Аннотация: Все еще без названия (пока не придумал, т.к. не определился с сюжетом), но глава уже вторая. Чтой-то будет...
Глава 2
Трухлявый еловый бок хрустнул, не выдерживая веса человека, сапог заскользил по влажной подгнившей коре, покрытой мхом, но Арек легко удержал равновесие, стоя на одной ноге. Потом сделал шаг и, уже прочно стоя на поваленном позапрошлогодней бурей дереве, огляделся. Лес был все так же спокоен. Лишнего шума маг произвести не боялся, наоборот, сейчас пошуметь, в разумных, конечно, пределах, очень не помешало бы. А иначе как волколак найдет его? Арек некоторое время настороженно прислушивался, стараясь услышать тихий шорох раздвигаемого могучим плечом кустарника, шелест потревоженной травы и похрустывание хвои под тяжелой когтистой лапой... но лес хранил молчание. Тогда он, осторожно ступая, направился к верхушке дерева. В левой руке он сжимал рукоять короткого меча, оставленного пока в ножнах, - у него для волколака было припасено кое-что иное, - а в сложенных горстью пальцах правой, поблескивало клубком белесых туманных нитей заранее подготовленное колдовство. На груди тихо поскрипывала вороненая кольчужка, плотно обтягивающая тело. Больше никакого оружия или доспехов у него небыло, если не считать засапожного ножа с лезвием длиной в ладонь, против нежити мало применимого. Вообще-то, нож и против людей ему приходилось нечасто применять. Хотя небо было уже совсем светлым, внизу было еще довольно сумрачно. Солнце взойдет очень скоро, с минуты на минуту, если уже его красноватый край не показался из-за верхушек деревьев далеко на горизонте, и не окрасил легкие полупрозрачные облака в нежно-розовый цвет. Арек медленно втянул носом запахи леса. Волколак был где-то рядом. Тоже прятался, тоже охотился, тоже выжидал.
Он появился в здешних местах несколько дней назад, за день до полнолуния, с ходу растерзав возвращающегося вечером пастуха. Коровы в панике разбежались (некоторые до сих пор не нашлись и наверняка уже не найдутся, осев в желудках местных хищников), оборотень насытился, ради собственного развлечения раскидав по лугу то, что осталось от человека (теперь неделю или две стадо не выгонишь - не пойдет туда, где пахнет кровью), а селяне, видя такое дело, стали думать как бы разделаться с супостатом. Первый карательный отряд, вооруженный осиновыми кольями, серебряными пиками, ну, и, как водится, деревянными крестами и с пространными напутственными речами посланный старостой на погибель мракобесьему отродью, бесследно сгинул где-то в буераках. Второй оказался поудачливее, ограничившись только одним загрызенным человеком (остальные храбро переждали ночь на макушке десятисаженной березы, куда при всем желании даже кошке не забраться, не то, что оборотню). Они же и рассказали погрустневшим от неспокойных новостей селянам, что в окрестностях завелся именно волколак, сиречь оборотень; человек, превращающийся в волка. Понукаемый общественным мнением староста стал думать, что делать и как быть, и вскоре надумал прекрасную, на его взгляд, мысль, как только завидел на дороге путешествующего куда-то по своим делам мага-наемника. Задумка была до неприличия хитрой: жители деревеньки, в лице ихнего старосты, нанимали мага для какого-нибудь простого и несложного колдовского дела, ну, например, ржаное поле заговорить, которое, что немаловажно, проводить надобно именно в полнолуние (тогда ведь растения идут "в вершки"), ну,а там уж как судьбе угодно будет: придет с луною серый волк и из двоих останется только один. Этим остроумным, как показалось жуликоватому старичку, замыслом, он надеялся зашибить одним лаптем сразу двух зайцев: маг заговаривал поле, увеличивая урожай, за небольшую цену (делов-то... заговор), а волколак, раз дело должно было происходить ночью, нападал на чародея и тот, защищаясь, зашибал чудище. То есть, за свой счет, ведь на нежить они не договаривались бы. Ну, а если волколак зашибал чародея, то, стал быть, не надо было платить за поле. С такой хитроумной мыслишкой, сияя как начищенный медный таз и сладко улыбаясь во все свои вставные зубы, он вышел встречать Арека, посмотрел тому в глаза, все понял и тут же, без обиняков, рассказал все как есть, потому как жуликом он был опытным и сразу просек: такого обманывать - себе дороже. Впрочем, торговаться как на базаре, ему это ничуть не помешало. Маг едва выторговал жалкие восемь гривен. Староста плакал, стенал, хватаясь за волосы на плеши, жаловался на неурожай прошлогодней репы, бедняцкую жизнь глухой деревни (при этом он старательно пытался отвлечь мага от вывешенного кем-то на просушку кафтана с золотым шитьем) и повальный голод. Собственный малолетний карапуз-внучок, поперек себя толще, крутился рядом, жуя пряник с повидлом и не понимая сердитых намеков убраться с глаз долой подальше. А за соседним забором какая-то хмурая женщина (видимо желая специально досадить старосте) скармливала корове здоровенную тыкву, жалуясь соседке через забор, что "в нонешний год стоко всего народилось, скоко в прошлые десять летов небыло", и теперь непонятно, что со всем этим делать: самим не съесть, скотине не скормить. Так, что, маг, в здравом размышлении, не слишком-то поверил старосте и тот, поняв это, горестно вздыхая, отсчитал нужное количество медных и серебряных монеток, завязал их в узелок и заявил, что деньги отдаст только при предъявлении неопровержимых доказательств проделанной работы.
