Аннотация: Задумался я над темой проклятья: что будет делать проклятый, если противник ему не по зубам, если снятье проклятье грозит бедами?
Проклятье.
Парень был молодой. Лет двадцать, может чуть меньше. Но силушки не мерянной. Крестьянский сын, каким-то чудом вырвавшийся в город и добравшийся до таверны. Широкое лицо, с самым простодушным выражением на нем, песчаные волосы и глаза, как небо в жаркий летний день, когда нет ни облачка, и народ изнывает от жары. Хороший, в общем, парень, грех не облапошить. И потому старик-торговец поднялся со своей скамейки и двинулся в уголок, к пареньку. Тот посмотрел на него удивленно, но ничего не сказал.
-Ты откуда, паря, будешь? - вместо приветствия спросил торговец.
-Из Большой Лужи. - Назвал паренек маленькую деревеньку, довольно-таки далекую от этого порубежного городка.
-Хм. А куда путь держишь? Может, нам по пути будет? - С самой радушной улыбкой спросил торговец.
-Я в столицу добраться хочу. Короля, отца своего убить. - А паренек-то оказывается, бастард! Вот ведь удача! Король-то его, конечно, порубит, как и всех своих сыновей до него, но деньгу-то с него слупить можно немалую.
- А как же ты собираешься до столицы добраться? Подорожная у тебя есть? То-то же. А стражникам назовешься, они ж тебя в момент порубают.
-Не-е, у меня меч.
-Больно много ты своим мечом сделаешь супротив двоих-троих, а то пяти сразу! В общем, бросай ты это безнадежное дело, знаешь, сколько до тебя слегло?
-А что, много?
-Так на короле-ж проклятье-то! Он ж детишек по сотне в год строгает! Через него ж вся женская обслуга рано или поздно проходит. Он ить сперва беременных убивать изволил, но потом отпускать стал.
-Я не они! Я сумею!
-Ну хорошо. Давай тогда сделаем так: я возьму тебя с собой до города, а ты будешь всем моим племянником называться, что, в сущности, и правда. Моя мать нынешнего короля на свет произвела. А тот весь в своего отца пошел, тоже короля. В общем, помогу я тебе. У тебя деньги есть?
-Есть. Двадцать.. Нет, уже девятнадцать золотых, двадцать семь серебряных и меди еще немного.
-Парень... Ты кого ограбил?
-За что вы меня оскорбляете, дядя? Я дом матери продал, когда умерла она.
-Ладно, прости меня, не сообразил сразу. Давай так: я довезу тебя до замка, а ты мне отдашь все свои деньги, тебе-то они потом не нужны будут, ты ж королем станешь.
-Ладно, дядя. Меня Виком звать
-А я Стан.
Фургонов было два. Один новенький, все еще пахнущий древесной стружкой, крытый парусиновым пологом, другой же был ветхий, с дырявым верхом, скрипучими колесами. Первый фургон вел сам торговец, второй - его сын. Вик же сидел рядом с дядей и смотрел на дорогу, прокаленную солнцем, с желтой, от жажды травой по обочине. Ночью он как следует выспался и теперь пытался утолить свое любопытство расспросом "дяди".
-Дядя, если ж ты брат моему отцу, то почему не в замке живешь?
-Если я к нему приду и скажу кто я такой, он меня повелит казнить. Знаешь, сколько у него таких родственников? Дед твой, что папаша, что ни год то сотню сыночков строгал.
-Как же так? Ему что, своей жены было мало?
-Да проклятье все это. Жену-то сугубо на благо станы себе завел, а так гулял направо и налево. Слыхал, небось, о Доне Жуане? Так вот, проклятье-то это их еще похлещи энтого типчика делает.
-Да откуда оно взялось-то, проклятье это?
-Когда-то давным-давно, так давно, что это уже и неправда, случилось твоему очень далекому предку отречься от старшего сына. Мол, королева, женка моя, на стороне подгуляла. - Торговец с самой похабной улыбкой, подмигнул парню, тот залился нежным румянцем. - Так ли это или не так, уже и неизвестно. Обиженный принц собрал огромную армию и пришел под стены замка своего отца.
"Пускай", подумал отец, "этот замок невозможно взять". Пять лет длилась осада, бесчисленное множество безрезультатных штурмов сильно проредило войско принца и тот обратился к жутко могучему чернокнижнику. Что он ему пообещал, то уже забыто всеми. Важно не это, важно то, что чернокнижник встал под знамена принца. В тот же день крепость пала. Принц сам убил своего отца и возложил на себя корону, пока еще не остыло тело. Чернокнижник же, видевший это, тут же обратился к принцу с требованием платы.
"Вот тебе моя плата", ответил принц и всадил ему в сердце осиновый кол.
"Король, ты получил корону, но я проклинаю ее. Из-за нее тебя убьет твой будущий сын, а его - его сын. Тебя вечно будет сжигать пламя страсти, заставляя кидаться в объятья любых женщин, и каждая из них принесет тебе сына. Корона будет твоим самым великим сокровищем, с которым ты не сумеешь расстаться. Ты говорил, что будешь более велик, чем твой отец, но пока корона на тебе, ты будешь таким же, как он. Но еще более злым и жестоким" И с этими словами чернокнижник умер.
-Так что ж, получается, я проклят тоже? - Спросил парень, ерзая от нетерпения.
-Да не ты, - поморщился торговец, - корона. Пока ты корону не наденешь, то проклятье тебя не коснется.
-Но хоть мой предок и поступил не правильно, то мне-то за что страдать?
-Ты ж вроде бы как отца своего убивать едешь?
-Да, но он злодей, каких свет не видел.
-И ты таким станешь, едва корону наденешь. А не надеть ты ее не сумеешь.
-Да нет, ну что вы, как же так? - Недоумению парня не было предела. - Как я сумею стать таким же чудовищем?
-Корона из тебя создаст точную копию отца. Мой брат был милым мальчиком, пока не победил своего отца.
-Кстати, а где братья короля, коль и мой дед был проклят?
-В земле они. Видишь ли, едва один из сыновей наденет корону, все остальные погибают.
-Но это же не правильно! В чем они-то виноваты?
-В своем появлении. Ведь именно из-за проклятья они появились на свет, оно же и оберегает своего владельца от других "братьев".
-Нет, так не должно быть! - Пылко воскликнул бастард.
Медленно катилось солнце по небосклону. Вечер наступил неожиданно, как-то вдруг: только что, вроде, еще светло было, а сейчас, гляди-ка ты, уже тени протянулись по земле, солнца не видать почти, лишь самый его краешек еще красит в багровый цвет небосклон.
Остановились на небольшой, круглой полянке с черным кругом костра посередине. Стан ловко развел костер, сын его достал еду, разогрел. Вик достал меч, покрутил в свое удовольствие, поужинал со всеми вместе. И тут-то вынесла нелегкая на них небольшую группу. Сперва раздался далекий голос:
-Глянь, Михайло, а тама костерок виднеется. Глядишь, и встретим девку какую.
-Эх ты, болтун, глаза у тебе где? На затылке? Али не видишь, шо фургонов-то всего двое и какие-никакие, а торгашеские. Станут торгаши с собой девок возить. Тама скорее пяток удалых молодцов в охране шляется. Вона трое у костра сидят, а остальные стерягут.
