Аннотация: Яркие и захватывающие приключения героев в многогранном мире, зачастую с оттенком чёрного юмора.
Часть Первая
'Избранные Судьбой'
Пролог:
Темнеет небо, и луна
Взбирается в зенит,
Осветит мир собой она,
И тишина звенит.
Сияют звёзды в небесах
И серебром блестят,
Ветры крепчают в парусах
И путь оповестят.
Он неизведан, тёмен, глух,
Всё вдаль и вдаль ведёт,
И ходит слух, что бродит дух
Эльфийских здешних вод.
Он манит путников в туман,
На остров, где алтарь
Стоит, перворождённым дан,
И светится, как встарь.
А в полнолунье, раз сто лет,
Развеяв завесь туч,
Алтарь охватит синий свет,
Пронзит чернь неба луч.
Зовёт он эльфов вновь к себе.
Но их уж не вернуть,
Тому же, кто идёт к судьбе,
Сюда укажут путь.
Глава 1.
'День цветня месяца пятнадцатого числа года три сотни тридцать первого со времён Последней Орочьей Войны, - витиеватыми буквами вывел на белоснежном листе называемый так громко самим королём Придворный Маг. - Злато солнце сияет в небе и лучи его землю греют. Туч сизых да тяжёлых не заметно оку моему, ибо таковых поблизости не наблюдается вовсе'. Написав этот маленький шедевр, маг встал из-за дубового стола, коим выгоднее было пользоваться как тараном, нежели по прямому его назначению, и подошёл к широкому окну западной башни, где он, собственно говоря, и находился. Впереди расстилались луга и поля, среди которых петляла извилистая река, огибающая замок по вырытому для неё рву, она терялась в чуть видневшемся вдали лесу, не столь густом, чтоб там не пройти, но и не столь чистом, чтоб туда вообще ходить. Всюду весело щебетали птицы, ведь была весна, и стоило щебетать и веселиться, пока ещё есть такая возможность.
Маг думал о грядущем. Мрачным и беспощадным оно ему виделось, сущностью чёрной, от коей не убежать и не скрыться. Глаза его казались пришедшими из тёмной грозовой ночи облаками, которые явно смотрелись лишними в этом счастливом до поры до времени мире. Думал маг и о себе. Кто он, и что он вообще делает здесь и сейчас, и почему именно сейчас, а не веком позже или раньше. Знал он о своём прошлом лишь то, что ударился хорошенько в дверной косяк. И уснул лет на пятьдесят, уж никак не меньше. Королю здешнему представился как Сенеор, ибо где-то это имя уже слышал. А сам король - добродушный простак - решил, что ему крайне необходим придворный маг. Зачем - неизвестно, но нужен позарез. Да и вся польза, приносимая Сенеором, заключалась лишь в том, что он изредка предсказывал набеги нечисти или орочьих соплеменников, которые изредка и случались. Но раз королю надо, значит надо, и с этим не поспоришь. Маг остался в замке.
Сенеор стоял у окна и глядел вдаль, за поля, луга и леса, на запад за горизонт, туда, где за сизой дымкой проходящего утра скрывалось море, к которому так стремилась река, названная Эльфой. Он был, как принято нарекать таковых, магом второй силы, владеющим не только заклинательскими способностями (первая сила), но и магией озарения (вторая), когда задаёшь себе вопрос, а верный ответ возникает из ниоткуда. Магией мысли и сил природы, соответственно третьей и четвёртой силами, владели в этом мире считанные единицы, да и те давным-давно исчезли из виду, ибо простодушные люди, взявшие в руки бразды правления землёй, оставленной перворождёнными, более воспринимали магию фокуса, нежели гармонии и взаимосовершенствования с природой, как всегда было, есть и, по всей видимости, останется до конца существования этого мира.
Сенеор стоял у окна и наблюдал за окрестностями замка. Вдруг внимание его привлекло настающее облако пыли на одном из ведущих в замок трактов.
- Что-то здесь неладно,- сказал он сам себе под нос. - Надо проверить, кто это там землю топчет ногами своими.
С этими словами маг на секунду закрыл глаза, а потом вдруг взвопил что есть силы:
- Нечисть!!! Нечисть на Южном тракте! К оружию! Лучников на стены, живо. Готовьте стреломёты, мать вашу! - потом, слегка задумавшись, добавил: - Не, мать можете не готовить... быстрее!!! Они близко.
С истошными воплями мага добрая половина воинов проснулась. Ведь всё-таки обычно в таких случаях их предупреждали где-то дня за два до нападения, и к последнему жители готовились, как к празднику. Расставляли ловушки, капканы на подходах к замку. И стреломёты были вовсе не смазаны. Между тем упыри, а в большинстве своём, на удивление сему солнечному дню, это были именно они, подбежали, разгромив по пути пару мельниц, к вовремя запертым воротам и начали их громить. В тот же самый момент сверху полилась смола. Вернее, она должна была политься, но так как её не успели хотя бы растопить в чане, то на достаточно удивлённую нечисть упал большой застывший черный ком, который привалил троих из присутствовавших здесь двух десятков. После секундной паузы следом свалился и сам железный чан. Он попал в макушку ещё одному любопытному. Двое жирных гоблинов, по всей видимости руководившие операцией, стояли поодаль от вконец растерявшейся упыриной компании. Они первые и получили залп в пузо. Нечисть, не задумываясь о своей дальнейшей участи, полезла на стены замка, благо, ладони упырей липкие и цепляются за любую неровность. Но это благо было единственным. Сверху стояли люди, те, кто проснулся раньше, и расстреливали атакующих практически в упор, кто из лука, кто из арбалета. Из упырей не долез никто. Даже до середины стены. А у входа ровной кучкой сложились восемнадцать тел. И ещё два по ту сторону рва.
Внезапно всё на том же тракте возникло ещё одно облако пыли - это набегала следующая толпа, повнушительнее первой, но повезло ей меньше: на 'огневые точки' были вытащены три подготовленных, и - что самое главное - заряженных стреломёта. Нечисти беда была. На этот раз прибежали какие-то демоноподобные твари с кожистыми крыльями, взмахи коими, похоже, придавали скорости, и небольшой отрядик онер (одна из помесей орков и гоблинов). Так вот, секунд где-то за тридцать они все улеглись и уснули навеки. Стреломёт ведь - штука ещё та: по две стрелы за секунду стреляет, и заправляется за один раз как минимум сотней. А есть еще стреломётные установки, представляющие собой три соединенных вышеупомянутых механизма, они вообще гроза всех отрядов. Но дело не в этом.
Дело в ином. Сенеор очень насторожился из-за происшедшей попытки приступа замка, и, скорее, не из-за самой попытки, а потому что не было ему никаких знамений, а так не бывает. То есть, вполне возможно, что кто-то более сильный заглушил способности мага. Но если ему это так нужно было, то зачем посылать бестолковых орков, если можно при наличии таковой силы взять замок самому, разрушив, к примеру, те же укрепления каким-нибудь способом. И вообще, назачем кому-то этот уже порядком надоевший замок. Разве что в нём есть что-то ценное, о чем сам Сенеор не знал. Это возможно. Но тогда что есть это ценное? Король не в счет. Он-то король, но нужен он своей стране, как простая формальность. Да и столица государства здешнего, Заингрии, вовсе не здесь, а днём пути северовосточнее, и правит им народное собрание. А король сам - дань традиции. Он только законы предлагает да с иными государствами отношения налаживает... Вот! Он мог кому-то из наших союзников насолить. Но проблема в том, что все наши союзники - это люди Великой Реки, гномы из Дефлоринана да эльфы, которые не то, чтобы не союзники, скорее, не враги. Никто из них никогда не связывался с нечистью. Это хорошей сложности вопрос поднялся...
- Пойду-ка я да обговорю это с самим королём, - решил Сенеор. - Так будет правильнее, хотя сейчас уже нельзя гарантировать верность моих суждений.
И маг направился в тронный зал, где большую часть дня обитали царские особы.
Глава 2.
Войдя в залу, представлявшую собой относительно величественное как для здешних мест помещение, имевшее в себе даже четыре колонны, которые хоть и не были несущими и стояли просто так, но создавали некое ощущение благоговения, Сенеор сразу заметил короля. Ещё бы. Сама тронная зала создавалась так, чтоб первым, что бросалось в глаза вошедшему, был трон. Огромный, из чистого золота и драгоценных камней, он затмевал все украшения вокруг. Лучи солнца, проникающие через широкое окно, озаряли его, преломлялись и, многократно отражаясь, рассеивались между колоннами желтоватым светом.
На троне восседал король. Восседал - лишь так можно было описать положение монаршей особы. Услышав скрип огромной двери в залу, он напыжился и устремил свой взгляд в окно, приняв задумчивый вид.
- Здравствуй, Твоё Величество! - обратился к нему первым Сенеор. Король, перепугавшись чего-то, вздрогнул, завертел головой и громко чихнул, после чего поднял глаза на мага и облегченно вздохнул:
- А, это ты, Сеня. Ну, заходи, садись куда-нибудь. Что хотел? Ты по поводу набега? Тогда спрошу я первым. Какого ты лешего не предупредил позавчера? Непорядок, однако. За что тебе деньги платят? Вот прикажу голову отрубать за некомпетентность в рабочее время, и разбирайся потом сам. У меня дочь впечатлительная, чуть в обморок из-за тебя не упала. Ну, что ты можешь сказать в своё оправдание?
