Об отцах лучше сразу говорить либо хорошо, либо ничего.
Сигнальная сова засветилась в пять ночи, на два часа позже, чем я ожидал. Гореть тебе в аду, отец! Даже на смертном одре ты умудрился потрепать нервы! И ладно бы только нервы...
Пора начинать! Мысленные команды отправились к наемникам, и тщательно просчитанный механизм пришел в движение, отсекая дорогу назад. Где-то внизу раскрывались порталы, мои люди спешили блокировать ключевые узлы замка. Активировались заклинания, меняющие суть контуров управления, которые я последовательно накачивал энергией. Пока доступ к резервуару нашей резиденции открыт, экономить бессмысленно. Злая ирония -- для захвата Символа будет использована энергия самого Символа.
Сейчас я походил на спрута. Невидимые простым зрением энергетические нити тянулись ко мне со всех сторон. В этом хотелось видеть что-то героическое, напоминающее славные битвы прошлого. Полководец управляет войском. Не смог удержаться, чтобы не посмотреть на себя со стороны. Выскользнул сознанием из тела и попытался запечатлеть картину в памяти Сути. За что чуть было, не поплатился, кто-то попытался закрыть один из каналов.
Семь минут -- контрольное время. Я снова обратился к Сути. На данный момент внешний периметр контролировался мною. Для главной задачи его важность сомнительна, но там начинались тропы, с помощью которых можно в короткие сроки оказаться подальше от эпицентра неприятностей. На расположенную там точку выхода, благодаря стараниям милейшего Иртуса, я могу ступить уже сейчас. Если выживет, сделаю майордомом, заслужил. Далее... внутренние покои сиятельства-наследника, сейчас не интересны. Увы, проверить, как прошла операция "Сладкий сон" не позволяли обстоятельства. А точнее отсутствие связи с главным Обстоятельством, которое отличалось эффектной внешностью и большим размером бюста. В любом случае тот сектор тоже должна блокировать команда моих головорезов. Приемные залы нужны были для прохода к кабинету. Контроль над ними, судя по поступающим докладам, был взят, но оставался нестабильным. Потери живой силы от средств защиты замка составляли сорок три процента. Это на три процента превышало запланированный показатель, но оставалось в рамках допустимой погрешности. Самое главное -- активировать Идею моего фирменного портала как можно ближе к Галерее Доблести. А в идеале, в ее конце. Тут имел место здоровый риск -- настроили мои родственники на меня контур защиты, или ограничились помещением под "домашний арест", как было объявлено: "во избежание эксцессов и моей личной безопасности".
Прошло еще десять минут.
Я откинулся в кресле... и оказался на полу. С грохотом разлетелась осколками дверь и в комнату стали просачиваться боевые маги. В меня полетели заклятия, обязанные если не поразить, то лишить возможности колдовать. Размечтались! Мгновенно активированные плетения принялись отбивать шквал атак. И готовить почву для нападения. Зачерпнув оты побольше, я не стал увлекаться ментальным противостоянием, обрушив на врагов струи огня. А то ведь с них станется подобраться поближе и физически шарахнуть чем-нибудь тяжелым. На какое-то время противнику стало не до меня. Но несмотря на радующие слух вопли, пытающихся сбить пламя людей, приходилось констатировать, что мой план в настоящую секунду переживал последнюю стадию обрушения.
В буквальном смысле становилось жарко. Занялась драпировка стен, пламя быстро распространялось по комнате. И я открыл портал, дабы прыгнуть к отряду, застрявшему в Парадном Зале. По крайней мере, эти боевые остолопы нападением сняли защиту, не позволяющую мне до поры покинуть родные покои...
Едва только материализация закончилась, ко мне подскочил Кард и принялся судорожно докладывать про потери и трудности. Ну что за порода? Сразу о плохом. Можно подумать, у меня все прекрасно.
-- Дружище, Кард, полагаю, что сейчас все изменится в лучшую сторону. За мной.
И я бросился к лестнице, ведущей на следующий этаж. Какая же досада, что замковые телепорты мне взломать не удалось. Сразу столько проблем бы исчезло.
Дальнейшее превратилось в сумбур. Автономные ловушки, которых отключенный мною контур не касался, горгульи, маги, слуги. Все пытались кинуться под ноги и не допустить. Даже не задумываются, наверное, что с ними будет, когда я доберусь до Символа!
