Тихо потрескивавший камин бросал тревожные отсветы на скрытую тенями обстановку комнаты. Не то чтобы я рассчитывал, что это помешает глазу-артефакту Грюма увидеть некоторые мои приготовления, просто в темноте мне лучше думалось. В старинных залах Северной твердыни всегда царил сумрак: колдовские факелы освещали только портретную галерею, главный зал, да ритуальные комнаты. Магам - а большинство обитателей Твердыни владело магией - не нужен был свет, чтобы видеть в темноте. Немногочисленные простые воины, охранявшие крепость, обходились простенькими чарами, наложенными на забрала шлемов.
Предстоявший разговор, как бы я к нему ни готовился, всё же вызывал беспокойство. Аластор Грюм был не тем человеком, с которым стоило шутить, и поэтому я потратил изрядную толику золота, чтобы обезопасить нашу встречу. Несколько массивных металлических кофров с многочисленными номерами на крышках заняли почётные места по углам комнаты - для их получения мне пришлось задействовать все доступные источники в магловском мире. А два хитрых артефакта, украшавших центр стола, обошлись мне просто неприлично дорого. Впрочем, их можно было использовать и при переговорах с мадам Боунс. Рядом с двумя золотыми пирамидками с вырезанными чёрными рунами, на белоснежной салфетке стоял омут памяти. Гоблины с некоторым трудом, но согласились выдать мне его... за то же самое золото. Ушлые коротышки готовы были требовать плату за всё, что угодно.
В ожидании старого волшебника я неспешно проводил точильным камнем по и так безупречно острому клинку сабли, наслаждаясь тихим скрежетом стали. Звук словно переносил меня в далёкое прошлое, когда я точно так же сидел на кровати в Академии в компании старых друзей, и мир вокруг выглядел гораздо проще и яснее.
Тихие шаги и постукивание ознаменовали появление в коридоре Аластора. Я догадывался, что старик вполне мог заглушить и эти звуки, но предпочёл предупредить о своём приближении. Дверь скрипнула, и в комнату неспешно зашёл Грюм. Палочка в его руке была опущена, но я понимал, что он готов к любым неприятностям.
- Мистер Грюм, - я неспешно встал и медленно вложил в ножны саблю, - позвольте для начала выразить вам своё почтение.
- Благодарю вас, мистер... Норд, - живой глаз Аластора пристально осмотрел меня, особое внимание уделив ножнам сабли и кинжала. - Вы нашли довольно убедительный способ для того, чтобы увидеться со мной.
- Думаю, хотя бы в этом наши интересы совпадают, - я жестом указал на жёсткий деревянный стул с подлокотниками, точно такой же, как и тот, на котором сидел я сам.
Грюм, покосившись на украшавшие стол артефакты, с кряхтением уселся.
- Прежде всего, - начал он, - мне бы хотелось узнать, кто вы такой.
- Разумное требование, - кивнул я. - Но я бы хотел для начала получить определенные гарантии.
- Поясните? - хмыкнул Грюм.
- Даже если мы с вами не сойдёмся во мнениях касательно тех вопросов, которые я хотел бы обсудить, мастер Грюм, я бы не хотел вступать с вами в бой. - Я потянулся к стоявшему на соседнем столике кувшину и налил себе сок. - Как бы там ни было, но и вы, и я заинтересованы в скорейшей гибели существа, которое пытается захватить власть в магической Англии.
Глаза Грюма на мгновение сузились, и он кивнул.
- Воспоминание, которое вы прислали, развеселило меня, - хрипло буркнул он. - Я предлагаю Малую клятву сроком на три часа.
Я знал этот ритуал - один из тех, которыми в Гриннготсе обеспечивали безопасность переговоров для членов враждующих семейств.
Спустя две минуты необходимые слова были произнесены, и Грюм чуть заметно расслабился. Впрочем, на его бдительности это не сказалось никак, разве что он достал из кармана флягу и отхлебнул пару глотков.
- Думаю, вы проверили моё воспоминание, - я удобнее устроился в кресле. - И убедились, что оно подлинное.
