орбит. Всегда спокойный и приветливый, сейчас он выглядел почти как тот же Нестин.
  - Если бы я знал ответы на все вопросы, - сквозь усиливающийся шум в ушах прошептал Пронт.
  Внезапная слабость и резкая головная боль повалили его на колени. В глазах помутнело, он понял, что вновь теряет сознание. Прежде чем мир погас, ему показалось, что он слышит знакомый голос, который не мог вспомнить:
  - Беда Пронт... Дальше ты сам...
  
  Он очнулся. Светило проникало в его комнату через окно, рядом он увидел задремавшую сидя на скамье Зиру. У подножия его кровати стоял тазик с водой, а на лбу он ощутил влажное полотенце.
  - Эй, - тихонько позвал он, стараясь не испугать женщину.
  Зира разлепила глаза. Затем тут же широко их раскрыла, подорвавшись со скамьи и подбежав к Пронту.
  - Ты в порядке? - испуганно прошептала она. Затем крикнула в сторону двери. - Филорик! Он очнулся.
  - Тише... - Пронт схватился за голову, что резко разболелась от шума. - Что случилось?
  - Это у тебя нужно спросить, - взволновано выпалила Зира. - Ты свалился посреди двора. Вуд и Лир занесли тебя сюда. Ты весь горел, я делала тебе компрессы. Ты что то бредил все это время про демонов, титанов и богов.
  - Что бредил?! - Пронт попытался рывком сесть, но он недооценил заботу этой женщины. Весившая едва больше дохлой собаки, она, тем не менее, умудрилась твердой рукой уложить его обратно.
  - Ничего не понятно. Ты молился Кедопегу, говорил что то о приходе титанов, о том, что они хотят уничтожить мир. О том, что тебе нужна помощь в борьбе с ними. Ты плакал сквозь сон, потому что он не отвечал тебе.
  - И сколько я бредил?
  - Каждую ночь...
  - Что?! - Пронт снова едва не вскочил с кровати. - Сколько я был без сознания?
  - Четыре дня, - ответил за Зиру вошедший Филорик. - Днем ты просто спал, а ночами тебе становилось хуже. Потому мы по очереди сторожили тебя ночами. Ты здорово нас напугал.
  - Прошу извинить меня... Можно я теперь встану? - взмолился Пронт.
  - Думаешь, тебе не стоит отлежаться и прийти в себя? Зира принесет тебе что нибудь покушать и потом отправится отдыхать. Сегодня ее обязанностями займутся сыновья.
  - Спасибо, конечно, но я должен охотиться. Погреба сами себя не пополнят.
  - Ты итак неплохо наохотился. Мы уже начали продавать мясо на рынке. Пока что у нас достаточно всего, что нужно. А ты должен отдыхать.
  - Я четыре дня отдыхал. Не маленький. Идем завтракать все вместе, а потом я возьму на себя часть обязанностей Зиры. Жарить мясо умею, мыть посуду и столы тоже. Заодно, с меня уборка в стойле и во дворе. Когда запасы начнут подходить к концу, снова отправлюсь на охоту.
  - Как знаешь, Неттер, - пожал плечами Филорик. - Я не стану противиться, если ты хочешь помочь.
  - Конечно хочу! - возмутился Пронт. - Я не смогу брать еду со стола за дарма. Все работают, и я буду работать. Столько, сколько смогу на общее благо вашей семьи.
  - Как скажешь, - улыбнулся домохозяин, подняв руки.
  - Обед ждет, - сообщила вошедшая в комнату Зира. - Как ты себя чувствуешь?
  - Готов бегать наперегонки с вепрями, - ухмыльнулся Пронт. - Время не ждет. Я итак должен отработать четыре ночевки!
  
  - А раньше с тобой такое бывало? - спросил за обедом Филорик.
  - Такого - никогда, - покачал головой Пронт.
  - А этот зверь тебя не поцарапал? Может яд какой нибудь?
  - Руки и тело без царапин. Да и не похоже было, что он собирается на меня нападать. Он просто был напуган. Потерял седока, видимо, заблудился, да еще и зацепился.
  - Может быть, - пожал плечами глава семьи. - Ты точно сейчас себя чувствуешь хорошо?
  - Более чем! Где там та гора посуды, которую мне сегодня суждено перемыть?! - Пронт ржанул, стараясь развеселить семью.
  Вот только в голове крутилось: Какого алька тут происходит? Куда делся Нестин? Кед, ты вообще меня слышишь?
  Но ответа не последовало, ни в этот день, ни в последующие десятины.
  
  Уже через два дня Пронт вырвался вновь на охоту. Охотиться на своих двоих в степи, имея только лук и стрелы, Пронт не видел никакого смысла. Охотиться легче на четырех лапах. И легче искать добычу, имея волчий нос и уши, а не беспомощные человеческие глаза.
  Сильное головокружение от обильности запахов и звуков быстро сменилось привычным восторгом. Сколько бы ни прошло времени, а все же волчье обличие заставляло чувствовать себя особенно. Словно он становился частью чего то более живого и мощного в этом мире.
  Степь замельтешила под лапами, когда он почувствовал запах добычи. Несколько горных козлов в паре верст к северу. Взмыв по пологому склону, он оказался на одной из вершин, откуда открывался неописуемый вид.
  Снежные вершины горных массивов далеко на западе, протыкали вершинами облака. Восток простирался длинной степью, с редкими гаями или зарослями кустарника. В конце весны степь уже могла похвалиться травой по середину голени. Десятин через пять шесть она уже достанет до пояса.
  На юге, под стенами города и немного поодаль располагались фермы. От рассвета до заката по полям бродили маленькие точки крестьян и мошки запряженных в соху коней. Скоро пойдут первые урожаи. Пора и Филорику огород перекапывать, чтоб было чего на зиму засолить.
  В нос снова ударил сильный запах козлиной шерсти и пота. Инстинкты сработали сами. Он уже увидел их на соседнем склоне, нужно только перемахнуть через провал. В человеческом обличии он бы, скорее всего, сильно задумался над этим прыжком, но волчья сущность сделала все за него. Он очнулся уже на другой стороне провала, душа зубами крупного козла. Из переднего правого плеча текла кровь. Видимо, успел поддеть рогами.
  Какое то время спустя, он уже волочил тушу козла вниз по склону. Тяжелый, зараза, но придется тащить его в таком виде, пока не доберется до схрона с одеждой и доспехами.
  
  Было видно, что одним козлом Филорик не был особо доволен. Хоть и старался не подавать вида. Он свалил все на слабость после болезни. Пронт не стал отрицать. Не говорить же, что это его мантикор добывал по целой стае свиней за раз, что Пронт потом приносил одну две туши на плечах и несколько поросят на поясе.
  Теперь же он принес только козла, который не вышел бы и на половину тех объемов. Зато козлятина была гораздо вкуснее свинины, и ценилась немного дороже. Таким темпом он либо застрянет здесь до конца своих дней, либо уйдет пешком и впроголодь. Разумеется, последний вариант его не особо пугал. Но, если все же объявится Кед и даст какие либо указания, то придется спешно срываться с места. А идти пешком слишком уж долго.
  Но Кед так и не объявлялся. Пронт не переставал ломать себе голову о том, что же произошло там, в его дворце? Почему Нестин внезапно сошел с ума? Почему Кед перестал отвечать? Что вообще происходит и что ему делать?
  Он думал об этом, просыпаясь по утрам. Думал, во время охоты. Думал за ужином и перед сном. Он стал торопливее добывать мясо, хоть уходить приходилось все дальше от города. Теперь приходилось гонять волчье обличие по десятку верст туда и обратно, волоча на себе добычу. И все только для того, чтобы бродить по улицам и пытаться познакомиться с кем то из верхнего города. Возможно, в их библиотеках есть какая нибудь книжка.
  Хотя, где уж там. Чины из верхнего никогда не пойдут в нижний без особой нужды, а если и пойдут, то только с целым десятком дружинников. Так же и крестьяне из нижнего города. Они получали возможность прийти в верхний только заранее сообщив об этом на воротах и дав пошлину стражникам. Тогда они, в сопровождении стражей проходили на прошения к местному князьку, и могли изложить тому свои беды.
  Пошлина, к слову, составляла не менее одного серебряного четвертака. Что для простого бедняка было накладно. На один серебряный четвертак он мог пятину покупать в семью по караваю хлеба. И кормить этим своих детей. Так они и выживали. А случись чего, так и неоткуда ждать помощи.
  Разумеется, четвертак он смог добыть. Отдав его на вратах в верхний город, он стал ежедневно приходить туда же и видеть, как охранник качает головой. Очереди еще не составлялись, хотя, записывался он одним из первых, или единственных...
  Главной его целью стала добыча коня. Заработать сорок пять серебряных, будучи охотником в таверне, было практически невозможно. Тогда он предложил Филорику пристроить чего нибудь, пока он тут, уже за плату. Плату он взял бы одним из недавно подросших жеребят Филорика. Того это, в целом, устроило. На том они и порешили. Тем более, что Филорик давно планировал построить навес от заднего выхода до конюшен и до выгребной ямы. Да и в целом, не мешало привести в порядок двор, пока деньги позволяют.
  
  Пронт был уже готов укладывать гонту на обрешетку крыши, но странное движение на улице заставило его отложить эту идею на потом. Третья десятина лета. Самое время пропалывать огороды и тем более поля. Но народ двигался плотной толпой по улице в сторону верхнего города. И ведь не только кто то из богатых. Абсолютно все.
  - Неттер, - окликнули его со двора.
  - Да, Филорик, - ответил он, стирая со лба капли пота. - Что там случилось?
  - Сын князя разбился. Спускайся. По дороге расскажу все.
  - Иду.
  Он ловко соскочил с крыши и прогулялся до бочки с дождевой водой. Не став долго думать, он окунулся в нее, уйдя почти до самого пояса.
  - Ну что там?
  - Накинь, - Филорик кинул Пронту его накидку из мешковины. - Нужно спешить, все остальные уже за воротами.
  - А кто следит за таверной?
  - Никто, постояльцев нет, все ушли на похороны.
  - Хорошо, идем. Что все таки случилось?
  А случилось то, что княжеский сын выехал далеко на север. В леса Хотии. Уехал, чтобы поохотиться с собаками и загонщиками. Но в самый разгар погони его лошадь провалилась в кроличью нору, сломав ноги. Княжий сын вылетел из седла и нарвался на крупный валун. И, судя по тому, что везли его с покрытой головой (если Пронт правильно разглядел издали), то голова царевича попросту разломилась от удара.
  Теперь его доставили в Троган и несли дорогой почета на руках через весь город, собирая каждого жителя проститься с сыном их князя.
  Всю толпу пропустили в верхний город, где, за зданием Городского Совета располагался ряд мавзолеев. Обычно в таких хоронили царские семьи. Мужа и жену в каждый. А этот погиб неженатым. Потому, едва добравшись до задворок Городского Совета, он сразу узнал маленький каменный склепик.
  Внутри него что то странно шевельнулось. Он не видел собственных похорон, потому что был в этот момент мертв. Но что то ему подсказывало, что именно так все и происходило. В глаза бросались лица князя и его семьи.
  Три девочки плакали матери в юбку. Сама княжна стояла с высоко поднятым подбородком, стараясь не позволить слезам прорвать запруду век. Младший сынишка князя, совсем ребенок, еще ничего не понимая, дергал отца за руку, спрашивая, почему его брат не проснется и все снова не станет хорошо.
  А князь лишь молча и угрюмо смотрел, как тело его наследника проносят по двору на больших носилках. Каждый его вздох, как видел Пронт, давался ему с сильной болью, словно ребра стали внезапно гораздо уже, сдавливая легкие.
  Пронт проглотил горький ком в горле. После такого он бы и сам отправился в Темницу Душ за своим ребенком. Хотя, откуда ему знать? У него за все полтора века жизни не было детей. И вряд ли будут теперь уже. Если Кед вовремя не объявится, всему придет конец. А в одиночку Пронт не знал, куда деваться в этом огромном мире.
  Он дождался момента, когда все внимание будет приковано к прощальному напутствию князя его сыну, и отошел немного в сторонку. Укрывшись за мавзолеями, он обернулся в четвероногого. Искать дорогу в библиотеку не приходилось. Самая богатая явно в здании Совета.
  Он прошмыгнул мимо охраны и начал разнюхивать каменный пол и углы, пока в нос не ударил запах пергамента. Вот оно!
  Воодушевленный быстрой находкой, он ворвался в библиотеку, лбом вытолкнув двери. Он мельтешил между книжными стеллажами, веря, что вот вот что то появится. Хоть что нибудь должно быть. Нельзя больше сидеть на месте.
  Но чем больше он бегал от полки к полке, тем больше осознавал, что все это уже читал в замке Кеда. Притом, библиотека Трогана была далеко не самой богатой... Она отставала от ученых книг Тириза на целое поколение... Его словно ледяной водой окатили.
  Почему люди настолько безразличны ко всему? Ведь в мире полно интересного! Не удивительно, что почти никто на Альконаре не стремится иметь дел с людьми. А чего с них взять? У эльфов культура и вера, у Союза технологии и оружие. А что у людей? отсутствие рабства? Или классового неравенства?
  Да где уж там. Унаследовали от других рас только самые бесполезные, а зачастую и вовсе вредные качества. И живут, как собака с собакой. Все что нужно: переплюнуть соседа, плюнуть ему в суп, переспать с его женой, и не позволить ему переспать со своей. И так живут все, кто не родился в "верхних городах". Никто почти читать то не умеет. Филорику только повезло. Его отец счету обучился сам и его научил, когда они поставили свой постоялый дворик.
  А что до богатых? Недалеко ушли. Все книги в библиотеке покрыты едва ли не вековым слоем пыли. Это лишь украшение. Разумеется, читать они умеют, но дальше безграмотных договоров и дешевых бумажек никто так и не ушел. Да и желания все те же. Ограбить соседнего князя, изнасиловать его жену, забрать дочерей в полон и ждать, когда тот придет с ответным ударом на твои земли.
  Пронту хватило шести десятин в Трогане, чтоб увидеть, насколько убогая культура в стане людей. А это тот самый город, что граничит с Тиризом. Тут, хочешь не хочешь, а переймешь какую либо культуру и цивилизованность. Но нет. Людям не до этого.
  Неожиданно из за двери послышались голоса. Похороны закончились! Теперь здание Совета будет битком набито народу, как и всегда. А кроме самого Совета, на каждом углу теперь будут стоять стражники. Дверь распахнулась. Пронту едва хватило времени поднырнуть под большой деревянный стол, свернувшись там в клубок.
  - Печально все это, - послышался старческий голос одного из вошедших. Пронт видел две пары ног в легких сандалиях, шествующих в его направлении. - Мало того, что Тириз закрыл все границы для торговли, так теперь еще и смерть наследника.
  - Ох и не говори, - второй голос был моложе, но тоже принадлежал пожилому человеку. - Господин скоро голову от горя потеряет. Город беднеет, работать некому, люди бегут на север, в леса. На границы с эльфами.
  - Да да, - откликнулся старец, - я тоже думал об этом. Но не могу я уйти от Господина именно сейчас. Пусть я всего лишь библиотекарь, но ведь из мелочей строится величие.
  - Что то уж больно мудрено говоришь, Кедор, - хохотнул второй. Они были все ближе и ближе. Пока, наконец не скрылись за стенкой стола. Пронт напрягся, он был готов ко всему. Волчье чутье готовило его к атаке, но человеческий разум требовал побега. - Это что еще за хрень?!
  Тело выстрелило инстинктивно. Словно дротик из баллисты, Пронт проскочил между ног молодого, метнувшись за стеллажи.
  - Стража! Собака в хате!
  Альк! Мысли в волчьей голове отказывались думать так же быстро, как в человеческой. Что делать? Дверь уже заполонили стражники, что готовы схватить его. Доспехи не прокусить. Окно! Второй поверх... Да и бог с ним!
  Он скакнул к окну как раз в тот момент, когда на него бросился страж. Человек изловчился схватить брыкающееся животное. А Пронт извивался в его руках, как только мог. Они повалились на пол. Короткая суматоха и, когда Пронт уже был готов сдаться, второй страж прибежал на помощь второму, державшему его. Он попытался поднять Пронта на руки, высвободив товарища, но волк оказался сильнее. Вдвоем они не смогли его удержать.
  Клацнув на прощание челюстью в ладони от лица стражника, он вновь побежал к окну. Слюда с дребезгом брызнула во все стороны. Ужас ненадолго забрался в сердце, когда он увидел, сколько падать вниз. Но лапы мягко ударились оземь, тут же понесши его в сторону склепа, за которым он оставил свою одежду. Которой там не оказалось...
  
  - Ты куда пропал? - увидел его входящим в ворота Филорик. Затем его взгляд упал вниз. - Где твоя одежда.
  - Меня ограбили, - виновато пожал плечами Пронт, прикрывая руками свой уд.
  - Но ты же без единой ссадины? - Филорик искренне недоумевал. - Ты просто взял и отдал свою одежду?
  - Ну... - Пронт почесал затылок. - У них был нож...
  - В моей столовой тоже были ножи, и дубины. Но ты тогда, помнится, справлялся с десятком, да еще и довольный вышел.
  - Не было настроения, - отмахнулся Пронт, тут же вспомнив, что руки надо держать в районе паха. - У тебя Портков не найдется? Не пойду же я в дом в таком виде. Там же Зира и Ирма.
  - Найдутся, - Филорик пробежался по могучему телосложению Пронта. - Сейчас принесу одежду Лира, он поменьше, на тебя должно пойти.
  - Спасибо, я подожду на конюшне, - Пронт бочком протиснулся в дверь к лошадям, пока Филорик ходил за одеждой.
  Кони поначалу брызнули от него в разные стороны, подняв гвалт испуганного ржания. Волчий запах не так быстро слезает, как волчья шкура. Потом, разглядели в нем все же человека и присмирели. Правда, к себе подпускать не торопились, прядая гривой и стуча копытами по деревянному полу.
  Филорик вошел с кипой одежды в руках:
  - Вот, тут портки, телогрейка и рубаха из льна, - Он протянул Пронту одежду. В глазах хозяина таверны стоял смех. Уж больно неправдоподобно звучало ограбление Пронта средь бела дня. Да так, что тот даже не отбивался. - Кстати, как оденешься, сходи к Шеру, кожевнику местному. Он должен приготовить тебе седло и узду. Пора тебе обкатать жеребца своего. Приучай к седлу смолоду.
  - Ого, - Пронт уже впрыгнул в штаны, и застегивал рубаху. - Чем же я за все это расплачусь?
  - Забор поправишь, ты все равно вечерами ничем не занят, - пожал плечами Филорик. - Ты уж извини, обуви не нашлось. Сапоги лир стаптывает мигом, а лапти или сандалии на него и покупать нет смысла.
  - Да ничего, - Пронт вылетел из конюшни, обдав Филорика потоком воздуха. - А где кожевник то ваш живет?
  - Вниз по улице, в третий переулок справа, там уж не промажешь.
  - Спасибо! - Уже кричал Пронт, выбегая из ворот. - За все спасибо!
  Его вновь обуял детский восторг. После Нестина он уже несколько десятин не сидел в седле. Свой конь есть свой конь. Тем более, Филорик, как подгадал, отдал ему вороного красавца. Молодого еще и своенравного. Но твердую руку уважает. Сдружатся.
  Едва не проскочив указанный переулок, Пронт увидел мастерскую на его конце. Большое Г образное здание, с несколькими складами по соседству. Работа, как и всегда, кипела. Мастер погонял подмастерья, те, в свою очередь, раздавали указания ученикам, назначенным им в помощь.
  Мастер Шер, как раз, и был нужен Пронту. Он нашел его во дворе, где тот зверски молотил ногами по какому то кожаному изделию, внешний вид которого уже не позволял узнать, что это было.
  - Мастер Шер? - подозвал его Пронт, когда тот закончил поливать матершиной нерадивого подмастерье.
  - Да! - обернулся тот, все еще красный от гнева.
  - Меня послал Филорик.
  - А, Неттер? - гнев кожевника сменился на вежливость. - Ты за седлом?
  - Именно.
  - Пошли, - Шер махнул рукой, приглашая идти за ним, на последок бросив еще один гневный взгляд на подмастерье, отчего тот сжался в комок.
  Они зашли в склад, где Шер долгое время ползал где то за стеллажами с разными кожаными изделиями.
  - Бог проклял меня, когда я взял на себя этих дуболомов, - послышалось откуда то из глубины склада гулкое эхо. - Хрен, что могут без подсказок. Хоть кол на лбу теши.
  - Да будет вам, - усмехнулся Пронт. - Я тоже когда то не умел ничего, кроме как щи хлебать.
  - Да знамо дело, - раздалось из глубины. - Да где же это седло!.. Я и себя помню, когда только мамке за юбку держать мог. Но, слышал от умных людев, что ученик должен превзойти учителя. О как.
  - Кто знает, может и превзойдут.
  - Ага! Юбку мамкину они уже лучше меня держут! Вот оно! - Шер вышел из склада, стряхивая свободной рукой пыль с седеющих темных волос. - Держи на здоровье!
  - Спасибо большое, - Пронт расплылся в довольной улыбке. Предвкушая, как сегодня же обкатает своего жеребца.
  - Да ради бога, - отмахнулся Шер. - Ты же у Филорика в охотниках?
  - Да, - кивнул юноша, переводя взгляд с седла в своих руках на Шера.
  - По дружбе, если попадется тебе шакал какой, койот там али медведь с оленем, тащи шкуры сюда. Плачу не как на рынке, но и не забидю.
  - Конечно. Только где ж взять то оленя с медведем?
  - Дак ты ж теперь на коне. Коней у Филорика хватает. Возьми с собой сыновей его, скатайся на север. Там до леса три дня всего. Там и набьете оленины в его корчму. Она тут дорога. Мясо ему отдашь, а мне шкуры. Уж сдюжит он три дня на козлах, свиньях да куропатках. В конце концов, середина лета. Скоро свою скотину бить.
  - Идея хорошая, - кивнул Пронт. - Будьте здоровы, мастер Шер.
  - Ага, и ты не хворай, - махнул рукой кожевник, снова принимаясь орать на своих бездарей.
  Действительно, чего бы ни скататься в лесок. Там и волком в родных просторах нагуляться можно вдоволь. И зайцы, и волки, и олени. Всего в достатке. Об этом стоит поговорить с Филориком. Бывают же у него и сыновей свободные деньки, когда те занимаются своими делами. Пущай ребята хоть на мир посмотрят. Уж не Маледик с Евпетаром, но хоть Хоргал с Тимором - ближайшие города Хотии; да леса. Главное умудриться оборачиваться в волка и обратно, уходя подальше в лес. Но на то он и лес, чтобы было, где спрятаться.
  С этими мыслями в голове он и добрел до дома, держа на вытянутых руках новообретенное добро. Уже привычным стало пройти по улице и хотя бы раз быть едва не сбитым с ног конной дружиной. Никакого уважения к крестьянам и ремесленникам, за счет чьего труда эти мордовороты живут, и чей хлеб едят щербатыми ртами.
  Услышав сзади что то, отдаленно напоминающее: "С дороги, лободырный!", Пронт припал спиной к стене, прижав к себе седло и уздечку. Но обнаглевший солдат не поленился вынуть ногу из стремян, чтобы пнуть по пожиткам бедняка и выбить их на дорогу.
  Откашлявшись пылью и припомнив молодого увальня, с горящими далеко не праведным безумием глазами, Пронт отыскал в пыли седло. Немного помятое, но сойдет. А эти... Он глянул в сторону оседающей дорожной пыли. Дружина живет при дворце. Уж найти его не составит труда. Главное придумать, как проучить его и остальным дать урок на будущее.
  Не сказать, что Филорику сильно понравилась идея отъезда Пронта и его сыновей за город на долгое время. Но шанс большой прибыли, если Пронт привезет двух трех оленей и нескольких зайцев, редких в степных местах, за один такой заход, стал немалым доводом в споре. И тот, по итогу, согласился, поспорив еще немного, скорее для вида.
  Седло не особо и пострадало. Пару аккуратных ударов деревянной киянкой. Тщательная работа щеткой и оно вновь приобрело товарный вид. Только примерить его на коня удастся только завтра. Светило шло к закату. Еще много работы по двору, привычный "семейный" ужин и сон.
  За ужином Филорик предложил взять своих сыновей следующим днем на охоту. Показать им, как Неттер добывает козлятину или вепрятину, раз уж они вскоре поедут на групповую охоту в другие земли. Пронту ничего не оставалось, как согласиться. Аргументы вроде тех, что охотиться в степи и в лесу слишком разные занятия, не произвели на отца семейства никакого впечатления. Потому, повесив нос и тяжело вздохнув, Пронт дал согласие. При условии, что они не будут мешаться под ногами, шуметь и распугивать добычу.
  
