Аннотация: Любой супергерой - от Сопельмена до Человека-муздука должен иметь своего суперзлодея! Отсюда и чисто раблезианский ландшафт, и соответствующий сюжет и даже небольшой миттельмарш по загадочной стране Фаэрии.
КНИГА ТРЕТЬЯ
часть вторая (двадцать седьмая серия):
- А я тебе говорю, Карло, оставь ты эту затею.
Не найдём мы его. А вдруг ещё окажется, что
Земля круглая, вот и будем всю жизнь ходить вокруг неё.
- Да ты-то тут причём, Джузеппе?
- Это что же, я брошу тебя одного?
Ха-а. А кто тебе подсунул это полено, будь оно неладно?
- Где же тебя искать? Эх, ты, дурачок деревянный...
- Кхе-хе-хе... Ты сам ответил на свой вопрос, Карло.
Ищи его в Стране Дураков.
- Где?
- Все дурачки рано или поздно попадают туда!
- Да. Да. Да. Да. Как пить дать, он там и есть.
триалог Джузеппе Сизый нос, папа Карло и Мудрый Сверчок
Приключения Буратино
ЭЛЬФЫ
Вечером прибыл почтовый голубь - первый за столько дней экспедиции! Письмо было от адъютанта командующего восемнадцатым фронтом господина Савиньона: "Наш фронт продвинулся дальше, но не достиг пока намеченных ресурсными центрами рубежей (мы всё ещё в арьергарде). Отметьте на вашей карте наши новые координаты: XLIV.улитка: ii-ix-vi; XLV. улитка: ii-iv-vi; XVI. улитка: ii-ix-vi; XLVII. улитка: ii-ix; XXXVII. улитка: vii; XXVIII. улитка: viii; XXXVIII. улитка: v; XLIX. улитка: iii-ix-vi; L. улитка: iii-iv-v. Перед нами район "Жабья колесница" и, если барон фон Ви со своим корпусом будет наступать дальше, то и мы продвинемся с его арьергардами вперёд. Однако уже сейчас вас смогут встретить наши бойцы по ту сторону перевалов..."
- Какие бойцы? Они же сказали, что мы будем первыми людьми за долгое время, кто ступил на эти земли? - возмутился министр внеземных территорий герцог Ле Жён.
- Здесь пишут об эльфах, - пояснил Дитрих фон Шнайдер (он был прикомандирован графом Лайоном к штабу дона Рыжкони в чине писаря).
- Что? - не понял отец Аркадиус, - Маленький лесной народец?
- Ну, не такой уж и маленький... - возразил Ди Шнайдер, - Вот, здесь говорится, что мы тратим немалые средства, поддерживая в тылу Урлы эльфийское сопротивление!
- И как? - съехидничал дон Рыжкони.
- Что как? Судя по всему, они присылают хорошие отчёты.
- Эльфы? - искреннему удивлению Вице-Папы не было предела, - Но, насколько я помню, эльфы любят водить хороводы при лунном свете; их музыка зачаровывает слушателей, заставляет забывать о времени и танцевать, танцевать, танцевать; музыкант не может прервать мелодию, пока ему не сломают скрипку. Больше всего эльфы любят обманывать, запутывать и насылать морок. Там, про этих эльфов говорится?
- Да, но они же наши союзники! - попытался смягчить ситуацию герцог Ле Жён, - У нас говорят, даже злое дитя может на что-нибудь сгодиться.
- Кроме того, - поддержал его маркиз Лось, - Эльфа на дереве убить невозможно, а дерево, на котором прячется эльф, нельзя срубить - это идеальные союзники! Так что нам необходимо составить делегацию, во главе которой отправится граф... нет, это слишком опасно... святой отец и Вице-Папа Аркадиус!
- Что? - встрепенулся Вице-Папа, - Но почему я? У брата Ксеноманища уже накопился вполне достаточный опыт!
- Ну, нам же нужно подчеркнуть уровень, на котором будут проходить переговоры, - резонно пояснил дон Рыжкони.
И все посмотрели на отца Аркадиуса.
- Хо-ррр-ошо, - нехотя согласился последний, - Но, почему бы тогда... нам всем не поехать к эльфам? Погостим, переведём дух, а?
- Ага, - ответил В-тапках-на-подушку, - поводим хороводы при лунном свете; очаруемся эльфийскими мелодиями, граф де Шабан, вспомнив себя менестрелем, будет без устали петь нам свои шансоны, забудем о времени и проведём его в компании с народцем, профессией которого является морок и обман... Как там у классика? Ах, обмани меня, эльфиха, я сам обманываться рад!
Сидевший рядом с Вице-Папой, мансионарий брат Ведрополус положил руку на плечо Аркадиуса и смиренно сказал:
- Боюсь, что у нас всё равно нет другого выхода, Ваше Вице-Всё, так что кликните братьев Либерта да отца Выпендропулло и немедленно отправляемся к эльфам...
Сказав это, брат мансионарий поднялся и пошёл на выход из шатра.
- А собраться? - не выдержал всеобщего давления отец Аркадиус. Ведрополус остановился и ответил:
- Только богатые уезжают легко, а бедные идут налегке.