Троица сидела молча, молодежь посматривала на Стана, а тот уже расплывался в довольной улыбке. Когда показались говорившие, Вик уже был готов вскочить и броситься на гостей с мечом. Гостями оказались могучего телосложения конные стражники. Все в кольчугах, с острыми мечами за спиной, в остроконечных шеломах, да со щитами, что на конях пока висели.
-Мир вам, добрые люди. - Поздоровался могучий битюг, поправляя опавшую на глаза седую прядку волос.
-И вам доброго здравия. - Улыбнулся Стан. - Не изволите ли отужинать у нашего костерка?
-Благодарю за хлопоты, добрый человек.
-Благодарность командира пятерки воинов многого стоит. - Еще шире улыбнулся Стан. Командир нахмурился, но, спешившись, денежку дал.
Пятеро воинов не спеша сводили лошадей к недальнему ручейку, так же не спеша уселись у костра. А пока они неспешно двигались, Стан с сыном очень быстро притащили хлеба, ветчины, сделали костер пожарче.
Стражники насыщались долго, зачастую перерываясь на долгие, хвастливые речи: кто кого лучше на мечах машет, да кто больше черепушек в следующей сече срубит. Командир, правда, увлекся разговором со Станом и говорили они сперва о вещах мудрых и непонятных, как то: определение по звездам верного маршрута, влияние политики короля Нанцера на цены в столице нашего королевства, во что выльется война бандита Горбатого с Славутиком и Тружеена. Но потом разговор коснулся короля и Вик насторожил уши:
-Да чушь все это, - лениво отмахивался седоусый воин. - Ну чем он хуже того же, к примеру, Славутика? Тот ведь тоже своих служанок направо и налево, тока они от него рожать не бегут. Иль чем он хужее Тружеена, поджарившего на медленном огне Орста Хромого, дабы тот указал где прячутся остатки банды? Да ничем! Вот тока, в отличае от них обоях, он понимает, шо крестьян доить надо не до конца, оставлять деньгу на жир. Ведь с доброй коровы удои больше, чем с худой!
-А как насчет того, что наследничков всех и в капусту?
-Дык ведь жить-то усе хотят. Вот если бы твои - кивок в сторону Вика, слушавшего с открытым ртом, - детишки вздумали бы получить наследство, не дожидаясь, пока ты умрешь, ты бы стал защищаться?
-Ну, во-первых, я бы попытался их урезонить.
-Дык и он пытается, да тока детишки его послушают, послушают и за меч хватаются. Ну а там... Король последние двадцать лет не на печи спал, усе воевать изволил. Правда, не по своей воли, но башки снесет нам всем пятерым, пока мы моргаем. Великий воин. К тому же - сын его в замке, с ним живет.
-Но ведь он приказывал всех, с кем был, убивать? - Выпалил Вик, пытаясь разобраться в своих чувствах.
-Ну, то было аж двадцать лет тому назад, когда он тока-тока корону надел. Да и то образумился через неделю. Эт потом молва раздула, переврали все. А вообще, надо сказать, он здорово изменился, когда корону надел.
-А ты его знал еще до того как он корону надел? - С неподдельным изумлением спросил Стан.
-Да. Этого сорванца дернул черт в замок пробираться, покедова я на страже стоял. Он мне вазон с лестницы на голову свалил, в кладовку затащил, там переоделся, мы с ним одного роста тогда были, тока он в плечах чуток поуже. Ну и дождался, покедова я в себя не пришел. Я смотрю - вязан по рукам и ногам, даже кляп во рту. А этот чудик спрашивает: мол не туго, не где ни чего не пережал? Ну проверил все еще раз. Убежал. А потом уже пришел с короной на голове. Лицо - другое, властное, аж жуть, да и манеры такие, словно приказы с самого младенчества раздавать изволил. Он сперва лютовал жутко, но через месяц ему это надоело. Мда.
-Что же за несчастливый поворот судьбы увел тебя из королевского замка?
-Ну почему - несчастливый поворот? Жизнь у нас такая, веселая. В замке шесть смен. Четыре, собснно, в замке, ну там, две отдыхают, одна тренируется, другая дежурит, а еще две, дабы не потерять навыки реального, а не потешного, боя, месяц ловят по дорогам бандитов. И нам польза, и вам не надо опасаться разбойников, да и молодым наука. Был у нас, помнится, стражник. В зале, на мечах ему равных нет, а как разбойников бить, так все - руки, ноги не то, чтобы отымаются, но убивать не мог. Просто рука не подымалась на грязного, оборванного мужика. Ну вот один из этих мужиков, когда тот ему топор-то вышиб из рук, ну мужичок выхватил ножик из-за пазухи и всадил его в спину ентому миротворцу.
-А вы хорошо сражаетесь? - Спросил Вик, пожирая воина глазами. Впрочем, точного выражения этих глаз воин разобрать не сумел.
-А то ж! Я ж с пятнадцати лет за меч держусь. Не одну сотню душ на тот свет уже отправил!
-А научите? У меня и меч есть.
-Дык ить, ты хоть разумения имеешь, скока учиться надобно? Слышь, торговец, ты этого, объясни мальцу, что это ж не шутки.
-Да дай ты ему урок - махнул рукой Стан, - завтра с утра, перед уходом, глядишь, потом как-нибудь и пригодиться. Времена, сам знаешь, неспокойные.
На том и порешили. Вик еще посидел у костра, но, привыкший вставать с первыми петухами, скоро начал зевать. Стан, мигом уловивший это дело, тут же послал его спать во второй фургон.
Вик проснулся рано, в тот предрассветный час, когда уже светло, но солнце еще не коснулось своим золотым лучом горизонта. Проснулся и сразу вышел наружу, осторожно ступая меж спящими на полу дядей и его сыном. Над зеленой травой полянки медленно плыл белесый дым тумана, почти прозрачный, лишь скрадывающий изумрудную зелень травы, да оставляя от темных гигантов лишь силуэты, с густой шапкой листвы наверху. И вроде, никого на поляне не было, когда он вылез из фургона, но стоило ему ступить на траву, как из-под фургона, из темноты, соткалась могучая рука, подзывая к себе. И лишь присмотревшись, он узрел лежащего под фургоном командира, смотрящего на него. Мда. Ежели не знать, то навряд ли вообще увидишь, пока не станет слишком поздно.
-Вы обещали меня потренировать сегодня утром.
-Да, с удовольствием. - Откликнулся воин, с проворством дикой кошки вылетая из-под фургона. - Тем более опосля сегошной ночи. Тута трое придурков разбойничать удумали. Мои пацаны им глотки порезали, да еще один на "болванчика" сидел у костра. Да и меня турнули - мол, типа, посмотри, шо чего. Ну а опосля ентого мои умники спать завалились, а меня на дежурстве оставили. Так шо, опосля такой бурной ночи я на мечах помахать совсем не против.
Он одним неуловимо-быстрым движением очутился у края того фургона, где спали остальные воины, бесшумно ступая меж спящими, добрался до дальнего угла, где грудой лежало оружие и, немного там покопавшись, достал два меча, завернутые в тряпицу. Выбрался он также бесшумно, так и не потревожив спящих.