  Сказать, что охота с двумя огромными остолопами, которые не знают, за какую часть лука схватиться, это Темница Душ на поверхности Альконара. Мало того, что приходилось поправлять их даже в том, как нужно ступать в высокой траве, чтобы оставаться незаметным, так еще и стрелы за ними подбирать по всей степи.
  Сказать, что их добыча была скудна, это не сказать ничего. Все, что удалось подбить, это хромой сайгак, который отбился от стада, когда сыновья Филорика начали спорить в траве о том, как убить сразу нескольких животных. В итоге, Пронт едва успел натянуть тетиву и спустить стрелу.
  Сайгак проскакал еще пару раз и рухнул оземь. Довольные, Вуд и Лир ломанулись за добычей, едва не угодив под следующую стрелу Пронта, что хотел подбить еще хоть что нибудь, дабы не вернуться домой с полупустыми руками.
  Коротко ругнувшись, Пронт снял тетиву с лука и намотал на ветку. Пока два увальня тащили тушу сайгака, наперебой тараторя о том, как здорово, оказывается, охотиться, бывший король Хотии закинул свои принадлежности в походный мешок, а лук закинул в перевязь на спине. Даже не став что то говорить, он двинулся в сторону города, бросив на последок скучающий взгляд в сторону валежины, где томились в ожидании его меч и доспехи.
  И куда же запропастился Кед? И почему обезумел Нестин?..
  
  Так шла десятина за десятиной. Пронт регулярно выезжал на конную охоту. Охотиться верхом было гораздо удобнее, когда он приловчился стрелять верхом, а его "Земляк" приучился к седлу настолько, что понимал даже язык колен наездника.
  Врываясь в стаю тех же сайгаков, он успевал выпустить в них по пол колчана до того, как те убегали за пределы дальности его стрел. Хотя обычно, он прекращал стрелять тогда, когда набивал две три тушки. Не кормить же постояльцев одними сайгаками. В другие дни он старался отыскивать кустарниковые рощицы, где водились дикие кабаны. Тоже неплохо идут. Пару раз даже ходили в горы на козлов. А однажды, в середине осени, добравшись до далекого водоема, набрели на берлогу буйволов, позаимствовав трофей в виде туши крепкого самца. Но особую радость доставляли
  Пусть все это была не волчья охота, зато он хотя бы не терял навыки стрельбы и верховой езды. Как бы ни было тяжело, его путь еще не окончен. И пройдет еще не одна битва. Пусть Кед и молчит, но он не терял веры в единственного бога, который когда то уверовал в него. Рано или поздно он объявится. Должен объявиться...
  Каждый раз по его следу шли дети Филорика. Собирая стрелы и добычу за его спиной. Другими словами. Осенью они уже представляли собой, какую никакую, полезную рабочую силу в охочих делах.
  Попутно, Пронт обучал их стрельбе из лука. Парни подошли со всем рвением, часто задерживаясь после "семейного" ужина во дворе, где было организовано небольшое импровизированное стрельбище. В общем, насыщенная жизнь и постоянные недосыпания отвлекали его от мыслей о Кедопеге и его миссии. Это сильно помогало не сойти с ума от всего, что происходило в его голове, стоило ему начать думать.
  
  Глава 16.
  Следующей весной три всадника умудрялись приносить в таверну достаточно дичи, катаясь на охоту раз в десятину и раз в десятину путешествуя в лесные зоны Кониуна. Если год назад им приходилось охотиться каждый день, чтобы в таверне было мясо, то теперь они охотились раздельно. Пронт в одиночку, и сыновья Филорика в паре.
  По итогу на столах таверны всегда было достаточно дичи, мяса, а порой и рыбы с лесными грибами и дикими ягодами и вареньями из лесных ягод. И все это вкупе с огородом, с которым трое мужчин помогали Зире в любое свободное от хлопот по хозяйству время. Это приносило в дом еще и два вида молока, соленья, свежие овощи трижды за лето. Зимой было сложнее, но прибыль от мяса и шкур помогала набирать продукты на рынке у потомственных фермеров и торгашей.
  Дела шли в гору. Вечерами, помимо стрельбы из лука, в которой парни уже поднаторели, Пронт гонял их с палками по двору, обучая сражению хотя бы на вилах. В последнее время таверна стала известной в городе. Сюда нередко забредают и солдаты из верхнего города, экономя на дорогих постоялых дворах своего района. Драки приходилось разнимать, в прямом смысле, с применением холодного оружия. Ибо солдаты откровенно боялись прийти к беднякам без оружия, чтоб не забили толпой.
  Пронт совсем позабыл про свою миссию. Он отвлекся от нее, вкусив обычной жизни, которой у него никогда не было. Пусть он не живет в здании Городского Совета и не питается с царского стола, как когда то. Зато его уважают обычные трудяги за его спокойствие и способность всегда думать холодной головой. Даже в очень жаркой обстановке.
  Филорик и Зира стали ему почти родными. Вуд и Лир стали сродни братьям. Таверна заменила родной дом. Он уже и забыл, когда последний раз спрашивал у Филорика, не должен ли он им денег. Потому что тот уже пол года как отмахивается от него, мол, итак работаешь за троих. Так и жили. Тихо и мирно. Пока солдаты, чьей дисциплиной никто не занимался, ибо князю после смерти наследника стало на все плевать, не перешли все границы.
  
  Вкипасе едва озарило горизонт розоватой розовато желтой зарей, когда они возвращались в город после очередной загородной поездки. Кони шли бравой рысью, держа на своих спинах, помимо седоков, кто пару тетеревов, кто сайгака, а Лир умудрился забить крепкого хряка. Настроение было наилучшим: теплое весеннее Вкипасе еще не жарило, но уже позволяла распахнуть телогрейки и ехать по городской улице, наслаждаясь свежим ветерком.
  Ставшая уже родной дорога сегодня была на удивление пуста. Не было солдат, снующих туда сюда конными отрядами. Зато около таверны стоял странный шум.
  - Что это там? - Вуд нахмурил брови, проследив за тем, куда, внезапно замолчав, уставился Пронт.
  - Не пойму, но для такой ватаги слишком тихо, - ответил Пронт. - Скорее, чувствую, что то неладное случилось.
  Лучше бы он ошибся. Едва его конь отбил десятину ударов подковы о пыльную мощеную дорогу, как он разглядел над головами толпы тело повешенного человека, залитого кровью.
  - Филорик! - Пронт стеганул коня, врываясь во двор. - Пошли прочь, ротозеи! - Ревел он, уже не обращая внимания, все ли успевают выскочить из под копыт.
  Бледные сыновья влетели во двор, следуя за Пронтом по просеке из разбегающихся людей. Беспрестанно повторяя "Отец, что произошло?" они застыли прямо под его ногами, с которых еще капала кровь.
  - Снимите его! Чего застыли, разгильдяи! - взревел на них Пронт, заставляя прийти в себя.
  Сам парень, стрелой влетел в заднюю дверь, схватив на кухне тесак побольше. Он первым делом побежал на верхний поверх, где были все жилые комнаты. Там же, в дальнем конце коридора была спальня Филорика и Зиры.
  Он даже не обратил внимания на то, что Филорик висит над входом в таверну, а не под собственным окном. Да и альк с ним, не до этого сейчас.
  С замершим в предвкушении ужаса сердцем он дернул на себя дверь, тут же сорвав ее с петель сильным рывком. От увиденного он даже не удосужился отпустить ручку двери, яростно заревев в пустоту и разбросав руки в стороны.
  Зира лежала на полу в луже собственной крови. Одежда была разорвана в клочья, а детородный орган казался одним сплошным кровоподтеком. Она уже не дышала, на лице остались тонкие полоски, оставленные смывшими кровь слезами. А чуть подальше, на кровати лежала Ирма. Кровь застыла в его жилах, когда он понял, что эти звери сделали тоже самое и с ней... Совсем еще ребенок...
  Стены вокруг него задрожали, испуская маленькие клубы пыли из всех щелей. Девочка еще дышала, но ей не хватало сил, чтобы хоть что то сказать... Она только смотрела на Пронта полными слез и отчаяния глазами... Трудно было даже представить, что происходит в голове ребенка, которого только что изнасиловали взрослые мужчины...
  Пронт уже не слышал, как трещит вокруг него раскалившийся воздух. Он не видел зловеще алого света своих глаз, что напугал девочку, которая, казалось бы, уже ничего не могла испугаться после животного надругательства... Он слышал только шум крови в своих ушах, чувствовал, как рвется на куски его сердце, удары которого слились в сплошной шум.
  Ярость бросила его в окно. Он рухнул перед толпой с высоты второго поверха. Народ ахнул и брызнул врассыпную. На их лицах отразилась паника. Никто за последний год не видел Пронта таким. Мышцы на всем теле вздулись, он едва не затмил Вуда своими размерами. Глаза уже явно горели точно так же, как Вкипасе, что вставало из за горизонта. Дыхание его вырывалось с клубами раскаленного пара.
  - Кто?!! - раздался безумный вопль над всем кварталом. - Кто сделал это?!
  - Солдаты то были, - донеслось из толпы.
  - Не поделили чего то, - раздалось с другого края.
  - Филорик их и принял, и накормил, и напоил вдроволь. Даже ночлег выделил, чтоб не шли хмельные по дворам.
  - Ага, а они вона чего вычудили.
  - Кто именно?! - еще пуще взревел Пронт.
  - Да кто ж их знает. Кто то из дружинников.
  Совсем потеряв рассудок, Пронт рявкнул осыротевшим сыновьям, чтобы брали сестру в зубы, пожитки и бежали из города. В Хоргал, или деревню при нем.
  Запасов Филорика должно хватить на постройку какого никакого домишки. Сейчас весна, а люди добрые есть везде. Настал тот день, когда дружина Трогана поплатится за все. И пусть ему больше не будет пути в этот город. Он уже давно превратился из его любимого уголка Кониуна в проклятый рассадник дерьма!
  Раздалась волна воплей, когда на глазах у всех Пронт, что только что стоял в полный рост, сломался и оказался черным волком. Люди ринулись врассыпную, вереща молитвы и проклятия на разный манер. Но ветер уже бил в морду волка, что летел по мощеной дороге вверх. К утесу, на котором расположился богатый район города.
  Стражник, зазевавшийся на воротах, не успел сообразить, когда Пронт с мощным рывком впился ему в глотку. Силой прыжка крутанув того над землей. Второй только и успел, что крикнуть "Караул!", когда обнаженный великан с горящими алым пламенем глазами сомкнул пальцы на его глотке. Пара мгновений хрипа и второй стражник сполз по стене с вырванной гортанью.
  Город, словно завидев ураган, разбегался по домам, крича что то неразборчивое, что не волновало человека, бредущего по городу отсутствующей но в то же время твердой походкой. Он не страшился своей наготы. Несколько раз к нему подбегали стражники, но разлетались в разные стороны, едва тот махнул рукой. Только и было слышно, что хруст раздробленных костей и брызги разлетающихся из лопнувших тел внутренностей.
  Пронт увидел здание стражи. На входе стояла кучка шатающихся на хмельных ногах дружинников. На доспехах блестела свежая кровь. Даже человеческий нос узнал запах крови, который совсем недавно забивал ему ноздри. Это была Их кровь. Кровь женщины, что кормила его, и девочки, что ценила его наравне с двумя другими братьями. И это была кровь мужа, что заменил ему отца на этот год.
  Шум в ушах затмил истерику в городе. Пузырь из почти твердого пламени окружил его, даже не дожидаясь команды от его мозга. В него летели стрелы, пока он медленно шел на стоявших к нему спиной солдат. Они что то рассказывали о том, что ничего им не будет. Это крестьяне, а они дружина Трогана. Их пьяные головы не соображали уже совсем. Они не слышали визга и воплей, что разносились уже над всем верхним городом. Некоторые здания в городе полыхали, загоревшись от колдовства Пронта, которым он даже не управлял сейчас.
  Он подошел уже вплотную, когда один из пьянчуг увидел огромное чудовище с горящими глазами. Он не узнал в нем человека, что когда то нес по улице седло. Он не узнал в нем охотника, что добывал мясо в таверну, которую только что бесчестно осквернил. Он узнал в нем демона, о которых читал в книгах истории вековой давности. Страх выбелил его полностью, только зрачки, заполонившие всю радужку и тут же сузившиеся от ужаса, зияли черными пустотами на его лице.
  Остальные даже не успели оглянуться на то, что так напугало их товарища. Пронт подошел к ним вплотную и прошептал: "Она ведь совсем ребенок... Животные..."
  Пузырь из пламени лопнул. Взрыв, которого не видел никто в этом городе, мгновенно обратил всех четверых в пыль. Здание городской гвардии разнесло на мелкие камешки, разбив всю слюду в Городском Совете. Раскаленные камни тут же разожгли пожар в строении.
  Городская площадь выросла втрое. Целый квартал был стерт с холма, оставив кратер из выжженной земли. Посреди кратера стоял обнаженный человек с гривой темных волос, достающих ему до плеч и с потухшими глазами, больше не излучавшими ничего, кроме ужасной боли, мучившей его изнутри.
  - Еще бы всего час... - Пронт рухнул на подломившихся ногах. - За что? За что так?!!
  Все, на что хватило его сил, это душераздирающий рев, переходящий в истошный волчий вой. Четвероногий черный зверь выбежал из верхнего города, затерявшись где то в переулках Трогана.
  
  Погруженный в свои мысли, Пронт бороздил степь верхом на коне, идущем легкой рысью. Он уставился куда-то вдаль пустым взглядом. В глазах все еще стояли полные боли глаза маленькой девочки, изнасилованной и избитой бездушными животными. Терзали ли его сожаления о разрушенном под фундамент верхнем городе? Нисколько. Если чиновники не в состоянии удержать в штанах уды своих подчиненных, то к Цедраку и таких подчиненных и таких чиновников.
  Жар Вкипасе жарил плечи. Он даже не стал надевать доспехи, повесив их на одну из вьючных сумок на коне. Только накинул перевязь с мечом за спину.
  Он бы не заметил тучку пыли, что была далеко на севере, прямо у него на дороге. Оказалось, он нагнал братьев Вуда и Лира, с маленькой Зирой, что тихонько плакала, сидя между ног у старшего брата.
  - Неттер... - Коротко поприветствовал Вуд.
  Только теперь Пронт вынырнул из темных мыслей, что роились в его голове. Он посмотрел куда-то сквозь позвавшего его Вуда, словно не замечая его.
  - С тобой все в порядке? - подал голос Лир в ответ на молчание Пронта.
  - А сам-то как думаешь? - отозвался Вуд. - Не будем трогать человека. Неттер, я перевяжу твоего коня к нам. Мы скоро планируем остановиться на ночлег, только найдем небольшой гай, чтобы укрыться от ночного ветра.
  - Как угодно, - коротко отозвался Пронт, вновь уйдя в свои мысли.
  Он долго не мог уснуть. В ушах только теперь стояли крики зажиточных горожан. Сколько там было женщин? Сколько стариков? А сколько детей? Чем он лучше тех ублюдков, что позарились на Зиру?
  Он обернулся на лежавшую неподалеку девочку. Та всхлипывала во сне, все еще в шоке от произошедшего. Но, хотя бы она будет жить. Пройдут годы, она забудет все это, как страшный сон. Начнет полную жизнь. Уж братья ее в обиду не дадут. Драться он их научил, охотиться тоже. Строить и взращивать культуры они обучены у собственных родителей. Все у них будет хорошо. А он...
  Он уже молил богов, что бы не пережить битву с титанами. Этот мир должен и дальше жить в тишине и покое, но уже без него. С него достаточно. Век не видеть всего этого кошмара было куда лучше, чем год жить среди всего этого. Жить в этом вечность? Увольте.
  
  Он проснулся, вяло позавтракал, перебросившись парой слов с сыновьями покойного Филорика. Затем они взгромоздились на коней и отправились в путь.
  Но едва они отошли от места стоянки, вдали замаячила пыль. Их взяли в плотное кольцо, гарцуя вокруг них на лошадях.
  - Кошелек или жизнь? - устало спросил Пронт.
  - Именно, - ответил ему щербатый разбойник, блестнув тремя золотыми кольцами в ухе. - И поживее.
  - Сейчас, - ответил Пронт, слезая с коня. Оказавшись на земле под ошалевшими глазами двух братьев, он поспешно вынул меч из ножен. - Чья жизнь будет первой?
  Раздался дружный смех. Не удивительно, дюжина на троих. А Пронт лишь снял из-за седла свой большой рыцарский щит, покрепче насадив его на предплечье. И ударил.
  Кровь брызнула из отрубленного плеча ближайшего разбойника. Он издал оглушительный вопль, схватившись за культю. Остальные затеяли шумный хоровод, размахивая мечами во все стороны. "Это даже не големы", успел подумать Пронт прежде, чем в прыжке снес голову проезжающему мужчине.
  Кони начали дико ржать, чувствуя запах горячей крови, хоровод превратился в безумную пляску со звоном оружия и предсмертными вскриками. Один за другим разбойники падали с коней, пока Лир не проткнул последнего кинжалом. Вуд все это время только отбивался от атак разбойников, защищая перепуганную Зиру.
  - Одну лошадь забьем на мясо, - распорядился Пронт, едва кровавая пелена боевой удали слезла с его глаз. - Остальных вяжем в колонну. Возьмете их с собой. Как окажетесь в городе, продадите кому-нибудь. Это облегчит вам поиск достойного жилья.
  - Хорошо, - отозвался Вуд. Он кивнул брату и тот стянул всех лошадей, связав их между собой за уздечки.
  
  Он распрощался с братьями и малышкой Зирой после полудня третьего дня пути. Тимор, если считать их предыдущие пребывания в городе, был вполне неплохим вариантом начать новую жизнь.
  Зира горько плакала, вцепившись в шею Пронта. С щемом в груди, едва не вырвавшим его сердце наружу, ему пришлось отстранить от себя зареванного ребенка. Но на этом их пути должны были разойтись. Его ждут дела, по крайней мере, он ждет хоть чего-нибудь от Кеда, что могло бы помочь ему в поисках решения. А они должны начать новую жизнь. И лучше будет, если их жизнь будет спокойной и тихой. Какой она была до его появления.
  Братья обменялись с Пронтом крепкими объятиями и теплыми словами напутствия. Пожалуй, окажись они на поле брани, он бы смело стоял с ними плечом к плечу, доверив им свою жизнь. Но он будет молить всех богов, чтобы война не пришла в их дом.
  Пришпорив коня, Пронт сорвался в галоп, чтобы дети Филорика поскорее оказались далеко за его спиной. Было трудно, его так и порывало помочь им освоиться на новом месте. Но он не должен отвлекаться от своей главной миссии. Он итак зашел слишком далеко в помощи своим друзьям.
  Он не должен был вмешиваться в это. Его никто и не просил. А теперь по его вине целый город оказался разрушен. Еще немного и за его голову назначат огромную награду. Тогда, скорее всего, только дети Филорика и не станут на него охотиться. В отличие от всей остальной Хотии. Кед будет весьма недоволен. Ну да чего уж теперь? Сделанного не вернуть. Жизнь продолжается.
  Вторя его настроению, на Альконар обрушился дождь. До самого вечера он следовал за ним по пятам, разбрызгивая грязную воду по брюху его черного, как деготь коня.
  Заночевать удалось в небольшом гроте, который скорее было назвать оврагом с небольшим навесом из грунта. На дно оврага натекла сильная лужа. Но здесь, в лесах, это не представляло проблемы. Просто пришлось ночевать без костра. Зато на настиле из веток и листьев, которые приподняли его над водой. Дадут боги, к утру дождь прекратится.
  
  Так и было. Следующее утро было жарким. Во всех смыслах этого слова. Рассветное Вкипасе ударило в глаза, попав аккуратно в просвет под навесом. Лицо горело от ярких лучей. Второй день лета.
  Лениво потянувшись, Пронт уселся на своем настиле и едва не заорал от неожиданности. Его коня вели под уздцы в сторону, а вокруг оврага стояли полукругом несколько разбойников. И когда же они уже перестанут шляться по лесам и донимать путников.
  - Убить вас сразу или сначала поговорим? - сонно пробубнил Пронт. На что получил порцию гогота от толпы вооруженных ножами и тесаками бандитов.
  Причина смеха стала ясна. В дождь он поленился отвязывать от луки седла мешок с доспехами и перевязь со своим длинным мечом. Коня сейчас, как раз осматривали зеваки из шайки.
  - У тебя еще что-нибудь есть ценное? - раздалось откуда-то сверху. - Или зарыть тебя живьем?
  Пронт задрал голову вверх. На навесе стоял еще один разбойник. Толстый увалень, который едва не рушил навес просто своим весом. Спасала только коряга, что давно прогнила и не удержит еще большей нагрузки.
  - Что-то есть, - ответил Пронт, - если надо - отбери.
  - Да легко! - оскалился увалень. - Ребята, снимите с него все, включая шкуру. Пригодится на ремни для сапог!
  - Ты настолько труслив, что боишься лично сразиться с безоружным? - Пронт сморщил нарочито брезгливую гримасу. - Спускайся и отними, что сможешь.
  - Сам выпросил, - толстый бандит удивительно проворно для своего веса спрыгнул с навеса и повернулся к Пронту лицом, тут же получив богатырский удар в челюсть.
  Раздался хруст и короткое всхлипывание. Затем увалень опал на землю. Под удивленный вздох своих соглядатаев.
  - Отпустите коня и убирайтесь восвояси, пока я не передумал. - Для устрашения Пронт зажег на кончиках пальцев белесые языки пламени.
  Дважды повторять не пришлось, конь торопливо подбежал к Пронту, дрожа от страха, пока тот не погладил его по доброй морде, нашептывая утешения на ухо. А в это время разбойники, сверкая сандалиями, разбегались по лесу, страшась даже пикнуть лишний раз.
  - Далек ты еще от боевого коня, - Пронт потрепал гриву между ушами своего четвероногого друга и запрыгнул на него. - Есть нечего, так нечего и рассиживать. Едем домой.
  
