Аннотация: Глава шестая. Совсем коротенькая. В общем сюжете ничего не меняет. Когда правил, понял, что начало не вяжется с концом - удалил большой кусок. Но уж очень хотелось выложить побыстрее... Ждите обновления, короче.
Глава 6
Некогда королевский дворец был красив (по крайней мере так полагалось думать далекому от высокой культуры простому народу), теперь же к нему больше подходило определение - развалины. Цветная штукатурка облупилась, обнажив старинную каменную кладку и более новый кирпич. Часть построек обрушилась, живописными грудами рассыпавшись в бурьяне. Некогда, в давнишние и незапамятные времена дворец этот был обыкновенным замком, окруженным глубоким рвом, высокой стеной и укрепленным по всем военным правилам. Тогдашних королей это вполне устраивало, потому как они предпочитали больше воевать и закатывать грандиозные пиры в честь очередной победы над ненавистным князьком-соседом (чаще единокровным братом или племянником), чем устраивать балы и наслаждаться музыкой и театром. Потом замок перестроили, добавив башенок, шпилей и прочих архитектурных излишеств, разбили парки и сломали стену, заменив ее живой изгородью, благо крепостью он уже был не единственной, а вражеским армиям слишком далеко было топать от расширившихся границ.
После переноса столицы из Волхова в Белозеро, в дворце на какое-то время обосновался градоправитель, но оно оказалось слишком огромным для небольшого штата чиновников и их слуг, и излишне накладным в содержании, потом настал черед гвардейцев, которые прожили здесь не намного дольше, затем еще кого-то, но в небольшом пустеющем городе не оказалось никого, кому бы было нужно столь большое здание.
- Гномья работа, - Свиф постучал костяшками пальцев по старинной кладке. - На века делано. А вот кирпичные пристройки уже человеческими руками возводились.
- Да, - Арек припомнил историю Волхова. - После того, как был подписан мир с лесными троллями и те обязались защищать северные рубежи, король смог позволить себе перестроить замок по своему желанию. Тем более, что уже тогда наметился перенос столицы. Этот дворец хотели сделать чем-то вроде загородной резиденции, но... - Он обвел старое здание рукой. - Как видите.
- Так, что мы ищем? - спросил Ворт, с величественным видом былинного витязя вдохновленно попирая ногой здоровенный обломок кирпичной кладки и бдительно изучая местность.
- Подвалы. Под дворцом сеть туннелей и тайных ходов, они связаны с городскими катакомбами и канализацией. - Маг помолчал немного и добавил. - Есть такое придание, что где-то под землей спрятаны сокровища.
- Это правда? - заинтересовался тролль.
- Не знаю, не искал. По крайней мере, я не слышал, чтобы кто-нибудь что-нибудь нашел, но вот что действительно правда, так это то, что некоторых искателей этих, потом не находили.
- Так может, потому и не находили, что эти кладоискатели умотали вместе с сокровищами в лучшие края? - хохотнул Ворт, подходя к магу.
- Или их косточки дотлевают где-нибудь в глухих закутках этого лабиринта.
- А ты хоть знаешь дорогу? - спросил Вик.
- Нет, - честно ответил маг. - Но думаю с двумя гномами, привычными к запутанным подземным туннелям, мы не потеряемся.
Гномы приосанились.
- Это да, - заверил его Свиф. - Мы, гномы, если в какой пещере побывали, то, считай, на всю жизнь запомнили. Это у нас в крови.
На парадных дверях, некогда богато украшенных резьбой и чеканкой, висел огромный ржавый, и по виду не открывавшийся с тех самых пор, как его повесили, замок. Однако ломать его небыло никакой нужды, буквально в десяти шагах в стене зиял пролом, непонятно кем и зачем пробитый, к которому вела протоптанная в бурьяне тропинка. Жили тут бродяги (точнее, даже не бродяги, а некая замкнутая община нищих и бездомных), пируя в тронном зале, почивая в королевской спальне и любуясь старинными гномьими барельефами и эльфийской росписью в нужнике. Хотя, впрочем, судя по запаху, нужник тут был везде, где было удобно. Изредка их гоняла стража, потому как государева собственность и все такое, но не слишком усердно и бездомные все равно возвращались в обжитое местечко.
- Кстати, Сварек, - окликнул его Вик. - По-моему, те статуи грифонов, что возле градоправительского дома у ворот стоят, раньше тут стояли. Постаменты один в один подходят.
- И не только грифоны, - заверил его маг.
