...Фиолетовый берег озера стремительно взмыл вверх, группируясь в плотный бугор, внешне напоминающий мешок.
По его поверхности побежали быстрые огоньки электрических разрядов - во всяком случае, так это показалось Олегу. А потом мешок вздрогнул, и, резко сокращаясь, пополз наверх, явно направляясь к Левашову.
- Мама моя! - невольно вскрикнул от испуга Олег и развернулся, чтобы скатиться с вершины. Да так и замер. Потому что за спиной, вместо привычного спуска вниз, сквозь колючки и кустарники, простиралась ровная лесостепь. Ровнее и не придумаешь! А ослепительная голубизна неба над головой сменилась низко нависшими мрачными клубящимися облаками, готовыми в любой момент пролиться мощным дождевым потоком! Ещё одни шуточки Бобби, так его и разэтак!..
Сзади что-то треснуло, и в воздухе ясно почувствовался запах озона. Гроза? Или?..
Олег обернулся - и едва не заорал от ужаса. Потому что на него, неотвратимо медленно, накатывалась фиолетово-искрящаяся туша мешка. Бежать, бежать отсюда, пока не поздно!
Олег молча повернулся и, что есть сил, рванул, не разбирая дороги. За спиной снова раздался какой-то щелчок - и запах озона усилился.
Так нестись, как он сейчас летел, рискуя переломать себе ноги, Олег ещё никогда в своей жизни не бегал. Даже, когда сдавал в школе нормы ГТО. Кстати, тогда Олегу посчастливилось заработать золотой значок! А сейчас речь шла не о значке, а о вещи куда неизмеримо более ценной, чем какой-то там жалкий кусочек металла - жизни!
По плечу вжикнуло чем-то горячим и болезненно неприятным - Олег от неожиданности споткнулся и упал на землю. Запах озона стал острее. А по плечу начал разливаться холод. Шорох подползающего мешка слышался уже вполне явственно.
Морщась от боли в ушибленной коленке, и потирая рукой начинавшее терять чувствительность плечо, Олег поднялся с земли и, прихрамывая, медленно побежал прочь, то и дело оглядываясь на своего преследователя. То, что это было живое существо, Левашов не сомневался. Большая студенистая масса, чем-то похожая на чудовищную амёбу, диаметром не менее десяти метров и около метра высотой. И судя по всему - хищник. Что и подтвердилось буквально через несколько секунд.
Прямо по курсу движения амёбы, из травы в воздух внезапно взметнулась маленькая птица. И тогда произошло нечто страшное и непонятное: послышался сухой треск, мелькнуло нечто вроде синеватой искры - и птица камнем рухнула вниз. Ещё несколько мгновений - и она исчезла, поглощённая стремительно накатившимся на неё фиолетовым слизняком.
Увиденное придало Левашову дополнительных сил - и он уже ломился вперёд, как раненый лось, не разбирая дороги. Такого ужаса Олег не испытывал давно. С детских, наверное, ещё лет, когда ему попался на глаза журнал "Искатель", где был рассказ американских фантастов, "Клон", кажется, назывался...
Там такая же гадость лезла из канализации и растворяла всё живое на своём пути... Помнится, Олег потом ещё целую неделю, находясь под впечатлением от прочитанного, включал кран на кухне с большой опаской, а в туалет ходил, как приговорённый - к месту своей казни...
Неизвестно сколько бы ещё продолжалась эта сумасшедшая гонка - Левашов уже начал уставать, а треклятый слизень и не думал прекращать погони, всё также неумолимо двигаясь за Олегом!
Но всё когда-нибудь кончается - закончился и этот бег, причём, совершенно неожиданно.
Над головой Левашова стремительно пронёсся странный летательный аппарат, похожий на дископланы из мира Ростокина. Только - гораздо меньших размеров: вроде, как ушастый "запорожец" в сравнении с "Белазом".
Воздух разорвали несколько ослепительных вспышек - и мешок, словно налетевший на невидимую стенку, мгновенно остановился. Его плоть вспучилась и вдруг лопнула, разваливаясь на куски фиолетового студня.
Дископлан, унёсшийся далеко вперёд, уже развернулся и теперь возвращался назад. Шёл он низко, а, поравнявшись над местом, где были раскиданы останки отвратительного монстра, снова нанёс по ним удар из какого-то непонятного оружия. Скорее всего, плазменного - потому что земля буквально вспыхнула.
Затем аппарат медленно подплыл к Левашову. В корпусе образовалось отверстие, из которого выглянула совершенно очаровательное создание - эдакая Мирей Матье лет двадцати. Такая же причёска - только волосы золотисто-пшеничного цвета, идеально прямой носик, чувственные губы.
Несколько мгновений девушка с любопытством рассматривала Левашова, потом спросила:
- И куда это мы направляемся, позвольте полюбопытствовать, сударь?
Голос у неё оказался низким, с приятной хрипотцой. Такие голоса всегда нравились Левашову.
- Да вот, прогуливаюсь, - как можно более светским тоном ответствовал он. - Жарко только тут у вас, как я погляжу.
- Неподходящее время, скажу я вам, сударь, вы себе для прогулок выбрали! - сурово попеняла ему девушка. - Не подоспей мы вовремя - и всё.., - она с отвращением передёрнула плечами. Впрочем, тут же спохватилась и гостеприимно предложила: - Вас подвезти?
- Сделайте такое одолжение! - обрадовался Левашов, подсознательно подстраиваясь под архаичную манеру разговора новой знакомой.
Внутри салон оказался немного тесным, но достаточно уютным: четыре кресла, два из которых были заняты молодыми парнями в полувоенной форме, да небольшой пульт управления, за которым колдовала "Мирей" - так про себя окрестил девушку Олег.
Едва Левашов втиснулся в свободное кресло, как она коротко бросила: - Уходим! - и заняла соседнее с ним место.
Отверстие-люк в борту быстро затянулось, как будто его и не было. А над пультом тут же высветился экран: с такой высокой чёткостью изображения, что, казалось, руку можно было просунуть сквозь него... Левашов подался вперёд, дабы получше местность, над которой они летели. Увы, ничего нового он не увидел: внизу тянулись рощицы тех же самых низкорослых деревьев, среди которых он несколько минут назад петлял, спасаясь бегством от фиолетового слизняка.
Аппарат летел совершенно беззвучно, и скорее из-за желания поговорить, чем просто поинтересоваться техническими характеристиками двигательной установки, Олег полюбопытствовал:
- Что за мотор?
"Мирей" равнодушно пожала плечами: - А кто его знает, я же не инженер...
- Продукция "ТрансПанатроник Лимитед", - подал голос один из парней - жгучий брюнет, совершенно цыганского облика. - Использует для движения магнитные поля планет. Машина хорошая, в колониях пользуется большим спросом... Вы, кстати, как сами-то сюда попали?
- Да, в общем-то, случайно.., - замялся Левашов. Врать ему не хотелось - эти ребята только что спасли его от неминуемой гибели! Однако и правды говорить - он это совершенно точно чувствовал, пока не стоило. Неожиданно ему на помощь пришла "Мирей". Она оглянулась назад, смерила Олега насмешливым взглядом - на мгновение, задержав глаза на его шортах, и весело хмыкнула: - Вы что, сами не видите, что ли? Турист-одиночка, искатель приключений на свою филейную часть! Денег человеку девать некуда, острых ощущений захотелось - вот и решил их в космосе поискать! Выбрал себе планету наугад, оплатил полёт в оба конца - с двухнедельным пребыванием на нашем шарике! - и, пожалуйста, вот вам ещё один Робинзон! Только, хочу заметить вам, сударь, что не каждый звёздный остров так благополучен, как у Дефо!
Вот умница! Сама за него всё придумала! Турист - это ему подходит, для туриста вполне естественны и вопросы глупые, и поведение, не укладывающееся в общепринятые для большинства нормальных людей рамки...
- Где мы?
- Колония "Терра", Бета Южной Гидры, - пояснил охотно "цыган". - Сто тысяч человек постоянного населения, пять посёлков, два города. Один космодром. Своего флота, правда, нет, а связь с Землёй поддерживается нерегулярно - в основном, за счёт заходов грузовозов. Мы тут редкие металлы добываем: иридий, тантал, ниобий, осмий... Совершенно фантастические запасы, скажу я вам! Если бы не они, то и колонии бы здесь не было, несмотря на наличие кислородной атмосферы, слишком уж в стороне от Сектора Освоения лежит планета, - он спохватился, протянул Олегу руку: - Простите, заболтался - меня Юрием зовут. Я - шериф-инспектор местной службы охраны порядка. Это, - он кивнул на своего соседа, - Лесли. Он - геолог. Ну и наша Диана-охотница, Марина.
