По словам Баринова, главный офис уже порядком набившей мне оскомину Организации находился в ближнем зарубежье. Судя по тому, с какой охотой наш пленник порывался туда вернуться, я предположила, что вряд ли его там радостно примут - с пустыми руками, да еще принесшего плохую весть. Надеюсь, пока наши спецы установят, что послужило причиной возгорания филиала (майор обещал посодействовать), у меня будет достаточно времени, чтобы заняться, наконец, тем, ради чего я сюда прибыла.
Уже на рассвете расставшись с майором, я ввалилась в свою квартиру с мерзким чувством, что где-то напортачила. Вот только думать об этом сейчас у меня не было ни сил, ни желания. В конце концов, пара ударов молнии - это совершенно не то, что бодрящие "объятия" Йог-сотхотха.
Разбудил меня звонок телефона. Удивившись тому, что кто-то смеет тревожить меня в такую рань, я схватила мобильник.
- Все спишь, соня? Вставай, я сейчас приду!
Не совсем разобравшись, рада ли этому известию, я с трудом сползла с кровати, чтобы впустить неугомонную соседку.
- Как дела? - ворвавшись в темный коридор, Катерина тут же проследовала на кухню, - а что свет? Лампочку не вставила?
- Забыла купить, - поморщилась я, вспомнив, что у меня есть ещё и бытовые проблемы.
- Не страшно, я тебе дам.
- Спасибо, - машинально поблагодарила я, погружаясь в собственные мысли и лишь изредка кивая на очередной вопрос соседки.
Сегодня к вечеру Баринов должен быть на месте. Час, чтобы добраться до офиса, еще полчаса... да нет, дадим ему час. Так вот, еще час, чтобы добыть то, что мне нужно. А дальше... Сколько у него уйдет времени на уничтожение информации? Достаточно ли ему доверяют, чтобы подпустить к главному компьютеру? Судя по информации, которой он владел - достаточно. Я допускаю возможность провала, и тогда под моими ногами будет гореть земля. Мне страшно? Нет! Рано или поздно я должна была столкнуться с типично человеческим стремлением подмять под себя все, что может представлять ценность. И еще - не плохо было бы отослать семью в безопасное место. Слишком уж я засветилась в этом городе. Хотя, если как я предполагаю, Организации помогает Древний, то меня он найдет, где бы я ни была. Это лишь вопрос времени. Вот только...
- Что ты сказала? - переспросила я, внезапно понимая, что Катерина уже минут пять обалдело наблюдает за мной.
- С тобой все в порядке? Ты сидишь и молча киваешь головой, даже когда я молчу!
- Извини, плохо спала.
- Я заметила! Интересно, где? Ты не ночевала дома, а я, между прочим, переживала, хотела в милицию звонить.
- Бесполезно, - рассеянно ответила я, - они станут искать только через трое суток. Или не станут.
- Ты на работу опоздаешь, - заметила соседка.
- Не страшно, - вставая, бросила я, - без меня не начнут.
- Да уж! Видимо ночка была еще та! - по-своему истолковав мою рассеянность, Катька вскочила, - ладно, пойду я отсыпаться после смены.
- Приятных снов, - бросила я ей вдогонку.
В баре царил полумрак, из динамиков раздавался "ласкающий" слух тяжелый рок. Посетителей было как всегда не много. В кабинете, усевшись в кресло и пристроив ноги на стол, я постаралась расслабиться. Выпив пару чашек коньяка (все-таки мы с Хоком отрицательно влияем друг на друга), поняла, что расслабленного состояния мне сегодня похоже уже не достичь. В голову лезли дурацкие мысли, в сердце появилась странная тревога. И чем сильнее я пыталась докопаться до сути моих страхов, тем неуловимее они становились. К тому же это кольцо! Оно мне мешало! Я никогда не любила носить украшения, а тут еще такое массивное и тугое. Казалось, оно просто вросло в тело. Возможно, я бы не пыталась так отчаянно от него избавиться, если бы оно не связывало меня с неким неприятным типом из прошлого. А прошлого ли?
