Понедельник, 5 сентября, 19:00. Штаб корпорации "Стальной щит".
В полумраке лаборатории работал только один компьютер, перед ним сидела, стуча пальцами по клавиатуре, девочка, в которой старшие с трудом узнали бы прежнюю жизнерадостную Миллиану. Под глазами пролегли глубокие тени, измятая потная одежда липла к телу, которое не переставая била нервная дрожь.
Когда кофе в большой кружке на столе уже подходил к концу, компьютер замигал, выдав окно с двумя кнопками. Мила зажмурилась, занося палец над "Да", и подтвердила удаление. Зелёная полоса на экране постепенно заполнялась, унося в небытие годы работы... По крайней мере, так должны были думать остальные стражи.
- Мила? Всё готово?
- Держи, - она кинула появившемуся из ниоткуда Рику белую флешку. - Жалко всё-таки...
- Не о чем жалеть, мы сделали, что успели, дальше Странник разберётся... надеюсь.
- Надеется он, - девочка хмыкнула. - Ты точно хочешь оставить ключ? А если они захотят его доделать?
- Не захотят. После сотен лет жизни они слишком беспокоятся о себе.
Рикард достал из кармана зазвонивший телефон и, после короткого разговора, кивнул сам себе.
- Идём, сестрёнка, нас ждёт последнее дело.
- Мы же не умирать собрались... братик. И если еще раз меня так назовёшь - прибью, понял?
Родственники встретились чересчур серьезными взглядами. Первым не выдержал Рик, улыбка на его губах быстро переросла в сдавленное хихиканье, а через секунду к нему присоединилась Мила. Они взялись за руки, продолжая смеяться, и шагнули в пустоту.
...
С той стороны лил дождь. Рик, оглядевшись, потащил сестру внутрь приземистого здания с кричаще-яркой вывеской "Кафе У Холма".
- Рик, Мила - сюда, - парень в осенней куртке поманил их рукой в дальний угол, огороженный подвижной стенкой.
Небольшая комната явно не была рассчитана на пятерых посетителей. Кроме Странника, стражей встречали похожие, как 2 капли воды, девушки, обе одинаково заспанные и недовольные.
- Добрый вечер, Анна, Кейт. А это моя сестра Миллиана, можно просто Мила.
Сёстры кивнули, Мила что-то пробурчала в ответ и опустилась на диван рядом с ними.
Официантка принесла кофе, повернув щеколду после её ухода Ник обвёл взглядом собравшихся.
- Не будем тянуть, времени, как обычно, мало. Рик, объясни сёстрам, что вы от них хотите.
- Всё просто... Нам нужно, чтобы вы стёрли наши воспоминания. Стёрли выборочно и заменили новыми, так, чтобы старейшины не нашли следов вмешательства.
Девушки молча уставились на него, как на сумасшедшего. Первой пришла в себя Кейт.
- Что?..
- Ровно то, что слышала. Кроме вас, сделать это некому, - Рик хлебнул кофе и поморщился - содержимое чашки меньше всего походило на привычный зерновой напиток. - Слушайте, если старейшины соберутся вместе, они смогут отследить нашу память. И отследят, как только... В общем, выбора у нас нет. И да, нам надо, чтобы после этого вы стёрли память и себе тоже. Вы ведь это можете?
- М-можем, но... - Кейт недоверчиво помотала головой. - Вы же стражи. Что вы такого натворили? И вообще, на вас наш дар не должен работать!
- Мы можем ослабить защиту... Не зря же несколько дней подряд не спали, - Мила широко зевнула в подтверждение своих слов. - А про первый вопрос... Сами увидите, и тут же забудете. Странник за этим проследит.
Короткая пауза.
- Зачем нам вообще этим заниматься? Вдруг ваши старейшины нас поймают, что тогда?
В ответ на ворчание Анны Ник вытянул из кармана куртки пластиковую карточку и с ехидной улыбкой покачал ею в воздухе.
- Не бойся, не поймают. А даже если поймают - какая разница, вы же всё забудете.
Карточка вернулась в карман и девушки разочарованно вздохнули.
- Вы хоть понимаете, о чём просите? - Кейт закрыла глаза, скрестила руки на груди и спросила по-прежнему недоумевающим голосом. - Никто и никогда не сможет вернуть стёртую память. Если только вы не найдёте еще кого-то с таким же даром, как у нас.
Брат с сестрой переглянулись и кивнули.
- Я уже сказал, выбора у нас нет. Держи, - Рик протянул флешку Страннику, - только учти, если старейшины узнают о ней - долго ты не проживёшь.