- Можно просто - Мари, - отрывисто бросила "Мирей", по-прежнему не отрывая рук от пульта. Левашов скосил глаза: его заинтересовало управление аппаратом. Весьма, кстати, простое и оригинальное: в центре пульта - стилизованное изображение человеческой ладони. Пилот укладывал на неё свою - и всё. Достаточно небольшого смещения в нужную сторону, как аппарат послушно двигался в этом направлении. Вот только как тут регулировались скорость полёта, взлет и посадка?
- Я так поняла, что "пудинг" сожрал всё ваше имущество? - полуутвердительно-полувопросительно заметила Мари. Левашов согласно кивнул головой. Что такое "пудинг" он догадался сразу.
- Ну, ничего, - подбодрила его девушка, - всё это восполнимо! Главное, что живы остались! К кому его определим? - она деловито обернулась к своим спутникам.
- Может, ко мне? - предложил шериф Юрий. А Лесли только рожу скорчил пренебрежительно и в свою очередь тоже потыкал себя в грудь большим пальцем правой руки: мол, и у меня свободное местечко отыщется!
- Решено! - приняла решение Марина-"Матье". - Ты, Юрка, у нас - страж закона, тебе и гостя развлекать. Совместишь, так сказать, приятное с полезным! Накорми человека, приодень во что-нибудь приличное, - она на секунду бросила ехидный взгляд на Олегов разодранный халат, - За жизнь поговори... Только прессу не подпускай: чует моё сердце, гость у нас - не простой! А мы пока с Лесли по новой зону облетим - вдруг, где ещё один "пудинг" затаился, этого-то мы поджарили на славу, но - береженого, как говорится, Бог бережёт! Встретимся за ужином!
Посёлок, в котором обитала эта троица охотников за "пудингами", оказался вполне симпатичным населённым пунктом, очень похожим на городки Северной Норвегии: параллельный ряд невысоких, в два-три этажа, разноцветных домиков, каждый из которых окружали небольшие садики. Аккуратно подстриженные кустики, много цветов, самые разнообразные породы деревья: рябина, яблони, берёзы, дубы...
Причём, каждый хозяин стремился оформить свой сад, исходя из личных вкусов, так, чтобы его творение отличалось от соседского.
Жилище Юрия располагалось в центре посёлка, на втором этаже симпатичного жёлтого здания. На первом, как пояснил шериф-инспектор, находился его офис.
- Громко сказано, - смущённо улыбаясь, сказал Юрий, - На самом-то деле, это обычный кабинет, где я принимаю посетителей, плюс - комната дальней галактической связи, там же и архив располагается... Для "оружейки" места не хватило, пришлось в подвале размещать...
- А где камеры для задержанных? Тоже - там? - пошутил Олег. Юрий едва не обиделся: - Ну, что вы, как можно? Мы хоть и колония, но у нас всё, как положено. В гостинице...
- Где-где?!!
- В гостинице, а что тут такого? - в свою очередь удивился шериф, - У нас там вполне прилично, честное слово! Пять номеров выделены для содержания нарушителей порядка, на окнах и дверях - дополнительная блокировка, терминалы Глонета - с ограничителями, как и предписано Положением ООН об охране порядка в Дальнем Приземелье!..
Тут, на мгновение, лицо Юрия омрачилось тенью, и он совсем по-детски пожаловался Левашову:
- Вы знаете, Олег, посёлку скоро десять лет исполнится, а у нас ещё ни одного задержания не было! Ну, что я за шериф, если ни одного нарушителя не взял? Вот у коллеги, из соседнего посёлка, камеры никогда не пустуют! Каждое воскресенье - карнавал, постоянно кто-нибудь или драку устроит, или с алкоголем переусердствует..! А однажды виртадилера взяли! Настоящего! Правда, его потом на Землю забрали, департамент расследований затребовал...
Видно было, что парень - романтик, горит жаждой деятельности, но вынужден заниматься скучной рутиной.
- Ну, ничего! - обнадёжил его Олег. - Какие ваши годы: ещё успеете от нарушителей устать!
- Вы думаете? - обрадовался парень. И тут же спохватился: - Да что это мы с вами тут стоим, давайте скорее в дом, ванну примите, я вам пока одежду подберу, поедим...
Левашов с энтузиазмом согласился.
17. ЗА НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ ДО ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ-4.
Впрочем, любоваться местной архитектурой Сергей не стал. Ну, дома и дома, что в них особенного? Да и стоять на улице, как столб, наверное, не стоило - вдруг ЗДЕСЬ это не принято? Ещё внимание соответствующих служб привлечёшь, или, там, маргиналов местных...
Хоть и говорил ему Антон, что эта реальность славится либеральными нравами, но кто его там знает, что за этим понятием скрывается? Иная простота, как известно, бывает хуже воровства!
Поэтому Сергей решил действовать, исходя из полученных от Антона инструкций. А пунктом номер один там было: найти развлекательный клуб "Эдем" и, не заходя в него, дождаться, когда оттуда выйдет клиент. Парня будут похищать - и вот этому-то следовало помешать. Причём, не стесняясь в действиях - грубость в виде сломанных рук и ног даже приветствовалась. Но - без отправки нападающих на тот свет! Далее - по обстановке.
"Эдем" Сергей отыскал быстро. Воспользовавшись для этого старым проверенным способом, гласившим: язык до Киева доведёт! Тормознул первого попавшегося аборигена и задал ему вопрос. Тот показал рукой: - Вон до того перекрёстка, милейший, потом направо - а там сразу и увидите! В общем, мимо не пройдёте!
Так оно и вышло. Едва свернув в указанную сторону, Тарханов без особого труда определил: где именно клуб и размещается. Что здесь, что в его времени подобные заведения легко можно было узнать по буйству световой рекламы (ничто не вечно под луной!) и внешнему оформлению. Вот и тут: объёмные буквы, складываясь в слова "ЭДЕМ", ползли прямо по стенам высокого, похожего на огромную гантель здания, а над крышей цвели самые фантастические растения, среди которых шныряло разнообразное зверьё - преимущественно, хищное. И ведь никакой тебе ограды! Что они тут, совсем с ума посходили, что ли, на людей же звери наброситься могут? Или они - ручные?
Но, вглядевшись внимательнее, Тарханов понял, что ошибся: хищники бегали не по самой крыше, а перемещались, не касаясь её лапами. Да двигались они как-то чрезмерно плавно и замедленно, словно парили в невесомости - так в жизни не бывает. Кино, сообразил Сергей, успокаиваясь. Только объёмное, нечто вроде стереофильмов, которые Тарханову как-то довелось посмотреть в Ялте. Только там очки специальные в кинотеатре надевать приходилось, чтобы изображение как живое было. А здесь, видимо, наука ещё дальше шагнула, экран уже не нужен и очки - тоже.
Близ входа, внешне похожего на ковёр разноцветных, струящихся нитей, в который ныряли посетители, располагалось несколько скамеек. Они имели вид беседок, густо увитых виноградной лозой. Для парочек, желающих уединиться - лучше не придумаешь!
Вообще в этом мире, как заметил Тарханов, было много зелени: практически каждое здание окружали то небольшие цветочные клумбы, то изящно оформленные кустарники. А вдоль дорог горделиво высились пинии. Красиво, чёрт побери!
Сергей нырнул в одну из беседок - расположенную не слишком близко к "Эдему", но и не очень далеко от него. Как раз настолько, чтобы, не привлекая стороннего внимания, незаметно наблюдать за входом в клуб.
Ждать пришлось долго. Усугубляло ситуацию ещё и отсутствие табака. Курить Сергею хотелось отчаянно. Да и есть, откровенно говоря, тоже.
От нечего делать Тарханов мысленно собрал и разобрал штатный "Воеводин", потом - ППС, затем - СВД. Припомнил основные положения Устава гарнизонной и караульной службы. Исполнил про себя несколько военных песен. А когда дошёл до лирики "Серебряного века", его терпение наконец-то было вознаграждено. Появился клиент.
Из блеска струящихся нитей вынырнул, пошатываясь, молодой парнишка лет двадцати. Был он обряжен в какой-то пёстрый костюм, эдакий симбиоз между гимнастическим трико и свободной рубашкой жутко канареечного цвета. "Клоун", немедленно окрестил его Тарханов. И не сдержался от усмешки. В интересных же у них тут нарядах молодёжь щеголяет!..