Уже через час делегация отправилась в квадрат, отмеченный теперь на портулане, как "Эльфийское королевство". Тропическая чаща теперь окончательно видоизменилась и стала напоминать леса срединных областей, только кроны вечнозелёных деревьев сильно раздавались вширь, переплетая ветви единой крышей, а стволы были толстокоры и весьма широки. Отец Аркадиус что-то комментировал, брат Либерт конспектировал и клевал носом, а мансионарий с командиром боевого охранения сержантом Скоббракетом (их сопровождали пятеро гвардейцев) беседовали о подлеце отце Выпендропулле, который сказался больным и не поехал.
И вот тут, как раз на тропе, им и встретился эльф. Он любезно раскланялся и, выказав учтивость, поинтересовался целями столь представительной делегации. Брат Ведрополус обстоятельно всё объяснил и просил первого встречного эльфа выступить проводником в главный город Эльфийского королевства.
- У нас тут город потерянных призраков! - отмахнулся эльф, - А государь наш слишком занят.
- Чем это он занят? - любезно улыбаясь, спросил Вице-Папа.
- Что, идём путешествовать дальше? - спросил Скоббракет, и они двинулись по следам эльфа.
- Не мешай, я примеряю новые лица! - проговорил эльф с короной на голове, когда эльф-проводник доложил ему о посетителях.
- Смешной малый, - прокомментировал эту ситуации Скоббракет, - Говорит: Бог подай, а сам руками загребай!
Группа охранения захихикала, но тут сёдла перевернулись, и бравые гвардейцы оказались под брюхами своих коней головами вниз.
- Авось, да небось, да как-нибудь! - сообщил эльф с короной и повернулся к гостям, - Ого! (обратился коронованный к онемевшему от такой встречи отцу Аркадиусу) Неплохой трюк! Что ещё, друзья мои? Дайте, я угадаю - ты (брату Либерту) ковыряешь в ушах этим стилом, а потом размазываешь всё, что наковырял о бумаги в блокноте! Ты (мансиарию Ведрополусу) без сомненья может врать, не краснея, и все вруны тебе верят, как себе! (теперь к отцу Аркадиусу) А что же умеешь ты? Неужели, сморкаться левой ногой в правую лузу от стены тремя шарами!?.
Аркадиус начал было объяснять, кто они и зачем прибыли...
- Да, ладно, - отмахнулся эльф в короне, - Поп Айвенгу не обманет, Айвенга Попу правды не скажет!
Между тем, эльфов на опушке всё прибывало, а чаща как-то расступалась вокруг одного, но, правда, самого старого дерева. К Скоббракету, принявшему нормальное состояние подошёл мансионарий:
- Заломи им ветку - чтоб поставить метку, - тихо сказал он, но сержант отмахнулся и, отдав приказ гвардейцам "оправиться", принялся отряхивать с себя ветки и листья.
Время шло, и маленький лесной народец уже начинал веселиться от души.
Один из эльфов надел белый поварской колпак и объявил, что срочно приготовит стол для переговоров.
Все заулыбались, а людская делегация - как-то успокоилась.
Тогда эльф в колпаке, что есть силы саданул правой ногой между ног одного из гвардейцев, сопровождающих святого отца. Тот как-то охнул, сложился пополам и рухнул, схватившись обеими руками за... в "межножье".
- Что? Что такое? - запричитал отец Аркадиус.
- Нельзя приготовить омлет, не разбив яйца! - ответил эльф-повар и принялся доставать из-под стола блюда с омлетом.
- Логично, - протянуто ответствовал Аркадиус, тут же меняя позу (из скрещённого на груди состояния, обе руки перекочевали в нижнюю область относительно пупка и сложились там, в замочек).
- Упал, так целуй Мать Сыру Землю, - продолжал коронованный эльф, отвернувшись от обомлевших гостей, - Да на ноги становись.
Между тем эльф-повар, маниакально-навязчивые действия которого уже стали вызывать опасения у делегатов, начал формировать блюда на один большой поднос.
- Так: главный, с ним - два неглавных и ещё - два подчинённых, - бормотал эльф, сервируя поднос совершенно одинаковыми по виду и размеру блюдами, - Итого, больше, чем три! Так... ещё при них - два раза...
Эльф взял свой поднос, переложил его в левую руку и двинулся к гостям:
- Дорогие гости! - начал он приветственное слово, но споткнулся о корневище и (нет, нет, сам он устоял) уронил все блюда вниз.
Поднос довершил общий разгром.
- Как грится, не поваляешь - не поешь! - возопили эльфы и быстро принялись подбирать, обдувать и составлять блюда обратно на поднос, потом настала очередь и омлетов, один из которых вообще каким-то непостижимым образом оказался навершьем поварского колпака услужливого эльфа, - Так! Так! В конце концов, упавшая, но быстро поднятая еда, упавшей не считается! Раз, ещё раз... ещё... так больше трёх! Вроде бы все!
С этими словами эльф выпрямился с подносом, на котором стояло четыре блюда с мятым омлетом
- Яйцо, что крашеное, что белое, всё равно - вкус один! - произнёс он и, - Растопырь-ка пальцы шире! - вручил эти ценные угощения отцу Аркадиусу.
- Боюсь, что нам с вами лучше остаться без обеда, - зашипел он на ухо отцу Аркадиусу, не меняя приветливой улыбки на лице, - Как-никак, ястреб с голубем - не друзья!
- Что же делать? - растерянно спросил Аркадиус.
- Отчёт, - прошипел подошедший Скоббракет, ему тоже всё здесь не нравилось.
- Отчёт! - громко сказал Вице-Папа Аркадиус и отдал поднос с омлетом коронованному эльфу. Эльф удивлённо принял всё это и обиженно сообщил:
- Ну, вот пьянка уже должна была начинаться, но подали чай!
