Аннотация: Долгие годы после похода армии, ведомой Годриком Гриффиндором, гоблины поддерживали условия позорного для них мира. Но великий волшебник уже много лет лежит в земле, и снова тяжелая поступь закованных в латы существ сотрясает подлунный мир, а шаманство гоблинов спорит с волшебством людей.
- Насмерть! Стоять насмерть, сучьи дети! - сотник Карлайл обвел безумным взглядом свой отряд. Каждый из бойцов выглядел так, будто собирался отдать Богу душу. Перекошенные в испуганных гримасах лица, капли пота, хотя на поле было так холодно, что стучали зубы, - однако оружие в руках алебардисты держали крепко. И еще крепче, чем золото и острый меч командира пришедших отрабатывать щедрый найм алебардистов удерживал страх.
- Если вы удержите этих карликов на расстоянии ваших алебард, сотник, - прошептал стоявший рядом с Карлайлом тщедушный тип в странном балахоне, - то мы не позволим их шаманам добраться до ваших тел.
- Будьте вы прокляты, - сотник сплюнул на землю.
- Если бы не наши "богомерзкие чары", вы бы уже погибли здесь под копытами демонов, - к удивлению воина маг, уже один раз жестоко поставивший на место шутивших над его внешностью бойцов, понимающе кивнул. - Однако если мы проиграем, гоблины всесокрушающей бурей пронесутся по старой доброй Англии. Так что у нас с вами всего два выхода, господин сотник: победить или лечь тут костьми.
- Будьте вы прокляты, - Снова сплюнул Карлайл.
Найм начинался прекрасно: деликатное посредничество Архиепископа, щедрая плата и еще более щедрые посулы о богоугодном деле. Едва достигнув места будущей битвы, алебардисты обнаружили лагерь, в котором, казалось, мир сходил с ума. Люди в диковинных костюмах, извергающие огонь щелчком пальцев. Странные, сморщенные существа, прислуживающие этим людям и владеющие богопротивным волшебством. Странные кони, странные палатки, - всё в лагере было странным.
Настоящий кошмар начался чуть позже, когда граф Адальберт, командир наёмников и их представитель на общем совете войсковых лидеров, собрал сотников и рассказал о том, с чем и за кого им предстоит биться, отрабатывая поистине королевскую плату. Как и о том, сколько наемников сможет уйти живыми с поля боя.
Гоблины! Порождение детских сказок о зеленокожих противных и шкодливых существах, внезапно ожившее, чтобы вторгнуться в реальность. Как рассказал Адальберт, гоблины воевали и с волшебниками, и с простыми людьми, но последние пятьсот лет были мирными для обеих рас. Однако, даже замирившись с волшебниками, гоблины не успокоились, и спустя пять веков снова решили попробовать на прочность наземный мир, в котором им не было места. А какого-то "Готтрика Грифдора", которого поминал Адальберт, услышавший это имя от волшебников, уже не было, чтобы загнать их обратно в пещеры.
- Держите строй, сучьи дети! - Снова заорал сотник, криком загоняя подальше страх. - Архиепископ обещал райские кущи всем, кто честно исполнит свой долг на этом поле!
- Пусть бы он лучше сам встал в наш строй, - пробормотал какой-то пехотинец недалеко, однако Карлайл сделал вид, что не заметил этого, хотя в обычном бою выбил бы подчиненному пару зубов.
Ветер донес до Николаса Фламеля удушливое зловоние горелого мяса. Молодой алхимик недовольно поморщился. Даже для его привычного к ужасным запахам редких ингридиентов носа, запах горелой плоти был отвратителен.
Четверка солдат осторожно втащила в палатку алхимика очередного раненого. Тяжелый запах гари распространялся от наполовину сожженной правой руки солдата, а расплавленные части доспехов въелись в мясо. Покачав головой, молодой алхимик, только что закончивший обучение у маэстро Алексиса, великого мастера и лидера молодой Гильдии, жестом велел солдатам сгрузить свою ношу на стол.
- Мари, эликсиры. - Совсем юная волшебница, не закончившая даже еще обучения в Хогвартсе, поспешно открыла перед ним объемистый сундук. В магически расширенном пространстве располагались ровные ряды колбочек, фиалов, баночек, бутылочек и других многообразных ёмкостей - фактически, весь запас, бывший в лаборатории самого Фламеля и даже его учителя, не поскупившихся вложить все возможное в подготовку отряда целителей.
Быстро откупорив вытащенный флакон, Фламель сноровисто влил его содержимое в рот бессознательного солдата. Обезболивающее.