Между тем мои маги погибали, я получил несколько ощутимых повреждений. Выработанная стратегия передвижения, которую так долго отрабатывали в лагере, оказалась совершенно не состоятельной. Ибо не учитывала, что после зачистки кто-нибудь то и дело будет ударять в тыл. Черт, ну почему человек так медленно думает. Как жаль, что только его мысль может активизировать даже готовые в Сути плетения!
Но цель приближалась. По плану, когда группы прорыва полностью истощили свои силы, я бы прыгнул к самой успешной. В этом случае угадать, на какую следует бросить в порыве подавления все силы, противнику было бы затруднительно. А так... полтора часа времени и вот уже за спиной оседает Кард. А он, между прочим, обошелся мне в триста полновесных золотых. Это ведь потом всю охрану придется нанимать заново. Сплошные расходы.
Но вот и дверь кабинета. Не найдя ничего лучшего, я повторил подвиг ночных (или уже утренних) гостей -- разнес ее воздушным ударом. И устремился вперед, к желанной и близкой цели.
Символ. Выполненный в виде золотого ключа, с навешенной на него искусственной Сутью, содержащей плетения управления системами замка и владений. Что еще может быть нужно младшему сыну только что почившего Лорда Тенистой Долины? Шагаю между стеллажей с запретными книгами, раритетными амулетами к рабочему столу отца. Где-то сзади слышатся хлопки, топот, крики людей. Надо спешить! Я пытаюсь прикоснуться к ключу и вижу зеленое сияние, охватывающее тело. С ужасом успеваю осознать, что теряю способность двигаться, превращаясь в бессильного наблюдателя. Куда хуже, что не только двигаться... от канала оты в одно мгновение не остается совершенно ничего.
-- Отравить меня, это была отличная идея. Отдельное тебе спасибо за то, что пришлось собственноручно промывать себе желудок... -- голос брата источал ехидство и самодовольство в равных пропорциях. Наверное, он мог себе это позволить.
Рука брата извлекла из моих застывших рук Символ.
-- Лорд Дагрин умер. Да здравствует лорд Кертин! -- сотряс стены резиденции торжественный голос магического распорядителя.
Появился злой, как саги (демон Идеи ненависти) капитан Лагри. Номинально именно он должен был обеспечивать безопасность церемонии. Хотя все понимали, что это видимость. Гарнизон лордам требовался только на выезде. Ну или в осаде. Тем не менее, по традиции люди Лагри несли службу на постах по всему замку. Полагаю, сегодня он недосчитался кучи своих подчиненных.
-- Ну вот, а ты боялся, -- вздохнул Кетрин и махнул рукой капитану: доставьте его на границу майората. Можешь пару раз дать ему в морду. Хотя смысл... все равно излечится, суччара. Глупо, конечно. Но что-то я сегодня проникся родственными чувствами. Ощутил себя старшим сыном, например.
Я промолчал, хотя возможность высказываться уже появилась.
-- Ладно... отец просил передать. Твое наследство. Мне оно не нужно.
Небольшой сундук поплыл в мою сторону.
-- Наверное, старый хрен пообещал устроить проблемы с твоим наследством, если попробуешь открыть.
-- Видишь, как он о тебе заботился, -- усмехнулся Кетрин: а ты на него целых четыре покушения организовал... Выкинете уже эту неблагодарную скотину за пределы моего владения.
Жизнь после жизни
Нет ничего проще, чем свернуть гору!
На практике получается свернуть только голову.
Наверное, на его месте, лишил бы неудавшегося убийцу жизни в назидание. Хотя брат всегда был чужд патетике. К событиям подходил с точки зрения расчета, и если действие не несло выгоды, старался не портить репутацию. Корона инициализируется ровно один раз и до смерти владельца. Открытое сражение за нее я проиграл. Существовала, конечно, гипотетическая вероятность наступление летального исхода для вступившего в права молодого Лорда приблизить. Но не с моими сегодняшними возможностями. Теперь я сод и этим все сказано. Так что, с какой стороны не посмотри, убивать родственника нет резона. Пускай живет. Глядишь, еще под тяжестью благодарности совершит что-нибудь полезное.