- Отчёт - это не всё, - продолжил свою мысль Аркадиус, - вам должны были передать для нас деньги, обмундирование, дальнейшие инструкции и векселя.
- Обмунд-что? Я ничего не понимаю! Что происходит? - заволновались эльфы.
- Лес есть - медведь есть, деревня есть - злой человек есть, - начал пояснять эльф в короне своим подданным, - Понаехали! Сейчас разобьют лагерь, потом станут эль пить, нажрутся, загадят тут всё! Потом эльфяток наших плохому научат, а эльфиц наших совратят и будут покушаться на их целомудрие! Эльфы-же-отцы и эльфы-же-мужья их станут поколачивать за измену!..
Эльфы затихли, переваривая информацию.
- Экспедиция называется! - закончил свою гневную филиппику "коронованный" и для пущей важности добавил, - Вот так.
- Конец света на носу! А вы тут комедию ломаете! - в сердцах топнул ногой Аркадиус.
- Ну, не надо, не надо, - отмахнулся эльф-повар, - Ты нам на бессознательность не дави. Все мы в курсе. Всё мы читали. Получаем регулярно сведения из-за! (он махнул рукой в неопределённом направлении).
- Что? - не понял Вице-папа.
- Ну, как что, - спал с лица эльф-повар и стал эльфом-королём, - Все уже знают. Мировой змей, который держит в кольце наш Мир, путём зажатия в зубах собственного хвоста... (эльф вынул платок и зарыдал) Вы, правы - это трагедия... Слушайте ухом, а не брюхом, аль вы уши отсидели? Он уже лет двести мучается. Его страшно тошнит. Но он держится... пока... держался...
- И?
- Его вот-вот вырвет! И тогда всё! - эльф успокоился и тихо сообщил, - Мы пропали!
Отец Аркадиус отёр пот со лба и снова потребовал отчёт.
- Мы регулярно нападаем на резервы и снабжения Урлы!
- А в чём это выражается? - спросил Скоббракет, - Что я напишу в отчёте?
Эльф встал, достал счёты и, громко передвигая костяшки, принялся диктовать: "Начнём с того, что некромант послал на нас из замка Апын армию, в которой были зомби. Но их было довольно много! Эта армия медленно, но не уёмно, проделала долгий путь и, наконец, устала настолько, что остановилась на отдых.
Пока зомби отдыхали после долгого перехода, птицы выклевали в них большие зияющие дыры. И это после того, как во время переправы через "Синюю гать", их арьергард был почти целиком обглодан местными речными раками!
Тогда некромант послал на нас армию стреляющих огненными шарами личей! Это страшные как сама смерть старухи, кожа их напоминает пергамент, и сами они перебинтованы бинтами и носят на голове обручи из королевских кобр!
Бабушки поехали на корабле - ну, это правильно, потому что они старенькие и сами бы так далеко не дошли. Но как только они оказались в нашем лесу, мы залили их дождями до ломоты в ногах, ревматизма в спине и размокания головного мозга.
Короче, сам Безумный бог решил нас "зачистить"! И вот армия специально обученных карателей вторглась в наш лес! Мы сопротивлялись. Пишите: Семерых утащили муравьи, пятнадцать бедолаг расчесали укусы комаров до смерти, двое поселились у знакомого егеря, после чего - шестерых затоптали лоси, пятеро отравились березовым соком из сосны, двое получили ожоги от печеных каштанов. Ну, восьмерых, можно не считать, они умерли своей смертью. Шестеро наездников возглавили стаю волков и вернулись назад. Тридцать пять - заболели энцефалитом, пятьдесят утонуло в болоте, тридцать четыре погибли заваленные деревьями при рубке леса. Восемь было задраны медведями (не хрен врать, что силачи!), одиннадцать отравились грибами и ягодами, и только трое засиделись у костра, в результате чего - сгорели.
- В общем, - понимающе закивал отец Аркадиус, - Бардовский фестиваль прошёл почти без эксцессов.
- Что? - возмутился коронованный эльф и, сбросив корону, превратился в эльфа-проводника, - Мы тут, на передовой! В глыбоком тылу! Бросаем в них шишки, стреляем пыльцой растений, путаем тропинки, насылаем летаргические сны и аллергические реакции...
- Заставляете танцевать? - не выдержав, перебил его отец Аркадиус.
- Нет, гоблины - не люди! Совершенно не музыкальны, - с сожалением констатировал эльф, махнув рукой, и тем самым ополовинил число присутствующих эльфов, - Да и аллергия их, по правде сказать, не берёт.
- А что ещё? - снова вступил в беседу Скоббракет.
- Да так, больше вроде ничего, - развёл руками эльф, и число присутствующих эльфов опять сократилось, - понимаете, они через наш лес теперь очень редко ездиют.
- Вы, что не понимаете, что пытаетесь меня убедить, что убили слона, показывая при этом заячью шкурку? - засмеялся отец Аркадиус.
- В ином городе и слон - заяц, - обижено ответил ему эльф снова оказавшись в короне (теперь он был единственным эльфом на опушке), - В конце концов, гиену можно обвинить в любом преступлении, но моток ниток она точно не украдёт! Тем не менее, нам пора прощаться!
Эльф хлопнул в ладоши, и всё исчезло. Только на месте стола оказалась груда хаотично наваленных тяжёлых доспехов.
