Аннотация: Все мы знаем о Николасе Фламеле, создателе величайшего чуда алхимии. Чуда, которое сделало его бессмертным. Однако что известно о том, как создавался Камень?
- Перенелла, активируй артефакты, - мрачный Фламель разглядывал с большим трудом собранные ингредиенты.
Шесть попыток, каждая из которых потребовала уйму времени, сил и денег. Шесть неудач. Экзотические компоненты раз за разом отказывались соединяться в одном котле, а большую их часть Николас добывал сам: даже за все золото, накопленное мастером-алхимиком, нельзя было найти добровольцев, чтобы, к примеру, вывезти за пределы Индии кровь редчайшего королевского слона из личного заповедника Махараджи. Бдительные охранники, среди которых было немало факиров, обычно медленно убивали пойманных браконьеров в течение нескольких недель.
- Что вы собираетесь сделать, учитель? - девушка, взятая Фламелем в ученики пятнадцать лет назад еще маленьким ребенком, внимательно посмотрела на алхимика.
Фламель, не имевший привычки скрывать от своей единственной ученицы даже самые важные аспекты своих исследований, развернул свиток пергамента.
- Смотри еще раз, - начал объяснять он, - вот - исходная надпись с египетского папируса, который когда-то один ушлый волшебник выкрал из Александрийской библиотеки... пока та еще существовала... м-да...
Алхимик поправил незначительно отклонившуюся от вертикали дорогую стеклянную трубку тонкой работы.
- Рядом с ней - примерная расшифровка, но она не имеет смысла, если мы не знаем, что, к примеру, называли красной кровью заката на поэтичном языке египетских магов-алхимиков.
Ученица внимательно слушала, водя пальцем по строчкам.
- Еще ниже - известные нам расшифрованные рецептуры египетских зелий и составов, где есть упомянутые в папирусе компоненты.
Алхимик подтолкнул к ней пергамент.
- Прочитаешь на досуге и попробуешь сама повторить цепочку моих выводов. Может, не повторишь моих ошибок. Дальше.
На стол легла толстая стопка листов, исписанных сложными и длинными формулами.
- А это - расчет сочетаемости известных компонентов и того, что, возможно, стоит добавить в исходный состав. Отдельно собраны расчеты условий, при которых готовится само зелье.
Фламель усмехнулся.
- По сути, сам поиск нужных компонентов по дальним уголкам очередной Богом забытой страны, отлов очередной поганой твари в Подземелье - мелочи в сравнении с расчетами и тем временем, которое я на них потратил. Проверять не предлагаю: у тебя это займет несколько лет, можешь просто бегло просмотреть. Принципы, по которым проводится подобный расчет, ты знаешь, сложность здесь только в количестве компонентов и неизвестном конечном результате.
- То есть вы не знаете, что должно получиться в итоге?
Фламель, в отличие от многих маститых алхимиков, не стеснялся признавать, что может чего-то не знать, так что ученица задала свой вопрос без страха перед наказанием.
- Ха, да любой рецепт египтян из того папируса оказывался настоящим сокровищем! - Взмахнул руками Фламель. - Зелье, излечивающее чуму, правда каждая его порция стоит целое состояние, так что оно не вошло в обиход - слишком уж дорогие компоненты. Зелье, восстанавливающее разрушенную магическим путем память... Проблема в том, что нужных для него животных почти не осталось на земле... Зелье, дающее на краткое время способность понимать животных и змей... Для чего нужно последнее оставшееся неразгаданным зелье - не знает никто! Но это должно быть что-то поистине интересное: оно гораздо, гораздо сложнее, чем все рецепты, расшифрованные моими предшественниками!
Перенелла с горящими глазами слушала слегка бессвязные возгласы учителя, яростно жестикулировавшего по ходу повествования. Однако, при всей своей увлечённости рассказом, Фламель умудрялся не уронить и не зацепить ни единой крохотной колбочки или трубки над своими лабораторными столами.
Тем временем запущенные девушкой артефакты, плод кропотливой многолетней работы Фламеля и его бывших учеников и предмет зависти многих алхимиков Европы, начали действовать. С тихим шипением постепенно нагнеталось давление в сложную систему трубок и сосудов, расположившуюся сразу на трех массивных дубовых столах, накрытых каменными плитами. Одновременно между столами и местом, где стояла сама Перенелла, стала разгораться пленка стационарной защиты. Фламель не признавал разгильдяйства в своей лаборатории, и минимум один человек, пусть даже ученик, должен был находиться вне опасной зоны у котлов, чтобы прийти на помощь при необходимости.