* * *
Следы пребывания бродяг виднелись повсюду, приходилось смотреть под ноги, чтобы в них не вляпаться или не споткнуться. Тряпки, лежанки, какие-то отбросы, разломанная мебель которой топили камин. Маг поднял один из стульев с оторванной ножкой. Некогда за парочку таких можно было купить лошадь, сейчас же он годился только на растопку. Но вот самих бродяг не наблюдалось, в чем Арек быстренько убедился пустив по комнатам поисковый импульс.
- Как думаете, обитатель здешних мест не слишком возмутятся нашим вторжением? - подал голос Свиф, осматривающий одну из смежных комнатенок.
- Если ты о нищих и бездомных, то здесь нет ни одного человека, - ответил маг. - Даже странно. Может, заметили нас и по-быстрому сбежали?
- Нет. - Тролль, присев, поворошил кончиком ножа тряпки, пригляделся к вытоптанному полу. - Здесь нет следов моложе трех недель. Может, конечно, по этому коридору никто и не ходит, но сдается мне это здание уже давно никто не посещает.
- Три недели. - Вик многозначительно взглянул на остальных.
Арек какое-то время молча стоял, напряженно, с закрытыми глазами, словно бы прислушиваясь к чему-то. Затем тряхнул головой.
- Нет, ничего не чувствую.
Он взмахнул рукой, приглашая остальных следовать за собой.
Внутри дворца было довольно прохладно и сыро, как это обычно бывает в каменных замках, и темно - большинство окон было забито досками, между которыми тонкими лучами струился солнечный свет, рассекая полумрак на части. Кое-где доски уже успели оторвать, но все равно магу пришлось подсветить себе пульсаром. С недавних пор не слишком жалующие магию гномы неприязненно покосились на золотистый ярко светящийся шарик величиной с яблоко, но ничего не сказали. Лишь тролль досадливо отмахнулся, когда шарик подлетел чересчур близко к его голове. Пульсар легко ускользнул от ладони, отлетев чуть повыше, и повинуясь мысленному приказу, резво устремился вперед, зависнув в нескольких шагах перед четверкой.
Ареку уже приходилось бывать здесь, вместе с местными пацанами он лазил по развалинам, разыскивая царские заначки и просто меряясь храбростью друг с другом. Здесь же он принял решение стать магом, самым могущественным и сильным из ныне живущих. Поэтому и шел он не торопясь, заглядывая во многие комнаты и залы, останавливаясь на пороге и едва заметно улыбаясь нахлынувшим воспоминаниям. Остальные, думая, что он каким-то своим колдовским способом обследует замок, сначала послушно следовали за ним, но затем, видя, что дело не слишком-то и движется, разбрелись по коридорам, держа наготове мечи и секиры. Арек, оставшись один, медленно брел по длинному коридору, с высоким полукруглым потолком, украшенным лепниной и мозаикой. Вдоль коридора архитектор поставил множество мраморных колонн, создав двойную колоннаду. С правой стороны они образовывали небольшие закутки, в которых (ранее - в каждом, ныне - от силы в пяти-шести) стояли рыцарские доспехи, а с левой, между колоннами открывались высокие, почти до самого потолка, окна, сейчас забитые досками, как и все остальные. Маг остановился возле одного такого "рыцаря", заинтересовавшись старинными, выкованными еще несколько столетий назад, доспехами. Нынче, богатые коллекционеры и бравые рыцари, бредящие подвигами, отвалили бы немалые деньги за обладание подобными раритетами. Если б, конечно, знали где искать. Похоже, эти не разворовали только потому, что не знали им настоящей цены. Арек прикинул на глаз количество ниш вдоль коридора в которых виднелись доспехи, в уме - стоимость одного такого полного комплекта, и одобрительно хмыкнул получившейся сумме. В голове зашевелилась предательская мыслишка, не проболтаться остальным и придумать, как бы уволочь их в небольшой городок Раменское, а затем и продать подороже. Хоть настоящие они? Или так... для виду декорации. А то выглядят как-то... Маг снова, уже повнимательней, взглянул на "рыцаря". Он стоял на квадратном постаменте высотой в пядь, но и без этого возвышения было видно, что доспехи рассчитаны на человека саженного роста - Арек макушкой едва доставал до нагрудника. А обнаженный меч, на оголовье которого сложенными друг на друга ладонями опирался "рыцарь" и вовсе был немеренного размера. Едва ли не с самого мага. И как им рубиться в пешем строю? Впрочем, рыцари - войны конные, а в конной сшибке удобнее доставать до противника именно длинным мечом. Металл был какого-то странного серого цвета, отчего казалось, что это каменная статуя, но проведя рукой по нагруднику маг обнаружил, только вековой слой пыли, окрасивший в этот цвет. Чтобы дотянуться до шлема пришлось сначала ступить на постамент, а потом еще и привстать на цыпочки. Арек и сам не знал, кого он надеется там обнаружить, но не особенно расстроился, когда подняв чуть слышно скрипнувшее шарниром забрало, увидел лишь деревянную палку - часть каркаса, на котором держались доспехи. После этого маг утратил к "рыцарю" всяческий интерес. Отступив на шаг, он еще раз окинул взглядом древние латы и повернулся.
