Лямка рюкзака врезалась в плечо, новые сапоги немного жали и натирали, неудобная куртка была не по размеру и висела на мне мешком. Вдобавок ко всему над головой собрались иссиня черные тучи, а где-то недалеко низко рокотал гром, извещая округу о своем неумолимом приближении. Я с тревогой взглянул на горизонт, солнце как раз коснулось края земли, знаю недалеко есть одна дорожная забегаловка, живущая на таких путниках как я. Успею ли? Вздымая тучи пыли, налетел порыв ветра, заставляя схватиться за шляпу и сощуриться. Вскоре, ветру надоело мучить уставшего человека и он убежал дальше искать следующую жертву своих проказ, пригибая по пути высокую луговую траву и тихонько посмеиваясь мягким шелестящим голосом. Я улыбнулся, все-таки мне нравилось идти по дорогам, встречать разнообразных людей, преодолевать трудности. И неважно что в конце каждого дня валишься с ног от усталости, что порой приходиться ночевать под открытым небом и есть заплесневелую корку хлеба, я все равно любил путешествовать. От острова к острову, от города к городу, от дома к дому.
Вот дорога все-таки взобралась на холм и резво побежала вниз, петляя и извиваясь словно небольшой лесной ручей. Внизу располагалась небольшая деревенька, домов тридцать-сорок, и дорожная забегаловка, о которой мне рассказывали вчера. С облегчением улыбнувшись и поправив на плече рюкзак, я зашагал вниз. Забегаловка оказалась небольшим двухэтажным домом, торцом примыкавшим к дороге. На вывеске была изображена женская фигура, одетая во все белое, а надпись гласила: "Брошенная невеста".
"Странное название, - подумалось мне, - интересно, много путников у них останавливается на ночь?! Сомневаюсь".
Но у меня не было выбора. Солнце, похожее на раскаленный кусок железа, уже наполовину скрылось за краем земли и подсвечивало брюхо черной тучи зловещим багровым цветом. Тучи над головой еще больше сгустились, почернели в наступающих сумерках, и опустились ближе к земле. А гром грохотал все громче и ближе, и угрожал людям скорым дождем. Поэтому мне пришлось зайти в эту странную забегаловку.
Как только я закрыл за собой дверь, на землю обрушился дождь. Как-будто не в силах больше терпеть, он обрушился на землю водопадом настоящего ливня. Зал оказался натопленным, что было весьма приятно для прохладных осенних ночей, на стенах висели дорогие газовые светильники, а с потолка, ровно по центру помещения, свисало большущее тележное колесо, по ободу которого были расставлены толстые восковые свечи. Посетителей, против моего ожидания, оказалось много, были заняты почти все столы. В основном это были жители деревеньки, одетые в незамысловатую и прочную одежду. Но были и другие. Я увидел недалеко от входа нескольких купцов, за барной стойкой сидел такой же бродяга как и я, у камина расположился пожилой мужчина в форме почтового курьера, а в углу сидели совсем молодые парень с девушкой. Не долго думая, я прошел к барной стойке и уселся рядом с братом по дороге. Протянул руку и представился:
Карл, - бродяга сначала посмотрел на мою протянутую руку, затем быстро обежал взглядом всю мою фигуру, оценил худенький рюкзак за спиной и старенький револьвер на поясе, хмыкнул и отвернулся. Я требовательнее протянул руку. - Карл, - мужик досадливо вздохнул, отставил уже поднятую для глотка кружку с пивом и снова повернулся ко мне.
Да хоть Люций. Мне плевать, - и, отвернувшись, добавил. - Развелось тут всяких. Навесят на пояс пистолетик, а за спину рюкзачок и воображают о себе Создатель знает что!
Эта его реплика меня изрядно рассердила. Я скинул на пол рюкзак, а правую руку положил на ручку револьвера и приготовился обругать наглеца, но тут подошел трактирщик.
Да оставь ты его в покое, странник! - воскликнул он таким голосом, что я даже устыдился своей вспышки гнева. И правильно, чего это я обращаю внимание на всяких?! А трактирщик все продолжал меня успокаивать. - Вот лучше пива выпей, да расскажи откуда путь держишь. Места у нас тут, сам видишь, глухие, новостей мало, вот и допрашиваем всех путников. А если что интересное расскажешь, так я тебе за свой счет пинту выставлю.
