- Дед, ну дед, - чуть ли не канючила я, просяще заглядывая в глаза Его Величеству Гремиону Третьему, - ну разреши мне!
- Ники, ну в качестве кого я могу представить тебя? А?
- В качестве племянницы твоего друга и капитана дворцовой стражи - разве нельзя?
- Ну хорошо, а если тебе потом придется встречаться с ними как Никиэнне, принцессе Денгрийской? - не уступал дед. - Плохая идея.
Но я не сдавалась. К деду приехали представители - трудно поверить, но к нему действительно приехали представители того самого шестого королевства, Бризар, о котором почти не было принято говорить. Удивительное дело - Марга сказала, что с драконами нет никакого общения, а к деду они делегации засылают. Правда, понятно, что прибыли они далеко не с официальным визитом.
В общем, дед меня на встречу с высокими гостями не допустил. Конечно, он прав, но легче мне от этого не стало - драконы были моей воплотившейся сказкой, и я, в любом случае, собиралась претворить ее в быль - для себя. И да - я решила найти способ и подсмотреть за встречей, и нет - мне было совершенно не стыдно.
Вообще, оказалось, что власть предержащие пяти королевств уже давно начали общаться с бывшими противниками, просто от обычных людей это хранилось в тайне. И, заодно, позволяло, когда возникала нужда, поднимать налоги - для укрепления обороноспособности стран от крылатого ужаса, коим подставлялись обывателям все драконы без разбору. 'Они не желают поддерживать с нами отношений - значит, задумали что-то плохое' - вот на таком примитивном уровне и складывалось мнение о бризарцах у среднего обитателя королевств.
Я же мечтала посмотреть на полет драконов, и, заодно, выяснить, есть ли возможность летать на них верхом. Я, конечно же, не собиралась просить - дяденька, покатай! - но хотя бы посмотреть, да и оценить сам потенциал подобного, мне очень хотелось.
Покинув кабинет деда и осторожно оглядываясь по сторонам, я пробиралась к себе в комнату. Предосторожности приходилось предпринимать из-за вострых глаз леди Деллы, которая, при любой возможности, старалась поучить меня манерам - все так же, как и в прошлый раз, практически ничего с моего прошлого посещения дворца не изменилось. Боевые действия предпринимались обеими сторонами, но, пока, в счете лидировала не я. Дед и лорд Вейс в нашу войну не вмешивались, хотя король как-то раз и предложил удалить леди Деллу от двора.
По сравнению с моим предыдущим визитом к деду поменялось только одно - я познакомилась с сыновьями деда и с обоими у меня установились хорошие отношения. Особенно я подружилась, если можно так сказать о человеке почти втрое меня старше, - с младшим, родным братом леди Аминики, моей мамы-королевы. Действительно тесного общения, правда, не получалось - оба дядюшки были для этого слишком заняты государственными делами. Но все равно, даже того, что было, хватило местной Немезиде, чтобы заподозрить племянницу лорда Вейса в неподобающем для юной девушки отсутствии скромности и хороших манер. Меня подозревали... во флирте с обоими принцами!
Когда я рассказывала о выводах леди Деллы на одной из вечерних семейных посиделок, которые изредка устраивал дед, 'чтобы у племянницы была возможность поближе познакомиться с родными дядюшками', Арлиан, кронпринц Варийский, пораженно выдохнул:
- Да этой леди надо сюжеты для маг- видéний придумывать - для столь любимых у гномов мелодрам!
- Кстати, о маг-кристаллах, - добавил младший из братьев, Валион, - вы слышали, что происходит у эльфов в столице? Более того - как пожар распространяется по всему их королевству?
Валион был, как я понимала, кем-то вроде министра внешних связей; не удивлюсь, если и внешней разведкой руководил тоже он, хотя мне ничего подобного, конечно же, не говорили.
Гремион заинтересовано оторвал глаза от бокала вина, который вращал в руке, пристально наблюдая за возникающими 'винными ножками'. Видно, не только на Земле эти ножки считают визуальным критерием качества вина, - удивленно подумала я, отвлекаясь на гипнотизирующе-равномерные движения кисти деда. Наверное, поэтому я и пропустила начало фразы Валиона, и обратила внимание на то, что он говорил, только услышав:
- ... и теперь там началось мощное движение за восстановление Эльфии Изначальной. Возвращение к наследству предков, воссоздание утраченных ценностей и приоритетов эльфийской расы. Даже поговаривают о необходимости восстановить ведущую роль расы, столь очевидно показанную в хрониках.
- Каких хрониках? - не утерпела я, поняв, что пропустила что-то важное в рассказе о стране, где мне предстоит учиться еще четыре с половиной года.
Дед укоризненно покачал головой, поняв, что мои мысли витали где-то далеко, но дядюшка только добродушно хмыкнул:
- Мечтаешь все... но именно для тебя это особенно важно - твой университет ведь как раз в эльфийской столице, а студенты принимают самое активное участие в демонстрациях поддержки этого движения. Королевская семья скоро будет вынуждена дать официальную оценку происходящего. Правящему роду Элдарион, хотят они этого или нет, придется определиться, поддерживают они свой народ в его стремлении возродить былое или... Хотя, нет, 'или' в этом случае не получится - с ярко обозначенными намерениями девяноста процентов населения даже король шутки шутить не станет.
- Откуда же у них появились эти хроники? - решил уточнить дед.
- Да отыскались старинные записи на маг-кристаллах. Кто-то сделал их копии, а дальше они распространились, как пожар в обезвоженной степи.
Валион встали и подошел к маленькому угловому столику, на котором возвышался большой и очень красивый хрустальный шар.
- Я знал, что вас всех это заинтересует, поэтому прихватил первую часть хроник с собой. Должен сказать, что действительно, потрясающее по своей силе и убедительности сказание. Не удивительно, что оно оказало такое воздействие на умы эльфов. И записано оно, совершенно точно, остроухими, - люди там часто показаны не в самом приглядном свете.
Я с любопытством наблюдала за тем, как Валион осторожно снимает со столика хрустальную сферу, устанавливает ее на стол в центре комнаты, а затем кладет самый обычный маг-кристалл в выемку на верхней части шара. Как только дядюшка отошел от него, вверх ударили трехмерные проекционные лучи, и я с изумлением услышала так хорошо запомнившиеся мне слова 'Мир изменился, и я чувствую это...' и увидела вступительные кадры из записанного - мною же! - на маг-кристалл 'Властелина Колец', которого я, в необъяснимом творческом порыве, переименовала в 'Хроники эльфийских и людских королевств'.
- И да, забыл сказать, - донесся до ошалевшей меня голос дяди, - эльфы уже организовали несколько поисковых отрядов для широкомасштабного розыска утраченных Колец Власти эльфийской расы. Драконы обеспокоены. Поэтому они и прибыли к нам с неофициальным визитом.
'Так вот почему они здесь!' - осознала я. А заодно попыталась оценить возможный ущерб, нанесённый мной и Голливудом бедным неискушенным в художественных ценностях кинематографа эльфам этого мира.
Я спешно пыталась припомнить сюжет всех трех фильмов. Без заклинания 'запоминалки' приходилось сложно, а цеплять его на себя в присутствии родственников - слишком неосторожно.
Что там такого, из реально угрожающего спокойствию государств и существующему балансу сил в пяти королевствах? Кольца? 'Три были отданы эльфам - самым мудрым и справедливым из всех живущих' - припомнила я. Так вот откуда начавшаяся волна про ведущую роль расы! Мамочка! А там ведь и еще и про гномьи и человеческие кольца было! И что - эти расы тоже кольца начнут искать? А еще и кольцо всевластья кто-нибудь захочет?! Я судорожно сжимала кулачки. Но признаться, что это вымысел, созданный и перетащенный из другого мира и реальности... Нет, этого я сделать не могла. Попытавшись утешить совесть рассуждениями, что, в конце концов, не полные же идиоты тут живут - разберутся! - я поняла, что мне срочно надо связаться с Маргой. Кристаллы продавала она. Почему и, главное, кто выдал их за исторические хроники? По какой причине обеспокоились драконы, уже столько лет не имевшие экономических, культурных и политических связей с Пятью Королевствами? Им-то не все равно, как сходят с ума ушастые? К тому же, я точно помню, про драконов в моей маг-эпопее вообще нет ни слова. Что же такое им известно, что требуется срочная встреча с королем самого ближнего к ним государства? Решено - надо обязательно выяснить, что будет обсуждать дед с драконами!