С сомнением посмотрев на правую руку солдата, Николас поморщился. В обычное время, при тщательной и тонкой работе, сочетающей магию, зелья и хирургические приемы, возможно, удалось бы сохранить бойцу руку, но когда в палатки целителей постоянно тащили раненых... И хотя маэстро Алексис отправил на поле боя почти двадцать алхимиков, а также выкупил на неделю у Хогвартса услуги ассистировавших сейчас этим алхимикам волшебниц, их все равно было чудовищно мало.
- Мари, отвернись. - Девушка послушно развернулась спиной и заткнула уши.
С отвратительным хрустом искалеченная рука отделилась от тела после удара тончайшего полотнища режущего заклинания. Следом за первым заклятьем последовало второе - точно отмеренная полоса Инсендио прижгла рану, на которую Фламель тут же брызнул эликсиром, стимулирующим рост мягких тканей и кожи.
- Тащите следующего! - заорал он, отбрасывая в мешок отрубленную руку. Магию стоило экономить.
Вбежавшие солдаты ухватили так и не пришедшего в себя раненого и вынесли его из палатки, а их товарищи внесли новое тело, на этот раз - с жуткими повреждениями грудной клетки.
- Эликсиры! - рявкнул Фламель на замершую девушку, склоняясь над раненым и пытаясь понять, сможет ли помочь ему.
- Первый резервный отряд! Зайдите по центру, поддержите МакГи, - отрывисто скомандовал Люк де Крий, ректор Академии боевой магии, командовавший объединенными силами магов и маглов в этом сражении.
Над полем, которое впоследствии назовут Полем Костей, застыл какой-то чудовищный звук, будто там ворочался и ревел сам дракон Фафнир, очнувшийся от вечного сна в глубине пещер. Рёв сцепившихся в схватке призванных гоблинскими шаманами демонов со стальными и каменными големами Академии Боевой магии. И пусть даже их пришлось спешно доставлять с северной оконечности Уэльса к полю, где столкнулись в решающем бою две армии, они стоили того. Грохот и лязг магловского железа на левом фланге, где прямоугольники алебардщиков и копейщиков, нанятых на золото старинных родов, сшиблись с закованными в бронзовые и стальные доспехи гоблинами, в исступлении рвущимися вперед, не обращая внимания на раны.
А в центре, невзирая на потери, в безумной круговерти магии сражались волшебники и гоблинские шаманы. Где-то там, в окружении мельчайших алых капель, стояли спина к спине брат и сестра - последние потомки магов крови, Лилиан и Кормак МакГи. К ним, разбрасывая во все стороны огненные струи и пронзающие стальные иглы, пробивалась пятерка магов, стоявших доселе в резерве, - их причудливые, непривычные взгляду англичан одежды говорили о том, что это горцы, спустившиеся из какого-то крошечного поселка. Встававших у них на пути гоблинов-бойцов, повсюду сопровождавших шаманов и защищавших их не щадя собственной жизни, они попросту сметали с дороги слаженными стихийными ударами. Но вот вместо воинов к ним навстречу выбрался старый шаман с украшенным черепами посохом, и один из горцев, схватившись за грудь, медленно осел на землю, а шаман ловко поймал вырванное из груди еще трепещущее сердце и оскалился окровавленными губами. Однако оставшиеся горцы, сплотив ряды, накрыли шамана облаком Разъедающего тумана, и только короткий предсмертный визг раздался из-под клубящегося покрова.
- Что там у вас? - де Крий развернулся к кругу из полусотни магов, своеобразному резерву, предназначенному для сплетения масштабных заклинаний в противовес гоблинским шаманам, которые суетились в тылу армии зеленокожих существ, готовя новую атаку.
- Шаманы пытаются открыть ворота в нижние планы, - седой волшебник, преподаватель демонологии, бывший одним из ведущих в круге, мотнул головой в сторону багрового сияния, разгорающегося на противоположном конце поля.
- Вы сможете их достать отсюда Дыханием хаоса или Серым саваном?
- Нет, мастер, - качнул головой демонолог, - они успеют открыть ворота раньше, чем мы сплетем достаточно мощные чары. Мы создаём искажения, разрушающие канал в нижние миры.
- Как только будете уверены, что сумеете атаковать самостоятельно - немедленно действуйте, - де Крий потер саднящий шрам на щеке и развернулся к полю, где смерть щедро собирала свою жатву с цвета волшебного сообщества. Гибли носители редчайшей крови, гибли простые маги, недавние выпускники Хогвартса и Академии боевой магии, гибли аристократы и рядовые волшебники. И без счёта валились в утоптанную землю гоблинские тела, разорванные, сожженные и изъеденные самым чёрным волшебством.