- Да какой я Сеня?! - возмутился в первую очередь маг. - Сказано в контракте, сам погляди, Сенеор. И дочь у тебя, однако, совсем не впечатлительная по поводу обмороков. Неделю назад за орком посередь поля с топором в руках погналась - и не падала. В смысле, в обморок. В канаву-то приграничную ещё как ухнула, только ноги в воздухе мелькнули. А пришёл я к тебе таки по поводу этого нападения. Что у тебя в замке есть ценного?
- Э-э-это...в каком смысле? - переспросил побледневший слегка король.
- Ну, то есть, в каком. Артефакты, о коих присутствии я не знаю, документы важные, камни волшебные, мечи древние, алтари эльфийские, на крайний случай,- в общем, всё, за чем можно охотиться.
- Уф-ф, я-то думал, ты меня грабить собрался, - вновь выдохнул с облегчением король. - Нет, вроде. Такой хрени сюда не привозили, да и не было её здесь. И в некоторой мере во избежание подобных случаев нападения с целью кражи оной. А ты думаешь, в этот раз к нам жулики пожаловали? А не гурманы, как было до этого.
- Я думаю, - произнёс Сенеор, - что..., - и маг выложил все свои рассуждения королю.
- Ужас, - сказал монарх после минутного молчания. - Я так ещё никогда не думал. Из всего тобою вышесказанного можно сделать лишь один вывод: тебе нашлось второе применение, помимо предсказывания набегов - загружать мозги окружающих. Иль ещё кой-чего с ними делать. Что ты хотел от меня услышать? Совета? Я могу его дать. Расслабься и не бери всякой хрени в голову. По всей вероятности ты позавчера перепил, чего именно, не знаю. Перепил, да забыл сказать об этом трижды таковом набеге. Бывает. Да, кстати, сегодня очередная пья..., то есть, культурно говоря, королевский пир. То бишь, мой. Ты заходи, если что.
- Да нет, пожалуй. Я лучше пойду воздухом подышу, - отказался маг, - а не тем перегаром, который тут витает.
Сенеор вышел на широкие ступени, выводящие во двор, который примыкал одной стороной к стене из грубо отёсанных камней, что ограждала внутренность замка от любопытных глаз. Внизу толпа крестьян пыталась отогнать слегка ошалевшую от назойливых мух, жужжащих повсеместно, корову, пытающуюся перебраться через ограждения ко рву, от коего веяло влагой и прохладой. Животное громко мычало и отчаянно сопротивлялось, раскидывая во все стороны любопытных зевак, захотевших подобраться поближе, чтоб лучше было видно. Наконец корова вырвалась из окружения, оборвала верёвку, недостаточно прочно привязывающую её к торчащему в земле штырю, боднула пониже спины замешкавшегося мужика и убежала в луга, где стала шумно, но, по всей видимости, бесцельно слоняться, оставляя за собой характерные следы. Безусловно, это событие привлекло внимание многих - вон какая толпа собралась, - вероятно, именно из-за этого дозорные на южных башнях и не заметили одинокую фигурку вдалеке. Пешим ходом она двигалась в сторону замка.
Тем временем Сенеор спустился со ступеней во двор, вступив сразу же в один из многочисленных свежих следов, напоминающих о бегстве коровы. Сказав об этом все, что он думает, маг отправился к располагавшейся у стены скамье, освещаемой лучами уже достаточно высоко поднявшегося солнца, и уселся, закинув ноги на какой-то чурбачок, валяющийся рядом. Дозорные, вдоволь натешившиеся бегством скотины, наконец-то вернулись ко своим прямым обязанностям и начали пялиться во все стороны с высоты башен. Разумеется, даже будь они самые безответственные и невнимательные дозорные, они бы не смогли не заметить фигуру, которая уже подошла к замку настолько, что можно было разглядеть шнурки на башмаках, в кои она была одета.
Фигурой оказался человек среднего возраста, достаточно высокий, как для людей, худощавый, но не тощий, а жилистый. Лицо его было до низу прикрыто капюшоном, так, что виден был лишь подбородок. За спиной торчали колчан с толстым пучком длинных и тонких, по-видимому, эльфийских стрел, лук, тоже явно эльфийской (при чем достаточно древней) работы, и два обоюдоострых меча, длинных, и заметно загнутых к концу. На кожаном поясе висели несколько ножей, наполовину полная фляга с чем-то непонятным и пара чрезмерно зазубренных метательных предметов крестообразной формы, предположительно серебряных. Весь вид новоприбывшего говорил о том, что он прошел немалый путь от начала оного до замка, являющегося, судя по всему, еще не конечным пунктом его странствий.
Пройдя через импровизированный мост, путешественник очутился под каменной аркой крепостной стены в окружении направленных ему в грудь арбалетных болтов.
- Разумно будет, если ты назовёшься и объяснишь цель своего визита, незнакомец. Думаю, не зря ты прикрываешь своё лицо, - один из стражников выступил вперед и опустил оружие. Остальные не спешили следовать его примеру.
- Благодарю за учтивость, стражник. На неё отвечу тем же, - спокойный и глубокий голос путника, казалось, полностью разрядил обстановку. - Имя мое - Мэнк, отец мой - Кадлин из Шенона, что в Элминонне, восточнее отсюда. Да ты, я надеюсь, и сам знаешь, где. Цель моя до конца не ясна даже мне, поэтому говорить о ней не стоит. Слыхивал я, что тут промышляют отродья тьмы, и решил, дай-ка я пройдусь по краю да понаблюдаю за происходящим. Вижу, тут у вас уже побывали нежеланные гости. Кого-нибудь взяли в плен?
- Нет, увы. Не взяли. Зато душу отвели вдоволь, - страж положил арбалет на плечо. - Проходи, Мэнк, сын Кадлина, будь гостем в нашем городке. Я Даньяр, сын Станмира, если что понадобится, ищи меня здесь.
- Не знаю, что мне здесь нужно, но кружку-другую хорошего пива я бы отведал с удовольствием. Где тут у вас трактир?
- Следуй прямо, потом поверни налево. Там будет крыльцо с обломанными перилами. Это он и есть, - объяснил один из молчавших ранее стражей. - Я Ваалзас, сын Далгнаса, его местный завсегдатай. Если я не там, то только на службе. И не обращай внимания на окружающих. Они явно будут на тебя пялиться, ведь из приезжих здесь только люди из столицы, гномы-оружейники да изредка эльфы с северных земель.
- Хм, - оживился Мэнк. - Эльфы? А когда они тут окажутся? Я бы с ними охотно повидался.
- А чёрт их, тех эльфов знает, - молвил Даньяр, почесывая затылок рукоятью арбалета. - Спроси у них самих. Приходят в любой момент, покупают пиво или вино (а обычно и то и другое), пьют, смеются, шумят и балагурят, а потом ни с того ни с сего внезапно пропадают, словно их и не было. Только горы грязных тарелок да пустых бутылок остаются. Ну их, этих эльфов, в болото.
- Да-да, это в их стиле, - Мэнк зевнул и направился в сторону трактира. - Будь здоров и до встречи, Даньяр, сын Станмира. Я чувствую, что встреча наша будет скорой. - Стражи, убравшие арбалеты, помахали ему вслед.
- И тебе не хворать, - отозвался тот. - К вечеру я загляну в трактир, там, возможно, и встретимся.
Выйдя из-под каменной арки, Мэнк огляделся. Перед ним распростерся широкий мощеный двор, окруженный с одной стороны крепостной стеной, а со второй - кирпичными домами, одно- и двухэтажными. Повсюду бесцельно бродил туда-сюда разношерстный люд. Блеяли козы. Мычали коровы. Старухи спорили и торговались за последний медяк с лотовщиками, стоящими на каждом углу. За домами громоздились стены замка, главную башню коего украшал красочный стяг, гордо реявший на ветру. Где-то заржал конь. Мэнк посмотрел вниз и с досадой плюнул на камни.
- Вот дерьмо, - усмехаясь сказал он. - Надо же так вляпаться.
И правда: из-под левого башмака расползлась однозначно коровья куча. Приглядевшись повнимательнее, Мэнк заметил еще одну такую же чуть поодаль. За ней - еще одну. Просматривалась целая цепочка этих куч, ведущая вперед, вроде бы даже в сторону трактира. 'Дай-ка я пройдусь по этому следу туда, откуда он ведет, - подумал человек, после чего, нахмурившись, добавил сам себе: - Конечно, не по самому следу, да и туда, откуда он, я не хочу'. Вдруг сзади кто-то положил руку ему на левое плечо, в тот же момент что-то острое коснулось спины.
- Не оборачивайся, если хочешь остаться жив, - прозвучал грубый мужской голос. - Сейчас ты отдашь мне твои деньги, мечи и лук, и мы квиты. Будем считать, что ничего и не было. Ясно?