На следующий день после знаменательного просмотра хроник, дед назначил утреннюю аудиенцию делегации из Бризарии. А вот мои просьбы - увы! - остались не услышанными. Король не разрешил мне присутствовать на встрече. Но я не могла его послушаться - я должна была знать! Ведь это моя вина, что кристаллы 'Хроник' появились у эльфов. А еще меня до колик напугало задумчивое 'а девять колец были переданы человеческому роду, хмм...', повторенное дедом раз пять. Нет, я нуждалась в информации, как в воздухе, поэтому, после решительного отказа деда взять меня на беседу с представителями Бризара, я отчаянно пыталась придумать план подслушать их разговор.
В отличие от привычного имиджа замка, сложившегося у меня под влиянием прочитанных книжек и исторических фильмов, а также - общеизвестного мнения, гласившего, что за каждым гобеленом должен начинаться секретный туннель, во дворце правящего рода Варийского королевства мне никаких потайных ходов отыскать не удалось. Не думаю, что их тут совсем нет, просто, скорее всего, они хорошо замаскированы, со щедрым привлечением магии.
Все это означало, что подслушать разговор, уютно устроившись в потайном ходе и притулившись к дырочке в стене малого тронного зала, мне не грозило. Из-за массивной каменной стены, находясь в соседней комнате, тоже ничего не услышать, даже с помощью приложенного к перегородке стакана. Какой же выход? Спрятаться в самом зале? Но это было уже откровенно глупо. Передающие амулеты тоже не подходили из-за того, что на тронном зале стояла противомагическая защита. Оставался только один способ - пассивная запись. И я это сделала - ночью пробралась вовнутрь, благо двери зала не охранялись, и спрятала активированный на пассивную запись кристалл маг- видéния прямо под королевским троном. Изображения, конечно, не будет, но мне и звука хватит.
Ранним утром, задолго до завтрака, я прогуливалась по аллее королевского парка, перед широкими окнами малого тронного зала, собираясь посмотреть, хотя бы через окно, как выглядят драконы. Аудиенцию назначили на раннее утро, чтобы избежать слишком пристального внимания придворных, обычно не появлявшихся в коридорах и залах дворца, так как всем было хорошо известно, что король по утрам работает в кабинете, принимая доклады от своих министров, поэтому ему лучше не мешать, а главное - не попадаться в праздношатающемся состоянии на глаза - бездельников Гремион ох как не любил.
Никто из придворных, по-моему, даже и не подозревал, что приехавшая позавчера вечером немногочисленная группа людей - выходцы из шестого королевства. К тому же все эти шесть человек сидели безвылазно в отведенных им покоях, так что и пообщаться с вновь прибывшими ни у кого не было возможности.
Делегация пока не появлялась, король еще не спустился вниз, только слуги бегали по залу, что-то убирая, протирая, полируя и расставляя свежие цветы. Я с любопытством наблюдала всю эту суету, организованную из-за шестерых человек, но до появления основных действующих лиц еще по крайней мере минут сорок - пятьдесят, так что пока можно и просто прогуляться. Парковая дорожка, по которой я шла к небольшой деревянной скамейке на берегу маленького прудика, весело стелилась под ноги; на невысоких, явно декоративных, деревьях щебетали мелкие разноцветные пичужки, в центре пруда плавало несколько белых кувшинок, ярко контрастирующих с темно-зеленой сочной зеленью листвы самих цветов. Я села на скамейку и с удовольствием вытянула ноги, продолжая любоваться окрестностями. На минуту даже забылись все тревоги и переживания прошлого дня.
- Леди, очаровательного утра! - раздался позади меня незнакомый мужской голос.
Повернувшись, увидела, что за моей скамейкой стоит молодой парень, радостно улыбающийся мне во весь рот.
- И вам того же, ясный лорд, - сымпровизировала я вежливый ответ. Пригожий парень - симпатичное лицо, обаятельная манера держаться; мои губы сами расплылись в ответной улыбке.
- Кувшинками любуетесь? - мой собеседник перевел взгляд на пруд.
- Да, они прекрасны, не правда ли? - с энтузиазмом поддержала я разговор.
- Хотите, достану вам одну? - вдруг предложил незнакомец.
- Да нет, - не пожелала я губить кувшинку, хотя очень хотелось посмотреть, как парень будет ее вылавливать из воды. - Я люблю живые цветы, так что пусть остается в пруду, а у меня сохранится предлог приходить сюда и наслаждаться живыми цветами.
Мы оба замолчали, любуясь красотами пруда и парка вокруг нас, и у меня, на удивление, не возникло ни малейшего чувства неудобства. Этот парень... с ним было уютно, и даже не появлялось ни малейшей нужды придумывать, о чем продолжать разговор.
Мой новый знакомый еще раз белозубо улыбнулся и продолжил, прерывая затянувшуюся тишину:
- Вы гостья во дворце или живете тут постоянно?
- Приехала к своему дяде, - правдиво ответила я, не уточняя, кого именно, из трех, имею в виду. - В университете сейчас каникулы, так что я тут, под присмотром родственников.
- Леди учится...? - хмм... личные вопросы? Ну да ладно - не велика тайна:
- Да, - в Лихтенвейском королевском университете Прикладной и Теоретической Магии, - со скромной гордостью заявила я. - А вы? Служите тут, или..?
Мой собеседник неопределённо повел рукой:
- Скорее, просто ненадолго приехал по делам.
- Ненадолго? Недавно приехали и уже спешите уехать?
- Да леди, спешу, но сначала - дела во дворце, необходимо решить возникшие проблемы. Кстати, а почему вы думаете, что я тут недавно?
А действительно, почему? Я встала, пытаясь выиграть время на обдумывание ответа, подошла к воде, намочила нашедшийся в кармане платья платочек и прижала влажную ткань сначала к одной, потом к другой щеке. Но ничего умного так и не придумала.
- Просто мне так показалось, - неловко ответила я, с недоумением пытаясь сообразить, что же меня подтолкнуло к такому выводу. Никак эмпатия прорезалась?
- Значит, вам тут настолько не нравится, что вы спешите покинуть дворец? А может, и само королевство вам не по душе?
Парень отвернулся от меня, протянул руку к пруду и через секунду у него в руке оказалась самая большая кувшинка. С аккуратно обрезанного стебля все еще капала вода, на лепестках крошечными жемчужинками переливались капли росы, подсвечивая преломляющимся в них лучами местного солнца слегка розоватые основания лепестков. На кончиках лепестков цвет менялся на ослепительно белый и казался настолько чистым, что становилось боязно даже прикоснуться к ним рукой - вдруг запачкаю? На поверхности пруда цветок смотрелся изыскано и красиво, а вблизи оказался совершенно восхитителен.
Да, но каково у этого незнакомца искусство воздействия на предметы, к тому же - на расстоянии! Я пришла в полный восторг, однако, не преминула укорить его:
- Вы все-таки ее сорвали!
Парень, вместо ответа, молча протянул мне цветок.
И я... я его взяла. С осторожностью, пытаясь не помять лепестки, перехватила рукой под основанием кувшинки, соприкоснувшись на миг с пальцами молодого человека.
- Я не уверен, что мы еще увидимся, леди, - глядя мне в глаза, сказал он. - Скорее, я покину этот дворец еще до вечера, самое позднее - завтра утром. Но... мне почему-то захотелось, чтобы у вас осталось что-то на память обо мне. И не беспокойтесь - кувшинка не завянет.