- Убедился, - хмыкнул он. - Мне стало чертовски интересно, как вы это провернули? Такое ощущение, что её прокляли, но она стала сквибом в результате нарушенного обета об отсутствии в её крови зелья Удачи.
- Вы совершенно правы, - я позволил себе кривую ухмылку. - Мадам Амбридж выпила незадолго до своего визита пару капель Феликс Фелициса.
Несколько секунд Грюм, опешив, рассматривал меня, а потом разразился диким хохотом.
- Превосходно, чёрт возьми! - У него на глазах даже выступили слёзы от смеха. - Министерские крысы до последнего искали следы проклятий в теле мадам Амбридж, но никто бы не додумался, что череда неудач...
- ... была результатом выпитого зелья Удачи, - продолжил я. - Удача до последнего была на стороне Амбридж, и если бы она не пошла в "Золотой слиток", а вернулась домой, то осталась бы в живых.
- Превосходно, - ещё раз повторил Грюм. - Вы не боитесь выдавать мне этот секрет?
- То, что было сделано один раз, - пожал плечами я, - уже не считается тайной. Рано или поздно кто-то мог догадаться, а пользоваться одним и тем же зельем второй раз - верх неосмотрительности.
- Значит, мадам Амбридж - не последняя в вашем списке, - прищурился Грюм.
Старик совершенно верно понял мою нарочитую оговорку.
- Мадам Амбридж продавливала в Министерстве законопроект, который мог бы подтолкнуть к возрожденному Вольдеморту всех нейтральных оборотней, - спокойно ответил я. - Убедить славившуюся своими радикальными и дискриминационными взглядами особу в её неправоте...
- Скорее небо упало бы на землю, чем она согласилась, - кивнул Грюм. - Это было остроумное решение, и министерская верхушка была в панике.
- Думаю, что у "Слитка" дела пошли на спад? - небрежно спросил я.
- Не особо, - хохотнул Грюм. - Теперь эти любители дорогого отдыха проходят проверку на все возможные зелья и проклятья прямо в Аврорате. Фадж даже выделил денег из специальных фондов Министерства ради "облегчения труда доблестных авроров, поддерживающих порядок в старой доброй Англии".
- Я рад, что моя задумка уже приносит свои плоды. Что в итоге случилось с законопроектом мадам Абридж?
Я не боялся выдать свою неосведомленность старику - всё равно это было очевидно из моих действий.
- Умеренное крыло в Министерстве и Визенгамоте потопило этот проект, - Грюм снова отхлебнул из фляги, до меня донёсся пряный запах трав и ягод. - Всем было очевидно, что это бессмысленная и ненужная мера.
- Это радует, - я отсалютовал ему своей кружкой. - Значит, хотя бы часть своих целей я добился.
- И какие же цели вы ставите перед собой, - отложив флягу, Грюм пристально посмотрел на меня.
- Прежде всего, обезопасить страну от возрождённого Вольдеморта. Он собирает силы, а значит - нужно лишить его как можно большего числа возможных союзников.
- Думаете, он не найдёт, что предложить оборотням? - поднял бровь Аластор.
- Я думаю, его эмиссары предложат оборотням вступить в армию Тёмного лорда, сражаться за него, умереть за него, а потом - получить гражданские права и свободы после победы, которая ещё неизвестно когда будет. Максимум - подкинут им золотишка "на прокорм".
Грюм молчал, внимательно разглядывая меня.
- Последнее время рынок зелий и ингредиентов в Лютном переулке особо оживлён, - небрежно бросил он.
Я усмехнулся. Старик видел гораздо больше, чем позволял себе сказать.
- Всё может быть, всё может быть, мастер Грюм. Каждый зарабатывает на жизнь так, как может. А политика Министерства в отношении волшебных созданий нуждается в пересмотре.
- Это разговор не для одного дня, - приподнял ладонь Грюм. - Но в целом ваши взгляды мне понятны, и даже чем-то импонируют. Авроры никогда не трогали мирные поселения оборотней, даже когда несколько раз покойная мадам Абридж выбивала из министра указы на проведение "акций устрашения и приведения к покорности".