- У меня другое предложение, - ответил Мэнк и внезапным движением схватил руку стоявшего позади мужика, дернув её на себя и одновременно ступив ему навстречу, заехал таким образом тому локтем в нос. Мужик опрокинулся на спину и хорошенько треснулся затылком о булыжник. Пока он понял, что произошло, у его горла уже было лезвие одного из ножей Мэнка.
- Ты кто такой? И чего тебе нужно? - спросил он. - Отвечай, не то останешься без головы.
Мужик судорожно сглотнул:
- Я только хотел заработать. Я никого не убивал. Я не хотел.
- Хотел работать - иди дерьмо убирать. Вон его сколько тут, - перебил его Мэнк, показывая на кучу около ноги. - А ну бегом отсюда. И чтоб я тебя здесь больше не видел!
- Да, сударь. Ухожу, сударь, - залебезил мужик. Вдруг откуда-то сверху зазвонил колокол: это сигнал к завтраку у стражей крепости. Мэнк только на секунду отвлекся, а мужика и след простыл (а коровы - нет).
- Дружелюбный тут народец, - подумал человек вслух. - Ничего не скажешь. Ладно, пойду вдоль куч, разведаю, что там.
Разведывать оказалось нечего. Коровьи последки привели Мэнка к проходу меж двумя домами, за которым находился еще один мощеный двор. В его центре были видны итоги утреннего побега. Ими оказались много оборванных веревок, протараненный забор да разбросанный повсюду прочий хлам. Людей здесь было мало, да и шума поменьше. Одной стороной двор примыкал к стене замка, на которую, сидя на скамье, облокотился бородатый, в возрасте, но благородный с виду человек, нежившийся на солнышке и курящий большую и толстую трубку. Вошедший незнакомец сразу привлек его внимание. Поднявшись, бородач нарочито вымолвил:
- Приветствую тебя, путник, в замке самого короля!
Оглядывающийся по сторонам Мэнк обнаружил говорящего и ответил ему, поглядев на камни под его ногами:
- Судя по важности твоего голоса, думаю, передо мной сам король. Что ж, преклоню колено пред тобой, - это он и сделал.
- Да какой я король?! - возмущенно вымолвил бородач. - Я, м-м-м, так сказать, его (то бишь, короля) консультант по особо важным вопросам. Имя моё Сенеор. Будем знакомы. А за знакомство положено что? Правильно, выпить по кружке холодного хмельного пива.
- Да я, собственно говоря, и хотел спросить, где тут у вас трактир, а то, видать, я малость заблудился. Я Мэнк, отец мой - Кадлин из Шенона, что в Элминонне, восточнее отсюда. И выпить пива я отнюдь не прочь. - Мэнк подошел ближе к бородачу. Тот приветственно похлопал его по плечу. - Народ здесь какой-то подозрительный. Меня вот ограбить пытались.
- Да ты что, - удивился Сенеор. - Я же прогонял этих чертовых разбойников позавчера. Ну ничего, я им еще покажу, кто тут где.
- Думаю, он понял, с кем поимел дело, - сурово ответил Мэнк. - Я его припугнул малость, вот он и того. Сбежал.
- Он? Он был, ты хочешь сказать, один? - маг удивленно покачал головой. - Не-не-не, их тут шайка. Человек пятнадцать ошивалась. Ходили по рядам торговым деньги требовали у купцов. И простых людей грабить не гнушались.
- Вот паразиты! - сокрушенно вздохнул Мэнк. - Я бы им пару стрел в зад пустил бы.
- То стрелы, - ответил Сенеор, - а я им в вино, которое они пили, среброцвета подмешал настойчик, знаешь такой?
- А то, он раны лечит, нечисть гоняет, и запахом свеж.
- Да, но настой его очень проносной. Представь зрелище: бегут разбойники в нужник все сразу, а я их там запираю. Пару слов сказал, и все щели позабивались. В общем, половина разбойников там задохнулась, половина вообще зареклась здесь появляться. Ну а тут, по твоим словам, опять безобразничают.
- Я так и понял. Не стоит больше. Но не суть. Так о чем я? Веди-ка меня, новообретенный друг Сенеор, в трактир, ибо я только с дороги, и пива очень хочется.
- Хорошая мысль, - ответил тот. - С утра не выпил - день пропал. Идем же поскорее, там может не хватить мест. Скоро полудень, а в это время в трактирах людно.
Маг потушил трубку, спрятал её куда-то за пазуху, и они двинулись вдоль стены замка. Повернув, она уперлась в достаточно большое здание, из которого доносились всхрапы и редкое ржание. Это была конюшня. За ней Сенеор, ведя за собой Мэнка, повернул налево и протиснулся между двумя достаточно близко стоящими домами, после чего они вышли на импровизированную площадь. На другом её конце болталась на рее табличка, скромно гласящая 'Трактир'. Дойдя туда, друзья, а их теперь уже можно так назвать, так как оба прониклись друг к другу взаимной симпатией (дружественной, а не какой другой!), остановились.
- Дам один совет, - молвил Сенеор. - Не надо развязывать драку. Да и завязывать тоже. В прошлый раз стоимость битого всего король из моей зарплаты вычел.
- Значит, вычтет из моей, - ответил ему Мэнк. - Что, мне ужо и душу вдоволь отвести нельзя? Может, я сюда только за этим и пришел.
- Не думаю, что только за этим. Поэтому сначала хотя бы по кухлю доброго пива.
- Верное решение, - согласился Мэнк, и они зашли вовнутрь.
Глава 3.
Внутри было темно и накурено, впрочем, как и в любом другом трактире. Шум и смех лились от каждого столика. Сенеор не ошибся (он вообще редко когда это делал), места было мало. Друзья еле втиснулись на единственное свободное у стойки. Тут же откуда не возьмись, появился сам трактирщик.
- Чего изволите, господа? Может, винца старых лет? У меня есть кое-где запасы давности лет двадцати.
- Как обычно, Далгнас, - сказал Сенеор. - По кружке ледяного.
- Сию минуту, - прокричал тот, бежа за пивом.
- Далгнас, как же, - усмехнулся Мэнк, - завсегдатай, Ваалзас, сын Далгнаса. Да, так оно и есть.
- Я вижу, ты уже и со стражниками знаком, - произнес маг. - Кстати, я смотрю, ты совсем не из здешних земель. И не из Элминонна, ибо обоз оттуда прибыл вчера, а одному преодолеть такое путешествие чересчур опасно, местность к востоку от нас (и, соответственно, к западу от Элминонна) в последнее время одичала, орки завелись. Так откуда же ты?
- Мой друг, - смеясь, ответил человек. - Ты говоришь об орках так, словно это тараканы или мыши под полом. Орки жили там всегда, почти, сейчас их просто стало больше, и они осмелели. А о том, откуда я, предлагаю поговорить за пивом. Кстати, где оно? И где трактирщик? И почему здесь стало так тихо?
И правда, весь трактир затих, словно перед бурей, или еще чем похуже. Сенеор полез под полы своего балахона. Мэнк, приготовившийся ко всему, краем глаза заметил там у мага рукоять чего-то, по всей видимости, меча. Скрипнули половицы. К друзьям приближался здоровенный детина в рваной рубахе, сотканной из мешковины. В руке его была сучковатая, но большая и, похоже, достаточно тяжелая дубина.
- Ну, доигрались вы, ребята, - сказал он. Вдруг Мэнк, сам того не зная, зачем, выхватил из ножен за спиной один из своих мечей и одним махом наискось рассек дубину напополам. Воцарившуюся тишину нарушил глухой стук упавшей на пол деревяшки. Из-за нескольких столиков повставали человек семь-восемь той же комплекции, что и растерявшийся детина, смотревший непонятливо на обрубок в своей руке. Мэнк достал второй меч:
- Ну, паразиты, дармоеды, ренегаты! Вы мне пива попить не дали! Позор вам и кара заслуженная! Они ведь сами, ты же видел, - это уже к Сенеору. - Напрашиваются. Ух, я сейчас душу отведу!
- Развлекайся, - вздохнул тот. - Только трупов не надо. Можешь руки-ноги им попереломать на крайний случай. А то король еще обидится. Что ему повеселиться не дали.
Детина, которому уже порядком надоело стоять с обрубком некогда тяжелой дубины, с ревом: 'Вали его, мужики!!!' ринулся на Мэнка, но поскользнулся на мокрой доске и с грохотом рухнул на пол, сотрясая столы и стулья. Двое следующих получили пинок в грудь и удар мечом плашмя по лбу. Это их несколько приостановило. Третий поймал носом пивную кружку, а ухом - резкий удар локтем. На ногах остались стоять четверо. Они, замешкавшись, переглянулись друг с другом и разом устремились к Мэнку, на бегу выхватывая откуда-то короткие ножи с широким лезвием. Тот как-то неожиданно быстро взмахнул снизу вверх своими мечами, и нож остался в руке только одного. Следующим взмахом Мэнк обезоружил и его, распоров тому предварительно брюхо. Сенеор, видя это, неодобрительно покачал головой, но...кровь, полившаяся на пол густой струей, оказалась черной как смоль.
- Уничтожить их всех, - истошно завопил маг. - Они из нечисти! Не дать им уйти!