Приняв столь щедрое предложение (ну не отказываться же от бесплатного пива в самом деле!), я поудобнее уселся на стул и отпил с предложенной кружки. Сзади разочарованно вздохнули несколько деревенских парней, видимо очень хотели посмотреть на разборки двух чужаков, но на них шикнули мужики постарше. Сделал еще пару глотков, потом попросил принести еду и заговорил. Пересказал самые последние новости с ближайших городов, где довелось побывать по пути. Досужие сплетни и разговоры, услышанные в трактирах. Да еще описал свое путешествие по острову. Но это уже мало интересовало трактирщика и посетителей и меня оставили в покое, давая спокойно съесть поздний обед и ранний ужин.
Значит Прогантс идет войной на Люберъчи? - послышалось обсуждение новостей. - Что-то сомнительно, да и парень говорил что это слухи.
Да как же слухи, Ферсон?.. - дальше я уже слушать не стал и сосредоточился на отбивной под винным соусом и картошке.
Пока я ел, трактир потихоньку пустел. Молодые парни, увидев, что здесь развлечений больше не будет, покинули его первым. За ними по одному разошлись мужики постарше. В зале остались только чужаки, трактирщик и две подавальщицы, да трое стариков. Те сидели отдельно и попивали пиво, степенно о чем-то споря. Трактирщик, наконец, подошел ко мне и принялся протирать стойку, когда-то белым, а теперь серо-желтым, платком.
Слушай?..
Дорней, - понял мой вопросительный тон трактирщик, - но зови просто Дроном, мне привычней.
Слушай, Дрон, а почему трактир так странно называется? - спросил я. - С таким названием ты ж себе всю клиентуру распугаешь.
Да кого тут пугать? Стариков и балбесов молодых? Все равно ко мне придут, поболтать да пива выпить каждый хочет. А путники, кроме как на ночь, у меня и не останавливаются, да еще непогоду переждать, как сегодня. Тут же до города часа два езды.
Ну а название почему такое? "Брошенная невеста", случайно такое не придумаешь.
А вот тут, странник, ты прав. Неслучайное это название. И история об этом названии есть. Хочешь послушать? - было видно, что Дрону не терпится пуститься в рассказ и даже если я откажусь, он все равно выложит легенду, поэтому я только рукой махнул и трактирщик начал.
Случилась эта история лет сорок пять назад, меня тогда еще и в помине не было, а моему отцу только стукнуло восемнадцать. Он-то мне эту историю и поведал. Как-то ясным деньком в трактир завернули случайные путники, парень с девушкой. Молодые совсем, может постарше отца моего были, а может и ровесники...
Стоял теплый и солнечный весенний денек, за окном весело чирикали птички, шумел легкий и беззаботный ветерок в ярко-зеленых кронах. А Горнет убирал в зале отцовского трактира. Юноша бросил тоскливый взгляд на улицу и с горестным вздохом отвернулся. Все его друзья сейчас небось освободились от дневной работы и отправились к озеру. Как же ему хотелось пойти вместе с ними! Но нет, отец поставил его за стойку, а сам укатил в город за покупками.
"Вот уж кто сейчас действительно отдыхает! - зло подумал Горнет. - Чтоб тебя понос пробрал, пень старый!"
Так, ворча и ругаясь на отца, он продолжал работу. Но вот открылась входная дверь и юноша поднял голову от стола. В трактир быстро вошли молодой парень с девушкой, по виду ровесники Горнету или немного старше, и, увидев юношу, направились к нему.
У вас есть свободные комнаты? - спросил парень, вплотную подойдя к Горнету, девушка стояла немного позади и пряталась за спину молодого человека.
Да полно, сегодня постояльцев нет и не предвидится. Так что можете занимать любую, - указал посетителям на лестницу сын хозяина и вернулся к прерванному занятию.
Тогда комнату на эту ночь и обед.
Обед в комнату? - не отвлекаясь от полировки стола, на глаза попалось исключительно надоедливое пятно упорно не желающее оттираться, спросил Горнет. Парень посмотрел на свою попутчицу, но та покачала головой.
Нет, мы поедим здесь, - и они прошли в дальний от камина угол.
Сгустился вечер. Трактир начал наполнятся местными. С хохотом внутрь ввались друзья Горнета и отвлекли его от работы. За разговорами и шутками, юноша не заметил как на смену вечеру пришла ночь. Почти все разошлись, остались только пара друзей Горнета, да странная парочка в углу. За весь вечер они почти ничего не съели и не выпили и Горнет уже несколько раз намекал им, что пора подняться в свою комнату, чтобы места не занимать в общем зале. Но они его намеки игнорировали и продолжали о чем-то шептаться, держась за руки.