Парнишка между тем сделал пару шагов и, запнувшись на ровном месте, рухнул на каменные плиты, которыми было выложена часть улицы перед входом в клуб. Тарханов напрягся, готовый вмешаться, как только настанет его время.
Оно настало быстро.
К "Клоуну" стремительно подбежали несколько человек. Двое ловко подхватили парня под руки и без лишних церемоний вздёрнули на ноги, третий что-то тронул у себя на руке - и из-за угла клуба вывернулся автомобиль. То, что это именно он - Сергей сообразил сразу, несмотря на каплевидный корпус аппарата и отсутствие колёс.
Парни торопливо потащили "Клоуна" к машине. "Пора!" - скомандовал себе Тарханов и пулей выскочил из беседки.
- Бог в помощь, ребята! - гаркнул он, догоняя похитителей.
Командовавший захватом недовольно обернулся - и в ту же секунду улетел в сторону, получив мощный удар ногой в живот. Его подельники немедленно бросили свою жертву и молча кинулись на Тарханова. И так же молча, Сергей уложил их рядом с поверженным шефом. Отдохните-ка, ребята, у вас сегодня был трудный день! После чего подошёл к "Клоуну", который, испуганно тараща на Сергея глаза, пытался встать, но получалось это у него плохо.
Тарханов уцепил парня за воротник рубахи и без особого труда поставил на ноги. Притянул к себе и скорчил зверскую рожу, какую только смог:
- Ты кто, сынок, и что с мужиками не поделил?
- Игнат, - едва ворочая языком прохрипел "Клоун". В его глазах плескался самый настоящий ужас: - А вы что тут делаете?
Более нелепого вопроса Тарханову в подобных ситуациях ещё ни разу не задавали!
- Да так, гуляю я здесь! - Сергей обернулся посмотреть, что там с его "крестниками". Увиденным остался доволен: ПРАВКИ не требовалось. Один мужчина - не шевелился, второй - тихо скулил от боли (ещё бы, удар носком ботинка по голени так просто не проходит, пусть радуется, сволочь, что ещё с целой ногой остался!), третий старательно изображал из себя покойника. Правда, получалось это у него плохо.
Сергей развернул к ним Игната: - Знаешь их?
- Нет! - пискнул парень.
- Ну, тогда пусть отдохнут ещё немного, - решил Тарханов, - а мы будем отсюда потихоньку убираться! - и перевёл заинтересованный взгляд на автомобиль: - С управлением - справишься?
- Да, - скорее дёрнул головой, чем кивнул спасённый. Но тут же спохватился: - Только оно, наверное, на браслет одного из этих... зафиксировано!
- Чего? - не понял Сергей.
- В смысле, автоматика на коммуникатор кого-то из них настроена...
- Понятно, - сказал Тарханов. - Погоди-ка чуток...
Прислонил парня к машине и решительно шагнул к поверженным врагам. Стащил с их рук браслеты, попутно обшарил карманы. Пусто. Вернулся к Игнату и, сунув ему трофеи, распорядился:
- Теперь - твоя очередь, сынок!
18. Ментоскоп - штука пренеприятная, особенно если тебя держат под ним почти два часа. Сразу же после допроса, Герарда пришлось срочно тащить в медблок - парень отключился, и лишь стараниями врачей его с трудом удалось привести в себя.
Голова ныла, как будто по ней долго и старательно лупили чем-то тяжёлым. Зрение то ускользало, то снова прояснялось. А в ушах гремели медью военные оркестры. Я сейчас умру, подумал Герард. И попытался пошевелиться. Но даже эта скромная попытка породила в теле вспышку сумасшедшей боли.
- Надо бы его ещё у нас подержать, - озабоченно сообщил Грину старший из врачей, глядя, как Айер судорожно корчится на диагностическом ложе. - У парня могут быть необратимые изменения в мозгу...
- Переживёт! - нетерпеливо отмахнулся бригадир. - Космонавты - они живучие, а тут, подумаешь, на час больше под ментоскопом просидел...
Врач скорчил осуждающую физиономию, но спорить с Грином не решился. Не он здесь командовал.
- Вколите ему обезболивающего, - распорядился Грин, - и подготовьте к транспортировке. Через полчаса за ним придут мои люди.
Из офиса СКБ Айера и относительно здорового Корнеева переправили в Восточно-Европейский Космопорт. А уже оттуда, на орбитальном модуле, задержанных доставили на рейдер дальней галактической разведки класса "Драккар", висевший в пространстве - визиту гостей экипаж не удивился, звездолёт давно уже числился за Службой космической безопасности.
Едва модуль состыковался с рейдером, как Грин распорядился немедленно стартовать. Координаты финиша он лично ввёл в навигационный компьютер корабля.
Маршевые генераторы "Драккара" полыхнули фиолетовыми импульсами, и рейдер исчез, провалившись в подпространство. Чтобы через несколько секунд, преодолев за этот ничтожно малый промежуток времени расстояние в 24 световых года, материализоваться в районе жёлтой звезды, известной как Бета Южной Гидры. Задержанных снова перевели в орбитальный модуль, который тут ушёл к единственной планете этой звезды.
--------------------
Игнат оказался единственным и горячо любимым беспутным сыном одного из богатейших людей Мегаполиса. Когда Тарханов доставил парня к родителю, тот уже поднимал по тревоге свою личную гвардию, чтобы начинать поиски пропавшего чада.
- Извините, но мои информаторы сообщили, что его похитил какой-то "страховик"! К счастью, оказалось, что это не так, - Слепковскому-старшему было неловко от того, что совершенно посторонний, и на его взгляд, подозрительный тип, стал свидетелем его, Слепковского, "монаршей" слабости. Под ней подразумевалась любовь к сыну. - Игнат - поздний ребёнок, его баловали все - от няньки до охраны. Ну и добаловались! - олигарх выругался сквозь зубы. - А он, паршивец, едва только подрос, так тут же во все тяжкие и пустился: ночные клубы, гонки эти сумасшедшие, в стратосфере, африканские сафари... Слава Богу, что хоть на "виртуалку" не подсел, ума, паршивцу, хватило!
И главное, всегда без сопровождения улизнуть норовит! Чуть в истерику не срывается, когда "бодигардов" видет. Мол, жить мешают, из-за них, якобы, от него все нормальные люди шарахаются, общаться брезгуют... Зачем мне, дескать, эти соглядатаи?.. А затем, чтобы не украли! - на миг Слепковский не выдержал и сорвался на крик. Но тут же опомнился и взял себя в руки. - Простите, нервы! Я, конечно, навстречу ему пошёл, от охраны, - он криво усмехнулся, - внешней! - освободил. Но без догляда не оставил. Думал, прикроют, если ситуация внезапно переменится. Как оказалось, ошибся. И если бы не вы.., - олигарх замолчал и вперил в Сергея тяжёлый, подозрительный взгляд. - Кто вы, спаситель?
- Путник на дороге Божьей! - хмыкнул Сергей. - Профессиональный искатель приключений. Видимо, в ходе одного из них и попал в переплёт. Очнулся в каком-то парке, ничего не помню. Даже - как меня зовут. При себе - ничего... Наверное, успели меня добрые люди от лишнего освободить, пока я без чувств на земле валялся...
- Похоже, - по-прежнему недоверчиво глядя на Тарханова, согласился с ним Слепковский. - То-то я, гляжу, у вас коммуникатора нет... Сдаётся мне, дружище, что вы в "зомби" походить успели...
Что такое "зомби", Сергей знал. Но вряд ли в этом мире речь шла именно о жертвах вудуистских колдунов! Но на всякий случай кивнул.
- Если хотите, - предложил Тарханову Слепковский, - то мои врачи могут осмотреть вас. Вдруг в мозгах ещё "зомби-программа" сидит... Не возражаете?
Сказано это было таким тоном, что Сергей понял: отказ принят не будет. Поэтому спорить не стал. Лишь в знак согласия молча наклонил голову.
- Ну, вот и хорошо! - одобрительно молвил Слепковский. - Завтра и начнём. А пока - отдыхайте, обедайте, в общем, будьте моим гостём!
И попрощавшись с Сергеем величественным кивком, покинул комнату. Впрочем, в одиночестве Тарханов пребывал недолго. Буквально через полминуты в комнате появился рослый мужчина, с невероятно загорелым смазливым лицом. Было в нём что-то от латиноамериканца - и Сергей так про себя его и окрестил: "Боливар".