Мэнк кивком головы дал вопящему знак, что он понял, и отсек ближайшему противнику руку, противно затрепыхавшуюся на уже склизком от крови полу. Между тем опешившие ранее люди пришли в себя и посрывались со своих мест. Одни забаррикадировали выход столами, другие похватали, какое у них было, оружие и сами вступили в бой. Минута - и с нечистью было покончено. Мэнк снес голову последнему из шевелившихся врагов и подошел к неподвижно лежавшему на злосчастной для оного доске детине, который, поскользнувшись, видать, таки сильно приложился затылком о пол.
- А с этим что делать? - спросил он у мага.
- Порежь ему плечо, - сухо ответил тот, не поднимая головы.
- Зачем? - удивился Мэнк. - Не проще ли тогда его совсем прикончить? Чем издеваться. Живодер ты.
- Узнаем, какая у него кровь, а там поглядим, может, и прикончим, а может, и нет. Давай, а то я сам.
- Ну ладно, - пожал плечами человек и слегка коснулся мечом плеча лежащего. Сразу же потекла струйка крови. Она была красной.
- Связать этого, - приказал Сенеор толпе, окружившей место побоища. - Посадить в поруб, а когда оклемается, звать меня.
Человек десять торопливо подбежало к детине и, словно стая огромных четырехлапых пауков, вмиг обмотало лежащего толстой и прочной веревкой. Его потащили на улицу, пробираясь меж завалами у выхода, которые никто не хотел разбирать.
Трактирщик чуть не плача стоял, обхватив руками голову.
- Как я возмещу урон? Мне два месяца придется работать в убыток. Что скажет король? Это был лучший трактир на всю округу! Это все ты. Ты их спровоцировал! - закричал он на Мэнка.
- Тихо, это не он, - ответил ему Сенеор. - Иди-ка ты, Далгнас, ко своим погребам да принеси нам, что мы заказывали. С королем я сам поговорю. Может, он тебе ущерб-то и возместит. А к тебе, - обратился маг к Мэнку, спрятавшему свое оружие, - у меня отдельный разговор. Насчет произошедших тут событий. Но без пива я его не начну.
Спустя какое-то время трактирщик принес им две огромные кружки ледяного пива. Друзья вышли на улицу, не желая мешать прибиравшим тела и прочий мусор его помощникам, и уселись наземь в густой тени раскидистого ясеня, росшего поодаль от площади. Отпив слегка из своей кружки, Мэнк начал повествование:
- Ты, друг мой Сенеор, желал узнать, кто я, да откуда и куда путь свой держу. Начну с начала. Родился я двадцать восемь зим назад. Мать моя умерла при родах, и воспитывал меня отец. Он служил в гвардии одного из небольших городков Шенона, Мрежи, где моя семья, собственно, и жила. Будучи постоянно рядом с отцом, я с малых лет привыкал ко всяческому оружию, благо, отец меня еще и тренировал каждый день. Он мечтал, что его сын станет славным воином, прославится больше, чем он сам. Хотя и не был таким уж неизвестным. Его дважды награждал за отвагу сам светлый князь Элминонна, а это не с каждым бывает. Но те времена остались в прошлом, а тогда, завершив обязательную службу, отец мой вернулся во Мрежь, свой родной город, завел семью, и меня сообразил. Когда мне было шестнадцать зим, и подходила семнадцатая, наш городок, будучи самым восточным в Шеноне, а значит, самым близким к горам Ансирелейи, стал часто подвергаться нападениям орков. Однажды ночью случился особо жестокий набег. Четыре с половиной сотни до зубов вооруженных тварей перебили стражу, взобрались на стену и ворвались в город. Во всей гвардии Мрежи едва набиралось с полтораста человек, но они встали против орков все до единого. Много тогда полегло, и среди них оказался мой отец. В ту ночь мне довелось в первый раз попасть в гущу настоящего сражения, и убить первого в моей жизни орка. Я положил троих - многолетние уроки не пропали даром. Отец же мой, по словам воина, бившегося с ним рядом, отправил на тот свет порядка сорока.
Городок наш к утру практически разрушили, когда пришла подмога из Даледрева, ближайшего нам поселения, куда был послан гонец, орки отступили, оставив убитых и изувечив трупы до такой степени, что их невозможно было опознать. Из двух сотен способных держать оружие осталось человек тридцать. Город Мрежь бросили, как говорили, до лучших времен. Оставшиеся в живых перебрались в соседние городки и села к родичам и знакомым. Вот уже как десять с лишним лет Мрежь пустует, и лишь ветер, помимо заблудших путников или мародеров, блуждает в развалинах.
У меня из родичей остался лишь двоюродный дядя, который, вероятно, к моему счастью, жил в Звениречне, столице Элминонна, и числился в гвардии светлого князя, уже состарившегося, но, как оказалось, со свежей памятью. Он все еще помнил храброго Кадлина, сражавшегося с полчищами орков, наступавших с юга. В память о моем отце и с моим согласием я вступил на обязательную службу раньше положенного срока на полтора года. Наряду с этим я постигал науку и тайны природы с тренировавшим мой мозг самим придворным ученым светлого князя. Учился я у него по вечерам, опосля службы, три с лишним года, но не успел я научиться чему-то толковому, как он сошел с ума, попытавшись собрать одной грозовой ночью загадочную силу молнии в свой мешок. Удар прошел в полуметре от бедняги, его волосы так и не улеглись, остались дыбом стоять. Далее азы науки я постигал сам, засиживаясь в библиотеке князя.
Пять лет службы пролетели, как пять дней. После нее в качестве отпускных мне был предложен дом и участок к оному в придачу, работу в страже и кучу привилегий, но я отказался. Такая жизнь мне была не по вкусу. Молодая кровь играла, душа хотела приключений, и я сообщил светлому князю, что отправляюсь на юго-запад странствовать и помогать обездоленным, и, наскоро собравшись, простился со всеми и отправился в сторону Тогоакйийских гор. И я не жалею, что отказался от оседлой жизни. Со временем я вошел во вкус такого времяпрепровождения. Ночевал на постоялых дворах, зарабатывал на пиво, прогоняя разбойников или помогая с чем-то вроде стройки. Еду добывал охотой и рыболовлей. Но вскоре заселенные края стали редкостью. Местность одичала, появились холмы и взгорья, переходящие в настоящие горы с заснеженными вершинами, ночи похолодели, несмотря на теплую пору года. Стала попадаться нечисть, сначала пугающаяся, после равнодушная, а затем - озлобленная. Через месяц странствий стало опасно ночевать одному, и я решил повернуть севернее. Как оказалось позже, я дошел почти до Тухлой горы, которая уже полностью находилась в орочьих владениях. Мне повезло, что меня не схватили, иначе я мог бы не рассказывать сейчас об этом. Уйдя подальше от опасных мест, я направился в сторону Бирюзовой Всхолми, ибо всегда хотел познакомиться с эльфами, переставшими в последнее время поддерживать общение с людьми. Спустя время я добрался до истоков реки Бирюзовая и отправился вниз по течению. Зная, что эта река впадает в море, а эльфы любят жить у устья рек, впадающих в море, я, логически поразмыслив, решил, что у устья Бирюзовой живут эльфы. Долго ль, коротко ль я путешествовал, но таки добрался до моря и нашел эльфов. Они оказались вполне добродушными ребятами, такими же, как и я, любителями выпить. В общем, я провел у них порядка года, может, полтора, я сбился со счету дней, так как в компании эльфов время течет незаметно. Познавая и вкушая всемирную мудрость вкупе со всевозможными яствами и питьем, я осознал свою сущность и цель пребывания на бренной земле. Цель эта - бороться со злом во всех его проявлениях. И эльфы поддержали меня в моих намерениях.
Мы время от времени выезжали на прогулки к югу от Бирюзового полуострова, где жили, в сторону северных отрогов Тогоакйи, и устраивали облавы на всевозможную нечисть, там обитавшую. Таким образом эльфы локально препятствовали объединению и сплочению зла, помимо того, что делали это глобально своим присутствием в этом мире. Хотя, когда меня вновь позвала дорога и я решил вновь отправиться в путь, они сказали, что они вообще тут не причем, и все всегда было в руках человечества, а эльфы вообще нейтральные персонажи в вечной борьбе между Добром и Злом.