В довершение ко всему, кормить бесплатно Арека никто не пожелал, а ознакомившись с ценами в местном трактире, маг уверился в убеждении, что если оборотня не прикончить в ближайшие два дня, то заработанных денег хватит лишь на то, чтобы возместить затраты на питание.
Вот так, чувствуя себя дураком, он и приступил к работе.
В первый день маговой охоты оборотень не попался, напав с противоположного конца деревни на возвращающегося в изрядном подпитии мужичка. На счастье этого несчастного, все произошло на пороге его собственного дома и оборотень успел лишь порядком покусать человека, после чего на порог вышла мужичкова жена, потревоженная производимым шумом, сердитая и с чугунным сковородником. Тварь получила по башке от разъяренной бабы, сковородка треснула, череп, к сожалению, оказался покрепче, и волколак только укатился в кусты, откуда, как выяснилось чуть позже, прочухавшись, быстренько слинял от греха подальше. А на крики явились соседи с вилами и факелами, староста, в окружении крепких племянников-телохранителей, и маг, тут же обруганный разными словами, относительно своей пригодности к порученному делу. На что Арек, пожав плечами, справедливо заметил: "А, что вы хотели, за такие-то деньги?" Призадумавшийся люд стал скрести затылки, староста заволновался, как бы его не заставили доплачивать магу, а жена пострадавшего снова накинулась на собравшегося уходить колдуна, требуя вылечить ее ненаглядного муженька, чтоб ему пусто было ночами по кабакам да бабам шляться. Произнося последние слова, она выразительно посмотрела на молодящуюся крепкую бабенку в первом ряду зевак, для пущей выразительности уперев руки в боки, на что та фыркнула и ответила ей презрительным взглядом. Арек, чувствуя, что новый скандал может затянуться надолго, попросил кого-нибудь занести покусанного оборотнем мужичка в дом.
Обработав раны, он, естественно, назначил цену за свои услуги (божескую), но до глубины души обидевшую жадную бабу.
- Это, чтой же деиться, люди добрыя? - вопросила она к толпящимся в дверях и под окнами соседям. - Волколака не поймал, мужа моего, кормильца единственного, не уберег, а теперь и денег требует за лечение.
Люди добрые заволновались, признавая доводы безутешной жены, хотя при этом каждый знал, что кормильцем данный тип в последний раз был лет десять назад.
- Ты, колдун, лечи давай. - приказала баба, сурово сдвинув брови и ткнув мага пальцем в грудь, так, что тот едва не свалился со стула. Треснувшую сковородку она держала наперевес, как булаву. - А потом за волколака принимайся, а то мы ведь можем и вовсе не платить, коль ни на что не годен.
Арек обиделся и, встав, заявил, ему-то все равно, он и уйти может, если так хотят, а волколака своего пусть ловят сами, бо он не шибко страшная тварь есть.
Народ заволновался еще больше, сплачивая ряды и закрывая плечами выход.
- Это, постой маг, сначала нежить изничтожить обещался, а теперь отказываешься? - крикнул кто-то.
- Я вообще ухожу, - мрачно ответил Арек. Над раскрытой ладонью сам собой возник красноглазастый, длинноклыкастый и змеиноязыкастый полупрозрачный череп в окружении зеленого пламени. - А кто против, тот тогда на пару с волколаком по окрестностям бегать будет. Уж на это-то моих умений хватит.
Толпа отпрянула, испуганно глядя на магову руку.
- Э, погодь, господин маг. - Вперед вышла женщина - старостина жена, кстати довольно молодая, лет на тридцать моложе своего мужа, столь же жуликоватая особа, но зато гораздо более умная. - Разобраться надоть. Мы тут с речами поспешили, не так сказали, вы нас и неправильно поняли. Слово за слово, пошло-поехало. Мы, значит, про одно, вы нам про другое.
Она встала посреди комнаты, елейным голоском обратившись ко всем присутствующим:
- Я ж говорю, скорей, храбрый колдун, лети птицей над полями, беги оленем за лесами, поймай волчье племя, черное семя. Одолей в бою чудище ночное, мракобесище буерачное, поганище овражное, защити простой люд Волганский, стариков да детей малых, да баб неразумных, - с этими словами она быстро стрельнула глазами в жену со сковородкой, - да и воротись витязем славным с вестью доброй. За пятнадцать-то гривен. А вы нас не так поняли...
Староста поперхнулся, услышав про цену, послал жене своей сердитый взгляд, та сердитый в ответ, мужик еще сердитей, между ними завязался бессловесный поединок, в ходе которого всем стало ясно, кто в семье главный. Баба повернулась к магу.
- Ты уж не серчай на нас, чародеюшка. - В сладком голоске увязали мухи, напомнив "чародеюшке" простую отраву для летающих насекомых - миску с сиропом, пополам с мухоморами.
Арек сжал кулак и безобидная иллюзия, для несведущего могущая сойти и за жуткую волшбу, с тихим пшиком исчезла.
- Вам бы речи для рыцарей сочинять, - заметил он. - А то припрутся на бой, и двух слов связать не могут. Мнутся в потугах, рожают что-то... Вроде: "Ну, ты, это... Конец тебе, короче." - Он довольно точно воспроизвел туповатый голос одного из рыцарей, с которым ему пришлось когда-то встретиться. - А у вас прям сказка получается, по всем правилам.
Старостина жена польщенно улыбнулась, оскалив мелкие остренькие зубки.
- Что ж, за пятнадцать гривен я согласен еще немного побродить по здешним буреломам и урочищам.
Селяне возликовали. Староста скривился, будто прожевав заморский фрукт лимон. Его жена стала похожа на очень довольную змею.