Отец Аркадиус встал, в сердцах хлопнул себя по ляжкам и приказал всем седлать коней и возвращаться. Спутники спохватились - никто не помнил, где остались кони, все священники потеряли нижнее бельё, а солдаты - оружие (!), когда они нашли своих четвероногих, то не нашли ни сёдел, ни сбруй.
- Боюсь, что это ещё не всё, - покачал головой мансионарий Ведрополус.
Гвардейцы спешно сооружали волок для амуниции - оставить боялись и посылать за помощью - тоже (как нашли, могли также и потерять или потеряться).
- Эльфы, эльфы! - заорал Вице-Папа, грозя кулаками невидимому противнику, - Всё бы вам кружиться и совокупляться! Петь да пританцовывать в вечном кумаре! Тьфу на вас!
(Общество всецело было на стороне отца Аркадиуса) Тогда ни один из них ещё не знал, что из под тешка наблюдавшие эльфы обиделись на это и, шутки ради, наслали на отца Аркадиуса аллергию.
По возвращении назад, труднее всего отцу Аркадиусу было ответить на вопрос графа Лайона о том, как прошла встреча с союзниками. Вице-Папа махнул рукой:
- Они... скажем так, опустили глаза и бросили в мой адрес грубые слова отрицания.
ИДЁМ НА СЕВЕР, ФРОНТ В НАШЕМ ЛИЦЕ ДВИЖЕТСЯ ВПЕРЁД!
Маркиз Лось поправил обмундирование, развёл руки в стороны и начал рассказ:
- Побуревшая под знойным Солнцем юга степь приведёт нас к подножию синих гор. Немного красноватая пыль на острых, как ножи, листьях грубых трав, пожалуй, единственная неприятность этого региона. Правда, по всей равнине разбросаны многочисленные редкие рощи и отдельные деревья, а вдоль многочисленных речушек, которые помогут нам запутывать следы - масса кустарника!
- У нас почти иссякли запасы пищи, - недовольно влез в рассказ маркиза дон Рыжкони.
- Это как раз не проблема! - отмахнулся маркиз, - Больше нигде во всём известном мире нет такого скопления крупных животных, как здесь, в этой степи! Представьте себе, господа, на рассвете мимо нашего бивуака, подымая завесу пыли, с топотом проносятся стада антилоп и буйволов! Далее мы переводим взгляд и видим - изысканные жирафы, вытягивая шеи, мирно щиплют листву с пышных крон деревьев, а рядом с долговязыми страусами пасутся лошади в чёрно-белую полоску...
- Чего-чего?
- Зебра - это чёрная лошадь с белыми полосами поперёк тела, а страус - это большая нелетающая птица... Не смотрите на меня так, у меня есть вполне чёткие инструкции и описания Страбона и Тацита со слов племянника Плиния!
- Ну, нелетающая птица - это ещё: куда ни шло, но про зебру... - прокомментировал министр внеземных территорий Ле Жён, - Признайтесь, маркиз, тут вы присочинили?
Однако маркиз продолжал:
- С одной стороны старые отроги Сломанного Хребта - обветренные скалы. Они будто застывшая музыка ночи! Как сажа, замазывающая все менее яркие звезды - кто рискнёт оттуда двинуться нам наперерез? Никто! Поэтому нас ждёт не просто равнина, господа. Нас ждут долины, которые тянутся и тянутся, как плавная мелодия или тело женщины; И главное: эти неповторимые звуки по утрам, похожие на треск льда, дребезжанье жести, шорох стальной стружки... Это цикады! И ещё - в середине, в самом сердце этой гигантской долины находится аномалия - Хлюпающие расщелины!
В полдень к де Шабану важно прошествовал Вице-Папа:
- Что нового, mon ami?
Де Шабан, зависший над картой, в каком-то остервенении жевал травинку. Увидев святого отца, он выпрямился и ткнул пальцем в зелёное поле:
- Это мы.
- Так, - нагнулся к карте отец Аркадиус, доставая свои оптические линзы, - хорошо...
- А это, - де Шабан чиркнул пальцем в неопределённой близости от зелёного поля и нарисовал там чёрный прямоугольник, - наш противник.
- Да? - встрепенулся его Вице-Святейшество, - Как? Какой противник! Это же... (отец Аркадиус положил между зелёной и чёрной фигурами только два пальца) Это же совсем рядом!
- Шестая натерриториальная команда из так называемой "меченой" дивизии Бестиарза! Под командованием ротмастера Пинарчуни, куратор которого полевой генерал Бестиарз, наверняка уже поручил ему нашу ликвидацию. Насколько я понимаю, всё это только авангард третьей натерриториальной армии сил самообороны области Ровор...
- Авангард? - отец Аркадиус выронил линзы, - но, позвольте...
- Основные боевые единицы - это латники Оранжевой Урлы...
- Но... - отец Аркадиус не находил слов, - Это... Они что нас обходят с фланга?
Следующие слова суперсвященник уже кричал:
- Граф! Вы же обещали мне...
- Ну, во-первых, не граф, - поправил его де Шабан, стряхивая какую-то букашку с бригантины, - я вам тут всё-таки, Вице-Король. А, во-вторых, любезнейший Аркадиус, завтра не они нас, а мы их обойдём с фланга и примем бой вот здесь! (Лайон ткнул пальцем в пятиугольный объект, отмеченный на карте) Местечко Жас Оро Ат! Это будет маленькое, но при этом генеральное сражение!