- Кроме этого, я хочу защитить небезызвестного вам Гарри Поттера, - медленно произнёс я, начиная основную часть нашей беседы.
Грюм перестал улыбаться.
- А что у вас за интерес в этом деле? - хрипло спросил он. - Что связывает появившегося неизвестно откуда игрока и Избранного?
- Вы же сами не верите в пророчества, мастер Грюм, - пожал я плечами. - Даже если Гарри Поттеру было предсказано победить Вольдеморта, кто поручится в том, что он уже не исполнил его в ночь Хеллоуина много лет назад?
Кривая ухмылка возникла и пропала на лице старого аврора.
- Вы знаете о пророчестве, но мне нравится ход ваших мыслей, мистер Норд, - хохотнул он. - Правильный аврор...
- ... Должен крепче держать палочку в руках, - продолжил его мысль я.
- Вы общались с Гарри Поттером? - чуть быстрее, чем нужно, переспросил Грюм.
- Можно сказать и так, мастер Грюм, - ответил я. - Но прежде мне хотелось бы узнать, каково ваше предварительное мнение о нашей беседе.
- Мнение? - Аластор потёр пальцами иссечённый шрамами подбородок. - Мне нравится хотя бы то, что оборотни на какое-то время выпали из этой кровавой каши. Значит, в войне будет меньше целей для палочек авроров.
- Вы понимаете, что война неизбежна, - утвердительно произнёс я. - Министр не хочет этого видеть.
- Фадж слеп, - фыркнул он. - Слеп, глуп и озабочен только безопасностью своего кресла.
- Это печально, но... поправимо, - забросил я ещё одну удочку.
Аластор промолчал, это было лучшее, что он мог сделать в данный момент. Подтвердить мои слова - означало расписаться в государственной измене. Опровергнуть - необходимость собственноручно изловить меня и доставить на суд в Министерство.
- Я бы хотел предложить вам союз, мастер Грюм, - заговорил я снова спустя минуту, которую мы молча изучали друг друга.
- Союз в чём? - хмыкнул он, наклоняясь вперёд.
- В предстоящей войне, - в лоб ответил я. - Вам потребуется каждая палочка и каждый клинок, до которого вы сможете дотянуться, чтобы вырезать Пожирателей смерти с минимальными потерями.
- Вырезать? Мне это нравится. И кто же будет лидером в нашем с вами союзе? - прищурился Грюм.
- Я думаю, мы сможем принимать решения коллегиально, - усмехнулся я. - У меня достаточно золота и связей, чтобы сколотить и натренировать неплохой отряд.
- Натренировать? - приподнял бровь Грюм.
- Скажем так, - пожал я плечами, - я считаю, что тесное сотрудничество магии, холодного оружия и магловских изобретений может оказаться полезным.
- Косность мышления министерских чиновников, - буркнул Грюм невпопад, но я его понял.
- Но мы с вами не обладаем этим недостатком, верно? У меня, в отличии от вас, развязаны руки, поскольку я не состою на государственной службе.
Грюм помолчал и снова сменил тему.
- И всё же, что связывает вас с Гарри Поттером?
Я задумался. Разговор должен был в итоге закончиться именно этим вопросом.
- Мистер Грюм, - начал я. - Я прекрасно знаю, кто вы такой, и знаю, что вы крайне способный волшебник.
Грюм еле заметно напрягся.
- Я безмерно уважаю вас и ваши убеждения, а также тот вклад в безопасность магической Англии, который вы внесли за годы службы в Аврорате. Однако мне хотелось бы, чтобы вы дали клятву, что услышанное вами сейчас не будет вами передано никому другому никаким способом.
Грюм прищурился.
- Интересное начало. А если, предположим, я откажусь и попытаюсь выбить из вас признание, когда Малая клятва закончит своё действие?
- Вы ведь видели артефакты, мастер Грюм? - поморщился я. - Мой портключ настроен на них, и я смогу уйти отсюда в любой момент.