Он поклонился мне, развернулся и стремительной походкой направился ко дворцу. И все?! Я, в каком-то странном, слегка отрешенном от действительности, состоянии, подошла к пруду. В неподвижной глади воды отражалась все та же Ники, но какая разница с тем, что я привыкла видеть в зеркале! Лицо моего водного двойника светилось от удовольствия, глаза сияли, щечки розовели и весь облик дышал удивительной легкостью и блаженством. Оттуда, из глубины пруда, на меня, с удивленным недоверием, смотрела настоящая красавица. Неужели я действительно так здорово выгляжу? Или это игры моего подсознания? А, может, сам пруд волшебным образом воздействует на восприятие окружающего? Вот кувшинка ведь тоже оказалась гораздо красивее своих многочисленных товарок, виденных мною на Земле.
Я вздохнула и вернулась к реальности - надо возвращаться на наблюдательный пост, а то могу проворонить делегацию драконов. Интересно, но кто же мой таинственный незнакомец? Будет жаль, если наши с ним пути никогда больше не пересекутся.
Глава 12
Вернувшись на наблюдательный пункт под окнами малого тронного зала, я первым делом проверила, не зашли ли туда драконы. Подкралась к раздвижным дверям, ведущим на некое подобие балкона, но на уровне земли, аккуратно заглянула во внутрь и... ничего не увидела. Вообще. Стекло, до этого совершенно призрачное, стало похоже на зеркало. Я просто увидела свое отражение, которое еще раз усладило мой придирчивый взгляд. Но отвлекаться на рассматривание деталей и радоваться не стала. Вот ведь невезуха! Пока шла к дворцу - ясно видела выстроившуюся около внутренних дверей зала почетную охрану, в красивых синих с жёлтым мундирах. Видела и нескольких мужчин, стоящих неподалеку от трона и что-то бурно обсуждавших, а теперь - ничего! Делаем выводы, Ника - делегация уже вошла и на зал нацепили очередную магическую заглушку. Народ тут не глупее меня - раз снаружи охраны нет, значит, в ней и потребности нет.
Иногда меня пробирала жуткая досада, что я все еще мало информированный новичок в этом мире. Наверняка, местные девицы моего возраста, живущие во дворце, точно знают, что в окна за высочайшими полутайными встречами не понаблюдать! А я обрадовалась, что штор нет и все будет видно. Нет, ну не дурочка? Забыла, кто у меня дед? Сама же определила - Штирлиц, а все пыжусь его обойти.
Ладно, не увижу, так услышу, по крайней мере буду знать, о чем разговор. Кристалл-то никуда не денется, сомневаюсь, что кто-нибудь под трон полезет жучки искать. Я вообще тут ничего похожего не видела, даже дополнительные чары, наложенные на кристалл маг- видéния, чтобы он писал без прикладывания его ко лбу, разработала я сама. Придумала я этот жучок с весьма конкретной целью - чтобы подбросить его папаше Ольгера. Нужно же мне быть в курсе того, что происходит в родном королевстве? Но замысел еще не был воплощен до конца - я собиралась сделать парный кристалл, на который будет сбрасываться информация, да так, чтобы на передающем кристалле ничего не сохранялось. Так что, если кто что даже и заподозрит, и проверит передатчик, то информации на нем никакой не будет. Но это все пока только в задумках. Над этим принимающим кристаллом я все еще работала, а вот передатчик у меня уже был и проходил сегодня полевые испытания, правда пока в режиме пассивной записи. Так что попадаться с ним в руках, после того, как я его вытащу из-под трона, было нежелательно.
Ну что же, смысла тут торчать больше не было, а на завтрак, если поспешить, еще можно было успеть. Но сначала я решила зайти к себе, занести кувшинку. Взглянула на цветок, и настроение сразу зашкалило. Вспомнились зеленые глаза незнакомца, то, как ветерок лохматил его волосы, и прикосновение наших рук. Я даже зажмурилась, пытаясь задержать тактильные ощущения в пальцах. Да что это со мной, в самом-то деле? Понравился парень, а я совсем ничего не хочу сделать, чтобы узнать, кто он и откуда? Я решительно повернулась и направилась к стражникам, стоявшим у входных дверей. После них я опросила и внутренний пост в коридоре, но никого, подходящего под описание они не видели. Счастье, что вообще стали со мной разговаривать - но все в замке знали, что я племянница лорда Вейса, поэтому его подчиненные не считали зазорным ответить на мои вопросы. Увы, даже опрошенные слуги никого похожего не встречали. Неужели он вообще остановился не во дворце? Если он не в чьей-то свите и недостаточно знатен, то его могли и не пригласить. Черт, ну почему я побежала смотреться в воду, вместо того, чтобы понаблюдать, куда пошел этот парень?
Я зашла к себе в комнату, набрала воды в единственную имеющуюся у меня вазу, поставила туда кувшинку и попыталась рассмотреть, в магическом плане, что за заклинание набросил на нее мой таинственный утренний собеседник, и выяснить, почему она не увянет. Но ничего увидеть не удалось. Цветок как цветок, только очень красивый. Может, парень просто пошутил? Ладно, можно будет моего учителя по магии, лорда Элгара поспрашивать. Занятия с ним дед мне отменил, оставив только этикет и танцы на время моих каникул, но маг мне очень нравился и я, как только приехала, так сразу возобновила с ним общение. Так что потом и спрошу, может, он что и увидит.
А вот завтрак сейчас закончится, бегом, Ника, бегом, а то ведь не успею!
Вошедши в утреннюю буфетную, я с радостью увидела, что еда все еще есть, а моей главной врагини, леди Деллы, уже нет. Так что можно наслаждаться неспешным завтраком. Я с удовольствием заметила, что дед сдержал слово и в уголке примостился сосуд с горячим кофе. Результат моей слезной просьбы. Король напиток знал, но не любил и запретил мне употреблять его чаще трех раз в неделю - что-то там насчет подстегивания магического резерва; когда же он увидел, что я пью кофе с молоком, вообще сказал, что в такой комбинации толку от джава - одна десятая доля процента. Но сегодня был третий день недели и, значит, обещанный джав скромно поджидал меня на завтрак. Обожаю Гремиона!
Спустя полчаса, сыто отвалившись от стола, я пришла к выводу, что пора проверить, не освободился ли малый тронный зал. А то еще начнут его убирать, выметут мой кристалл из-под трона и все!
Но нет, у дверей все еще стояла стража, значит, переговоры все еще продолжались. Остаться рядом со входом не получилось - охрана стала недовольно коситься в мою сторону. Пришлось уйти.
Еще с одной проверкой я подошла где-то через час и на этот раз мне повезло - двери открыты, стражи больше нет, в зале пусто.
Все, мой выход! Озираясь по сторонам, я тенью проскользнула в зал, подлетела к трону, встала на четвереньки и полезла под трон. Кристалл лежал прямо по центру, где я его и оставила. Иди ко мне, моя прелесть! Схватила мой магический жучок, бережно зажала его в кулаке, поднялась с коленок, повернулась и... уткнулась носом в чей-то камзол. Испуганно подняла глаза - дед. Мама! Спаси меня отсюда!
Я, виновато вздохнула и разжала кулак. Дед забрал кристалл и испытующе заломил бровь:
- Видимо, ты не понимаешь слова нет, я же сказал - на встрече тебе делать нечего. А про кристалл я так и думал, что это твоя работа. Но задумка интересная, потом покажешь схему заклинания. О наказании поговорим попозже.
Дед отступил на шаг в сторону и я, с пылающими от стыда щеками, увидела нескольких незнакомых мужчин, охвативших меня, деда и трон полукругом. Видимо, внутренняя охрана, поняла я. А потом чуть не застонала - с левого края, прикрывая отход к окну стоял тот самый, утренний незнакомец. И в холодном взгляде, которым он меня одарил, не было ни следа утреннего восхищения. Только напряженная подозрительность, готовность схватить и удивление от необычного поведения короля. Значит, он тоже из этой, судя по всему, секретной стражи. К тому же, видно работает не в дворцовой службе охраны, а, скорее всего, во внешней разведке - поэтому-то меня раньше никогда не видел - наверное, все время в разъездах или даже работает в каком-нибудь другом королевстве.
Зеленые глаза парня хранили непримиримо-строгое выражение и в них легко читалась осуждение. Я невольно поежилась - что за наказание упомянул дед? Перевела на него взгляд; Его Величество с удовольствием рассматривал наложенные на кристалл чары, одобрительно кивая головой:
- Ники, сделаешь с него одну копию, не хочу возиться со взломом охранки. Отдам второй кристалл делегации шестого королевства. Очень удобно, сохраним полную запись переговоров для Его Величества Даронира.