- Как генеральное? - переспросил окончательно опешевший Вице-Папа и тихо подытожил, - Это авантюра...
- Напротив! Это тонкий, холодный и весьма точный расчёт! - де Шабан присел на корточки и взялся чертить очередной соломинкой прямо на земляном полу палатки, - Вот они. Они идут к нам. Мы их ждём здесь! Обратите внимание: искусственная насыпь, слева - озеро, справа - горная гряда. На скалах сидят наши доблестные стрелки. На подъёме к насыпи - цвет нашего рыцарства, в зарослях ополчение и мой собачий отряд. Но сюрпризом станет артиллерия! Прежде чем враг получит возможность скрестить мечи с нашими латниками - маркиз Лось их крепко угостит снарядами! Потом отойдёт в центр насыпи, и будет поливать их камнями сверху! Пока первые будут ломиться к нам - вторые, третьи и так далее будут для нас не более чем мишенями для стрельбы! Как вам мой план? По-моему, гениально!
- А как же армия? - спросил, приходя в себя Вице-Первосвященник.
- Армия? - переспросил де Шабан, - Они всё равно на нас глаз положили, (де Шабан махнул рукой) найдут попозже!
- Ну, вы хотя бы понимаете, что чем позже они найдут нас, тем лучше нам...
- Это, безусловно! - де Шабан положил руку на плечо Аркадиусу и добавил, - Завтра нам понадобятся ваши молитвы, мы займём позиции сразу же при первых лучах восходящего Солнца. А теперь в путь!
БОЙ В МЕСТЕЧКЕ ЖАС ОРО АТ
Заняв позиции, воины сохраняли суровое безмолвие. Уже на рассвете в воздухе показался разведчик на жёлтом драконе. Его глазам предстал десяток священнослужителей у крестоносного штандарта и сорок латников, перегородивших дамбу "свиньёй", чуть поодаль стояли конюшие, вооружённые дубль-арбалетами. Чтобы защитить лошадей, они встали на изготовку и взяли дракона на прицел; наездник не стал рисковать и, сбросив вниз ларец, в котором были бумаги с условиями почётной капитуляции, заложил крутой вираж влево и отправился назад к продвигающейся авангардной команде штурмовой разведки.
Противник не заставил себя долго ждать. Немного времени спустя, появилась разведка маркиза Лося, и все узнали о быстром приближении врага.
Де Шабан приказал выставить фузеи и встать на изготовку. Три орудия прямо в самодельных вагонбургах тут же украсили углы "свиной морды" и бомбардиры затеплили фитили.
Едва-едва позиция была занята, как по ту сторону поля появились вражеские наездники, вооруженные пиками, возглавляемые хоб-гоблином Пинарчуней. Позади авангарда были различимы длинные копья маршевых колонн Шестой натерриториальной команды "меченых" и Третьей натерриториальной армии Сил самообороны области Ровор.
- Ай! Фы! - закричал выехавший вперёд Пинарчуня потрясая в воздухе своим протазаном, - Ехай к мне! Дратца-Бодатца бум!
- О! Время поединка! - обрадовался герцог Ле Жён, - Этот гоблин мой!
Де Шабан не успел остановить герцога и тот, дав шпор своему коню, кинулся в схватку, переводя копьё наперевес. Позади него бежал литератор Ди Шнайдер в костюме оруженосца с грудным торчем и широким клевцом герцога:
- Постойте! Мой Ле Жён! Вы же не экипированы!
Пинарчуня отдал своим приказ остановиться и тоже кинулся в бой. Он перенёс копьё в левую руку, а правой нащупал, а затем и отстегнул с седла палицу (деревянная насадка с выворотнем ржавого железа в виде разинутой пасти степного тигра).
Ле Жён легко летел навстречу противника, выкрикивая старинный боевой клич фамилии:
- Я-аа! Ё-оо! Ю-уу! Ха-А!
Пинарчуня обманным движением откинулся чуть назад и избежал прямого соприкосновения с копьём, после чего с силой метнул свою палицу вдогон герцогу.
Удар оказался и сильным и точным. Ле Жёна спас манёвр, на который он отправил коня. Теперь конь нёс его не к противнику, а по дуге к дамбе. Сам же Ле Жён, потеряв сознание, откинулся немного назад и пребывал в беспамятстве. Пинарчуня, явно не желая упускать трофей, метнул в герцогского коня своё копьё - конь поднялся на дыбы, герцог Ле Жён выпал из седла, оруженосец с ручным торчем и широким клевцом наконец догнал герцога.
- УРррр! - громыхнули всадники Пинарчуни и сходу атаковали "свинью" рыцарей де Шабана.
Фузеи выстрелили по команде, "рублёнка" скосила первые ряды атакующих, но когда дым рассеялся, всадники продолжили атаку.
Рыцари и наездники крепко вцепились друг в друга.
Следом на дамбу бежала ударная колонна "меченых" пехотинцев, за ними шли - вторая ("Штурмовики") и третья ("Каратели").
Де Шабан опустил рондаш и демонстративно стал промакивать свой вспотевший лоб красным платком - это был сигнал стрелкам, которыми взялась руководить бывшая жрица Ло. Она первой поднялась над плотной шеренгой и указала направление выстрела.
"Отбирающие надежду" тут же обрушили на третью колонну врага град стрел, камней и арбалетных болтов. Несколько десятков всадников арьергарда, вооружённых "жидким огнём" рухнули вниз, корчась в предсмертных судорогах и поливая страшным оружием соседей по оружию.