- Я - шеф охраны господина Слепковского, - представился мужчина. Говорил он спокойно, без излишней патетики, и на Тарханова смотрел безмятежно и мирно, как будто на своего лучшего друга. - Патрон попросил заняться вами.
- В каком смысле? - сыграл под дурачка Сергей. Чутьём опытного волкодава он сразу понял, что его собеседник - ох, как не прост! И что с ним ухо надо держать востро! На ходу подошвы срежет!
- А в самом обыкновенном. Вы сказали патрону, что не помните: кто вы такой и как попали в парк? Не так ли?
- Увы! - развёл руками Сергей. Рожу при этом, скорчив сокрушённую и извиняющую. Мол, с кем только не случаются неприятности! Посему - прошу нас любить и жаловать такими, какие мы есть!
Шеф объяснение принял благосклонно, сделав вид, что не заметил тархановской издёвки. Лишь любезно довёл до него следующую информацию:
- По своим каналам мы проверили личные коды владельцев браслетов, которые напали на Игната! И знаете, что выяснилось? Все числятся за людьми, которые в настоящий момент пребывают очень далеко от Земли! И, следовательно, никак не могли участвовать в противоправной акции против сына господина Слепковского! Ну, посудите сами: один трудится на Плутоне, геологическая база "Харон-Дельта", второй - лежит в коме, в госпиталя орбитальной станции "Фобос-2" - это у Марса, а третий уже месяц, как участвует в экспедиции в Магеллановы Облака! И свои браслеты - а мы это уточнили специально! - никто из них - не терял!
Сергей помолчал немного, потом вздохнул - и совершенно искренне - ему даже не пришлось повторяться! - сокрушённо промолвил: - Ну, и что я вам могу по этому поводу сказать? Бывает...
- Бывает, - согласился с ним шеф. Но Тарханов успел уловить быстрый высверк его взгляда - и Сергею он очень не понравился! Так обычно смотрят на людей, уже приговорённых к закланию...
- Значит, что у нас тогда остаётся? - продолжал далее шеф, как ни в чём не бывало. - Либо поблагодарить вас и после ужина, сопряжённого приятной беседой с патроном, отпустить на все четыре стороны. Разумеется, вручив определённую сумму за спасение Игната. Всё ж-таки вы жизнью рисковали, спасая парня. Это первый вариант. Либо сдать службе охраны порядка. Как мошенника, решившего обчистить семейство Слепковских - для чего и было сымитировано похищение. Это у нас будет второй вариант. И, наконец, есть ещё и третий: предложить вам пожить здесь некоторое время. На полном пансионе, чтобы без спешки разобраться с потерей памяти, узнать, кем вы были в своей прошлой жизни - и помочь с трудоустройством, если захотите и далее трудиться, а не вести жизнь богатого бездельника, на полученные от патрона деньги...
- А что - и деньги будут?
- Всенепременно! - заверил Сергея шеф. - Патрон - человек не жадный, отблагодарит просто по-царски! Но это, конечно, при условии, что за вами не числится никаких грехов, и вы действительно по-настоящему спасли Игната!
- Третий вариант меня как-то больше устраивает! - сказал Тарханов. - И вообще: до следующего воскресенья я совершенно свободен!
- Вот как? - изогнул брови в лёгком удивлении шеф. И даже подался вперёд, буровя собеседника подозрительным взглядом: - Вы что, сейчас вспомнили что-то?
- Шутка! - поспешил успокоить шефа Сергей. - Честное слово! Неужто ни разу не слышали?
"Боливар" обидчиво поджал губы. Видно было, что манера Тарханова выбивает его из колеи и что он еле сдерживается, чтобы не перейти на более грубую форму общения. Беда с этими мужиками, что охранами у богачей заведуют! Вечно в мундире, на все пуговицы застёгнутые, везде враги и конкуренты чудятся, постоянные проблемы с чувством юмора...
По-осторожнее, Сергей, сказал себе Тарханов, не время сейчас гусей дразнить! И вообще - что-то он начал вести себя - ну, совершенно по-ляховски. Не то, чтобы это было плохо или хорошо. Просто это было - НЕПРИВЫЧНО. Как гвардейскому полковнику, аристократу до мозга костей и светскому льву, вдруг ни с того, ни с сего начать копировать манеры и ужимки уголовника или там приказчика... Может, и талантливо получится, но какое-то ощущение НЕ СВОЕГО поведения - останется...
- Значит, остановимся пока на третьем варианте, - сухо обронил шеф, вставая с кресла. - Ваша комната - на втором этаже, бытовая автоматика уже настроена на вас, поэтому - не стесняйтесь, заказывайте, что хотите, но - помните меру!
Он сунул руку в боковой карман пиджака и извлёк оттуда золотистый браслет коммуникатора. Показал Сергею: - Мы вас временно легализовали - пока как Ивана Иванова, жителя Московского округа, свободного художника... Вы, кстати, рисуете? - он озабоченно посмотрел на Сергея. - Совсем никак, - честно признался Тарханов, - Господь не сподобил!
- Жаль, но теперь уже ничего не поделаешь, придётся как-нибудь не попадать в ситуации, когда от вас потребуется демонстрация художественных "талантов"!
- шеф язвительно хмыкнул. И неожиданно метнул браслет Сергею: - Держите!
Тарханов машинально поймал, с интересом стал разглядывать, как он уже понял, самое необходимое и популярное у жителей этого времени устройство. Внешне коммуникатор мало напоминал браслет в его классическом виде. А был похож на стянутую в кольцо широкую ленту, изготовленную из мягкого, но очень прочного пластика. Сплошной, тонкий и лёгкий корпус. Несколько десятков кнопочек, маленький экранчик. Вот и всё.
- И как со всем этим хозяйством обращаться? - он вопросительно посмотрел на "Боливара". Тот ошарашенно уставился на Сергея:
- Вы что, и ЭТО - ЗАБЫЛИ?!
Сергей скромно пожал плечами: - Полностью.
С полминуты, наверное, шеф молчал, не зная, какое решение ему принять. И, наконец, махнул рукой:
- Хорошо! Я подошлю вам своего человека, он научит вас пользоваться коммуникатором. И вообще - просветит о современной жизни, авось, что-нибудь да вспомните. Но завтра - обязательно к врачам!
19. У Юрия Левашов жил уже вторую неделю. Шериф-инспектор предоставил своему гостю лучшую комнату в доме, наскоро обучил пользоваться терминалом Глонета (Глобальной Сети - местного аналога родного Интернета) - и кристаллотекой, которую он любовно собирал с детства, после чего оставил Олега в покое.
Это не было проявлением излишней доверчивости, равно, как и скрытой формой чрезмерной подозрительности. Хотя положение стража порядка изначально и требует повышенной бдительности к таким вот странным личностям, неизвестно откуда появившимся. Но нравы, царящие на "Терре" - и, скорее всего, на Земле данной реальности - тоже, вероятно, внесли свои коррективы даже в суровую профессию шерифа.
Как успел убедиться Олег, правда, лишь на примере узкого круга своих новых знакомых, вежливость, открытость и какое-то неестественно-уважительное отношение людей друг к другу были характерны не только для жителей Дальнего Приземелья (или Периферии, как часто большинство землян именовали Сектор Освоения), но и являлись нормой жизни для Ближнего Приземелья (или - Метрополии, включавшей в себя давно уже обжитые планеты Солнечной Системы).
Для человека 20 столетия - времени войн, революций и диктаторских режимов, резких смен экономических формаций, где сама ноосфера, казалось, была пропитана миазмами недоверия, интриг и вечной подозрительности, подобное воспринималось, как чудо. Невероятное, невозможное, но - тем не менее, реальное.
Ещё в первый день своего пребывания в колонии, Олегу пришлось удовлетворить любопытство своих новых знакомых относительно собственной персоны. Версия им была придумана вполне удобоваримая и естественная. Как раз в стиле излюбленных домашних заготовок Шульгина и Новикова.
Может, в ТОЙ ЕЩЁ ЖИЗНИ - на Главной исторической последовательности или в мире Югороссии, выдумка Олега вызвала бы у людей, в лучшем случае, вежливый смешок или ехидные восклицания - в зависимости от того, в какой компании пришлось бы ему вращаться.
Но тут её восприняли вполне благосклонно. Похоже, в этом мире верили всему, что имело мало-мальски логическое обоснование. Воистину, рай для жуликов и мошенников!
Впрочем, и такие, наверное, здесь присутствуют - раз имеются "служба охраны порядка" и камеры для задержанных. Только местные Остапы Бендеры и Корейки действуют, вероятно, несколько в иной плоскости обмана! И до примитивного шулерства и грязных интриг - не скатываются.