Я бросила быстрый взгляд влево - мой утренний знакомый с недоумением смотрел на Гремиона, лица остальных охранников также выражали удивление, очевидно, они ждали команды короля хватать и волочь меня в допросную, а не добродушных распоряжений о копиях. А дед вздохнул и сказал:
- Раз уж так получилось... Лорды, знакомьтесь - моя внучка, леди Никиэнна.
Я в шоке уставилась на деда - а ничего, что мы вообще-то держим это в секрете?
- Не удивляйся, милая, - махнул дед рукой. - Я договорился, что ты отправляешься на оставшиеся две недели к родственникам твоей бабушки Ириды. Тебе надо развивать родовой дар, а они единственные, кто смогут тебе с этим помочь. Так что тебе улыбнулась необыкновенная удача - в шестом королевстве за прошедшие семьдесят лет редко кто бывал, кроме самих драконов.
Меня отправляют к драконам на остаток каникул?! Вот это да! Мои глаза увеличились раза в два от изумления.
- А это - мои охранники? - оторопело спросила я у деда.
Гремион, начавший что-то говорить, запнулся на полуслове и внезапно весело рассмеялся. 'Даже нет, скорее - заржал как конь, если это определение применимо к лицам королевского рода', - сердито подумала я, бросив исподтишка взгляд на зеленоглазого. Сначала я сама опозорилась с кристаллом, теперь дед надо мной потешается. Как-то болезненно для самолюбия, а особенно на глазах у понравившегося молодого человека. Объект же моих размышлений, в полном изумлении, переводил взгляд то на деда, то на меня.
- Нет, милая моя Ники, - успокаиваясь ответил король, - это не твои охранники, это представители Его Величества Даронира.
Все, я, наверное, совсем тупая. Какое позорище! Но ни один их стоящих передо мной мужчин на представителей расы драконов ну никак не тянул. Как я их вообще могла узнать? Они же, вроде, должны были сидеть у себя в покоях и не высовываться? И мне теперь с ними ехать в их королевство... Кажется, впечатление на зеленоглазого я произвела не самое хорошее.
Но при мысли, куда и к кому я еду, все другие рассуждения отошли на второй план и мое сердце подпрыгнуло от радости - драконье царство! Мне такое даже не снилось. Но я все-таки спросила деда:
- А как же..?
- Не беспокойся, Ники, все шесть драконов принесли мне магическую клятву о неразглашении твоей личности. Наша тайна в безопасности, твой отец ничего не узнает.
Дед приобнял меня за плечи и отошел к окну.
- Ники, если найдешь общий язык со своими родственниками, если тебе там понравится, то подумай - может, тебе провести следующие четыре года там? У них тоже есть магические школы, академии, университеты. В Бризаре ты будешь вне досягаемости. И я уже отправил вестника Дарони́ру I - он в курсе, а для всех остальных ты будешь просто еще одной из рода Фиалрес. Обещай мне, что все серьезно взвесишь, прежде чем решишь возвращаться или остаться там. Твоя мама будет в совершенном восторге.
Я оторопело кивнула. Слишком много всего сразу.
Но сейчас решения от меня не требовалось - а там видно будет.
- Иди, собирайся, - велел дед, - вы отправляетесь сразу после обеда.
Он повернулся к мужчинам:
- Лорды, увидимся в моем кабинете, как договаривались.
Драконы поклонились и оставили нас, ни вопросов, ни высказываний в мой адрес. Никто из них - никто! - на меня даже не оглянулся.
-Дед, а что драконы говорили про эльфов и их новое увлечение стариной? - поинтересовалась я, смотря на закрывшиеся за представителями шестого королевства двери.
Дед вздохнул:
- Ты же знаешь, одной из настоящих причин войны, о которых не принято говорить вслух, было стремление завладеть ифридовыми копями, которые существуют только на драконьем материке.
Я этого не знала, поэтому слушала с огромным вниманием. Ифрид? Баснословно дорогой металл, обладающий природными свойствами сохранять и накапливать магию? Все, что я видела, изготовленное из ифрида - это тоненькое старинное колечко у Аэллы, которое она никогда не снимала, родовую печатку из того же металла у Ольгера и, конечно же, кольцо брата. Хотя нет, был еще браслет, тоже тонкий до хрупкости, который при любой возможности небрежно демонстрировала леди Тая. Теоретически я знала, что металл очень дорогой, но пока еще не вникала в детали, потому что изделия из него в доступных мне местах не продавались, а все, что я видела на друзьях, досталось им по наследству.
А дед, меж тем, продолжал:
- Единственные на Таире месторождения находятся в Бризаре, причем в основном на скалистом побережье пролива Ирт. До войны побережья провинции Ирта и Бризара соединялось островным мостом, во время отлива можно было посуху перебраться с одного материка на другой. Но во время военных действий, драконы разрушили большинство мелких островков, так что этот путь теперь закрыт. А ифрид на оставшихся островах все еще встречается в виде самородков, чаще всего намытых морем. Острова около Ирта сейчас - нейтральная зона, а вот те, что поближе к драконьему материку, - нет. А именно туда устремились эльфийские искатели колец.
Я внимательно слушала деда, но мне все равно было не понятно, с какой стати кольца нужно искать именно там? Типа, потерял тут, а искать буду под фонарем, потому как там светлее? Зато стало ясно, как драконы выиграли войну против более многочисленного войска пяти объединенных королевств. Хотя почему пяти? Кто-то, кажется, остался нейтрален.
- Дед, но почему они решили, что кольца на островах?
- Не обязательно на островах, даже скорее всего - не на них, а на самом бризарском материке, - ответил дед. - У артефактов из чистого ифрида есть странное свойство - их притягивает к месторождению металла, из которого они изготовлены. Если такое ифридовое изделие не носить постоянно, то оно теряет привязку к владельцу, а если его и не хранить в специальных условиях, то, как только металл накапливает достаточный маг-резерв, оно перемещается к родному месторождению.
- То есть, если кольца изготовлены из чистого ифрида, то они начнут возвращаться к шахтам, из которых добыли металл, пошедший на их изготовление? - не поверила я.
- Да, - подтвердил Гремион, - кстати, до сих пор никто так и не разобрался, как сам ифрид определяет, к какой жиле он принадлежит.
Ничего себе - металл, который сам что-то решает и делает! Ошалеть!
- Но это все верно только если те кольца изготовлены из этой руды, - упорствовала я, видя несостыковку в рассуждениях как эльфов, так и короля, - а если...
- Из чего же еще могут быть изготовлены могущественные артефакты? - с недоумением посмотрел на меня дед. - Только из чистого ифрида, конечно же.
'Да из чего угодно они могут быть изготовлены', - хотелось сказать мне, но я строго одернула сама себя. О чем тут спорить? Колец же вообще нет!
А король продолжал:
- Неделю назад вдруг начались постоянные попытки проникновения на драконий материк. Поисковые группы из эльфов отказывались назвать причину и только недавно, обнаружив у одного из пойманных кристалл маг-видéнья, драконы смогли все сопоставить, ну и задержанные, поставленные перед фактом, подтвердили. Так что драконы опасаются, что эти нескончаемые поиски могут привести к широкомасштабному конфликту. А теперь они подозревают, что и человеческие королевства, и гномы начнут свои поиски.
- И тоже на их территории, - понимающе кивнула я. - Дед, а никто не думал, что это просто сказка? Кто-то просто придумал эту историю и записал на кристалл?
Король вздохнул:
- Ты плохо представляешь, как сложно записать на кристаллы просто чье-то воображение. Нужно продумать детали, героев, выражение их лиц. Кристалл маг-видéнья, с придуманными сюжетами, записываются целой командой магов, каждый отвечает за что-то одно. Трудоемкая и кропотливая работа. Гораздо чаще встречаются истории из жизни - маг усиливает свои воспоминания с помощью заклинания и просто записывает их. Понимаешь теперь, откуда такая уверенность, что это - действительно хроники, записи очевидцев, совмещенные в единую историю?