- Да, кстати, - Арек вынул из кармана пузырек с поблескивающей за темными стенками золотой жидкостью. - Чтоб ваш муженек, тоже хвост не отрастил, вот ему зелье. Каждый день по ложке, начиная с сегодняшнего, и пока не кончится. - С этими словами он отдал пузырек жене. - Оно пять гривен стоит.
На улице его, правда, охватило некоторое сомнение: по ложке в день - это месяца на два хватит. Не повредит ли здоровью, если микстуру от кашля столько времени принимать? Потом подумал и решил, что нет.
А в оборотня этот мужик и так не превратится. Арек позаботился об этом еще в первые минуты, наложив на раны повязки со специальной мазью и дав настойку против оборотневого яда.
Вот теперь, обиженный на весь свет, а в частности на оборотня и жуликоватую деревню, он бродил по лесу выискивая первого, чтобы отчитаться перед второй. "Ну, и деревня, - думал Арек, удивляясь настрою местных жителей, - чтоб я еще раз тут побывал..." Пятнадцать гривен за одного оборотня. Хотя с них можно было бы стрясти и двадцать, а то и двадцать пять, безболезненно для их кубышек. Придется волколака немного распотрошить на ингредиенты для декоктов. Одно только сердце оборотня, среди изготовителей зелий оценивается в тридцать золотых за штуку. Шерсть и прочие части подешевле будут, но тоже способны обеспечить немалый привес кошельку. Столь высокие цены объяснялись просто: после смерти оборотень всегда превращается обратно в человека, причем очень быстро, буквально в несколько минут, и надо успеть поотрезать он него все, что можно.
Другое дело, откуда он вообще взялся. Арек специально расспросил старосту, но тот заверил мага, что из селян никто вдруг неожиданно не пропадал, покусан небыл и в полнолуния с подозрительными болячками не ложился. И из подвалов подозрительного воя и рычания, тоже ни у кого слышно небыло. И новых людей в деревне не появлялось, за исключением постояльцев корчмы - торговцев едущих дальше на юг, в Краснолесье. Налегке. Обычная практика: брать товар там, ехать продавать в Волганию, а вырученные деньги пересылать вместе с военными отрядами - сменой пограничных гарнизонов. Солдат там много, по Южному тракту идет смена на восемь крепостей, ни одна банда в здравом уме не станет их атаковать (да и не наберется столько разбойников на юге страны), а за охрану золота солдаты возьмут небольшую долю. Только смена проходит два раза в год, весной и осенью, поэтому купцы не ждут, а возвращаются домой, встречая свой заработок в назначенный срок на границе. А там уже поджидают закончившие нести службу пограничники Краснолесья, сопровождающие купеческое золото на территории своей страны.
Значит оборотень прибежал из других мест? Возможно нечасто, но такое бывает. Оборотни вообще-то довольно оседлая нежить, даже в человеческом обличье редко куда путешествуют. Это-то их и губит.
И где же он? Волколак уже наверняка почуял человека. Не мог не почуять. Значит выжидает, опасается чего-то. Чего? Кровожадность оборотня - широко известна, страха в нем на донышке и если есть чем поживиться, не остановится пока не поймает добычу. Истинные оборотни, то есть люди рожденные оборотнями, а не ставшие такими в результате другого волколака, могут превращаться в любое время (но ночью все же легче - Луна дарит силу любой нежити) и сохранять при этом человеческий разум, но в полнолуние и они теряют власть над собой, за очень редким исключением. А сейчас именно такое время.
Рассвет... Если оборотень до сих пор не напал, значит его там уже нет. Убежал, отлеживаться в сою нору, где он вскоре превратится в человека и, прячась, кустами побредет в свою деревню. Покачав головой, маг спрыгнул с дерева.
В этот-то момент оборотень и решил попытать счастья, в два прыжка пролетев расстояние в тридцать шагов, и третьим - через поваленное дерево, мышкующей лисой выставив все четыре лапы на его затылок. Арек смог увернуться только потому, что ждал чего-то подобного, не расслабляясь ни на мгновение. Чересчур беспечные маги-наемники долго этим делом не занимаются, отсеиваются как слабые или больные животные в природе. Остаются только те, кто постоянно настороже. Страшные когтистые лапы промахнулись на каких-то поллоктя, оборотень приземлился, как водится, на все четыре, легко спружинив от коричневатой хвойной подстилки, и поняв, что добыча ускользнула, коротко рыкнул - как ругнулся - с досады; человек же ловко перекатился в сторону, встав на правое колено и подняв к плечу правую руку. В ней тут же появилось тускло светящееся белооблачным светом полупрозрачное копье, при ближайшем рассмотрении словно бы сотканное из множества воздушных вихрей, подчиненное одному, закручивающемуся к переднему концу, движению. Противники на миг замерли, оценивая друг друга. Потом оборотень пригнулся, взъерошив шерсть на загривке, хриплый рык сменился глухим горловым рокотом, напрягся, и тут же атаковал, стремясь подмять под себя человека. Мелькнуло блестящим, из-за скорости показавшимся серебристым, росчерком Воздушное Копье - Арек метнул его навстречу и... промазал. Колдовство и деревянный шест - разные вещи. Забывшись, он вложил в бросок столько силы, сколько потребовалось бы, чтобы швырнуть тяжелую кавалерийскую пику, хотя для практически невесомого Копья достаточно было и легкого толчка. Естественно, нацеленное в грудь, оно прошло немного выше, растрепав пышную жесткую гриву и закрутив вокруг себя несколько волосков, а маг чуть не потерял равновесие во время броска, потратив драгоценное мгновение, нужное чтобы отскочить в сторону. Две мощных лапы, с семью пудовой тушей за собой, толкнули его в грудь. Арек едва успел встретить его Силовой Волной и немного смягчить удар, но ощущения все равно были такими, как будто его лягнул взбесившийся тяжеловоз. Когти, способные распороть даже крепкую выделанную воловью кожу, со звоном царапнули по зачарованной гномьей кольчужке. Влекомый инерцией, волколак проскочил дальше, зарылся оскаленной мордой в траву и хвою, и перекувыркнулся. Сверкнуло, шваркнуло - Воздушное Копье, не попало в нежить, но зато на его пути оказалась вековая ель, и сила магии Воздуха, в виде смерча заключенного в нем, вырвалась на волю, перемалывая крепкую древесину в мелкую щепу. В одно мгновение на месте могучего дерева возник уходящий под небеса вихрь, втягивающий в себя ветви соседних деревьев. Отправляясь на охоту за волколаком, маг надеялся прикончить того одним ударом, не пожалев сил на подготовку этого заклинания, и, кажется, слегка перестарался, сотворив волшбу, способную прикончить десяток оборотней. Попади такое копьецо по волколаку - порвало бы в мелкие клочья. А, что же волколак? Арек резко вскочил, поморщившись от боли в отбитой груди, привычным движением выхватывая левой рукой меч. Правая понадобится чтобы колдовать. Волколак, разинув пасть, следил за развернувшимся посреди леса буйстве стихии. Вот, исчерпав всю заключенную в нем силу, вихрь опал, оставив после себя голые поломанные ветви ближайших деревьев, вырванные с корнем кусты и воронку на месте той ели. С неба на мага и волколака сыпался приятно пахнущий смолой "дождь" из опилок и хвои.