Отведённые пушки грянули второй залп - "рублёнка" посыпалась на пехоту, которой ударная колонна кавалеристов не давала взойти на дамбу, а арьергардные наездники, оказавшиеся под градом стрел и собственного "жидкого огня", не давали отступить и перестроиться. В стройных рядах неприятеля началась сумятица.
- Мышеловка захлопнула дверцы, - коротко прокомментировал дон Рыжкони, отправляя вверенных ему людей во взбесившееся море бойцов, волков и собак. Огромные псы сбивали с ног гоблинов-пехотинцев и врезались во вторую колонну, вгрызаясь обезумевшим от страха латникам в руки, глотки и лица. Длинные копья и алебарды, на которые была сделана ставка - очень удобные для оттеснения противника в лобовой стычке "строй в строй" - оказались бесполезными в ближнем бою. Построение сломалось, фаланги оказались перемешанными, и гоблины, превратившись в неуправляемое стадо свиней, в которых вселился легион бесов, бросали всё и беспорядочно отступали к берегу озера, чтобы хоть как-то спастись от четвероногих истязателей и их злобных двуногих гонцов.
- Ибо сказано! - орал отец Аркадиус, не то в экстатическом молитвославии, не то в словоохотливом комментировании, - И обрушусь на них бедствиями яростными!..
Однако, справедливости ради, нам необходимо отдать должное и хоб-гоблину Пинарчуне. Пока авангард и арьергард, деморализовано метались под обстрелом, Пинарчуня восстановил порядок в центре, перестроил пехоту в каре и создал подобие живой стены, закрытой щитами и от собак и от стрелков.
Де Шабан приказал трубить отступление. Взвыли рога, и дон Рыжкони сменил тактику, быстро отступая к дамбе.
Закрытые щитами гоблины преследовать отступающих не стали - их задачей теперь было восстановить порядок во всех подразделениях, принявших участие в лобовой атаке. Пинарчуня смело руководил остатками штурмовых групп и, судя по всему, на их основе формировал боевой резерв, чтобы силами нескольких мобильных групп сбросить стрелков с утёсов и взять командные высоты над дамбой под свой контроль.
Расправившись с арьергардом, и стрелки, и ополченцы Рыжкони, оказались бессильными, чтобы предпринять хоть сколько-нибудь успешные действия против живой, ощетинившийся копьями, стены. Правда была ещё проблема ядер, которые продолжали сыпаться на головы гоблинов, но "рублёнка" не приносила серьёзных проблем, посыпая щиты осколками - страшным было только прямое попадание.
Оправились и стрелки противника - стрелы полетели в собак и ополченцев, которых дон Рыжкони уже отводил в тыл "свинье".
- Он нам навязывает позиционную войну! Хочет выиграть время! Где-то недалеко от нас находятся основные силы противника, - орал де Шабан, размахивая левой рукой, - Бомбардиры, уничтожьте же эту стену!
Пушки одна за другой выплюнули три снаряда "дроблёнки", которые рассыпавшись не причинили построению противника особого вреда.
- Твою мать! - выругался де Шабан, - Даймонд, обойдите их и ударьте им в тыл, а мы с маркизом контратакуем их в лоб.
- Хорошо! - козырнул Рыжкони и дал приказ ополченцам подниматься на гору к стрелкам.
Тем временем маркиз Лось снова придвинул артиллерию к переднему краю.
- Есть предложение использовать запас каменных ядер! - крикнул он де Шабану, тот кивнул и проорал в ответ:
- Хорошо, но, имей в виду, что забрать их назад у нас времени не будет*.
*ПРИМЕЧАНИЕ: Каменные и металлические ядра были довольно крепким снарядом, поэтому при осаде замков или позиционной войне часто создавались специальные группы людей, собирающих снаряды и доставляющих их к артиллерии. Были случаи, когда армии десять-двенадцать раз обменивались каменным боезапасом. Это было нормальным явлением вплоть до середины XIX в.
Противник тут же ответил роем стрел, но большие полутораметровые щиты - мантелеты удачно обезопасили и рыцарей и бомбардиров. В ответ, часть мантелетов раздвинулась и по неприступному корпусу живой гоблинской стены выстрелили тяжёлые каменные ядра.
Раздались крики, скрежет металла, шипение остывающего железа... Сквозь дым было видно, как гоблины быстро перестраиваются и снова затыкают бреши.
Бомбардиры Лося, вновь скрылись за мантелетами и принялись перезаряжать оружие. В это время на горе раздались звуки боя - это ополченцы дона Рыжкони и стрелки сцепились с мобильными группами "штурмовиков" Пинарчуни.
- Проклятые варвары! - снова выругался де Шабан, прикрывая левое орудие.
- Смотрите, - крикнул де Шабану один из сержантов, - Вон там, в куче - судя по плащу - это сбитый герцог Ле Жён!
Де Шабан присмотрелся - действительно, шагах в десяти, засыпанный гравием и телами, лежал искорёженный доспех герцога Ле Жёна, вокруг которого в грязи и крови валялись части тела гоблинского, человеческого, конского, волчьего и собачьего происхождения.
- Десять шагов вперёд! - скомандовал де Шабан, и "свинья" медленно продвинулась дальше.
Снять изрядно помятый шлем герцога не удалось, поэтому сказать, жив ли он или отдал Богу душу - однозначно - было нельзя. По крайней мере, сам Ле Жён признаков жизни не подавал. Два латника, взяв его под лопатки, вынесли бронированное тело с поля боя и положили его у ног Вице-Папы.