- Милая! Ты здесь? Я успел соскучиться! - дверь бесцеремонно отворилась, впуская Хока, - давно не виделись! Чего такая хмурая?
- Не выспалась, - брякнула я первое, что пришло в голову.
- Это ты моей матушке будешь рассказывать. Ты где была?
- Развлекалась. А ты?
- А я в это время усиленно и напряженно работал на благо нашей Родины.
- Какой? - удивилась я.
- А что? У нас есть выбор? Лэнга конечно!
- И как?
- Смотри, - он кинул мне на стол пачку фотографий. Сначала меня ввело в заблуждение буйство красок на снимках. Присмотревшись, я порадовалась, что мне уже давно не нужна пища.
- Не слабо! Это кто же их так?
- Догадайся, - мягко предложил Хок.
- Кто-то из малышей решил похулиганить? - предположила я.
- Двадцать семь жертв в разных частях страны. Один и тот же почерк. Отпечатков не найдено, - четко отрапортовал Хок, видимо насмотревшийся полицейских сериалов. Да уж, есть у него такая слабость.
- Почему ты считаешь, что это кто-то из Аватаров? - полюбопытствовала я.
- Посмотри на раны.
- Это мог быть дикий зверь, - возразила я.
- Может. Дикий зверь, имеющий водительские права и передвигающийся свободно по всей стране. А может быть дикий Древний, обращение которого произошло достаточно давно, чтобы он успел съехать с катушек.
- Для того чтобы съехать с катушек не нужно много времени, - заявила я, - хорошо! Ты меня убедил. Это наш клиент. Что говорят твои Наблюдатели?
- Они не могут его выследить. Слишком хитрый, для человека, конечно.
- Ты недооцениваешь людей. Запомни, Хок. Самое сильное, хитрое и опасное животное - это человек.
- Ты говоришь обидные для человека слова, однако, в твоем голосе нет ненависти.
- Ты прав. Ее там и не может быть. Матушка-природа замечательно поработала над этим проектом. Но иногда и она допускает ошибки.
- Эта ошибка может дорого нам обойтись. Особенно, когда люди узнают, что мы существуем.
- Они не поверят, - возразила я.
- Почему?
- Потому, что мы привыкли верить только себе. Мы не увидим правды, если она не будет соответствовать нашему мировоззрению. Мы - заложники стереотипов. А их ломать не так-то просто.
- Ты сказала "мы"?
- Что?
- Ты сказала "мы", когда говорила о людях, - терпеливо повторил Хок, - означает ли это, что ты до сих пор причисляешь себя к этой расе?
К счастью, мне не пришлось отвечать на его вопрос. В кабинет ворвался Андрей:
- Мой сын! Он пропал! Только что звонила Елена, моя жена. Она думала, что это я его увез, - Андрей в отчаянии схватился за голову.
- Сядь и успокойся, - я понимала, как глупо это звучит, но не хотела попусту тратить время и слова. Плеснув в чашку коньяку, я протянула ее несчастному отцу:
- Выпей и расскажи все по порядку.
Андрей, хлебнув и не поморщившись, тяжело опустился на освобожденный Хоком стул и начал свой рассказ.
Как я уже знала, мальчик жил со своей матерью, с которой Андрей был в разводе. Делая попытки воссоединиться с семьей, он, казалось уже смог пробудить в Елене желание попробовать второй раз, но все же, что-то мешало супругам окончательно быть вместе. Сегодня Андрей должен был забирать мальчика из школы, но, приехав, не обнаружил его там. Позвонив жене, он понял, что мальчика нет и дома.
- Возможно, он ушел с друзьями? - предположила я.
- Нет. Он всегда с нетерпением ждал, когда я его заберу и мы куда-нибудь поедем.
- В милицию... - начала я, и тут же оборвала себя. Паренька никто не будет искать, а потом будет поздно. Тогда остается единственный выход.
- Я попробую сама, - встав, я пошла к выходу из кабинета.
- Ты раскроешь себя, - предупредил меня Хок, - ты же сама делала ему защиту, иначе его не найти.