Я сплюнул в сторону, где должен был находиться замок. Тропой мне воспользоваться не позволили. Полагаю, маленькая месть Лагри, который совершенно не оценил произведенный моим выступлением воспитательный для подчиненной ему службы эффект. Рукоприкладством, конечно, заниматься не стал. Но на мелкую пакость обычно благородного капитана хватило. Теперь дорога до ближайшего безопасного очага цивилизации обещала выйти интересным и насыщенным приключением.
Да и куда идти? Вспомнив, что не так далеко должен процветать трактир, я решительно направился в ту сторону. Место по слухам считалось нейтральным и прямыми неприятностями не грозило. Правда я был выжат как в магическом, так и в финансовом плане. Думать об этом не хотелось. Тем более в двери сознания уже стучалась ломка.
Когда совсем недавно ты приравниваешь себя к повелителям мира, обладаешь мощью практически неограниченного созидания и разрушения, а потом в одно мгновение теряешь все свои возможности -- это серьезное испытание для психики. И если бы только для психики! Маг, вкусивший прелести неограниченной оты, постоянно работающей с большими ее объемами, уже никогда не будет прежним. Лишите его доступа к источнику могущества и получите наркомана, длительное время живущего без своего зелья.
Одним словом, следующие несколько часов мне предстояло грустить. Естественно, опасаясь такой ситуации, я как мог, подготовился еще давным-давно. Моя Суть содержала чары, отделяющие болевые точки организма от сознания, имитирующие необходимые для выздоровления химические реакции на уровне физиологии. Увы, активированная защита полностью от негативных эффектов не защищала. А кроме того съедала большое количество сил.
Здравствуй боль! Первый удар едва не сбил с ног, заставив судорожно искать опору. Потом была серия слабых уколов. И наконец, пульсирующие волны, накатывающие на возведенные барьеры, каждый раз с удвоенной амплитудой. Жар, обильно выступающий пот и темнота перед глазами -- вот что успело зафиксировать уходящее сознание.
Очнулся лежащим на траве и совершенно обессиленным. С ощущением работающих в голове тысяч наковален. И разбитым лицом. Неужели все? Осмотр и анализ контуров организма показал, что действительно, самое неприятное позади. А вот самое страшное только должно начаться. Ибо доступные отныне ресурсы оты, я смог оценить только сейчас.
А ведь говорят, что существуют люди, не знающие магии. Пусть они лишены наших возможностей, зато могут позволить простую жизнь, в гармонии с природой и собой. Сейчас был тот момент, когда очень хотелось стать дикарем, жить в хижине на берегу моря и каждое утро выходить в него на утлом суденышке за рыбой. Ведь так, кажется, живут Отказавшиеся. И счастливы.
Только к вечеру я добрался до трактира с названием простым и не притязательным "У дороги". Меня хватило на то, чтобы снять комнату, съесть там заказанный ужин и вырубиться.
Именно в таком, а именно в вырубленном, состоянии куда-то делись три дня. Как сомнамбула, я поглощал приносимую в номер пищу и уходил в иное пространство. Там мельтешили образы, обрывки старых и новых снов. Парочка кошмаров отличалась особой яркостью, их удалось даже запомнить. Прервал все хозяин, мягко и ненавязчиво в компании трех глыбообразных содов напомнивший о необходимости оплачивать предоставленные услуги.
На подкашивающихся от слабости ногах я потащился вскрывать отцовское наследство. Никогда не стал бы делать этого в такой близости от родных мест, но выбор отсутствовал как класс. Оставалось только надеяться, что в сундуке не было ничего, представляющего ценность для брата. Сам бы он открыть его не смог, а вот поменять собственника после -- почему бы и нет? Ну и еще: теплилась надежда на наличие там денег.
К счастью, надежда не подвела. И я с некоторым облечением отсчитал требуемую сумму. Администрация убралась, а проснувшийся интерес заставил продолжить исследование щедрот папаши. Помимо увесистого кошеля с деньгами нашлись книга с потертой обложкой, золотой перстень с родовым гербом, ну и прощальное письмо от родителя. Не густо. Подсчитав наличность, я расстроился еще больше. Сумма эквивалентная тремстам золотым тельцам к роскошной жизни не располагала. Да, на случай неприятностей мною был оборудован схрон со значительными средствами. Но туда еще следовало добраться. А услуги той же тропы для содов стоили весьма недешево.
Я связался с хозяином и потребовал подать в апартаменты вина, не забыв при этом обед, конечно. Сам же принялся за чтение завещания.