- Я из "опрощенцев"! - сразу заявил Левашов, когда у него стали допытываться: как же он всё-таки очутился на Терре? Поймав недоумённые взгляды ребят, охотно пояснил: - Ну, живём мы так: в согласии с окружающей средой, с минимумом техники, сознательно уходя от всех соблазнов современной эпохи... А как сюда попал? Да никакого секрета! У нас практикуются выезды на природу - желательно, в дикие места, где отсутствует человек - своеобразный тест на выживаемость... Сидим около года, сами питание добываем, по возможности, окрестности изучаем - и если повезёт, то через год нас забирают.
- Сектант, что ли? - удивился Лесли - и осуждающе покачал головой: - Как хотите, народ, а не понимаю я этого! Ну, что за удовольствие так себя мучить и изводить? Захотелось чего-либо экзотического, так возьми ментафильм - лучше исторический! - и, пожалуйста, любые тебе приключения и страсти роковые! А если ещё и ограничители убрать, - он заговорщически подмигнул Олегу, - так вообще, как в реальной жизни всё будет, даже с болевыми эффектами...
Мари сделала большие глаза - и Лесли, внезапно осёкшись, замолчал, пряча глаза от присутствующих. В комнате повисла тишина. Которую через несколько секунд нарушил Юрий. Он взял стакан с апельсиновым соком, немного отхлебнул - и ни к кому конкретно не обращаясь, заметил:
- Кстати, тот виртдилер, которого Земля забрала, говорят, попал сюда по приглашению кого-то из геологической службы...
Лесли, набычившись, сделал вид, будто эти слова его не касаются. Олегу стало жалко парня, который так подставился, и поэтому он громко кашлянул, отвлекая внимание на себя. И когда все к нему обернулись, спросил, как ни в чём не бывало:
- Мне продолжать?
- Да-да! - спохватился Юрий. - Извините! Сделайте такое одолжение.
- Ну, вот, ткнул я наугад пальцем в звёздную карту, как вы, Мари, с самого начала верно догадались, попалась Бета ваша, значит, решил я, так тому и быть! - он победно оглядел присутствующих. Потом скорчил унылую физиономию и самокритично признался: - Жаль вот только, что моя миссия, похоже, накрылась "медным тазом".., - и поймав недоумевающие взгляды, быстро поправился: - Идиома такая, означает, что ничего у меня не получилось, поскольку с первых дней я нарвался на вашего "пудинга"... Еле ноги унёс! Если бы не вы!.. Кстати, а что это такое, эндемик? Или?..
- А кто его знает? - недовольно дёрнула плечом Мари. И в голосе её Левашов почувствовал нешуточную досаду: определённо, девочку задевало то обстоятельство, что она никак не могла сразу ухватить за ту ниточку, которая бы привела её к разгадке тайны "пудингов". - Появились всего три месяца назад, откуда - никто не знает, да и бесчинствуют только в нашем округе! В остальных городах и посёлках ничего о таком не слышали! Вообще, страшная штука! Любую органику переваривает моментально! Даже следа не остаётся! И к тому же, обладает самоорганизацией...
- Мари, не увлекайся! - вступил, не удержавшись, в спор и Лесли. Видно было, что и ему эта тема - не чужая. - О какой самоорганизации у этой амёбы может идти речь, когда там нет даже намёка на какое бы то ни было подобие нервной системы?! Простейшие реакции, не более того! Что-то типа коацерватных капель, только в более крупных размерах...
- Ну, да, простейшие! - возмутилась Мари. И так она была прекрасна в это мгновение, что Олег невольно залюбовался ей. Чем-то схожа была эта девушка с его Ларисой: не внешностью, нет! А скорее, темпераментом своим взрывным, решимостью и отчаянной храбростью! Вот характеры - те да, разнились: Марина не имела такой откровенно-стервозной натуры! И к людям, в отличие от Ларисы, относилась с куда большим доверием и чуткостью! - Сначала двигались, не разбирая дороги, а после того, как съели несколько человек - и попали под плазму, моментально сменили тактику! Нападают теперь только по ночам или рано утром, устраивают засады, стараются сначала парализовать жертву, а не гонки с ней устраивать! Если это не самоорганизация, то я даже и не знаю, как это явление назвать!
- Пробовали их изучать? - поинтересовался Левашов.
- А то нет! И неоднократно! - сказал Юрий. И досадливо поморщился. - Да только всё впустую! В сеть - не закутаешь, мгновенно просачиваются сквозь даже самые мелкие ячеи. Накрываем силовым коконом - тут же рассыпаются в пыль...
- Анализы брали?
- Пыли? - Юрий криво усмехнулся. - Много раз! Увы, ничего интересного в ней так и не нашли! Ни наши специалисты, ни эксперты из Центра Космической разведки! Обыкновенная пыль - ну, разве что с повышенным содержанием органических элементов, потом, если это вам интересно, Олег, можете посмотреть отчёты у меня в архиве...
- Мы использовали все способы дистанционного сканирования, которые обычно применяют космонавты на неизученных планетах, - добавил Лесли. - Тоже никаких результатов, строение "пудингов" примитивно, как будто кисель просвечиваешь!
В ходе дальнейшей беседы Олег составил для себя более-менее ясную картину нашествия "пудингов" на этот мир - и она ему очень не понравилась. Конечно, Олег не обладал такой изощрённой интуицией, которой располагали его друзья, Андрей и Сашка, но и его опыта "хронопроходимца и землехода" вполне хватало, чтобы понять, что появление этих монстров на Терре - не случайно. И каким-то образом связано с его, Левашова, персоной.
20. Процесс ментоскопирования чрезвычайно напомнил Сергею манипуляции Максима и Вадима с верископом. А к последнему прибору Тарханов всегда испытывал тайную и стойкую неприязнь - ну совсем, как жрец какого-нибудь первобытно-общинного племени, всю жизнь занимавшегося добычей огня с помощью верчения палочки и поднявшегося в этом занятии до высот необыкновенных, пока кто-то не подарил его соплеменникам газовые зажигалки. И всё, монополия кончилась! Потому как отныне костёр мог запалить любой, не прилагая для этого никаких трудов и больших усилий. Одно движений пальцем - и вуаля! Не требуется более долгих дней обучения, ловкости и отшлифовки навыков! Обидно, конечно, да что поделаешь: прогресс неумолим!
Сергея усадили в удобное кресло и водрузили на голову какую-то сложную конструкцию. Один из техников возился в углу, у пульта, второй застыл у огромного экрана, занимавшего полстены напротив. "Боливар" с меланхоличным видом восседал на стуле за спиной Тарханова. Это тоже немного нервировало Сергея, но он пока молчал. В конце-то концов, он не у себя дома, а в чужом монастыре, где свои порядки. Он бы, в аналогичной ситуации, и сам бы уселся за спиной подозреваемого - да, в общем-то, так оно и бывало, когда приходилось "клиентов" на верископе проверять...
- Готово! - воскликнул техник - тот, что находился возле пульта. - Можно начинать.
Его коллега подошёл к Сергею, встал напротив, сказал строго: - Значит так, уважаемый, порядок процедуры - следующий: полностью расслабляетесь, посторонние мысли - прочь из головы! Вспоминаете только то, о чём мы будем спрашивать... Предупреждаю сразу: любая попытка уйти в область фантазий будет выявлена немедленно!
- И тогда нам придётся увеличить мощность сканирования, - шепнул в ухо "Боливар". - Чтобы достать то, что вы от нас захотите скрыть!.. А это - чревато! Многие - с ума сходят!
- А это законно? - изобразил полнейшее спокойствие на своём лице Сергей. Потому, как и такой вариант был предусмотрен инструкциями Антона. "Будут у тебя в голове ковыряться - а они обязательно будут, есть там такая хитрая аппаратура, которой тамошняя полиция верит безоговорочно. Но ты, главное, не дрейфь! Полиграфам тоже поклонялись, пока не научились их обходить..."
- Абсолютно! - хохотнул довольный собой "Боливар". - У нас свободное общество - каждый волен поступать так, как ему хочется, если это не нарушает свободы действий других лиц и устоев государства! Вы ж, господин Иванов, добровольно пошли на этот шаг, не так ли? Давайте! - повысив голос, скомандовал он, и техники склонились у пульта.
Сергей прикрыл глаза и попробовал прислушаться к себе. Никаких болезненных ощущений. Впрочем, кто ему сказал, что при увеличении мощности, он почувствует какой-то дискомфорт? Может, это и не сразу проявится?
