Император сидел в маленьком, уютном, донельзя захламленном кабинете. Сколько раз его просили перебраться в большой, просторный, удобный кабинет. Он и перебирался. На время всяких там собраний, совещаний, и прочих событий, освещаемых прессой. А потом снова сюда. Где коснувшись ладонью шкафа, другой ладонью можешь перебирать папки в бюро у другой стены. Где сразу за дверью - обычный, деревянный стул за столом из дуба, на котором громоздятся кипы бумажных папок. Самые важные - красные. Вот одна из них:
"Уровень дохода населения в целом по империи с разбиением на галактики составил:..."
Да, это очень важно. Архиважно. Он принялся читать, достал калькулятор. В целом получалось неплохо. Вот только надо...
Дверь тихонько отворилась. Стоящий в дверях был в глухом черном костюме, в черных перчатках и черным же шлемом. Первый советник громадной Империи был вынужден носить подобную одежду. Император довольствовался просторным коричневым балахоном с вечно надвинутым капюшоном и коричневыми же перчатками.
Два осколка когда-то могучего народа мутантов, чудом занявшие вершину власти и уже которое тысячелетие держащие все в своих руках. Горькая это усмешка.
-Мой Император, дела Империи требуют вашего внимания.
-Первый, тут нет никого из посторонних. Говори коротко и по существу.
-Группа остиганских фанатиков полчаса тому назад добралась-таки до вакцины жизни и теперь фанатики стали неуязвимы. Ожидается увеличение числа братства к концу дня в сто и более раз. В прессу эта новость еще не попала.
-Готовь прессу, кабинет. Заодно отдай распоряжение всем биолабораториям о выпуске вакцины в промышленных масштабах. К вечеру ее уже должно быть на миллион человек. А завтрашнему утру - на десять миллиардов.
Быстро-быстро набросать план речи. Саму речь. Горит зеленый огонек. Стремительным шагом в пресс-зал. Говорить пришлось долго. А у него еще лежала целая груда дел. Думая о кипе папок, он отвечал:
-Мой (вспышка фотоаппарата) Император, а как вы отнесетесь к тому, что остиганское братство начало (еще вспышка фотоаппарата) прививать бессмертие первыми?
(вспышка, вспышка, вспышка фотоаппарата)
-Они просто первыми узнали и сумели украсть достаточный объем вакцины. Собственно, именно поэтому мне и пришлось задержаться с объявлением.
-То есть вы хотите сказать, что вы заранее планировали эту акцию?
-Конечно. Общество должно быть готово к переходу с бесконечно долгого срока жизни к полному бессмертию.
И так далее. И еще целый час. А потом стало известно о полном аресте остиганского братства. И еще час конференции. И в самом деле вопрос: что делать с бессмертными преступниками? А то, что братство - преступники, это знает уже вся империя. Из-за них сорвалась начальные сроки вакцинации!
И снова кабинет. И снова Первый советник на пороге. Невысказанный вопрос.
-Первый, поручаю тебе найти кусок космоса, где корабли не бывают вообще, откуда обычным, человеческих глазом не видно звезд, кинь на охрану военный флот и разбросай по этому участку всю верхушку братства. Если у кого вдруг не окажется прививки - привей и туда же. С обращенными менее полугода назад провести воспитательные беседы. Наиболее упрямых - в тюрьму. Фанатиков - в космос. За пять лет одумаются.
Жестоко. Очень жестоко. Но благодаря этой жестокости за последние пять сотен лет ни единого теракта. Ни единого предумышленного убийства. А если уровень преступности продолжит падать, то лет через десять мы забудем про пиратов.
***
-Мой Император! - снова зеркальное забрало шлема Первого изучает тьму под капюшоном Императора. - Спешу доложить, что два часа тому назад были выловлены остатки братства. Как вы и предсказывали, дух их сломлен. Пару лет в исправительных колониях строго режима и их можно выпускать в люди.
-Великолепно. Сколько еще людей находиться в том секторе?
-Около полумиллиона. В основном убийцы или маньяки.
Нет ничего более постоянного, чем нечто временное. Мда уж. Пять лет тишины и покоя вдали от жизни научат уму-разуму кого угодно. Или помогут сойти с ума окончательно
-Это все?
-Нет, мой Император, к сожалению, у меня есть еще одна новость. На нас движется война.