"Дорогой отпрыск!
По здравому размышлению, а также под влиянием известных обстоятельств, я принял решение оставить тебе в наследство именно то, в чем ты так нуждаешься. Верю, ты добьешься успехов в начинаниях. Я прощаю все обиды и то, что ты вырос неблагодарным и паскудным сыном.
Лорд Дагрин"
Ну не урод ли? Захотелось кого-то удавить, но слабость не позволила даже запустить свиток с письмом подальше. По здравому размышлению, я его потом просто сжег в камине. Принесли заказ. Смакуя вино, решил почитать завещанную книжку, которая оказалась дневником какого-то лорда, жившего сотни лет назад. По-крайней мере, в качестве снотворного она была бесподобна...
Дорог в окрестностях было несколько. Одна вела в Альторон, город, считающийся свободным. Там оседали соды, которые не принимали длани лорда. В условиях бесконечной войны всех против всех, веселое местечко. И я подозревал, что дальше мне туда. Потому, что другая дорога вела через владения покойного папаши и была закрыта. А третья -- проходила в опасной близости от лорда Мирарда, с сыном которого у меня до недавних пор оставались натянутые отношения. А между тем, вопрос выбора пути следования становился вторичным, перво-наперво требовалось разобраться с наличностью. Что такое двести девяносто восемь золотых? Лет пять существования в придорожной таверне, типа приютившей меня. Года два скромного обитания в городе. И месяц той жизни, к которой привык я. В схроне у меня лежало пять тысяч золотых тельцов. Но вот незадача, чтобы до них безболезненно добраться, требовался переход по тропе, эквивалентный пятистам золотым. Вот такие расчеты...
Пешком до города не меньше недели. Если пересесть на лошадь -- около трех дней. Свои ноги мне нравились, и бессмысленно их эксплуатировать не хотелось. Однако стоимость одушевленного транспортного средства требовало еще сотню золотых.
Я взял привычку каждый день вечером спускаться обедать в общий зал. Заняв дальний стол, поглощал ужин и внимательно осматривал собравшуюся публику. Окрестные жители и немногочисленные путешественники. Первые меня не интересовали. А вот вторые...
На третий день мое внимание привлекли двое: сосредоточенно жующие, хмурые, субтильного телосложения. Скорее всего боевые соды, спешащие либо со службы, либо на службу. Не та судьба, чтобы праздно удовлетворять тягу к странствиям. Пожалуй, мне подойдут.
Я подозвал трактирщика и положил на стол серебряный лик:
-- Милсударь, если вам не сложно, передайте тем господам, что для них может найтись работа.
Он равнодушно кивнул, смахнул монету и пошел к наемникам.
Я заказал вина и наблюдал за разгоревшимся жарким спором. Ну да, вообщем-то их дело. Время есть, найду других. Но ребята клюнули.
-- Верон, -- представился бородач средних лет.
-- Аткин -- блеснул улыбкой молодой. Профессиональное занятия магией не способствуют развитию физической стати, но позволяют поддерживать идеальное здоровье.
Мы выпили за знакомство, я перешел к делу.
-- Светосильные, есть дело, позволяющее значительно пополнить финансы. Но, сразу предупреждаю: скользкое. На этапе выполнения риск минимален, но потом ноги уносить придется быстро. Времени при этом много не займет.
-- Ну какие же дела не сопряжены с риском? -- усмехнулся Аткин.
Старший, как ему и положено, проявил большую подозрительность. Жизненный опыт, что ни говори.
-- А скажите, благородный, зачем нужна наша помощь? Вы говорите, что реализация не представляет трудности?
Да, тут самый опасный момент.
-- Я мог бы сказать, что втроем можно унести больше золота! Но дело, конечно, не в этом. Мне доступ к сокровищнице закрыт.
Верон нахмурился.
-- То есть, вы предлагаете нам сунутся куда-то, а сами будете наблюдать на все со стороны?
-- О нет, светосильные. Я буду отвлекать от вас внимание. И это вы почувствуете сразу.
-- Звучит как-то...
-- Да брось, боец! Риск он есть всегда. Давай выслушаем обстоятельства подробнее. И оставим за собой право отказаться, если будет пахнуть явной подставой. Собственно, зачем она вообще нужна -- мы голы, как соколы.
Его товарищ только скривился.