То, что шеф охраны начнёт сканирование с максимума, Сергей не сомневался.
- Вспомните, пожалуйста, ваш вчерашний день, - распорядился техник. - Скажем, с момента вашего появления в доме у господина Слепковского...
А что там вспоминать, хотел было сказать Сергей, да так и обалдел. Потому что экран на стене моментально ожил - и на нём появилось изображение высокого здания, над входом в который горела огромная надпись: "Центр Слепковского." И голос со стороны - явно, его, Тарханова: - Эй, дружище, а ты, уверен, что мы попали туда, куда надо?
Изображение скачком сместилось - и теперь весь экран заполнило пьяное лицо Игната. Губы шевельнулись, мальчишка торопливо проговорил: - Да, да!..
Так это же то, что я видел своими глазами, охнул про себя Тарханов. Чёртова машина, ничего от неё не скроешь!
- А теперь сутки раньше, - попросил - теперь уже "Боливар". И секундой спустя недоумённо выругался: - Что за чёрт? У вас настройки, что ли, полетели?
Экран ментоскопа залила абсолютная чернота.
- Нет, у нас всё в порядке! - встревожено откликнулся один из техников. - Сегодняшний день, мужчина, утро!
На экране - ванная комната, тархановское бурчание, шум душа.
Ай да, Антон! Мысленно восхитился Сергей, когда разочарованные техники освобождали его от конструкции на голове, а "Боливар" с кислой рожей - провожал в выделенную для Тарханова комнату. Видать, поставил какой-то блок, раз машинка-то вязнет, как раз на его эскападах возле казино! Ну, тогда поиграем!
Больше Сергея никто не беспокоил. Ментоскоп, видимо, действительно считался в этом мире нечто вроде истины в последней инстанции. После него окружение Слепковского поверило в искренность спасителя Игната - и решило не забивать себе головы загадкой потери памяти у "господина Иванова". "Боливар" лично отвёз Тарханова в небольшой отельчик, где "Центр Слепковского" снял для Сергея небольшой номер со всеми удобствами. Сроком на год.
- На ваше имя открыт счёт, - прощаясь, сказал ему "Боливар". При этом глаза его смотрели на Сергея с никуда не исчезнувшим подозрением. Ментоскоп - ментоскопом, но уж слишком опытным "бодигардом" был шеф, чтобы вот так, с ходу поверить, неизвестному спасителю хозяйского сынка. Тарханов на его месте уж точно бы не поверил. - Сумма приличная, можно несколько лет не работать. И даже маленький остров прикупить - коль вдруг уединения захочется! Надеюсь, - он строго посмотрел на Сергея, - ВАШИ ПУТИ с дорогами патрона больше не пересекутся.
И с гордо выпрямленной спиной удалился.
- Постараюсь, - пробормотал ему вслед Тарханов, еле удержавшись, чтобы не высунуть ему вслед язык. И вернувшись в комнату, завалился на диван. Слишком много впечатлений для его тонкой нервной организации!
И заснул, словно убитый.
... Три дня Сергей безвылазно просидел в отеле, осваиваясь с помощью Глонета с новым дивным миром. Это будущее ему очень понравилось. Люди летали к звёздам и заселяли планеты, бытовая техника - даже если судить по своему номеру, шагнула весьма далеко, уборкой тут занимались автоматы. Правда, вместо привычных для его мира государств, на политической карте Земли возникли новые, но и в этом не было ничего удивительного. Вместо Европы теперь был Евросоюз. Страны, в него входящие, сохранились, но играли роль скорее культурных автономий, чем самостоятельных государств. Тоже и Россия. Только здесь она именовалась Объединённой - и управлял ей Госсовет. В его функциях Сергей так до конца и не разобрался и решил отложить более детальное изучение на потом.
Границы в этом мире носили скорее символический характер. Но таможни - существовали. А вот в космосе - порядки были проще. Всеми колониями управлял специальный комитет ООН. Эдакий надгосударственный орган. Разумеется, национальные правительства могли оказывать влияние на внеземные поселения, но опять-таки - не напрямую, а через этот самый комитет. Та ещё была бюрократическая структура! Без её разрешения не то, что освоить планету или обосноваться на како-нибудь захудалом астероиде, а и самостоятельно организовать экспедицию к какой-либо звезде было невозможно. Причём, всё это прикрывалось заботой об экологической безопасности Земли - мало ли какую микрофлору могли привезти из глубин Вселенной космонавты! Да и по финансам одной стране - даже развитой, потянуть строительство межзвёздного транспорта было сложновато.
Поэтому многие государства, поддержанные своими корпорациями, создали единый Центр космической разведки. Формально - находящийся в подчинении ООН, а на деле - действующий самостоятельно. Кстати, в нынешнем мире это была единственная структура, в которой США, Объединённая Россия и Евросоюз обходились без спор вот уже почти полвека.
Но хватало здесь и проблем. Особенно, по его, Тарханову, профилю.
Во-первых, выяснилось, что такое "зомби". Однако радости от этого знания Сергей испытал мало. Потому как с аналогами этого воистину дьявольского изобретения ему уже доводилось сталкиваться.
Правда, в своей реальности. Ещё тогда Сергей собирался попросить Ляхова или Бубнова соорудить какое-нибудь простое в обращении устройство, с помощью которого можно было бы без особого труда выявлять таких вот, ОБРАБОТАННЫХ личностей. Желательно - на расстоянии. Но, как говорится, благими намерениями вымощена дорога в ад: в суете дел, Тарханов подзабыл обо всём.
На здешней Земле такие приборы имелись - и у Слепковского, ещё перед ментоскопированием, Тарханова специально проверили на наличие зомби-программ.
Такая штука могла пригодиться и в родной реальности, вот почему Сергей отыскал в Глонете все сведения по прибору - и скачал их на кристалл триона.
Кстати, о кристаллах. В этом мире роль накопителей информации играли особые кристаллы - разновидность кварца. Их ещё называли "трионы". Один такой кристаллик, размером в треть ногтя мизинца у человека, мог вместить огромное количество информации. Примерно сколько, сколько её содержалось во всех книгах Главной московской библиотеки - из тархановского мира, разумеется!
Во-вторых, прояснилось понятие "страховик". Этим полужаргонным выражением на Земле 23 столетия называли представителей одной из разновидностей организованной преступности. То есть, той её части, которая маскировала свою незаконную деятельность за внешней респектабельностью международных страховых фирм. Их "коллеги", которые прятались за фасадом частных охранных структур, соответственно именовались "сторожами".
Вообще, уровень преступности в этом мире был чрезвычайно низок. Сказывалось, и уважительное отношение населения к закону, и отменная работа служб ОП (охраны порядка), и технические средства безопасности - в частности, видеоконтроля за улицами и массовыми мероприятиями, и активное применение ментоскопа в расследовании наиболее громких и запутанных преступлений. Да и наказания играли свою воспитательную роль. За тяжкие и особо тяжкие правонарушения можно было попасть на так называемые "карантинные планеты", условия жизни на которых представляли серьёзную опасность для человека.
Здесь располагались месторождения полезных ископаемых, так необходимых экономике Солнечной системы. Вот на их-то добыче и трудились заключённые. Смертность там царила ужасающая! Но, как с пеной у рта заявляли власти, всё равно - за то, что натворили эти люди, им и так полагалась смертная казнь. Которая, к сожалению, давно уже отменена.
К сожалению, и в этом мире процветал терроризм! Да ещё такой изощрённо-многообразный, что Тарханов только выругался, когда углубился в подробности, с тоской представив, что нечто подобное может ожидать и его реальность - в не столь отдалённом будущем...
... Хакерские атаки на компьютерные сети - чтобы дезорганизовать деятельность промышленных предприятий или научных центров. Покушения - руками ничего не подозревающих исполнителей, в которых подсадили "зомби-программы". Диверсии на космических станциях и в колониях - к счастью, не во всех и не столь часто!..
Погодные войны, вызванные несанкционированным вмешательством в работу глобальных систем метеоконтроля...
Нет, прав всё же был Чекменёв, с большим недоверием относящийся к прогрессу, хотя и принимающий отдельные его подарки. Особенно, по линии своей профессии. Помнится как-то, в порыве сиюминутной откровенности - впрочем, таким ли уж случайным оно было? У подобных личностей, ничего спонтанного не происходит просто по определению! - генерал даже высказался за то, чтобы малость попридержать излишне стремительный бег цивилизации. Мол, ни к чему хорошему это человечество не приведёт! Тарханов тогда поддакнул шефу - и тут же выбросил его слова из головы. А вот сейчас - вспомнил.