- "Вот мы и снова встретились", - с противным привкусом помойки толкнулось в мозг.
- Я ждал, - без тени страха ответил Арек. - А где же тот, кто создал тебя?
Любое вторжение в чужое сознание вызывает отвращение, если, конечно, разум принимающего чужие мысли небыл специально открыт для них. Но эти мысли были похожи на нечто склизкое, смердящее и отвратное, отчего Арек непроизвольно старался отгородиться. Впрочем, вида, что это ему неприятно, он не показывал.
- "Нет, не ты"...
В тени между колонн, под заколоченным окном, шагах в двадцати от него, стояла уже знакомая черная фигура. Тускло посверкивающие угольки глаз, немигая изучавшие напрягшегося мага, бледное безупречное аристократическое лицо благородной дамы, старинное, дорогой и тонкой работы платье, чернее зимней ночи - холодна и прекрасна, красотой самой Смерти и превосходством столетий. Упыриха, собственной персоной. Окно, возле которого она стояла, было забито плотнее остальных: между досками не проникало ни единого, даже самого тонюсенького, лучика света.
- "Я тоже ждала тебя".
Арек медленно, не сводя с нее глаз, потянулся за мечом. Фигура не шевельнулась. Пальцы сомкнулись на рукояти. Лезвие с тихим шелестом-шепотом побежало из ножен. Выбитые на металле руны неярко мерцали, предупреждая о находящейся рядом нежити. И сейчас маг был абсолютно спокоен и собран.
- Сразимся?
- "Ты"?
Смех, который услышал маг, был похож на тихий перезвон хрустальных колокольчиков; суть отозвавшаяся в мозгу, больше напомнила скрежет глиняных черепков.
- "Победи сначала их"...
Рефлексы бывалого наемника сработали прежде, чем разум сумел осознать опасность. Маг метнулся в сторону и в тоже место, где только что он стоял, с лязгом и грохотом, эхом прокатившимся по коридору, вонзился меч, раскрошив устилающую пол разноцветную плитку. Тот самый "рыцарь", точнее, надетые на палку доспехи, которые Арек только что осматривал, не чуть не расстроившись, выдернул меч из прорубленного на добрых полпяди пола, взмахнул им над головой и, нацелив острие Ареку в грудь, пошел в атаку. То, что он был пустым внутри, "рыцаря" похоже совсем не смущало, и он был полон решимости насадить мага на лезвие. Двигался он не так уж и быстро, почти как обычный человек, но оружием своим размахивал устрашающе, не позволяя подойти ближе. Впрочем, что делать вблизи, Арек пока представлял себе довольно смутно. Он же не живой и даже не мертвый, внутри-то - пустота, которой ничего не сделаешь. Хоть руби его, хоть коли. Пульсар, который маг, подловив момент, бросил в "рыцаря", лишь прожег в нагруднике дыру размером с кулак, расплескав искры расплавленного металла, вылетел из спины и взорвался под потолком. "Рыцарь" же не обратил на сквозную дырку никакого внимания - а чему там, собственно, внутри можно навредить, если нет ничего? - и несколькими мощными ударами потеснил его к стене, в довершение, с размаху ударив сверху вниз. Мечи столкнулись с протяжным звоном. Арек обеими руками упираясь в поднятый меч, лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, а его противник, давил сверху всем своим (и откуда он только взялся, у этого пустого ведра?) весом. Ощутимо давил, решив дожать мага, благо тот зажатый меж двух колонн, не мог увернуться в сторону, а сил у бестелесного война, похоже, хватило бы, чтобы простоять так еще лет триста. Трехсот лет у мага небыло, приходилось думать.
