Отгремел бал по случаю помолвки принцессы. Гости разъехались или разошлись по выделенным им апартаментам. Парочки покинули ниши и беседки, пьяные расползлись или их унесли. Музыканты на антресолях сворачивали ноты, лакеи уносили посуду и сворачивали скатерти, уборщики выгребали кучи мусора из-за кресел и колонн роскошного зала. Все как обычно, как и положено в случае удачного бала. В королевской опочивальне Король сказал Королеве: "Поздравляю, дорогая, вроде спихнули!" и устало опустился на свое опять же королевское ложе. Королева задула свечи и легла рядом. Трудный день был завершен.
Ближе к полудню Короля разбудил требовательный стук в окно. "Какого черта, в такую рань!" - подумал Король, но, с трудом оторвав голову от подушки, встал и подошел к окну. Подобная честь могла быть оказана только голубям из личной королевской голубятни, и за стеклом собирался постучать еще раз один из них. "Тихо, тихо, Королеву разбудишь!" - пробормотал Король, открывая створку и принимая крылатого гонца. Отцепив письмо, Король отпустил верную птицу и развернул бумажную трубочку. "Срочно приезжайте в Известное Место" - гласило послание. Припомнив несколько выражений из времен своей гвардейской молодости, Король закрыл окно, быстро надел неприметный кафтан из потайного шкафа и по потайной лестнице спустился в конюшню. В конюшне Король лично оседлал невзрачную гнедую лошадку (дежурные конюхи при этом дружно изучали состояние стропил конюшни и решительно ничего не замечали) и выехал через задние ворота Дворца (которые совершенно самостоятельно открылись за мгновение до выезда таинственного всадника и через мгновение так же самостоятельно закрылись). "Наверно, к Марте поехал", - сказал один из конюхов. "Или к мадам Жозефине", - предположил другой, и на этом таинственный инцидент был исчерпан.
Как выяснилось позже, ошибались оба знатока королевских маршрутов. Сразу по выезду из Дворца Король свернул на неприметную дорожку и через три часа довольно быстрой рыси уже въезжал под сень деревьев Черного Леса. Проскакав еще около часа по узеньким тропинкам, уже изрядно притомившийся всадник выехал на обширную поляну в центре которой стояло мрачное бесформенное сооружение. Привязав лошадь у корыта с водой и бросив ей сена из стоявшей рядом копны, король отворил тяжелую скрипучую дверь и вошел внутрь.
Внутри все было как обычно: мерзко воняло, сальные плошки и факелы коптили, пьяный орк дрых прямо на проходе, в углу компания гномов наливалась пивом, пара гоблинов чистила в карты какого-то тролля, а старый Конан занимал свое место у стойки. Кивнув удосужившимся поднять на него глаза, Король двинул прямо в знакомый угол, где из большого окна в стене уже торчали голова и лапы Дракона, а на приставленном столе уже стояли две большие кружки. "Ну, и какого черта?", -поинтересовался в качестве приветствия Дракон усевшемуся за стол Королю, добавив при этом ради соблюдения приличий, - "Ваше Величество". "Тебя хотел спросить" - ответил Король, блаженно вытягивая утомленные многочасовой ездой ноги и отхлебывая из кружки. В ответ Дракон молча бросил на стол записку со знакомым текстом. Король рядом положил свою. "Я приношу свои глубочайшие извинения Вашему величеству и благороднейшему из Драконов, но это я адресовал вам нижайшую просьбу встретиться в сем уединенном месте, дабы конфиденциально рассмотреть и решить не терпящее отлагательства дело, в благополучном разрешении которого крайне заинтересованы все присутствующие здесь стороны" - раздался ломкий юношеский тенорок, и к столу приблизилась закутанная в плащ фигура в глубоко надвинутой шляпе. В ответ Король и Дракон изумленно уставились на нее. "Эй, парни!", - послышался от стойки зычный голос Конана, - "Этот тип торчит здесь с утра. Он заявил мне, что у него важное дело к вам! Поэтому он еще жив. Если он соврал, то я сейчас сверну ему шею, а ваша выпивка - за счет заведения!". Пришедший в себя Король махнул Конану рукой, и за столом моментально нарисовался еще один стул, а на столе еще дна кружка. Подошедший опустился на стул, заглянул в кружку, понюхал, но отпить не рискнул. После этого он снял шляпу и положил ее на стол. Король подавился своим пивом, а Дракон обреченно уронил голову на лапы. Рядом с ними сидел Принц, счастливый жених дочери Короля, о чем буквально сутки назад было торжественно объявлено во Дворце.