Впрочем, и чёрт с ним, с этим терроризмом! Каким бы изощрённым он не стал, ответная реакция со стороны спецслужб всегда будет адекватной. Как у них ещё в училище говорили: "На каждый газ - найдём противогаз!"
Но к чёрту рефлексии! Пора было браться и за выполнение остальных пунктов антоновской инструкции.
Тарханов спустился вниз, на "ресепшен", и за чисто символическую сумму договорился с портье, чтобы поработать на гостиничном компьютере. Конечно, можно было бы, воспользоваться и своим браслетом. Но кто там знает, какие хитроумные "закладки" оставил в нём "Боливар"! А что он именно так и поступил, Тарханов не сомневался. Получив через коммуникатор подтверждение о переводе денег, портье тут же провёл Сергея в административный кабинет. Вежливо осведомился: когда можно будет вернуться обратно? - и был таков.
Отель располагал довольно мощной машиной для входа в Глонет - "Шаман-140". Разумеется, были модели и получше. Но, как успел убедиться Сергей, когда его ещё у Слепковского обучали премудростям работы с Глобальной Информационной Сетью, этот тип компьютеров пользовался большой популярностью не только на планете, но и в колониях.
На то, чтобы найти искомое, много времени не понадобилось. Он пробежался взглядом по выплывшим в воздухе прямо перед ним адресам, намертво впечатывая их в память, и отключил машину.
Конечно, существовал риск, что портье может поинтересоваться: что там разыскивал его постоялец в Глонете? Любопытно ж человеку станет!
Поэтому, дабы дать мужику помучиться подольше, Тарханов постарался заглянуть в как можно большее количество самых разнообразных сайтов - от кулинарных и медицинских до принадлежащих различным ведомствам и общественным организациям. Ищи ветра в поле, дружище! Глядишь, и повезёт - сыскать в пепле алмазы!
------------
Встречу назначили на пустынном берегу в западном секторе Балтийского округа Мегаполиса. Места здесь были глухие, малонаселённые - лучше и не придумаешь для таких вот "променадов"!
Стоял промозглый, серый вечер, и Сергей, который прибыл на час раньше, чтобы заранее осмотреться на местности - на предмет всякого рода неприятных сюрпризов, успел изрядно продрогнуть, дожидаясь "посредников".
Появились они неожиданно. Вот только что Тарханов в одиночестве прогуливался по пляжу, мечтая о добром глотке горячего кофе, желательно - с коньяком! - и вдруг сверху, чуть ли не прямо на голову ему, бесшумно упала сиреневая капля спортивного мобиля. "Кондор", узнал марку Тарханов - любимая игрушка местной "золотой молодёжи". Весьма дорогая штучка!
Или выделываются парни, решил про себя Сергей, с любопытством наблюдая, как из мобиля выбираются трое молодых парней и решительно направляются к нему, или заранее показывают потенциальным клиентам, что они - народ серьёзный. Раз могут позволить себе такое транспортное средство!
"Посредником" из всей этой троицы оказался долговязый парень, с удивительно безмятежным лицом. Наркоман, что ли, подумал Тарханов, привычно настраиваясь на работу. Или этот - как его, "виртуал"? Скорее всего...
Спутники "Посредника" - в которых Сергей без особого труда опознал телохранителей, неторопливо зашли с двух сторон - и остановились в полутора метрах от Тарханова, демонстративно держа руки в карманах. Ну-ну, хлопцы, развеселился Сергей, да кто ж вас обучал профессии?
Положить "бодигардов", изменись вдруг ситуация к худшему, можно было, как два пальца об асфальт!
Как ещё ваш хозяин жив - остаётся только удивляться!
- Точно так, уважаемый, - наклонил голову Тарханов.
- Любите французскую классику? Или - родом из Галльского округа? - проявил завидную эрудицию "Посредник". - Похвально! Не часто встретишь в наше время образованных людей, "китч" заполонил всё, мало кто интересуется настоящей культурой! - и резко меняя тему, спросил: - Кто вам порекомендовал наше агентство?
- Добрые люди! - развёл руками Тарханов. - На них весь мир и держится! Что бы мы без них делали?
- Ничего, - согласился с ним "Посредник". Лицо его по-прежнему не выражало никаких чувству. - Итак, что вы хотите от нас?
- Сущую малость! - заверил его Сергей.
- И в чём она заключается?
Тарханов объяснил. И увидел, как лицо собеседника стремительно меняется: долговязого наконец-то прошибли эмоции!
- Всего-то? - возопил он. - Да с этим вы могли бы обратиться и к "сторожам", мы такой мелочью не занимаемся...
- Секунду! - поднял руку Сергей - и "бодигарды" напряглись, готовые немедленно кинуться в бой. - Наверное, я не совсем правильно сформулировал свой заказ, уважаемые! Мне ведь не требуются "однодневки"! Меня интересует НАТУРАЛЬНЫЙ ПРОДУКТ!
- Ах, вот оно что! - успокоился "Посредник", вновь возвращаясь в стадию безмятежности. - Тогда вы обратились по адресу. Только хочу заранее вас предупредить: наши услуги стоят недёшево!
- Я знаю, - кивнул Тарханов. - Но тут есть одно "но": перевод денег с моего счёта могут отследить...
Долговязый поднял ладонь, обрывая его: - Это не беда! Какой суммой вы располагаете?
Когда Сергей назвал сумму, самообладание вновь покинуло "Посредника": - Я рад, что вы решили воспользоваться нашими услугами, господин Фракасс! Уверяю: недовольным не останетесь!
21. ИНФИЛЬТРАЦИЯ В ПРИЛИЧНОЕ ОБЩЕСТВО.
...Глонет - Глонетом, но по-настоящему окунуться в местную жизнь, ВЧУСТВОВАТЬСЯ в отношения, существующие в этом мире между людьми, СТАТЬ СВОИМ, и при этом - продолжая сидеть в номере отеля, разумеется, было нельзя. Однобоким получался в этом случае взгляд на окружающую действительность. Однобоким и неполным. Да Тарханов и не собирался изображать из себя Преображенского сидельца. Не тот у него был характер, не к таким делам его готовили - да и инструкции, полученные от Антона, требовали иного. ВЖИВЛЕНИЯ в эту реальность.
План, предложенный Антоном, был идеальным. И следуя ему, полученное задание, наверняка, можно было бы выполнить гораздо быстрее и проще, чем это представлялось сейчас Тарханову. На деле же всё обстояло немножко не так. И вот почему.
Сергей был военным. Хорошим военным - то есть, весьма исполнительным, в меру инициативным и очень ответственным человеком. Привыкшим чётко выполнять любые задания отцов-командиров, не интересуясь: нужно это в данный момент или нет. Как любил говаривать в подобных ситуациях его друг Ляхов: "Наше дело - исполнять приказы и умирать, а зачем - об том господину полковнику лучше нашего ведомо!"
Но, вероятно, в силу особенностей своей натуры - а может, и подсознательного недоверия к могущественному покровителю и работодателю Антону, Сергей решил внести в его план свои коррективы. Как боевой офицер, Тарханов прекрасно понимал: план, утверждённый начальством, есть дело святое, требующее реализации в полном своём объеме. Приказы, они, как и уставы - пишутся кровью. И любые отступления от них - чреваты большими неприятностями! Порой - радикально несовместимыми с жизнью.
Но! С другой стороны, прав был и российский самодержец Пётр Алексеевич Романов, вошедший в историю под номером один, который не раз за свою карьеру венценосца с блеском подтверждал правило, им же и сформулированное: "Не держись уставов, яко Закона!" И у Тарханова было время убедиться в истинности этих слов. Особенно - в период его службы на Ближнем Востоке, в составе Экспедиционного корпуса Великого Князя.
Поэтому, на исходе пятого дня безвылазного сидения в номере, хотя и проведённого не без пустого транжирования времени, а за сбором информации - пусть и через Глонет, Сергей, обрядившись в скромный, но достаточно модный по нынешним временам серый костюм, отправился в заранее выбранный им бар.
