- Ты уверен, что мы в безопасности? - подозрительно уточнил я у крёстного, который в своей маскировке ограничился мантией с накинутым капюшоном.
- Аврорат недавно получил в подарок от оставшегося неизвестным благотворителя небольшую партию оч-ч-чень интересных амулетов, - хмыкнул Сириус, глубже надвигая капюшон на лицо. - Будучи в руках искусного мага, они предупреждают о том, что в радиусе десятка метров появился человек под Оборотным зельем. А в Косом переулке есть места, где ширина просвета между домами несколько меньше. Так что по дороге мы обязательно пройдем через несколько аврорских постов.
- Они так серьёзно подходят к делу? - удивился я. - В прошлый раз, когда я тут был, не ходило ни одного патруля.
- Это всё Грюм, - фыркнул Сириус. - Он как-то добился аудиенции у Фаджа и запугал его "уж-ж-жасным Блеком". Так что по некоторым участкам Англии теперь ходят полные патрули: с амулетами-детекторами Оборотного, с шарами, реагирующими на темные артефакты, а отдел Тайн раскошелился на собачек. Пусть они думают, что ловят меня, но в действительности Грюма интересовали слуги Лорда.
- Что за собачки?
- О-о-о! - заржал Блек, - это очень милые создания. Впрочем, нам они не опасны: у меня с собой только палочка и ни единого артефакта. Так что обнаружить меня они смогут, только если будут сдирать капюшоны с каждого прохожего, которому не нравится погодка. А такого приказа у них точно нет, иначе Аластор предупредил бы.
Шлёпая сапогами по лужам, мы лавировали между закутанными в плащи или мантии с капюшонами волшебниками. Обещавшая с утра быть солнечной погода к обеду резко испортилась, и теперь небо было скрыто свинцово-серыми тучами, то и дело капал противный мелкий дождик, сменявшийся настоящим ливнем.
- Сейчас свернём с основной улицы, и будет потише, - произнёс Сириус, слегка севшим голосом.
Перед нами в нескольких метрах был первый аврорский пост - пятеро волшебников, стоявших под импровизированным навесом из брезента. Четверо бдительно осматривали прохожих, пятый сидел за небольшим столиком с различными хитрыми устройствами. Рядом с ними сидела странная чешуйчатая зверюга, на собаку похожая разве что размерами. Вытянутый нос твари изгибался то в одну, то в другую сторону.
Однако в толпе закутанных по самые глаза людей, под льющим с неба дождём, у них не было ни единого шанса засечь человека без подозрительных артефактов в карманах. Так что мы спокойно миновали пост, слившись с толпой. Достаточно всего лишь идти в ритме толпы, двигаться, как они, поворачивать голову, как они, - и для неподготовленного наблюдателя вычленить твою фигуру среди множества людей становится крайне сложным делом.
- Сюда, - пройдя через второй аврорский пост недалеко от выхода на центральную площадь, Сириус свернул в сторону от проспекта, и мы углубились во дворы. Здесь уже не было людей, только толстая полосатая кошка, смешно подбирая лапы, прыгала между лужами, выбирая дорогу посуше к противоположной стороне улицы. Она остановилась перед текущей посередине улицы настоящей рекой и нервно дёргала хвостом, не решаясь прыгать.
- Кыс-кыс, - Сириус стремительно нагнулся, подхватывая кошку под передние лапы, и перенёс её на другую сторону улицы. Кошка с мявом унеслась куда-то во дворы.
Поймав мой насмешливый взгляд, он фыркнул от сдерживаемого смеха.
- Кто-то же должен был помочь несчастному животному, пусть собаки и не любят кошек.
Мы пошли дальше, то и дело сворачивая во всё более узкие улочки. Над головами уже кое-где нависали выдвинувшиеся вперёд вторые этажи домов, давая защиту от воды.
- Лавка этого зельевара где-то здесь, - пробормотал Сириус. - Если эта крыска не соврала, то...
Внезапно что-то резко рвануло меня назад, шею сдавило захватом.
С крыши перед Блеком спрыгнул волшебник в черной магловской одежде, попытавшись без всякой магии ударить крёстного по голове самой натуральной дубинкой. Сириус, извернувшись, впечатал засветившийся кулак в грудь нападавшему. Тот отлетел, словно получив мощное отталкивающее заклятье, но распавшийся на груди амулет защитил его от перелома рёбер.
- Не двигайся, Блек! - рявкнул кто-то за моей спиной, и мне в шею упёрлась палочка. - Иначе я пощекочу твоего щенка Круциатусом!
В руках Сириуса и его неудачливого противника возникли палочки.