Отец Аркадиус, всплеснув руками, принялся читать "Отходную".
По ту сторону живой крепости гоблинов дон Рыжкони развернул своих ополченцев и дал приказ заготовить "таран". Ополченцы рубили сухостой и вязали его в большие фашины.
- Крепите всё на копья, мы забросаем их - их же "жидким огнём"! - приказал В-тапках-на-подушку, возьмите их арьергардные телеги - это будет лучший таран в моей жизни!
Раздался новый залп пушек маркиза Лося. Снова огонь, дым, скрежет, смятение. Пинарчуня снова "залатал" бреши и начал маневрировать своей "черепахой". Началась дуэль стрелков. Подготовка "адских машин" была закончена и после ещё одного залпа орудий маркиза Лося, дон Рыжкони отдал приказ своим ополченцам атаковать!
Однако удар дона Рыжкони пришёлся в пустые щиты. Как только огненные мётла коснулись щитов гоблинская пехота кинулась на склон к расположившимся там стрелкам. Стрелки отбросили луки и приготовились к схватке, обнажив длинные узкие клинки.
Как и откуда появились полсотни вражеских воинов, отец Аркадиус не понял, но зато сразу же осознал, что он и дюжина монахов, оказывающих возможную помощь раненым, предстали перед лицом превосходящего противника, впереди которого бежал Ди Шнайдер в костюме оруженосца дома ле Жёнов. Вице-Папа схватил первый попавшийся меч и крикнул совершенно опешившим конюшим, чтобы бежали на помощь. Остальные тоже похватали кто, что смогли и сгрудились вокруг святого отца.
Конюшие с арбалетами подоспели к началу схватки и довольно точными выстрелами вывели из строя с десятка полтора гоблинов - не меньше.
Основное вооружение противника составляли длинные мечи и кулачные щиты. Лучники были защищены плохо и сразу же пали. Комолый офицер дал приказ отступить и ударить пращами. Гоблины быстро отскочили и взметнули ремни.
Каменный град остро и больно накрыл братию в беззащитных рясах. Несколько монахов рухнули бездыханными, кто-то схватился за голову, отец Аркадиус, держась рукой за плечо, выслал послушника к маркизу Лосю, с просьбой развернуть хотя бы одну пушку на них.
Адская боль пронизывала тело, от ключицы пульсирующими лучами расходясь к конечностям. За эти несколько мгновений Понтифик постарел и даже умер, но в другое мгновение вспышка сознания, будто каменный снаряд, просвистевший у виска, вернула его в реальность. Перед ним, опираясь на меч, встал герцог Ле Жён, поднятый в это положение известным оруженосцем. Его измятый, но всё ещё герцогский панцирь явился тем щитом, из-за которого можно было атаковать.
Аркадиус махнул рукой конюшим - те дали второй залп, и группа в чёрных рясах ринулась в бой, возглавляемая двухколёсной тачкой-носилками с Ле Жёном.
Комолый хотел дать приказ, но пал подкошенный стрелой, вместе с ним остались лежать на земле ещё восемь. Остальные ринулись в бой.
Третья фузея, наконец, нашла выгодную позицию и выстрелила "рублёнкой" в сторону группы отца Аркадиуса. Снаряды накрыли гоблинов в считанных метрах от бегущих монахов.
Де Шабан только теперь осознал, что Пинарчуня не только тянул время, но и специально стягивал к себе все силы экспедиции. Поздно было что-то делать, потому что никто не подумал о том, что старый хоб-гоблин не просто любыми средствами сдерживает продвижение группы, но и может выслать отряд в обход озера и теперь просто отступает, нанося людям де Шабана максимально возможные потери.
Тем временем, дон Рыжкони и ополченцы закончили штурм живой крепости и кинулись на возвышенность. В тыл живой стене гоблинов полетели горящие факела - однако впереди были вооружённые стрелки бывшие go-as-you-please, позади рассвирепевшие люди Рыжкони - отступать было некуда.
Пинарчуня поднял на дыбы своего израненного громадного волка, прикрываясь от очередного залпа снизу, потом ловко соскочил с падающего замертво зверя. Метнул нож в одного из конников, принял тело, бросил его, вынул нож, вскочил в седло и, перемахнув через строй ополченцев, быстро поскакал прочь.
Гоблины развернулись и кинулись кто куда.
Сквозь адово пламя и дым горящих телег слышались то леденящий кровь вой боевых собак, то вскрики убитых, то ор раненых, заживо сгорающих в слепом пламени. Лучники стреляли наугад, пикинёры пытались упором копий сдвигать телеги, делая костёр вокруг поверженного противника всё более и более плотным.
"Свинья" де Шабана распалась (часть рыцарей спешили в тыл на помощь отцу Аркадиусу), остальные рыцари и их кнехты продолжали стоять у входа на дамбу, оттуда же стреляли "рублёнкой" две пушки Лося (третья готовилась выстрелить после разворота).
Загнанные в ловушку гоблины всё ещё не сдавались, они озверело кидались из стороны в сторону, пытаясь найти слабое место. Наконец, они ринулись на де Шабана и его рыцарей - неорганизованная "свинья" тут же оказалась опрокинутой, а гоблины увидели летящую им навстречу поредевшую волну собак. Прорыв (видимо они не ориентировались) пошёл на дамбу.