Заведение именовалось довольно экстравагантно - "Пикник на обочине", и принадлежало некоему Леону Бёрджессу. Больше, правда, известному под прозвищем "Рэд" - "Красный". Это не было намёком на политические взгляды владельца бара, слывшего ярым радикалом-леваком, а всего-навсего указывало на цвет его лица. В своё время космонавт Бёрджесс попал под взрыв энергореактора на одной из планет Периферии - в результате чего получил сильнейшие ожоги кожи. Медики их залечили, но вот со следами на лице - в виде красных пятен, щедро украсивших его лоб и щёки, к сожалению, справиться не сумели. Так они и остались "Рэду" на память - и о той аварии, и о бесславно завершившейся карьере космонавта. Впрочем, Леон не сильно-то и горевал. Он вернулся на Землю - и на полученную от Центра Космической разведки компенсацию - довольно, кстати, солидную! - открыл свой бар неподалёку от пронзающей небеса иглы небоскрёба ЦКР. Ресторанчиков и кафе в этом районе хватало, причём - на любой вкус, однако именно "Пикник на обочине" приобрёл у космических чиновников большую популярность. Отчасти, из-за хорошей кухни, отчасти, из-за того, что сюда любило заглядывать руководство Центра - с которым, при помощи "Рэда", мужика - из СВОИХ, можно было без всякой бюрократической волокиты быстро и к обоюдному удовольствию порешать любые проблемы. Конечно, при условии, если до этого удалось бы уговорить Бёрджесса посодействовать в знакомстве с сильными мира сего. А это было делом практически безнадёжным: "Рэд" крайне неохотно шёл на подобного рода сделки, тем более, если они исходили от лиц ему незнакомых...
Прорезав плотную толпу спешащих по своим делам горожан, словно раскалённый нож - масло, Тарханов вышел к бару. Но зашёл туда не сразу, а постоял некоторое время в сторонке, с интересом разглядывая заведение. Признал, хотя и не был столь дипломированным специалистом в этом вопросе, что вкус, пусть и весьма своеобразный, навеянный, видимо, давней работой в космосе, у владельца "Пикника" - был.
Бар занимал весь первый этаж старинного, возведённого, Бог знает в какие времена, дома. О его возрасте говорило многое: и форма - солидная, на уровне третьего и пятого этажей, сужающаяся кверху коробка, что придавало дому вид ступенчатой пирамиды, и отсутствие всяких там архитектурных излишеств на стенах, и, конечно же, материал - старый, добрый кирпич. В таких домах в Москве Сергея жили вполне состоятельные люди - наверное, так обстояло дело и в этом мире. Видать, "Рэду" пришлось вбухать немалое количество денег, чтобы заполучить себе весь первый этаж здания!
Вход в бар был оформлен под шлюзовую камеру космического корабля - точнее, обычного орбитального модуля. Во всяком случае, именно такие аппараты для оперирования в Ближнем Приземелье Сергей видел в Глонете. Чтобы войти в бар, нужно было набрать код доступа на сенсорной панели. Цифры были написаны здесь же, прямо над ней. Тарханов насмешливо фыркнул: а хозяин-то у нас - затейник! - но послушно отстучал код костяшками пальцев. В конце-то концов, у каждой Марфушки - свои игрушки!
Реакция не заставила себя ждать.
В стене, казавшейся монолитной, мгновенно протаяла вполне нормальная дверь. Сергей, успевший привыкнуть к здешним чудесам, не капли не удивился, толкнул её от себя и прошёл в помещение. Оглядевшись по сторонам, весело хмыкнул.
Бёрджесс остался верен своей натуре и во внутренней отделке бара. Потому что зал, как две капли воды, походил на кают-компанию крейсера дальней галактической разведки - в Глонете Тарханов немало насмотрелся на них. Скопировано было хорошо, вплоть до мельчайших деталей интерьера - даже цвет стен был выдержан в спокойных, пастельных тонах, разве что столиков тут находилось, не в пример, больше, да на стенах висели настоящие картины, а не их голокопии. И, насколько мог судить Тарханов, довольно дорогие. Некоторые столики были накрыты какими-то струящимися световыми шатрами - другого слова и не подберёшь. Впрочем, что это такое, Сергей уже знал - всего-навсего результат работы конфиданс-систем, обеспечивающих посетителям приватность присутствия в заведениях, подобных "Пикнику". Не каждому ведь нравится, когда сотни глаз лицезреют его за приёмом пищи. Да и поговорить иногда людям хочется, без оглядки на чужие уши. Ещё "шатры" любила молодёжь - под ними можно было без всякого стеснения хоть целоваться, хоть любовью заниматься. Рестораторы об этом знали, но делали вид, что ни о чём не догадываются. В конце-концов, мало ли по какой причине клиенты пожелали уединиться? Лишь бы другим не мешали!
Майе бы это понравилось, подумал Тарханов, да и Вадим бы по достоинству оценил такую штуку. Эти ребята, как и хозяин "Пикника", тоже были из породы... "затейников"! Экспериментаторы, мать их за ногу!..
Несмотря на время, людей в баре было много. Понятно, конец рабочего дня - и чиновники Центра, прежде чем отправиться домой, заглянули в уютное местечко слегка промочить пересохшее от напряжённых трудовых будней горло. А кто-то пришёл просто поужинать - потому что его никто не ждал, а общаться с пустыми стенами надоедает даже самым закоренелым холостякам, любителям одиночества и мизантропам. И тогда они идут в какое-нибудь привычное - желательно близко расположенное от своего жилья или работы, питейное заведение - и там, в шумной толпе, не спеша, поглощая пищу, отмякают душой от пустоты собственной жизни. А ещё сюда заходили потолковать о важных делах и "большие бизоны" (здесь эти слова означали примерно то же самое, что и "большие шишки" в мире Тарханова) из руководства Центра. Конечно, БОССЫ могли бы ПОТОЛКОВАТЬ и в иных, более для того подходящих местах, но среди СВОИХ они чувствовали себя не в пример спокойнее, чем, скажем, где-либо ещё. Да и охрана "Рэда" не зря получала свои деньги - любой, пожелавший запустить сюда "жучка", был бы выявлен в тот же миг и с позором изгнан. И хорошо ещё, что просто изгнан - пинком под зад, или - после кратковременного "разговора по душам", отправлен в ОП! Случалось и так, что человек с недобрыми намерениями входил в бар, да так там и пропадал. Навеки. Как в "чёрную дыру" проваливался... Впрочем, возможно это были просто сплетни, которые так любят высасывать из пальцев корреспонденты "жёлтых изданий" - за отсутствием подходящих скандалов!
Но многоопытный Тарханов прекрасно понимал, что дыма без огня не бывает. И если подобные сообщения постоянно муссируются в Глонете - пусть и на новостных лентах весьма сомнительных СМИ, значит, своя доля правды в этих слухах есть. Но что ему до этого? У Сергея - своя задача, лишь отчасти завязанная на бар. Главное - на мелочах не засыпаться, и тогда всё будет ОК!
Метрдотель появился почти сразу - но подошёл неспешно, всем своим видом демонстрируя достоинство и степенность, как и положено обслуживающему персоналу солидного заведения. Тоже, вероятно, из бывших космонавтов, оценил его выправку Сергей. Или - из отставных военных. Нет, скорее всего - космонавт, вон как ходит, широко расставляя ноги, словно на них ботинки со сцепляющей - так называемой, гекк-подошвой, и едва заметно раскачиваясь из стороны в сторону - так ходят люди, не один год прожившие в пространстве, которым часто приходится сталкиваться с невесомостью и пониженной силой тяжести. Это Тарханов знал точно - любопытства ради просмотрел в Глонете несколько чрезвычайно интересных документальных фильмов об истории развития космонавтики в этом мире, откуда и выловил немало полезных для себя наблюдений. В его-то реальности эта отрасль почти не развивалась - редкие орбитальные пуски да лунная одиссея Степана Супруна были не в счёт. Как-то не слишком-то везло космонавтике на родине Тарханова! А здесь вон как ребята размахнулись, уже и у звёзд вполне приличные колонии себе завели, позавидовать только можно!
Мэтр тоже скользнул заинтересованным взглядом по фигуре Тарханова - и, распознав СВОЕГО, улыбнулся гостю чуть более приветливо. Коротко поклонился и вежливо осведомился: - Желаете отдельный столик? Или - не возражаете против компании?
Сергей изобразил на мгновение мучительную работу мысли на своём челе: - Ну-у, даже и не знаю, что вам сказать... Если компания - нормальная, то - почему бы и нет?
Мэтр на секунду окинул зал внимательным взглядом, выбирая подходящее место, затем решительно тряхнул головой и сделал приглашающий жест: - Прошу Вас!
Лавируя между столиками, они прошли в дальний угол бара. - Вот, как вам это? - мэтр положил руку на спинку стула - и Сергей не мог не одобрить предложенный ему столик. Тут действительно было уютно, к тому же позволяло видеть всех входящих в "Пикник" посетителей.