- А взрывчатка, которую вы приготовили в таком количестве, довершит дело? - оскалился он в насмешке.
- Как я уже говорил, я не хочу рисковать ни своей жизнью, ни свободой, - ответил я. - И глубоко уважаю вас, как одного из самых умелых бойцов в этой стране. Согласитесь, пожелай я вас устранить, мне достаточно было бы использовать портключ прямо сейчас.
Даже паранойя Грюма не могла предусмотреть сочетания магии и магловских средств, которое создало довольно качественную ловушку.
- Вместе с тем, - продолжил я, - вы можете просто встать и уйти до окончания срока Малой клятвы, и я ничем не смогу вам воспрепятствовать в этом, равно как и не буду действовать против вас в дальнейшем. Я пришёл к вам заключить союз, а не устраивать ловушку.
- Вы действительно тщательно подходите к вопросу безопасности, - криво улыбнулся Грюм, но я видел, что напряжение покидает его взгляд.
Некоторое время тишину нарушало только тиканье большого хронометра на стене - по нему было видно, что от оставшегося нам времени прошёл только час.
- Хорошо, - кивнул наконец старый аврор. - Я думаю, что вы покажете мне нечто интересное, если требуете Непреложный обет.
- Рад, что вы меня понимаете.
Спустя несколько минут я медленно и предельно осторожно достал палочку и намотал на неё первое воспоминание.
Серебристая субстанция упала в Омут и растворилась в мерцающем тумане.
- Прежде чем мы с вами увидим это воспоминание, мастер Грюм, я бы хотел сказать ещё кое-что.
Некоторые вещи стоило прояснить заранее.
- То, что вы увидите, вам не понравится. Не понравится настолько, что вы, возможно, захотите меня... устранить. Однако я могу, после того, как вы просмотрите это воспоминание, принести вам любую клятву на ваш выбор, что я не имел к происходящему никакого отношения.
- Это... интересное вступление, - снова потёр подбородок Грюм. - Думаю, я воспользуюсь вашим предложением после просмотра.
- Воспоминание будет длиться около часа, - предупредил я.
На стол рядом с чашей лёг серебристый кристалл-накопитель, довольно дорогая, но распространённая игрушка, позволявшая подпитывать артефакты.
Свечение из чаши вырвалось наружу, создавая мерцающую сферу над столом.
Грюм перетащил свой стул так, чтобы сидеть с той же стороны стола, что и я.
В облаке сияния медленно проступили очертания Северной твердыни. Я видел краем глаза, что на лице Аластора проступило удивление. Коридоры крепости с отдававшими салют стражами сменились видом со стены на подступавшую армию.
Аврор внимательно рассматривал сражение с иерархами Ордена, одобрительно хмыкая или морщась.
Такой большой кусок я выбрал именно для того, чтобы Грюм поверил в моё... нездешнее происхождение. Подробно подделать очень длинное и масштабное воспоминание, как я знал, было довольно нетривиальной задачей.
Молитва у алтаря сменилась белыми клубами тумана.
Аластор с некоторым недоумением посмотрел на меня, но я кивнул в сторону Омута, где снова появились краски.
Глухое рычание вырвалось из груди старого аврора, когда зелёный луч Авады вошёл в спину Гарри Поттера. Разглядывая это воспоминание, я заметил, что Непростительное бросил не Вольдеморт, а кто-то из его слуг.
Воспоминание завершилось моментом моего пробуждения в Больничном крыле.
Аластор молчал долго, почти пятнадцать минут, которые я отмечал по тиканью хронометра.
- Если бы не Авада, - с рычанием произнёс он, - я бы убил тебя невзирая ни на какие клятвы.
- Вы совершенно правы, мастер Грюм, - спокойно ответил я. - Но вы видите, что я... занял своё новое место только после того, как его освободил предыдущий... владелец.
- Пути магии неисповедимы, - скривился Грюм. - В конце концов, это лучше, чем могло быть. Каким зельем вы пользуетесь?
- Спецзаказ, - хмыкнул я. - Смесь Оборотного и старящего зелья, разбавленная некоторыми хитрыми компонентами.