  Уже было сказано, что Пронт, несмотря на то, что родился в Хоте, считает своим домом именно Неору. Это первый город, который он взял хитростью, почти не проливая крови. Он отстраивал его заново. С него он начал знакомство с эльфами и все свои военные похождения, которые закончились битвой за сам Альконар с армией Империи демонов.
  Видя, во что этот город превратился за последний век, Пронт испытывал мягкий трепет. Он стал монолитнее, мощнее. От него веяло силой. Это уже не тот форт, каким он был когда-то. Это настоящий замок, Способный уместить в себя несколько тысяч человек и держать оборону длительное время.
  Хотя на это можно не уповать. Город на востоке граничит с союзническими эльфами, а границы Тириза располагаются далеко на юге. Неоре и ее жителям нечего бояться. Если только самого Пронта. От этой мысли лицо Пронта исказилось в горькой усмешке. Троган ему тоже был, как родной. Да вот прогнил совсем. Скорее всего, сейчас так по всей Хотии. Только бы это не коснулось его в очередной раз. Иначе он будет страшнейшим злом, после демонов, с которым столкнулся Альконар...
  Помимо мрачных мыслей его лицо кривила так же сильная головная боль, которая участилась с того дня, когда Нестин взбесился. Хвала Кеду, в городе должно быть хорошее пойло, чтобы все это забылось. Только вот денег едва хватит на пару обедов и ночлег.
  Таверна "Кричащая Свекла" встретила его привычным запахом брожения, перегара и немытых тел. Уж летом все эти запахи просто сносили с ног уставшего человека, перенявшего в некоторой степени чувства волка, в которого обращался.
  Заняв стол подальше от толпы, он высыпал на столешницу все деньги, что имел, подозвав тем самым падкого на монеты управляющего.
  - Чего изволите? - поинтересовался тот, буравя пригоршню мелочи глазами.
  - Что на это могу себе позволить? - Хмуро ответил Пронт, - Учитывая ночлег и выпивку, чтоб до утра не проснуться.
  - Тут? - хозяин таверны пересчитал деньги, - Не очень-то много. Простой обед и ночлег до утра.
  - Хм, а может, договоримся? Я умею строить и охотиться, - Пронт едва не взвыл, вспоминая, как он предложил эти услуги Филорику. Но пришлось взять себя в руки.
  - У меня здесь все на высшем уровне, - отмахнулся таверничий. - Если нужна работа, отправляйся на строительство храма. Это за Новым городом, в квартале бедняков. Там же можешь на свои пожитки прожить десятину, не дуя в ноздри.
  - Что ж, - Пронт устало потянулся из-за стола, сгребая монеты в кошель, пока его не опередил тянувший к ним руки хозяин заведения, - и на том спасибо. Сделаю так, как ты сказал.
  Разумеется, настроение, что итак было не к альку, испортилось окончательно. О приличной еде и выпивке можно забыть, не говоря уже о чистой кровати. С одной стороны, он привык спать под валежниками в пути. Проживет и в клоповнике. Но, с другой стороны, когда-то он ночевал в местной центральной башне, ныне перестроенной в здание Городского Совета.
  В квартале бедняков все было точно, как тогда, когда он взял Неору и приказал оркам собирать свои пожитки и убираться прочь. Люди копошились каждый на своем огороде, что-то высаживали, что-то удобряли. Недалеко звенела наковальня, еще дальше чадили трубы хлебопекарен, клееварен и кожевенных мастерских. Те, кто не работал сам на себя или давно лишился семьи, сейчас горланили на рынке, стараясь переорать других продавцов и всучить кому-нибудь портящийся под набирающим силу Вкипасе товар.
  Вскоре показался и сам храм. Храм Кеда. Не так давно люди обратились в эту веру. Насильно изгоняя из городов и сел приверженцев Клатрана. Может, оно и к лучшему. Кеда Пронт знает лично, его он видел, общался и понимает отчасти, что тот делает все на благо Альконара. А Клатран? Да, он бог живой души. Бог рождения и... Где он? Его никто не видел. Даже из ныне живущих эльфов. Даже Дреол, которому уже несколько сотен лет. Тут уж Пронт всецело доверял одному лишь Кеду.
  Кстати о Кеде. Стоит уже найти себе ночлег и хорошенько выпить, дабы прочистить мозги от горьких мыслей горьким пойлом.
  Пронт даже не стал особо вглядываться в строительство храма. Он поспешил к покосившемуся двухэтажному домишке со стершейся от времени и забрызганной грязью вывеской. Казалось, что здание вот-вот прыгнет в сторону. Настолько неустойчиво он располагался у узкой улочки. Перевязав коня у трухлявой коновязи, он двинулся ко входу.
  Дверь не смогла спрятать звуков дебоша и пьянства, творившегося за ней. Помимо привычных запахов выпивки и потных тел, тут откровенно пахло плесенью, гнилью и даже кровью. С трудом поборов наплыв тошноты, Пронт двинулся вдоль столов куда-нибудь подальше от всего этого и поближе к стойке. По пути пришлось дважды отбиваться от налетевшего пьяного отребья, что затевало драку рядом с ним и втягивая его в этот водоворот.
  Все же, стол был найден. А местный хозяин услужливо протер тряпочкой залитый жижами разных цветов стол, к которому Пронт едва успел приблизиться, сбрасывая на скамью к стене ворох с оружием и доспехами. Ну, хоть это тут лучше, чем в предыдущем заведении. Пронт огляделся по сторонам и обнаружил несколько пар глаз, среагировавших на грохот доспехов. Но посетители уже теряли к нему всякий интерес, отворачиваясь к соседям и пытаясь восстановить нить "беседы".
  - Чем могу служить господину рыцарю? - наиграно заулыбался таверничий. - Я Рэндал, к вашим услугам.
  - Для начала будь попроще, - скривился Пронт. - Не рыцарь я. Просто одолел одного в бою и получил в награду все его барахло. Могу продать, надо?
  - Нет, благодарю, - теперь настал черед Рэндала кривиться. - Так, чего изволит могучий боец?
  - Я Пр... Неттер. Что можно позволить себе тут на три золотых и горсть меди?
  - Если по простому, - задумчиво закатил глаза таверничий, - можно прожить десятину. Если нужна дорогая выпивка, отборная еда и особая комната, то на три дня хватит.
  - Вы еду что, в Кричащей Свекле отбираете у богатеев? - опешил Пронт. - Давай по простому. Я обычный вояка, который жаждет напиться и забыться.
  - Понял. Позволь я заранее покажу тебе твою комнату, - уже брезгливо отчитался Рендал, переходя на ты.
  - Зачем? - Не понял Пронт, - я бы сначала поел.
  - Вон тот тоже сначала хотел поесть, - таверничий указал в центр зала, где, невзирая ни на какой шум, толкотню и драки, нагло спал какой-то пройдоха в обносках. - Второй день не выходит из-за стола.
  - Я не стану так сильно напиваться сразу, - ухмыльнулся Пронт. - Хотя, альк с тобой, веди. Уберу доспехи на засов. Не возиться же с ними сытым и хмельным.
  Его комната оказалась в самом дальнем углу второго этажа. С одним лишь маленьким окошком, под самым потолком. Хотя из-за наклона строения из этого окошка отлично просматривался соседний квартал. Только бы не проснуться завтра под грудой трухлявого дерева. Не то закончится священная миссия рыцаря Кедопегова.
  Пронт сбросил все, что будет ему мешать, в стенной шкаф и отправился в столовую. По дороге Рэндал уточнил у него, что значит "Напиться и забыться" и, убедившись, что все правильно понял, отправился на кухню раздавать приказы.
  Едва Пронт уселся за стол, как принесли холодную закуску из груды намешанных растений, заправленных сливками. Салат, как салат. Затем пришла пора каши с добрым ломтем запечённого гуся, каравая хлеба и небольшой головки деревенского сыра. К этому времени Пронт уже осушил один бокал пива. Дешевая кисло-горькая гадость, но он сюда и не за дорогими винами пришел.
  После плотного ужина ему принесли бутылку самогонки. Как заверял Рэндал, чище только слезы, а крепче только горы. Хотя Пронт не видел сквозь бутылку абсолютно ничего, с крепостью таверничий не обманул.
  После первого стакана Пронт ощутил, как вязнут мысли в его голове. После второго они, наоборот понеслись так, что тот едва за ними поспевал на хмельную голову.
  Так что бы сказал Кед на все то, что он вытворил в Трогане? Разумеется, он был бы разочарован. Столько раз ему было велено не влезать в мелкие распри. А он разнес пол города в щепки только ради мести. Хотя можно было просто убить тех животных и свалить все это на стаю озверевших собак.
  Пронт и сам понимал сейчас, что он наломал кучу дров, во всех смыслах этого слова. Да заодно и подпалил ее - пламя до небес. Эх, проклятая жизнь Стражей Альконара. Ничего нельзя сделать, помимо общей миссии. Так и со скуки помереть недолго. Нужно хоть выпить.
  Стоило только поднести ко рту третий стакан, как...
  
  - Просыпайся! - Кричал кто-то над его ухом. - Вставай немедленно!
  - Да что случилось-то? - парень чувствовал себя, как коровья лепешка, такой же расплющенный.
  - Вставай! По счетам кто будет платить?! - В истерики начал прослушиваться голос Рэндала.
  - Так я же заплатил за десятину, - в голову Пронта постепенно начали впиваться раскаленные иглы.
  - Так ты пил и ел за двоих! Еще один обед без выпивки и ты проешь последние деньги!
  - Ты... шутишь... что-ли? - Говорить стало тяжело и лень. На голову словно двух коней посадили. - Как же я... за день... недельную сумму пропил?
  - За какой день?! - Рэндал нещадно тряс Пронта, отчего того сильно стошнило. - Теперь еще и уборка на тебе!!! - в ярости взревел таверничий, пытаясь стряхнуть рвоту с поношенных ботинок. - Восьмой день лета на дворе! Пять дней не просыхаешь! Уже достал всех с какой-то миссией от Кедопега! Все мозги пропил! А с виду бывалый воин! Дисциплинированный! А пьешь, как моряк!
  - Ты хоть моряков-то... Видел? - Пронт был готов убить эту истеричку, только бы тот оставил его в покое. Затем он понял одну вещицу. - Как восьмое число?!
  Парень так резко подскочил на кровати, что стукнулся головами с Рэндалом. Отчего в его голове, и без того больной, воочию зазвонили колокола орочьих соборов Эквира.
  - Алькова плешь! - выругался таверничий, растирая ушибленный лоб. - Вот так! Рассвет! Завтракай и выметайся отсюда, или раскошеливайся! И мне плевать, откуда ты деньги возьмешь! У Кедопега вымаливай!
  Кед! Точно! Тут же храм. И как он мог уйти в запой на пятину? Он же раньше не напивался до беспамятства.
  - Приготовь мне... завтрак, - начал было Пронт, но его снова вырвало. - А лучше пива...
  - Обойдешься! Еда в тебя тоже не полезет! Забери свои медяки и выметайся!
  - Оставь себе, - отмахнулся Пронт. От этого движения его всего бросило в дрожь. А от дрожи начала еще сильнее болеть голова. - За сохранение вещей... до вечера... Не найду... Работу... Исчезну из твоего... Ик... жабьего логова...
  - Запретная лягушка! - Вновь взорвался Рэндал. - Таверна называется Запретная!
  - Ага, как и половина ее посетителей, - сплюнул Пронт. - Иди к альку! Дай проспаться!
  - Ага, сейчас же! - огрызнулся таверничий. - Рассол принес, стоит на тумбе. Пей и проваливай! За барахлом придешь вечером! До заката!
  - Уймись уже... Встаю...
  
  Следующее утро после прибытия в Неору очень неприятно удивило. Для начала, это было уже не следующее, а пятое утро. Во вторых, он был голоден, как стая волков, но его организм отвергал все, что в него попадало. Один только рассол зашел без проблем. Вся трехлитровая банка в несколько заходов, пока одевался и умывался.
  Помимо этого, это было одно из самых солнечных утр, которые ему вообще доводилось видеть в дождливой Неоре. Светило пекло так, что думать вообще было невозможно. Пронт чувствовал себя так, словно он вновь идет после боя в пустыне с полчищами орков. Голова была готова взорваться от боли. А этот негодяй даже пива не дал опохмелиться! И вообще, подумаешь перебрал... Пять дней подряд... Нет уж, пожалуй, он действительно перестарался заглушить боль о семье Филорика...
  Хоть бы с его детьми все было в порядке...
  Зато ему дали работу на стройке храма. Когда он заикаясь и прожевывая слова, рассказал все, что знал о самом боге и его замке, а так же о его дворце в Царстве душ и о самом царстве, у зодчего не осталось никаких сомнений, что перед ним истинный божий агнец.
  Правда, с учетом его состояния, доверили ему лишь киянку и зубило, чтобы приводить камни в надлежащую форму для строительства. Как назло ведь, звери. Каждый удар Пронт ощущал так, словно ему этим самым валуном по голове сдачи давали. Но, это все же работа. И деньги. А валунов для стен нужно неимоверное количество. Уж прожить как-нибудь до новостей ему удастся.
  День за работой коротался куда быстрее и приятнее, чем за гнетущими мыслями. Хотя, куда там. Такая рутина давала ему все возможности покопаться в собственной голове. Он вспоминал о сыновьях Филорика, о бедняжке Зире. Если они нашли место в Тиморе, то все будет хорошо. Город небольшой, все друг друга знают. В беде не бросят.
  Так же его гложила совесть за убитых людей. Разумеется, тем стражникам, что сотворили такое с ребенком, этого было даже мало. Их нужно было посадить на кол! И медленно, чтобы на себе прочувствовали, каково это, когда в тебя входит что-то, что для этого вообще не предназначено!
  На закате пришел зодчий. Он даже не задумался о том, что Пронт опоздал на работу. Придя почти в полдень. Не стал задавать вопросов о том, что Пронт был с сильного похмелья, которое, кстати, к вечеру уже почти улетучилось. Он молча ссыпал Пронту и его напарнику, Андеру, по двенадцать серебрянных четвертаков и несколько медных монет, и отправил "С Кедом" по своим жилищам. Разумеется, Пронт направился в "Незаконную жабу", и пусть Рэндал не слышит, что он так ее назвал. Еще наслушается. Дела пошли в гору!
  А вечером он снова утонул в алкоголе, потому что думать о всем произошедшем не было никакой мочи...
  
  Но проснулся он вполне бодрым. Все же узнал себе меру. Или просто денег не хватило... Ничего, он твердо помнил, что смог оплатить пару дней проживания. По пять четвертаков за сутки с двухразовым питанием, плюс все остальное за выпивку.
  На девятые-десятые числа в храме выпадают выходные. Но он решил, что нужно всерьез заняться заработком, потому что кроме доспехов ему было почти нечего одеть. Ботинки почти стоптаны, колени на портках протерты, телогрейка висит, как мешок. Если он хочет не прогнить, как последний бедняк, стоит всерьез начать работать. Как на стройке, так и над собой.
  Ломать камни в одиночестве было не очень интересно, но куда интереснее было бы получить на первое число десятины (В день зарплаты) двадцать пять четвертаков. А там и к стригалю можно сходить. Видел он себя в зеркале. Словно пустынная обезьяна. Или даже чудище.
  
  Вечером десятого, за ужином Пронт смаковал кислое пиво, которое входило в питание, потому что он не обедал в таверне, когда к нему подсел юный парнишка. Лет десяти.
  - Можно? - скромно попросился тот. - Я могу угостить вас вином.
  - С чего это вдруг? - подозрительно сощурился Пронт, осматривая подсевшего парня. Невысокий, серо-голубые глаза, острые черты лица, темные волосы, цвета коры. Чем-то он даже напоминал Пронта в его десять лет.
  - Я часто вижу вас тут, совсем одного, - пожал плечами парень. - Я Книмас, кстати.
  - Неттер.
  - Так вы хотите вина?
  - Местную кислятину? Нет уж, лучше это противное пиво хлебать.
  - Рэндал, принеси пару пива! - Книмас обернулся в сторону стойки, махая руками, пока таверничий его не увидел и не кивнул. - Расскажите откуда вы, господин Неттер.
  - Можно сказать, что я отовсюду, - вяло отмахнулся Пронт.
  - Как это? - удивленно уставился Книмас. В его глазах, совсем по-детски, играло любопытсво.
  - Много путешествовал по свету, начиная примерно с пятнадцати лет.
  - Ничего себе! - словно ребенок присвистнул Книмас. - А вот и наше пиво! А где вы родились?
  - В Хоте.
  - Ого!
  И так длилось до самой ночи. Книмас поначалу просто задавал вопросы, в основном из тех, что задают при встрече с незнакомцами: Чем занимаешься? Чем занимался? Откуда родом? Как сюда занесло?
  Затем парень осмелел, начал иногда рассказывать что-то о себе, а после третьей кружки пива и вовсе было не заткнуть. Не сказать, что парень был умен, или был интересным собеседником. По правде говоря, он был глуп, как пробка. Раз шесть переспрашивал, как зовут Пронта и откуда же он родом все-таки?
  Зато мальчонка здорово отвлекал Пронта от мыслей о недавних событиях своей болтовней и любопытством. Сам Книмас, по его словам, был подмастерьем у кузница на соседней улице. Рассказывал, как живется в бедном квартале Неоры. Раскказал, что не зря Запретная Лягушка так зовется. В округе таверны то и дело находят трупы. Одни выпотрошены ножом, другие забиты комнями, а третьи и вовсе затюканы сапогами до смерти. Кто как может, так и грабят.
  Все эти новости, сплети и прочие будничные мелочи, о которых наговорил ему Книмас, да и вообще, дружеская обстановка, если можно назвать другом человека, с кем знаком три кружки пива, накладывала добрый отпечаток на настроение Пронта. Он даже уснул, почти трезвый, не так беспокойно, как раньше.
  
  Жизнь простолюдина уже не казалась ему такой суровой, как раньше. Он все так же снимал комнату в таверне, дорого, а что поделать? Все так же работал. Ближе к осени, когда были готовы стены и двери храма, рабочие перебрались внутрь и они с Андером начали конструировать потолочные балки. А позже и обшивать их ровными ошкуренными досками.
  Вечера все так же проводились за болтовней с Книмасом. Пронт даже и думать забыл о том, что Кед не объявлялся уже пол года. Да и куда там? Днем на работе, вечером в столовой. Регулярные драки, споры, болтовня с новыми людьми (Оказывается, Книмас знает почти весь квартал поименно). Думать о чем-то ином уже не было времени. Да и желания особого не возникало.
  Храм начинал приобретать должный вид. Стены были оштукатурены глиной с опилками. Потолок обшит досками и залакирован. Пол так же, был обшит свежим деревом. Уже зашли художники.
  С первым снегом началось украшение стен расписными картинами. Художники рисовали со слов храмовников. Вот только их слова мало походили на то, что Пронт видел собственными глазами. Дворец на картинах был слишком, так сказать, людским. Хотя на самом деле не возникало сомнения, что настоящий дворец Кеда был построен не без помощи ангелов. Сам Кед был отдаленно похож сам на себя. В общем, у Пронта порой возникало желание плеваться, когда он видел, как человеческое воображение коверкает истинное описание прекрасного дворца и всего Царства душ. Они даже не знают, что земля там розовая, как бок Хирсу! Потому что там оно, альк подери, и находится!
  Но это ничего. Пусть делают, что хотят. Зато это напоминало Пронту о жизни с Кедом. Интересно, когда все это кончится, сможет ли Пронт бывать в гостях у Кеда? Или в Царстве?
  А что это там за дым?
  - Пожар! Кузница горит! Помогите, люди добрые!
  "Ага, добрые", - подумал Пронт, а потом опомнился. - Кузница? Книмас!
  Его как подбросило. Он отшвырнул из рук рубанок, которым обрабатывал пол перед нанесением лака, и выметнулся из храма на зимнюю стужу.
  Он не слышал, как хрустит под ногами снег. Многие заборы были по самые макушки усыпаны снегом: середина зимы есть середина зимы. Зато он слышал, как гремят ведра на соседней улице, где народ тушит пожар. Он вскоре вылетел на улицу, где находилась кузница.
  Шуму, как оказалось, было куда больше, чем огня. Загорелся дровяник в кузнице. Ну, разумеется, половина самой кузницы была обугленной и истлевшей. Но жилая комната кузнеца совершенно не пострадала. И забор вокруг всей кузницы стоял таким же крепким, каким и должен. Да и пожар-то давно погасили. Сейчас растаскивали горелое дерево в стороны, выискивая тлеющие угольки.
  А в воротах, поникший и без движения стоял Книмас, а над ним сокрушался здоровый седой мужчина. Нет сомнений, сам мастер.
  - Как же тебя угораздило! Лободырный! Сколько же ты еще бед на мою голову принесешь?! Тебе что, раскаленное железо некуда деть?! Огня мало?! Жаровня мала?! Ты из всей кузницы печь сделал! Где теперь нам зарабатывать свой хлеб?!
  - Простите, мастер, - едва не плача выдавил Книмас.
  - Простите?! Простить?! Что тут прощать?! Где ты собираешься дальше обучаться ремеслу?! Кто вообще тебя из ученика в подмастерье перевел?! Я бы этому бездарю подкову в причинное место засунул! Поперек прохода!!!
  - Это вы меня перевели, мастер... - дрожащим от обиды голосом вымолвил горе-подмастерье.
  - Заткнись, неуч!!! - Рев подмастерье сорвался на визг от переполняющего его гнева. На первый взгляд Пронт решил, что тот красный после пожара. Но они уже долгое время стоят у ворот на стуже в одних портках и фартуках. А мастер багровый, как Вкипасе на закате. - С меня достаточно! Собирай свои пожитки и уматывай, куда глаза глядят!!!
  - Куда же я пойду, зимой? - уже не стесняясь зарыдал Книмас. - Отец на порог не пустит. Денег всего-ничего, то, что на хорошее железо для молота копил... Куда же я в такую стужу?
  - Мне плевать!!! - казалось, мастер сейчас треснет Книмасу по лицу. А судя по размеру мастера, искать жилье насмерть зашибленному подмастерье не придется. - Убирайся с глаз моих!!!
  Пронт хотел было вмешаться, но все же... По словам Книмаса, он в подмастерье уже многие годы. В четыре года отец выставил его на улицу за то, что тот не блистал умом. Его приняли в ученики кузнеца. Четыре года в учениках, и еще три в подмастерьях. Обычно за такое время становятся мастерами. Добрый ученик за год осваивает ремесло и становится подмастерьем. А этот...
  Что ж, раз уж выселению препятствовать не получится, можно хоть не дать парню пропасть в зиму.
  - Книмас, стой! - громким шепотом окликнул зареванного мальчишку Пронт.
  - А, господин Неттер, - всхлипнул подмастерье, - видимо, не судьба нам больше вечера в таверне просиживать. Остался я ни с чем. Пойду жить в притоне бедняков...
  - Да уйми ты слезы, юноша! - не сдержал усмешки Пронт. - Предложение у меня к тебе.
  - Да? - Книмас словно ухватился за соломинку. В голосе проступила надежда, - какое?
  - Ты строил когда-нибудь?
  - Нет, - снова сорвался на слезы Книмас.
  - Да прекрати ты реветь! - подбадривающе стукнул его в плечо Пронт. - Гвозди забивать обучен?
  - Ну, это мы могем, - честно закивал горе-кузнец.
  - Тогда с вещами сейчас едешь ко мне. У меня комната на одного, но скамья есть. Сена с конюшни притащим, мешком обтянем, будет тебе не хуже, чем в кузнице лежак. А с завтрашнего дня пойдешь со мной храм достраивать. Там скамьи надо колотить, шкафы, кафедру, подиум для нее. Дел невпроворот. Почти шестнадцать серебряных четвертаков за рабочий день сейчас платят. Согласен?
  - Господин Неттер! - мальчишка рухнул Пронту в колени, ревя, как базарная тетка. - Дай вам Кедопег здоровья!
  - Уже дал, хоть лошадь верхом сажай да по пустыне галопом! - горько усмехнулся Пронт. - Вставай давай, простудишься. А тебе завтра на новую работу.
  - Спаси вас боги! - все же не приелась еще новая вера. Простолюдье по сей день старыми богами благословляет, и ими же проклинает.
  - Пойдем уже, - Пронт начал ерзать, потому что люди вокруг начали обращать внимание на ревущего мужа, что прижался к ногам другого. Такого же оборванца. Пусть даже Пронт и был подстрижен и брит. Выскочил-то он на пожар в рабочем тряпье.
  - Смотри, хапнешь ты с ним горя, - окликнул Пронта мастер. Затем он опустил взгляд на Книмаса и, не сдержавшись, смачно плюнул на землю.
  - Разберусь, - ощетинился Пронт. Пусть мастер и прав, за парня, все одно, обидно. Не виноват он, что дурнем уродился. - Обратись к Алвину. Починим твою кузницу.
  И с этими словами двое парней с темной гривой волос двинулись в путь к таверне "Запретная лягушка".
  - Как ты умудрился пожар устроить? -любопытство Пронта взяло верх.
  - Ковал подкову, раскалил чурку, а наковальня была занята, - Книмас почесал в затылке, видимо, вспоминал произошедшее. - Я и бросил заготовку на пень.
  
  Глава 17.
  - Барон Мунк, ну что вы так нервничаете? В ваших годах пора уже хладнокровно смотреть на то, что вас гневит.
  - Учить меня будешь?! - рявкнул нынешний воевода Тириза. - Кто давал слово проклятой богами черни?!
  - Барон... Простите меня, барон, - Хеветт, придворный слуга Мунка, едва не расстелился на каменном полу в поклонах, мерно отстукивая лбом о камень.
  - В задницу алька твои извинения! Собирай доспехи и подготовь коня!
  - Зачем? - не понял гном. - Вы куда-то едете?
  - Хватит глупых вопросов! Я был у Даргана! Ему снова напели храмовники о пришествии богов! Мы снова идем на войну!
  - Как скоро войска будут готовы выступать? - гном начал торопливо метаться по покоям Мунка, отыскивая все вещи, что барон брал с собой в походы. - Пара десятин? Три? Пять? В следующем сезоне?
  - Завтра!
  - Как завтра? Вы же только сегодня переговорили с Его Величеством?
  - У Их Величества уже все давно готово! Он еще осенью виделся со своими "богами"!
  - Вы не верите в богов, барон Мунк?
  - Я не верю в то, что именно руками этого старого пердуна боги решили устроить нам Царство душ на Альконаре! Он из ума выжил! Даже ополчение выставит к воротам! Мало ему было восстаний, что нам пришлось подавить, потеряв по итогу Кседула! Сколько пришлось пройти по землям гремлинов и отдать по итогу все земли гиеноголовым?! Теперь новый поход ради ничего?!
  - Барон Мунк, вас вызывает его величество! - объявился в дверях его покоев посол Великого Князя.
  - Что еще ему от меня нужно?!! - рев, достойный рева орка сотряс всю усадьбу Мунка.
  
  - Ты слышал когда-нибудь, что у всех стен есть уши? - без фамильярности и титулов обратился к нему Дарган.
  Старик едва сидел на троне. Скрипя костями и голосом, он еще пытался править. Точнее, уже давно правил его советник Верром и дюжина выживших из ума маразматиков, что молятся в соборе Эквира.
  - О чем вы, Ваше Величество?
  - Если ты не хочешь идти в поход старого пердуна, тогда отправишься за своим другом Кседулом. Львы голодают. Будет жаль терять талантливого предводителя, но чего поделать. Даже твой ручной гном Хеветт понимает суть слова покорность и верность. А ты?!
  - А я не верю храмовникам и вашему лизоблюду Веррому! - ощетинился Мунк.
  Дарган опешил на троне, его густые белые от седины брови поползли вверх. Еще бы, никто еще не смел так отвечать Великому Князю, что наводит тиранию на земли Тириза.
  - Что еще они вам наплели?! Что Эквир хочет ваш зад на обед?! В это вы тоже собираетесь так слепо верить?! Да Кирзак всегда ненавидел эльфов! Как и вы! Только сейчас мы выглядим, словно драчливые пугала!
  - Закрой, пожалуйста. Свою! Пасть!!! - медленно сорвался на рык Дарган. - Стража! Унести эту шваль в темницы! Не кормить пятину! Воды давать через день! Пусть мочу из желоба глотает! Живо!!!
  Мунка тут же схватили под руки и вынесли из зала. Он прекрасно знал, что если Дарган не велел его казнить сразу, что было бы ожидаемо, то очень скоро Великий Князь вновь захочет видеть его "пред ясные очи".
  - Пусть Кирзак лично ведет войска на эльфов, раз ему так нужно, чтобы они исчезли с лица Альконара! - кричал Мунк за спину, пока его несли к выходу.
  Пусть этот старый идиот его казнит! Ему уже плевать! Ему уже на все плевать! Все победы во имя этого царишки приносят смерть! Только смерть и ничего больше! Смерть даже тем, кто приносит эти самые победы!
  