Все, если раньше у меня и мелькала мысль, рассказать, что это я записала кристаллы, то теперь я ее похоронила. Как объясню, где я все это видела? Но что же делать? Мне непременно надо срочно связаться с Маргой. Что она обо всем этом думает? А еще - надо быть осторожнее с колдуньей: что, если вся история с кристаллами спровоцирована ею, чтобы выманить драконов, с тем чтобы дед с ними встретился, договорился и они пригласили меня к себе. Ведь она прекрасно понимала, - это единственный для меня способ действительно научиться быть Скользящей и помочь вернуть Велеславу. И Марга видела мое будущее. Может ли колдунья им манипулировать?
Я молча кивнула головой, а потом все же не удержалась и сказала:
- Дед, драконы могут путешествовать между мирами, правильно?
- Могли, - пристально посмотрел на меня король, - почему ты спрашиваешь?
- А что если это кристаллы принесены из других миров? Или кто-то из бывавших там видел эти события и просто их записал?
Гремион помолчал, потом отрицательно качнул головой:
- Нет, навряд ли, драконы бы не стали об этом молчать. Поверь, если они найдут доказательства, что это просто сказки, а не настоящие хроники, они превратят эльфов в посмешище всех шести королевств. У драконов и эльфов давние разногласия, и особенно теперь, когда остроухие хотят доказать превосходство своей расы... - король на секунду задумалась, я затаила дыхание, но Гремион решительно рубанул рукой по воздуху:
- Нет, однозначно - нет. Да и, насколько мне известно, меж-мировые путешествия давно уже прекратились, еще до войны драконы перестали скользить между мирами. Причин я не знаю, но ты сможешь расспросить свою родню - среди них всегда были и есть Скользящие. А теперь, Ники, иди, собирайся. И, милая, подумай о том, что пожить там подольше.
- Дед, ты что-то мне не говоришь? - нахмурилась я.
Король помолчал, потом нехотя сказал:
- Мне сообщили, что твой средний брат перевелся к тебе в университет. Но я точно знаю, что твой отец раньше был категорически против его учебы там. А теперь подумай: единственный сын высокородного главы внешней разведки Денгрийского королевства, младший принц Дергрии и безтитульная племянница простого начальника охраны другого королевства... и все они сошлись в одном месте, на одном курсе и дружат.
- Ты думаешь, что отец подозревает, что Рика - это я?
- Ники, ты же не глупая девочка. Ты что, серьезно думаешь, что родной брат не узнает свою сестру?
- Но мы так давно не виделись...- растеряно протянула я, потому что была уверена, что брат меня не узнал. - И я так изменилась с нашей последней встречи почти два года назад. И потом - меня же несколько раз проверяли, я же тебе писала. Моя аура не совпадает с образцом, имеющимся у них.
- Да, и только поэтому тебя еще не схватили. У них нет доказательств, которым поверят эльфийская власть и ректор университета. И наше счастье, что у каждого студента есть магический договор и эльфийская защита Лихтенвейского университета не позволит нарушить студенческий контракт на обучение. Но вот сейчас ты не в университете, так что думай, девочка.
Так вот почему дед не разрешал мне прогулок за территорию дворца...
- И когда ты собирался мне сказать?
- Перед возвращением на учебу. Не хотел портить тебе отдых, - вздохнул дед. - Так что подумай серьезно и сделай правильные выводы. Я с удовольствием оплачу твое обучение в любом бризарском университете и тебе, наконец-то, не надо будет притворяться безродной сиротой без леи в кармане. Будешь одной из Фиарлесов, а это - очень уважаемая у драконов семья.
Я кивнула и, пребывая в полной прострации, послушно повернулась и пошла к себе собираться. Мозг отказывался обрабатывать всю полученную информацию и появившиеся подозрения. Я вспомнила, что мой родной отец всегда говорил:
- Не принимай поспешных решений, поспи и на следующий день все предстанет в другом свете.
Сегодня я отправлюсь в Бризар и у меня будет целых две недели, чтобы решить, что делать.
Но как выбрать правильный путь? Или просто послушать деда? Он умен, проницателен, любит меня и, совершенно очевидно, желает мне добра. А как быть с этими глупыми хрониками и Маргой? И к жизни в Вейске я уже привыкла. И без друзей как-то тоскливо...
К обеду я спустилась с головной болью и без аппетита. Даже мерзкие подколки леди Деллы оставили меня равнодушной, на что та, с неожиданным одобрением, заявила:
- Ваши манеры, милочка, несомненно претерпевают изменения к лучшему.
Я чуть не подавилась от удивления, и это, каким-то необъяснимым образом, помогло мне выкарабкаться из беличьего колеса мыслей об одном и том же.
- Спасибо, леди Делла, - поблагодарила я ее, правда совсем не за комплимент.
Я промокнула губы салфеткой, поднялась и пожелав всем 'приятного времени за обедом', удалилась из-за стола - чинно и благовоспитанно, так что даже леди Делла не смогла бы найти никакого изъяна в моих манерах.
Оглядела еще раз свою комнату - не забыла ли чего? - полюбовалась на кувшинку, которую не могла с собой взять, и прикрепила к вазе табличку: 'Не трогать!!!' Появившийся вскоре слуга, посланный за мной дедом, подхватил два подготовленные сумки и последовал за мной в кабинет короля. Перемещаться драконы планировали именно оттуда. И через каких-то четверть часа я, в сопровождении шестерых мужчин, уже вступала в золотой дождь телепорта, на прощание послав воздушный поцелуй деду.
Глава 13
Вечером того же дня я сидела в выделенной мне комнате и тихо стонала. Нет, не от горя - от намятых боков! У Ириды, моей несвоевременно почившей бабули, оказалась целая толпа родственников, проживающих в Бризарии. Причем не все даже были чистокровными драконами, но все примчались знакомиться с родственницей из-за пролива, и каждый желал меня обнять и хорошенько потискать - от избытка чувств. Ведь я была весточкой из тех счастливых времен, когда еще не существовало запрета на посещения другого материка, и часть семьи Фиарлес просто поселилась через пролив, в провинции Ирта. Ирида была родом именно из этих пионеров-поселенцев. Часть ее родных вернулась в Бризарию, когда по пяти королевствам пронесся клич, призывающий покарать, воздать, отомстить и... нет, про отнять вслух никто ничего не говорил, но все точно знали - у драконов есть ифрид, а в других королевствах его нет. И никто не сомневался, что надо делать с драконьими богатствами - раз сами оборотни делиться не хотят, то надо им с этим помочь. Но Ириды в числе беженцев не было.
Так получилось, что в то время бабушка собиралась выходить замуж - по огромной любви к моему деду, и бежать не захотела. Поскольку она была полукровкой, то в Ирте ее особенно и за дракона-то не считали, а за его пределами полуострова, в королевстве, об истинном происхождении Ириды вообще мало кто знал. А когда дед подтвердил ее титул княгини Ирта, ее принадлежность к семейству Фиарлес и вовсе перестала интересовать обывателей. Бабушка вышла замуж, прошли годы, родился сначала сын, потом дочь, но в обоих человеческая кровь оказалась сильнее, чем драконья. А потом родилась принцесса Никиэнна, у которой наследственность оборотней проявилась сразу со стороны обоих родителей - Его Величество Ромир Пятый также обладал четвертушкой их крови. И у Ники неожиданно проявился дар Скользящих, как оказалось, за редкими исключениями, только чистокровным представителям расы оборотней.
Я передернула плечами, которые побаливали от бесконечных похлопываний, тисканий и крепких объятий. Но я отнюдь не собиралась жаловаться - нет, мне все нравилось! Но объем информации, вылитый на меня многочисленными Фиарлесами, с трудом укладывался в уставшем от новых впечатлений мозге.
Когда вновь обретённые родственники, наконец, отправили меня отдыхать, то первым делом я принялась записывать послания на вестников. Один - Марге, другой - Аэлле, и еще один - Ольгеру, хотя Аэлла с братом и должны были гостить у Кемважей.