Он молча обдумал что-то, потом усмехнулся:
- Оригинально. То есть так вы и выглядели в вашем... прошлом?
- Нет, - покачал головой я. - Скорее, так должен был выглядеть бедняга Гарри Поттер, если бы выжил и протянул ещё лет тридцать.
- Значит, сорок пять лет, - хмыкнул Грюм. - Ну что ж... Хотя мне это не нравится...
В его глазах снова вспыхнула и погасла ярость.
- Хотя мне это и не нравится, - продолжил он, справившись со своими чувствами, - но, цинично говоря, лучше иметь в союзниках опытного бойца, чем неоперившегося подростка. Магия подчинилась вам полностью?
- Это потребовало некоторых усилий, но теперь я полностью контролирую весь потенциал... Гарри Поттера, - ответил я. - Хотя ресурсы этого тела ещё развивать и развивать много лет.
- Хотя бы кто-то понимает, что без совершенствования тела маг далеко не уйдёт, - одобрительно пробурчал Грюм, рассматривая меня ещё раз.
- Не только тела, но и разума, - усмехнулся я. - Каждую свободную минуту я посвящаю тренировкам, чтобы тело и разум выдержали всю силу его магии.
Старый аврор протянул мне морщинистую руку, покрытую множеством шрамов.
- Думаю, мы договорились, мистер Норд, - мрачно произнёс он. - Вопрос в том, как примет это Сириус Блек.
- Честно говоря, меня это тревожит, - кивнул я. - Если вы не были привязаны к парню, то мистер Блек был его крёстным отцом.
- И унаследовал безумие своих предков в полной мере, - кивнул Грюм. - Думаю, что ваша с ним встреча будет протекать очень бурно.
- Он постарается убить меня, - поморщился я. - А мне бы не хотелось сражаться с ещё одним потенциальным союзником.
- Дьявол, - Грюм отхлебнул из фляги. - Проблем прибавилось. Кто-то видел вас в "Золотом слитке", когда Амбридж лишилась магии?
- Там был один чиновник, с которым мы изредка играем в ур, - кивнул я. - Но в тот раз предложил подняться на второй этаж именно он.
- Владельцы "Слитка" очень злы на неизвестного, который подпортил их реноме самого безопасного места в Англии, - небрежно выдал Грюм. - И им наплевать, что всё это изначально смахивает на какие-то разборки внутри самого Министерства. Так что я бы на вашем месте, мистер Норд, ходил с оглядкой.
- Выдать меня можете только вы, мастер Грюм, - отрицательно качнул головой я, - или мадам Боунс.
- Вы решили связаться и с ней тоже? - К моему удивлению, Грюм поморщился. - Амелия хорошая женщина, но у неё в отделе слишком много крыс, которые шпионят как для Фаджа, так и для Вольдеморта. Если кто-то вскрыл ваше письмо...
- Я буду иметь в виду, мастер Грюм, - кивнул я. - Но это маловероятно. Чтобы просмотреть воспоминание, нужен омут памяти и время. А этого у шпиона могло и не быть.
- Если только не шпионит кто-нибудь из её секретарей, - паранойя Грюма явно разгулялась вовсю. - Я поговорю с Амелией, не хотелось бы терять ценного союзника из-за какой-нибудь крысы.
- У вас есть средства проверить, было ли вскрыто письмо, которое я отправлял начальнику Департамента правопорядка? - приподнял бровь я.
- Не у меня, - хмыкнул он. - Амелия и я - старые друзья, так что я могу попросить её просмотреть в омуте воспоминания о моменте получения письма. Она убедится, вскрытым был конверт или нет.
- Разумно, - я с уважением посмотрел на Аластора.
- Когда вы собираетесь встретиться с ней? - Грюм что-то напряженно обдумывал.
- Через два часа.
- Здесь? - получив утвердительный кивок, он продолжил, - тогда я, пожалуй, присоединюсь к вам. Ей не стоит знать, откуда вы, и что случилось с Гарри Поттером. По большому счёту, лично для мадам Боунс эта информация не меняет ничего.