- Конечно. Так что, начнём?
- Да...
Мила крепко сжала ладонь брата. Он погладил её по голове, шепнув на ухо что-то успокаивающее.
Воцарилась тишина. Ник прислонился к стене и, попивая кофе, принялся задумчиво крутить флешку кончиками пальцев. Всё, что он мог сейчас сделать - проследить, чтобы четырём замершим людям никто не помешал.
...
Под ногами ощущалась твёрдая поверхность, воздух полнился ароматами трав, но в сантиметре от небольшого островка, где стояли четверо, плотной стеной стоял молочно-белый туман.
- Где это мы? - Рик с интересом вертел головой.
- Не обращайте внимания, это просто иллюзия, - в отличие от вполне материальных стражей силуэты близняшек были словно выцветшими призраками. Кейт недовольно встряхнулась и продолжила. - Сейчас мы погрузимся в вашу память, это очень выматывает, поэтому говорите сразу - что именно мы должны заменить?
- 8 лет назад Ник передал мне... кое-что, - Рик ответил, собравшись с мыслями. - Через год Мила присоединилась к моей работе, и мы сделали много чего... неприятного для старейшин. Сотрите это всё, оставьте только ключ. Так, будто мы идиоты, и когда наткнулись на него в своих исследованиях - обрадовались и решили сделать старшим "подарок".
- 8 лет? - Анна вздрогнула. - Ты понимаешь, что нам придётся стереть части памяти, касающиеся ваших чувств? Это ведь не жесткий диск, нельзя вырезать из такого большого куска отдельные блоки, не затронув остальные!
- Мы понимаем, - стражи кивнули одновременно.
- Ключ, подарок... Брр, ладно, разберёмся. Учтите, будет больно, - под пристальным взглядом Кейт туман начал рассеиваться и островок под ногами задрожал, словно теряя опору. - Не отпускайте руки, иначе потеряетесь здесь.
Дождавшись слитного "Хорошо!", сёстры закрыли глаза. В следующую секунду островок рухнул, разметав туман в стороны и отправил людей в безграничную черную пустоту.
...
Зал Совета ярко освещен, сегодня здесь собрались все старейшины, не хватает только Руфуса. За одним столом с представительными мужчинами в строгих костюмах сидит взъерошенный мальчик, ему явно скучно, он болтает ногами в воздухе и хочет вернуться в свою комнату.
Через 5 минут в зал входит Руфус, за ним идёт, озираясь по сторонам, маленькая девочка, и мужчины за столом вздрагивают, переводя взгляд с одного ребёнка на другого - они не родственники, но неуловимо похожи друг на друга.
- Рикард, знакомься, эта девочка - твоя младшая сестрёнка, Миллиана, - мужчина в круглых очках ставит подопечную перед собой.
- Сестра? Зачем она мне?
Все с удивлением смотрят на юного стража, наконец, Руфус с тихим смешком объясняет:
- Как бы сказать... Вместе вам будет веселее. И у неё такой же дар, как у тебя.
- Такая мелочь и уже страж? Ерунда!
- Сам ты мелочь, мне уже 7 лет! - девочка сердито топает ногой. - Дядя Руфус, он противный, не хочу его видеть!
...
Рикард, разинув рот, смотрит на лежащую посреди комнаты девочку с геймпадом в руках. На экране проектора её героиня отстреливает набегающих монстров.
- Эй, ты что тут делаешь?
- Теперь это МОЯ комната! Брысь отсюда, - не отрываясь от экрана, она рассеянно машет ногой в сторону двери.
- Нет, Она МОЯ, твоя дальше по коридору!
- Там нет такого большого проектора! Почему тебе его поставили, а мне нет?!
- Слишком мелкая еще, не заслужила!
...
Стоя у дверей зала Совета, тихо переговариваются двое мужчин.
- Мне кажется, Руфус, надо что-то делать. Рикарду уже 13, ему пора заняться чем-то полезным... И он совсем не общается с сестрой, я бы даже сказал, они на дух друг друга не переносят. Это весьма... прискорбно, как считаете?
- Боюсь, вы правы, - мужчина сжимает губы. - Но современную молодёжь так сложно заинтересовать. Они сидят, уткнувшись в экран компьютера, и совершенно не следят за своим поведением. Вчера классный руководитель Миллианы подал жалобу мне, как официальному опекуну. Оказывается, девочка уже дважды называла себя "особенной", не такой, как остальные ученики. Но не можем же мы нанять репетитора, детям надо познавать внешний мир!