- У тебя есть другой вариант?
- Нет!
- Тогда я попробую свой, - заявила я и вышла.
Признаюсь - был у меня план "эй". Прежде чем рисковать своей пятой точкой, я решила использовать традиционные средства. Набирая номер, я надеялась, что у меня получится.
- Не терпится меня услышать? - голос майора звучал бодро, несмотря на бессонную ночь.
- Не обольщайся, - постаралась задушить оптимизм в голосе Игоря в зародыше, - есть дело. Срочное!
- Хорошо. Где встретимся?
- В парке, через час.
- Есть мэм! - съязвил Игорь и отключился.
Яркое солнышко слепило глаза, и я поспешила надеть очки. Майор терпеливо ждал меня на скамейке и, увидев, помахал рукой.
- К чему такая срочность? - поинтересовался Игорь.
- Пропал мальчик семи лет. Возможно похищение.
- Вопрос о милиции, как я понимаю, не стоит?
- Правильно понимаешь. Ребенок необычный.
- Насколько необычный? - вкрадчиво спросил майор.
- Потомок древней расы, тысячелетия назад пытавшейся покорить этот мир. Кстати, крематорий трехлетней давности - это их работа.
- Опа! - не сдержал эмоций майор.
- Вот именно. Как ты понимаешь, к ментам с этим не пойдешь. Это может быть обыкновенным киднэпингом, а может что-то большее.
- Есть его фото?
- Да, в этом конверте, - я передала Игорю все, что смогла собрать за столь короткое время, - когда будут результаты?
- Какая ты резвая! Знаешь, сколько времени уходит на проверку?
- Сколько?
- Много! Если человека не находят в течение первых сорока восьми часов...
- Знаю. Его могут не найти никогда. Но ты постарайся!
- Сделаю все, что смогу, - заверил меня Игорь и поспешил покинуть парк.
Разговор с представителем правоохранительных органов не прибавил мне оптимизма. Я поняла, что как бы я не пыталась этого избежать - придется прибегнуть к плану "би".
Андрей гнал машину не особенно заботясь о правилах движения. Покинув город и какое-то время покружив по ухабистой местности, я, наконец, нашла место, где можно воплотить свою задумку в жизнь. Велев Андрею уехать как можно дальше, я расслабилась. Мне никогда не приходилось делать подобного здесь, в своем мире. Там, далеко, под чутким руководством Ньярлатхота, все казалось таким простым и естественным. Возможно, меня беспокоило то, что на карту была поставлена жизнь ребенка, а еще страх, что может ничего не получиться. Наконец, отринув все сомнения и вздохнув полной грудью, я выпустила Силу на волю. Маска, делавшая меня похожей на человека, сошла с лица, глаза загорелись огнем, резкая боль в пальцах дала понять, что появление когтей не заставило себя ждать. Сколько же силы уходит на превращение! Я послала Зов, на который мог ответить только тот, в чьих жилах текла кровь Древних. Сколько времени и сил ушло на то, чтобы избежать подобного. Я полностью отдавала отчет, что сейчас выдаю себя с головой. Возможно, Владыкам будет трудно меня отследить, а вот моим "соотечественникам"! Никто на земле не сможет не заметить такой всплеск энергии. Хоть бы это было не напрасно!
Несколько минут я не чувствовала ничего, как будто оглохла от звуков, которые нахлынули на меня, пробуждая желание закрыть уши руками. Но я сознавала, что слух здесь не причем. Я слышала это внутри себя и глохла оттого, что слишком долго была закрыта от всего мира, не позволяла себе того, что было так естественно и логично. С каждой минутой я все больше привыкала к новым ощущениям и могла себе позволить осуществить то, ради чего пришла сюда.