- Что вам надо? - хрипло ответил крёстный, сдвинувшись так, чтобы видеть обоих волшебников.
- Твою палочку и тебя самого. По отдельности! - Снова рявкнул державший меня человек, повернув меня так, чтобы была видна палочка, упёртая мне в шею. - Дёрнешься - и я заставлю его кричать.
- Отпустите его - и уйдёте отсюда живыми, - в голосе Блека появились рычащие нотки.
- Твоя голова оценена в двести тысяч галлеонов, Блек! - расхохотался второй охотник за головами. - Бросай палочку!
Моя правая часть тела была отвёрнута от Сириуса и стоявшего перед ним охотника, а опущенная вниз рука лежала на бедре, так что деревянная рукоять ножа ткнулась прямо в ладонь.
- Бросай палочку, Блек! - меня снова встряхнули. - Cruci-а-а-а!
Лезвие ножа вошло точно в живот обмякшему волшебнику, я вывернулся из ослабевшего захвата и тут же сам спрятался за его тело, удерживая его от падения.
Блек перекатом ушёл от запущенной в него Авады, в его руке возник огненный кнут. Не дожидаясь его дальнейших действий, я резким движением перерезал горло "своему" охотнику. С трудом удерживая бившееся тело, я пытался хоть немного разорвать дистанцию. Сделав несколько шагов назад, я метнулся в подворотню, бросив труп: Блеку я мог только помешать.
За углом несколько раз грохнуло, полыхнуло огнём, раздался звон бьющегося стекла и долгий нечеловеческий вопль. Кричал не Сириус, так что я осторожно высунулся обратно.
Второй охотник, где-то лишившийся правой руки, теперь валявшейся в ближайшей луже, был старательно приклеен липкими нитями к закопчённой каменной стене. Сириус обзавелся неопрятной дыркой в боку, откуда медленно вытекала густая кровь, и старался перевязать сам себя, одновременно не выпуская из виду улицу.
- Жив? - прохрипел он, повернув ко мне белое лицо. - Хорошо. Надо допросить этого и убираться к дьяволу. В такой дождь, кхе, детекторы магии работают плохо. Лучше отвернись и заткни уши.
Наконец он совладал с заклинанием, и мощная повязка придавила рану. Сириус развернулся к полубессознательному охотнику.
- Seco! Insendio! Ennervate! - Времени не было, и он допрашивал своего несостоявшегося убийцу, не считаясь с методами. - Откуда ты узнал, где меня искать?
- Не... не надо больше, - булькнул охотник. - Сиплый Джордж сказал...
Короткое заклинание прекратило его мучения.
- Уходим, - побледневший еще больше Сириус вытащил из кармана портключ. - Сегодня нам тут нечего делать!
Ухватившись за руку шатавшегося крёстного, я почувствовал, как незримая сила тащит меня сквозь пространство.
- Мордредов ублюдок! Ловкая тварь. - Простонал Сириус, падая в кресло. - Кричер! Сумку с зельями!
- Благородный господин ранен! - забубнил старый, высохший домовой эльф, проворно забегав вокруг Блека. - Господин должен вызвать лекаря из Мунго!
- Нет, - зарычал Сириус: в попытках услужить эльф оторвал повязку от раны. - Гарри, помоги мне, этот придурок меня сейчас добьёт. Уйди, Кричер!
Сириус с проклятьями улёгся прямо на стол, убрав повязку. Блеку повезло: неизвестное мне заклятье, сломав пару рёбер, прошло навылет, оставив в теле крёстного аккуратное отверстие. Еще немного - и он мог бы увернуться от заклятия, так что повреждения были невероятно болезненными, но, насколько я знал медицину, не смертельными.
Смыв залившую рану почти чёрную кровь одним из зелий, я стал по капле заливать внутрь показанный Сириусом янтарно-жёлтый раствор. Блек скрипел зубами, но молчал - похоже, обезболивающего в его запасах не нашлось.
- Ты цел? - прошипел он, когда я стал накладывать тугую повязку, не используя магию.
- Да, - я затянул последний узел и вспомнил, что Поттер должен был бы сейчас биться в истерике. - Всё как-то получилось само собой, я даже не думал что делаю!
Я схватился за горло, словно меня затошнило.
- Первый раз всегда противен, - застонав, Сириус встал со стола, взмахом палочки сжёг окровавленные бинты и затребовал у эльфов чистую мантию. - Лучше всего это запить чем-нибудь покрепче.
Присмотревшись, Блек хищно усмехнулся.
- Сходи в свою комнату, там был запас мантий на твой рост. Вряд ли директор обрадуется, если увидит, что у тебя чужая кровь на одежде.