  - Ну как? Получается?
  - Немного, Неттер, но от помощи я откажусь. Я ж не дурень какой.
  - Ну да, ну да, - ухмыльнулся Пронт. Он уж не стал ему напоминать про раскаленную заготовку в дровянике. Про заштукатуренную киянку, про сахар в стяжке, которой заполняли щели между камнями в стенах. Много про что он не стал напоминать. - Покажи хоть, что там вышло.
  Книмас с довольным лицом отошел верстака, который собирал почти весь день. Хорошо, что верстак в кузнице мог быть достаточн грубым...
  - Ну что ж... - Почесал козлиную бородку Пронт, - сейчас глаз набьешь, руки набьешь. Потом придет Алвин, разок морду набьет, и все. Считай, что ты строитель!
  - Все шутишь, - обиделся Книмас. - Я ведь стараюсь.
  - Да я тоже не волшебник, я только учусь, - пожал плечами Пронт, возвращаясь к процессу покрытия стен штукатуркой. Еще пол сезона и бывший учитель Книмаса сможет приступать к работе в кузнице. Работа почти закончена. - Когда же ты уже повзрослеешь и перестанешь обижаться на глупости?
  - Мне уже шестнадцать! - огрызнулся большой ребенок.
  - А ума, как у пятилетнего.
  - Чего вы дразнитесь?
  - Я не дразнюсь, я констатирую факт, - с гоготом парировал Пронт.
  - Чего?
  - Истину глаголю, сын божий!
  - Да ну вас, - отмахнулся Книмас. - Не отвлекайте от работы, мне только начало нравиться.
  - Как знаешь, - дружелюбно улыбнулся Пронт, продолжая работать.
  А чего бы не работать? По четыре серебряника и три четвертака в день. Почти тридцать восемь серебряников за рабочую десятину с двумя выходными! Совсем немалые деньги. Это даже позволило перебраться из Лягушки в Свеклу. Снимать комнату на двоих, спать в чистоте, мыться теплой водой, есть нормальную пищу. Да и работа весьма творческая, если зайти с нужной стороны.
  Обитатели Свеклы были в основном из среднего сословья. Завсегдатаи - солдаты дружины, начинающие торговцы, разведчики да низшие чины из квартала рабочих. Новости летят уже не только о том, кто чью жену поимел. Теперь Пронт был даже в курсе того, что творится на дальних землях.
  А творилось там неописуемое. За три года, что Пронт и Книмас работали на Алвина кентавры, что в шестьсот двадцать седьмом дебоширили в землях фей, начали набеги на Хотию. За тридцатый год они полностью поработили всех людей. Да и что там было порабощать? Люди даже не сопротивлялись особо. Просто утром под стенами оказывалось стотысячное войско и требовало дани.
  Разумеется, дань платилась без единой жертвы. В полон никого не забирали. В рабство тоже забирали лишь из тех, кто итак трудился рабским трудом. Другими словами, жизнь всех сословий выше среднего ничем не изменилась. Только налоги выросли. Но это было не так страшно.
  Потому и Пронт не стал лезть во все эти распри. Хотя, откровенно говоря, когда сто тысяч немытых конских тел стоят под стенами, угрожая перебить весь честной народ, руки так и чешутся разверзнуть под ними твердь или залить их огненной лавиной.
  Но, почему-то именно сейчас, когда он начал чувствовать удовольствие от спокойной жизни строителя, что имеет неплохую зарплату, хорошо живет и вскоре сможет позволить себе купить за городом клочок земли для строительства собственного дома - ему меньше всего хотелось встревать в дела Альконара.
  В прошлом году кентавры и вовсе отправились в земли болотников, но их конские ноги не в состоянии были блуждать по болотам. Тысячи погрязли в трясинах и сгинули там. По итогу, теперь Орда вернулась в уже завоеванные земли и расселилась по ним, собирая дань с подневольных.
  
  А совсем недавно пришли вести с юго-востока. Почти две с половиной тьмы орков двинулись на северо-восток, в земли эльфов.
  Летом тридцать второго года они захватили Севшес. Тогда Тириз понес неслабые потери. Свыше трех тысяч орков пали под стенами города по глупости Мунка. Или ему просто не нужна эта война? Кто знает.
  Осенью того же года они взяли Шагринар, потеряв меньше полутора тысяч. Впереди шли крестьяне. Чернь. Гномы-рабы орков. Войска Мунка, что вел Тиризову армию начинали наступление только на третий день, когда защитники были измотаны бессонными битвами и невозможностью нормально поесть в бою.
  Пронта даже не удивляло, что орки вырезают население под корень. Никто из эльфов не переживал эти набеги. Даже старики и дети. Никаких рабов, никаких наложниц. Только реки крови, что текли по улицам эльфийских городов. Узнавалась жестокость орков. Пусть их культура и на высоком уровне, но культуры войны у них никогда не было. Орки были жестокими варварами. Такими же, какими Пронт с Ларинолом вытеснили их сто тридцать лет назад на Маледик.
  Непонятно, откуда у разведки были такие сведения, но Пронт узнал, что Мунк в письме Даргана получил повышение до Виконта.
  И сразу же отправился еще дальше в земли эльфов. Весной тридцать третьего года они взяли Цапилог, а зимой того же года Шумбар. Чем отрезали границы эльфов от болотников. Даже дураку Книмасу стало ясно, что они делают это для того, чтобы болотники могли беспрепятственно собрать свои войска и Союз бы объединился против эльфов новой силой.
  Одно было непонятно. Эльфы ведь имели свою регулярную армию. Почему же Ларинол до сих пор не дал им отпор? Почему он даже сейчас не укрепляет приграничные земли? Ему что? Совсем плевать на свой народ? Или он тоже выжил из ума, как Великий Князь Тириза?
  Увы, у Пронта не было денег и времени на то, чтобы купить себе коня и отправиться в Семгир. А там бы он устроил очередной разнос старому эльфу за его безразличие к десяткам тысяч погибших.
  
  - Неттер, нас пригласили на свадьбу! - радостно влетел к нему в комнату Книмас.
  Да, они уже пол года жили в отдельном доме, построенном ими двоими по бревнышку. Терем вышел вполне уютным. Тем более, что опыт строителей и сдельная оплата их трудов позволила теперь получать на двоих в золоте по тринадцать с лишним монет за сезон. Почему бы не скопить и не построить себе небольшой сруб?
  И жили они, разумеется в одном доме. Книмас стал Пронту как сын. Бедовый сын, который не может овощей нарезать, чтобы не пораниться. Но уж как-то он ему полюбился. Пронт учил его строительному ремеслу да сражениям. Жизнь в большом городе всегда таила в себе уйму опасностей. Пусть умеет постоять за себя.
  - К кому?
  - Кузнецов сын женится на дочке пекаря!
  - И почему же позвали именно нас? - подозрительно сощурился Пронт.
  - Ты что? На свадьбах никогда не был? Туда всегда всех знакомых приглашают. А мы ему вон как кузню отремонтировали! Заглядение! Не мог он нас не позвать!
  - Ну, хорошо, и когда свадьба?
  - Ну ты и деревня! - Книмас впервые в жизни в чем-то превзошел Пронта. Он прям лучился от гордости. Дурья голова. - В середине осени, конечно! После последнего урожая! Чтобы к лету ребенок родился!
  Хорошо, хорошо, - замахал руками Пронт. - Только успокойся. - Что нужно от нас?
  - Ну как же? Подарок молодым.
  - Дорогой?
  - Уж не поскупись, добрый гость! - Книмас в голос заржал со своей шутки. Уж что-что, а смех этого разгильдяя был заразительным. Словно гогот орчихи. При его-то сухопарости!
  - Ладно уж. Будем мы готовы к этой свадьбе. Лошаденку прикупим. Скопим денег и купим. Только вечерами ты мне будешь помогать по огороду. Один я не справляюсь. Времени на все не хватит. А так денег на овощах сэкономим. Глядишь, и себе пару коз купим, будет тебе молоко да сыр.
  - Эх, - поник Книмас, но тут же воспрял. - Ну да ладно! Оно того стоит! Это же свадьба! Счастье-то какое!
  - Ага, - понуро кивнул Пронт. Уж он жениться пока еще не собирался. Все не мог забыть, к чему приводит любовь людей. - Счастья полные пор...
  Договорить он не успел. Альконар возопил от боли. Стены их терема задрожали. С потолка посыпались опилки. Книмас успел лишь побелеть от ужаса и выметнулся из здания. Видимо, ждал, что то рухнет. Но не тут-то было. Сруб не старый каменный двор, его тряской не разрушить.
  Но что это было? Снова орки соберутся в поход? Снова титаны явились оркам в видении? Но нет же. Так громко Альконар не взывал никогда. Когда титаны вмешивались в жизнь мира, он лишь тихонько стонал. Сейчас же он вопит. Это все не с проста... Ох не спроста...
  
  Он был поистине могуч. Посланник богов. Посланник Дилфора. Великий Титан Земли!
  Мунка бросало в дрожь от одного только вида титана. Он явился! Церковники смогли его призвать. И страхи и неверия Мунка исчезли в один миг. Теперь он узрел божественный промысел в их миссии. Теперь он понимал, что не зря потерял уже треть войска.
  Гигантский каменный оркоподобный монстр. Рельефный и мускулистый, словно вырезанный из самой крепкой горы Альконара. Глаза его были словно из топазов. Желтоватые камни такого веса, что на один такой можно купить себе пару городов в Тиризе и замок впридачу. Все его щели горели желтым. Словно кровь его была так же сделана из жидкого топаза. А во рту его клокотала лава. Весь он повергал смертных в неописуемый ужас и печаль от осознания собственной никчемности.
  - ВЫ СМОГЛИ, СМЕРТНЫЕ!!! - громом разнесся голос титана по землям Шумбара, сотрясая воздух. - ВАШ УСПЕХ БУДЕТ УЧТЕН, КОГДА МИР БУДЕТ ОЧИЩЕН ОТ ВСЕХ НЕЧИСТОТ!!!
  Разумеется, под нечистотами предполагались расы, что населяли Альконар и не входили в священный союз. Жаль только, что Днапотиз так и не исключили из него. Эти хитрые и изворотливые гиеноголовые запятнали свою честь быть рыцарским войском и идти рядом с богами.
  - О великий! - Мунку пришлось надрывать глотку, чтобы докричаться до титана, который был так огромен, что его голова находилась едва не выше, чем долетает болт арбалета. - Что прикажешь ты рабам своим?!
  - ВАС СЛИШКОМ МАЛО!!! - громом последовал ответ. - СОБЕРИТЕ БОЛЬШЕЕ ВОЙСКО!!! ДАЮ ВАМ ГОД!!! СЛЕДУЮЩЕЙ ВЕСНОЙ МЫ НАЧНЕМ СТИРАТЬ АЛЬКОНАР С ЛИЦА ЗЕМЛИ!!!
  - Альконар? - опешил Мунк. - Как это?!
  - ГРЯЗЬ, ЧТО РАСПЛОДИЛАСЬ В ЭТОМ МИРЕ!!!
  Такой ответ удовлетворил Мунка. Тем более, что титан, содрогая землю, отправился наверх, к Мировому Древу, что закрывала сейчас почти весь небосвод, уходя стволом ввысь на многие версты.
  Теперь нужно вернуться домой, и собрать еще больше войск. И у него уже была идея, как это сделать. Вот только она очень не понравится Его Величеству. Совершенно не понравится. Теперь нужно лишь собрать свой отряд, взять с собой пару отрядов рыцарей и тогда... Достаточно ему получать по одному званию в год. Граф Мунк больше не хочет быть графом. Он поступит так же, как когда-то поступил Дарган.
  
  Уже к лету отряды Мунка достигли Паргаса. Дарган встретил их с распростертыми объятиями. Довольный рассказами Мунка о явлении Титана. Недолго тебе радоваться, старый хрыч, - думал про себя Мунк. Пусть издаст указ о мобилизации войск. И не дай боги ему не прислушаться к тому, что тем временем будет напевать ему главный воевода Тириза.
  А напевал он ему многое. По одному мужу от семьи было слишком мало для Титана. Тот просил гораздо больше людей. Но Дарган уперся в свое, считая, что оставить слишком мало людей в землях Тириза означает оставить Тириз без пахарей и ремесленников. Но Мунк настаивал на двух мужах от семьи. И так же вооружить гномов.
  - Ты рехнулся?! - проскрежетал Дарган. - Вооружить эту чернь?! Да я быстрее трон тебе отдам, чем позволю гномам расхаживать по Тиризу с оружием! Мало тебе было одного восстания?!
  - Дайте им шанс, Ваше Величество, - взывал Мунк. - Они могут доказать нам, что глупость их предков была хорошим уроком! Служа Тиризу, как полноправные члены общества, они почувствуют себя частью этого мира! Это вдохнет в их головы новую жизнь! Гномы ведь очень умны и изобретательны! Они не станут тянуть наше государство в бездну варварства!
  - Убирайся прочь! Пока я не обвинил тебя в измене!!! - Дарган даже привстал на хрупких от старости орочьих костях. Все же, в нем ощущалось былое могущество и сила. - Вопишь тут, как беременная орчица!!! Не стану я слушать безумца, что хочет уравнять великий орочий народ и гномью чернь!!!
  - Альк с вами, Ваше Величество, - сквозь зубы процедил Мунк, чтобы Великий Князь его не услышал.
  - Что ты там шепчешь?!
  - Слушаюсь, Ваше Величество! - браво отсалютовал Мунк и, развернувшись по военной выучке, промаршировал к выходу.
  Именно сегодня Дарган переполнил чашу терпения Мунка. Именно сегодня пришел черед плана, что он готовил с того момента, как Титан отправил их домой за подкреплением.
  
  Обговаривать что-то со своими отрядами не было смысла. Думать, что среди них окажется предатель - тоже. Увидев титана воочию каждый понял, что деньги и власть для них не имеют смысла. Награда богов будет куда больше, чем могут позволить себе все цари и князи Альконара, вкупе с императорами, королями, вождями и всеми, кто считает себя властью владеть государственными деньгами.
  Все понимают, что после того, как мир избавится от Грязи, орки, рептилиды и зверолюди станут единственными правителями всех земель! Они станут во главе нового мира!
  Потому, этой же ночью, отряд телохранителей Мунка, вырезав княжескую стражу, ворвался в здание Совета. Тем временем солдаты, которых Мунк прихватил специально для этого, отправились в дом царской стражи, чтобы перебить там спящую гвардию Даргана.
  Дорога до покоев Князя обагрилась кровью всех, кто попался на пути Мунка, неся с собой хотя бы кухонный нож. Им не нужно было, чтобы запуганные тиранией Даргана орки помешали им совершить то, ради чего они посреди ночи выбрались в эту вылазку.
  Створки дверей в покои Даргана с треском влетели внутрь, когда тяжеловооруженные гвардейцы, всей толпой, набросились на нее. Великий князь перепугано соскочил с кровати, но военная выучка взяла над ним верх.
  Князь, с презрением к Мунку в глазах, без единого слова выхватил из-под подушки длинный тесак и встал в стойку. Без боя он не сдастся. Настоящий орк.
  Но что он мог один против целого отряда отборных гвардейцев воеводы. Всего пятью жертвами обошлась Мунку возможность на рассвете повесить голову Даргана на кол посреди центральной площади. Отныне Мунк Великий князь Тириза! Настало время полностью изменить жизнь орков!
  
  Пронт прекрасно знал, как проходят свадьбы в городах Союза. Там все выдают всех еще при рождении. Во всем видят только выгоду и расчет. Если верить рассказам Книмаса, в Хотии все было совершенно по-иному.
  Вместо длинных церемоний и коротких застолий, тут была короткая церемония в храме Кеда (Свежеотствроенном) и длинная пьянка. Говорят, свадьба была плохой если длилась меньше двух-трех дней. И очень плохой, если все помнили больше первого вечера.
  Сейчас они вдвоем топали по полям разнаряженные, как девки на выданье. Белые льняные рубахи, яркие телогрейки, по цвету совсем не сочетающиеся с синими штанами и красными сапогами. Но, не ему диктовать моду нынешнего времени. Ему-то куда комфортнее накинуть поверх штанов тунику, надеть чистые сандалии и идти смело на встречу.
  Разумеется, проводить свадьбу на три сотни гостей (Мама родная, это же пол квартала!) никто не стал бы в городе. Потому, решили выйти поодаль, к озерцу, в чистое поле. Там уже стояли накрытые столы, общей длиной в полет стрелы. А вокруг мельтешили девушки, растаскивая по столам различные блюда, напитки и все остальное.
  - А где же жених с невестой? - оглядевшись, спросил у Книмаса Пронт.
  - Знамо где, - гоготнул тот, - невесту выкупают! Как только приедут, небольшой пир за здравие молодых и в собор на венчание.
  - А мы чего не на выкупе? - поинтересовался Пронт, уже понимая, что помимо пира, придется еще говорить речь молодым, а он ее так и не приготовил. А уж стояние на церемонии венчания это же совсем скукотища.
  - А вот и они! - воскликнул Книмас, когда от ворот города в их сторону потянулась полоска пыли.
  И правда, три коня, пегий, гнедой и вороной, олицетворяя все стороны семейной жизни, и светлую и черную, несли на себе телегу. Украшений было до смешного много. У всех коней в волосах вплетены целые гербарии цветов, на оглоблях колокольчики, все пестрит и звенит. Видимо, от чужой свадьбы и должно у всех резать глаза и звенеть в ушах.
  Невеста, конечно, красавица! Уж что, что, а красавиц среди людей было не счесть. Хоть эльфийки и казались стройными и утонченными, с их острыми и точеными формами лица. Все же, невесты в Хотии могли одним видом вызвать аппетит. Пышногрудые, розовощекие, при теле! Румяна, угольки, косы - Заглядение!
  Дочь пекаря блестела румянцем на щеках, и сверкала счастьем в глазах. Вот уж точно, не с детства замужняя. Сразу видно, по любви и с благословения родителей!
  Фигуру девушки прятал пышный цветастый сарафан, обшитый узорчатой вышивкой. Кокошник всех цветов, да с каменьями. Видно, что дешевое, но с каким старанием делалось. Уж понравилась кузнецу невестка, раз так корпел.
  А жених! От, добрый молодец! Как в сказках. В красной косоворотке да таких же домотканых штанах. Весь в вышивке, как у невесты, явно теща со свекровью вечера вместе за настойкой проводили да вышивали. Но, не поспоришь, заглядение. Широким поясом подпоясанный, стройный, крепкий, поджарый! Видно же, чей сын! Ни грамма жира и крепкие мускулы. За таким, как за каменной стеной!
  А следом за телегой молодых ехала еще одна. С огромной бочкой, верхом на которой сам кузнец. Красный, вспотевший, но того его гордость за сынишку распирала, что всю дорогу улыбка с лица не сползала.
  Невеста с женихом проехали до самого края стола, дабы озаглавить его с торца, под шум и хлопанье гостей. Под крики "Счастья молодым!" и "Детей здоровых целый двор!". Затем кузнец остановил свой бочонок неподалеку и, по молодецки соскочив с бочки, двинулся к столу, размахивая руками, словно сгоняет гусей в загон.
  Дважды ждать не пришлось. Гости, словно того и ждали, попадали за скамьи. Пронт с Книмасом сели едва не в противоположном от брачующихся конце, хоть Книмас и тянул их сесть поближе к родне, чтобы все слышать. Напротив Пронт заметил стройную чернавку, что застенчиво косилась на него с румянцем на смуглых щеках. Но уж что его зацепило, так это глаза девушки. Черные, как деготь, и глубокие, словно жерло вулкана, в который Камень загоняет Лаву уже многие века. С трудом Пронт отвел от красавицы взгляд, когда та, осмелев, начала поигрывать длинной черной косой густых волос.
  Перекус был действительно перекусом. Легкие салаты, рыба, птица, фаршированная овощами, фруктами и ягодами. А на запивку была медовуха и местный самогон. И уж он, в отличие от той же "Лягушки", выглядел, впрямь, как слеза.
  Коротко откушав, родители жениха и невесты встали из-за стола, призывая тем самым всех встать и отправиться к собору Кеда. Проводить церемонию бракосочетания.
  Сказать по правде, дольше шли. Взаимная клятва в верности и любви до гроба, объявление мужем и женой, длинный поцелуй под улюлюканье гостей и тут же дорога домой. И получаса не прошло. Зато теперь, как пел Пронту в уши Книмас, начнется самое веселое. Говорят, кузнец все деньги, что скопил со дня открытия кузницы, восстановленной после пожара, потратил на увеселителей, музыкантов и даже (!) актеров из местного театра.
  Что ж, надо отдать должное. Это совершенно не ровня орочьим свадьбам. Те скучные, и вообще, насквозь пропахли обычной документацией. А их однообразные балы с одинаковыми раскрахмаленными платьями и голодными на сплетни лицами... Ужас.
  То ли дело тут! Все, что Пронт еще помнил, это реки меда, конкурсы от увеселителей, танцы под уже ночным небом и как кузнец откупоривал пробку из бочонка. Еще запомнился вкус вина, и все... Дальше провал.
  Немного пришел в себя он, когда обнаружил себя голышом в озере. А вокруг, все так же, нагишом, купались и стар и млад. И парни и девки. И даже жених с невестой. И никто никого не стеснялся. Вот простой народ! Хотя, хмельная голова Пронта тоже не дала ему почувствовать себя неудобно или постыдно. Раз все делают, значит, так принято! - ляпнул он сам себе и влетел в общий круг плескавшихся друг в друга молодых.
  А уж что было дальше! Орочья традиция первой брачной ночи не стоит и рядом! Жених с невестой, едва выйдя из озера, принялись миловаться у всех на виду прямо посреди поля! Молодые и даже некоторые семейные пары, нисколько не стесняясь, вторили молодоженам! Срамота-то какая! А куда это чернавка повела Пронта?! Ой, стыд-то будет утрооом...
  