Наконец, парень поднялся из-за стола и направился к выходу, но девушка догнала его и обняла. Она что-то горячо шептала ему на ухо. На ее щеках блестели слезы, а голос через слово срывался на плач. Парень поглаживал ее по голове и тихо-тихо сказал, так что даже Горнет с его хорошим слухом еле расслышал:
Ну, тихо, тихо. Успокойся. Это ведь ненадолго. Завтра-послезавтра я вернусь и мы уедем навсегда отсюда. И твой батюшка нас уже никогда не найдет.
Юноше за барной стойкой от такой сцены даже не по себе стало и он усердно принялся натирать стакан. Но вот девушка успокоилась и отпустила своего кавалера и тот, на прощание поцеловав ее, вышел из трактира.
Куда это он на ночь глядя? - не удержав любопытство, спросил Горнет.
Он скоро вернется. Ему надо кое-что уладить в городе, - помолчав ответила девушка и, смахнув с ресниц слезы, решительно зашагала к лестнице на второй этаж.
Но парень так и не появился. Ни через день, ни через два, ни через пять. Девушка тоже на глаза не появлялась. Еду ей относили служанки, плату за постой забирали тоже они, а вниз таинственная незнакомка не спускалась. На десятый день в трактир приехал еще один незнакомец и справился, не здесь ли остановилась молодая девушка? Он был дорого одет и ухожен. Взгляд его выдавал презрение ко всем на кого падал, а губы были сжаты в одну тонкую линию. При господине был слуга и широкоплечий детина, по-видимому охранник, а во дворе дожидался собственный экипаж, с небольшим гербом городской торговой палаты на дверцах. Отец Горнета проводил господина наверх и указал дверь, где пряталась все это время молодая девушка.
О чем они говорили, для всех осталось загадкой. Слышны были крики, ругань и девичьи рыдания. А затем господин, громко хлопнув дверью, покинул комнату и трактир. Девушка так и не вышла из своей комнаты. Наутро служанка обнаружила, что незнакомка повесилась на потолочной перекладине.
Вот такая история, странник, - закончил свой рассказ трактирщик. - Уже потом отец узнал, что приезжал в наш трактир сам председатель торговой палаты. Не последний человек в городе. А девушка была его дочерью. Она сбежала с мелким писарем, вроде как влюбилась. Да вот не получилось у них что-то. Отца этот случай сильно тронул, вот и переназвал трактир. Раньше мы-то "Веселым хряком" прозывались.
А парень как же? - удивился я. - Разве он потом не появлялся? Не искал свою любимую?
Появится он, как же! - воскликнул кто-то из стариков. - Драпу он дал. Небось испугался, что отец девочки его найдет и сбежал. А эта дуреха... А, да что с этих молодых взять. Ни ума, ни совести. Один ветер в голове.
Сам-то, старый, тогда ненамного старше этих двоих был, - возразил другой. - Что, не помнишь как за юбками бегал?..
А что вы с девушкой сделали? - не стал слушать перепалку я. - Отцу вернули или похоронили?
Батя пытался с ее папашей связаться, да тот и слушать ничего не захотел. Пришлось похоронить на нашем кладбище. Кстати, в трактире до сих пор привидение этой барышни бродит. Иногда по ночам даже плачь ее слышно, особенно если к комнате подойти, где она повесилась. Да и приглядывает она за влюбленными девицами. Часто бывало, парень какой в трактире нагрубит своей девушке или муж спьяну жену ударит, а потом что-нибудь с ним плохое случается. Кто-то поскользнется и руку сломает, на кого-то упадет что тяжелое. А Рино тот вообще на вилы напоролся, еле спасли его тогда.
Да ты, парень, слушай его больше! - прервал трактирщика один из стариков. - Он тебе еще и не такое расскажет. Рино на пьяную голову в сарай полез, чурка необделанная, вот и напоролся на вилы. А ты - привидение, привидение! Плачь он слышит каждый вечер! Не, вы слышали мужики?
Ты что не веришь? - возмутился Дрон. - Ну хочешь могилой матери поклянусь, что слышал.
Клянись, клянись. А матушка пусть там порадуется, что так запросто сынок ее именем разбрасывается.
Тьфу на вас! Старичье неверующее, - разозлился трактирщик, - вон, лучше домой идите, а то еще пара кружек пива и ноги откажут...