-Ну шо, паря, - тихий, отчетливый шепот воина заставил вздрогнуть Вика - двигаем вон до туда, до дороги, тама мы спящих не разбудим. Намаялись оне.
И, все также бесшумно, чуть ли не побежал к дороге. Вик пошел следом. Он старался идти также бесшумно, но то ветка под ногой хрустнет, то камень какой о другой ударится.
Не получается, хоть убей, как у старого воина!
-На, держи. - И протягивает парню деревянный меч. Увидев изумленное лицо Вика, он продолжил. - Енто тренировочные, а то ты себя порезать могешь. И не смотри так гневно, я правду баю. А теперя становись, как я. Стоп. Правой ногой шагни вперед. Чуток опустися. Так. Енто есть хорошо. Тепереча меч. Ну его ты держишь хорошо, вот тока острие мне в глаза направь, а не в подбородок. Угу. Шаг в сторону. Лады. Три вперед. А ты быстро смекаешь шо к чему. Теперя давай, вкруговую пошли. Молодец, паря! А теперя ты атакуешь, а я защищаюсь, да не боись, не смогешь ты меня зацепить.
Двое стоят друг против друга. Вот Вик сделал выпад, блок, быстрая круговерть мечей и болезненный вскрик воина:
-Емть! Как же так? Ну ты, паря, блин даешь. Ну совсема не умеешь драться, но скорость, скорость-то какая! Да и рефлексы хороши! Я ужо молчу про ловкость и про силу. Ну, шо, хошь возьму к нам, в замок, будешь тама воином. Ей-ей будешь! Усех превзойдешь, пра-слово!
Вот так вот. Ты хотел долгой и трудной дороги? А замок твоего отца сам открывает тебе двери. Вот только деньги... Но ведь дядя выполнил свое обещание, разве нет?
-А вы когда в замок поедете?
-А мы ужо возвертаемся. Вот приедем, я тя королю представлю. Он с тобой, паря, один на один переговорит и бушь ты воином!
Говорят, в замок очень сложно попасть? Застать короля одного невозможно? А король первый мечник королевства? Сама судьба вершит над злодеем праведный суд!
-А.. а на меня конь найдется?
Воин лишь усмехнулся.
Спустя два дня, на третий, вечером, он уже въезжал в замок. Стражник на воротах нахмурился при виде лишнего всадника, но пара слов, оброненных командиром, разрешила все недоразумения.
И хоть приехали поздним вечером, почти ночью, но кто ж удержит молодого парня от страшно интересного приключения - прогулке по замку без провожатых? Из казармы он выбрался под тем предлогом, что мол, кушать хочется. Есть и вправду хотелось, но жажда приключений была куда как больше. В замок из двора, где и стояла казарма, вели то ли три, то ли четыре двери. И все стояли распахнутые настежь. И через все туда-сюда сновали слуги.
Наверное, его приняли за слугу, поскольку в замок он прошел без проблем. Вот только дальше он остановился в недоумении - куда идти? Три коридора, все одинаковые. Он двинулся наобум, тут же его чуть не сбила с ног молодая девушка, куда-то стремительно бежавшая:
-С дороги, бол... - Ее взгляд остановился на одежде парня. Она на секунду задумалась. - Ты хотел замок осмотреть?
Вик изумленно кивнул.
-Так чего стоишь, рот разинув? Побежали. А то охрана поймает.
Девушке было лет восемнадцать, может чуть меньше. В красивом, хорошо пошитом платье. Да что платье! Платье лишь тряпка, как говорила мать, все говорит о человеке лишь лицо. Чистое, округлое, с голубыми глазами, весело глядящими из-под золотых бровей. Тонкий нос, алые губы. Золотая коса. И что еще, от чего сердце застучало быстрее, а душа дрогнула. Она долго показывала всякие дальние коридоры, заброшенные комнаты, в которых уже давно никто не жил. Приключения в замке жили на каждом шагу! Конечно, в центральные коридоры они не совались - там стояла усиленная охрана. А часа через два после начала "экскурсии по местным достопримечательностям", как выразилась его новая знакомая, они спустились в подвал. О нет, не в те помещения, в которых стояли бочки с вином и висели разделанные туши животных, а ниже. В склеп.
На каменном ложе, укутанные сетями паутины, лежал кто-то. Его невозможно было разглядеть из плесени и паутины, которые словно укутали спящее дитя как пушистые одеяла. Ощущение было именно такое: чернокнижник не мертв, он спит. А в следующее мгновенье он разглядел черную деревяшку, выныривавшую из "одеяла" как раз на уровне сердца. Кол.
-Жутко, правда? - Дрожащим голосом произнесла девушка. Вик поспешил ее обнять за плечи, уберегая от прохладной жути этого места.
-Зачем он здесь?
-Порой король спускается сюда. Что он здесь делает неизвестно, но проводит здесь много времени.
-Пошли отсюда, а? - Попросил Вик и сам поразился, как изменился его голос, став дрожащее-жалобным. Хорош защитничек! Как бы самому в штаны не наделать.
Эта мысль, как ни странно, придала ему уверенности в себе, изгнала страх. Но что-то в нем сломалось и потому, едва выбравшись из склепа, он попрощался с девушкой и пошел в казарму, благо дорогу он запомнил.
Была у него такая странность - стоило провести его по сколь угодно запутанному маршруту, а придись возвращаться одному или снова пройтись тем же местом в течение недели - пройдет. Словно карта еще оставалась в его голове.
А чернокнижник не мертв. Нет, не мертв. Стоит только вытащить кол и... страх провел ледяным пальцем по его спине. Нет, нет, все, хватит. Спать. Утром все страхи покажутся лишь детскими страхами, нереальными и неопасными.
Здесь, в замке, не пели петухи. Воинов поднимала труба. Очумело водя головой, только что разбуженный громким ревом, Вик почему-то подумал, что королю на ухо так не дудят. Его вряд ли вообще будят. И почему-то сразу вспомнилась вчерашняя девушка. Интересно, кем она в замке работает? Наверняка, служанка.
Вчера ему сказали, что король встретится с ним в полдень. Ждать оставалось часов пять. Он сперва прошелся по двору, заглянул в тренировочные залы. Там было пусто. Смотритель залов пожаловался, что все сейчас на стадионе - заключенных мелких стерегут. Тех, кто кошельки резал, да попался, али соседа обокрал. В общем, по мелочи попался. Любопытство овладело Виком. Что же такое происходит на стадионе, что туда заключенных согнали.
Добрался быстро - стадион примыкал к замку. На скамейках сидели тысячи и тысячи людей. В проходах неподвижно стояли воины в полном доспехе, с мечами в ножнах. Попробуй кто не вовремя подняться - трупом станет. Впрочем, если толпа соберется, если встанут разом, да накинутся на воинов, то вполне опрокинут. Вот только, толпе не до этого было. Толпа смотрела на арену. Кто недоумевающее, кто жалобно, кто со страхом.