  Но утро настало только через пятину. В первый день была опустошена одна бочка с вином кузнеца. А на второй день он, едва не слетев с седла, привез еще две в два захода.
  А в остальные дни народ стаскивал разносолы, компоты, у кого какая самогонка была. Все подряд летело на стол и исчезало во ртах гостей. В последний день уже начали скидываться всем скопом, "кто сколько может", чтобы опустошить погреба ближайшей таверны.
  И каждую ночь Пронта трезвила ледяная вода в озере, а затем пылкая страсть смуглой красавицы. Как бы сам не женился-то таким путем!
  Но, всему когда-то приходит конец. И в этот раз он проснулся в чьем-то доме. В кровати, чувствуя в руке мягкую теплую грудь. Черные волосы на подушке дали ему понять, что очередная свадебная ночь с традициями людей прошла на ура. Еще бы голова так не раскалывалась.
  Он завошкался, чем разбудил свою спутницу. Розалинда оглянулась на него слегка мутным, но довольным взглядом.
  - Уже проснулся? - томным голосом протянула она, поуютнее устраиваясь в его объятиях.
  - Да, - вяло ответил Пронт. Его тело с трудом слушалось его, а голова, пуще, чем тогда в таверне, раскалывалась от похмелья. - Где можно остудить голову?
  - Колодец во дворе, - махнула рукой смуглянка, не открывая глаз. - Можешь остаться на завтрак, а можем свидеться вечером.
  - Давай, вечером, да, - ответил Пронт, на ходу натягивая синие штаны.
  Едва его голова нырнула в ведро с ледяной водой, он почувствовал себя снова в Царстве душ. Но стоило ему вынуть голову, как раскаленная кочерга вновь заползала куда-то под темя, разбрасывая мозг по черепу, словно поленья в печи. Но одна мысль все же успела пробиться внутрь.
  - А где Книмас? - обратился он в пустоту.
  Может у кузнеца? После второй бочки вина, закупоренной кузнецом при рождении сына, они так душевно смеялись над прошлыми неудачами Книмаса в кузнечном ремесле. Наверняка он там.
  Туда Пронт и направил свои стопы. Но, к его удивлению, там никого не было. Только сам кузнец да еще не женатые сыновья. Все помятые, словно все рыцарское войско Тириза по ним проскакало.
  - Ученика своего ищешь? - завидев его, крикнул кузнец. А завидел он его, едва осушил уже второе ведро воды из колодца.
  - Ага, - кивнул Пронт. Оценивая вид кузнеца, что был едва ли меньше него в размерах, парень смог примерно представить, как выглядит сам. А уж как сейчас выглядит Книмас, что втрое легче него? Пил-то, подлец, наравне со всеми. - Не видал?
  - Не, - качнул головой кузнец, и тут же с охами стиснул ее в ладонях. - Может у девахи своей?
  - А у него деваха есть?
  - А то ж, - хмыкнул кузнец. Звали которого, как узнал Пронт посреди свадьбы, Этгар. - Бегает все к одной. При мне даже замуж звал, когда мастера получит.
  - А что ж не говорил мне?
  - Так мастера же не получил, - пожал плечами кузнец. - Вот и стыдился ее столько лет. Она уж чуть на себя руки не наложила, дуреха. А тут, по пьяни вчера сорвался. Наверное, мириться побежал. Дела-то у него, видать, в гору с тобой идут. Уж не знаю, как ты из него человека за пару лет сделал. Я его с детства уму-разуму учил. Пуще сыновей своих гонял, да все бестолку.
  - Сам не знаю, - пожал плечами Пронт. - Проводишь до дома этой его девахи?
  - А чтоб не проводить, только в порядок себя приведу да ученикам нагоняй на пол дня вперед раздам. И пойдем. А ты пока можешь воды испить, да умыться ладом. А то, затаскала тебя Роска-то! Не молодой жешь!
  - Благодарю, - коротко кивнул Пронт и, отняв у кузнеца ведро, шумно нырнул внутрь по самые уши, наслаждаясь ледяной водой.
  Кузнец появился быстро. Пронт уже успел напиться воды и хорошенько умыться, приняв более-менее приличный облик. Этгар нес в руках два кувшина, к одному из которых всю дорогу шумно прикладывался.
  - Вот, вино, домашнее, хорошее... Да ты и сам знаешь! - сунув Пронту кувшин в руки, кузнец могучей рукой хлопнул его по лопатке. - Хороший ты парень, Неттер! Тебя бы да в ремесло какое!
  - Так я ж строитель, - возмутился Пронт, едва отняв кувшин от губ. Вино, и правда, было хорошее, из вишни. Кузнец и сам выбрал не совсем ту профессию. Ферму бы ему, да какой бы винодел вышел. А это еще и водой ледяной разбавил, да соком свежим вишневым. Тоже, наверняка, домашним. Вон весь огород в деревьях.
  - Да что там? - отмахнулся Этгар. - И я строитель. Вон дом какой, да участок. То ли дело, свое место в этом мире найти! Делать то, что любишь! Вот это я понимаю.
  - Ты себе-то вино разбавил? - подковырнул его Пронт.
  - Ха-ха, разбавил! Не боись! Не пьян я, просто сына... Представляешь, Сына! Женил! Счастье у меня Неттер! На романтику толкает!
  - Так ты бы еще сынишку себе заделал, - улыбнулся парень, допив последние капли вина. - Направь, так сказать, романтику в романтичное русло.
  - Ха-ха, куда уж мне под старый зад! Допил? Пошли искать наше несчастье ходячее.
  Как оказалась, "деваха" Книмаса жила буквально через два переулка. Вот только Книмаса там не оказалось. А отец девушки, почесав в затылке, припомнил, что и виде-то парня не иначе, как той зимой, когда кузница погорела. Куда идти дальше? К дому родителей! Поди, пьяный пошел у отца прощение вымаливать. Туда и двинулись двое с хмельными головами.
  Но и там его не оказалось. И дома Пронт его не нашел. И у пекаря. И на всех домах, что они с Книмасом строили. Мало ли, бывало, что и туда пьяные забредали, чтоб до утра выспаться и дальше работать. Где же он быть-то может?
  - Есть у меня одно место приметное, ты уж не обессудь, - обратился к Пронту Этгар, когда они вышли из храма Кеда, где вчера был обряд. - Может, к охладителю сходим? Туда часто дебоширов пьяных стаскивают. Хоть посмеемся!
  - Ну, если только ради смеха, - пожал плечами Пронт. Голова уже почти не болело. Пол дня беготни и хорошее домашнее вино творят чудеса.
  Пронт уже хотел перестать поиски. В канавах не лежит, в лечебницы не поступал. В списках ограбленных и убитых тоже не числится. Значит, сам где-то блукает. Нагуляется - вернется. Не первый раз уж.
  Как раз тут они вышли к охладителю. Это был такой приметный погребок, рядом с колодцем. В нем всегда было сыро и холодно. Даже среди лета. А уж в середине осени, когда ночью вода в озерах едва льдом не покрывается, там и вовсе холод такой, что зуб на зуб не попадает.
  Двое дружинников мерно "дежурили" под дверью, опершись на свои багры. Не с мечами же на пьяных идти.
  - Братцы! - рявкнул Этгар, гогоча от реакции стражников. Те едва не выронили багры, потянувшись к поясу, где обычно перевязи с мечами. - Не видали ли ученика моего непутевого? Книмасом звать!
  - Чего ж не видали? - огрызнулся один, обиженный за испуг. - Видали.
  - И где видали? - не унимался кузнец.
  - Да ты погодь, отец. Сейчас принесем.
  Пронт с Этгаром удивленно переглянулись. Уж тут-то он откуда возьмется. Но, и правда, вынесли, еле живого, продрогшего, сырого, грязного. Сунули в руки Пронту и Этгару и встали на старые позиции, поудобнее оперившись о багры.
  - Вот тебе и посмеялись, - прошипел Пронт, поудобнее перехватывая Книмаса под плечо. - Дотащить подсобишь?
  - А чего бы не подсобить? Подсоблю! Далеко живете-то?
  - За городом, в полях, на границе леса. Это через западные ворота.
  - Ох и забрались вы, - поцокал кузнец. - Ну, чего ж поделать, сам напоил, сам и отдуваться буду. Понесли до меня, там на телегу и довезем с ветерком.
  - Ага, только ветерку и тряски ему сейчас не хватает.
  - Да ничего, мой-то конь здоровеханький. Ему-то никто пьяный ведро с вином под нос не совал, да, Неттер.
  - В каком смысле? - не понял Пронт. - Хочешь сказать, что я?..
  - Ты, ты! - на всю улицу загоготал Этгар.
  
  Все улицы Тириза были обвешаны листовками о призыве на войну. Все те, кто не трудился на благо страны в полях и в ремесленных мастерских. Все те, кто превышал возраста двадцати лет. Все созывались на военные учения. Это был первый из крупных указов нового Великого Князя.
  Были созваны даже все крестьяне с деревень, плевать, что у тех тоже были ремесла и поля. Жены пусть работают, а мужи нужны для великой богоугодной миссии. Посему, десятки тысяч орков располагались под стенами Паргаса, кто со своими пожитками, кто с вилами, кто в палатках, а кто и на голом песке под открытым небом.
  Через пол года они должны уметь держать в руках оружие. Все, до единого. Будь ты воин, охотник, или пахарь. На войну идут все. Уж денег на жалование новый Князь из казны не пожалел.
  Единственное, чего не стал делать Мунк, это созывать на войну городское ополчение. В отсутствие городской стражи жены, лишившиеся мужей на войне, могут сойти с ума. Не хотелось бы вернуться в Паргас и увидеть на троне какую-нибудь орчицу, что решит наладить в государстве матриархат.
  Так же, в резервации гномов были разосланы гонцы, предлагавшие свободу любому гному, что согласится пойти в поход во имя богов. Разумеется, свобода даруется только после победы. Но, много ли надо пообещать рабу, чтобы он решил перестать быть рабом? В том-то и оно.
  
  В этот день, неясно почему, но Пронт решил поехать на охоту. Выходной, восемьдесят девятый день осени. Да и на охоте он не был с тех самых пор, как вернувшись с нее, застал Филорика распятым на собственной таверне, а жену его и дочь - изнасилованными.
  Но все же, стройка стройкой, а разминаться иногда надо. Да и мясо со шкурой на зиму всегда пригодиться. Зайдут в лес поглубже, разобьют лагерь, да забьют пару оленей. На зиму должно хватить. А из шкур можно будет сапог зимних сделать в кожевенной. Буквально за медяки, оплачивая только работу мастера.
  Нагружаться особо не стали. Взяли по небольшому узлу с сухофруктами и пару караваев хлеба в дорогу. Охотник должен в лесу сам себе еду добывать. Доспехи Пронт даже доставать не стал. Только лук отнес к мастеру, посмотреть, можно ли им еще охотиться и не рассохлось ли дерево от лежания столько времени в сундуке.
  Но, мнение мастера было таковым, что лук пригоден для охоты. Хороший мастер его резал. Из хорошего дерева. Даже обрабатывать ничем не надо.
  Потому, два пеших путника отправились в лес. Прихватив с собой пару бурдюков с вином Этгара. Втридорога продал, подлец! Знает ведь цену!
  Лес встретил Пронта привычной прохладой и тишиной. Он даже и не знал, как на самом деле скучает по этому ощущению покоя. Не нужен ему никакой пляж или остров. В лес ему надо. Прохлада, желательно озерцо рядом с рыбой, да горы, чтоб красиво было. Подальше от городской пыли, шума и вони испражнений, сливаемых в канавы посередь улицы.
  Вечер особого успеха не принес. То ли глубже уйти надо. То ли еще чего. Добыли только тетерева, на гнездо которого нарвались. Да тройку яиц, что в гнезде лежали.
  Ну, чем послали боги. Зато хоть вечер проведут как отец с сыном. И пусть даже учитель и его подмастерье. Все равно, что родной. Яйца зажарили на камнях у костра, а тетерева запекли, обваляв в глине. Ударь потом, глина осыплется вместе с перьями. Вкусный ужин охотника, это тебе не таверна или домашняя еда. Тут, в лесу, сама атмосфера на беседы располагает. Чем они и занялись, как когда-то в Запретной лягушке. Обсуждали все. Орков, что опять сменили власть. Эльфов, что никак не собрались дать оркам отпор и выбить их со своих земель. О чудище, приход которого, как оказалось, и почувствовал Пронт тогда, когда Альконар возопил о помощи. И альк знает, что дернуло Пронта разоткровенничаться.
  - А ты когда-нибудь видел орков вживую, Книмас?
  - Неа, - слегка захмелевший Книмас привалился спиной к пеньку и довольно улыбался, распластав ноги по земле. - А ты?
  - А я видел, и даже бился с ними.
  - А, это ты про ту историю, когда доспехи выйграл?
  - Да нет, на войне. Когда люди воевали против орков.
  - Это когда это? - удивился Книмас. Действительно, Пронт выглядел на шестнадцать-семнадцать лет. А войн с орками уж никто и не помнит.
  - Давно, - уклончиво ответил Пронт, только сейчас поняв, что ляпнул ерунду, которая подрывает его историю. - Давно это было.
  - Но как же? - орки не трогают людей уже больше сотни лет.
  - В этом все и дело, Книмас. Видел памятник герою-Пронту в Неоре?
  - Было однажды, когда в богатый район случайно забрел. Оттуда, от памятника то бишь, меня и стражи и отволокли обратно в рабочий.
  - Помнишь, как он выглядел?
  - Смутно, - честно признался Книмас. - Пьян я был, да и молод.
  - А сейчас ты стар? - усмехнулся Пронт.
  - Сейчас я почти трезв, - со смехом ответил бывший подмастерье кузнеца и потянулся к бурдюку с вином.
  - Ну, так вот, Книмас, - решил идти до конца Пронт. - Тот памятник мой.
  - Ты построил его? - удивленно переспросил Книмас, запрокидывая бурдюк над головой. - И когда успел?
  - Да нет же, дурень, - беззлобно отмахнулся Пронт. - Пронт это я! Это памятник посвященный мне.
  Книмас ошарашенно уставился на Пронта. А затем гоготнул раз, затем еще, а после вовсе начал кататься по земле с гоготом.
  - Ну, ты даешь. Ты что? Книжек не читал? Умер Пронт! Мир спас, а сам не пережил ранения и погиб прямо под Вратами!
  - Не погиб я, - начал было обижаться Пронт, но потом вспомнил, с каким дурнем разговаривает. - Кед меня к себе забрал. Учил целый век сражению да магии. И вот теперь я тут, чтобы сразиться с чудищем, что пришло на Альконар.
  - У-га-га, - не унимался подмастерье. - Во чешешь! У-га-га. И как? Уже победил злодеев?
  - Как видишь, нет.
  - Так чего ж сидишь? Беги скорее, лук у тебя хороший, тебе мастер же сказал! Га-га-га.
  - Да ну тебя. Так и знал, что не поверишь, - отмахнулся Пронт, вставая от костра и усаживаясь на дозор. Его очередь первая.
  - Доброй ночи, Ваше Высочество! У-га-га, кому скажи, засмеют ведь!
  Книмас еще долго гоготал, пока не затих совсем. После получночи, за несколько часов до рассвета, Пронт поднял его, едва не пнув. Потому что тот даже во сне гоготал над "Его Высочеством". Бездарь. Ничего, побродит вокруг костра до рассвета, просмеется, да глядишь и забудет.
  
  - ПРОНТ!!! - громом разнеслось по лесу.
  Он подскочил на месте. Вокруг было светло, как в пустыне в полдень. Настолько светло, что ничего толком не было видно.
  - УСЛЫШ МЕНЯ, СТРАЖ АЛЬКОНАРА!!! - снова прокатились раскаты грома, распугивая все живое в лесу на несколько верст.
  Но от яркого света ничего не было видно. Только белый Книмас сидел под деревом. Перепуганный до немоты. Уснул ведь, бездарь!
  - Кто ты?! - рявкнул Пронт куда-то в свет. Глаза слезились от нахлынувшей белизны, потому Пронт плотно зажмурился. Только тогда он увидел исполинский силуэт, что красным просвечивался сквозь веко. Это была женщина... Размером с гору.
  - Я ТИТАНИЯ СВЕТА!!! АРВА!!! ТЫ ИСКАЛ ПОМОЩИ У МОИХ БРАТЬЕВ!!!
  - Ты пришла предложить ее?!
  - ДА!!! Я ЗНАЮ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ТИТАНАМИ ОГНЯ, ЗЕМЛИ И СМЕРТИ!!! ИМЕННО ЭТИ ТРОЕ ХОТЯТ НАНЕСТИ НЕПОПРАВИМЫЙ ВРЕД ВАШЕМУ ХРУПКОМУ МИРУ!!!
  - И что же случилось?!! - В глазах стало не так темно, но открывать их Пронт не решался.
  - ОНИ ПОДВЕРГЛИСЬ, КАК ВЫ ЭТО НАЗЫВАЕТЕ, ЗАРАЗЕ!!!
  - Откуда Зараза на Альконаре?!! Мы изгнали демонов!!!
  - ДЕМОНЫ И ЗАРАЗА - НЕ ОДНО И ТО ЖЕ!!! ЗАРАЗА ЖИВЕТ В КАЖДОМ МИРЕ!!! В ЕГО ГЛУБИНАХ!!!
  - И что ты можешь предложить?!!
  - Я ПОМОГУ СРАЗИТЬСЯ С ТИТАНАМИ!!! НО ОДНА Я НЕ СПРАВЛЮСЬ С ТРЕМЯ!!! И МНЕ НЕ ОЧЕНЬ ХОЧЕТСЯ СРАЖАТЬСЯ С БРАТЬЯМИ!!! ТЫ ДОЛЖЕН НАЙТИ СПОСОБ ИЗГНАТЬ ИЗ НИХ ЯД!!!
  - Тебя что, Кед покусал?!! Почему все вокруг говорят, что я должен сделать, и ни одна сволочь не предложит мне реальную помощь в разгадывании этих ребусов!!! - как в былые времена, взъярился Пронт. И почему он так не любит этих титанов и богов? Удивительно, не правда ли?
  - ТЫ ДОЛЖЕН!!! НА ТЕБЯ НАДЕЕТСЯ ВЕСЬ ЭТОТ МИР!!! НЕ ЗРЯ ЖЕ ОН ВЗЫВАЕТ ИМЕННО К ТЕБЕ!!!
  - Конечно! Потому что Кедопег научил меня его слушать!
  - ДУШУ МИРОВ МОЖЕТ УСЛЫШАТЬ НЕ КАЖДЫЙ!!! НЕ КЕДОПЕГ ВЫБРАЛ ТЕБЯ!!! АЛЬКОНАР ВОЗЗВАЛ К НЕМУ, ЧТОБЫ ОН ВЫБРАЛ ТЕБЯ!!!
  - Хорошо! - Пронт оказался выбитым из колеи. Почему Кед ему не говорил об этом? - Так что я должен сделать?!
  - НАЙДИ СПОСОБ ИЗГНАТЬ ЗАРАЗУ ИЗ МОИХ БРАТЬЕВ!!! ПОКА ОНИ НЕ ПРЕВРАТИЛИ ВАШ МИР В ШАРУБ!!!
  - Как я найду этот способ?! Если даже Кедопег не смог найти его?!
  - ЯД БЫВАЕТ ПОЛЕЗЕН!!! НА ЗЛО НУЖНО ОТВЕЧАТЬ БОЛЬШИМ ЗЛОМ!!! ПРИНЕСШИЙ МЕЧ, ДА ПАДЕТ ОТ МЕЧА!!!
  - А по-человечески ты можешь сказать?! - взорвался Пронт. - Ваши загадки я буду рассказывать до следующего прихода Империи!!! А после того, как мы разрушили Врата, придут они очень нескоро!!!
  - Против силы нужна большая сила, - раздастся уже скорее в голове Пронта, нежели на самом деле.
  Лес снова опустился в привычный предрассветный полумрак. Вкипасе едва-едва показалось над горизонтом. Пора собираться в путь. Уж если кто и поймет язык титанов и их загадки, то он живет точно не в Неоре.
  - Книмас, вставай! - Пронт обернулся на бледного подмастерье. - Ты оглох! Очнись уже! Надо идти! И быстро!
  Пронт шлепнул парня по щеке и тот, наконец, сделал глубокий вдох.
  - Что это было? - дрожащим голосом проблеял подмастерье.
  - Титания, - огрызнулся Пронт. - Что? Дошло, наконец, что я не врал? Собирай монатки! Мы бежим домой! Именно "Бежим"! Живее!
  
   
  Часть 6: Инструмент очищения.
  Глава 18.
  ќ- Я пойду с тобой! - Книмас вцепился в ноги Пронта, рухнув на колени. - Я пойду с тобой! Я тут один не останусь! Мне все одно - пропасть!
  - Не пропадешь! Работать обучен, будешь делать, что говорит Алвин, и не будешь знать бед.
  - Так ты же меня на каждом углу поправлял! Возьми меня с собй! Я хочу повидать мир! Эльфов! Я может, женюсь на эльфийке! Говорят, они красивые!
  - Иди под хвост, Книмас! Это не отдых заграницей! Это война! Война с титанами! Может твоя пустая голова хоть эту информацию усвоить?!
  - Чего сделать?
  - Пойми же ты, наконец! Из тебя воин, как... Как из тебя ученый! Дом у тебя есть! Работа есть! Невеста тоже есть! Соберись уже с силами и предложи ей пожениться! Пока тебя не опередили!
  - Откуда ты знаешь? - внезапно пристыдился подмастерье.
  - Этгар проболтался!
  - Все равно! Я иду с тобой! Даже если сам не возьмешь, следом буду идти!
  - С голоду помрешь!
  - А и помру! На тебе грех будет!
  - На мне таких грехов не одна тьма. Альк с тобой! Собирай узел! Нож хоть возьми. А еще лучше, купи себе кольчугу и оружие достойное!
  - Это какое?
  - А каким у вас тут воюют?!
  - Ну, мечами, копьями, топорами!
  - Топор возьми! Дрова в походе рубить будешь! И нож! Будешь туши свежевать, которые мне на двоих добывать придется! А я пока придумаю, где взять лошадей.
  - Так в конюшне стражников их сто голов!
  - Ого, да ты еще и думать можешь, - всерьез удивился Пронт. - Тогда собирай все наши деньги. Возьмешь двух лошадей, доспехи себе, оружие и еды в дорогу.
  - А еще деньги зачем?
  - На коней!
  - Не понял...
  - Не удивлен... - Пронт хлопнул себя ладонью по лбу. - Ладно за лошадьми пойдем вместе. Выступаем на рассвете, когда закупишь все, что нужно в дорогу, возвращайся. Пойдем за конями.
  - Понял, - засиял Книмас. - Скоро буду!
  
  А скоро его продлилось до самого заката. И пришел он мрачный, как сама ночь.
  - Чего приключилось?
  - Сын у меня...
  - Как это сын?
  - Да вот так... - Книмас схватился за голову. - Три года уже. Я ж ушел тогда, а она и с пузом оказалась...
  - Что?! Ты же все дела на пол пути бросаешь, как ты умудрился девку-то обрюхатить?
  - Хватит издеваться, лучше посочувствуйте...
  - А ты как узнал-то?
  - Проститься хотел, пошел к ним, а там отец ее. Он вилы схватил и на меня попер. Тогда и рассказал все. А когда я жениться предложил, он сказал, что ужо сами сына вырастят. А мне велел на порог больше не являться. Давай уйдем отсюда, Неттер... Или Пронт, кто ты там есть. Давай уйдем сейчас же.
  - Куда ты сейчас собрался? Ночь на дворе! - Пронт не мог отойти от шока, этот пройдоха умудрился запятнать честь своей суженой, исчезнуть на три года. И ведь живут в двух переулках, как не нашли? В разведку бы ему. - Коней завтра заберем и поедем.
  - Сам же говорил, спешить надо. Пойдем сейчас за конями!
  - Дело твое. Сейчас, так сейчас. Веди.
  Дорога их лежала в центр Неоры. В правящее кольцо. Конюшни они нашли быстро. Непонятно откуда, но Книмас знал дорогу, словно каждый день сюда ходил. Конюшня оказалась закрытой, а рядом ни души.
  - И что дальше?
  - Я сюда часто ходил (Вон как?), - ответил Книмас. - Тут ворота на крючке.
  - Чего ты тут забыл?
  - Мне нравятся лошади, они умные.
  - Ну да, прям как ты.
  - Спасибо, Неттер, - расцвёл Книмас, явно не уловив в голосе Пронта иронии. Вот, точно, не умнее лошади!
  - На здоровье, открывай. Так возьмем, раз пришли. Записку только оставим.
  Двое гнедых, крепких коней, оказались прям за воротами. Хотя они тут все гнедые, и все крепкие. Отборные. Не иначе, как гвардейские.
  - Так, вот пергамент, вот перо, вот чернила. Напишешь записку, оставишь кошелек прямо под ней. Записку оставишь вот тут. Писать-то обучен?
  - Немного. А деньги зачем?
  - Мы берем лошадей, за них нужно заплатить. Понял?
  - Аааа, ну да, - с пониманием дела протянул подмастерье. - А деньги зачем?
  - Боги, помогите мне не прибить этого пустоголового... - взмолился Пронт. - Пиши, затылок! Имя знаешь?
  - Знаю! Хармут!
  - Значит: Хармут, меня зовут Пронт Хотский. Мне потребовались эти кони для важной миссии. Думаю, ты вскоре услышишь о ней. Оставляю тебе этот кошелек с деньгами. Должно хватить. И Подпись.
  - Готово!
  - Вешай вот сюда, и поехали отсюда. Дела не ждут.
  
  Дорогу до Семгира Пронт не забудет никогда. Уж очень хорошо он помнил, даже не смотря на горячку из-за ссоры со Снатогом и Юнорой. Путь пролегал вглубь леса. На юго-запад. В конце третьего дня они переберутся через реку, а там еще два дня и они в Семгире.
  Вот только на второй день Пронт нутром почуял неладно. Вдали лаяли собаки. И они шли по их следу!
  - Не понял! - взорвался он на Книмаса. - Ты записку правильно писал?! Все, как я говорил?!
  - Да!
  - Что да?! - Пронт постарался не сорваться на крик, потому что если он слышал собак, то и те услышат их. - Что ты написал?!
  - Затылок Хармут, меня зовут...
  - Лучше заткнись... - Пронт с силой сжал кулаки, тряся ими перед своим лицом. Боги, как его еще не прибили?! - Ты хоть деньги оставил?!
  - Какие? Вот эти? - Книмас достал из-под телогрейки кошелек, который должен был оставить с письмом.
  - Ты совсем из ума выжил?! На коня и бегом отсюда! Поймают, на нас ездить будут! Идиота кусок!
  Лай нарастал, к нему примешался гомон скачущих всадников. Пришлось уходить с дороги и гнать лошадей, насколько это возможно из-за ям и нор. Если кони сломают ноги, им конец. Придется еще и это войско колдовством одолеть. Скоро в Хотии вообще людей не останется! А им еще гнет кентавров терпеть.
  Хвала богам, вскоре погоня отстала. Если этот пустоголовый дурень не помрет от собственной глупости, после похода Пронт лично придушит его.
  
  Только благодаря магии Пронта, что залил их следы едва ли не целым озером воды, собаки потеряли их след. А после границы Эрмиллиона преследования и вовсе можно не ожидать. Пронт часто охотился в волчьем обличии. Иногда они охотились вместе с Книмасом. Точнее, Пронт охотился, а Книмас только распугивал по лесу всю живность, пробираясь, как дракон.
  На третий день пути они благополучно выбрались к реке. Бросив паромщику пару серебряных, Пронт сказал ему, что он друг Ларинола на эльфийском и тот молча пригласил их с конями на паром.
  После того, как они пересекли реку, Книмас совсем повеселел. Понравилось ему, видите ли, по реке ходить. Чего не скажешь о Пронте, который ненавидел воду. Его морская болезнь мучила его даже на пароме. И это при том, что река была абсолютно спокойной в этом месте. Не зря же переправа именно здесь.
  Но, этому дурню все не почем. Он даже вытребовал у Пронта рассказать ему о приключениях столетней давности. Ну, Пронт и не стал особо отнекиваться. Благо, рассказать было что. И про орков, что Снатог привез в Хот. И про их поход через пещеру. И про знакомство с эльфами. Про Войну против Клана. Про путешествие на Маледик. Про драконов, единорогов, огров, ульев. Не забыл и про динозавров, чей клык уже почти полтора века носил на шее, словно оберег. И про склеп с ожившими скелетами. И про то, как сражался с демонами тем самым мечом, что по сей день в его перевязи. А самое интересное: железный, но не ржавеет.
  Так они и скоротали свой путь почти до самого Семгира. Вот только старая дорога совсем заросла лесом. А где новая, он не знал. Пришлось отправить Книмаса на самое высокое дерево, какое только нашли.
  - Что видишь?
  - Лес вижу, Ваше Величество! - огрызнулся Книмас. - А что нужно искать?
  - Просеку, или хотя бы полосу жидкого леса.
  - Тут нет просеки, ты же сам говорил, что эльфы живут в лесу и стараются прятать все под кронами деревьев.
  - А ты не умничай!
  - Я констант... Кастат... Канстантирую факты!
  - Ты где слов-то таких нахватался?! - опешил Пронт.
  - От тебя же и нахватался... Стой!
  - Я итак стою!
  - Да ну тебя! Вижу что-то! Возвышается над лесом! Словно улей!
  - Семгир! Только я итак знаю, что он там. Лучше ищи, где обойти эти буреломы? Тут с конями не пройти.
  - Ну, теоретически, вон там деревья пожиже, - лицо Пронта только и успевало вытягиваться от того, какими словами начал изъясняться этот дурень. И ведь нахватался у него же! А он у кого? У Кеда, вестимо! - Пронт, а хочешь этот плод? Выглядит сочным.
  - Нет, не хочу.
  - А этот? - Книмас потянулся к другому плоду Драконьего дерева. Он-то не ведал, что эти плоды нельзя принимать внутрь. Из него делали припарки. Как человеческий горчичник, только гораздо сильнее. Потому так и назвали.
  - Драконья ягода. Ее нельзя есть, сгоришь изнутри.
  - Так чего же я тогда сюда залез-то?!
  - Факты констатировать, - процедил Пронт. - Слезай давай, дорогу показывать будешь к твоему жидкому лесу.
  