Взрыв хохота заглушил реплику трактирщика. Признаться, смешно стало и мне. Во все эти сказки о привидениях я уже давно не верил, а потому и не боялся. Что-то бормоча себе под нос, Дрон повернулся к рядам бутылок, расставленных на полке на стене, и принялся поочередно полировать их. Вскоре смех стих, но смешки от стола стариков доносились еще довольно долго. Вплоть до того момента как последний из них нетрезвой походкой вышел из трактира. Дрон зло посмотрел ему вслед, сплюнул на пол и повернулся ко мне. Он явно хотел побеседовать еще, но его прервал звук отворяемой двери.
Внутрь вошли четверо. Все высокие, рослые и широкоплечие, у всех одинаковое лицо уличного разбойника и все в руках держали новенькие карабины. Увидев оружие, Дрон полез руками под стойку, а я потянулся к своему револьверу га поясе.
Даже не думай, - в щеку уперлось холодное дуло. Я скосил глаза и увидел, что бродяга, сидящий весь вечер рядом, улыбается и тычет мне в лицо револьвером, а другой рукой угрожает точно таким же трактирщику.
Ты чего это, парень, - испуганно затараторил Дрон. - Ты, это, шутки-то брось шутить.
Держи их на мушке, Сабьер! - обратился один из громил к бродяге с пистолетами. - А ты жирный захлопни пасть! Мы тут ненадолго, будешь молодцом оставим в живых. Это всех касается.
Я медленно обвел взглядом помещение трактира. Почтовый курьер, успевший задремать у камина, подскочил и испуганно и одновременно возмущено таращился на громил. Парочка в углу тоже поднялась на ноги, девушка спряталась за спину парня, а тот с решительным видом раскинул руки и смотрел на два карабина, направленные на него. Что-то в его взгляде было такое, что я невольно пожалел парня и восхитился им. Может это было затравленное выражение глаз, может обреченность во взгляде, может решительность с которой он закрывал свою возлюбленную. Не знаю, но при взгляде на него сразу становилось понятно, парень знает, что умрет сегодня и здесь. И та смелость, с которой он смотрел на громил, то достоинство, с которым он встречал смерть, потрясли меня. В этот момент я понял, что это и есть настоящая любовь. Та любовь, что воспевают поэты, та, о которой мечтают все девушки, та, которой ни разу не было у меня. И впервые в жизни я настолько позавидовал кому-то, что готов был закласть душу и жизнь демонам, но хотя бы на мгновение оказаться на месте этого парня.
Как вы смеете! - голос курьера дрожал и срывался на писк, но он все же продолжил. - Как вы смеете наводить на меня оружие! Вы разве не знаете о неприкосновенности жизни государственных почтовых курьеров?! Опустите оружие и выйдите вон и возможно я забуду о...
Грохнул выстрел. Курьера отнесло в камин, брызги крови веером разлетелись по залу. Крича от боли, почтарь попытался выбраться из горящего камина. Грохнул второй выстрел и курьер затих. Я дернулся ему на помощь, но сзади меня чувствительно ударили по затылку. Я слетел со стула и скорчился от боли у стойки, держась руками за голову. Перед глазами все плыло и двоилось. В ребра ударил носок сапога, заставив меня задохнуться, а вслед за ним раздался окрик бродяги:
Вставай, нечего тут валяться, - еще один удар. - Вставай говорю! Дорожное отребье, чтоб тебя.
Я кое-как поднялся на ноги и взгромоздился на неудобный стул. Еще немного придя в себя я аккуратно осмотрелся. В углу рыдала девушка, положив голову парня себе на колени. Парень же лежал с разбитой головой и был, судя по всему, без сознания. Трое громил держали парочку на прицеле, а четвертый ловко обыскивал труп курьера.
Пацан кинулся на этих разбойников, когда они отвлеклись на почтового господина, - послышался сзади голос трактирщика, обращенный ко мне, - да только эти звери увидели. Один из низ ударил парнишку прикладом, а этот громила еще пару раз добавил. Сволочи.
Ты потише со словами, - ответил на реплику Дрона, бродяга. - Услышат - тебе конец.
Что ж ты им сам об этом не расскажешь? - зло спросил я.
Мне за это не платили.
Так ты все за деньги готов сделать? Шавка продажная ты, а не странник.
Хочешь еще получить? Ну вот и молчи.
Я отвернулся от бродяги и уставился на громил. Тот, что обыскивал труп, подошел к свои дружкам и встал напротив девушки.
Сесиль, - обратился он к заплаканной девушке, - нас нанял твой отец, мы должны привести тебя к нему и для тебя же лучше нам не сопротивляться.
А если я откажусь? - вскинув подбородок, спросила девушка.
Тогда я лично прикончу твоего дружка и за волосы отведу к твоему папаше. Но если пойдешь сама, мальчишка останется жив.