На арене были двое. Один был в рваном тряпье, кое-как обмотанными тряпками ногами. Другой был в расшитом камзоле, великолепных сапогах, с железной короной на голове. Первый, как сказал один воин, косясь на арену - маньяк-убийца, убивший за пол года более сорока людей. Женщин, детей, стариков, мужчин - без разбору. Он не искал выгоды, лишь смерти ни в чем ни повинных людей. Кто второй, Вик понял сам. Убийца и король. Мечи у них были одинаковыми - длинные двуручные, простые, без украшений. Вот убийца сделал удар, мгновенно сменил траекторию, ударяя по телу, а не по ногам. Быстрая круговерть мечей. Кровавая полоса прошла по руке убийцы. Он лишь оскалился и бросился снова в атаку. Новая полоса возникла уже на ноге. И снова в атаку. Король лишь оставлял слабые порезы, ослабляя противника. Когда тот не смог уже держать меч в руках, король спокойно отсек ему ноги. Затем руки. Стесал все лишнее с головы. Вика вырвало. Зрелище было ужасным. Вот ответ - злой король или добрый. Король меж тем спокойно рассек жертве живот, выпуская кишки. И небрежным движением рук перерубил горло обрубку человека. С трибуны согнали следующего.
-За многочисленные грабежи, разбойничьи нападения, насилие над слабыми и убийство стражника. - Проорал кто-то.
Король кинул трусливо жавшемуся к камню человечишке меч убийцы. Тот лишь замотал головой. Король лишь пожал плечами. Ну как знаешь. И тут трусишка рванулся вперед, подхватил лежащий на песке меч и бросился на короля. Его голова летела неестественно долго. Когда она упала, Вика на трибунах уже не было.
Этого не могло быть! Как такое чудовище земля носит? Кто дал ему право ТАК, на потеху себе и этой... этой мрази убивать другую мразь? За что он лишает их жизни столь чудовищно? В таких мыслях он добрел до казармы. И наткнулся на одного из тех воинов, что добирались с ним к столице:
-Эй парень, что случилось? На тебе лица нет. - Встревожено спросил он, подбегая к Вику.
-На стадионе был. - Выдавил из себя парень
-А. Я тоже в первый раз жутко перенервничал. Потом привык. Во-первых, успокойся. Все те, которых сегодня убили и так приговорены к казни. Да вот только все те, кто сегодня сидели на трибунах... они бы пришли на казнь зрителями, зная, что все это их не коснется, а значит, получив пару раз розгой по заднице, снова бы принялись воровать. А так... воспоминания об этом дне, когда они не знали, кого выдернут - их или соседа справа, когда они натерпелись страха до мокрых штанов... эти воспоминания сберегут кошельки многих людей.
Слова шелестели, проносясь мимо сознания. Да, конечно, эффект не тот, да, конечно, получили по заслугам. Но это не правильно! Ведь убивая, его лишают шанса исправиться. Да и кто знает, может тот разбойник, всю жизнь воровавший, содержит и себя и трех соседей? Нет, не то это. Но ведь так не правильно! А как правильно? Не знаю. Но - не так.
В тяжких душевных муках он провел все те четыре часа, что оставались до его встречи с королем. Не с отцом. С королем.
Когда же его позвали и повели к королю, Вик не забыл захватить свой меч. После этой встречи в живых останется лишь один. Страж, проводив его до двери, остался снаружи.
В маленькой комнатке пол был устлан коврами. Вик отметил это краем сознания. Еще были два массивных кресла, низенький столик, уставленный кушаньями, на противоположной стене, рядом с еще одной дверью, расположился камин, в котором ярко горело пламя. И оружие. Много оружия, развешенного по стенам, просто прислоненного к тем же стенам, креслам. Зачем?
И тут отварилась та, другая дверь, напротив той, через которою он вошел. Высокий мужчина, с властным лицом и смертельной усталостью на лице. Войдя, он снял золотую корону с головы и величественно-небрежным движением положил ее на каминную полку:
-Ну здравствуй, парень. Много мне про тебя успели рассказать. Бери меч, я проверю, что правдой было.
-Ладно, отец. - Последнее слово вырвалось словно само по себе.
-Даже так? И ты пришел меня убить. Такого нехорошего, такого злого. Так?
-Я был сегодня на стадионе.
-А. В королевстве десяток крупных городов. За месяц там свершаются около сотни мелких преступлений. Это раз в сто меньше чем в соседних королевствах. А знаешь почему? Потому что все они, мелкие преступники, перед судом сидят на стадионе и тех, кого я убиваю выдергивают совсем рядом с ними.
-Это не оправдание вашим зверствам.
-Эх, сынок, сынок... - Неожиданно устало произнес король. - Когда багровый туман застилает глаза, ты можешь только молится, чтобы рядом не оказалось никого из близких. Уж лучше вымещать злобу, дарованную короной на арене, а не на невинных людях. Когда тебя окутает алый, сладостный туман, ты можешь лишь выть от бессилия, зная, что через девять месяцев родиться еще один наследник престола. Я боюсь собственного сына. Ему через два месяца исполниться двадцать и я думаю - а не отослать ли его куда-нибудь в монастырь?
И Вик поверил. Это было неожиданно, это было странно, но уж слишком много печали, усталости и бессилия звучало в словах короля. Значит, иначе нельзя?
Раздался тихий, хрустальный звон. Он поднял глаза и увидел сияющую золотую корону. Ее рубины распускали багровые лучи, алмазы ярко сияли золотым светом. Она была великолепна. Она была совершенна. Уже не слушая короля, он встал, пошел к короне. Что-то заорал король. Он лишь отмахнулся мечом. Как она прекрасна! Меч выдернуло из рук. Сзади что-то упало. Это же совершенство. Она моя.
Король одел корону. Бросил взгляд на тело седого мужчины, валяющегося в луже крови. Хлопнул дверью, ведущей в коридор.
Советники замерли, когда он вошел в зал. Минута молчания, пока он шел медленным, величественным шагом к трону. И лишь когда он сел, какой-то парень, страшно заорав, бросился на него с мечом. Сын старого короля. Он пробежал ползала, когда споткнулся на ровном месте и поднятый меч вырвался из его рук, коснувшись шеи. Крови было много. Из тела бывшего принца вылилась просто какая-то река крови.
-Уберите здесь - Бросил король слугам. - Кто-нибудь, в малой приемной наведите порядок.
Слуги суматошно принялись выполнять приказание короля.
-Мои советники. Король умер. Наше величество зовут Викторианом.
-Да здравствует король Викториан!
-Великолепно. Я в вас и не сомневался. Я желаю знать, как обстоят дела в королевстве.
Час он вникал, что финансовый аппарат отлажен веками, и сделать еще что-нибудь для него практически невозможно. В казне около двух миллиардов золотых монет. Это сто тысяч тонн золота. В королевстве тишь и благодать. Расцвет, на зависть другим. Но два соседних королевства заняты поимкой шайки Горбатого. Третье же готовиться к войне со своим соседом. Войска составляют пять легионов по тысячи воинов в каждом. Народ боготворит своего правителя. Разбойники его боятся до жути.
-А как вы смотрите на увеличение войска в десять раз? - Спросил король, глядя на карту.
-Крайне отрицательно! - Воскликнул казначей. - Доход королевства составляет двенадцать миллионов монет в год. Расходы составляют около двух миллионов. Если войско будет увеличено в десять раз, годовой бюджет уйдет в минус на миллион. Если не больше.