"Так, тела у него нет, уничтожать нечего. Если расплавить доспехи, то должно помочь, только куда самому прятаться, чтоб не зацепило?" Мышцы начали мелко подрагивать, наливаясь болью, лезвие продвинулось еще на пару вершков. "Почему же не нападает Упыриха?" Маг скосил взгляд в сторону, но оттуда, где он стоял, видно ее небыло. Однако сейчас, когда прижатый к стене, без своих элексиров, маг был почти беспомощен, Упыриха совершенно не стремилась нападать самостоятельно, отправив послушную железную куклу, хотя, несомненно, вдвоем ее шансы были намного выше. Похоже днем она, как и всякая нежить, теряла часть своей силы, а может, дело в том, что путь ей пересекали лучики солнца, проскальзывающие сквозь неплотно пригнанные доски. Помощь, как это часто бывает, пришла неожиданно и в самый последний момент: когда руки уже устали удерживать меч, вражеское лезвие опасно приблизилось к лицу, и Арек стал подумывать о чем-нибудь безрассудно-отчаянным, дворец потряс воинственный вопль, и с боевым кличем, услышав который, благородные девицы хлопнулись в обморок, а охальные портовые грузчики покраснели со стыда, тролль булавой снес "рыцарю" голову. Шлем ударился о стену, отскочил и забряцал пустым котелком, покатившись по коридору. Совершенно не опечалившись отсутствием столь неважной части, "рыцарь" взмахнул мечом, намереваясь развалить нахального тролля на две части, но Ворт оказался быстрее, вторым ударом булавы отбив тому правую руку, а третьим, с оглушительным грохотом разбив доспехи на части.
- Все гениальное просто, - заметил маг. - Не можешь уничтожить управляющее заклятие, уничтожь то, чем оно управляет.
- Надеюсь этот ходячий самовар один такой. Слышь, колдун, что тут произошло?
- Потом. - Арек кинулся дальше по коридору. Разумеется Упырихи там уже небыло.
- Я слышал, ты говорил с кем-то? - Тролль побежал следом.
- Потом, - снова крикнул маг. - Долго объяснять.
Из бестелесных рыцарей со своего пьедестала больше не спрыгнул, и маг, на мгновение увлекшись преследованием, чуть не попал в ловушку, ворвавшись в очередной зал. Лишь когда он выбежал на середину, он сообразил, что тень, скользнувшая возле лица, была ничем иным, как растопыренной лапой мертвеца, едва не оставившей его без глаза. Свистнул меч, раскроив его вдоль на две половины. Цепкие руки-крюки схватили мага сзади за плечи, еще один вцепился в левую руку, остальные столпились кругом, подталкивая передних. Волшебный заговоренный меч накрепко увяз в теле нежити, который, похоже, не обратив никакого внимания, что его разрубили пополам, еще и пытался дотянуться до своего обидчика.
"Живые мертвецы так не могут," - мельком подумал Арек, локтем отпихивая одного и одновременно ногой другого. - "Кто-то ими управляет."
- Эээх, - Тролль снова пришел на помощь, отшвырнув булавой труп, раззявивший гнилую пасть возле горла мага.
Еще один попытался атаковать Ворта, но как и его предшественник отлетел к противоположной стене. Маг, тем временем, воспользовавшись моментом, ударил кулаком одного, другого, расчищая себе место, отбросил ногой третьего, и превратив в пепел еще двух недостаточно расторопных мертвецов, силовой волной разметал остальных по углам.
- Раньше я думал, что живые мертвецы только по ночам бродят, - удивленно произнес тролль, наблюдая как те медленно и упорно поднимаются с пола.
- Вот и ответ на вопрос куда делись бродяги. - Маг рывком выдернул меч из шевелящегося тела. - Это не живые мертвецы. Это всего лишь куклы, которыми управляет чья-то воля.
- И как с ними справиться? - спросил тролль, пятясь к стене, чтобы не оказаться окруженным.
Булава перекочевала в левую руку, в правой сверкнул меч, тут же потемневший от крови. На пару, двое умелых мечников косили мертвецов как траву. Ворт в оберучь, булавой и мечом расшвыривая противника по сторонам. Арек короткими, но мощными ударами. Наконец, последний с хрустом сложился пополам, в чем ему весьма помог тролль, и рухнул на залитый кровью пол. Весь этот бой занял не более минуты.
- Славно мы их? - Ворт довольно улыбнулся.
- Можешь теперь хвастаться, как целую армию живых мертвецов положил. - Арек тоже ухмыльнулся. С таким сборищем и ему ранее не приходилось драться.
- Да, кто мне поверит? Их тут вообще десятка полтора не больше.
- Работодатель, - ответил маг. - Чем лучше себя расхвалишь, тем больше заплатят.
Тролль понимающе хохотнул, согласно хлопнув мага по плечу.
* * *
- От, леший! - сквозь зубы ругнулся Виквор, когда коридор, в который они сунулись, закончился маленькой клетушкой с заложенным кирпичом окном.