Пока готовилась ко сну, получила первый ответ - от Марги. С нетерпением схватив ее вестник, приложила его ко лбу и, осмыслив содержание послания, пришла в полное недоумение. Марга вкратце сообщала, что эльфийское население в Лихтенвейском королевстве сошло с ума и живет и дышит только недавно обнаруженными 'Хрониками'. Но откуда появились копии моих кристаллов Марга не знает - принесенные ей оригиналы так и лежат у в сейфе у нее в офисе, и ни одной копии с них она не сделала, просто не успела: через пару дней после того, как я отдала ей 'Хроники', эти кристаллы уже наводнили Вейск. Марга тотчас же попыталась связаться со мной, но все ее вестники вернулись, не достигнув адресата.
Я аж рыкнула - ну дед! Ладно, мне запретил писать кому-либо на каникулах, но как он доступ чужих вестников ко мне перекрыл?
Короче, Марга сначала сильно недоумевала, почему я начала распространять маг-видéния без нее. А поскольку всем известно, что эти кристаллы без разрешения владельца оригинала не размножить - охранное заклинание прав создателя не позволит, - то ведьма посчитала, что я продала право на копирование еще кому-то. Но когда она поняла, что кристаллы изначально не имели этой защиты, то стало понятно: на кристаллах могут быть только исторические записи, на которые - по закону - охрана создательских прав не накладывается... Не хотела ли я нагреть ручки на общественном достоянии? - так и звучало между строк, и вообще, - с меня причитается возврат полученных от колдуньи денег.
Храшш! Откуда я знала, что такое заклинание существует и его надо накладывать на кристаллы?!
Но Маргу копирование этих 'Хроник' уже не интересовало - они были объявлены национальным достоянием, и их экземпляры находились в свободном, а главное - неслыханно для эльфов! - в бесплатном доступе. И я поняла - Марга на меня здорово злилась. Чего я не могла сообразить - откуда появились эти несчастные копии. Но вскоре до меня дошло - двойняшки! Перед глазами, как живая картинка, возникло воспоминание о том, как брат с сестрой, с горящими глазами, затаив дыхание и переплетя пальцы смотрели земное фэнтези. И они-то, в отличие от меня, как раз знали, что только у исторических хроник не ставят общепринятую защиту. Значит, Фарвены просто скопировали то, что они посчитали историческим документальным сюжетом общественного пользования.
На лбу у меня выступила испарина, начал нервно подрагивать глаз, и, трясущейся рукой, я взялась за второй, только что прибывший вестник. Это была более дешевая модель, в которой размещалось простая рукописная записка:
'Рика, почему мы не можем с тобой связаться? Срочно сообщи, где ты! Твои кристаллы, 'Хроники эльфийских и людских королевств', оказались сенсационным открытием. Где ты их нашла? Мы сделали пару копий, пока смотрели их у тебя, и показали друзьям. А теперь - ты не поверишь! - теперь каждый уважающий себя эльф хранит экземпляр этих былин у себя. Рика! С тобой хочет познакомиться первый министр королевства, но мы пока не называли твоего имени - пусть это будет для всех сюрпризом! Но я знаю, что тебя ждет большая денежная награда! Срочно отзовись и приезжай с каникул пораньше, мы с Нейсоном, из-за всех этих дел, не поехали к Кемважам, и Ольгер на меня страшно обиделся. Я ужасно переживаю, но сама понимаешь...
Приезжай скорей! Ты не узнаешь Вейск!
Аэлла'.
Я медленно отложила в сторону брызжущее энтузиазмом послание подруги. Все решения были приняты за меня. Аэлла долго молчать не станет - да и как я объясню ей причину? Скоро все пять королевств будут знать, кто первый 'нашел' хроники. А такой гласности и пристального внимания публики образ Рики Вейс не выдержит. Стоит отцу увидеть меня в какой-нибудь записи новостей - и все. Да, дед будет счастлив, дорога обратно в Лихтенвейский королевский университет была теперь для меня закрыта. Закрыта - на первый взгляд, - поправила я сама себя и села писать ответ колдунье. Очень обиженный ответ!
'Вы знаете, кто я и откуда, но все равно судите меня по местным меркам', - записывала я послание на вестник, стараясь, чтобы мои формулировки были как можно более расплывчаты - во избежание. Я пеняла Марге, что та поспешила судить обо мне, не приняв во внимание недостаточность моих знаний, и что в происшедшем есть большая доля ее вины - зная, что я собираюсь предпринять, она не провела со мной ликбеза по основам коммерции этого вида продукции. И, если она все еще хочет моей помощи в известном ей деле, то я, любой ценой, должна избежать огласки. И надо срочно разрешить ситуацию под названием леди Аэлла. Магазину Марги придется стать местом, откуда появились те самые, первые кристаллы. А уж про сам первоисточник ей придумать будет не трудно - мол, нашла во время одной из поездок.
'Ваш 'Сад Осени' станет местом паломничества. Продажи взлетят. Первый министр собирается наградить нашедшего хроники большим денежным призом. Я претендую на треть преподнесенной вам суммы, а также на две тысячи лей за рекламу вашего магазина', - завершила я послание, переводя внимание ведьмы на обсуждение коммерческих условий, - как будто само исполнение просьбы прикрыть меня и перевести огонь на себя сомнений ни у кого не вызывало.
Самое смешное, что бизнес-ведьма попалась на этот нехитрый трюк. Ее ответный вестник прибыл буквально через пару минут и гласил: 'четверть от общей суммы и тысячу лей - не больше!'
Я лукаво улыбнулась и начала яростно торговаться.
А Аэлла получила ответ, в котором я печально сообщала, что те кристаллы- из 'Сада Осени', от его владелицы Марги, так что первому министру награждать придется отнюдь не меня. И я благодарю ее за попытку помочь мне финансово - ибо прекрасно понимаю, какой была подоплека ее поступка. Эльфы просто физически не могли пройти мимо даже намёка на возможность заработать - если не самим, то хоть близким или друзьям. Посреднические проценты по сделкам никто в их мире не отменял.
От Ольгера я в тот вечер так ничего и не получила.
Но настроение у меня значительно улучшилось, и я стала соображать, что делать с эльфами и их устремлением к идеалам средиземных нолдор и эльдар.
А может, оставить все как есть? Кому мешает их увлечение 'древним эпосом'? Надо бы обсудить с кем-нибудь возможные последствия появления этих 'Хроник' в жизни эльфийского государства. Может, они перестанут быть расой прожженных дельцов, повернутых на одной коммерции, и впитают хоть немного того романтического флёра, который, как шлейф, окутывает 'наших' средиземных эльфов? Может, им, как нации, это пойдет на пользу? - размышляла я. Но готова ли я взять на себя такую ответственность? Или нечего уже кулаками махать?
Спать мне не хотелось, и я вышла на небольшую лоджию, удачно нашедшуюся в моей комнате.
В ночном небе перемигивались звезды, легкий бриз трепал мои распущенные волосы и охлаждал разгоряченное от волнения лицо - вся это переписка далась мне совсем не легко. Слева послышался непонятный шорох и, не успела я испугаться, как на балкон приземлилась одна из ранее представленных мне кузин.
- Не спишь? - радостно спросила она.
- Ты откуда? - оторопела я.
- Так с соседнего балкона, - удивилась девушка, - он же совсем рядом, даже крылья раскрывать не надо.
Я с завистью вздохнула. Пока что я не видела ни одного дракона во втором обличии, но уже поняла, что слово 'прилететь' тут использовалось так же часто как 'прийти'.
- Я только что вернулась с патрулирования, - продолжала кузина, имя которой я никак не смогла вспомнить, - облетали ближние острова. Опять поймали очередного остроухого, - вздохнула она. - Так надоели с этими своими поисками колец!
- Ну так продайте им парочку, - буркнула я, с завистью слушая, что она умеет летать. Полёт - моя самая большая мечта, с раннего детства.
- Так им же не любое кольцо нужно, - с недоумением ответила кузина. - Им подавай какое-то Великое Кольцо Эльфов.
- А вы скажите, что предлагаете высококачественную реплику, по эскизам оригинала, - предложила я выход и перевела разговор на интересующую меня тему:
- А почему ты в патруле?