Выпустив Силу, я стала ждать. Мысленно отбрасывая со своего пути все, что мне мешало, я начала поиск. Как зверь, как хищник, вынюхивающий след жертвы, я искала, пыталась ощутить едва уловимую ауру, которую оставлял мой медальон. Широко раскрыв глаза, я видела перед собой лишь тьму, окружающую меня со всех сторон. И только слабый проблеск собственной силы, оставшейся на медальоне, тонкой лентой указывал мне путь. Достаточно было лишь сделать шаг, протянуть руку и схватить то, что отозвалось на мой зов. И я открыла переход...
Лэнг
С бесстрастным выражением лица, Ньярлатхот в очередной раз послал меня в полет головой о каменную стену. Вскочив через мгновение на ноги, я тут же встретилась с острием его крыла. Едва избежав очередной рваной раны, я попала под удар его когтей.
То, что у Ньярлатхота называлось "убивать голыми руками", на деле оказалось не совсем точным определением. Убить меня пытались всеми конечностями, которыми располагал этот Древний. Особенно болезненными получались раны от крыльев и когтей. Но человек привыкает ко всему - даже к чесотке. А бывший человек может выдержать гораздо больше.
Технику я усвоила довольно быстро. Силы и ловкости мне хватало, но... Почему-то практически все наши бои заканчивались ударом меня обо что-то твердое и пористое. К счастью, синяки сходили быстро, раны затягивались на глазах - в общем, я ничем не рисковала.
Сегодняшний поединок проходил в скалистой местности, недалеко от ущелья и непозволительно близко от места, называемого Древними Грань. За нее переходить опасались все, включая Ньярлатхота и Нами. Малыша Хока оттуда когда-то вынесли чуть живого и полубезумного. По-моему, с тех пор он так и не исцелился до конца. По словам Ньярлатхота, Грань использовали для избавления от неугодных правителю Лэнга. Когда-то правителем был Азазот. Сейчас - место пустовало. Пока.
- Встань, - громоподобно рыкнул Древний.
Я послушно поднялась и предстала перед ним во всей своей побитой красоте.
- Я долго не мог понять, - уже тише начал Ньярлатхот, - что мешает тебе победить.
- И что же? - полюбопытствовала я.
- Ты чувствуешь себя в безопасности. Знаешь, что какую бы рану я тебе не нанес, она не будет смертельной.
- Возможно, ты прав, - после недолгих раздумий согласилась я.
- В таком случае, у тебя нет шансов овладеть этим искусством в совершенстве, - заключил Древний.
- Ты так думаешь? - нахмурилась я.
- Если мы не изменим условие поединка.
- В смысле? - насторожилась я.
- У тебя будет новый спарринг-партнер. Точнее, их будет двое.
- И кому так повезет? - поинтересовалась я.
- Через минуту ты все увидишь, - "успокоил" меня Ньярлатхот.
Я увидела даже раньше. Не знаю, откуда их выудили, но если специально ради меня, то, наверное, я должна быть польщена.
При виде первого из своих предполагаемых оппонентов, я наконец-то поняла, с кого рисовался Хищник из одноименного фильма. Практически лысый череп второго оживляли три длинные косички. От других обитателей Лэнга его отличало лишь наличие нароста, напоминающего рог в районе лба, и копыт - вместо ступней.
- Откуда они? - изумилась я.
- С дальних просторов Лэнга. Подобные им живут у самой грани. Это порождение одного из экспериментов Азазота. Он создавал армию для завоевания иных миров. Сейчас они приговорены к истреблению и содержатся в изоляции. За твою смерть им обещано помилование.
- Кем обещано? - я начала подозревать что-то неприятное для меня.
- Мною.
- Но меня невозможно убить! - возразила я, поморщившись от воспоминаний о Барзаи.
- Тебе придется это доказать еще раз. Кстати! Своих жертв они разрывают на части. Начинать любят с головы, - с этими словами Пророк развернулся и покинул место сражения.
Мне пришлось заставить себя не рвануть за ним, увидев, с каким любопытством истинных профессионалов своего дела меня рассматривают эти двое.