Я ушел на северо-восток. Блуждая без дела и без пива по заброшенным и опустелым землям, я долго размышлял над тем, чего я достиг и что оставил или еще оставлю в этом мире опосля своей смерти. Эльфы сказали, что смертны мы все, и даже эльфы со временем угасают, становятся прозрачными и развеиваются ветром, словно утренний туман над горной долиной. Меня очень мучили тогда сомнительные догадки насчет моего будущего, я вконец решил, что проброжу бесцельно до конца своих дней по всему миру и умру безвестным в одиночестве. Тогда мне что-то стукнуло в голову, и я собрал огромную кучу дров в окружающем меня реденьком подлеске, почти всю округу почистил, и зажег огромный костер. Пламя было видно на многие мили вокруг. Оно, как подсказал мне ветер, было замечено эльфами, которые, почувствовав мои колебания по поводу грядущего, сказали ветру, а он мне, что моя жизнь моих руках, каждый поступок, каждый вдох и каждый миг, проведенный на этой земле, могут изменить, и изменяют мое будущее. Судьба человека подвластна лишь самому человеку, и не стоит бояться того, что еще не наступило, пока оно не наступило, следует только иметь это ввиду и быть к нему готовым. Мысли мои словно просветлели, я обрадовался и всю ночь проносился по лесу в поисках нечисти, чтоб избавить мир от нее. Ей повезло тогда, что не нашел. Но не везет до сих пор. Я два года проходил по всему Элминонну, дошел до гномьего государства Дефлоринан и страны людей северян, Зерейдиля. Люди и гномы были мне рады, я оставался у них порядка месяца-другого у каждых, но путь и призвание манили меня вперед. Дойдя до огромного озера, кое так и зовут, Синь-озеро, я решил повернуть назад, спустился по Великой Реке со знакомыми гномами-плотовщиками до самого моря, а там вышел в одной из эльфийских гаваней и погостил чуток там. Спустя время меня вновь одолело чувство, от которого я схожу с ума, словно зависимый от травы-волосянки курильщик, чувство зова дороги. Я с очередным кораблем эльфов отправился по морю к Бирюзовой гавани, где обитали мои знакомые, и, добравшись дотуда, остался там еще месяца на три.
Встречая эльфов, я стал замечать, что моя душа перестает звать меня в путь. Я уже было решил совсем остаться у них, но Эррилгил, мой друг, сказал мне:
- Мэнк, дружище, твой путь перед тобой, ступай на него и следуй ему. Без него твое сердце увянет, как сорванный цветок. Мы, эльфы, всего лишь вода для тебя, мы продлим тебе твою жизнь, но смерть не отвратим, ты умрешь, несмотря на воду или землю, где растешь. Только одно в твоих силах: ты вправе выбрать, расти ли тебе дальше, как ты рос ранее, либо остаться в воде, оставив свою жизнь, и угаснуть у нас на руках. Мы не вправе тебя заставлять следовать воле эльфов, но знай, что наша воля - воля эльфов - чтоб ты жил так, как ранее, и не вырывал себя из родной стихии, дабы покрасоваться некоторое время и быть выброшенным словно ненужная вещь. Согласись, тебе лучше быть цветком в земле, нежели красивой игрушкой в руках неумолимого времени. Но повторю, мы не вправе тебя сдерживать. Твое решение остается за тобой, а мы можем лишь направлять и подсказывать тебе, что лучше, а что хуже.
Тогда я не знал, что ответить, но понимал, что Эррилгил желает мне добра, а я пытаюсь избежать этого. В конце концов я решился. Эльфы, услышав о моем будущем пути, обрадовались и сообщили, что в ваших, заингрийских, землях разбушевались орки, неведомо откуда взявшиеся, и что тут во мне нуждаются, мол, я могу предотвратить порабощение людей Заингрии Орочьей навалой. Я поначалу сомневался, но после, покинув эльфийские места, ощутил в себе неведомую доселе силу, повергавшую нечисть в замешательство. Орки и гоблины, будучи в малом количестве, завидев меня, прятались и убегали. Возможно, это из-за подаренных мне Эррилгилом мечей, заговоренных эльфами против нечисти, а может, из-за чего-то другого. В общем, я отбыл от эльфов и отправился на север, в ваши края. Встречал я гоблинов, меня предупреждали, что так тут и будет, встречал тварей и пострашнее, особенно в чащах непролазных лесов или на болотах, что стали в последнее время, как я заметил, разрастаться повсеместно. Городов я избегал, не хотел особо светиться, чтоб обо мне не узнали. Ночевал на хуторах или в селах. Дня три назад посчастливилось поймать орка, у которого я выпытал, что собирается небольшой набег на ваш замок, а после, возможно, дней через несколько, и совсем война против всех заингрийцев. Тут я и решил, что вот он, мой шанс спасти людей и оставить хоть какой-то след в истории, помимо тех, что я ранее наследил. Пробравшись поближе в замку, я чуток половил нечисть, обитавшую, скажу честно, здесь повсеместно, и завидев пронесшуюся невдалеке орду неистовых орков, сразу же отправился сюда, но орки, на их же беду, успели ранее, хотя, приди я сюда первым, ничего бы не изменилось. Орков вы перебили, опасностей, помимо тех упырей, что пробрались к вам в трактир, я не вижу. Себя в их пришествии я не виню и вообще не понимаю, как я к этому могу быть причастен. Их тут знали, и ужо давно. Я бы скорее решил, что все остальные люди тоже нечисть, ибо они совсем не подавали виду, что напавшие на нас им незнакомы, но после пролитой наземь упыриной крови я заметил в глазах окружающих неприкрытый страх и удивление, поэтому могу судить, что люди не знали, что те, кто сегодня от нас получил, - упыри. Я закончил, спасибо за внимание. Пиво, кстати, у вас отменнейшее.
- В первую очередь спешу с тобой согласиться по поводу пива, - вымолвил после небольшой паузы Сенеор. - Пиво таки отличное. А во-вторых, ты сильно вырос в моих глазах, Мэнк, сын Кадлина, за время твоего повествования. Я, признаться, поражен. Что я могу сказать, будь гостем почетным в нашем замке, о борец за справедливость и уничтожитель нечисти. Прости за излишнюю пафосность. О себе в этом плане не могу рассказать столь много, как ты, ибо случился у меня провал в памяти. Косяк дверной - последнее, что помнит мой лоб перед пятидесятилетним отсутствием сознания. Очутился я здесь, сам не ведаю, как. Устроился ко здешнему королю придворным магом, на кой хрен он ему понадобился, до сих пор не пойму. Окромя предсказывания подобных утреннему набегов я ничего полезного для замка не совершил. Вот только сегодня что-то затупились мои способности: ни набег этот чертов, чтоб ему, ни нечисть в трактире я не смог предсказать, вообще даже не мелькнуло ничего в голове. Как ты думаешь, с чего бы это такое?
- Уф, даже и не знаю, что предложить, - задумался Мэнк. - Я как таковой силой антимагии ни в жизнь не обладал. Да и не думаю, что кто-либо здесь, помимо тебя, вообще способен ею обладать. Вот еще вопрос нескромный, какого ты уровня силы, если не секрет? А то я слышал краем уха разговор, что у нас в мире вновь объявились маги третьей силы, мало ли, вдруг ты один из них.
- Друг мой, - улыбнулся Сенеор, - сообщу на будущее, спрашивать, какого уровня маг перед тобой сидит равноценно вопросу женщине об её возрасте, - тут Мэнк поперхнулся остатками пива в своей кружке, - причем не известно, в каком случае последствия окажутся плачевнее. Скажу один раз, до этого я указал свою силу лишь в контракте королю, который, я уверен, никто не читал вообще, я маг второй силы. О появлении магов третьей силы я предпочитаю даже и не думать, так как вполне представляю, что может случиться, окажись такой маг на стороне тьмы.
- И то верно, - призадумался человек. - Прости, я не подумал. Насчет вопроса. То, что будет, если совершатся твои слова, я и сам прекрасно представляю. Поминая хотя бы ту же Последнюю Орочью Войну. Но времена иные, небо вновь безоблачно, легкий ветерок приятно ласкает лицо, да и солнце скоро скатится к горизонту, тем более, что наши кружки, сколь они не велики, опустели. Поэтому мой нам совет на ближайшее время вернуться в трактир, взять еще пива да пойти в гости к вашенскому королю, как там его, проведать, чем он занят, да и рассказать ему, что за хрень у него в замке творится, - Мэнк, потягиваясь, встал на ноги. Выпитое подняло ему настроение, и он, насвистывая какую-то песенку, вероятно, услышанную у эльфов, твердой походкой отправился в сторону трактира.
- Эй, подожди, - смеясь, сказал поднявшийся маг, - и ты это думаешь, что у короля нет чего во дворце выпить?! Да он пиры каждый день устраивает, скоро весь замок споит.
- Наш человек, - уверенно сказал Мэнк. - Найдем общий язык. А иду я в трактир потому, что а сколько до замка отсюда идти, а?
- Минут десять трезвым шагом, - на секунду задумавшись, ответил Сенеор. - А что?
- А то, что пить нам по дороге что? - обернувшись, бросил человек и стремительно двинулся к трактиру и вскоре исчез в проеме его дверей. Через минуту он вышел, держа в руках по бутыли темного и густого напитка. Радостно припрыгивая, Мэнк подошел к магу и торжественно сообщил:
- Пива трактирщик не дал, я взял медовый напиток, густой и хмельной. В последний раз такой у эльфов пил.
- А на что ты его взял? - опасливо спросил Сенеор, отпивая из протянутой ему бутыли.
- Попросил записать на счет, - удивленно пожал плечами человек, словно 'а что же я еще мог сделать, как не это?'
- На чей? - еще более настороженным тоном задал вопрос маг. - Уж не на ...
- На твой, - невозмутимо ответил Мэнк. - Моего там нет, да и открывать я его не собираюсь. Да ты пей, пей, не волнуйся. Эта бодяга дорого не стоит. Да и выдержка так себе. Ну, так где твой король, - человек сделал огромный глоток из горлышка бутыли и, причмокнув, добавил: - Люблю я время пополудни, для пива выпить - то, что нужно. Веди.