-- Могу придумать с десяток вариантов. До некоторых сокровищ путь удобнее расчищать за счет таких вот дураков, как мы. А в иных землях за беспечных живых дают хорошие деньги!
-- Я вам все расскажу. И за дело возьметесь, только если решите, что все в пределах допустимого риска. Но, извините, только после клятвы! Выполнять условия договора нужно, если соглашаетесь. Однако хранить молчание вне зависимости от договоренностей.
-- Кстати, об условия...
-- Мои условия: 60 долей от того, что добудете -- вам, остальное мне.
Собеседники переглянулись.
-- Гуманно, -- протянул Верон: а какой куш-то можно сорвать?
-- Сложный вопрос... зависит от того, сколько сумеете унести. Думаю, пару тысяч золотых на всех удастся присвоить.
-- Неплохо, -- довольно протянул Аткин.
-- Знакомьте с подробностями -- принял решение Верон: мы готовы принести клятву.
Клятва, важный ритуал. Она заключалась в том, что заверяющий добровольно запускал в свою Суть ограничивающее плетение, следящее за соблюдением принимаемых обязательств. Плетения специально делались максимально простыми и, как правило, касались ограничений -- не причинять вред, не говорить, не ослушиваться. Правильно составить клятву было не просто. А нарушить ее, не изменив собственную личность -- невозможно. Теоретически.
После обмена клятвами, я обрисовал ситуацию и возможности. Надо сказать, мои идеи встретились с энтузиазмом. Договорились начать завтра с утра, выпили еще два кувшина кисловатого вина и отправились в гости к богам.
Увы, несмотря на опыт и весьма неплохие боевые возможности, моим новым друзьям не удалось отследить мой маячек и, что более для них неприятно, изучающее заклинание. Ментальные защиты им, конечно, ставил мастер. Причем за большие деньги. Но вот какая штука, этот же мастер в свое время учил меня такие заклинания обходить. Учил за деньги в разы превышающие стоимость его уникальных защит.
Утром отправились в путь. Дело в том, что на землях теперь уже моего братика имелось отделение частного банка. Деньги, они нужны многим, не только же отой расплачиваться с миром. Таким образом, в непосредственной близости располагалось хранилище так нужных мне средств к существованию. И более того, оно находилось под защитой замка, то есть тех контуров, которые еще недавно я знал, как облупленные. Безусловно, отпечаток моей сути был установлен для всей сети в качестве объекта немедленного уничтожения в первое же мгновение после провала плана. Но для изменения всей структуры требовалось время. Даже, если у Кетрина дошли бы до этого в первые дни руки. А кто сказал, что для использования знаний по управлению тем же периметром мне обязательно приближаться к Владению? И вот отважные соратники уже шагали в сторону некогда родных пенатов. Мы обговорили место встречи. Мыслей, что они рискнут скрыться после операции, не возникало. Но клятва не мешала им попробовать избавиться от лишнего дольщика физическим способом. Поэтому следовало принять меры.
Я нашел дерево с густой кроной, расположился на ветвях и принялся плести кокон невидимости. Это такая штука, которая удаляет из окружающего мира следы присутствия человека, который его создает. Ничего особенного, нудная и малоэффективная работа. Боевые соды никогда этим не занимаются. При первом же плетении, кокон исчезает. Да и лорда с его сетью заблудших он не обманывает.
Маячок сработал ближе к вечеру. Я как раз вспоминал очередное ругательство, растирая затекшую пятую точку.
Аткин выглядел недовольным:
-- ... все равно не понимаю, что нам мешает?
-- Тихо ты! А вдруг наш компаньон уже тут?
-- Да чисто все. Я еще на подходе все проверил. Может замели его?
-- Вот если замели, тогда и будем считать себя никому не обязанными. Но пока договор действует, его следует выполнять... да и клятва...
Даже удивительно, какими хорошими людьми оказались. Жаль их. Но мне деньги важнее. В одно мгновение сработала ловушка: и маленькие червоточенные заклятия разрушили ментальную защиту бойцов изнутри. Кислород перестал поступать к мозгу. Бедняги даже не успели осознать, что умирают. Все-таки защита на заказ -- очень опасная штука. Моей добычей стала сумма в четыре тысячи золотых тельцов, парочка посредственных защитных амулетов и рабочие дневники моих жертв, куда без них.