Конечно, я понимала, что Ньярлатхот желал мне добра (в его искривленном понимании этого слова), но я не была готова к напору этих громил. Прожив здесь достаточно, чтобы отпугнуть от себя недоброжелателей и заработать репутацию существа, с которым ссориться не стоит, я слегка успокоилась. Жизнь вошла в колею: я часами просиживала в библиотеке, изучая историю своих пращуров. А еще я пыталась раскрыть одну из многочисленных тайн, на которые были так щедры Древние - тайну Темной звезды.
Поэтому мне совершенно не улыбалось быть убитой двумя неудачными порождениями. Сперва я просто отступала, не пытаясь напасть. Когда отступать было не куда, мне пришлось не только защищаться, но и наносить удары. Выпустив когти, я старалась нанести максимальный вред противникам. Постепенно бой вышел из состояния контролируемого, ни они, ни я больше не владели собой. У них была цель - заслужить помилование, убив меня (ну, или хотя бы покалечив). И честно говоря, я не хотела на своей шкуре убеждаться, что останусь жива лишившись головы. Или не останусь. Да и выглядеть это будет не очень.
Стремясь к покою и забвению, я все же допустила ошибку, на которую мне указал Ньярлатхот: нельзя драться, не желая победить. И таким специфическим образом, он, решил пробудить во мне волю к победе. Получив удар копытом по лицу, я начала чувствовать, что у него это получилось. Боль пробудила ярость, а ярость - желание порвать в клочья того, кто причинил мне боль. Старое, давно забытое чувство злости полностью очистило мое сознание от посторонних мыслей, и я начала атаковать не для того, чтобы спастись, а для того, чтобы уничтожить. Самым обидным было то, что уничтожить их было для меня минутным делом, если бы это был поединок Силы. Но, воспользовавшись ею сейчас, я бы увеличила стройные ряды своих недругов, и, возможно, показала свою слабость перед физически более сильным противником.
Никто из нас троих в запале боя не заметил, как близко мы подобрались к Грани. "Хищника", который попытался добраться когтями до моего сердца, я перекинула через себя. Сломав ему ударом ноги нос, я поняла, что зря трачу время и силы на причинения мелких повреждений. С двоими справиться было сложно, особенно без применения Силы. Их выращивали и тренировали как профессиональных убийц, а меня Ньярлатхот начал бить об стену сравнительно недавно.
Из тупиковой ситуации мне помог вырваться мой противник. "Единорог", схватив меня сзади, лишил возможности отразить удар "Хищника". Получив в очередной раз по многострадальной шее, я с силой откинулась назад, используя противника как точку опоры, обхватила ногами шею второго и резко сдавила. Однажды мне пришлось убить противника голыми руками (точнее, когтями), но вот ногами мне убивать еще не доводилось. Почувствовав, как хребет врага не выдержал, я мысленно поблагодарила Азазота за то, что он не создал чего-то более опасного и неуязвимого. По крайней мере, эти были смертны.
Расправившись с одним, я почувствовала, как второй, изменив захват, начал меня душить. Машинально нанеся ему удар пальцами в глаза, я, схватив его за выступающую часть на лбу, и присев, со всей силы потянула его вниз, перекидывая через голову. Внезапно мой противник, странно хрипнув, упал на землю, и задергался. Я пораженно наблюдала, как этот тип на моих глазах стал истекать кровью. Весь его вид говорил об испытываемых им жутких муках. Мне почти было его жаль. Почти. Через несколько мгновений он затих. Я не сомневалась, что он мертв.
Какого черта! Что могло его убить? Но тут что-то на его шее привлекло мое внимание. Перевернув его, я смогла увидеть небольшой дротик. Крови вокруг раны не было, а жертва мертва. Неужели...