"Прежде всего позвольте выразить вам мои заверения в моем глубочайшем к вам почтении", - сказал Принц. "Сынок", - поморщился Король, - "Я проскакал за день не менее 50 миль, и мне сложно разбираться во всех этих периодах. Ты можешь изложить свою проблему в двух-трех словах?". "Хорошо, папа!", - ответил Принц, и добавил - "Бывший". На этот раз голову на руки уронил Король, а Дракон пробормотал что-то вроде: "Опять!". Посмотрев пару минут на столешницу и с трудом отбросив соблазнительную мысль постучаться об нее головой, Король поднял глаза на Принца и произнес: "Какого!, К!, В!, На!, То есть: Ваше Высочество, позвольте осведомиться о причинах, вынудивших Вас к столь поспешному и прискорбному решению?". Дракон с уважением посмотрел на Короля. "Позволю себе напомнить", - начал Принц, "что до вчерашнего дня мое знакомство с Вашей дочерью носило несколько абстрактный, я бы даже сказал - виртуальный характер!". (Король с Драконом переглянулись и хмуро уставились на Принца.) "Я хотел сказать, что лично ее никогда не видел и не общался!" ("Говори по-человечески, а?", - буркнул Дракон) "Так вот, сразу же после оглашения помолвки и принятия поздравлений я предложил Вашей дочери уединиться в моих покоях для более близкого знакомства и обсуждения куртуазных тем в произведениях искусства". ("Вот зараза!", - пробормотал Король; "Что поделаешь, дело молодое", - ответил ему Дракон). "Она сразу согласилась, добавив, как и где она видела эти церемонии. Уже тогда я несколько удивился широте ее лексикона, но счел это следствием смущения молодой девушки перед столь серьезными и важными переменами в ее жизни. По дороге она сказала, что зайдет переодеться в домашнее. Я согласился, и, как честный человек, дождался ее у дверей в свои покои". ("Мне все ясно", - сказал Король; "Продолжай", - разрешил Дракон). "Каково же было мое удивление, когда буквально через минуту к моим дверям вышло какое-то существо, одетое в одну волчью шкуру. Мои гвардейцы, несущие охрану дверей, сочтя это покушением на меня, бросились на выручку. И моментально оказались на полу с вбитыми в кирасы шлемами и алебардами, воткнутыми им прямо в ("Опусти, - поморщился Король"). Когда к дверям подбежал капитан моей гвардии, несколько экспрессивно уточняя происходящее, это существо дало ему ответ. На мое счастье, я не знаком с большинством сказанных ему выражений и пожеланий. Но капитан покраснел и упал в обморок! А когда очнулся - выразил желание уйти в монастырь молиться Господу о несовершенстве этого мира и уже готовится к постригу в монахи. Только когда это существо взяло меня за руку, я узнал в нем Принцессу, мою нареченную невесту! Войдя с ней в мои покои, я свистом подозвал моего песика, пуделя Фифи. Он решил познакомиться с гостьей и приветственно тяфкнул. Принцесса же ответила ему фразой на непонятном языке, от которой бедный песик вылетел из комнаты и куда-то побежал. Больше его не видели! ("Фраза звучала как ...", - Дракон издал несколько гортанно-шипящих звуков; "Точно!", - сказал Принц, "А что это такое?"; "Потом", - сказал Дракон) Но, несмотря на все произошедшее, я все же решил проявить себя с мужественной стороны. Тем более, что Принцесса в своей шкуре выглядела весьма интригующе. В результате вот что получилось!" Принц повернулся к собеседникам другой стороной лица и опустил воротник. Собеседники и Конан у стойки хором присвистнули. "Ничего!", - сказал Принц, - "Челюсть мне уже вправили, зубы обещали вставить, а швы снимут на следующей неделе. Но везти ее домой, к папе с мамой, я не могу. Сразу обвинят в подготовке покушения и узурпации трона. Я, конечно, наследник, но мне три брата в затылок дышат. Им только дай повод!".