Исследуя замок они забрели в крыло для слуг, причудливо спутанное в изломанный лабиринт из узких коридоров, комнатенок и проходов напрямки. Никакого смысла в том, чтобы попасть из одной части в другую "налево-прямо-потом направо-вдоль по коридору-за поворотом третья комната-проходная-налево" они не видели, но видимо для проживающих здесь слуг подобное представлялось вполне естественным. Хотя, какому безумцу пришло в голову построить этот лабиринт и зачем, вот в чем тайна мироздания...
- Надо было направо сворачивать в том вонючем коридоре, - с укором сказал ему Свиф.
Приятно покритиковать чужую ошибку. Коридор, кстати, он не ругал, - тот действительно был на редкость вонючим, свербя в носу чем-то острым и резким.
- Так я же туда и свернул! - раздраженно буркнул его друг.
- Так не в то право! Надо было в то право, которое справа, - повысив голос объяснил гном, рукой показывая, как им надо было идти, - а не прямо направо.
- И чтоб это дало? - разозлился Виквор. - Ты-то откуда знаешь, куда надо идти? Ты тут в первый раз.
- Но несмотря на это держу в голове наш путь. И представляю его в плане!
Свиф с гордым превосходством взглянул на него.
- Как же, представляет он... - не поверил Вик, и в сердцах бросил. - И кто ж такое построить придумал? А ты чего стоишь? Веди давай, коли знаешь куда.
- По крайней мере мы всегда можем просто вылезти в окно, обойти замок и зайти через ту дырку, - рассудил гном.
- Тебе не кажется, что потемнело? - спросил Свиф через некоторое время.
Виквор, выглянувший в окно, ответил:
- Похоже, гроза начинается. Небо все в тучах.
- А полчаса назад светило солнце... Давай-ка быстрее отыщем мага, а то мне как-то не по себе вдруг стало. - Гном поежился.
Его друг хотел было ответить какой-нибудь колкостью по этому поводу, но тоже глянув по сторонам, на придвинувшиеся тени, замялся и, поколебавшись мгновение, молча махнул рукой: веди, мол.
Коридор свернул, раздвоился, снова свернул, слился с каким-то другим и вышел в круглую залу с высокими зарешеченными окнами, наверное, практически единственными не забитыми досками. Судя по сгущающейся снаружи темноте, гроза обещала быть не шуточной, и начаться должна была вот-вот, с мгновения на мгновение.
- Ах, ты... - Вик в полголоса ругнулся, с хрустом оторвав башмак от пола. За ним протянулась какая-то серая липкая нить, истончилась и оборвалась. Гном сделал шаг и снова прилип к полу. - Гадость.
- И она тут не одна, - заметил второй гном.
Только сейчас, оглянувшись по сторонам, они увидели, что пол усеян пятнами серой полупрозрачной массой, подозрительно напоминающей смачно сплеванные сопли.
- По-моему, мы нашли бродяжий туалет, - брезгливо сморщился Виквор, прикрыв нос рукавом, хотя, в обще-то, никакого запаха тут не ощущалось, ну, кроме, разве что, некоего легкого неуловимого аромата, который сколько ни принюхивайся, так и не распознаешь.
- На отходы жизнедеятельности как-то не похоже. - Свиф с недоумением наклонился к одному пятнышку, тронул его щепочкой. - Больше смахивает на смолу, или густую слизь. - Потрогал еще и добавил. - Или паутину.
- Паутину? - Гном хмыкнул, разглядывая тягучий жгуток под поднятой ногой, соединивший доски с подошвой. - И откуда же она могла накапать?
Гномы переглянулись и, резко переменившись в лице, разом задрали головы. То, что они приняли за беленый потолок, оказалось сплошным, затянутым плотной бледно-серой паутиной, пространством. Приглядевшись, можно было даже различить нечто темное с той стороны, медленно перемещающееся в глубине.
- Что бы это ни было, не думаю, что Оно питается зеленой травкой и красными яблочками. - тихо прошептал Вик. - Клянусь Заснеженными Пиками.
- Пойдем-ка отсюда.
Свиф покрепче сжал рукоять секиры.
Но пройти зал насквозь им не удалось: второй выход затягивала все та же серая паучья "ткань", в тени практически незаметная. Нити переплетались хаотически, в сплошную мешанину. Никакой паук не стал бы такое творить, разве что паук пьяный или свихнувшийся.
- Ну, что, попробуем пройти или вернемся? - прошептал Свиф, с опаской поглядывая на все сильнее шевелящийся потолок.