  Ларинол встретил его крепкими объятиями и, не менее крепким крепким, перегаром.
  - Ого, Ваше Сиятельство, чего это вы празднуете?
  - Праздник? - Ларинол всерьез насупился. - Какой праздник может быть в том, что твои эльфы гибнут тысячами? Какой праздник в том, что Титан явился на Альконар и вскоре всему миру придет конец?
  - Давно он так? - спросил Пронт у как раз вошедшего Дреола. Вот, кого он всегда был рад видеть. Вот, чья мудрость, как он надеется, вновь поможет ему спасти этот мир. А мир этот так и норовил попасть в неприятности. Наверное, Книмас родился с печатью Альконара на заднице.
  - С весны, как только явился титан, - старчески-мудрый голос Дреола всегда обладал странным теплом. От него так и пахло опытом тысячелетия. Дреол, все же решив принять этот людской обычай, раскинул лапы в стороны для объятий. - Рад снова видеть тебя, добрый друг.
  - Я тоже, мудрейший, - торопливо обнял старого люмми Пронт.
  - Чую я, раз ты пришел в такой час, то у тебя есть дело к нам, - вновь поразил человека своей проницательностью Дреол. - Редко ты являешься сюда просто так. Примерно никогда.
  - Давайте прочистим эту винную бочку, - кивнул Пронт в сторону Ларинола, - и я все вам расскажу в красках.
  - Кого ты назвал бочкой?! - возмутился Ларинол, напоминая последнего алкоголика на Альконаре. - Я вот сейчас возьму у Дреола его палку и, как следует, тебя отхожу!
  Пронт оглянулся на свои доспехи, их не то, что палка, их копье с трудом проткнет.
  - И что мне с этого будет?
  - Со скуки помрешь! Дреол, отдай посох!
  - Уймись, дитя. Негоже гостю угрожать. Пойдем, отужинаем. Пронт познакомит нас со своим соратником и расскажет, с чем они явились к нам.
  Пронт едва успел заметить, как Дреол окинул уже отвернувшегося Ларинола какой-то аурой и походка того стала на глазах пряметь.
  - Простое заклятие ясного ума. Будет действовать, пока алкоголь не выветрится, - шепнул люмми Пронту на ухо.
  - Дреол! - Ларинол понял, что что-то не так. - Опять фокусничаешь!
  - Надо же хоть иногда тебя видеть в чистом уме.
  - Боги тебя осудят, - уже трезво рассмеялся Ларинол, но тут же пристыдился. - Пронт, ты уж извини, что я вот так тебя встретил. Сил нет, остается только заливать себя вином так, что даже эльфийское здоровье начинает подводить.
  - Здоровье тебе пригодится! Идем за стол. И никакого вина! - Пронт по старой привычке хлопнул Ларинола по плечу. Тот ободренно улыбнулся.
  За ужином Пронт рассказал все, что знал. О титанах, о том, что они собираются уничтожить мировое древо и стереть с лица Альконара все живое, а не только "Грязь", как они поют на уши оркам. И о том, что заручился помощью Арвы, титании света. И особо подробно рассказал им о ее ребусах. Потому что только Дреол и его друиды могли понять суть этих слов.
  На свой рассказ Пронт получил просьбу дождаться, пока друиды будут решать этот вопрос. И приглашение дожидаться того самого дня в гостях у Ларинола. Разумеется, отказываться от императорских покоев и императорской кухни Пронт не стал. Да и Книмас мечтал повидать эльфиек. Если традиции эльфов не изменились, то сегодня юному дуралею будет дан великий по его меркам дар.
  И гостеприимство эльфов не заставило Пронта разочароваться, оправдав все его ожидания.
  
  Целый год ушел на то, чтобы Дреол и его ученики друиды расшифровали, что может значить "На зло нужно отвечать еще большим злом". Беседа эта случилась за одним из обедов. Среди суровой зимы. Когда Титан и Союз захватили уже половину эльфийских земель, стирая в прах город за городом.
  Почему же эльфы не отбивались? Потому что спившийся Ларинол продолжил свою винную эпопею и парировал любые убеждения тем, что если титан явится под стены до того, как они найдут спасение, то армия не поможет. А если после, то от эльфов все одно мало, что зависит в этой войне.
  - Пронт, - Дреол явился с привычным опозданием. - Заразу можно изгнать. Но только еще большей Заразой!
  - Понятнее не стало, - едва не подавившись комом оленины, ответил Пронт.
  - Нам нужно что-то, что содержит в себе Заразу. Нужно только усилить его как-то и направить на титана, пропустив Заразу через силу света.
  - Два вопроса. Где взять Заразу, и где взять что-то такой силы, чтобы пробило шкуру титана? - скептически бросил Пронт.
  - Это еще два важных вопроса, которые я уже поднял на рассмотрение в обществе друидов.
  - И что же? Ждать еще год? - Пронт ощетинился. - Титан в десятине пути от Семгира. Если он двинется уже сегодня, то мы даже отбежать не успеем, как он нас настигнет! Думать нужно уже сейчас.
  - Пронт, - внезапно подал голос Книмас. - Твой меч ведь не ржавеет с тех пор, как ты ранил им демона! Ты ведь рассказывал.
  Дреол шокировано уставился на старый меч, который Пронт не променял за столько лет на что-то другое. "Береги свой меч. Рано или поздно то, чем он наполнен, пригодится тебе больше собственных рук". Вот что это значило! Небэв, сын хромой собаки! Откуда ты узнал?
  - Хорошо, а сила?
  - Вспомните, как родился Кедопег, бездари, - пьяно пробубнил Ларинол прежде, чем снова уснуть прямо за столом.
  - Четыре существа, объединенные желанием спасти мир и ветвь, - вдумчиво процитировал учебники Дреол. - Да, это может помочь.
  - И что ты предлагаешь? - до Пронта так и не дошло все происходящее, уж больно быстро разворачиваются события. - Принести в жертву моему мечу четверых, кто желает спасти мир? Посмотри вокруг себя. Единственные четверо, кому нужен этот мир, это мы четверо. И то, - бросил он в сторону Ларинола, - этому, кажется, уже ничего не нужно, кроме вина.
  - Да нет же, - с терпеливостью учителя оборвал его Дреол. - Ветвь. Ветвь с мирового древа. Именно она дала росток, из которого образовался Кедопег. Она наверняка все еще в том святилище.
  - И ты знаешь к нему дорогу? - прямо спросил Пронт.
  - Примерно, - уклончиво ответил Дреол, странно поведя мордой. - Есть карта, но она в таком масштабе, что можно еще год бродить по тем местам и не найти маленького капища.
  - Снаряжай дракона! Это уже большая помощь в поисках! - Встал из-за стола Пронт.
  - Ух ты! Мы полетим на драконе? - Книмас едва не лопнул от счастья, перемешанного с изумлением.
  - Разбежались! - вновь проснулся Ларинол. - Своих драконов орки почти перебили, а наши, ушли в горы еще тогда, когда Дарган, будучи еще воеводой, атаковал наши земли. Решив, что война с орками ставит и их под угрозу, они ушли.
  - И как мы туда полетим? - поник подмастерье.
  - Не полетим, а поедем. Ульи зимой не летают. Слишком тонкие крылышки. Трескаются на морозе. Зато единорогов никто не отменял, собирайте вещи. Через день-два двинемся в путь. А сейчас мне надо стакан вина. Где эти придворные?!
  
  Только на третий день, собрав все пожитки и оседлав единорогов, они двинулись в путь, сквозь заснеженный лес и пургу. Теплой одежды у эльфов оказалось в достатке. Провианта с императорского стола тоже было достаточно для долгого путешествия.
  В путь отправились, помимо Пронта и Книмаса, Дреол и Ранер. Обоих Пронт отлично знал и верил. Дреол показывал короткую дорогу. Но, как прочел по карте Пронт. Путь туда-обратно займет около трех десятин. Как же грустно без драконов-то. На тех бы за десятину туда-обратно, да еще и пол материка облетели бы, чтоб Книмас мир повидал.
  Но что уж тут, верхом, так верхом. Тем более, что выносливые единороги могли идти почти весь день не сбавляя темпа. Останавливались только на прием пищи и ночлег.
  К слову о пище. На следующее же утро их лагерь подвергся атаке диких зверей. Книмас снова уснул в дозоре! Пусть зверей удалось отогнать, вот только в зубах волки уносили мешки с их же провиантом. Книмас, как обычно пал в ноги Пронта и начал молить прощения. Когда он понял, что на Пронта это больше не действует, та же участь постигла Ранера. Тот вообще сразу обнажил меч и Книмас, не вставая с колен, пополз к Дреолу. Тот брезгливо скривил волчью морду и показательно клацнул огромной пастью. Вопрос отпал сам собой.
  - Если мы не добудем себе еды, я зажарю тебя! - прорычал Пронт, пока их отряд рассаживался по единорогам.
  К большому облегчению Книмаса, который туго понимал иронию и шутки, Дреол уже к вечеру почуял место на реке, где кто-то недавно ловил рыбу. Пронт всучил Книмасу его же топор, соорудил из палок и тетивы подобие удочки и отправил на реку морозить задниц... ловить рыбу на ужин. Сам проспал, сам пусть и исправляет свои ошибки.
  Но того только за смертью посылать, потому Пронт с Ранером, без сговора, взяли в руки луки и отправились на охоту. Есть волки, есть и олени, или, на худой конец, зайцы.
  И зайцев-таки подстрелить удалось. Потратили два часа, но по четыре тушки на поясе принес каждый. Ранер ловко освежевал всех, не испортив ни пальца меха. А мясом занялся Пронт, как самый опытный житель лесов. Куда уж этим дворцовым неженкам уметь готовить мясо на костре.
  - Может Книмаса уже позовем? - спросил Дреол. - Замерзнет ведь.
  - Пущай мерзнет, может мысли в голове посвежее будут, - осклабился Ранер.
  - Ага, или ветер постуже, - поправил его Пронт. - Для мыслей нужен мозг. А его в том чердаке сроду не бывало.
  Под гогот всех троих к костру ворвался Книмас, неся в руке небольшую рыбешку, с предплечье длиной. Небольшая, конечно на четверых, но для этого ходячего несчастья запас везения истратился на год вперед. Теперь жди только беды.
  - А откуда зайцы?
  - Из леса, вестимо, - гоготнул Пронт. - Садись давай. Рыбу потом приготовим. Зайчатина почти готова.
  
  Через пару дней Пронт ощутил, что они идут гораздо севернее, чем он обычно ходит из Неоры в Семгир. Два раза это уже обычай! Дреол пояснил, что они идут коротким путем, а тот срезает большой угол через побережье Северного океана.
  Это, с одной стороны, здорово сократит их путь. С другой стороны, ледяной зимний муссон выдувал любое тепло, которое смело протиснуться под одежду. Все следующие дни люди и эльф старались укутаться хоть во что-нибудь, чтобы согреться. Но все тщетно. Одному люмми с его сезонными сменами меха все было нипочем.
  - Как тебе приключения? - едко спросил Пронт у Книмаса, на что тот только молча укутался поглубже в воротник.
  Пронт лишь потер побелевший от обморожения нос, разгоняя в нем кровь. И чего он-то себе полушубок с воротником не взял?
  И следующее утро встретило обоих людей болезнями. Пронт-то ладно. Тренировки с Кедопегом едва не на поверхности Хирсу, а затем его путешествие по самому Царству душ, вкупе с сыростью и холодом Темницы душ, закалили его тело достаточно сильно, чтобы сейчас, одетым не по погоде ощутить лишь легкий озноб и слабость. А вот Книмас едва не валился с единорога от слабости и дрожи. Пронту и Ранеру пришлось весь путь страховать его с двух сторон, пока Дреол шел впереди, будучи их путеводной картой в этих местах.
  
  Дорога заняла еще два дня. Земли эти были не хожены уже сотни лет. Потому, им пришлось спешиваться и прорубать себе путь через буреломы тесаками и топориками. Кроме Книмаса, конечно. Дреол что-то поколдовал с ним, и тот шел на поправку, но стоит ему перетрудиться, как организм снова сдаст свои рубежи болезни.
  В один момент, Дреол замер на месте, уткнувшись носом в карту и оглядывая ближайшие деревья.
  - Вот здесь начинается вот эта точка, которая обозначает святилище на карте, - сказал люмми, ткнув в точку когтем. - Дальше на несколько верст вперед и в стороны и есть зона, где нам нужно найти капище. Которое, к слову, сокрыто в пещере, которая наверняка давно заросла травой и кустарником так, что грота не сыскать. Да еще и под слоем снега...
  - Ну, хватит ужасу-то нагонять, - окликнул его Пронт. - Книмас итак белее снега. Может, пришла пора звать на помощь?
  - Это кого же? - сощурился люмми.
  - Дреол, ты же можешь обратиться к духам?
  - Да, - с непониманием ответил верховный друид.
  - Объяснишь на пальцах? - Пронт попытался воззвать внутренним голосом так, как он обращался когда-то к Кеду. Только теперь ему была нужна Арва.
  - Вряд ли духи сравнятся с титаном, - покачал головой люмми. - Тут уж ты сам, если чего задумал.
  - Сам, так сам, - пожал плечами Пронт. Шансов мало, но делать нечего, блуждать они тут, и в самом деле, могут всю зиму. - Арва! Мне нужна твоя помощь! Укажи путь к капищу! Мы справились! Мы нашли способ! Но нам нужна помощь.
  Последние слова он едва не провизжал, как девчонка при виде мыши. Но что-то вроде начало происходить. По крайней мере, он ощутил тепло. Поймав на себе ошалевший волчий взгляд, он опустил взгляд вниз. Камень на груди его доспеха, что показывал заряд магии, сейчас светился белым светом. Но это не значило, что Пронт готов использовать магию настолько, что уже начал ее излучать. Это была Арва.
  Камень набирал силу до тех пор, пока от него не оторвался ярко-белый луч, что на миг ослепил всех. Луч умчался кривой линией сквозь деревья, оставляя после себя лишь талый снег и прогалины земли.
  - Ну, что ж, - задумчиво протянул Дреол, - видимо, обещание помощи не пустой звук для твоего союзника, Пронт. Путь она нам указала. Надо спешить, пока пурга не замела след луча.
  - Точно! - Подхватился Пронт.
  - Мы даже не поедим? - жалобно пискнул больной.
  - В дороге перекусишь. Двигайся, - подстегнул Книмаса Пронт. - И не вздумай есть снег! Заболеешь еще сильнее и пить тоже захочешь еще сильнее!
  Они сорвались в бег, ведя единорогов и Книмаса, сидевшего верхом, едва ли не рысью. След отчетливо виднелся на снегу, петляя от дерева к дереву. И спустя час-два беготни, они настигли зияющую в огромном сугробе дыру, прожжённую лучом Арвы.
  - Пещера! - завопил Пронт, едва не толкая единорога под зад, чтобы тот бежал быстрее.
  - Внутрь, - распорядился Дреол. - Единорогов оставьте тут. Погрызут веток. Вернутся на свист, когда вернемся из святилища.
  Пронта лишний раз звать не пришлось. Он едва не нырнул в узкий лаз, проскрежетав кольчугой о каменные стены грота. Немного неудобства и лаз расширился, превратившись в сеть тоннелей с множеством боковых переходов. Ранер запалил факел, освещая десяток дыр в стенах.
  - И куда теперь? - снова взмолился Пронт. Он даже постучал по камню на груди, ожидая, что тот снова пустит лучик в тот ход, в который ему стоит идти дальше, чтобы не заблудиться.
  - А тут вам придется довериться мне, - шагнул вперед Дреол, шумно нюхая воздух волчьим носом.
  - И как я сам-то не догадался? - воскликнул Пронт. - Книмас, соберешь мою одежду и понесешь вслед нам. Мы с Дреолом постараемся найти нужный путь.
  - Не понял, - только и успел бросить подмастерье, когда Пронт растаял в воздухе, а из-под вороха его одежды выметнулся матерый черный волк, пропав в темноте. Ранер едва успел зажать готовому завизжать Книмасу рот.
  Чувства нахлынули на Пронта волной. Он не стал лучше видеть в темноте, по крайней мере настолько, чтобы разглядеть на каждом из лазов что-то приметное. Но вот запахи он чувствовал великолепно. И в одном из ходов воздух был гораздо суше, чем в других. Там и пролетел луч! Туда он и рванул, что есть мочи.
  Дреол повел отряд следом, ориентируясь теперь по мощному запаху псины. Пока они шли половину пути, Пронт преодолел его весь. Перед ним открылась огромная зала. Луч, которым Арва указала им путь, медленно гас, но был еще достаточно сильным, чтобы глаза Пронта, привыкшие к темноте слепило светом.
  Вся пещера была заполнена водой, но по ободу шли мосты, и еще четыре мостика шли к центру, где на округлом полу располагался плоский камень. На нем зияли чернотой четыре выжженных пятна. Видимо, следы жертвы искренних душ существ, давших жизнь Кеду, останутся на этом камне навсегда. Скорее всего, это тоже какая-то магия. Но ему ли думать об этом?
  Он уже углядел в центре камня ветвь. Небольшую, размером с посох. Хотя, скорее даже с жезл. Но он светился в темноте мягким светом, и даже отсюда ощущалось, как он вибрирует. Шерсть Пронта встала дыбом. В два прыжка он добрался до этого постамента и сомкнул челюсти на ветви.
  Ничего не случилось. Его не поразил гром, стены не зашатались, вода не забурлила. Ветвь просто все это время лежала тут, и забрать ее мог, кто угодно без вреда для этой затеи. Наоборот даже, Пронт ощутил исходившее от ветви тепло и мощь. Он был готов сказать даже, что она излучает из себя саму жизнь. Сила ее была такой, что, даже просто держа ветвь в зубах, Пронт слышал шум в ушах, словно стоял на пирсе, где-то на побережье океана. В шторм.
  Он рванулся с места в тоннель, из которого только что выбежал. В нос уже бил запах человека, эльфа и волка. Этот "аромат" направил его на нужный путь.
  Не прошли они и половину пути, как навстречу им выметнулась черная тень, несшая в зубах нечто, напоминавшее жезл. Пронт тут же перевернулся человеком, успев перехватить выпавшую из пасти ветвь рукой. Он тут же ощутил страшный холод и поспешил к мешку со своей одеждой, навьюченному на Книмаса.
  - Нашел, как я погляжу? - ощерилась в улыбке волчья пасть. - Тогда, не будем медлить. Выйдем из пещеры, перекусим и в Итеро. Там хранится магический камень достаточной силы. Да простит нас Аммонтас.
  - А он-то тут при чем? - поинтересовался Пронт, уже одевшийся и натягивающий кольчугу поверх одежды. Камень на его груди вновь светился, но сейчас все прекрасно понимали, что тот передает мощь ветви.
  - Камень находится на посохе, что в руках у статуи Аммонтаса, - пояснил Ранер. - Ничего. Думаю, он поймет, что все это на благо великой цели. А, Дреол?
  - Будем верить, - снова повел мордой тот. - Не будем медлить, идем скорее. Дорогу назад уж я найду своим старческим носом. Достаточно идти туда, где воздух свежий. С вашими немытыми телами это сделать легче легкого.
  
  - Так вот, почему ты за три года, что жил в Неоре, ни капли не изменился! - под самое утро заорал Книмас, переполошив весь отряд. - Ты бессмертный!
  - Тебе потребовалось больше года после встречи с титаном, чтобы понять это? - сонно пробормотал Пронт.
  
  - Ну, до этого я не думал... - почесал затылок подмастерье.
  - Ага, все девятнадцать лет своей жизни, - кивнул Пронт. - Ладно уж, раз все встали, пора завтракать и двигаться в путь. Тириз вряд ли так же рассиживает.
  - Твой ученик молодец, за все дежурство глаза не сомкнул, - напомнил Дреол.
  - Вот уж точно, - гоготнул Пронт. - Первая в жизни мысль мало кому даст уснуть!
  - Вот, он всегда так! - насупился подмастерье.
  - Ладно тебе, - отмахнулся Пронт, - ты же знаешь, я не со зла. Характер у меня такой.
  - Не врет, - с пониманием дела выпалил Ранер, чем поднял смех в отряде.
  Они уже третий день в пути на Итеро. Еще четыре-пять дней морозов, и можно будет, наконец, опереться о теплые стены эльфийского города, отопление в котором идет по стенам через сеть каналов. А те в свою очередь берут тепло от печей, что находятся на нижних поверхах города. Там городские пекарни, печи почти всегда раскалены.
  В этот раз придется пройти через земли людей. Иначе получится небольшой крюк в лишний день. И это-то, пожалуй и принесло очередные неприятности на их отряд.
  - И часто в Хотии так? - поинтересовался Дреол, когда они оказались в окружении десятка разбойников.
  - Зимой нет, - пожал плечами Пронт, вынимая меч, с которым вскоре придется расстаться. - А летом почти каждый день.
  - Здорово, - наиграно обрадовался Ранер. - Как хорошо, что в этот раз нам так повезло. Что будем делать?
  - Выкладывать на землю кошельки и побрякушки, - ляпнул один из разбойников. А раз заговорил, значит - вожак.
  Только сказать что-то еще он не смог, кинжал Пронта глубоко врезался ему в левый глаз, едва не выйдя по другую сторону головы. Вожак беззвучно упал наземь.
  - Ну, хорошо, - прицокнул эльф, - а с этими что?
  Пронт уже было занес меч для атаки, как разбойники попадали на колени.
  - Не губи, богатырь! - взмолились они наперебой. - Попутал нас Радвин! Не губи! Позволь с тобой пойти! Видно, делу правому помешать смели!
  Пронт вопросительно поглядел на эльфа, потом на друида. Подмастерье, как обычно вниманием обделили. Но оба Скрытых отрицательно покачали головой, и Пронт, пожав плечами, сунул меч в ножны.
  - Ладно, пошли, в толпе веселее.
  На самом деле Пронт, хоть и вел за собой большие войска, совершенно не любил большие скопления народа. Даже неясно, откуда такая неприязнь. Видимо, почти ежегодная смена власти в Тиризе приучила его, что на десять человек всегда найдется кто-нибудь, кто окажется ложкой дегтя в бочке с отходами.
  Но тут-то десятый уже найден и обезврежен! Значит, эти девять окажутся порядочными ребятами. Наверное.
  - Припасы есть? Еда, одежда? - первым делом поинтересовался Пронт.
  - Да, господин! - хором закивали разбойники. - Вон за тем сугробом схрон наш и лагерь.
  - Рано я меч убрал?
  - Да нет же! - снова наперебой затараторили горе-бандиты. - Мы все здесь! Не гневайся, герой из Хотии!
  - Меня зовут Про... Неттер, - поправился Пронт, когда Дреол рыкнул, перебив его слова. Он был прав, не все в Хотии знают, что Пронт не погиб на войне с демонами. И что он, спустя сто тридцать лет ходит живой и здоровый по Альконару. За колья же схватятся, неучи. - Ладно, идем в ваш лагерь. Припасы в дороге не помешают.
  