Когда-то, давным-давно человечество уже было на пороге всемогущества. Но случилась война, откинувшая людей в средние века. И снова развитие. И снова война. И так без конца. И все-таки первый шаг к преодолению порога сделан.
-Что на этот раз?
-В две крайние галактики ворвались корабли неизвестной ранее расы. Их силы раз в двадцать превышают наши. Разведчики уже проникли в стан противника и докладывают, что тот бросил на захват все силы.
-Скинь две тахионовые бомбы. Затем выступи в прессе с заявлением о том, что это сделал противник. Тем самым мы развяжем себе руки и тахионовыми бомбами разнесем противника. Тем более, что наши люди - бессмертны. Поэтому, после того как скинешь бомбы, пошли транспорты за выжившими.
-У них в руках сорок галактик. Тахионовая бомба разрушит любую галактику. Неужели вы хотите уничтожить их все?
-Да. Иначе - снова шаг назад. А я этого не позволю.
Война закончилась в тот же день, что и началась.
***
"По последним подсчетам падение рождаемости достигло до двух на тысячу в год. Это можно объяснить лишь полным бессмертием жителей нашей Империи" Император нахмурился. Перечитал данный отрывок еще раз. Теоретически, все верно, при полном бессмертии суетиться, делать детей, обустраивать жилье... уже как-то не очень хочется. Император поднял трубку старого телефонного аппарата.
-Первый, я желаю видеть вас в своем кабинете.
-Скоро буду, мой Император.
"В очередной раз поднялся вопрос о сроках правления Императора. Самые беспокойные утверждают о устоявшейся диктатуре. Количество ненадежных граждан не превышает 1,5%, что в полтора раза меньше прошлогоднего показателя. С другой стороны, количество граждан, интересующихся политикой, упало в четыре раза по сравнению с показателями за прошлый год"
Император вздохнул. Все больше и больше людей перестают интересоваться хоть чем-нибудь. Все больше и больше замыкаются в узком кругу работа - семья - работа... А все из-за бессмертия. Вот ведь как оно получилось.
-Мой Император, вы меня звали?
-Я желаю знать, имел ли ты время ознакомиться с этими документами? - Вежливо, но в приказном тоне поинтересовался Император, показывая на раскрытые красные папки.
-Так точно, мой Император, имел. Мое мнение по этому поводу таково: человечество должно сделать следующий шаг. Стать всемогущими. Наши ученые уже открыли "секрет Бога".
-Я не считаю, что время уже пришло. Через пару тысячелетий, когда все привыкнут к своему бессмертию, когда будут готовы духовно... Нужно затормозить науку.
-Мой Император, к сожалению, процесс развития науки уже вышел из-под нашего контроля. Наши ученые один за другим становятся богами и исчезают.
-Боги и исчезают? Чем они занимаются? Ищут границу знаний или пытаются изменить жизнь к лучшему, А? Первый?
-Мой Император, я... По сводкам... Дела... Мной не выявлено пока изменений в Империи.
-В любом случае... Хорошо, тогда я считаю, что уже пора выводить людей на состояние "бог". Причем придется всех и разом. В один день.
-Я сделаю, Мой Император. Через месяц все будет готово.
***
Вот это как. Быть богом... так интересно. Император медленно подошел к парню. Тронул его за плечо:
-Эй, а ты кто такой? - заорал он.
Император возликовал. Он наконец-то не изменялся. На их планете много веков тому назад была ядерная война. После нее, на радиоактивных землях началась война на уничтожение. Пережившее эту войну племя мутантов обладало способностью быстрой смены облика. В сочетании с примитивными, инстинктивными телепатическими способностями это давало потрясающий эффект. Снайпер не мог выстрелить, если видел в прицеле свою девушку, мать, брата, человека, которого он любил больше жизни. А мутант, почувствовавший изменение и враждебное намерение, убивал противника. Когда после войны они вышли в космос, эта способность мутантов сыграла с ними еще одну шутку. Злую шутку. Нелегко быть самым любимым человеком для всех сразу. И вот теперь...
-Да нет, ничего. - Улыбнулся Император.
-А.. ну смотри тогда - протянул парень и, нелепо махая руками, взлетел в небо.
Император блаженствовал. Наконец-то видели его и только его. Наконец-то он был свободен от всего... Как хорошо...