- Сколько времени потеряем если в обход?.. А там, может быть, выход. - Виквор помялся и решительно встрепенувшись провозгласил, правда не очень громко. - Да, чтоб двое гномов испугались каких-то мракобесьих пауков? Не бывать такому. Сам помнишь, и против орков рубились, и за вурдалаками гонялись, и чего еще только небыло! Руби! - решительно приказал он. - А коли выползет что, так быстренько гномьего топора по бесстыжей морде и испробует.
Воодушевленный этими речами и теми же мыслями, Свиф, пошире расставив ноги, как будто собирался колоть дрова, взмахнул секирой и сверху вниз рубанул по паутине. И чуть не ткнулся носом в пол - для столь мягкого препятствия удар оказался излишне силен, - когда лезвие легко раскроило хитрое сплетение нитей и воткнулось в доски. Смущенно кашлянув, он уже осторожней махнул раз-другой. Срезая липкие пряди, но просвета так и не увидел, хотя углубился уже на полсажени. Заграждение, поставленное неведомым пауком, уходило в даль слоями: плотный занавес, около пяди толщиной, потом с полшага относительно свободного места, и снова преграда, и конца ей небыло видно. Не ожидавший такого гном утер со лба пот, брезгливо стряхнул налипшую на куртку паутину и повернулся к другу.
- Похоже она тянется довольно далеко. Может статься, и на несколько десятков шагов.
Тревожно нахмурившись, Вик сосредоточенно всматривался во все активнее колышущийся потолок.
- Не будем искушать судьбу, - наконец ответил он. - Поищем лучше другой путь.
Свиф согласно кивнул.
- Я, конечно, никакого паука-переростка не боюсь, - продолжил Виквор. - Но на рожон лезут только дураки.
Свиф кивнул еще согласнее:
- Что-то оно там все сильнее шевелится. Пойдем-ка, пока есть время.
Гномы быстрым шагом, но стараясь по мере сил при этом не шуметь, направились к выходу.
Но уйти и м не дали. Паутина вдруг лопнула, или просто расступилась, пропуская нечто, напоминающее странную и отвратительную помесь паука и человека, размером с телка, одетое в рваные лохмотья. Шесть тонких длинных ног и чуть более короткие руки изгибались под немыслимым углом, как лапы насекомого, бледное высохшее лицо было неподвижно как маска, а ярко-бордовые глаза без век холодно поблескивали, изучая остолбеневших гномов. Паук сделал несколько шагов и замер на стыке стены и потолка.
- Арбалет бы сюда, - прошептал Вик.
Паук пошевелил головой на звук.
- Арбалет у нас есть. Только как зарядить его, чтобы это чудо ничего не заподозрило?
Виквор отшагнул назад, чтобы лучше видеть паука. Тут же монстр быстро перебирая лапами метнулся по потолку к нему. Гном замер. Прекратил движение и паук. Покрутил головой, то одним, то другим глазом поглядывая на то место, где стоял гном, и осторожно, переставляя поочередно каждую лапу, сделал еще несколько шагов.
- Кажется он видит только движущуюся цель. - едва шевеля губами произнес Свиф. - А вот слышит, похоже, не очень.
- Я заметил.
Паук, не дождавшись нового движения со стороны гнома, начал медленно приближаться.
- Он нападет. - Свиф в этот момент был похож на сжатую пружину. - Для того, чтобы заставить тебя побежать.
Виквор не отрываясь, боковым взглядом, до боли в глазах, смотрел наверх, не решаясь пошевелить головой.
- Когда он прыгнет, откатывайся к окну. - скороговоркой продолжил его друг. - Он окажется ко мне спиной и я нападу на него сзади. Будь осторожнее. Клянусь Заснеженными Пиками, восемь ног и страшный вид не единственное его оружие.
- Что ж, - спокойно ответствовал Виквор, когда монстр оказался почти над ним, - начнем, пожалуй.