Прыжок...
Схватка продолжилась столь же яростно, как будто и не прекращалась ни на миг. Лезвием меча он отразил несколько выпадов, пырнул кончиком в грудь и отскочил, прежде чем волколак по-медвежьи загреб воздух в опасной близости от его лица. Оборотень был очень быстр. Окажись против него неподготовленный человек - не сумел бы даже заметить направленный в его сторону удар. Но не маг, кроме изучения пыльных фолиантов, десять лет посвятивший мечу. Разум еще не успевал понять, а руки уже сами делали все как надо. Хорошие мечники, даже из простых людей, кромсали их на ура, несмотря на всю их силу, скорость и свирепость. Нападение, удар, отход - они кружились друг вокруг друга, постепенно переходя к более изощренным уловкам и быстрым атакам. Короткие передышки были очень на руку магу. Оборотень, вооруженный длинными кривыми когтями и жутковатого вида зубами, мог напасть в любой момент, а Арек, получивший несколько весьма чувствительных ударов, к счастью пришедшихся на кольчугу - слава гномам - до сих пор успешно противостоящую волколачьим когтям, никак не мог сосредоточиться на плетении заклинания. Еще одна Атака! Оборотень все тем же макаром, вытянувшись в высоком прыжке, наскочил на него, надеясь подмять под себя. Это его и сгубило. В то же мгновение маг кувыркнулся навстречу, засадив лезвие по самую рукоять волколаку в брюхо. От яростного рева задрожали ветви. Волколак обернулся, одним движением вырвав из себя меч. Рана не была смертельной, магу приходилось видеть как восстанавливалась нежить, буквально на куски порубленная топорами, и хотя ночь, дававшая ему силы, уже прошла, он был еще очень и очень опасен, и горел жаждой мщения.
Арек стоял прямо, спокойно глядя на рычащую тварь, между пальцами разливалось желтоватое свечение.
- И все-таки истинный, - задумчиво произнес маг, и резко взмахнул рукой, словно бы набрасывая петлю.
Волколак успел почувствовать подвох, дернулся, только было уже поздно. Огненные нити паутиной оплели тело оборотня, связывая лапы прочнее, чем если б были железными цепями. Вспыхнула шерсть, распространяя смрадный паленый чад. Почувствовав боль, оборотень рванулся, но нити держали крепко. Конец Арек держал в руке, удерживая нежить только за счет собственных колдовских сил, отдавая их в заклинание. Тут уже исход схватки решала только грубая сила: либо маг удержит оборотня и спалит его в огне, либо тот окажется сильнее и порвет сеть, а после и мага. Или же Арек просто истратит всю свою колдовскую силу и сеть исчезнет сама по себе. Это только великие архимаги практически ничем не ограничены, а ему до архимага еще расти и расти.
А волколак рвался из огненной сети, бесновался, ревел так, что закладывало уши, понемногу начиная срывать ее с себя. Арек стиснул зубы, усилием воли заставляя сеть сжаться, чувствуя, как уходят силы, словно бы в дырявое ведро. В глазах уже начало темнеть, удары сердца глухо отдавались в голове. Еще немного и магическая сила закончится, и тогда оборотень вырвется, злой как никогда, и против разъяренной твари будет только один короткий меч.
- Да сдохнешь же ты или нет... - прошептал он, затягивая сеть еще туже и пытаясь дотянуться до рукояти второго меча.
...Жуткий вой волколака было слышно, наверное, за десяток верст, заставив людей в суеверном страхе запереться в своих домах.
Несколько минут маг просто отдыхал, сидя на голой земле и восстанавливая дыхание. Потом медленно поднялся и слегка пошатываясь от усталости, подошел к оборотню. Вернее, к тому, что от него осталось. Арек потянул меч, вонзенный в самый последний момент, когда он едва не вырвался, точно в сердце, и хрупкий обугленный скелет развалился с сухим треском. "Надо бы пару когтей, что ли взять, - подумал маг, - показать старосте, а то этот жулик, наверняка возмущаться начнет." Ну, а если все ж начнет, то можно и все остальное продемонстрировать, благо ходить не далеко. Найдя, после недолгих поисков, второй меч, Арек окинул еще раз взглядом место схватки и, покачав головой, отправился в деревню.