- Деньги зарабатываю, - вздохнула она, - на мое обучение у родителей хватает, а вот на карманные расходы приходится самой.
- Вот как? Мне казалось, что Фиарлес - очень обеспеченный род, - удивленно протянула я.
- Я же из младшей ветви, - пояснила моя ночная гостья. - Вот тебе повезло - твоя бабка, Ирида, принадлежала к старшей ветви, так что и ты - тоже. А, значит, тебе положено содержание от клана.
'Вот это законы!' - изумилась я.
Внизу послышался какой-то звук, за ним последовала приглушенная возня, и, с любопытством перегнувшись через край лоджии, я постаралась рассмотреть, что там происходит.
- Осторожнее! - встревожилась кузина, но было уже поздно: стенка лоджии подо мной раскрылась, как калитка, и я, не удержавшись, полетела вниз. И только в мозгу успело мелькнуть: 'Дура! Они же с балконов взлетают! Конечно, у них там дверцы, чтобы не через перила лазить!'
Я с пронзительным визгом летела вниз, но мозг мой отключился не полностью. Заклинания левитации, даже если оно и существовало в природе, я не знала, а вот уплотнение воздуха - воздушную подушку, мы уже изучали, но оно у меня не очень получалось. Сейчас, за секунды падения с третьего этажа, я и тем более не успевала сосредоточится и создать нужные чары. Но, отчаянно борясь за свою жизнь, я все равно бросила кое-как сплетенное заклинание вниз.
Где-то вверху что-то кричала безымянная кузина, я в ужасе замерла, в ожидании столкновения с землей.
Но мне повезла! И хотя воздушная подушка получилась более похожа на батут, но она была! Правда, вместо того, чтобы погасить мое падение, она спружинила и подбросила меня вверх. Смена вектора движения выбила из меня весь дух, и я, с обреченным хмеканием, почувствовала, как лечу вверх. В самой высокой точке подъема я оказалась вровень с балконом второго этаже, и стоявшие там двое драконов ловко сграбастали меня за руки и сумели удержать, явно помогая себе магией. Мне чуть не вывернуло плечи, но неожиданные спасители не выпустили меня из рук и, через мгновение, сумели втянуть меня на балкон. Я, не удержавшись на подгибающихся ногах, тяжело осела на балконный пол, а неизвестные, оказавшиеся парнем и девушкой, с недоверием принялись рассматривать меня.
- Ники? - неуверенно произнесла девушка. - Вы сорвались с лоджии?
Ответить я не успела, к нам присоединилась кузина с моей лоджии, мягко спланировавшая на балкон второго этажа.
- Я не поняла - ты сорвалась, или это такое развлечение?
- А зачем? - удивилась кузина. - И чего ты так визжала? Внизу же защитное поле, как и во всех домах, - чтобы детвора не расшиблась, когда начинают учиться летать. Или ты, - добавила она, понизив голос, как будто говорила о чем-то неприличном, - высоты, может, боишься?
У-у-у, позор! Я же как прирезанный поросенок визжала, с тоской вспомнилось мне. А потом я осознала, что она только что сказала.
- Так это поле меня так подбросило? - недоверчиво поинтересовалась я. Похоже, мое заклинание вообще не сработало!
- Оно, - дружно кивнули соседи со второго этажа, - малышня на нем часто прыгает - играют. А на подъеме оборачиваются и взлетают. Так легче высоту и скорость набрать. Мы подумали, что ты - тоже, - смутились они, - а потом сообразили, навряд ли - ты же без крыльев.
Я, со всхлипом, рассмеялась. Нервы сдали.
А мои спасители оказались моими очередными троюродными кузенами, братом и сестрой. Ларель и Аррвид были погодками и учились вместе с Донатой, моей соседкой по этажу, имя которой я, наконец-то, узнала во время разговора. Они тоже были сейчас на каникулах, занятия в Высшей Академии Бризара, в которой они были студентами, начинались через две недели, как и в Вейске.
- Мы еще во время обеда хотели тебя пригласить на студенческую вечеринку, на послезавтра, - затараторила Ларель. - Всем будет страшно интересно! И тебе тоже! У нас здорово!
Вот у меня и светская жизнь намечается. Причем всерьез она начнется уже завтра - леди Вада, хозяйка особняка в котором я оказалась, сообщила мне, что завтра меня представят ко двору. Да, насколько проще было жить как Рика Вейс...
Проболтав пару часов с новыми знакомыми и приговорив бутылку великолепного вина, извлеченного из заначки Аррвидом, я, наконец-то водворила саму себя обратно в отведенную мне комнату и, едва успев почистить зубы, заснула совершенно беспробудным сном.
Мне снилось, что я взлетаю над городом, выше стремящихся в небо ажурных шпилей, выше возвышающейся над дворцовым комплексом массивной башни, построенной из розоватого камня и увенчанной квадратными зубцами; пролетаю над реющим стягом укрепленном на флагштоке, и взлетаю прямо под стелющиеся в небе кучерявые облака. И парю... парю в прозрачной чистоте утреннего неба. Но вот сзади раздается шум мощно машущих крыльев, я оборачиваюсь - посмотреть, и упираюсь взглядом в приближающегося ко мне снизу дракона невероятно красивого цвета: темный изумруд, оттененный золотистой полоской по центру спины и, такого же цвета, каймой на кончиках крыльев. Восхитительное зрелище, одновременно вызывающее страх - дракон огромен, и он летит прямо в мою сторону. Зеленые глаза оборотня пристально смотрят на меня, дракон все ближе и ближе, вот он протягивает огромную когтистую лапу, от которой я не успеваю увернуться, и укоризненно рявкает, встряхивая меня за плечо:
- Ники, немедленно вставай, аудиенция у короля через четыре часа, надо начинать готовиться.
Я вынырнула из липкой хмари сновидения, широко открыв глаза и тревожно уставившись на леди Ваду, мою гостеприимную хозяйку и, по совместительству, двоюродную бабку.
- Вставай, милая, просыпайся, - торопит меня леди Вада. Затем оглядывается и велит служанке, державшейся позади нее:
- Тала, приготовь ванну и позови Дину для помощи госпоже.
Спустя три часа мы уже подъезжали к королевскому дворцу, возвышавшемуся на высоком холме, смотрящему вниз на столичный город.
Вада ободряюще похлопала меня по руке, посмотрела на своего мужа, лорда Неймана, гарцевавшего на коне рядом с нашей каретой, и, довольная, откинулась на спинку мягкого сидения.
- Не волнуйся, милая, - улыбнулась она мне. - Его Величество Даронир Первый не склонен к излишним формальностям. Тем более род Фиарлес находится в родстве с правящим родом Борей. Официоза бояться не стоит. Хотя, о чем я говорю, - спохватилась Вада, - ты же принцесса, и выросла в королевской семье!
Ну да, только вот памяти у меня об этом никакой не сохранилось.
Мы проехали по подъездной аллее, ведущей к воротам, миновали пост охраны, явно хорошо знавший лорда Неймана и пропустивший нас без остановки и вопросов, и, наконец, остановились перед центральным входом дворца, прямо перед широкой белокаменной лестницей, ведущей к массивным деревянным дверям, богато украшенным резьбой и инкрустациями.
Дворец правящего рода Бризара сильно отличался от единственного королевского дворца, который я уже видела в этом мире. У деда все было элегантно и строго, а само здание отличалось монументальностью и основательностью. Драконий же выглядел воздушным, с огромными полупустыми залами, украшенными росписью, полудрагоценными камнями и бесчисленными статуями. Драконы смотрели на меня с картин на стенах, с фресок на потолках, даже некоторые люстры были выполнены в виде драконов, держащих светящиеся шары. Такое обилие изображений - но при этом я еще не видела живьем ни одного дракона. Неужели они так редко оборачиваются в свою вторую ипостась? Или в столице на это запрет? Типа - пешеходная зона, летать нельзя?
Попадавшиеся нам навстречу придворные были немногочисленны и особого интереса ко мне не проявляли, а с леди Вадой и ее мужем просто вежливо раскланивались, не вступая в разговоры. Наконец, мы вошли в помещение, где толпилось особо много народа.