Гном резко дернулся в одну сторону и тут же отпрянул в другую, перекатившись к окну. Обманутый паук грохнулся туда, где только что стоял Вик, надеясь примять его своим весом; покрутил головой и резво потопал к добыче, выставив передние лапищи с длинными костлявыми пальцами, заканчивающимися короткими кривыми когтями-крючками. Сверкнул топор, паук мгновенно отшатнулся и тут же выпрямил лапу в ответном выпаде. Вик огрызнулся коротким взмахом. Поцокивая, как деревянная колотушка, монстр отпрыгнул на пару шагов, прижимая к груди раненую конечность. Если б удар пришелся поперек, кисть полетела бы в угол, а так лезвие лишь скользнуло по кости. Памятуя о необыкновенной живучести всякой нежити, подобную рану можно было назвать лишь царапиной. Из-под кистей показались по два длинных изогнутых, похожих на лезвие косы, пилообразных жала. Во впадинках маслянисто поблескивал яд. Свиф был прав, в запасе у него имелось кое-что получше когтей. А, что же Свиф? Пользуясь тем, что паук полностью сосредоточил внимание на его друге, он осторожно, по шажочку, приблизился к твари и, улучшив момент, вскочил пауку на спину, со всей силы рубанув того по голове. Оседланный паук, да еще с секирой в макушке, повел себя не хуже дикой лошади, сначала подпрыгнув, чуть ли не до потолка, а потом свихнувшимся горным козлом заскакав по залу. Пытаясь сбросить седока, он совершенно не делал никаких различий между верхом и низом, в запале кружась волчком, прыгая по стенам и галопом скача по потолку. Гному же ничего не оставалось, как держаться изо всех сил. Вик бегал следом, пытаясь помочь, но двое коротеньких ног не могли тягаться с восемью длинными лапами. Монстр умудрялся дважды обежать помещение через потолок, пока маленький гном добегал до противоположной стены. Эти скачки могли продолжаться еще долго - даже выпотрошенная, с десятком арбалетных болтов по всему телу, иная нежить способна гонять незадачливого охотника часами, пока тот не догадается забраться на дерево повыше или не попадет оной в лапы, - если б Вик не догадался встать посреди зала, наблюдая за беснующимся монстром. Тактика выжидания принесла больше плодов. Когда паук пробегал мимо, гном быстро метнулся навстречу и с двух рук рубанул того по лапам. С грохотом и визгом нежить рухнула на пузо, засучила оставшимися конечностями, пытаясь подняться, но Вик оказался быстрее - еще одна лапа, срубленная у самого брюха, отскочила в сторону. Соскочил со спины Свиф, поймал брошенный ему топор, и уже вдвоем они за несколько мгновений поотрубали все, что дрыгалось. Последней отлетела голова.
- Ага. - Свиф улыбнулся. - Рассказать кому, что катался на пауке-переростке, - не поверят.
Брезгливо уперевшись ногой в голову монстра, гном с хрустом выдернул свою секиру, и с сожалением убедившись, что кровь нежити (премерзко, между прочим, пахнущую) оттереть нечем, закинул оружие за спину. Его друг, тоже безрезультатно, протерев лезвия какой-то, найденной тут же рядом тряпицей, сунул оба топора за пояс. Все равно придется устраивать банный день и генеральную простирушку: одежда тоже испачкалась в липкой паучьей крови, а въевшийся в волосы запах еще долго будет приводить в ярость мимопрохожих собак. Но сбрить ради избавления от этого запаха бороды, гномы не согласились бы даже под страхом смерти.
Последний раз бросив взгляд на мертвую тушу паука, гномы с видом победителей вышли из зала.
* * *
- Вижу вы нашли, чем тут поразвлечься, - произнес маг, скользнув взглядом по потрепанным фигурам гномов.
Об их приближении узнал бы даже слепой и глухой. С помощью носа.
Насупившись, гномы мрачно взглянули на него снизу вверх. Ворт же проигнорировал эти взгляды, отвернувшись к стене.
- Вы, как посмотрю, тоже нашли занятие по душе. - Свиф оглядел "поле боя".
- Ага, пока вы там в дерьме купались, - донеслось из угла с последовавшим за этим мерзким издевательским смехом.
- А ну, заткнись, поганая твоя морда! - взорвался Виквор, дабы никто не усомнился к кому он обращается, указывая пальцем на широкоплечего тролля. - А то я сам тебя в нем искупаю!
На "поганой" морде Ворта совершенно отчетливо читалось, что он несказанно наслаждается вспышкой гнома. И собирается дразнить того дальше. Дело вполне могло дойти и до драки, хотя непонятно как низкорослый житель подземелий собирается сражаться со здоровенным обитателем северных ледяных пустынь, который превосходит его в росте чуть ли не в два раза, а по весу, так раза в три. Впрочем, если б гномы небыли хорошими бойцами их расу давно бы уже истребили в бесчисленных войнах, произошедших за тысячелетия, как было с другими, менее сильными расами. И вот когда противники уже готовы были броситься друг на друга, между ними с грохотом и искрами взорвался маленький сгусток огня. Коротко, но емко выругавшись, оба наемника отскочили в разные стороны, как дерущиеся коты, в самый разгар царапанья, облитые холодной водой из ведра, ошалело уставившись на повисшее в воздухе дымное облачко.