Де Шабан и его сбитые с ног рыцари наблюдали за облаками. В небе там, наверху летели стрелы, над забралом пролетали собаки, хромали, бежали и ползли отступающие гоблины. Периодически на лица сквозь забрала сыпалась сажа, пыль, капала кровь. Вот так граф де Шабан и Вице-Король пожинал свой Триумф - битва-то была выиграна!
Оправившись от раны и обрадованный своей молниеносной победой, отец Аркадиус повёл свой отряд на помощь де Шабану, но, увидев размах контратаки противника, принял решение вернуться к конюшим - благодаря этому решению экспедиция сохранила лошадей. Могучая кучка стала своеобразным буфером на пути у неорганизованной смешанной толпы и встретилась лоб в лоб с правым крылом.
Герцог Ле Жён, пришедший в себя и теперь руководивший из-за помятого забрала конюшими и священниками, отдал приказ "по коням" и "стрелять на поражение"!
После чего его снова опрокинули на землю. Ле Жён громко упал, но команда была выполнена отменно - конюшие стали расстреливать развернувшихся из-за свалки в центре дамбы гоблинов - один из Комолых запнулся об Ле Жёна и повалил на себя ещё нескольких гоблинов.
Куча-мала разрасталась и в итоге вся толпа кинулась обратно. Противник, так и не поняв в чём дело, в беспорядке отступил.
Тут в облаках пыли снова появился грязный и страшно закопченный отец Аркадиус, вокруг него по прежнему шли уцелевшие монахи, Вице-Великий Понтифик громко обращался к небу:
- Нет, ну надо же, а? - возопил он и перевёл взгляд на землю, - Авантюра! Глупейшая авантюра! Увидите де Шабана - передайте ему, что он АВАНТЮРИСТ! СОПЕЛЬМЕН и ЧЕЛОВЕК-МУЗДУК!
Он кричал, размахивая десницей, в которой всё ещё был чей-то меч.
- Вы все! - УЧТИТЕ! Я проклинаю тот день, когда я связался с этим Юлием Цезарем третьего созыва! Видел бы меня теперь Папа Трэндол! Его Величество Император! Его Высочество Дофин! А всё этот Ганнибал песчаных карьеров! Кстати, а где он?
Только сейчас отец Аркадиус понял, что на его обидные крики до сих пор никак не ответил Лайон де Шабан. Ни среди латников, ни среди бомбардиров, ни в обществе ополченцев его не было!
Сердце предательски защемило - отец Аркадиус вспомнил, как де Шабан стоял на самом острие "свиньи" - Вице-Папа выронил меч и опустился коленями в пыль - правой рукой он загрёб полную ладонь пыли и сказал:
- О, горе!..
Потом, посыпав голову пылью, он посмотрел на Солнце - оно всего лишь пересекло полуденную отметку - маркиз Лось и дон Рыжкони принялись подводить итоги утреннего сражения, каптенармусы - принимать на баланс оружие и боезапас, интенданты - готовить обед, священники - пошли врачевать и отправлять службы.
Начавшийся новый день быстро входил в свои права, припекая, прожаривая, заставляя искать тень. Ополченцы и латники умывались в озере, бомбардиры и стрелки только спускались, они всё ещё были заняты сбором снарядов, стрел, болтов и прочего снаряжения.
Де Шабана принесли только к обеду, потом донесли ещё четырёх без вести пропавших. Когда маркиз Лось раскапывал рыцарей, то не поленился измерить расстояние от их боевого построения перед контратакой до их места падения - гоблины буквально пронесли на себе падающих рыцарей около десяти метров!
Отец Аркадиус по случаю победы отпустил всем скопом грехи, учредил новый титул "Воинствующий монах" и, от души расцеловав грязное лицо де Шабана, ушёл на молебен.
Вице-король, освободившись от плена мятых и грязных доспехов, объявил всем походную благодарность, все кнехты получили титулы рыцарей линии, а оруженосцы с конюшими - стали кнехтами. Позже де Шабан попросил Лося, Рыжкони, Ле Жёна и одного из людей отца Аркадиуса, кажется брата Малахию, сверить личный состав и уточнить степень потерь.
Уже к вечеру экспедиция двинулась дальше. Анди Дрэгон, вряд ли понимая смысл происходящего, так и сидел в телеге и то обдирал ногти на ногах, то сосал пальцы рук, а то - стучал странные ритмы на пыльных маракасах судьбы.
ХЛЮПАЮЩИЕ РАСЩЕЛИНЫ
Уже ночью усталая армия достигла туманной долины Хлюпающих Расщелин. Клубы горячего пара застилали узкую тропинку, ведущую сквозь десятки мелких и крупных гейзеров и минеральных источников. Движению явно мешал туман. К тому же надвигались сумерки - пора было останавливаться и располагаться на ночлег. Где-то минут через тридцать авангард увидел большие красные пятна, выступающие из-под земли, дон Рыжкони отдал приказ остановки. Приказ передали по цепи, и основной отряд быстро прибыл в новое место дислокации.
Благодаря туману маленькая армия была не заметна с воздуха, "хлюпающе-чавкающие" звуки делали любое даже очень громкое продвижение не слышным, а из-за постоянного пара и горячих источников костры можно было не разводить.
Лагерь расположили внутри цепочки небольших озёр (горячих и холодных, пресных и солёных). Комендантский взвод тут же принялся сооружать подобие бани, и лагерь погрузился в мирные хлопоты.