- Ну я припомню тебе такую попойку, - вымолвил маг, и, не успел Мэнк что-нибудь сказать, сразу же добавил: - Да, это не попойка, но грозит в нее перейти, а печень не казенная! И к королю тем более идем. Хотя еще не идем...Пошли, нам сюда.
Сенеор двинулся вперед, показывая другу дорогу ко входу в королевские хоромы, основному. Спустя недолгое время они подошли к стене главного замка и, обойдя ее по краю, свернули в затененный двор. Там стояли двое стражников. Завидев мага, они поклонились и разошлись в разные стороны. Перед друзьями встали большие ворота. Это и был вход.
Глава 4.
Створки ворот распахнулись. Из-за них выплыл приятный глазу полумрак, словно приглашая зайти внутрь, что они и не замедлили сделать. Гулкие шаги, звуки коих мгновенно разлетались во все стороны, выдавали присутствие новоприбывших. Обстановка внутри замка давала исчерпывающий ответ на вопрос, кто тут живет, хотя и не была столь помпезной или вычурной, как любят многие монархи. На каменных стенах висели потухшие резные факелы ручной работы. Кое-где стояли себе топоры, мечи и прочее оружие. Сбоку от входа лежала куча мятых доспехов и деревянная человекоподобная фигура, на которую нацепили кольчугу и шлем. Весь путь до тронного зала Мэнк вертел головой по сторонам и задумывался, на кой хрен здесь столько ненужного барахла, о чем не преминул спросить мага.
- Это создает атмосферу занятости и небезразличия к делам государственным, - чинно ответил Сенеор. - Насчет небезразличия у короля все в порядке, ибо ему определенно начхать, а вот с занятостью он еще не определился.
Человек, понимающе кивая головой, промолчал (а такое сделать - уметь надо!), после чего, прислушавшись, заявил:
- По-моему, нам направо и вверх. Оттуда доносятся шум и брань.
- Да, это в стиле нашего так сказать владыки, - резонно заметил маг, - но если мы пойдем туда, куда направил ты, то окажемся прямиком в покоях его дочери, что самому королю вряд ли придется по душе.
- Дочери? Какого же ты молчал, что тут есть некая дочерь? - заволновался Мэнк. - А сколько ей лет? Больше четырнадцати? Она обручена? Замужем? Дети есть? А внуки? Всю жизнь мечтал жениться на принцессе. Окромя, может, первых лет трех.
- Эй-эй-эй, не торопи события, - спокойным голосом произнес Сенеор, поворачивая тем временем налево. - Ей лет, или, как ты считаешь, зим эдак под двадцать пять. Это, по-моему, заметно больше четырнадцати. Она не замужем, да и не обручена, хотя претендентов, как водится, дохрена. Понаприезжают, бывало, скопом, и давай жрать да мусорить повсюду. Насилу прогоняем. Между прочим, последнему претенденту дочурка сломала восемь ребер, ключицу и копчик. Детей нетуньки у ней пока, а внуков трое. Шучу. И тех не предвидится. Жениться на ней по-дружески не советую, сама она так себе даже очень ничего, но взбалмошная и чересчур хитра на выдумки: как что в голову придет, так сразу мчится осуществлять.
- Э-эх, - вздохнул Мэнк, - это мой идеал. Я и сам такой. Не прочь что-нибудь сломать тому, кто захочет быть мне мужем. Долго ль нам еще идти?
- Сюды! - скомандовал маг, обходя одну из статуй у входа в залу. Войдя в оную, друзья заметили, что трон пустует, а брань, удалившаяся после поворота от дороги в покои дочери короля, вновь стала приближаться. Уже слышны были некоторые слова, на повышенных тонах произносимые двумя голосами, мужским и женским:'...что ты...валяешь! ...да я тебе...какого хрена...тащила...орки чертовы!'. Внезапно в залу буквально ввалились двое, полный и слегка седоватый мужичок с золотым ободом на голове и стройная девушка с длинными, спадавшими на плечи и струящимися до груди темными волосами, среди коих виднелся резной серебряный обруч, тоже, естественно, на голове. Мужичок был одет в красный позолоченный кафтан, синие широкие штаны и подпоясан зеленым полотнищем, в руках он держал кружку пива. На девушке же были отблескивающая серебром кольчужка, наплечники, наколенники и наручи из кожи, юбка до колен из непонятного темного материала и длинный кожаный плащ. Из-за спины торчали две рукояти мечей, а левой рукой она держала за волосы свежеотрубленную орочью голову.
- На кой хрен ты притащила сюда эту погань? - истерично причитал мужичок. - Вон глянь! Вокруг нее уже мухи летают. Выкинь сейчас же. А то еще смердеть начнет.
- А что мне с ней было делать? Там оставить? - обиженно отвечала девушка, тряся голову в руках (разумеется, не свою). - Это мой трофей! Я его заслужила! Вот и забрала сюда.
- Твой трофей - у себя и храни! Нечего это мне в лицо совать, тем паче когда я трапезничать сажусь. Уноси эту дрянь к себе в покои и хоть заспиртуй! Мне все равно. Только убери долой с моих глаз проклятую орочью голову.
Сенеор, не вытерпевший абсолютного безразличия спорящих к собственному присутствию, молча подошел к девушке, выхватил у нее из руки отрубленную голову и швырнул в окно. Из окна тут же раздались пронзительные женские вопли и визг, вторящие друг другу.
- Вот черт, - подумал вслух маг, - я и забыл, что окна тронной залы выходят прямиком на базар.
Мэнк прыснул со смеху. Бутыль, которую он держал, выскользнула из рук и полетела на пол. Раздался громкий звук, и от каменного пола отлетел небольшой осколок. Сама бутыль осталась цела. В наступившей, если не считать крики снаружи, тишине обиженная на мага девушка, полный мужичок и сам Сенеор обернулись к Мэнку и осудительно на него взглянули.
- Крепко делают, - произнес человек, рассматривая бутыль. - Ни царапинки!
- Дык это ж не пиво, - успокаивающе ответил Мэнк. - а бодяга, она не пенится и качества вкусовые при встряске не теряет. Удобная, скажу я вам, хрень. Только вот по ногам сильно бьет, они слушаться изредка отказываются.
- Куда! - истерически вскрикнул мужичок. - Я тебе дам! Сопьешься к чертям. Как твой отец.
- Самокритично, - обратился Мэнк к Сенеору, пока в зале вновь воцарился шум и гам, - это, как я понял, пан король и симпатичная принцесса. А она ничего так. Только бодяги я ей не дам. Хмельная больно. Мне ужо хорошо, а ее еще пить и пить.
- Разумно, - ответил маг. - Негоже принцессам всякие бодяги хлебать. Эй, вы, двое, а ну, тихо там, - обратился он к голосящему королю и его насупившейся дочери. - Слушай, чего расскажу, - и Сенеор подробно доложил затихшей парочке о случившемся в трактире, заодно и представив Мэнка, между делом выхлебавшего уже половину своего медового напитка. Король в растерянности так и остался стоять с кружкой пива в руке.
- Что ж это за неподобство у меня в замке происходит! - произнес он. - То орки чертовы прибегают, то разбойники, а тут и нечисть в трактирах людей пужает. Да я сейчас с этой хренью ой как разберусь! С радостью. Вот только делать-то что, хоть убей, не соображу. Сеня, помогай.
- Да сколько можно, - возмутился маг. - Не Сеня я, а Сенеор!!! Ну да не суть в этот раз. Думаю, а не послать ли нам гонца. В столицу. Хотя, они и сами догадаться должны были о назревающем. А назревает у нас война, ж..., ой, сердцем чувствую. Готовиться к ней надо.
- А я думаю, - подал уже дребезжащий от бодяги голос Мэнк, - что следует дождаться эльфов, которые, по идее, должны скоро приехать. Или пойти к ним и спросить совета.
- Не идеализируй эльфов, - со вздохом сказала девушка, - они стремятся нам помочь, это да. В детстве я сама ими восхищалась, но выросла и осознала, что прежде всего они ценят свое псевдобессмертие. Они добры и щедры, но жизнью своей рисковать не собираются, и, случись война, первым, что они сделают, спрячутся в свои леса и отступят в сторону. Увы, в войне эльфы не помощники, в них выродилась доблесть. Что ни говори, эльфы смогут лишь только помочь исправить последствия войн, если вообще что-либо останется исправлять.
- Вынужден согласиться, - вынужденно согласился Мэнк (логично, не правда ли?). - За это даже дам хлебнуть тебе бодяги. Но эльфийский совет, что бы о нем не говорили, как и всякий совет, лишним никогда не бывает. На, выпей.
Девушка взяла бутыль и сделала пару-тройку огромных глотков.
- Да! - произнесла она, секунду поразмыслив. - Сильная штука. Напоминает перебродившую гномью бражку. Будем знакомы, я - Иллинэ, если можно, с ударением на первый слог.
- А я, - сказал Мэнк, взяв в руки бутыль и отпив сам, - Мэнк. А с ударением сами разбирайтесь. Так что мы решили? Что делать?