- Прекратите, - тихо попросил их маг. - У нас есть дела поважнее.
Тролль пожал плечами, глядя в другую сторону, признавая правоту мага. Вик смерил Ворта презрительным взглядом, но тоже пожал плечами, постаравшись сделать это как можно более равнодушно. Оба наемника понимали, что цапаться могли сколь угодно, но после выполнения задания, а когда в любой момент могут напасть некромантские мракобесы, держаться надо вместе. Впрочем, как только они попадут в корчму, то будут пить пиво за одним столом, клянясь друг другу в вечной дружбе, и если кто попытается кого-нибудь из них обидеть, морду тому негодяю будут бить втроем.
- Как вы уже заметили, - продолжил Арек, - мы встретились с кучей живых мертвецов, управляемых создавшим их некромантом и еще с одной штукой, суть которой, я, не теоретик, понять, увы, не могу.
- Упырихой? - спросил Вик.
- Да... Ее я тоже видел. Но она не пожелала сразиться со мной, послав одного из своих слуг. Видимо, днем она для этого слишком слаба.
- Значит, именно Упыриха - тот некромант, который строит нам козни и послал тех мантикор?
- Выходит, что так. - Маг вздохнул. - Но пропади моя сила, если я знаю как она это делает, и что она такое. Не живой человек и не призрак, и даже до нежити не дотягивает.
Арек замолчал, что-то шевельнулось в памяти, что-то из далеких школьных лет, кажется из лекций по теоретической магии. Или практической. А может, и некромантии. Воспоминание было настолько смазанным, что он не мог даже сказать, то ли он вспоминает, что ему нужно. Но память предательски ускользнула от него, как вода сквозь дырявое ведро, как только он попытался сосредоточиться...
Маг тряхнул головой.
- Пойдемте. Упырихи тут больше нет, и никаких следов мы не найдем. - Он был в этом абсолютно уверен.
- Точно? - спросил Вик.
- Да. - Арек кивнул. - Это была маленькая милая ловушка для таких как мы. Ловушка не сработала, хотя, возможно, мне удастся обнаружить, куда она ушла.
- Ты заметил как стемнело. - Свиф обратил внимание мага на затянувшие небо тучи.
Через высокое окно были прекрасно видны свинцово-серые грозовые облака. Откуда-то издалека донесся заглушенный расстоянием раскат грома.
- Да. - Арек вскинул голову, закрыв глаза, как будто прислушивался. - Но никакой подозрительной магии я не чувствую, хотя... - Он призадумался. - Сам дворец напичкан колдовством, которое многое заглушает.
По дороге гномы рассказали о своей схватке. Некоторые детали, естественно, опустив, некоторые приукрасив, расписав себя выдающимися бойцами, коими, как заметил маг, без сомнения должна гордиться вся гномья раса. Рассказчики засмущались, поняв, что Арек говорит с ноткой иронии, но, тем не менее, действительно могли по праву гордиться своей победой. Свиф еще спросил, знает ли маг с чем им пришлось столкнуться.
- Да. Эту тварь в обиходе так и называют "Пауком". Научное же название слишком длинно и малопонятно даже для меня. Эта тварь, как и обычный паук, плетет сети в которые попадается обычно мелкая, а иногда и крупная, живность, которой он и питается. Но если попадется человек, гном, тролль или еще кто, то Паук запеленает его тело в кокон и отложит туда яйцо. Вылупившаяся личинка не пожрет добычу, а как бы трансформируется в нее. - Арек попытался объяснить им попроще, но на ум приходили только магические термины и формулы расчета векторов распределения энергии. - Короче, пойманный человек превращается в нового Паука. На память остается только строение некоторых частей тела и лицо жертвы. Это, кстати, было человеческое лицо?
- Да. - ответил Свиф.
Маг покачал головой.
- Но откуда же эта тварь взялась? - воскликнул Виквор. - И значит тут могут быть еще подобные твари?
- Из Диких Земель. Эти твари способны преодолевать большие расстояния, стремясь поселиться вблизи жилья. Ведь только люди, эльфы, гномы и другие расы способны дать их личинкам тело. На животных они размножаться не могут. А до Диких Земель отсюда рукой подать. А может, это очередные происки Упырихи, - закончил он задумчиво.
- Я слышал о подобных тварях, - подал голос внимательно слушавший их тролль. - Они иногда забредают к нам, но справиться могут, разве что, с детьми. Для них в наших краях слишком холодно, поэтому докучают, в основном, гоблинам и лесным троллям.
- А я видел такого, когда ехал в город, - добавил маг. - Пришлось прикончить, пока никого не сожрал из нашего обоза.