- Ждем тут, - негромко сказал лорд Нейман, подводя нашу небольшую группку поближе к центральным дверям зала.
- Нас сейчас пригласят, Его Величество уже осведомлен, что мы прибыли, - подхватила леди Вада. - И помни, для драконов гораздо важнее, что ты - член семье Фиарлес, а не то, что ты принцесса Денгрии, так что и упоминать об этом не стоит.
Я понятливо кивнула: драконы, похоже, довольно высокомерная раса, и на чужестранные титулы им совершенно наплевать.
Повертев головой по сторонам, я обратила внимание на особенно красивую настенную фреску, выложенную разноцветными камнями с блестящими вкраплениями. На ней изображалась молодая девушка, стоящая на обрыве скалы со слегка разведенными руками и реющими на ветру длинными волосами. Казалось, - еще мгновение и ветер подхватит ее и сбросит в пропасть. Но, зная, что она - драконесса, я прекрасно понимала, что подобное впечатление ошибочно - скорее всего она просто собиралась взлетать. Как мне сообщил кто-то из многочисленных родственников, драконы любили оборачиваться в воздухе и тут же воспарять в небеса.
Леди Вада, увидев, что я смотрю на изображение юной девы, пояснила:
- Это возлюбленная прапрадеда нашего короля.
- В смысле? - не поняла я. - Не жена, а именно возлюбленная?
Из обильного, но разрозненного объема информации, который обрушился на меня в последние дни, я поняла, что драконы отличаются завидным постоянством и, обретя свою половинку, свою истинную пару, уже с ней не расстаются.
- Он нашел ее слишком поздно... На тот момент, Его Величество Алфей уже лет тридцать, как стал королем и, соответственно, давно женился: королевство нуждалось в наследниках, - леди с минуту задумчиво созерцала трепетавшую на ветру девушку, казавшуюся почти живой, - так и чудилось, что она сейчас сделает шаг вперед,- а потом подхватила меня под локоть и повела в сторону окна, подальше от остальной толпы.
- Брак оказался удачным, но не в плане любви, - продолжила она, - он и его королева были друзьями детства, и она для него так и осталась - просто хорошим другом. У них уже было двое детей, когда король познакомился с юной Виалой. Несколько лет они тайно встречались, у них даже родились двойняшки - дочь и сын, которых горячо влюбленный король пожелал признать официально. И тут королева Арна, до сих пор не придававшая значения ходившим сплетням, и сквозь пальцы смотревшая на кратковременные увлечения мужа, прознала, как обстоят дела на самом деле, и многолетняя дружба именно этого испытания не выдержала - она выдвинула королю ультиматум, подкрепленный всей силой ее могущественного семейства. Его Величество Алфей не успел даже ничего предпринять, чтобы защитить свою возлюбленную от возникшей угрозы - родственники его жены чуть не погубили её. Виале пришлось бежать через пролив, спасая себя и детей, пока ее король расправлялся с начавшимся бунтом. А когда Его Величество смог, наконец, совладать с почти-что развязавшейся гражданской войной, зачинщиком которой выступили отец и братья Арны, и достиг с ними договоренностей, то единственное, что Алфей смог сделать для Виалы - выкупить право владения полуостровом, на котором она скрывалась, и одарить той землей любимую женщину, сделав свою истинную половинку княгиней провинции Ирта, а их дочь - наследницей княжества. А вот сына пришлось прятать еще тщательнее - ведь раз король его признал, то он становился потенциальным претендентом на трон. И сторонники королевы, вопреки всем обещаниям, открыли на ребенка охоту. Мальчика спрятали - король отдал сына на воспитание своему другу, а впоследствии, когда тот подрос, одарил его наследным титулом лорда Бризара и фамилией - Фиарлес, - леди Вада замолчала, многозначительно посмотрев на меня.
Вот это история! И ведь это - о моей семье! Трагичная любовь, драма, достойная быть воспетой в балладах. Но значит, моя прабабка - это дочь Виалы, а нынешний король - мой дальний родственник по материнской линии? А моя бабка - дочь дочери Виалы? Да, похоже, так. И бризарский король мне родственник? Третья вода на киселе, конечно, вернее - четвертая, или даже пятая: все-таки сколько с тех пор уже поколений прошло.
- И учти, - добавила Вада, - хоть наша семья и знатна, и богата, но нынешний король нас не очень жалует, впрочем, так же, как и его отец.
- Но почему? - сказанное тётушкой, мягко говоря, удивляло.
- Деточка, все знают, что Виала была истинной парой Алфея. Истинная пара для драконов - святое. Арну даже вспоминать теперь не любят - ни один нормальный дракон не может простить ее попытку убить Виалу. Для большинства драконов наследники родоначальника рода Фиарлес - это и есть истинные носители королевской крови, в гораздо большей степени, чем потомки Его Величества Алфея от его официального брака. А если вспомнить, что Алфей был великим королем, выигравшим войну с объединенной армией Пяти королевств, и имя его и кровь священны в Бризаре, то, и его потомки, носители его крови от истинной пары, - бесконечно уважаемы, может даже больше, чем те, кто унаследовал его корону.
Моя голова пошла кругом. А дед, вообще, знал, куда и к кому меня отправляет? Не похоже, что меня ждет теплый прием на высоком уровне!
Пока я паниковала, к нам подошел лорд Нейман и сказал:
- Уже недолго. Распорядитель сказал, король скоро освободится и примет нас.
И действительно, буквально через пять минут нас пригласили в соседний зал, на аудиенцию к Его Величеству Дарониру Первому.
Мы вошли, я быстро обвела взглядом присутствующих и поняла, что день лучше не становится: неподалеку от трона стоял мой зеленоглазый знакомый, перед которым я столь патетично опозорилась со своей шпионской деятельностью у деда. Не сомневаюсь, что все подробности, как и кристалл, уже переданы королю. Ну полный храшш! Хотя, дед же говорил о магической клятве... Но нет - это только по поводу моей личности, что я его внучка. Интересно, а кто мои родители, зеленоглазый знает?
Леди Вада, поняв, что со мной что-то не так, ободряюще сжала мне локоть и прошептала:
- Не волнуйся, ты не отсюда и крови драконов в тебе мало. Его Величество отнесется к тебе непредвзято.
Я кивнула, хотя разволновалась я, понятное дело, совсем из-за другого.
Лорд Нейман, меж тем, приблизился к трону и о чем-то негромко беседовал с королем. Спустя еще пару мгновений он обернулся к нам и приглашающе протянул руку в моем направлении:
- Это наша новая родственница, Никиэнна. Старшая ветвь рода Фиарлес, - с поклоном королю представил он меня.
Я приблизилась к трону с сидевшим на нем мужчиной и неожиданно для самой себя очень ловко склонилась в реверансе. Видно, моторная память тела включилась, - на редкость своевременно!
Через секунду, изящно выйдя из поклона, я с любопытством взглянула на Его Величество Даронира Первого. Тот, с нескрываемым интересом разглядывал меня, особенно - черты лица. И, видимо, не найдя того, что искал, слегка нахмурился, покачал головой и вдруг дружелюбно улыбнулся:
- Мы рады приветствовать прелестную Никиэнну, внучку нашего старинного друга. Ваш дед, просил помочь вам с пробудившимся даром. Он считает, что наиболее эффективным было бы обучение в королевской Высшей Академии Бризара. Я не возражаю. Можете поступать.
Интересно, а меня кто-нибудь спросил - хочу ли? Но вслух я произнесла совсем другое:
- Благодарю, Ваше Величество! Безмерно рада нашему знакомству! Дедушка рассказывал мне очень мало о вашем королевстве, но я надеюсь наверстать упущенное. То, что я видела за два дня с моего приезда, приводит в восхищение.
Зеленые глаза короля одобрительно сверкнули, и он кивнул головой в сторону моего знакомого незнакомца - дарителя кувшинок:
- Леди Никиэнна, позвольте представить вам моего среднего сына - принца Норвея. Мой наследник, кронпринц Алфей, сейчас в отъезде, равно как и младший сын. Дочерей у меня, к сожалению, пока нет, а королеве вас представят на ближайшем же балу; сейчас она не принимает - ей нездоровится.