- Твоя задача, как и всегда, сидеть под защитой и вести записи, Перенелла, - Фламель подтянул поближе тяжелый посох, свою дополнительную страховку на случай, если эксперимент в очередной раз пойдет не так, как запланировано.
- Пиши. Год тысяча четыреста пятьдесят восьмой от Рождения Христа. Месяц август, третий день. Египетский папирус Аль-Каддафи, последний рецепт.
Пальцы алхимика, покрытые многочисленными старыми шрамами, но по-прежнему ловкие, как в молодости, скользили по пробиркам, ретортам и тиглям, ловко отмеряя необходимые дозы ингредиентов.
- "Вознеси зеленый пепел пальмы, пока он не почернеет", - нараспев произнес он, забрасывая точно вычисленную порцию пепла редкого сорта пальмы в заполненный промежуточным сырьем перегонный аппарат. С шипением и бульканьем из трубочки потекла черная жидкость - "почерневший зеленый пепел пальмы", как надеялся сам Фламель.
- "Смешай кровь жителя рек Та-Кем с кровью земли", - на секунду поморщившись, Николас слил в одну колбу порцию крови нильского крокодила и черной горючей жидкости, кое-где добываемой гоблинами под землей. Морщился он от цены, которую запросили злопамятные гоблины за эту вонючую черную жижу.
- "Устрани все жидкости из морской воды". - В емкости забурлила вода, взятая возле берегов Египта в Красном море. Фламель не отрывал взгляда от бурлящей воды до тех пор, пока на дне сосуда не осталась только тончайшая соляная пыль, тут же собранная в отдельную пробирку и отправленная на весы.
Чем больше компонентов постепенно добавлялось в скромных размеров серебряный котел с рунами прочности на бортах, тем больше нарастало напряжение магии в лаборатории. По стенам стали проскальзывать бледные вспышки, похожие на те, что загораются порой на мачтах кораблей и называемые моряками Огнями святого Эльма.
- Записывай. - Глаза Фламеля не отрывались от котла, одна рука стиснула посох, а другой алхимик взял небольшую пробирку с кровью слона. - Этап варки пятьдесят восьмой, на второй минуте кипения добавить кровь королевского слона. Результат добавления - предполагается завершение неизвестного зелья. А теперь выйди из комнаты, девочка!
Глаза Перенеллы в удивлении распахнулись, - до этого Фламель никогда не приказывал ей уходить из лаборатории, сколь бы опасные опыты ни ставил.
- Убирайся! - Заорал алхимик, не отрывая взгляда от котла. - В прошлый раз я собирал эту лабораторию по частям, а кровь белого слона даст еще более мощный выплеск, если я ошибся!
Расплакавшаяся девушка, что-то коротко записав на листе, выскочила за дверь вместе с рабочим журналом алхимика.
- Время, - прошептал Фламель, добавив содержимое последней остававшейся на столе пробирки в котел. - И да поможет мне Создатель!
- П-ш-ш-ш! - Из котла хлынул поток густого дыма, и Николас взмахнул посохом, создавая вокруг себя область чистого воздуха. Дополнительный щит замерцал в воздухе - Фламель предпочёл подстраховаться.
Теперь оставалось самое сложное - заклинание, написанное в те далекие времена, когда по Красному морю ходили тяжелые суда со знаками фараонов.
Направив посох на клокочущий котел, из которого продолжала выплескиваться дымная субстанция, Фламель начал произносить заклинание, давно выученное наизусть и отработанное.
Потекли рекой длинные вычурные слова мертвого языка, который был старым еще во времена культа бога Ра, и с каждым словом в комнате будто собиралось нечто неведомое. Дым, потоками струившийся по комнате, стал менять окраску, наливаясь багровым. Треск разрядов, побежавших по стенам, сначала тихий и отрывистый, превратился в сплошной грохот, словно Фламель оказался в эпицентре грозы. На глазах алхимика ударившая с потолка молния обратила в груду осколков перегонный куб неподалеку, куски стекла брызнули во все стороны.