Плохо, очень плохо. Пора б, за десять лет наемничества, и научиться оценивать и свои, и чужие силы, и душить в себе лень и беспечность в самом зародыше. Самоуверенность - страшная вещь. Она губит. И никогда не спасает. Сейчас, совершив все ошибки, какие только мог, он прекрасно видел, где и как поступил неправильно. А, что ж раньше-то мешало? Можно было бы сказать, что даже самые лучшие делают ошибки, а маг далеко не самый лучший. Но не все же сразу?
- Печально не то, что я дурак, а то, что оглядываясь на прошлое, понимаю все свои промахи, но ничего не делаю чтобы их не совершать в будущем, - печально обратился он к ближайшему дереву.
Кора шевельнулась, обозначив человекообразные контуры, и еловой - дух леса - что-то скрипнул в ответ.
- Про что я и говорю, - мрачно заметил Арек, после того как прошло первое удивление. - Я не знал, что ты здесь, пока ты сам не показался. А мог бы знать.
Глупо было идти на оборотня с одним Воздушным Копьем, не имея ничего в запасе. Не все же колдуется мгновенно, для большинства (причем, подавляющего) заклинаний, требуется некоторое время на подготовку, сосредоточение, произнесение слов... Поэтому-то, боевые маги и носят мечи, а те, кто не носит - сидят в высоких башнях и мечи носят их армия. И не всегда людей. Вторая, по-порядку, глупость - это использование заклинания, придуманного, вообще-то, для прошибания крепостных стен. Проще надо быть, скромнее. Огненного шарика, метко пущенного в раззявленную пасть, вполне хватило бы, чтоб навечно упокоить разбуянившуюся нежить. Что там дальше? Ну, кто идет на дело, не восстановив колдовских сил? Сварек Вольгин! Кто ж еще? А на создание Копья ушло оных... аж четверть резерва. Понадеялся завалить с одного удара, вот и получил - вся грудь болит. Это уже четвертая, а пятая, то, что не придумал ничего лучше, как сжечь волколака в Огненной Сети. И снова: не для этого же создано!
- Ладно, что сделано, то сделано, - сказал он сам себе.
Колдовская сила восстановится за день, а для непредвиденных ситуаций в запасе еще остаются два меча и куча амулетов.
Обрадованный благой вестью староста, тоскливо вздыхая, отсчитал положенные деньги, что-то буркнул, видимо благодарность, и был таков. А Арек, раз такое дело, решил пока подкрепиться в местной корчме. Без магии он, как и любой другой маг, чувствовал себя очень неуютно, хотя, конечно, знал, что магия обязательно вернется и уже вечером сил хватит для того, чтобы завалить второго такого волколака, если не наделать при этом тех же ошибок. Но все равно очень неприятное ощущение беспомощности, как будто лишился зрения или слуха, или руки, сидело внутри. Заказав тарелку гречки с мясом, Арек достал свою ложку из кармана и стал неторопливо есть, без особого интереса поглядывая в окошко. Торопиться некуда, можно пока спокойно отдохнуть, потратить честно заработанные деньги, а там уже и в путь. Сейчас Арек планировал посетить торговый городок Итларь, что на юге Волгании, возле границы с Аккрскими степями. Там у него были кой-какие дела, которые, если все пройдет гладко, должны были бы закончиться одним путешествием, которое, в свою очередь, должно было принести некоторую денежную прибыль.
На улице послышался шум собирающейся толпы, потом кто-то противно тявкнул: "Подавайте нам вина!", а чей-то хриплый испитый голос добавил: "И девок." Арек хмыкнул. Ишь, чего захотели. Спустя мгновение тоже самое выкрикнули в ответ, и если маг не ошибся, именно староста. А еще через мгновение там уже кипела схватка. Разбойники... Небось напились и в хмельном угаре решили поразвлечься в ближайшей деревне. Сейчас местные им мозги-то вправят. Или те - местным. Сквозь шум были отчетливо слышны звуки ударов и крики боли, только что-то много людей кричало. Маг прислушался - похоже перевес не в пользу наших. Драка закончилась так же внезапно, как и началась; наступившую тишину нарушали только стоны раненых, потом чей-то голос громко произнес:
- Еще раз сунетесь - жалеть не будем!
Вот так. Значит, разбойники победили. Арек недовольно скривил губы, если б у него оставались колдовские силы... Он бы просто вышел к ним и парой несложных заклинаний в раз бы отучил заезжих разбойников грабить простой народ. Но... чего нет, того нет. И не будет еще с полдня, а полностью вернется только к следующему утру. Так, что самым умным в данной ситуации решением, было просто сидеть и не высовываться.
- Без глупостей. Я стреляю без промаха, - донеслось с улицы.
А у них еще и стрелковое оружие есть. Лук или арбалет. Против летящих в грудь стрел есть одно замечательное заклинаньице... Арек вздохнул с тоской, глядя на свои мечи. Вот, что у него есть. И только.
Минуту спустя дверь громко хлопнула, распахнутая пинком ноги. Распространяя терпкий запах давно немытого тела, пивного перегара и настроения злого веселья, в корчму ввалилась разбойничья троица, радостная, наглая и упивающаяся собственным всесилием.
- Эй, морда, - с ходу потребовал аудиенции у корчмаря один из них. - Подь сюды.
Требования были просты и незамысловаты: вина и пива, причем самого-самого лучшего, что и было в простых выражениях разъяснено суетливо подбежавшему корчмарю. Разбойники расхохотались, довольные собой, и по какой-то своей прихоти, решили еще обчистить и посетителей:
- Эй, вы, выворачивайте карманы.