-Казны хватит на две тысячи лет. Для тренировки пополнения хватит пяти лет. После захвата соседнего королевства от войска останется примерно десять легионов. Более чем достаточно для охраны захваченных территорий. Объявить о начале набора в армию. Сперва, на время учебы, платить по пять медных в месяц, а потом по две серебряных.
-Мой король! - В восторге упал на одно колено здоровенный воин в полном доспехе. - Армия пойдет за вами!
Король оглядел прибранный зал.
-Привести членов бывшей королевской семьи. - Громко велел он.
Они вошли. Две женщины, две девочки, мальчик и... она была, на сей раз, в белом бальном платье, облегающем фигуру, ниспадающем шелком на камень пола. Золотая диадема горела брильянтами, жемчужный полумесяц сковывал золотую косу. Ангел во плоти средь толпы тех, кого нужно казнить.
-Королева, я желаю знать, кто стоит рядом с тобой.
-Это моя сестра и ее дети. Я прошу вас отпустить их.
-Не надо, доченька. - Перехватила ее сестра королевы. Мать.
Интересно, кто отец пацана? Если бывший король, то ему кирдык скоро. Хотя вряд ли.
-Я желаю знать имена тех... (он чуть было не сказал - "кого спасла королева", но успел вовремя сообразить, что о бывшей королеве лучше молчать), кто будет жить в замке.
Сестра бывшей королевы сперва не поверила ушам, затем спохватилась:
-Меня зовут Ажела, а это мои дочери - младшая Сана, чуть постарше - Дорали и старшая - Вила. Сына зовут Аром в честь погибшего отца. - Короля, если он правильно помнил, звали иначе. - Дети, поклонитесь королю.
Вила вспыхнула, но склонила голову, как и остальные дети. Все ли правильно он сделал? Все. Королева будет похоронена вместе с мужем своим, а то что оставил сестру ее в замке будет воспринято как благое деяние. На миг вспыхнуло: Как так? Казнить их всех! Но стоило только представить лицо Вилы, и багровая волна улеглась.
Слава Богу, они тут же удалились. Остаток дня прошел в посвящении юного короля во все дела королевства а заодно и армии. Лишь поздно ночью, усталый от долгих споров, с разбитыми в пылу споров кулаками, (стол завтра с утра новый поставят. Покрепче) он пришел в королевскую спальню. Прямо напротив входа был стол. А на столе лежала толстенная, зачитанная книга в засаленном переплете. Почему-то она сразу бросилась в глаза. Он подошел, раскрыл книгу, ничуть не удивившись тому, что умеет читать.
"Десятый день листопада-месяца. Пятый год осады. Я, принц Кротос, двадцати пяти лет отроду, веду сии записи по той причине, что сегодня мои разведчики наконец-таки нашли могучего мага. Да не какого-нибудь, а того самого, что написал Черную Книгу. Мыслю я склонить его стать моим союзником"
Он почувствовал, как быстро-быстро застучало сердце. Видать, его далекий предок не дюжего ума был, что решил сразу вести записи. Будем читать дальше.
"Но прежде я повелел мне Черную Книгу принести. Желал глянуть я на дело рук этого мага. А глянув, сперва отказался от своей затеи. Зело жуткие картины были в книге той. А сама книга написана кровью на человеческой коже. Буквицы же странного вида и значенья не имеют ни на одном из языков мне известных. Но вид их страшен. Если приглядеться, то чудится, что и не буквицы то, а человечки, взявшись за руки, стоят, шевелятся. Ежели кто сии записи читать вздумает, то пусть узнает, что список с книги той в градской библиотеке храниться. Иначе не видеть мне этой книги до самого падения замка. В замке тоже должен быть список. Опосля книги той взяло меня крепкое раздумье: будет ли цель оправдывать волшбу черную? С другой стороны, я пришел с сотней тысячей воинов. От них едва ли десятая часть осталось, правда, и привели вербовщики немало. Но за два десятка лет, когда все-таки скончаются припасы в замке, сколько людей погибнет? Завтра я еду к чернокнижнику тому. Семь дней пути будет"
Следующая страница
"Семнадцатый день листопада-месяца. В сей день был я у чернокнижника того. Крепко он меня озадачил. Но обо всем по порядку.
Пришел я к башне его, едва лишь солнце позолотило облака. Тоже странно: Маг черной магией балуется, а выше к небу синему тянется, под божий пригляд. Маг меня в башню не пустил, велел обождать два часа. Ибо, как он сказал: "спешка только к неминуемой смерти приведет". Хотел было я охране велеть дверь вынести и показать магу кого он ждать заставляет. Вспомнилась Книга. Обождал я два часа. А потом дверь сама открылась, выходит из нее парнишка, лет на семь меня помладше, и прощенья просит, что вовнутрь меня не зовет, говорит, смерти моей он не желает. Я сперва не уразумел, что этот парнишка маг и есть, погнал его было за отцом, а он как взглянет на меня и молвит, что умруна из земли ой как подымать не хочется. Тогда-то я ему просьбу свою и изложил. А он присел на корточки и спрашивает - этот, мол, замок взять-то потребно. Я сперва чуть его на смех не поднял, но увидело диво, чудно странное: меж ног мага сам собой из пыли замок отчий соткался. Ну как есть, один в один, мне даже показалось, что бойцов на стенах вижу. Тут он меня начал обо всем расспрашивать, болтать без умолку. Я сперва вскинулся было - мы ж о серьезном деле глаголем, а он развлекаться удумал, но смекнул я, что пока он языком молотит, просьбу мою в уме катает, смекает что к чему. И верно: через полчаса, оборвав себя на полуслове, спросил смогу ли я захватить тот замок ночью, если и решетка будет поднята и мост опущен и ворота открыты. Причем так захватить, чтоб никто не пострадал. Кроме короля, конечно. Ответил я согласием с его словами, про плату спросил и рек он мне: "Судьбу твою вижу, принц. Зело странную вижу. Коли избегнешь проклятья, будет у тебя трое дочерей. Судьба моя с младшей сводится. Отдашь ли ты мне ее в жены?" Опешил я: как так можно не рожденных детей замуж обещать. Подумать решил. До завтра вот думаю. А что еще зело странно: больно молодо он выглядит"
Так вот какую цену запросил чернокнижник проклятый! Яснее ясного ведь, что видел и проклятье и того, кто его изречет, так неужто сна своего желал? Или избежать надеялся? Следующая страница.