Мне потребовалось мгновение, чтобы отскочить, отклонившись от следующего выстрела. Не знаю, чем они стреляли, да и не было никакого желания проверять, какое действие на меня окажет то, что убило рогатого. Вряд ли кого-то интересовал этот тип. Я не была слишком самоуверенной, но все же отдавала себе отчет, что охотились, скорее всего, на меня. И стрелявший явно находился на вершине скалы, стало быть, здесь, на открытой местности, прятаться мне было негде и не за кем. Разве что прикроюсь мертвецами. Поморщившись, тут же отбросила эту идею, и все еще плотно прилегая к земле, сделала попытку оглянуться. Новый дротик тут же вонзился в землю рядом с моей головой. Выхода я не видела. Сколько я смогу пролежать здесь, пока очередной выстрел меня не достанет? И когда вернется Ньярлатхот? И вернется ли? А вдруг, он таки решил воспользоваться моим любезным предложением стать единственным правителем в Лэнге, объединив все разрозненные рода вокруг себя? А меня забыл предупредить или не захотел беспокоить. Тогда, единственный выход для него - убить прямого потомка правителя.
Мои пальцы оказались в опасной близости от дротика, и я решила полюбопытствовать - а чем же все-таки меня решили упокоить? Вытащив его из земли, я осторожно прикоснулась к кончику, и тут же отдернула руку, благодаря Бога за то, что в тот момент рука была не ранена. Не знаю, откуда это взялось, но сейчас я держала эквивалент Ятагана Барзаи - единственного в мире оружия, способного принести мне смерть.
Поняв, что выхода нет, я в страхе замерла. Нет, смерти я не боялась. Другое дело - как ты встретишь свою смерть. В бою с неравным противником, или корчась в муках от невыносимой боли, чувствуя, как Барзаи по капле высасывает из тебя жизнь и силу.
В сотне метров позади меня простиралась Грань. Неизвестно, где надо мной находится тот, кто так желает моей смерти. За миг до того, почувствовав, как очередной дротик прорезает воздух, стремясь пронзить мое тело, я закрыла глаза и... исчезла.
Когда я открыла глаза - меня окружала тьма. Не просто отсутствие света, а настоящая тьма, которая поглощает любого, кто дерзнет пересечь ее границы. Каким-то шестым чувством, я поняла, что оказалась за Гранью, попав тем самым из огня да в полымя. Никто ещё не уходил отсюда живым. Почти. А кстати, как я сюда попала? Вспомнив то, что со мной произошло... Когда? Не помню. Не знаю. Я не представляю, сколько я здесь нахожусь. Не ощущая в себе никаких необратимых изменений находясь здесь (что уже само по себе странно, учитывая опыт других), я, наоборот, чувствовала необъяснимый прилив, как будто совсем недавно впитала чистую Силу.
Стоять здесь просто так, посреди ничего мне не хотелось. Я сделала шаг, затем другой. Ничто не препятствовало моему передвижению, и, поняв это, я уже уверенно пошла вперед (или назад), выставив на всякий случай перед собой руки, чтобы не наткнуться на очередной сюрприз, которыми была так богата моя теперешняя жизнь. Двигаясь в темноте, я вернулась к моей прежней мысли - как я здесь оказалась? Последний раз я помнила себя припавшей к земле и ожидающей смертельный удар. А потом провал и тьма. Я ничего не понимала и была растеряна. Двигаясь в неизвестном направлении, я даже не знала, куда мне идти. Ясно, что в Лэнге мне особо рады не будут... но других вариантов я просто не видела. Мы все здесь пленники, и пересечь Грань, означает умереть уже наверняка. Что ж, куда бы не привел меня неизвестный путь, чем бы не встретил меня следующий шаг - я буду бороться до конца.
Споткнувшись обо что-то невидимое под ногами, я вылетела из зоны мрака на "божий свет". Местность была не знакома, но что-то подсказывало мне, что это был старый добрый Лэнг. Нахлынуло ощущение покоя и какой-то неестественной радости. По крайней мере, я вернулась хоть куда-нибудь, а с остальным - разберемся.
Ньярлатхот мерил шагами главную залу Ониксового замка. Наблюдая за ним уже несколько минут, я была удивлена: похоже, он нервничал, если это чувство вообще можно приписать Древнему. К чему бы это? Ведь если именно он желал мне смерти, все складывалось так хорошо! Не убили дротиком - отослали за Грань. Куда не кинь, всюду в выигрыше. Внезапно, он замер, услышав чьи-то шаги:
- Нашли? - резко бросил он вошедшей, в которой я узнала Нами.