Внешне продолжая оставаться спокойным, Арек напрягся, просчитывая варианты. Денег с ним сейчас не так уж и много, не состояние, но и не мало - гривен двадцать. В переводе на более понятные селянину ценности: дойная корова, приличный меч или конь, способный перевезти седока через всю Волганию. Деньги, причем, заработанные честным (ну, в общих чертах) трудом. К тому ж два меча, не великим мастером деланные и безо всяких изумрудных вычурностей, но гораздо более дорогие как память об одном давнишнем приключении. И отдавать все это, леший знает какому отребью, он, Великий и Ужасный Сварек Вольгин, ой, как не хотел. В блестящем боку ярко начищенного медного самовара, стоящего перед ним, как в зеркале отражались разбойничьи морды. У одного из них был заряженный арбалет, двое других оружия в руках не держали, но выхватить его было делом одного мгновения.
- Эй, ты! А к тебе это, что, не относится?
"Нет", - упрямо подумал Арек, прикидывая как будет драться. У этого, с арбалетом, только один выстрел, если не попадет, перезарядить времени уже не будет. Так, что он возьмется либо за лук, что в таком тесном помещении не слишком-то удобно, либо за боевой нож. Второй, с орочьей плеткой-"крысохвостом", тоже опасен, но только на средней дистанции - издалека не достанет - плетка коротка, а вблизи не размахнется, и даже если во вторую руку возьмет кинжал, против двух мечей в рубке много не навоюет. А вот третий, невысокий, коренастый, в нем чувствовалась сила опытного бойца. И из оружия имел только боевые цепы, значит доверял только этому оружию, значит умел с ним обращаться. Попадет такая штука (орясина) поперек лезвия - останется от меча одна рукоять, с железным огрызком. Совершенно точно, что он опаснее остальных двух, очень может быть даже - вместе взятых.
- Эй, ты, гнида длинноволосая, я к тебе обращаюсь! - завопил разбойник. - Ты кто такой?
Эх, Кольцо Холода бы сейчас... Чтоб у них кровь в жилах замерзла. Хорошие бы статуи получились. Арек прислушался к своим ощущениям. Нет, сил пока ни на что не хватит, разве что... восприятие повысить. Дать преимущество в скорости реакции.
Арек медленно, без резких движений, чтобы не дать им повода начать драку раньше, чем это будет нужно, встал, повернувшись к ним лицом и прихватив левой рукой со стола ножны. В живот нацелился ощетинившийся кривыми зазубренными краями наконечник арбалетной стрелы. Гномья работа, эти умеют делать гарпуны, которые ни вперед, ни назад не вытащишь, пока не разделаешь человека, как мясник коровью тушу. Двое других стояли по обе стороны от стрелка, держа руки на оружии. Каждый из них четверых знал, что случится дальше, и знал, что разойтись миром у них уже нет никакого шанса. Небыло с самого начала. Немного численные посетители вжались в стены, готовые быстренько выскочить за дверь или в окно, при первом же удобном моменте.
Не стоило затягивать.
Несколько мгновений разбойники и маг изучали друг друга, потом Барс хищно осклабился, мигом став похожим на того самого зверя, в честь которого его и прозвали, и произнес длинную, велеречивую, и наверняка придуманную не им самим, фразу:
- Позволь, о смелый воин, узнать твое имя, дабы я знал какого безумца, дерзнувшего бросить мне вызов, я проткну сейчас своим мечом.
Речь казалась слегка замедленной и тягучей - из-за заклинания Ускорения. Оно не давало скорости телу, заставить человека двигаться быстрее, чем это успевает заметить глаз - задача для высшей магии, нет, Арек просто немного улучшил свои рефлексы и реакцию. Сейчас он, пожалуй, смог бы если не поймать выпущенную из арбалета стрелу, то уклониться от нее - точно. Другое дело, что эффект от магии длится меньше четверти часа, а учитывая, что он потратил на заклинание все, что сумел накопить за эти несколько часов, во второй раз заклинанием воспользоваться не удастся. Вообще ничем воспользоваться не удастся.
- Шелест, - назвал Арек свое прозвище среди наемников. Под этим именем его знали на севере и западе страны.
- Что ж, Шелест, умри... Хрип!
Щелкнул арбалет, тренькнула тетива и стрела с хрустом вонзилась в стену, там где мгновением ранее находилось Ареково бедро: вне всякого сомнения, разбойники не желали ему легкой смерти и скучного боя себе. Сам маг был уже в стороне, присев на правую ногу и вытянув левую руку вперед. Ладонь была пуста.
- Барс... - жалобно простонал Хриплый. В животе у него, точно под сердцем, торчала рукоять меча. Покачнувшись, разбойник рухнул на пол.
Благодаря наложенным чарам, маг без труда смог заметить движение пальцев на спусковом крючке и начать уклоняться от стрелы еще до того как та отправилась в полет. И в тот же миг метнуть один из мечей в противника. На таком расстоянии по неподвижной мишени промахнуться было невозможно. Арек и не промахнулся, засадив лезвие по рукоять, так что кончик вышел из спины.
Одним меньше.
Пользуясь замешательством противников - они точно не ожидали такого поворота дел - Арек, из того же положения прыгнул вперед, к Хворостеню. К чести разбойников, они хоть и опешили в первое мгновение, но бдительности совсем не потеряли. Плетка рассекла воздух совсем рядом с Арековым плечом, он сумел уклониться только потому, что ожидал такого удара, и тут же клинки с металлическим скрежетом скрестились. Лицо разбойника оказалось совсем рядом, в нос ударило зловонное дыхание. Арек был моложе и сильнее, да и действовал правой рукой, тогда как Хворостень держал кинжал в левой, и за счет собственной силы продавил оборону разбойника, уперев его же оружие ему в грудь, и тут же отскочил назад, ловко перекатившись через стол - Барс зашел сбоку и едва не достал его цепом по голове. Хворостень коротко и грязно выругался. Под рубашкой, поперек груди, расплывалось кровавое пятно. Царапина. Длинная, болезненная, но совершенно не опасная. Нечего и думать, что он ослабеет. Разбойники начали обходить стол, зажимая его в клещи.