- Пир придется отменять, - сокрушенно ответил король, на что Сенеор удивленно и перепугано вздернулся. - Но есть и плюсы. Даже если и нагрянет война, мы славно подеремся! За дело.
- Итак, - подытожил Сенеор, - наш план: прочесать замок на предмет обнаружения нечисти, вооружить народ, подготовиться к возможной осаде и отправить гонца в Княжеград. Возможно, потребуется их помощь. Ты с нами, Мэнк? - обратился маг к допивающему бутыль человеку.
- Пока да, - ответил тот. - Но что-то неспокойно у меня на душе. Такое чувство, что где-то там, на юге, во мне нуждаются. И не только во мне. Будь готов, мой друг, к тому, что в любой момент я отправлюсь в путь. Но даже если и отправлюсь, я к вам вернусь, ибо этот замок - первое со времени моего путешествия место, где, - Мэнк мельком глянул в сторону принцессы, - где меня что-то удерживает. Ну, чего стоим, за работу!
Спустя какие-то пять минут весь замок был поднят на уши. Стража утроилась, и дозорные по очереди прочесывали один за одним все строения. Собаки лаяли, коровы мычали, женщины верещали и только слепой глухонемой капитан дальнего плавания мог не догадаться, что народ готовится к войне. Во всей этой суматохе Даньяр, глава стражи, невообразимым образом нашел Мэнка, оживленно обсуждавшего какую-то злободневную проблему в компании Иллинэ и Сенеора.
- Ну и беспорядок пришел вместе с тобой в наш замок, - весело обратился он к Мэнку. - А я пришел сказать спасибо, потому что, не учитывая доселе редких орочьих набегов, здесь была такая скука! А сейчас вся эта суета. Мы поймали трех разбойников и нашпиговали стрелами еще одного, он пытался под шумок сбежать и прорвался за воротами. Там он и лежит. Никто его забирать не хотит. Я чего сказать хотел, там детина ваш, которого ты, Мэнк, отпинал в трактире. Так вот, очухался он. Голова, говорит, трещит дико, и со вчерашнего дня не помнит ничего. Совсем. Советовал бы вам сходить его наведать, а то один из разбойников его убить пытался, может, чтоб не проболтался. Да детина он крепкий! Как схватил того ручищами да как треснул о стену поруба, у бедняги дух-то весь и повышибло. До сих пор в себя прийти не могёт.
- О! - ответил Даньяру маг. - Спасибо, что сказал. Сейчас мы этим и займемся. Пошли, Мэнк, дело зовет.
- Прошу меня извинить, прекрасная принцесса, - обратился тот к Иллинэ, - но служба требует себя. До встречи.
- Вперед, герой, спеши на помощь, - сказала та. - Буду во дворце собираться.
Даньяр между тем побежал руководить своими людьми, а Мэнк с Сенеором отправились к трактиру, около коего в порубе сидел один из участников погрома. Пока друзья шли, они осматривали дома и всякие постройки, и диву давались. Замок было не узнать. Отовсюду, из откуда только это возможно, торчали арбалетные болты и всяческие самострелы. Люди, доселе таскавшие с собой вилы, лопаты и всяческую дребедень, теперь носили в руках пучки стрел, ножи, топоры и луки, на поясах у них красовались мечи в витиевато расписанных гномьими рунами и волшебными знаками ножнах. Лавки позакрывались, и их переоборудовали в некое подобие бойниц. Телеги по бокам были оббиты листами каленого железа, обработанного искусными гномьими руками. В замке по делам торговли оказались порядка полтора десятка гномов из Дефлоринана, которые весьма пригодились в подготовке к войне, кроме того, они отправили четверых своих домой за подмогой, и обещали привести семь сотен вояков, что весьма обрадовало короля. Между тем об эльфах, которые, по словам гномов, шли обозом прямо за ними, не было ни слуху ни духу, и Мэнка это очень беспокоило.
Вот и трактир. Он тоже преобразился до неузнаваемости. В особенности тем, что был практически пуст. Расстроенный Далгнас гонял туда-сюда костяшки на больших деревянных счетах.
- Вот так всегда, мой дорогой Сенеор, - молвил он, завидя вошедших. - Война еще не началась, а убытки уже валят трактир с ног. Что за дела?! Все словно бросили пить, один лишь только я потребляю свою продукцию.
- И я! - заявил Мэнк. - Будь так добр, кружку ледяного пива, мой друг. Умираю от жажды.
- Дерите тебя, пропойцу, три черта! - воскликнул маг. - И мне того же. Далгнас, мы к тебе по делу. Как там наш бедняга, которого вы в поруб засадили? Даньяр мне сообщил, что он ужо очухался.
- Таки да. Я провожу вас к нему. Хороший вроде парень, как он с упырями связался, ума не приложу.
- Я и сам не приложу, - ответил Сенеор. Трактирщик принес друзьям пива и они втроем отправились в Далгнасовский поруб.
Спустившись в приятную прохладную полутьму, троица предстала перед сидящим задницей на полу детиной, вокруг которого валялись обрывки толстых веревок. На вопросительные взгляды вошедших он, пожав плечами, произнес:
- Они мне плечи жали, вот я их и снял.
- Говорить буду я, - сурово молвил маг, поперхнувшись пивом. - Ты его помнишь? - Сенеор ткнул Мэнка пальцем в грудь, на что тот недовольно забормотал.
- Нет. Я его вообще не знаю. Он, наверное, не из местных. Я прав? И вообще, кто-нибудь мне объяснит, за что я тут сижу? Я кого-то опять избил по пьяни? Тогда я прошу прощения. И больше не буду. По крайней мере, постараюсь.
- Ясно, - сказал маг. - Тогда может, ты объяснишь, каким образом ты связался с упырями, и как они пробрались в замок?
- Какие упыри? - не понял детина. - Где упыри? Дайте их мне, я им ребра намну.
- Хорошо, - согласился Сенеор. - Начнем сначала, это будет хотя бы логично. Что ты делал вчера с самого утра?
- Ну, - протянул детина, - я проснулся, помог отцу перевернуть сено, зарезал и освежевал кабана, пошел на базар купить гвоздей и молот, благо, приехали гномы-ремесленники, потом мы с отцом чинили крышу нашего дома. Потом мы ее таки починили, солнце уже садилось, и я решил сходить в трактир выпить пивка на сон грядущий. Там была какая-то шумная компания, не помню лиц, по-моему, люди с востока, кабы не элминоннцы, они пригласили меня к себе за столик, было их шестеро или семеро, точно не помню. Мы выпили, потом еще. Сначала пили Далгнасовское пиво, а потом они достали какое-то свое. Дали попробовать мне. Я по пьяни тогда не сообразил, чем оно отдавало, каким-то сладковато-терпким привкусом, а сейчас понимаю, дурманом меня напоили, чистейшим соком. До сих пор голова от него гудит, как отцова пасека. Потом помню слабо, все как во сне. Я очутился снаружи. Перед глазами был туман. Меня мутило. Вдруг я заметил в конце улицы сгусток темноты на сумеречном фоне наступившего вечера. Меня пробрал ужас, даже в дрожь бросило. В какое-то мгновение темнота приблизилась ко мне, обволокла меня - и я очнулся здесь связанный и с здоровенной шишкой на затылке. Так хоть теперь кто-нибудь объяснит, что со мной произошло?
- Пойдем, покажешь, где была эта темнота, - помрачневшим голосом произнес Сенеор. Пока они поднимались, он мельком сказал позадиидущему Мэнку: - Он не лжет. И именно это меня пугает больше всего.
- Вот тут, - сказал детина, остановившись у задней стены трактира, примыкавшей к одному из жилых домов. - Тут я стоял, вокруг были эти, с востока. Там, - он махнул рукой в сторону дома с покосившейся стеной, что стоял поодаль, - и появилась эта хернь. Даже и не подозреваю, что это такое. Но оно вмиг меня обволокло, и я провалился в беспамятство.
- Зато я подозреваю, - пробормотал Сенеор.
- Что за новая напасть? - поразился трактирщик. - Не было такой у нас.
- Верно, - согласился Мэнк. - Такого давно не было. Когда я пил, то есть, был у эльфов, во время всяких пирушек они рассказывали мне о диковинных существах, потерянных в глубинах веков: о огромных морских змеях, что покоятся на дне Рябинного океана, о големах из глыб и камней, подобных троллям, о роде переменных оборотней, что могут менять свою сущность, когда заблагорассудится, об осах размером с медведя, что обитают далеко за горами Ансирелейи, о чертях и подземных демонах, что пляшут на багровом огне, текущем с гор, о хозяевах глубин, живущих в старых огромных озерах, коих никто не видел, но все боятся, о многочисленных и отвратительно смердящих болотных тварях, с коими мне, было дело, пришлось как-то столкнуться, о единорогах, которые все еще бегают по девственным лесам, уж поверьте мне, эльфы их, единорогов, видели. Я уже не говорю о всяких драконах, нетопырях, мавках с зеленоватыми волосами цвета трясин, которые появляются не только после крепких спиртных напитков, и о великом множестве иных различных тварей, добрых и не очень, злых и так себе, в меру. Так вот, были среди этих повествований и истории о древних духах, сколько их было, не помню, помню, что порядка дюжины. Убить их практически невозможно, есть там всего лишь пара вещей, которые смогут причинить им хоть какой-то вред. Отвечают они каждый за свое. Водный дух - за воду, земной - за землю, и так далее. Был среди них и теменной дух. В смысле, дух тьмы, а не темени. О них забыли после Первой Орочьей Войны, и больше не вспоминали, так как те и не появлялись. По-моему, всем им очень больно алмазное оружие, вот только где его достать? Слыхивал я, что делали оное в алмазных копях Дефлорнеподна, но и те давным-давно занепали. Думаю, этот сгусток тьмы можно обидеть светом, ярким и солнечным.