- Компьютеры, значит... Хм, но может как раз этим и стоит их занять? Чем-нибудь серьёзным? Я слышал, программирование становится популярным, оно может подойти.
Мальчик, прижавшийся к стене за углом, вздрагивает, услышав длинное слово, явно связанное с давно надоевшей учёбой. Он совсем не хочет стать похожим на противную младшую сестру, которая большую часть дня проводит в обнимку с геймпадом.
...
С кружкой кофе в руках Рик возвращается в свою комнату и привычно вздыхает при виде сидящей перед экраном сестры. С их первой встречи прошло уже несколько лет, и девочка заметно подросла.
- Всё играешь? Сестрёнка, тебе что, заняться больше нечем?
- Ненавижу, когда ты меня так называешь... - она откидывает с лица длинную прядь. - Сам торчишь целыми днями в своей лаборатории. Чего там интересного может быть, с нашей то силой?
Когда парень, допив кофе, уходит за новой порцией, Мила подходит к компьютеру, щелкает кнопкой мыши и долго вглядывается в снабжённые длинными комментариями строчки кода.
...
- Мила? А где техники?
В лаборатории вместо трех нанятых "Щитом" специалистов Рик видит только сестру. Она ходит кругами возле погруженного в стеклянную сферу материала, переливающегося всеми цветами радуги.
- Мне... стало интересно, и я их отпустила на время. Что это?
Рик растерянно моргает.
- Стало интересно?.. Ну, я тут пытаюсь создать сплав, способный удерживать в себе дар.
- Зачем? - она удивленно смотрит в глаза брата.
- Вдруг воевать будем... с кем-нибудь.
- Ты что, с старейшинами воевать собрался?
Мила скептически хмыкает. Она отворачивается и не замечает тихого смешка и еле слышного ответа.
- Кто знает...
...
Рик сидит в летнем кафе, его глаза горят красным огнём. Он сдерживается изо всех сил, чтобы не швырнуть кружку с кофе об стену, и не замечает, как медленно приближается к столику нежданный гость.
- Как же они достали!
- Рикард?
Парень удивлённо поднимает глаза.
- Ты еще кто? А, помню, Странник кажется? Чего тебе?
- Хочешь... изменить мир?
Молчание.
- Здесь, - Странник кладёт на стол кусочек черного пластика. - Чертежи устройства, которое поможет избавиться от старейшин. По крайней мере, в теории.
Страж смотрит на флешку, как на ядовитую змею.
- Ты свихнулся? Зачем они мне?
- Ну, если не нужны... - не отвечая, парень с лёгкой улыбкой разворачивается и медленно идёт к выходу.
- ...Стой!
...
В лаборатории царит полный хаос. Блестят полированными гранями недоделанные механизмы, надрывно мигает огнями новенький сервер, передавая на экран мешанину оранжевых кубиков, в глубине которой мерцают, словно звёзды на небе, темно-синие огни.
- Ничего не понимаю... Это точки концентрации энергии? Завязанные на нашей силе? Тогда почему они...
Рикард с посеревшим от усталости лицом вынимает руку из длинного металлического цилиндра. Повинуясь движениям пальцев, кубики на экране перетекают от одного огонька к другому, и с каждым их движением страж всё больше хмурится.
...
- Мила?
- Ты? Я же 100 раз говорила не входить в мою комнату - Она жуёт пиццу, сидя на небольшом черном диване.
- Это моя комната вообще-то... Плевать, слушай, у меня тут появился один проект... Не хочешь поучаствовать? Без помощи не справлюсь.
Рука с куском пиццы замирает в воздухе. Девочка ошеломленно смотрит на Рика, потом давится смехом.
- ... Ты просишь помощи? У меня? Пха-ха-ха! Блин... что за проект то такой?
- Пойдём в лабораторию, сама всё увидишь.
Он манит её пальцем, Миллиана, подумав секунду, хватает коробку с пиццей и исчезает из комнаты вслед за братом.
...
- Хм... Что это?
Она, закусив губу, листает проектную документацию. Потом кладёт руку в металлический цилиндр и тут же отдёргивает, - на коже остаются следы множества уколов.
- Подожди, это... прототип ключа?? Ты с ума сошёл!
Отбросив в сторону кучу бумаг, она с пониманием и ужасом смотрит на оранжево - синюю россыпь на экране. Рик не успевает ответить, лишь в последний момент хватает Милу за руку, выдергивая её из телепорта.
- Стой, куда ты?!
- Рассказать старейшинам, куда еще! Если ты записался в самоубийцы - я в этом не участвую!