- Арбалет, - коротко приказал Барс.
Отступая маг прихватил с собой стул. Сойдет как щит.
- Он разряжен. - Второй разбойник так и не зарядил его после драки с крестьянами.
- Дурак, - коротко охарактеризовал его старший.
- Ничего, так уделаем, - самонадеянно заявил тот. - Ну, сука, за Хриплого ты ответишь. Ты еще будешь умолять нас о пощаде... Будешь ползать в соплях... Ты...
- Много болтаешь, - буркнул Арек и атаковал.
Плеть-"крысохвост" снова стегнула воздух. Увидеть ее движение было невозможно даже для мага, столь велика была скорость, но он и так знал куда целил разбойник, для опытного бойца это не сложно, угадать куда направил удар его противник. Грузик разнес в щепки подставленный стул, в руке осталась только часть спинки, и тут же они оказались лицом к лицу. Звякнула сталь, меч отбил кинжал и метнувшись в противоположную сторону, полоснул по правому предплечью. Тут уже Арек оказался в преимуществе, являясь любителем именно такого боя - тесной рубки накоротке. Хворостень не успел еще вскрикнуть от боли и выронить плеть, как Арек легко и плавно, но с едва видимой для глаза быстротой, вскинул руку, одновременно перехватывая меч с обратного на прямой хват - он был достаточно короток и легок для такого приема - и с оттягом рубанул того по горлу. Фонтаном брызнула кровь, а маг, не останавливаясь, пырнул его в низ живота, схватил за левое плечо, острием лезвия отведя руку с кинжалом, рывком развернул спиной к себе и пинком отправил под ноги Барсу. Чтобы не споткнуться о тело товарища, тому пришлось неловко отскочить в сторону; когда же он снова встретился с магом взглядом, тот уже с двумя мечами стоял в привычной боевой стойке - в правой руке меч прямым хватом, в левой - обратным, - готовый продолжить.
- Ловко, - со злой настороженной усмешкой оценил разбойник. - Манера боя степняков Аккра. Только эти варвары дерутся короткими мечами, как ножами.
Маг кивнул. Да, а еще пешими, в простой кольчуге и шлеме выходят против бронированной конницы, и побеждают.
- Шелест... - произнес Барс, точно пробуя его имя на вкус. - Мог ли я слышать это прозвище ранее?
Арек молча пожал плечами. Все может быть, он в равной мере пользовался и своим настоящим именем, и наемничьим прозвищем, данным ему когда-то главой гильдии наемников города Кологрива. В ней он уже давно не состоял, а вот прозвище оставил.
Противники осторожно ступая, готовые в любой миг сорваться с места, кружили друг против друга, не спуская настороженных глаз. Будь воля Арека, он бы давно начал бой, пока не кончилось действие чар, но с таким противником спешка была чересчур опасна. Смертельно опасна. Бойцы подобрались примерно равные по силе и умению: и Арек, хоть всегда и считавший себя не очень хорошим мечником, а гораздо более умелым магом, был мастером ближнего боя - спасибо хорошим учителям и ежедневным тренировкам, вот уже десять лет кряду; и Барс, превосходно владеющий боевыми цепами, так же оружием ближнего боя, и имеющий за плечами почти двадцать лет разбойничьего ремесла. Это не те двое олухов, хоть и умеющих очень и очень неплохо сражаться, но против Арека все же не показавших ничего особенного. Это профессионал своего дела. И нечего ждать легкой победы.
Время замедлилось, пока эти двое, замерев на месте, разглядывали друг друга, просчитывая свои действия, готовые сорваться с места в любой момент, а потом... Никто из сторонних наблюдателей не смог увидеть, кто начал первым, им показалось, что все произошло одновременно, словно бы по сигналу. Противники метнулись навстречу друг другу. Звякнула сталь - Арек пожертвовал заточкой своего меча, чтобы отбить удар сверху; отвел его от себя и боком отскочил в сторону. Барс же пригнулся, чтобы не получить вторым мечом под лопатку, и продолжая движение руки, вскинул ее назад. Если б маг действительно попытался пырнуть его вдогонку, то получил бы точнехонько цепом в под мышку. Даже если б кость не сломались или не вылетела из сустава, он бы все равно выронил меч и уж точно не смог бы продолжать бой этой рукой. Но у мага был свой план. Меч из левой руки оказался в ножнах. Схватив крышку от боченка с солеными огурцами за приделанную к ней ручку, он выставил ее перед собой как щит. Разбойник осклабился. Такая защита не выдержит и одного удара, цеп, способный проломить доспехи, старые доски разнесет в один миг. Впрочем, маг и не собирался защищаться крышкой от бочки. Он поставил на самоуверенность противника и угадал. Едва они снова сблизились, как Барс быстрым, молниеносным выпадом снес верхний край его "щита", желая показать как тот непрочен. Брызнули щепки, бьющая рука ушла вниз и в тот же момент Арек сорвал дистанцию, прижав правую руку разбойника к туловищу, второй цеп обрушился сверху, но пришелся на подставленный точно под сочленение клинок.
Острие меча смотрело точно в горло разбойника.