  - Далеко ли мы путь держим? - додумались спросить разбойники только на следующий день пути. Походу, этим с Книмасом будет интересно.
  - В Итеро. Город Эрмиллиона, - сухо отрезал Ранер.
  - Ого! - опешил один из разбойников. - Мы ж никогда так далеко не уходили. А у нас жены!
  - Дорогу назад помнишь? - рыкнул эльф. - Можешь развернуться и...
  Договорить он не успел. На них вырвался из чащи разъяренный медведь. И чего не спится в берлоге среди зимы?
  - Дреооол?! - заорал Пронт, ожидая, что тот применит какие-нибудь фокусы друида. - Отговори его нападать на нас?
  - Поздно, - выпалил люмми, когда медведь разорвал в лапах первого попавшего разбойника. Кровь расплескалась по всей поляне, забрызгав ближайшие деревья и всех путешественников. - Бежим!
  Весь отряд в панике разбежался по лесу, стараясь, однако, не потеряться с пути. Медведь взревел, почуяв кровь и мясо. И, видимо, совсем не пожелал избавиться от добычи. Второго разбойника он настиг в два прыжка и вбил того в сугроб да так, что только кости успели хрустнуть.
  Пронт метнул в него шаровую молнию. Та взорвалась, разбив медведю, кинувшемуся уже в атаку, бок. Из его туши вылетело ребро, впившись в спину еще одного разбойника, как раз того, что хотел вернуться домой, к жене. А четвертого медведь настиг на излете, сильно придавив уже мертвой тушей.
  - Привал... - еле выдавил Пронт, шокированный всем происходящим. - Тела упокоить, этого на мясо. Шкуру Ранеру. Он мне потом шубу пошьет.
  - Разбежался, - огрызнулся эльф, уже вынув из-за пояса охотничий тесак. - Шкуру еще на тебя тратить. Кстати, желающие могут вернуться домой. Волков в лесу еще много.
  - Пожалуй, мы с вами.
  - Потом отправим их с караваном в Хотию.
  - А у вас караваны в Хотию ходят? - не поверил ушам Пронт. - Когда был последний? Что-то я не видел в Неоре эльфов.
  - Последний был лет тридцать назад, - пожал плечами Ранер. Разбойники побелели, слившись со снегом. - Да ладно вам, снарядим мы вам пару охранников для сопровождения, раз вы сами не в состоянии дорогу домой найти.
  - Стоило тебе брать их с собой, Пронт? - поинтересовался Дреол.
  - Сами захотели, - пожал плечами тот, - я их силой не тянул.
  - Стоило бы их предупредить заранее, ну что уж теперь, - Дреол досадно клацнул пастью, чем вызвал сдавленный писк ужаса у разбойников. - Давайте уже поскорее закончим с этим.
  
  Дорога дальше была уже куда спокойнее, только разбойники отказывались делиться провиантом. Огорчились из-за того, что Пронт не предупредил их об опасности их путешествия. Вот ротозеи, как будто дорога через лесные буреломы бывает безопасной. Медведь быстро кончился, а охотиться было тяжело. Группа разбойников распугивали всю живность на версту вокруг. Отчего приходилось довольствоваться корешками, яйцами из гнезд да дичью, что защищала эти гнезда.
  Так или иначе, следующие два дня прошли без серьезных происшествий, и Итеро открылся им тихим, и по-зимнему монолитным. Огромный улей, переплетенный из гигантских ветвей деревьев.
  Ворота открылись раньше, чем группа из людей, эльфа и люмми приблизилась к ближайшей открытой поляне. Словно заранее знали, что они приближаются. А может, так и было, потому что Дреол довольно ухмыльнулся, ощерив волчью пасть в подобие улыбки.
  В городе, вся группа, первым делом добилась аудиенции наместника. Там решалось сразу несколько вопросов. Помимо всеобщего сбора войск, который ждал Эрмиллион как только они соберут орудие Очищения, нужно было еще решить все вопросы относительно самого орудия.
  Если в подробностях, то, несмотря на позицию главного советника императора и верховного друида Эрмиллиона, Дреолу пришлось требовать письменного разрешения на извлечение магического кристалла из статуи Аммонтаса. Помимо этого, было необходимо занять одну из центральных кузниц, собрав в нее лучших литейщиков и кузнецов.
  К огромному сожалению Пронта, ему, все же, пришлось лишиться меча, из которого сделают пропитанную заразой оправу кристаллу, что был размером с кулак орка. Эта оправа станет наконечником посоха, который сделают из ветви Мирового древа.
  По своей сути, это будет мощное древко посоха, что будет усиливать заклятие мага, использующее его, передавать его сквозь Заразу меча и, в итоге, смешивать это все с магией жизни, коей был заряжен кристалл, выпускать Очищающий луч, или волну, или линию. Пронт, как и Дреол, пока смутно предполагали, как должна работать вся эта конструкция. Но, по логике магических законов, все должно сработать.
  Сколько ждать, было совсем неясно. А время уже не просто наступало на пятки, оно уже топталось где-то на пояснице, стараясь перелезть героям через голову.
  За последний год Тириз с титаном прошли расстояние от Мирового древа до границы с Семгиром, осев в Ильмариле. По докладам разведки, орки и болотники переформируют свои войска уже сейчас. Не позднее этой весны они сорвутся с цепи и невероятно огромной стаей набросятся на столицу Эрмиллиона. Пронт надеялся, что спившийся Ларинол додумался созывать войска в столицу, тем более, что почти вся регулярная армия дислоцировалась именно там.
  Ежедневно Пронт и Дреол навещали кузнецов, что работали едва ли не в две смены. Днем и ночью стучали молоты и чадили плавильные печи. Металл, пропитанный кровью демона, не так просто было расплавить, но, с большим трудом и помощью магии добиться температуры плавления все же удавалось.
  Чуть больше десятины ушло на то, чтобы сковать идеальное навершие, крепко держащее кристалл внутри. Еще день потратили на то, чтобы вплавить его в структуру дерева. Получилось даже красиво. Стык между древком и навершием был пролит расплавленным оловом, заполнившим рельеф дерева, все маленькие трещинки и ложбинки, отчего линии металла красиво перетекали змейками по поверхности посоха.
  Дреол наотрез отказался брать готовый посох в руки, поскольку кровь демона, усиливаясь веткой Мирового Древа, была готова обратить в зараженного любого, кто по неосторожности схватится за посох.
  Пронт же, по словам люмми, всю жизнь проходил с этим мечом, да и на Маледике он не испытывал никаких осложнений от пропитавшей континент Заразы. Скорее всего, у него выработался иммунитет к этой гадости. Посему, именно ему и предстоит работать с посохом. Только как? Этого не мог сказать даже Дреол.
  
  Пришла пора собираться в дальнейшую дорогу на Семгир. В это же время собирались выступать войска, ополченцы, да что там, все мужи Эрмиллиона были созваны в последний бой. Даже крестьяне и пекари были созваны в Семгир. Ларинол, все же, признал важность этой битвы, получив новости о том, что способ найден, и посох уже куется.
  Разбойников отправили обратно в Неору. Нечего им было тут делать. Дальше шел черед Пронта, Дреола, Ранера и Ларинола с войском Скрытых. Пронт пытался отправить домой и Книмаса, но где уж ему? Тот снова бухнулся в ноги, по очереди обхватив колени всех, кто только присутствовал при разговоре, и Дреол, сжалившись, уговорил Пронта взять мальчишку с собой. Вреда от него не будет, а пользы... ну, про меч хотя бы он догадался первым, несмотря на всю свою глупость. Боги с ним, пусть едет.
  Единороги уже были в упряжи. Животное Пронта постоянно нервничало и дергалось от каждого шороха. Дреол предположил, что тот боится посоха. Чувствует тьму, исходящую из навершия, пропитанного кровью демона. Подтверждало это то, что остальные единороги наотрез отказывались идти рядом. Потому, Пронту пришлось двигаться позади всего отряда.
  Оставшись без меча, он не нашел в Эрмиллионе никаких мечей, попросив выковать его для него за отдельную плату (за счет Ларинола, разумеется) какой-никакой тесак. Когда-то у эльфов были неплохие мечи. Вон, Ранер же носил с собой пару легких клинков. Но такие были бы не по руке Пронта, привыкшему к тяжелому мечу, который в нынешнее время называли полутораручным.
  
  Дорога все так же поражала своей морозностью. Было холодно настолько, что весь походный паек в мешках заледенел, хоть топором руби. Приходилось подолгу греть мясо на кострах, чтобы оно хотя бы бралось на зуб. Поэтому приходилось есть редко, наедаясь впрок. Да и просиживание около костров не сильно помогало им согреваться. Приходилось больше двигаться, реже останавливаясь на привал.
  Второй день был даже по-своему теплым, но путников настигла пурга. Наверняка наутро их снова свалит болезнь. Но выбора не было, нужно было как можно скорее доставить посох в Семгир и готовиться к выступлению на Тириз. Или, хотя бы, быть готовыми сразиться на стенах города с атакующей их армией.
  И Пронт не ошибся, проблуждав весь день в теплой влажной пурге, пробираемые зимними ветрами, наутро люди снова ощутили недомогание. Пусть и не такое, как в прошлый раз, но все же. Дреол наколдовал небольшое лечение, и идти стало легче. Но это все же не полное исцеление. Исцелять болезни это не залечивать раны, тут нужен простой отдых, который они не могли себе позволить.
  Полегчало на третий день. Дальше все было в порядке, не считая отряд одичавших эльфов, что взяли их в плен. Их пленили ночью, во время сна. Кто, по-вашему, снова отличился?
  Пришлось жечь на себе путы, едва Пронт проснулся и разлепил глаза. Они потеряли лишний час дороги, пока бывший король Пронтии проводил воспитательные показания своих магических навыков, превратив весь лагерь в воспоминания и прах.
  До города оставалось полтора дня верхом, а провиант Пронт спалил вместе с остроухими бандитами. Если бы не волки, что напали на них следующим днем, так бы и не дошли до Семгира, погибнув от голода и холода.
  
  Глава 19.
  Под стенами города их встретил гигантский лагерь из десятков тысяч воинов и не очень. Пестрая армия из всех видов эльфийских солдат расположилась с восточной стороны города, готовые в любой момент похватать оружие и дать отпор противнику. На первый взгляд тут было около сорока-пятидесяти тысяч эльфов. Против орков, что насчитывали более шести с половиной тьмы солдат и титана. Только боги смогут помочь им победить в этой войне. Или Арва, что тоже сгодится.
  Ларинол, как оказалось, чувствовал себя лучше, значительно сбавив обороты винопития. Он уже вовсю командовал подготовкой к походу. Отдал указания на отряды поваров, что сновали между рядами воинов с большими котлами горячей мясной похлебки. Выставил все запасы провизии из города на прокорм солдат и даже выкатил несколько бадей с вином для поддержки морального духа и согрева тел и душ своих подчиненных.
  Были построены полевые укрепления для защиты от врагов в случае отступления за стены города и, что еще важнее сейчас, от ветра. Костры горели днем и ночью, круг вырубленного леса в окрестностях города стремительно расширялся, уходя на дрова и на бревна для стройки. Осталось дождаться воинов с дальних городов, и можно будет выдвигаться наперерез Союзу.
  
  И через пять десятин это свершилось. Армия, ведомая четырьмя героями и одним Книмасом, сдвинулась на восток. На Ильмарил. На ближайший город к столице Эрмиллиона, сейчас захваченный ордами рыцарей.
  Через два дня прибыли разведчики, доложившие, что за день до этого орки, болотники и титан земли выдвинулись из города для захвата Семгира. Бой, по видимому, произойдет в лесу, что было на руку эльфам, уже намеревавшимся биться под стенами захваченного города.
  На седьмой день на них из чащи вырвалось чудище, но десятки тысяч эльфийских лучников с их молниеносной реакцией даже не дали ему приблизиться к пехоте и крестьянам, идущим впереди. Чудище пало, истыканное стрелами настолько, что не осталось живого места. Лишнее мясо в дороге пригодится, пусть для пятидесяти шести с лишним тысяч эльфов это были совсем крохи.
  И откуда только в лесах чудища? Сколько помнил Пронт, они водятся в пустынях, на землях Тириза и Днапотиза. Видимо, рыцари, что приносили головы чудищ отцам своих избранниц, настолько затюкали их, что те решили перебраться на север, подальше от постоянных нападок "героев".
  
  Разумеется, вести такое войско было тяжело. Помимо воинов, что более-менее обучены дисциплине, с ними шли и обычные крестьяне. А вот тех контролировать было тяжело. Шустрый эльфийский норов побуждал их устраивать беспорядки в своем стане едва ли не каждый день.
  А в последние дни это все выплеснулось уже в откровенные волнения, хвала богам, обошлось без жертв. Решать все мирно было непросто, но Ларинол умел убеждать. Пронт не раз за поход вспоминал, как тот отправил его за доспехами альк знает куда. Конечно, теперь уже это вспоминалось со смехом. Хотя, долго еще парня мучил горький осадок, что ему не удалось спасти Амазиру.
  Последний день пути запомнился Пронту явлением Арвы. Явившись, она сказала, что они вот-вот столкнутся с войсками Союза. Ослепив все войско, она прекратила любые беспорядки, заполнив недовольство благоговейным трепетом перед ее могуществом.
  Затем она ослабила свет, и Пронт, как и остальные, смог, наконец, взглянуть на нее с открытыми глазами. Арва оказалась вполне даже красивой женщиной. Тонкой, по меркам титанов, полупрозрачной, сотканной из самого света, как тот, каким лучится Вкипасе.
  И она была права. Следующей же ночью Альконар вздрогнул от мерных шагов титана Земли. Союз был рядом, пусть еще и не видим. Эльфы были подняты по тревоге и построены по заранее подготовленной тактике.
  Вперед выставили тяжелую пехоту, что должна была задержать львиное войско рыцарей. За ними стояли легкие копьеносцы, которые должны были прийти на помощь, едва всадники увязнут в первых рядах. Со спины их прикрывали лучники. Многие тысячи эльфов, построенных в три шеренги. Трудно будет противостоять такой армии. Позади них готовились к взлету наездники на ульях. Выпускать их было рискованно, слюдяные крылышки этих созданий едва выдерживали зимний холод. Но поддержка с воздуха была просто необходима.
  В стороне обосновались крестьяне, за спиной которых, готовая защитить их, преломив колено, сидела Арва, стараясь издавать как можно меньше света. И все эти колонны замыкал отряд Ларинола, во главе с самим императором, Дреолом и Ранером.
  Пронт, в свою очередь находился рядом с Арвой. Их задачей было остановить Титана и не дать крестьянам пасть под сильнейшим натиском львиного войска, если таковое окажется с этой стороны.
  
  К рассвету, когда войско уже готово было сорваться с места в беспорядочной горячке, поскольку нервы были у всех уже на пределе, а ожидание давило на плечи хуже мешка с овощами, сквозь деревья замелькали тела орков, а грохот стал нестерпимым.
  Два войска Союза: рептилиды и орки двигались по лесу, навстречу защитникам Альконара. Увы, построение эльфов оказалось таким, что именно Тириз был направлен на крестьян, а на эльфов шло войско Бнотзэха, уступающее эльфам числом вдвое. Придется справиться с ними как можно скорее и скорее идти на помощь Пронту и Арве.
  Едва войска Тириза приблизились на расстояние стояния, как Арва вспыхнула из-за спин эльфов, что есть силы, едва не ослепляя тех, кто стоял к ней спиной. А уж орки ослепли почти полностью. Вереща и скрипя, они двинули свои войска в атаку.
  Арва шагнула вперед, перешагнув через войска Крестьян и оставив Пронта далеко позади единственным шагом. Она ворвалась в носорожьих рыцарей, растаптывая и расшвыривая их, словно песок под ногами. Но куда ей одной успеть за всеми, кто-то из тридцати тысяч всадников на носорогах и львах в любом случае прорвется сквозь ее заслон. И этих кто-то будет гораздо больше, чем нужно, чтобы сломить крестьян.
  
  Ларинол отправил свое войско вперед, время не терпело ожидания. Не ломая строй, воины Эрмиллиона маршировали вперед, стараясь приблизиться достаточно, чтобы лучники открыли огонь по рептилидам.
  Войско Бнотзэха сливалось в одну синеватую массу. Синевато-серые тела двуногих ящериц, верхом на чешуйчатых быках и шестилапых василисках, одетые в синие накидки поверх кольчуг, едва отличались друг от друга. Трудно было понять, как сражаться с ними и убивать в первую очередь тех, кто представляет большую опасность. А были это не только василиски, что обращали взглядом в камень, но и всадники, а помимо них еще и наездники на вивернах.
  
  Пронт, будучи единственным всадником на единороге, возглавляя крестьянское "Воинство", уже метал во все стороны огненные шары, рубил всех напропалую непривычно легким эльфийским тесаком и создавая всяческие преграды для рыцарей и львиных всадников волнами силы и пузырями, которые были большими, как никогда, прятал крестьян от натиска. Разумеется, спасти всех он не мог. Но он смог наделать достаточно препятствий, чтобы рыцари Тириза, а за ними и легкие всадники не прокатились по жидким крестьянам сметающей все на своем пути лавиной.
  Арва испускала испепеляющие лучи света во все стороны, словно дикобраз, метающий свои иглы со спины. Гораздо сложнее для нее было то, что титан Земли уже явился перед ее ясные очи, и теперь метал в нее куски вырванной почвы, камни и деревья, вырванные с корнем. А деревья в эльфийских лесах были не жидкими сосенками, как в Хотии. Даже титану они доставали до пояса.
  Вскоре титаны столкнулись, и Пронт понял, что пора выходить Арве на помощь. Он так и не понял, как пользоваться своим новым посохом. Он пропускал сквозь него пламя, но тот работал не лучше любого другого посоха, едва увеличивая сокрушительную силу заклинаний. Он пытался пускать свет, но тот действовал не лучше.
  В любом случае, под грохот двух схватившихся исполинов, по сравнению с которыми великаны Хотии были не больше чем для тех же великанов люди, ему пришлось стараться пробить себе полосу сквозь войско орков.
  От шума звенело в ушах, помимо двух сцепившихся в поединке титанов, вокруг него громыхало железо, кричали сминаемые опытными воинами эльфы и ревели раненые орки, львы и носороги. Ему было тяжело ориентироваться, поскольку от всего этого начало мутнеть в глазах и кружиться в голове. Он видел кровь, что текла из ушей окружавших его орков и крестьян. Настолько громко сражались титаны, что всех неподготовленных контузило прямо посреди сражения. Барабанные перепонки не выдерживали и лопались, едва не повергая в обморок всех. Именно всех, потому что только организм Пронта был достаточно подготовлен к таким перегрузкам. Хвала Кеду.
  
  Войска эльфов и рептилидов смешались в неразбериху. Разбившись на несколько куч, они сражались, не чувствуя устали. Эльфы, ради спасения Альконара, а рептилии просто спасали свои жизни, ощущая, как отчаянные воины Эрмиллиона, получая ранения в бою и теряя оружие из обрубленных культей, набрасываются на них, стараясь хотя бы задушить или перегрызть им глотки.
  Арва и ее противник были далеко отсюда, и их грохот нисколько не заглушал душераздирающие вопли агонии, когда кто-то лишался конечностей или получал порцию эльфийских или рептидиских зубов в незащищенные участки тел. С воздуха сыпались туши виверн, на которых летали болотники, ульев, и всадников обоих сторон. Там, над основным сражением, завязалась битва еще страшнее, чем на земле.
  Пехоте Эрмиллиона удалось пробиться к гвардейцам болотников, многие по пути обратились в камень, многие пали от ранений, но все же, маленькой группе удалось сделать брешь во всадниках Бнотзэха и теперь они, окруженные рептилидами со всех сторон, старались из последних сил сразить воеводу двуногих ящериц. Едва не потеряв половину сил, они настигли его, лишив Бнотзэх управляющей ими головы.
  Это сломило ход битвы. Лишенные командира болотники постепенно начали срываться прочь. Шаг за шагом эльфийские воины теснили рептилий, заставляя тех все большими группами срываться в бегство.
  
  Орки продолжали наступать на крестьян, что едва не сцепившись за локти, стояли насмерть жидкой стеной из незащищенных тел. Арва не успевала сражаться с Землей и прикрывать эрмиллионцев. Ее сил едва хватало, чтобы сдерживать титана противника, она заметно потускнела, истратив немалую часть своего Света на сражение. Но и Земля, в свою очередь был весь изранен. Каменное тело, что не взял бы даже снаряд требушета, было покрыто кратерами и потеками расплавленной почвы. Если бы они могли дышать и уставать, как смертные расы, сейчас они бы уже задыхались от усталости и ранений.
  Пронт пустил из посоха молнию в сторону Земли. И вот тут-то посох и показал себя в полной силе. Электричество, проходя сквозь зараженное железо, красными молниями вгрызались в кристалл, а из него уже, очистившись светом, вырывались красно-желтые молнии такой силы, что слепили глаза яркостью и создавали целые деревья плазмы, самая тонкая ветвь которых была толще руки Пронта.
  Молния ударила в грудь Земле. Тот пошатнулся от удара и на миг замер. Это дало Арве миг, чтобы ударить что есть мочи столбом света, пущенного с обеих рук, в то же самое место.
  Камень рухнул наземь от толчка. Но он не был побежден. Он упал, скорее от неожиданности. Почва и камни, на миг обернувшиеся лежащей грудой земли, вновь преобразовались в стоящего на обеих ногах титана. Но в этот раз он был готов, отступив шаг назад, он отправил на противника целую лавину из всего, что оказалось под его ногами. Камни, куски почвы, вырванные с корнями деревья, кустарники - все понеслось навстречу Эрмиллиону смертоносным градом.
  Арва успела испепелить часть угрозы, но многих накрыло падающей смертью. Пострадали и эльфы и орки. Пронт едва успел пустить навстречу смерти широкую волну силы, разбросав снаряды Земли в разные стороны. Этим он смог спасти от беды себя и погибающих за своей спиной крестьян, что до сих пор не получили помощи в сражении с всадниками Тириза.
  Он снова пустил молнию, на этот раз, держа ее. Безостановочный заряд электричества, пропитанного очищенной Заразой, бил в титана, заставляя того сделать шаг назад. Затем он собрался с силами и пошел навстречу Арве.
  Титания шагнула ему навстречу, больше не желая тратить магические силы. Сейчас или никогда. Она подпрыгнула на месте, собрав всю силу в удар выброшенной вперед руки. Мир содрогнулся.
  Пронт видел, как от бьющей в титана молнии расползается синеватое свечение. А желтизна, что пропитывала вены титана, отходила прочь. Работает!
  
  Несмотря на то, что армия Бнотзэха развернулась и бежала прочь, всадники на вивернах продолжали донимать армию Эрмиллиона, что сейчас перестраивалась для атаки на орков.
  Ларинол отдал приказ лучникам и наездникам на ульях сосредоточить свои силы на этой помехе. Под градом стрел и ударов, виверны приходили в ужас. В панике они сбрасывали своих седоков и улетали прочь, гонимые болью и ужасом. Вскоре вся авиация рептилидов отправилась прочь, в погоню за своими давно бежавшими наземными войсками.
  Пришла пора выступить в сторону Тириза и двух титанов, рьяно и безжалостно посыпающих друг друга ударами. Вот только Земля заметно слабела. Зараза, что все-таки изгонялась созданным посохом, оставляла после себя сильнейшую слабость в его теле. Арва теснила его, вжимая в землю перед отбившимся от общего сражения всадником на единороге.
  Пронт продолжал испускать молнии, но даже его сил, закаленных веками тренировок у Кедопега, постепенно иссякали. Он продолжал бить с прежней силой, но уже было видно, что дается это ему с трудом. Железный наконечник на посохе даже отсюда светился ярче костра, раскаленный добела.
  Наконец, свободные от виверн всадники на ульях, не дожидаясь приказа, выступили на Тириз. Они градом обрушивались на орков, подхватывая их в воздух и сбрасывая с большой высоты. И так раз за разом. Многие не взлетали, и лавина авиации стремительно таяла, но так же создавались и прорехи в войске орков. Раздался звук рога из орочьего стана. Мунк пал! Орки обезглавлены! Осталось лишь немного додавить их и прогнать прочь!
  
  Арва повалила титана орков на землю, усевшись на него сверху и повернув его лицом к Пронту.
  - БЕЙ В ГЛАЗА!!! - вскричала титания. - БЕЙ В ГОЛОВУ!!! ОЧИСТИ ЕГО ОТ ЗАРАЗЫ!!!
  Кивнув в пустоту, понимая, что Арва не разглядит этот жест, он направил молнию прямо промеж глаз Земли. Силы его уже были на пределе, камень на груди уже был желтым, показывая, что больше половины магии в теле потеряны. Но титан Союза терял куда больше. Он уже безжизненно болтался в руках титании, а из едва приоткрытых глаз почти полностью исчез желтый свет Заразы.
  - Довольно... - прохрипел титан, едва открывая рот. Он больше не выглядел опасным, а желтизна полностью исчезла с его гигантского тела. Камень на груди Пронта уже начал багроветь. Один на один он был бы не в силах сразиться с титаном. Хвала богам, Арва была на их стороне.
  
  Эльфы за это время выдавили армию Тириза, обернув и ее в бегство. Победа была объявлена. Но эльфы все еще были готовы схватиться за оружие, глядя на лежащего без дыхания титана.
  - ИДЕМ ДОМОЙ, БРАТ!!! - обратилась к Земле титания. - ХВАТИТ ПРОКАЗНИЧАТЬ!!! ТЫ ОПОЗОРИЛ ИМЯ ТИТАНОВ!!! МЫ БЫЛИ СТРАЖАМИ ЭТОГО МИРА, А ТЕПЕРЬ СТАЛИ ЕГО ПОГИБЕЛЬЮ!!!
  Оба титана начали растворяться в воздухе. Точнее, Арва стала растворяться, а Земля попросту рассыпаться на груду раскаленной изнутри лавой почвы.
  - Арва! - вскричал Пронт. - Подожди! Нам еще понадобится твоя помощь!
  Но это было тщетно, либо она не услышала его, либо не стала слушать. Титаны исчезли из Альконара, оставив после себя лишь разрушенные гектары леса и участок горячей безжизненной земли.
  