Страж бормочет проклятье, прижимая сестру к стене.
- Да стой же, подумай! Они и так живут слишком долго. Сколько еще нам ждать? Тебе что, нравится сидеть здесь, как в клетке? Нравится, что миром правят идиоты и старейшины поддерживают их? Поддерживают мир, в котором одарённые должны скрывать свою силу?
- Старейшины защищают людей. Не будь их - эти твои одаренные устроили бы бесконечную войну. Так уже было в прошлом! - Она кричит, пытаясь вырваться из его хватки.
- Защищают? Смотри, сколько в мире войн! Сколько болезней, продажных политиков! Совету плевать на это, единственное, что их волнует - тайна нашего существования!
Мила открывает и закрывает рот в поисках аргументов.
- Пусти... Ты себя святым считаешь? - Она бормочет без прежней уверенности в голосе. - Защитником слабых и обиженных? Что ты будешь делать со всем миром, построишь империю с собою во главе?
- Не говори глупостей, - Рик грустно усмехается. - Подумаем об этом, когда найдём хотя бы один ключ. И, слушай, это ведь не единственное, что я тут... разрабатываю. Работы хватит на много-много лет. Поможешь мне?
- Я... - она смотрит ему в глаза и неуверенно кивает - Подумаю.
...
- Смотри, оно работает!
Мила смеётся, подкидывая в руке мерцающий серебристыми вкраплениями пистолет.
- А ты изменилась, сестрёнка. Раньше ты так радовалась только победам в играх, - Рик ехидно улыбается.
- Еще раз меня так назовешь - убью! Вот этим самым пистолетом! Ой...
Серебряные точки вдруг начинают дрожать и пистолет рассыпается на части, оставив на ладони девочки лишь горстку пепла.
- Работает, значит... - Парень задумчиво рассматривает деталь, словно разъеденную многолетним слоем ржавчины. - Всё еще не хватает прочности.
- Исправишь?
- Попробую...
...
Двое сидят на большой кровати, прислонившись друг к другу. Стражи взрослеют медленнее обычных людей, и посторонний человек дал бы им лет 14, если бы не глаза, тускло мерцающие совсем не детским знанием.
- Если подумать, прошло уже 7 лет... Как быстро летит время.
- Точно... - Мила сжимает руку брата. - Помнишь, мы не могли поделить мою комнату?
- МОЮ комнату, - он смеётся. - Эх, если они узнают об этом - комната станет ничьей, засунут в тюрьму навечно.
- Тюрьму?
- Ну, убить нас они не смогут, так что просто запихнут в особую камеру, из которой нельзя телепортироваться...
Короткая пауза, и Мила бормочет слегка недовольным голосом.
- Не надо было тогда соглашаться... Я ведь хотела пойти и рассказать всё старейшинам.
- Пфф, представляешь, как скучно мы бы сейчас жили?
- Очень весело сидеть и ждать, да... - девочка уныло вздыхает и, вспомнив что-то, задумчиво чешет голову. - Наверное, алгоритмы надо дорабатывать, мы быстрее дождёмся, пока они сами от старости помрут.
- Мне кажется, всё случится... быстрее. Странник вернулся в город, вряд ли это случайность.
- Странник? При чём здесь он? - Мила удивленно смотрит на Рикарда и бьёт его кулаком по голове, заметив смущение в глазах. - А ну рассказывай!
...
Рик приходит в себя, смахивая неожиданные слёзы. Рядом висит в пустоте Мила, её волосы треплет непонятно откуда взявшийся ветерок.
- Что?.. Вы закончили?
Кейт стоит рядом, её сестры нигде не видно. На лице девушки застыло выражение печали.
- Ты... Нет, Ник сошёл с ума. Но это сейчас не важно, слушай, - она протягивает руку и пряди волос девочки струятся сквозь пальцы. - Вы слишком сильно связаны, нам придётся переписать все 8 лет. Это значит, что мозгов у вас меньше не станет, но...
- Но отношения вернутся к самому началу. Не страшно, к тому моменту мы уже не были совсем чужими, - парень ласково гладит сестру по щеке. - Если мы вдруг резко начнём ссориться, старейшины заподозрят неладное, так что... придумайте что-нибудь.
- Ладно... - Кейт тяжело вздыхает. - Тогда, прости.
Взмах рукой, и Рик кричит от разрывающей голову боли.
...
Люди за столом зашевелились, возвращаясь из мира грёз. Первыми очнулись стражи, они открыли глаза, подернутые туманной пеленой, медленно поднялись и, не сказав ни слова, растворились в воздухе.