Потом ему это надоело.
Он стал искать другие пути себя занять. Попробовал рисовать, но труд обессмыслился. Зачем долго-долго водить кисточкой, когда закрыл глаза, открыл и... шедевр лежит перед ним. Попробовал было экстремальные виды спорта. И понял, что и они обессмыслились. Год он хотел найти достойное занятие и... ему стало скучно.
Он решил развлекаться. Казино его никогда не интересовало. Любая придуманная игра... приедалась через день-другой. Он попробовал забавы с женщинами. На какое-то время это помогло. Но созданные для любви, не могущие не любить, они приелись достаточно быстро. Он попробовал усложнять задачу и... понял, что отказывается от своих способностей.
Тогда Император решил посмотреть, чем занимаются другие люди.
Ближайший, найденный им, пребывал в форме звезды и освещал планетку, на которой копошилась жизнь. Ему было скучно. Нестерпимо скучно. Он перебирал в уме другие варианты развлечений и... отвергал их один за другим...
Император усмехнулся. Этот такой же, как и он.
И тут Император заметил, что тот, другой, начал угасать. Медленно, потихоньку, почти незаметно вначале, но с каждой секундой все быстрее и быстрее. Император попытался было его остановить, но просто не успел. Бог умер от скуки.
Паника, охватившая Императора, заставила броситься в одну сторону, другую. Он вспомнил, что богов, осталось всего пятеро.
Его первый министр, Странник, он сам и пара ребятишек двухлетнего возраста. Стоп! Они родились уже после становления людей богами. Но это не важно... Он созвал других четверых к себе. Седой, худой, высушенный как вобла старик, называвший себя Странником, Первый, бывший во всем черном, и... Высокий, невероятно красивый парень, обнимающий красивую брюнетку.
-Приветствую, не наш Император. - Улыбнулся парень. Дети богов, быстро повзрослевшие и... кем они стали?
-Нужна задача, достойная тех сил, что даровал людям Император. - Зазвенел голос девушки.
-А остались ли те, которым нужна эта задача? - Спросил Император. - И вы забыли представиться.
-Боги, тем более, бессмертные боги, - улыбнулся парень, - не могут умереть. Они лишь спят, закрывшись ото всех...
-Кроме нас. - Подхватила девушка. - А что касается имен... Вы задали осень сложный вопрос Император. Когда мы были вдвоем, имена были не нужны. Впрочем, меня мать хотела Викой назвать.
-А меня ни как не хотели назвать. Что ж... Буду Дмитрием. - Снова улыбнулся парень. - Нужна задача, достойная почти богов.
-Почему "почти"? - Спросил Странник
-Мешает то, что этим недобогам с детства твердили: все не возможно. Они просто не могут понять, как это - обходиться без тела. Как можно одновременно быть в миллиарде мест, как общаться с тем, кто за много-много световых лет и далеко в будущем. - Серьезным голосом, глядя в глаза Страннику, объяснил Дима.
-Нужна задача, достойная этих не совсем богов. - Снова повторила Вика.
-Хм. - Кашлянул Первый. - Я предлагаю... заставить каждого из них своими руками что-то делать.
-А где они тогда будут применять те силы, что дарованы им? - Поморщился парень.
-А если они будут пытаться вырастить еще одну Империю? От неандертальцев до богов? До истинных богов? - Спросил Император.
-Это гораздо лучше тех задач, что придумали мы. - Кивнула Вика.
-Я надеюсь, возражений нет? - Спросил Дима, обводя всех внимательным взглядом. - Что ж, тогда мы с Викой сотворим кучу параллельных миров, копирующих ваш за пятьдесят тысяч лет до рождества Христова. Число миров будет почти соответствовать числу людей. За каждой ветвью и каждой плоскостью миров будет следить выбранный вами бог. Над всеми будете стоять вы - Император и Первый. Страннику будет лучше путешествовать. А мы... я еще не знаю, чем займемся мы.
-А почему нельзя использовать уже существующие миры? - Вежливым тоном спросил Император.
-Туда опасно столь глобально вмешиваться. Там могут обитать истинные боги. - Снова зазвенел голосок Вики. - Которые очень-очень могучие и не совсем разумные.
-Еще вопросы есть? - Спросил Дима, в который уже раз обводя всех взглядом. Вопросов не было.