  Прошли сутки, прежде, чем войска Эрмиллиона, потрясенные произошедшей битвой, но ободренные такой героической победой, двинулись дальше. Ильмарил был рядом. Чуть больше пятины пути. И там можно будет отдохнуть вдоволь.
  Но все, что было обнаружено там, лишь разрушенное пепелище огромного города-улья. Сожженного и стертого в порошок армией Союза и их титана.
  Глядя на эту картину смерти, эльфы, не сговариваясь, затянули похоронную песнь. А после этого покрепче стиснули рукояти оружия. Видя последствия сражений с орками, каждый понял для себя, что этому необходимо положить конец, во что бы то ни стало.
  Следующим же утром армия вновь двинулась вперед, во имя освобождения своих земель. И больше не было никаких беспорядков. Всех сплотила одна единственная цель. Цель победить в этой войне. Спасти свой народ и другие народы. Пусть даже помощи от них ждать было бессмысленно. Весь материк принадлежал либо Союзу, либо был в подчинении кентавров, что чудом избежали участи остальной "Грязи".
  Тем более, что несколько дней назад Альконар вновь сотрясся от боли. Явился еще один титан. Как сражаться с ним, было неясно. Но пути назад теперь не было. Либо они погибают в сражении за все то, что им дорого, либо бесславно погибают от рук титанов. И эльфы выбрали битву.
  
  Виса была освобождена в последние дни весны этого года. Остатки рыцарского войска орков были наголову разбиты теперь уже превосходящим войском Эрмиллиона. Ларинол дал указание осесть в городе и приняться за укрепление разрушенных Союзом стен и строений.
  Просьбы спешить к дереву они с Дреолом парировали тем, что Титанов должно быть больше, чем один, иначе им не уничтожить Древо и за годы. А эльфам, если они победят, а после поражения одного титана, эльфы верили в победу, им нужно будет где-то жить.
  Пронта успокаивало то, что Альконар молчал. Это означало только то, что титаны чего-то выжидают. Вполне возможно, что выжидают они возвращения своего земляного собрата. В любом случае, это дало им возможность восстановить город, наладить в нем производство и более-менее поставить на ноги перед тем, как идти дальше.
  С середины зимы Ларинол приказал войску готовиться к весеннему выступлению. Кузницы, восстановленные после орков, начали перестук с утроенной силой, им вторили кожевники, пекарни и плотники. Работа в городе кипела, как, наверное, никогда прежде. Перед лицом огромной беды эльфы сплотили свои силы, став единым организмом. Роем, что живет в ульях.
  
  Следующий год шел под военным походом эльфов, что освобождали уцелевшие города после нашествия орков. В первую очередь был освобожден Альве. Руины Тегипара пришлось оставить до лучших времен.
  В Альве Ларинол снова надолго оставил свое войско за стенами города, не спеша вести их дальше. Тем более с Семгира пришло сообщение об изобретении эльфийскими учеными, объединившимися с друидами, совершенно нового оружия. Эльфы назвали их "Кричащие палки".
  Это были такие посохи, навершие которых представляло с собой трубки с локоть длиной. В них засыпалось вещество, привезенное из западных земель. От минотавров, что научились использовать взрывающиеся ядра, забрасывая ими врага и повергая того в полнейший ужас. Порох. Его и засыпали в трубки, заталкивая следом металлический шарик. Затем, при помощи промасленной веревки, что тлела у стрелка в руке, порох внутри взрывался, отправляя снаряд в цель.
  Дальность стрельбы у таких палок была меньше, чем у лука шагов на сорок-пятьдесят. Зато кольчугу она пробивала даже на излете, совершенно не обращая внимания на такую хлипкую преграду.
  Ларинол сразу же приказал перевооружить всех снайперов этим оружием. Поглядим, как это оружие проявит себя в бою с Тиризом, продолжение похода на который продолжилось осенью того же года. Тогда и был взят Сантел. Последний город перед Шумбаром. Городом, на территории которого и располагалось Мировое Древо.
  Его уже было отлично видно с Сантела. Стоящее на вершине самой высокой горы на Альконаре, оно простиралось до самых небес. Казалось, что высотой оно примерно столько же, сколько идти от Сантела до Шумбара. А путь был неблизким.
  Засев в Сантеле, и укрепив там стены, Ларинол ввел режим боевой готовности. Который длился еще целых полтора года...
  
  Все это время Пронт тщетно пытался воззвать к Кедопегу. Тот так и не выходил на связь вот уже двенадцать лет. За это время Пронт мог родить и вырастить сына, который бы уже считался взрослым человеком.
  И это сильно терзало Пронта. Победить титана Земли удалось только благодаря Арве. А сейчас они идут без поддержки. Да еще и не на одного титана, как говорит Ларинол. Да Пронт и сам прекрасно знал, что их будет, самое меньшее, двое. Он прекрасно помнил, что каждая связь с титаном огня отзывалась внутри него паническим жаром. Альконар звал на помощь, боясь огня.
  Но сейчас, когда на поверхности уже был титан, жара Пронт не ощущал. Только гнетущую пустоту. Уж кто сошел в этот мир, может быть нельзя сказать наверняка. Смерть ли это, или, быть может тьма. Но это определенно не огонь. А ведь именно титан огня является зачинщиком всего происходящего сейчас около Мирового Древа.
  Скорее бы закончилось это гнетущее ожидание, и они приняли, наконец, свою судьбу. Нервы сдавали уже у всех. Даже у Дреола.
  
  Пронт проснулся среди ночи от головной боли. Альконар звал на помощь. Чего там, он возопил о ней. Все полотно мира сейчас рвалось по швам. "Он близко!" - Понял Пронт. - "Нужно действовать сейчас же!
  Прямо посреди ночи он сорвался из своих покоев и, в чем был, ворвался в спальню Ларинола.
  - Нужно идти сейчас!!!
  Ларинол подскочил на кровати, ошарашено глядя по сторонам. Затем он увидел Пронта в одной ночной рубашке по колени.
  - Ты совсем озверел?! - гаркнул император Эрмиллиона. - Будишь меня посреди ночи, перепугал весь народ в доме правителя! Ты что думаешь, тебе все дозволено?!
  - На мне лежит ответственность побольше, чем на остроухом пропоице!!! - заорал в ответ Пронт. - Собирай своих подданных, пусть к рассвету войско будет готово выходить!!!
  - Не смей указывать мне, что делать, человек!
  - Ах вот как мы заговорили?! - изумился Пронт. - Я ведь не посмотрю, что ты на сотни лет старше меня! Морда у всех трещит одинаково, если хорошо ударить!
  - Убирайся прочь!!! - сорвался на визг Ларинол. - Утром пойдешь один, раз так приспичило!!! Я не буду среди ночи гонять эльфов!!!
  - Он прав, Ларинол, - вломился следом за Пронтом Дреол. - Титан уже идет! Он скоро будет здесь! Больше нет времени ждать!
  - Вашу матерь! - взорвался император. - Тогда идите и сами поднимайте войско! Раз хотите выйти уже на рассвете!
  
  Всю дорогу Ларинол дулся на Пронта и Дреола, что те смели перечить его императорскому величеству. Но ничего не поделать. Спорить с Дреолом он не стал. Уж если всегда спокойный, как удав, люмми влетел в его покои, переполошенный и едва не воющий от ужаса, то дело, действительно, серьезное.
  Войско уже подходило к Шумбару, когда стало ясно, что укрепиться в стенах города им не удастся. От города почти ничего не осталось. Он был стерт в пепел. Даже лес на многие версты вокруг был сожжен дотла пожаром, что Союз оставил, уходя из города. Проклятые серокожие! Они никогда не научатся воевать по законам, которые сами же и писали в своих рыцарских кодексах! Делана могла бы ими гордиться!
  Так или иначе, Ларинол решил укрепиться там. Тем более, что в нескольких полетах стрелы стояли рептилиды. Они дождутся здесь прихода титана огня. Никто не сомневался, что именно он явится следующим, чтобы испепелить Древо.
  Под древом виднелся силуэт. Судя по тому, что для него Древо было размером с эльфийские деревья для эльфа, это и был третий титан. Черный силуэт окутанный дымкой зеленого цвета. О да, это и была Смерть. Тощий мужчина, выглядящий, как ходячая чума и источающий черно-зеленую дымку. Этот полезет под самый корень, чтобы Смерть настигла Первозерно Аммонтаса.
  
  И, наконец, он явился. Девяносто второго дня лета шестьсот сорок четвертого года. Исполинский мускулистый силуэт, слепленный из сплошного пламени, отдающего нездоровой желтизной. Это и была последняя капля. Пришла пора гнать Бнотзэх к дереву. Там и произойдет решающая битва, что решит судьбу всего Альконара.
  Среди ночи армия Ларинола снялась со стоянки и пошла навстречу болотникам. Едва рассвет засветил над горизонтом и утренний туман покрыл лес белесым одеялом, как над лесом раздалась тревога. Бнотзэх трубил военный сбор, собираясь дать отпор армии Эрмиллиона кучкой воинов.
  Едва рептилиды построились, как с неба на них посыпались стрелы. Наездники на ульях сыпались с небес, успевая перед тем, как вновь взмыть в небо, отправить в рептилидов по четверти колчана. Такой хоровод смерти продолжался до тех пор, пока не подошли остальные силы.
  Арбалетчики рептилидов принялись отстреливаться от наступающей армии, но тут же попали под огонь вчетверо превосходящих стрелков. Им пришлось отступить, давая бой пехоте обоих армий.
  Два войска схлестнулись, словно перекрещенные мечи. Эльфов было гораздо больше, но рептилиды были лучше защищены и вооружены. Они цепко держались за этот клочок земли, надеясь задержать эльфов настолько, чтобы титанам хватило времени на уничтожение Древа.
  Неужели они не понимали, что уничтожив Древо, Титаны уничтожат саму жизнь на Альконаре? Ни эльфов, ни людей, ни болотников, ни орков, ни даже птичек и насекомых не останется в живых. Неужели Союз, находясь рядом с титанами, не видел, что тех одолевает Зараза? Или они и сами успели заразиться?
  
  Всадники на чешуйчатых быках зашли с фланга и атаковали лучников Эрмиллиона. Но тем на подмогу, наконец, проявив себя в полной мере, пришли снайперы с "Кричащими палками". Те издавали свист при выстреле, который и напоминал крик резаной свиньи.
  Один залп и половина отряда посыпалась оземь с разорванными телами. В тыл рептилидам ударил отряд Ларинола, пока пехота сражалась с остальными. Пронт был среди этого отряда. Он ворвался в рыцарей Бнотзэха, вращая мечом и разбрасывая в разные стороны смертоносные заклинания.
  
  Огнем и мечом были уничтожены почти все болотники, когда начали трубить отступление к Древу. Завязалась погоня, которая длилась несколько дней, прерываясь на ночлег далеко не каждый раз.
  Через десять дней они престали под деревом, зажав болотников в угол. В это время все они были измотаны до невозможного. Едва хватало сил, чтобы держать в руках оружие.
  А Древо полыхало от основания до кроны. Кажется, весь мир сейчас наблюдал зарево в этой точке материка. Такой пожар не мог остаться незамеченным даже с Хирсу. Вот только Кед все никак не появлялся...
  От жара ближайшие деревья занялись огнем. Пожар начал ползти по лесу исполинским кольцом. Стало тяжело дышать от дыма и жара. Кольчуга жгла тело, словно по коже водили востро заточенной теркой. Мечи жгли руки. И все это до того, как мир затрясся от поступи Огня.
  Он шел на них и воздух вокруг него трещал от его жара. Земля под ним обращалась в оплавленные лужи, а все живое превращалось в уголь.
  Ларинол трубил отступление. Пронт прекрасно его понимал. Горсткой воинов не уничтожить титана огня. Да и на посох не было особой надежды. Он действовал слишком долго, чтобы очистить титана от Заразы раньше, чем он уничтожит все войско.
  Вот только убежать от титана, что покрывал пол версты одним коротким шагом, было невозможно. Он настиг армию Эрмиллиона, и каждая секунда стоила эльфам десятков жизней от огня и ударов, что наносил титан, попросту расшвыривая их ногами в разные стороны. Был слышен его гогот.
  Пронту не оставалось ничего, кроме как перехватить пролетающего мимо улья и взметнуться ввысь. Оттуда он и начал Очищение.
  Огонь сразу заметил его, пытаясь метнуть в него столб пламени. Но ульи были быстрыми и реагировали моментально. То зависая на месте, то мотаясь из стороны в сторону и изворачиваясь от огня.
  Молния продолжала бить, но слишком мало силы было дано Пронту, чтобы хотя бы задержать титана Огня. Тот продолжал посыпать эльфов ударами, стараясь изредка задеть Пронта внезапным плевком пламени. Это тебе не дракон. Такой плевок может в один миг накрыть город размером с Неору.
  Половина армии Эрмиллиона была уже уничтожена. Отряд Ларинола валялся на земле кучкой обугленных тел. Эльфы стремительно иссякали. Надежды больше не было. Еще немного и все эльфы падут. Тогда титан всерьез займется Пронтом. И тут-то даже сноровка улья его не спасет. Похоже, битва проиграна...
  Словно гром с небес на титана обрушился шквал ударов копыт и рук. Свет мириадами тонких лучей пронизывал его тело. Исполинский кентавр, втрое больше самого титана рухнул на Альконар, даже не издав шороха. Взмах крыльев его обратил ходячее пламя в раскаленные угли, что снова занимались огнем, едва на них попадал свежий воздух.
  - Как же ты вовремя! - воскликнул Пронт.
  Кед теснил титана к дереву. Взмахи его крыльев сдували языки пламени с ветвей Древа. Молния из посоха все еще била в голову исполину. Теперь у них был шанс.
  - СЮДА!!! - взревел Кедопег. - КО МНЕ!!! ВМЕСТЕ СИЛЬНЕЕ!!!
  Пронт тут же рухнул на плечи своему учителю. Спрыгнув с улья, он осознал, что находится на огромном поле, покрытом мельчайшими волосинками. А внизу, под этим плечом он видел голову титана, доходившую Кедопегу до пояса. Уперев одну руку в кожу Кеда, он направил посох на титана.
  Столп света ударил в грудь тому, отбросив на несколько его размеров в сторону. Тот пробороздил еще пару верст от удара и остался лежать, придавленный в землю беспрерывным потоком электричества, толщиной с башню магов. Пламя стремительно гасло. Проявлялся его истинный, алый цвет. Очищение работало.
  Едва Пронт отнял руку от плеча своего учителя, как крылья Кеда сотворили огромный пузырь из магии жизни. Погасив в одночасье все пламя на стволе Древа. Гасить крону было уже поздно. Вся листва сгорела, мелкие ветви были испепелены. Остался лишь жалкий остов дерева. Ствол и несколько торчащих к небу огарков, каждый толщиной с большой город.
  Титан огня обратился в прах, покинув Альконар. Вот только второго нигде не было видно. Вместо этого в стволе Древа зияла огромная дыра, уходящая глубоко под землю, к корням.
  - Опоздали! - закричал Пронт. - Смерть скоро будет у зерна!
  - Еще не поздно, - ответил Кед, резко уменьшившись в размерах примерно до великана, так, что Пронт теперь сидел у него на плече, свесив ноги. - Ему тоже нужно время, чтобы высосать столько жизни! Первозерно стрелой не пробить! Идем.
  Взмах крыльев, еще, еще. Вскоре они приземлились у основания гигантского грота. Отверстие падало вглубь, теряясь далеко в темноте. Не спрашивая о готовности, Кед ринулся внутрь. Пронт едва успел ухватиться за его волосы, чтобы не упасть.
  Темень была, хоть глаз выколи. Пронт создал на кончике посоха небольшой огонек, когда увидел, как стремительно навстречу им летит дно грота. Там, внизу была целая сеть переходов. В последний миг Кедопег замахал всеми своими крыльями, выравнивая их полет. Он завис посреди разветвления проходов.
  Смерть попросту убивал саму материю Древа. Потеки гнили стекали по стенкам тоннеля. А от запаха смерти закладывало нос, и слезились глаза. Переходов был не один десяток, и все огромные, дракон пролезет с расправленными крыльями.
  - Куда теперь? - поинтересовался Пронт негромко, надеясь, что эхо не разнесет его шепот на все подземелье.
  - Скоро узнаем, - уверенно ответил Кедопег. Он совсем не стеснялся своего громогласного голоса. Ему не стоило бояться титанов. Вдвоем они сумеют его остановить.
  И они узнали. В голову словно разом воткнули все иголки мира. Альконар бился в панической истерике. Ужас исходил из единственной точки. И туда Пронт побоялся бы зайти.
  - Вперед! - выпалил Кед, срываясь с места. Словно от его слов могло что-то измениться.
  Вот только добраться до Смерти в один миг не удалось. Титан искал зерно наугад. Он убивал Древо, как червяк древоточец, петляя по его корневищу. С каждым мгновением они ощущали упадок сил. Альконар терял жизненную силу. Скорее всего, весь мир сейчас ощущает, что их жизнь стремительно иссякает. Потому что жизнь самого мира исчезает в бесконечном желудке Смерти.
  Один из тоннелей показался светлее остальных. Сильным взмахом крыльев, едва не стоившим Пронту быть размазанным по стене из гниющей древесины, Кедопег изменил направление своего полета. Титан стоял там, приложившись ртом к чему-то такому, что внешне напоминало завернутую в кожуру крепость. Это и было оно, Первозерно.
  Случайно созданное Аммонтасом, Дилфором и Кейлини, богами жизни, земли и воды. Это зерно дало росток Перводрева, а оно уже наполнило жизнью сам Альконар. Сейчас зерно сжималось само в себя, лишаемое соков, что поддерживают силу в этом мире.
  - Пора, Пронт! - громом разнеслось по пещере, что ежеминутно прогнивала все дальше и дальше.
  Титан стоял по колено в озере гнойной жижи, высасывая из Зерна последние соки. Пронт чувствовал это, теряя силы и рассудок.
  Кедопег подлетел к Смерти, схватив ее в каменные объятия. Он начал оттаскивать Титана от Зерна, но шея того внезапно начала расти, а руки, извернувшись назад, стали терзать плоть бога, проникая в его кровь. Даже бога можно убить, подумал про себя Пронт и всадил посох в плоть Смерти. Свободную руку он приложил к шее Кеда, стараясь не потерять равновесие в этой борьбе.
  Он напрягся, что было мочи, теряя последние остатки силы. Он видел, как гаснет на груди камень. Он видел, что силы Кедопега на исходе. Но он так же видел жилы электричества в теле Смерти. Титан возопил от боли и обиды, стараясь нащупать неестественно вывернутыми за спину руками посох.
  Ладонь Смерти хлопнула Кедопега по плечу, на котором сидел Пронт. Он видел, как она накрывает его. Слышал, как захрустели его кости, и как вспыхнул сине-желтый свет.
   
  Эпилог.
  Он очнулся почти сразу, обнаружив себя висящим в ладони от мерзостной жижи. Его держал двумя пальцами Кед, поймав его, как таракана спрыгнувшего со стола.
  Бог выглядел старым. Не просто старым. Казалось, что жизнь больше никогда не будет теплиться в его теле. Иссохший, израненный, серый. В глазах его больше не билась жизнь, волосы и борода его были полностью седыми и редкими. Титан сильно ранил его, высосав из него силы.
  Но титана не было. Смерть была побеждена. Погибель Альконара была остановлена.
  - Это победа? - спросил Пронт у своего учителя, едва собрав силы для слов.
  - Это победа, юноша, - старческий голос, в котором больше не было силы, едва не заставил поседеть самого Пронта. Кедопег переложил его к себе на ладонь. - Ты смог сделать то, чего от тебя ждал Альконар и Нуирион. Тебя избрали не напрасно. - Кедопег улыбнулся. - А теперь, давай выбираться отсюда...
  
  Он очнулся снаружи. Древо, что еще недавно полыхало так, что видел весь мир, сейчас чадило столпом дыма, погасшее. Наверное, оно сможет себя восстановить. Они ведь живы. Только... Кто выжил? Ларинол? Дреол? Он сам видел, как отряд Ларинола лежал обугленной кучей на ошметках других тел.
  И где Кед? Они ведь вместе выходили из-под Древа!
  - Кед? - протянул Пронт. Голос слушался немного лучше, но все же, слова давались с трудом.
  - Его больше нет, мой юный друг.
  - Дреол? - опомнился Пронт. Люмми жив! - Дреол, где ты?
  - Я здесь, Пронт, - волчья пасть друида появилась в зоне видимости. Закрыв часть дымящегося Древа.
  Он был изранен не хуже Кеда. Клочки опаленной кожи плешами проявлялись из-под некогда черной шкуры. Сегодня большая часть ее была белой от седины и пепла, что продолжал сыпаться с неба после пожара.
  - Где Кед? - переспросил Пронт. - И Ларинол?
  - Ларинол пал от рук титанов, Пронт, - горько вздохнул полуволк. - А Кед ушел обратно, чтобы вернуть Древу часть утраченной жизни.
  - Что?! - Пронт попытался встать, но тело его не послушалось. - Они мертвы?
  - Мне очень жаль, мой друг, - уши люмми печально сложились у него за головой. - Эрмиллион остался без головы. Царство Душ осталось без головы. Альконар остался... Альконар остался без своего Хранителя...
  - Он принес меня сюда?
  - Да... Он принес... И сказал кое-что...
  - Что он сказал? - Пронт больше не пытался встать. Он лишь лежал, глядя в небо, не щурясь от падающего на ресницы пепла. И беззвучно плакал. Плакал о потерянных друзьях. О потерянном учителе. О навсегда закрытом от него другом мире. Том, в котором он провел последние сто лет...
  - Он сказал, что теперь ты Хранитель и Страж Альконара. Он сказал, что тебе хватит сил, когда ты восстановишься от этой битвы. Он сказал, что ты сможешь противостоять любой опасности, что таит в себе мир вне Альконара.
  - Как?
  - Он сказал, что многому научил тебя. Но еще большему научил его ты... Он не говорил, чему именно... Но он был горд таким учеником...
  - Почему он ушел?..
  - Ему явился Нуирион, еще тогда, многие годы назад, тогда он и пропал со связи. Нуирион сказал, что если вы не успеете остановить титанов, то Кеду придется отдать свою жизнь так же, как он был рожден. Во имя спасения жизни на самом Альконаре. С тех пор он боялся выйти на связь, боясь слышать твой голос. Страшась не выдержать того, что потеряет тебя... Видимо, это и было то, чему ты научил его, Пронт... Человечность...
  - Спасибо, Дреол... - Едва прошептал Пронт, вставая на ноги. С помощью друида ему это удалось.
  - Постой, Кед просил еще кое-что передать, - вспомнил Дреол.
  - Что?
  - Вот эти принадлежности и напутствие.
  Люмми держал в лапах обугленный посох Очищения, что едва выдержал сражение с двумя титанами подряд. Один из которых еще и наполнился силой Первозерна. Навершие оплавилось, кристалл треснул, а древко выглядело всего лишь обугленной головешкой. Еще, он зажал между когтями маленький камень... Тот самый, с помощью которого Пронт когда-то спустился на Альконар, чтобы предупредить Дреола и Ларинола об опасности со стороны Тириза...
  - Он сказал, что с посохом тебе позволено распоряжаться, как вздумается, хоть он уже и не будет столь сильным, как раньше... А камень храни при себе... Он разряжен... Но, Кед сказал, что ты волен сам решать, когда тебе вмешиваться в дела Альконара, поскольку ты еще ни разу его не подвел... А это... Напоминание тебе о том, что он принял эту позицию, поняв, что ты помог мне и Ларинолу во имя благих намерений...
  - Что-то еще? - с новым потоком слез на глазах, что отвыкли от слез за столькие десятилетия...
  - Да... - Дреол обернулся в сторону лагеря, там мельтешила темная голова дурня Книмаса, усыпанная пеплом. - Он хотел, чтобы ты занялся чем-то для себя после всего этого... Тот мальчик... Наследник трона Хотии...
  - Что? - забыл про слезы Пронт.
  - Он твой потомок, Пронт. Одна шалость может стоить тебе очень многого. Одна ошибка может изменить весь твой мир. А уж в лучшую сторону или в худшую... Решай сам...
  Пронт вспомнил девушку, что повстречал в Хоте до Амазиры. Она потом уехала вместе с родителями... Наверняка отослал отец, потому что подыскивал для него лучшую партию... Но он помнил ее... А Книмас... Видимо, это его внук... Или скорее, Правнук...
  - Что с посохом? - вывел его из размышлений Дреол. - Мы можем попробовать восстановить его. Он по прежнему будет сильнейшим магическим оружием Альконара... Хотя магии на планете осталось: едва ли, да чуть-чуть.
  - Вот что с ним...
  Пронт еще чувствовал прикосновение Кеда, он чувствовал ту толику магии, что тот отдал ему прежде, чем уйти. Сейчас он осознавал, что та жизнь, что поддерживает сейчас Альконар, поддерживает и его. Прикосновение бога дало ему то, чего нет больше ни у кого...
  Он размахнулся и с криком метнул посох куда-то за Древо. Он вложил в бросок все силы, что еще оставались в нем, и физические и магические. Посох Очищения взмыл в небо и пропал в облаках. Такой силы хватит, чтобы добросить его до океана, где ему и место.
  Такая сила больше не будет принадлежать кому-то. Как и он сам. Мир снова спасен и опасности ждать неоткуда. А пока он займется своей жизнью. Может быть, он даже когда-нибудь состарится и умрет. Так почему бы не завести реальных детей, семью, ферму. И жить так, как живут остальные.
  Обо всем этом он успел подумать, падая на землю. Упав на колени, он прижал камень перемещения к груди и успел обронить:
  - Спасибо, Кед... Спасибо за все, ОТЕЦ...
  Затем была лишь темнота и покой.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"