- Откуда такие знания, мой друг? - поразился маг.
- Я же уже говорил: почти всё это мне эльфы рассказали, кое-что я сам знал, кое-что где-то мельком слышал. Ну да не суть. Суть в том, как мы с этим бороться будем, и что предпримем.
- Ты эльфов больше слушай, они тебе и не такого понарасскажут, но ты прав: не суть. Вот стоит ли с этим бороться? - задумался Сенеор, почесывая свою бороду. - Мы еще не знаем, что эта хрень собирается сделать. Стоит, я думаю, устроить с ней встречу с глазу на глаз. А вот короля об этом извещать пока не следует, - добавил он, после чего обратился к застывшему от полученного потока новых сведений детине: - А ты вообще помалкивай о том, что слыхивал и видывал. От отсидки срока мы тебя как-нибудь отмажем, но послужить своему королю (и нашим корыстным побуждениям) тебе ещё придется.
- Ладно, ладно, - ответил детина. - Коли что, вы знаете, где меня искать. А не знаете, так спросите Багахра, плотника, это мой отец.
- Как же не знать, - влез трактирщик. - Знаю я Багахра, отличнейший плотник, он мне столы мастерил, не знал, что у него сын такой раздолбай, - тут маг сурово взглянул на него, тот аж поперхнулся. - Молчу! Молчу! Никому ни слова не скажу, - спешно добавил он.
- Можешь быть свободен, - сказал Сенеор детине после секундного молчания. - Пока ты условно свободен. До дальнейших твоих проступков. Завтра с первыми петухами жду тебя в оборонительном гарнизоне. Будешь приносить хоть какую-то пользу. Смотри мне, опоздаешь - до конца жизни среброцветом кормить буду!
- Куда там, не опоздаю, лучше я потеряю свою корму на войне, чем в нужнике. Так я считаю.
Детина побрел в сторону своего дома. Трактирщик, раскланявшись, последовал его примеру, предварительно пойдя закрыть свое заведение. Мэнк с Сенеором остались вдвоем. Уже вечерело, солнце достаточно низко спустилось к горизонту, и тени стали длиннее. Кое-где слышны были лязг оружия и приглушенный разговор. Замок был настороже и готов к обороне, почти полностью, за исключением пары-тройки невооруженных пьяниц, валявшихся под забором. Друзья молча допили свое пиво и пошли искать Мэнку ночлег, ибо в замке ночевать он не привык - больно, роскоши много. Побродив с полчаса по округе, они приметили один незапертый амбар, в коем было кучами раскидано сено, а в углу стояли ровным строем одни вилы и пятеро граблей разных размеров. Сено показалось Мэнку весьма заманчивым, а вилы и грабли он разбросал по периметру, мотивируя свой поступок нежеланием спать, когда инструмент стоит.
Маг, ожидавший такого двусмысленного ответа, пожелал другу спокойной ночи и отправился к себе в башню, ибо в гробу он видел сено и себя на нём спящим. Между тем солнце уже успело сесть, и внутри амбара воцарилась тьма, по причине коей Мэнк практически сразу уснул. На небе вовсю разгорались звезды. Настала ночь.
Глава 5.
Очень ранним утром, где-то около начала четвертого Мэнк проснулся от непонятного чувства чьего-то присутствия. В дыре в крыше амбара было видно небо, затянутое легенькими облаками, сквозь которые проглядывался звездный свет. В полнейшей тишине раздался слабый мышиный писк, от коего человек вздрогнул и окончательно отогнал от себя облепившую его дрему и тучу комаров, налетевших через приоткрытую дверь амбара, из-за коей лился слабый и колеблющийся свет уличного фонаря. Мэнк затаил дыхание, ему послышались шаги снаружи. Внезапно раздался невообразимый скрип: это открывалась дверь. 'Да с таким умением тихо проскальзывать вовнутрь, - подумал человек, - я бы и без предчувствий всяких проснулся бы'. Сквозь уже окончательно открытую дверь в амбар по одной стали заходить фигуры, замотанные с ног до головы в черные плащи. Их зашло семеро, после чего дверь - и это насторожило Мэнка боле всего - закрылась сама по себе. Но с таким же скрипом. Внутри настала кромешная тьма, которую спустя секунд пять прорезал грубый голос:
- Кто-нибудь наконец догадается достать факелы, черт вас подери?
Последующую возню буквально сразу прервал шелест сена, глухой стук и резкий бранный выкрик, разумно опущенный.
- Какого ты лешего орешь, болван? - сказал обладатель все того же грубого голоса. Он, вероятно, главный, подумал Мэнк. - Я тебе в глаз дам, если сейчас же не заткнешься.
- Да тут чертовы грабли раскиданы, мать их распротак! - послышался сдавленный ответ, после чего зажегся факел.
Мэнк увидел, что фигуры поснимали с себя плащи и побросали их на пол. 'Как хорошо, что я надоумился уснуть у дальней стенки за кучей, - подумал человек, - а так бы наступил этот бы не на грабли, а на меня'. Он осторожно выглянул из-за своего укрытия. Пришедшими мешать ему спать оказались бородатые здоровенные мужики с горбатыми спинами и здоровенными ручищами, издалека смахивавшие на гоблолюдей, но все же бывшие людьми. Они собрались в тесный круг и что-то зашептали, Мэнку было не разобрать, что. Но из пары услышанных слов он сообразил, что говорят эти нарушители порядка на орочьем наречии. О чем говорят, человек так и не понял, но ясно было одно, что-то они затевают, и это что-то вот-вот случится. Вдруг по полу у ног шептавшихся пробежала огромная крыса. Один из них ловко развернулся и ухватил ее за хвост.
- Ужин, - полуотрыгнул-полусказал он, теребя беднягу. Остальные загоготали, после чего держащий оную подбросил её вверх - крыса, отчаянно извиваясь, завертелась в воздухе - и поймал ртом, громко захрустев костями серого прохвоста.
'И все-таки это гоблолюди', - подумал Мэнк и решил, что в принципе, если он сейчас неожиданно бросится на них из-за укрытия, то он-то их всех перебьет, но это будет напрасная трата времени и скучно. 'Лучше прослежу-ка я за ними, куда они меня приведут, - решил он. - Авось да разведаю чего интересного, тем более, ждать их ухода долго не придется. Гоблолюди на одном месте долго не засиживаются. То есть там-то как раз, может быть, и засиживаются, но явно не в этот раз'.
Мэнк оказался таки прав. Спустя буквально минут пять гоблолюди взяли свои плащи, потушили факел и вышли наружу. Человек, выждав минуту, пополз к выходу, следуя за ними, но неожиданно под его рукой оказались грабли, которые очень больно покололи ему левую ладонь.
- Ай-яй-яй, - не вытерпев, сказал Мэнк. - Хреновы грабли.
Гоблолюди, к их несчастью, не успели далеко отойти и услышали недовольный вопль из амбара. Не говоря ни слова, они ринулись вовнутрь. Забежав в дверь, они мгновенно рассредоточились и начали искать источник этого вопля. Очень скоро такой источник был обнаружен: один из гоблолюдей нашел лбом еще грабли. В этот же момент с отчаянным криком из кучи сена поодаль вылетел непонятный вихрь из пыли, обрывков стеблей и листьев. Пока стала более-менее отчетливо видна фигура Мэнка внутри, трое гоблолюдей уже лежали с проткнутыми пузами. Остальные, не мешкая, выудили откуда-то кривые орочьи ятаганы, но с первым ударом их о меч человека они рассыпались. Скоро еще трое улеглись на пол навсегда. Последний затравленно оглянулся и пустился наутек.
- Что ж, - подумал Мэнк, - в принципе, суть моего плана это мало меняет.
И, не теряя ни секунды, ринулся за ним.
Минут через пять бешеной погони по закоулкам замка человек понял, что гоблолюди довольно-таки быстро бегают, несмотря на то, что с виду они - неповоротливые увальни. Вдруг перед ними выросла крепостная стена, гоблолюдь свернул за развалившуюся хижину, примыкавшую к стене, и пропал. Недоумевающий Мэнк подбежал к месту исчезновения и сразу все понял. Прямо у стены зияла черная дыра в земле - подкоп! Человек, оценив ситуацию, сиганул туда. Там оказалось глубоко, пересчитав носом несколько нижних ступеней деревянной лестницы, Мэнк рухнул на пол. Внизу было сыро и темно. Но достаточно высоко для того, чтобы спокойно идти, не нагибаясь и не уворачиваясь от неровностей потолка.