"Девятнадцатый день листопада-месяца. За два дня сразу пишу, больно много всего случилось. Вчера пришел я к чернокнижнику, первым делом спросил, почему как отрок выглядит. Ответил он мне, что когда ему было столько лет, сколько я вижу, случилась беда с его селеньем, опосля молился он богам о мести, но лишь Сет, владыка подземный, откликнулся на его просьбу. Обещал даровать полное бессмертие, а взамен всего-то и просил, что книжку написать. Теперь та Книга Черной зовется. А бога того и забыли как звать-то. Опосля спросил он меня готов ли я заплатить ту цену, что он назвал. Сперва просил я его выбрать что-то другое, но что-то другое он может взять и так. Пришлось ответить согласием. В тот же миг вокруг нашего отряда закружилась земля и стали мы посреди лагеря моего воинского. Весь день творил волшбу чернокнижник проклятый, а лишь солнце зашло, опустился мост и мы прошли в замок прямо по спинам спящих воинов. Сам чернокнижник долго с магами сражался, покуда я в зал отца своего спешил. В зале не спали и там случилась сеча короткая, но унесшая жизни многих воинов моих. Случилось так, что выжил лишь я да мой отец. Просил я его корону отдать самому, но лишь рассмеялся зло он мне в лицо и бросился на меня с мечом. И напоролся на мой. Я ж и не думал отца убивать, он сам на меч напоролся, а перед смертью рек, что проклинать меня не будет, проклят я и так буду. Поднял я корону с пола и зело прекрасной она мне показалась, дивно: такое чудо у такого злодея на голове было. И тут соткался из воздуха чернокнижник. Вопросил он меня, все ли получилось, как и было обещано? Кивнул я, а самого сомненья терзают: отдать свою еще не рожденную дочь чудовищу этому? Не смог я представить сие, как ни пытался, не смог. А чернокнижник меж тем пот со лба утирает, говорит, что проклятья боялся, но, похоже, миновала беда, всего час остался как проклятье наложить уже и не смогут. Весь час мы сидели в зале, посреди трупов и крови и спрашивал я себя: почто дочери, младшой, а значит, любимой, такая участь? Хорошо хоть, кол осиновый заранее выстругал. И когда чернокнижник встал с кличем "Ну все, миновала беда" всадил я ему кол осиновый в сердце. Страшно побледнел тогда маг. То что, рек он, я навек запомню:
"Добыл ты свое ты свое сокровище. Путь же блеск его затмит все на свете. Будет оно тебе жизни дороже, но сделает из тебя подобие отца. Не сможешь ты от нее избавиться - позовет и прибежишь, аки пес на зов хозяина. И будешь жизни ты сыном, подобием своим, из-за нее лишен. И будет корона затмевать твой взор алым туманом - после сын родится. И будет корона затмевать взор твой багровым туманом - кто-то жизни лишится" После чего спокойно лег на пол и уснул. Пусть и холодным он стал, пусть и не дышал, но чую: всего лишь сон то. Не более. И если кол из груди вынуть, снова проснется.
Но се не важно. Мое сокровище со мной"
"Нет, уже со мной". - И с этой мыслью король Викториан заснул.
Утром ранним кто-то тронул его за плечо. Король вскочил со стула, ударом опрокинув на пол служанку, его разбудившую:
-Как смеешь ты входить в мою опочивальню без вызова моего?
Ярость овладела им мгновенно, багровый туман подернул легкой дымкой зрение и все крепчал. Нужно успокоиться. Нужно успокоиться!
-Я не хотела, простите - жалко лепетала девица, вставая. И словно случайно покачнулась так, что он увидел грудь. Чуть-чуть, но проклятью хватило. Багровый туман начал алеть, стремительно скрывая комнату.
-ВОН!!! - Заорал Вик, огромным усилием воли заставляя себя стиснуть руки на спинке стула, стоящего позади.
Туман застилал глаза. Было легко и сладко в нем тонуть. Удивленные глаза служанки, не спешившей выйти. Почему?
И все-таки дверь хлопнула. Волны, цвета крови, уже почти полностью затмившие зрение, потихоньку схлынули.
Почему она сразу не убралась? Чего медлила? Мать бы... Единственный сын и четверо старших дочерей. И муж, умерший давно. И ни в чем не знали недостатка. Богато, по сравнению с соседями, жили. Почему спрашиваешь? Удивленные глаза служанки будут ответом. Король, как придет в себя от тумана алого, чай сразу же девицу за ворота выставляет, а чтоб не обидно было... Нужно будет спросить, сколько золотых в год уходило на это дело. Вряд ли больше четырех тысяч, но вряд ли меньше тысячи. Дерьмо! Не копайся в грязном белье, ничего хорошего не найдешь. Нужно успокоиться и взяться за дневник своего предка.
Он сел, раскрыл книгу на первой странице. "Ежели кто сии записи читать вздумает, то пусть узнает, что список с книги той в градской библиотеке храниться" Ага. Магическая книга стоит в библиотеке, рядом с летописями и жизнеописаниями великих людей. Верю-верю каждому зверю. Чернокнижник был у принца, да только не смог совладать с теми, что у короля в замке сидели. "Хотел было я охране велеть дверь вынести и показать магу кого он ждать заставляет. Вспомнилась Книга" Ага. Пришла как наяву. Особенно буковки, пляшущие. Маг с ним был. Отсоветовал. "В тот же миг вокруг нашего отряда закружилась земля и стали мы посреди лагеря моего воинского" А в замок все воинство перенести слабо? Впрочем, войско не хилое, да и в замке народу наверняка много было. Значит, слабо. "Хорошо хоть, кол осиновый заранее выстругал" Ага. Не готовился ты ему плату отдавать. Правда, странно - чернокнижник подвоха не заметил. Следующая страница. Он быстро пробежал глазами, но понял, что все интересное уже закончилось. Пошла обычная жизнь монарха. Он пролистнул еще пару листов и убедился, что везде одно и тоже. А значит... А значит, что записи эти принц вел давно. Очень давно.
Он отошел к просторной кровати, присел на краешек. Задумался. Что, в принципе, полезного можно извлечь из книги? Ну, во-первых как именно звучало проклятье. Вряд ли предок в этом соврал. Во-вторых, чернокнижник не просто маг какой-нибудь, а очень могучий маг, написавший Черную Книгу. Надо будет потом ее достать, полистать хотя бы. Кстати, чернокнижник этот очень доверчив и провести его легко. Правда, потом неприятностей будет... В-третьих, чтоб снять проклятье достаточно лишь кол из его груди вынуть и договор исполнить.
Что-то привлекло его бархатной портьере на стене у кровати. Он встал, чуть приподнял портьеру. На стене висел портрет. Смутно-знакомый, хмурый молодой мужчина смотрел прямо перед собой. Вик снял портрет, перевернул. "Король Кротос по прозванию Проклятый Король"
Так вот ты какой, мой далекий предок.
Дверь тихонько приоткрылась. Вошла Вила. Сегодня она была в чудесном, голубом платье, волнами сбегающем по ее фигуре. И почему с каждой встречей она все прекрасней и прекрасней?
-Служанка сказала, вы гневаться изволите. - Тихая, прекрасная музыка ее голоса полилась по комнате.
-Гневаться мы изволили лишь на нее. Это раз.- Он пытался разозлится, прогнать ее, но как можно гневаться на это дивное видение? И как можно ее прогонять? Он улыбнулся. Максимально мягким голосом продолжил - Наедине мы с тобой на "ты". Это два.
-Ваш портрет уже успели написать? - Слегка кивнув головой в сторону портрета, все так и лежащего на его коленях, спросила она.
До короля даже не сразу дошло, ЧТО она сказала. Потом ударило. Так вот значит как. Так вот значит как. Так вот почему именно он стал королем.
-Ты соображаешь, что ты сказала? - Ошеломленно-испуганно, тихим голосом шептал проклятый король.