"Все понятно!", - сказал Король, - удивляться и настаивать не буду. Просто третий раз не прошел. Что делать будем, рожа с крыльями?". "М-да, проблема", сказал Дракон, - "И все из-за какой-то случайности". "Я могу узнать?", - поинтересовался Принц. "Да можешь!", - ответил Король, - "Десять лет назад на карету с моей супругой и дочерью напали вервольфы. Охрана была разорвана в клочья, но карете удалось уйти. Дочь выпала во время погони и найти ее не удалось. В смысле - сразу найти". Король бросил выразительный взгляд на Дракона. "Ну да, я ее нашел и воспитал", - отозвался Дракон, -"Все десять лет, как один день! Все знает, все умеет, нигде не пропадет!". "Ага!", - сказал Король, - "только вон женихи пропадают! Первый еще ладно, от заикания, говорят, лечат. А второй - так до сих пор смеется и остановиться не может!". "Ну извини! У меня в горах вервольфы есть, гномы есть, орки есть, даже огра видели. А вот учителя манер как-то не попадаются! Климат, наверно, для них неподходящий. И потом. Откуда я знал, чья это дочь? Как узнал, так сразу вернул!". "Значит, так!", - сказал Король, - "Ситуацию разрешим таким способом. Во Дворце объявим, что Принцессу в очередной раз околдовал и похитил злой Дракон! Слышишь? Вылет за час до рассвета, не проспи! Принц же получил повреждения, спасая принцессу. Да, если в мире появится другая версия - все узнают, как тебе невеста личность правила. Поняли?". "Поняли", - хором ответили Дракон и Принц. "Тогда разбегаемся!". Уже перед уходом Принц поинтересовался у Дракона о смысле загадочной фразы. "Ничего неожиданного", - ответил Дракон, кидая монету на стол, - "Пасть порву" на языке вервольфов. Если сказать с нужной интонацией и экспрессией - вервольфы разбегаются". "И всегда срабатывает?". "Почти. Вот у девочки один раз не сработало, вервольф глухой оказался". "И что?". "Порвала", - ответил Дракон, развернулся и улетел.
Приехав домой, Король поцеловал жену и прошел в Детскую. Принцесса в своей обычной шкуре сидела на ковре и что-то увлеченно мастерила. Присмотревшись, король увидел, что дочка костяной иглой просверливает отверстия в зубах и клыках вервольфов и нанизывав их на жилку. "Дочка, зачем тебе это?", - спросил Король. "Ну, пап, могу я в свои тринадцать лет завести хоть одно приличное ожерелье?!? Здесь ни у кого такого нет! А как мой жених?". "Еще спрашиваешь?", - горько усмехнулся Король, - "Спугнула, убежал!". "И что теперь?". "Собирайся, полетишь в горы, к Дяде. Погостишь там недельку-другую". "Уррра!!!, То есть - какая жалость!", - отреагировала послушная дочка и кинулась собирать вещи.
От Принцессы Король сразу прошел к Канцлеру. "Твоя работа, морда чернильная?", - присаживаясь на стол, поинтересовался Король у бывшего сослуживца по Драгунскому Гвардейскому. "Проницательность Вашего Величества не знает границ", -привычно ответил Канцлер, разливая по стопкам. "И зачем?", - спросил Король, "по-гвардейски" занюхав рукавом. "А вариант появился очень интересный. Принц, с Востока. Полное досье скоро будет, но кое-что уже сообщили. Что-то про пропажу и чудесное нахождение, волчью стаю и тигра с разорванной пастью. При этом обещают очень привлекательные торговые привилегии и солидную сумму золотом, если его к себе заберем". "То, что надо! Упустишь - морду набью!", - отреагировал Король, дружески ткнул Канцлера в уже заметное брюшко и пошел к себе. "А на медовый месяц к Дяде отправлю! А то совсем заскучал там, поди", - ехидно подумал Король и первая за день улыбка озарила его лицо.