- Это нормально? - Ник вопросительно посмотрел на близняшек.
- Сейчас им надо отдохнуть, - Кейт, с хрустом потягиваясь, кивнула. Потом потянула сестру за рукав, вставая из-за столика. - На этом в...
- Ничего не забыли?
- Это ты забыл... Рассказать нам, какую кашу заварил! Чем тебе помешали стражи?
Анна пришла в себя и теперь с смесью отвращения и желания смотрела на флешку в руках парня.
- Мы, кажется, договаривались. Хотите рассказать Нейту? Или старейшинам? Не лучшая идея.
Ник спокойно отхлебнул холодный кофе. Погружение в разум стражей заняло больше 2х часов.
- Нас, в отличие от тебя... и Рика, сложившийся порядок устраивает. Я думала, ты соблюдаешь нейтралитет!
- Этим вы отличаетесь от тёмных, они никогда не питали иллюзий... Сядьте! - В голосе Странника прорезалась сталь. - Зачем мне это - не ваше дело. Не забивайте головы лишними мыслями и просто спокойно сотрите себе память! Или мне придётся... позаботиться о вас.
- И что ты сделаешь? Убьешь нас? - Кейт насмешливо фыркнула.
- Что ты... Помните первую встречу с Дашей? У любого дара есть обратная сторона - я просто разорву связь между вами. Думаю, пары минут хватит, чтобы вы окончательно сошли с ума.
Девушки заметно побледнели. Под приглашающий жест Ника они опустились обратно на диван.
- Вы же не дети, чтобы вопить "Не хочу, не буду!" Мы заключили сделку, извольте соблюдать её условия, если хотите нормального отношения к себе.
- Ты ведь даже не знаешь, что они там наизобретали...
- Узнаю, - он сжал флешку в кулаке. - Решайте уже, вы держите слово или нет?
Долгая пауза. Близняшки уставились друг на дружку, словно общаясь мысленно. Потом вместе кивнули и, взявшись за руки, замерли с закрытыми глазами.
Ник с кофейником и двумя лишними чашками вышел из комнаты, через 5 минут вернулся, налил себе дымящийся кофе и принялся ждать.
На этот раз прошло всего полчаса, девушки вздрогнули, глядя по сторонам слегка затуманенными глазами.
- Уснули что ли? - Ник перегнулся через стол и встряхнул их за плечи.
- А, эм... Прости, о чём мы говорили? - Анна взяла чашку с горячим кофе и одним глотком опустошила её. - Не думала, что так вымотаюсь на лекции...
- Точно... - Кейт согласно кивнула.
Парень, улыбнувшись, налил им еще кофе.
- Я хотел вас попросить кое о чём. Даша говорила, что с Нейтом творилось что-то странное на последнем концерте. Можете проследить за ним?
- То есть ты хочешь, чтобы мы шпионили за Нейтом? Ради Даши? - Сахарницы на столе не было и Кейт, поморщившись, поставила горький напиток обратно на поднос.
- Именно.
- Зачем нам это? И что мы будем с этого иметь?
- Вы же не хотите, чтобы с Дашей что-нибудь нехорошее случилось? А насчёт второго вопроса...
Ник положил на стол пластиковую карточку.
- Здесь сто тысяч, этого хватит?
В глазах сестёр зажглись алчные огоньки. Нейт, конечно, мог выделить им и большую сумму, но просить у него в последнее время стало... слишком неудобно.
- Я не прошу караулить у двери его кабинета. Просто сообщите, если он... будет вести себя необычно.
- Мм, звучит несложно, - Кейт пожала плечами, переглянулась с Анной и протянула руку. - Сделаем.
На раскрытую ладонь легла карточка и салфетка с ПИН-кодом.
- С тобой приятно иметь дело, - девушки дружно рассмеялись. - Если будут еще вопросы - звони.
- Конечно, - Ник поднялся, взял в руки посуду, и троица, оставив кофейник и чашки на стойке, покинула заведение.
- Интересно, чем они там так долго занимались... - бармен проводил их долгим взглядом.
Уборщица, проверив комнату, проворчала в ответ что-то невнятное. Ради странных гостей кафе работало на 2 часа больше положенного, но щедрые (даже слишком) чаевые решили этот вопрос. Пересчитав крупные купюры, мужчина передал половину уже переодевшейся официантке.
- Какая разница чем, почаще бы такие заглядывали, - она хихикнула, пряча деньги в карман куртки. - А теперь - по домам!