-Что случилось? - Забыв про приличия, забыв про свою обиду, она бросилась к нему.
Он лишь кивнул в сторону стола. Некоторое время она читала. Вик пытался сообразить, как бороться с проклятьем, если оно КАЖДЫЙ раз выбирало точную копию давно умершего Кротоса. А значит, он сейчас и выглядит и думает как далекий-далекий предок. Стоп. Думает-то он иначе. Что там говорил воин? Что первую неделю бывший король страшно злобствовал по поводу и без? А потом образумился. Значит и я... Бросило в холодный пот. Служанка, нечаянно его разбудившая. Удар, бросивший ее на пол. Ярость, овладевшая им в момент пробуждения. Это же не я. Это кто-то другой. Я бы так ни в жи... Привыкай. Теперь это ты.
-А кто листы вырвал? - Спросила от стола Вила.
-Какие листы? - Король с трудом оторвался от своих тяжелых мыслей.
-Да тут раньше листы были, видишь - корешок чуть толще стопки листов? А пустые книги продаются с плотно подогнанным корешком, чтоб значит потом, когда уставший от жизни барон начнет писать свои мемуары, он мог похвастаться: видите, гости дорогие, как много я прожил? Как плотно листы сидят и сколь много их?
Король подошел к столу, вгляделся. Листы и вправду сидели неплотно. Понятно. Какому-то его предку надоело каждый раз выискивать нужное место и, недрогнувшей рукой, вырвал часть жизни принца.
-А что насчет проклятья скажешь?
Вила задумалась. Затем перечитала само проклятье.
-Надо с магом знающим посоветоваться. А можно и с механиком, с Даниилом-мастером, который селезня золотого сделал.
-А у нас в замке есть маг? - Осторожно, не смея спугнуть робкую надежду, спросил Вик.
-Ну, как минимум, один точно есть. В склепе спит. - Она усмехнулась. - Еще башня замковая, самая высокая. Там наверняка кто-то живет. Зачем иначе во дворе замка башню строить? В Солте, соседнем городе, точно есть. Про их мага-лекаря много говорят. Правда, он за свои услуги много берет. С богачей. А нищих задаром лечит. Еще одни на дороге из Марги в Осту башню отстроил. Правда, он любого, кто к башне подходит, молниями жжет. Насчет остальных у Стага спроси.
-Это тот маленький, невзрачный глава разведки? - Спросил Вик и сам поразил мурлыкающим интонациям в своем голосе.
Неужто опять? Нет, тумана не наблюдается.
-Ага. - Кивнула она, глядя ему в глаза, затем спохватилась. - Слушай, меня сюда зачем прислали-то, там послы соседних королевств тебя дожидаются.
Король поспешил привести себя в надлежащий порядок (за одной из портьер зеркало оказалось) и вышел в сопровождении Вилы в большой зал.
В зале было людно. Толпились по стенам баронеты, старые графы величественно застыли в первых рядах, взирая на пустой трон. Стражники стояли у самого трона и у дверей. Воевода и казначей стояли по обе стороны от трона. Все на своих местах и ожидают только короля. Король вошел в зал. Прошел сквозь разрезанную надвое почтением, склонившийся в поклоне толпы. Дамы, присевшие в реверансе, смотрели на своего нового короля с восхищением. Король величественно сел на свой трон. Тотчас, словно кто-то невидимый отдал сигнал, бароны, графья, маркизы и прочие дворяне разогнули свои спины, дамы вытянули свои красивые шейки, стараясь высмотреть поверх внезапно возвысившихся голов мужчин своего короля.
-Посол королевства Верхняя Стара, от короля Остара, Когар Разжуев. - Церемониймейстер говорил громко, оповещая весь зал.
А Вик старался не засмеяться. От десятилетнего короля прибыл не просто Когар (чуть не сказал кагор), а еще и Разжуев, который все разжует. Впрочем, в Верхней Старе сейчас правит Тружеен, двоюродный дядя короля.
Посол, дородный мужчина в зеленых, расшитых золотом одеждах с многочисленными перстнями на пальцах и толстенной золотой цепью на шее, на которой мертвым грузом висел здоровенное золотое распятие, нес длинную подставку, на которой, надежно закрепленный, покоился длинный, узкий меч узорчатой стали. А если не подводило зрение и если дрожание воздуха над ним было порождено именно тем, чем подозревал король, то меч мог спокойно рассекать любой металл как масло. Стоил меч больше, чем все украшения посла вместе взятые. Такой меч можно смело на немаленький замок менять и при этом требовать доплаты.
Посол остановился в десяти шагах от него, поклонился:
-От короля Остара, правителя могучего королевства Верхняя Стара, со всем его почтением вашего величая, от всего сердца Тружеена приношу в дар сей меч. Его не коснется ржа, он будет всегда востер, он будет надежной защитой в ваших руках, его не остановят никакие доспехи.
Хм. А ножны где? Впрочем... Король встал с трона, взял меч с подставки, взмахнул раз, другой, присушиваясь к пению меча. Резко развернулся, срезав толстую цепь с шеи посла. Распятие с грохотом упало на пол.
-Мы принимаем сей щедрый дар и просим любезного посла занять место подле нашего трона.
-Я счастлив оказанной мне честью. - Ответил резко побледневший посол. Вероятно, представил, как король опробовал подарок на его шее.
-Посол королевства Славия, от короля Славутика, Роздар Подаров.
И этот не лучше! Роздар Подаров. Либо все раздаст, либо все подарит.
Посол, тощий, высокий мужчина в ярко-алых одеждах, лишенных украшений, нес на подставке ножны. Да не какие-нибудь простые, пусть даже и с узорами, с каменьями, нет. Тонкие, зеленые листочки неведомого дерева переплетались меж собой, неся на своих листах капельки бриллиантовой росы, зелеными капельками сока выступали со сломов изумруды, зеленая змейка свернулась на горловине. Явно изделие эльфов. И явно, зачарованное. А меч... Вот аферисты! Вот молодцы-то! Вот что удумали! Правда, откуда у них такой меч в таких ножнах?
-От короля Славутика, властителя могучего королевства Славия, со всем его уважением королем не менее великого и не менее могучего королевства Родар. Они никогда не потеряются, меч, хранимый ими, никогда не преломится.
Вик встал. Поднял с подставки ножны, вдел в них клинок. Меч вошел идеально. Как и следовало ожидать. Вот ведь молодцы! Как выкрутились!
-Мы принимаем сей подарок, но желаем знать как сии ножны разошлись с мечом.
Посол на мгновенье задумался, Когар тем временем встал рядом, о чем-то посовещались.
-Мы восхищены тем, что помимо всех ваших талантов, вы обладаете еще и таким острым умом. Да, действительно, сей меч достался нам в ножнах. Мы его два дня назад выиграли в карты у графа Остага. Выиграли и задумались: а как делить? Ни вместе ни по отдельности их не продать - никто истинной цены не сможет дать, а в долги мы не верим. А так - ножны раза в два дороже меча стоят, но без меча толку от них... А вчера, когда узнали о смерти короля, договорились о подарках.
Король усмехнулся. Обернулся к побледневшему казначею. Подошел к нему. Тот, закрыв глаза, протянул королю рубиновую фигуру лиса и изумрудную эльфа.