Если бы не щит, созданный в самом начале, - его бы либо иссекло кусками стекла, либо поджарило молниями, и он порадовался, что отослал ученицу. На ее защиту сил у Фламеля бы не хватило.
- Да исполнится воля Анубиса, - последняя фраза заклинания, перевод которой был известен Фламелю, прозвучала над разрушенной лабораторией.
Громыхнуло, с пола посыпались куски штукатурки и песок. Казалось, здание рухнет на голову алхимику и похоронит его вместе с последним неудачным опытом.
"Кажется, конец, - в словно бы растянувшиеся на целые часы мгновения, когда состав, похоже, должен был взорваться, - промелькнуло в голове Фламеля. - Хорошо, что я отослал девочку".
В мешанину багровых огней внезапно вклинилась новая краска - ярко-алое свечение чего-то, находящегося в котле. С замирающим сердцем Фламель осторожно заглянул в котел, - на дне лежал камень размером с мужской кулак, ярко сияющий алым огнем. Постепенно сияние утихало, словно камень засыпал, успокаивался.
- Дьявольщина, - процедил он, приближаясь. - Что это за...
- На вашем месте я бы не называл так одно из величайших творений алхимической мысль, маэстро Фламель, - с первым же произнесенным чужим голосом словом Фламель крутанулся вокруг себя, вскидывая посох, с которого тут же рванулась черная молния.
Однако незнакомец, прошедший сквозь защиту особняка и лаборатории, приподнял ладонь, и неизвестное Николасу заклинание поглотило его удар.
- Кто вы такой? - процедил алхимик, удобнее перехватывая посох.
- Скажем так, я принес вам весть о том, что именно вы только что создали, - усмехнулся незнакомец, не спеша переходить в нападение. - Вас наверняка интересует, какой рецепт вы сумели воспроизвести после нескольких лет неудачных экспериментов.
- Откуда это можете знать вы? - недоверчиво спросил Фламель, все еще ожидая нападения: далеко не всегда гости, попадавшие в его дом, оказывались мирными. Многие пытались украсть его лабораторные журналы или выпытать несуществующий пока секрет превращения свинца в золото, для чего нужен был легендарный Камень.
- Оттуда, что я тоже создал такой камень... - На пальце незнакомца блеснул массивный стальной перстень с алым мерцающим камнем-печаткой. - И не только я один.
- Что вы имеете в виду? - Николас резко расслабился, поняв, что гость пожаловал очень непростой.
Волшебник, одетый не в мантию, которые предпочитали в Англии, а в удобные широкие штаны, заправленные в кожаные сапоги и просторную черную куртку, взмахом руки создал себе деревянный стул и уселся.
- Не слишком вежливо распоряжаться в лаборатории хозяина, но я бы посоветовал вам сесть, маэстро Фламель, рассказ получится очень долгим.
- Откуда вы узнали про мои опыты? - повторил вопрос Фламель, подтягивая к себе кресло.
- Потому что каждый раз, как в мире создается Камень, в Ангкоре загорается особый артефакт, указывающий на земном глобусе, где именно это происходит.
- В Ангкоре? - переспросил Николас, приподняв бровь. Он не знал, где находится этот... город? Здание?
- Именно там, - спокойно ответил волшебник. - Позвольте мне представиться, маэстро и мой будущий... собрат, меня зовут Менетнашт.
- У вас интересное имя, мистер Менетнашт, - вежливо улыбнулся Фламель, присматриваясь к визитёру, благо клубы дыма в лаборатории наконец-то растворились окончательно.
Менетнашт, неведомым путём сумевший пробиться в подземелья алхимика, оказался смуглокожим, разрез его глаз был отдалённо похож на глаза египтянина, попытавшегося во время поездки маэстро за кровью крокодилов отправить его к праотцам. Массивные губы и нос тоже навевали мысли о египетской крови.
- Вы совершенно правы, - кивнул гость, не скрывая, что сумел прочитать мысли Фламеля. - Я из страны Та-Кемет.
- И что привело вас в мою скромную обитель, мистер Менетнашт? - насмешливо осведомился Фламель, призывая к себе голема-прислужника с подносом. Маленький голем, жужжа, подкатился ближе и наполнил чашу алхимика травяным настоем.
- Я хочу рассказать вам о Братстве, - с некоей торжественностью начал египтянин.
- Братстве?
- О Братстве людей, создавших Философский камень. Братстве Бессмертных, маэстро Фламель.