Этому приему его научил один парень, наемный убийца, точнее - показал на маге. Тогда Ареку повезло и он знал, что нужно сделать, чтобы такого не повторилось с разбойником.
Барс еще попытался отскочить, только расстояние между ними было слишком мало, а Ареку надо было всего лишь вытянуть руку. Острое лезвие глубоко рассекло мышцы шеи и со скрипом споткнулось острием о ключицу. Разбойник коротко вскрикнул, дернувшись от мага, и развернувшись, рухнул на столешницу лицом вниз. Потом вдруг взревел, с неожиданной силой подняв стол, и отшвырнул его на мага, бросившись за дверь. Арек потерял несколько драгоценных мгновений, прежде чем смог отпихнуть навалившийся на него тяжеленный дубовый стол и кинуться вдогонку. Выбежав, Барс страшным ударом по лицу сбил в ног какого-то селянина, на свою беду оказавшегося у него на пути, отбросил цеп и выхватив из-за голенища нож, побежал к телеге. Другой рукой он зажимал шею: кровь из раны хлестала ручьем, залив одежду сверху до низу. Люди расступались перед ним; ни у кого не хватило смелости задержать разбойника, хотя сейчас-то они справились бы с ним без особого труда.
Когда Арек выскочил следом, он был уже довольно далеко, но маг все же не сомневался, что догонит - ногами разбойник с такой раной далеко не убежит, а пытаться удрать на телеге довольно глупо. Тем более, что удирать придется в сторону мага. Но разбойник и не собирался использовать для бегства свою телегу; подскочив к лошадям - те взбрыкнули, напуганные видом человека и запахом крови - и несколькими быстрыми движениями обрезал постромки и вожжи. Почувствовав свободу, лошадь рванулась в сторону, но Барс грубо удержал ее за узду и перерезав последние ремни, вскочил на спину. Пока тот возился с упряжью, Арек почти настиг разбойника, и без сомнения легко бы стащил того на землю, но испуганная лошадь, больше не удерживаемая ремнями, встала на дыбы, махнув передними ногами. Чтобы не получить копытом (маг еще вдруг почему-то подумал о том, как смотрелся бы со стороны отпечаток подковы во весь лоб) ему пришлось броситься на землю. Совсем рядом воткнулся нож. Набирая скорость разбойник промчался по улице, распугав мирно копошащихся в пыли кур. Маг мгновенно вскочил, привычно сложив ладони сферой, нацелив ее на Барса, и сразу же досадливо скривился, вспомнив, что магия ему пока не доступна.
- Повезло тебе, - сказал он скрывшемуся вдали разбойнику. Впрочем, с такой раной он, может быть, и не уйдет далеко; Арек не раз был свидетелем подобных случаев, когда нашпигованный, как ежик иголками, стрелами воин, с обломком засаженного в спину копья, сражался как мракобес, совершенно не чувствуя боли, а потом уже падал замертво. Авось, и этот вояка помрет - клинок рассек ему половину шеи.
- Эко вы разошлись, господин маг, - с укором заметил староста, подойдя к нему, как только опасность миновала.
- Вам что-то не нравится?
- Вам-то все равно, - хмуро буркнул он, - а нам еще жить тут. А ну, как оне приедут за дружков своих мстю творить?
Староста смотрел на него с укором, скрывавшем отчаяние. Действительно, Арек - наемник, что ему станется? Сегодня здесь, а завтра там. А селян кто защитит? Арек прекрасно понимал, что хотел сказать ему староста, но и посочувствовать не мог, считая проблему излишне надуманной.
- Этот вопрос не стоял, когда вы хотели забить их до смерти вилами и граблями. - тоже нахмурился маг. - Ничего с вами не случится. Не вы ж в их смерти виноваты, а я. Наврете разбойникам, буде таковы явятся, про меня и всего делов. А вообще, - добавил он после секундного размышления, - сообщите властям о происшедшем. Какой тут ближайший город?
- Нижние Топки. - Староста клюкой и кивком показал направление.
- Вот и отрядите гонца, чтоб доложил про этих разбойников. Они-то наверняка в розыске, и наверняка с налета.
Маг обернулся. Лошадка, завернув дышло, лакомилась сорняками у забора, а с телеги на них во все глаза глядели двое - парень и девушка. А вот их-то Арек и не заметил.
- Хорошие цепи, - заметил Арек, побряцав ими и подергав, как будто на глаз небыло видно, что они крепкие. - Кузнец тут есть?
- Есть, - сообщил староста.
- Ну, пусть и займется. А седло кто-нибудь продаст?
Староста почесал макушку.
- Дык, для верховой-то езды никто лошадей не держит. Токмо, ежели в телегу запрячь или в сани зимой, да еще плуг с бороной тягать. А так, верхом, не ездит никто.
- Жаль, - огорчился маг, разглядывая мирно жующую лошадь. - Ну, да ничего. Нам не привыкать.
- А вам зачем? - осмелился спросить староста, быстро прикинув что-то в уме и подозрительно прищурившись.
- Трофей. - коротко ответил Арек, с легкой гордостью поглядывая на неказистого вида животное. - Должен же я что-то с этого поиметь? Вы ведь не заплатите мне за избавление от лиходеев? - Вопрос был риторическим и староста, уже наложивший мысленно лапу на ставшую бесхозной скотину и награбленное чужим трудом добро, разумеется, не ответил. - Я так и думал.
Потом пригляделся получше...
- Эй, да ты не лошадка, а коник. А я и не заметил.
Конь покосился на человека.
- Ну, и как тебя звать, паршивец?
Конь всхрапнул и потянулся к нему, обнюхивая одежду.
- Хорошее имя. - Арек не стал его разочаровывать. - Но я, пожалуй, назову тебя иначе.