Мы ему только ноги, да руки сломаем, - хохотнул другой. - Надо ж его проучить как-то.
А ну цыц, - стоило главарю повернуть голову и смех сразу оборвался, - мое слово еще чего-то, да стоит. Я не трону его если барыня пойдет с нами сама.
Хорошо, но только вы обещали, - девушка аккуратно положила голову парня на пол и медленно поднялась на ноги. Она распрямила спину и утерла рукавом слезы, ее взгляд стал надменным и холодным, подбородок взлетел вверх. И, и если бы не дрожащие губы и колени, ее бы можно было без труда принять за благородную госпожу.
Громила, что разговаривал с ней, повернулся к нам. Снял с пояса объемистый кожаный кошель и кинул его бродяге рядом со мной.
За труды.
Спасибо господин хороший... - договорить бродяга не успел, на потолке что-то хрустнуло. Закачалось тележное колесо, исполнявшее роль люстры в трактире, заскрипело, а потом с грохотом обрушилось на громил и придавило их.
На несколько секунд все растерялись. С девушки мигом слетела вся спесь и она только хлопала глазами, я и бродяга рядом так же удивлено таращились на место, где стояли громилы. Первым в себя пришел трактирщик. Перегнувшись через стойку, он ударил бродягу по скуле. Тот слетел со стула и выронил один из револьверов. Это привело в чувство и меня, я быстро выхватил свой револьвер из кобуры и навскидку выстрелил. Бродяга дернулся, пуля угодила ему в грудь, пистолет, который он наводил на трактирщика, повело и выстрел ушел в потолок. Я навел дуло на громил, кто-то из них успел прийти в себя и зашевелился, но сделать ничего не успел. Девушка подскочила к придавленным бандитам, выхватила из рук одного карабин. Раздался выстрел, затем еще, еще и еще, пока в ружье не закончились патроны, потом были слышны только щелчки. Все лицо девушки залили слезы, а губы искривились от сдерживаемых рыданий. Я быстро подскочил к ней, выдернул из рук ружье, она еще секунду простояла в той же позе, а потом рухнула на пол и, спрятав в ладонях лицо, громко разрыдалась.
Вам надо уходить отсюда, - раздался за спиной голос трактирщика. - Создатель, пять трупов в моем трактире. Такого еще никогда не было.
Через час я покинул порог "Брошенной невесты" и отправился в город, как всегда пешком. Парень с девушкой на трофейных конях поскакали в другую сторону, больше я никогда их не видел. Спустя несколько лет, я снова побывал в этих краях. Проходя одну деревеньку, увидел безымянную могилу, местные жители поведали мне историю о том как много лет назад здесь проезжал некий молодой человек и встретился с несколькими господами. Они поссорились, юноша кричал, что он никогда не отступится от своей возлюбленной и не отдаст ее обратно отцу. Потом один из господ вытащил револьвер и пристрелил паренька. Как звали его невесту и что с ней стало никто не знал, да и господ никто больше никогда не видел. Жители только сказали, что на дверце кареты был намалеван герб торговой палаты. После этой истории, я решил завернуть в деревню, где стоял трактир "Брошенная невеста".
Дрон сразу меня узнал и за свой счет заказал выпивку и еду. Он рассказал, как на третий день после моего ухода в трактир заехал некий господин. Искал девушку по описанию похожую на ту, что тогда сбежала с парнем. Еще он долго рассказывал, что дескать колесо не могло само упасть с потолка, потому как он недавно сделал ремонт и был уверен, что оно держится на своем месте крепко. И после той ночи он больше не слышал плач из комнаты "брошенной невесты". Нельзя сказать, что я ему поверил. Но задумался, что бы было если бы пятьдесят лет назад все случилось иначе. Если бы парень успел вернуться и его не нашел отец девушки, если бы они уехали вместе. А еще я думал, что же стало с теми, кто пять лет назад ушел отсюда. Как они живут? Смогли ли найти мир где-нибудь? Может они поженились и счастливы? Кто знает.
После разговора с Дроном я отправился на кладбище и положил букетик полевых цветов на могилку безымянной девушки и рассказал там, что узнал про некого парня убитого неким господином. Не знаю, может это лишь мое воображение, но могу поклясться, что, когда я снова вошел в трактир, он выглядел иначе. Зал заливал солнечный свет, за окном пели птицы, ветер тихо шелестел листвой. Все вокруг дышало покоем, счастьем и умиротворением. Вечером я покинул "Брошенную невесту" навсегда.