-Пусть наши дары не столько полезны сколь ваши, но уважение нашего величества вашим хитроумием послужит надежным залогом дружбы наших королевств.
Оба посла потихоньку выдохнули. Затем поспешили выйти из зала. Лихо они все-таки и графа разули и королю приятное сделали.
-Посол королевства Сторик, от короля Нанцера, Крост Ролтос.
Посол королевства Сторик вошел, ведя на поводу белую кобылу. В зале раздался недовольный ропот. Все-таки белый конь, несущийся по зеленому полю - символ королевства. А тут малого того, что в поводу, так еще и под седлом! Сковать символ свободы уздой! Заставить ходить королевство под седлом!
Багровый туман ринулся со всех сторон, окутывая, подчиняя себе. Король прыгнул в сторону посла, выхватывая меч. Багровые волны плавали перед глазами, ярость владела королем.
ДА! КАК! ОН! ОСМЕЛИЛСЯ!
Внезапно туман пропал. Король стоял над безглавым телом. С узорчатого клинка стекали алые капли. Так вот как.
Толпа, даже и не слушая церемониймейстера, спешила выйти из зала, обтекая короля стоящего над телом.
Так вот как. Так вот как. Била молотом в голове одна-единственная мысль. Так вот как.
Когда из зала вышли все "посторонние" личности, к королю осторожно подошел глава разведки:
-Ваше величество, одним ударом разрубили весь клубок наших проблем. - Король оторвал взор от тела, взглянул на министра, тот продолжил. - Посол Крост Ролтос осмелился развернуть в столице нашего королевства обширную шпионскую сеть. Настолько обширную, что она вышла из-под нашего контроля.
-Хотите сказать, остальные послы тоже имеют здесь шпионов? - Вик уже сумел справится со своими чувствами и потому голос его звучал уже уверенно.
-Конечно. Наши послы тоже имеют сеть шпионов. Все дело в том, что кроме этой сети, мы имеем еще одну, дублирующую. И вся игра заключается в поисках этой второй, а иногда и третьей сети.
Спасибо тебе, дорогой, утешил. Горькой была эта мысль, с издевкой над самим собой.
Подошла Вила. Взяла за руку. Чувствуя в своей ладони ее нежные тонкие пальчики, король внезапно снова обрел уверенность в себе.
-Я желаю посетить замковую башню. Ту, что во дворе стоит.
Ответом ему был удивленный взгляд разведчика. Ключи нашли едва ли не через час. И весь этот час казначей потратил в попытках отговорить короля от увеличения армии. Сошлись на том, что королевство, без вреда для себя сможет выставить пополнение в сто пятьдесят, а не в пятьдесят тысяч. Казначей, когда понял этот момент, принялся рвать на себе остатки волос.
Башня была старая. Каменные блоки уже было невозможно различить из-за увивавшего их плюща. Деревянная дверь почти полностью прогнила и держалась на одной ржавой петле. Выбить такую дверь можно было с одного удара кулаком.
Но, против ожидания, ключ провернулся легко. Также легко, без скрипа, отворилась дверь. Каменные ступени за ней были стерты тысячами ног, ходившими по ним.
Он вошел один, освещая дорогу ярко светившим факелом. Крутая лестница шла по самому центру башни, обрываясь с одного конца. Делая шаг за шагом, видя лишь то, что попадало в узкий круг факела, Вик жалел об отсутствии Вилы. Вот ведь странно: Только позавчера познакомились, и уже в ее отсутствие хочется снова увидеть.
Лестница окончилась небольшим деревянным люком в потолок. Вик, стараясь не упасть с лестницы, осторожно его приоткрыл.
-А, молодой король - раздался старческий, дребезжащий голос - Заходи, заходи.
Огромная комната мага была захламлена до безобразия. Вдоль стен стояли столы, на которых беспорядочными кучами валялись всякие трубочки, колбочки, крылышки, перышки, книги. Два шкафа, стоящих у стены, меж столов, были битком забиты книгами. Книги в них и стояли и лежали и горой громоздились поверх шкафа. На дощатом поле лежали всякие обрывки, обломки. Печь, стоящая рядом с люком, была круглой, открытой с одной стороны. Вик, стараясь ни на что не наступить, осторожно обошел печь кругом, двигаясь по направлению к голосу.
Длинная, седая борода мага была вся в каких-то пятнах. Некоторые имели пищевое происхождение, другие же... Длинный, черных балахон мага стирали последний раз явно в том столетии. Лицо же мага выглядело как старое, сморщенное яблоко.
-Да знаю, знаю я, бардак страшный у меня. - Проговорил маг, заметив брезгливость во взгляде короля. - Что поделаешь, не могу я со своим параличом со всем справится, а служанок нет и не будет.
-Бардак - это немного не то слово. Слишком мягкое. Вам помочь здесь прибраться?
-Король Викториан, даже если ты и сумеешь разгрести весь этот мусор, завтра он будет снова. Но все же, маг Арано был осчастливлен твоей заботой. Сразу скажу - проклятье я снять не смогу. Его смогут снять лишь два человека. Аль и ты. Аль спит в твоем подземелье, тебе достаточно будет выдернуть кол из его груди.
-Дневник короля Кротоса говорит об этом маге как о...
-Кротос - дурак! - Рявкнул старый маг и тут же закашлялся. Прокашлявшись, он продолжил. - Да, Аль написал Черную Книгу. Возьми, вон она в шкафу, на второй полке, справа стоит. Когда он ее написал, там было едва ли двадцать листов.
Книга, на которую указал маг, была раз в десять толще.
-Аль борется с книгой всю свою жизнь. Он даже месть оставил, пытаясь уничтожить творенье рук своих. К сожалению, он выпустил такого джинна из бутылки, загнать которого обратно ему не под силу. Книгу переписывают чуть ли не ежедневно и с каждым разом в нем все больше и больше заклятий. Сета Аль поборол, Книгу он побороть... может и сумеет. Была у него задумка, он как раз воплощал ее в жизнь, когда Кротос пришел. Он хотел уничтожить всю человеческую кожу, отделенную от тела. Кое-что у него даже получалось.
-И все же...
-Аль милый и добрый мальчик, желающий всем добра. Его уже столько раз обманывали, что он уже почти разучился верить людям. К сожалению, всякий раз, когда он снова начинает верить в людей, его снова предают. Мой тебе совет: поставь книгу на полку и разбуди Аля, не читая книги.
-Но ведь прочтя дело рук его..
-Да не его... - досадливо отмахнулся маг. - Он же впускал Сета в свое тело, пока тот книгу писал. Кротос тоже... почитал книгу и решил, что написавший такое либо злодей, каких свет не видывал, либо безумец. Я с ним тогда долго спорил, пока он все-таки не согласился к Алю идти.
-Вы были с Кротосом?
-Я помню и его и его деда и деда его деда. - Степенно кивая головой, согласился маг. - Аль меня старше всего раз в пять, а ему уже скоро четыре тысячелетия стукнет.
-А кроме вас с Кротосом были еще маги?
-Их было два десятка. У старого короля было столько же. Правда, маги принца только-только начали работать вместе, а маги его отца уже не одну сотню лет воевали толпой.