- Справа! - Резкий крик Лилиан заставил Кормака пригнуться, вскинув перед собой кровавый щит. Удар гоблинского копья бессильно скользнул по матовой поверхности, а волшебник коротким движением голой руки пробил грудь гоблина, вырывая сердце. Кровь, хлынувшая из страшной раны, превратилась в десятки острых игл, буквально разорвавших бежавшего следом шамана.
Вспышка - где-то за пределами клокочущего месива тел со стороны гоблинского лагеря поднимается алое зарево.
- Врата! - Ахнул Кормак, продолжая под прикрытием сестры сплетать заклинание Сети. Мгновением позже тончайшие стальные нити охватили притаившегося за грудой мертвых тел раненого шамана. - Они открыли врата!
- Это смерть, - выдавила его сестра, стремительными взмахами рук сбивая в сторону летящие в них заклинания. - Тут погибнут все.
- Последняя Жертва, - медленно произнес Кормак. - Возможно, мы успеем.
- Ты с ума сошел! - Лилиан побледнела.
- Маги не справятся с призванной шаманами тварью, - выкрикнул Кормак. - Круг может только помешать им создать новые врата, а в прошлый раз убивать Призванного пришлось великому Годрику.
- Ризар! - повысила голос Лилиан, обращаясь к главному в четверке горцев. - Не дайте гоблинам помешать ритуалу.
Рука девушки с нежностью прикоснулась к щеке старшего брата.
- Ngaro te mamae. Haere mai taua e MouМ, - два заклинания черной магии, снимающие боль и придающие сил, легли на волшебника. Лилиан быстро чертила на земле простую, но очень редко используемую фигуру: полумесяцы, вписанные в треугольник.
Юноша с силой ударил окутавшейся темной дымкой ладонью в собственную грудь, выдирая сердце. Магия позволила ему дожить до того момента, когда он сам положил окровавленный комок в центр рисунка. Секундой спустя его тело развеялось в пепел под заклинанием одного из магов, спасшего таким образом рисунок от разрушения.
Темно-багровое сияние возникло из линий, начерченных на земле. Фигуры девушки и окружавших её волшебников, отбивавшихся от наседавших гоблинов, окружило облако багрового света. Лилиан, сплетя заклинание и нацелив его на выбирающегося из огромных алых ворот демона, поднесла руку к виску.
Сверкнула зеленая вспышка, и тело девушки тоже растворилось в сиянии магии крови. Навстречу полностью показавшемуся из ворот в нижние миры созданию, уродливому, покрытому слизью и множеством шевелящихся отростков, двинулся всё увеличивающийся шар багрового огня, испепеляя на своём пути сражавшихся бойцов. С ужасающим грохотом творение черной магии ударило в призванного великого демона, сжигая его, над полем разнесся тонкий визг, капли демонической крови разлетались на сотни метров.
- Начали! - преподаватель демонологии выбрал единственно возможный путь. Пока гоблины замешкались буквально на половину минуты, маги объединили усилия.
Взявшиеся за руки волшебники сплели поистине запредельное по мощи заклинание, способное преодолеть защиту амулетов и шаманских ритуалов гоблинов. Над рядами не вступивших в бой гоблинов и лагерем шаманов пошел черный снег. Однако ажурные красивые снежинки с лёгкостью прошли многослойную магическую защиту зеленокожих, скрыв лагерь облаком глухого тумана. Отвратительно запахло палёным и разлагающейся плотью.
- Насмерть! - Чудом выживавший раз за разом сотник Карлайл смотрел на жалкие остатки своего отряда, продолжая отбиваться от наседавших врагов. Происходящее давно слилось для немолодого мужчины в сплошную череду коротких схваток. Шагнуть вперёд, подставляя щит так, чтобы удар гоблинской секиры скользнул по нему в сторону. Выпад - и враг валится с пробитым горлом. Присесть, пропуская над головой тяжёлую алебарду, и подсечь ноги завалившемуся с диким воем гоблину. Наконец в бою наступил просвет, дьявольские твари, наседавшие на рыхлый строй алебардистов и мечников, заметались, словно лишенные разума, а потом снова насели с удвоенной яростью, стараясь захватить с собой хотя бы одного человека. Но Карлайл мельком видел, как просветлело лицо по-прежнему шедшего рядом худого волшебника, раз за разом бросавшего из своей корявой палки лучи зелёного света.
С грохотом и треском в ряды гоблинов врубился тяжелый голем, - жуткое творение богомерзких чародеев, разбрасывая ставших разбегаться коротышек ударами шипастой булавы.