- Нет. Мы обыскали местность, где произошел бой. Найдено два трупа низших и вот это, - она что-то протянула ему.
- Осторожно, - предупредила она, - это смертельно даже для тебя.
- Кто посмел?!? - голос Ньярлатхота заставил меня съежиться, - вы должны были обеспечивать ее безопасность! Если она мертва, весь твой род поплатиться за это!
- Я полностью признаю свою вину, и готова понести наказание. Но мой род не тронь! Воины сделали все, что могли. Четверо мертвы, а Хок при смерти.
- Что с твоим сыном? - поинтересовался Пророк.
- Когда воины полегли, он один пытался сразиться с нападающим.
- Его опознали?
- Нет. Он нам не знаком.
- Жаль, - Ньярлатхот опустился в кресло с высокой спинкой, почти трон.
- Слишком многим нужна смерть этого ребенка.
- Как ты можешь называть ребенком Древнюю, владеющую такой силой? - "изумилась" Нами.
- Поверь мне, я слишком хорошо ее узнал за это время. Она порывистый, сильный, но глупый ребенок, - возразил Ньярлатхот.
Ничего не скажешь, иногда полезно послушать, что другие думают о тебе. Но не слишком долго, а то ведь можно узнать о себе действительно что-то обидное. Решив не дожидаться этого момента, я вошла в зал.
- Наверное, я должна спросить: какого хрена происходит, - начала я, но увидев недоуменно-изумленное выражение лица Нами, я замолчала. Никогда раньше я не наблюдала такой гаммы чувств на ее лице:
- Нисса! Ты жива! Благодарю тебя, Темная звезда! Теперь мой мальчик спасен!
- Жива, - согласилась я, и умирать пока не намерена. И пусть это идет в разрез с чьими-то планами.
- Я рад, - Ньярлатхот был как всегда краток, - как тебе удалось спастись?
И сразу к делу! Он не меняется и, наверное, именно поэтому я так к нему привязана. Но это не помешает убить его, если именно он причина того, что со мной едва не случилось.
- Я закрыла глаза и оказалась за Гранью, - честно призналась я.
- Что же, я предполагал, что подобное могло когда-нибудь произойти, - бесстрастно сообщил Ньярлатхот.
- Это каким же образом? - поинтересовалась я.
- Похоже, Владыка Дрэгон дал тебе куда больше, чем рассчитывал сам, - с каким-то странным удовольствием сказал Пророк.
- Не поняла, - наверное, в последнее время я стала туго соображать.
- Тот, кто спас тебя, проведя обряд Разделения, не просто передал тебе часть сил. Произошел полный взаимный обмен.
- Вы хотите сказать, что сейчас где-то существует Владыка, обладающий силой Древнего? - почти вскричала я.
- Именно. И где бы он сейчас ни был, ему там не сладко, - заключил Ньярлатхот.
X
Земля
Внезапно я оказалась в лесу. Высокие ели раскинулись надо мною, полностью закрывая небо и солнце. Я не знала точно, куда меня привел Зов медальона, но было очень похоже на юг страны. Сосредоточившись на главном, я почувствовала, что цель близка.
Корни деревьев не мешали мне двигаться вперед, сухие ветки не трещали под ногами. Приняв облик ставший для меня таким привычным за последние годы, я могла, наконец то расслабиться и быть самой собой. Мои ноги едва касались поверхности земли и я почти летела к цели. Через несколько минут я, остановившись, замерла на месте еще не до конца осознавая почему. Прямо передо мною на ковре из пожухлых листьев лежал тот самый медальон, что привел меня сюда. Тот самый, что я совсем недавно отдала мальчику. Нагнувшись и подобав приведший меня сюда уже не нужный предмет, я крепко сжала его в кулаке. Назревал вопрос: если мальчик остался без защиты, то почему же я не могу его почувствовать? Я не всесильна, но вполне способна ощутить того, в ком есть хотя бы капля древней крови. Пусть не на другом конце мира, но могу. Я старалась откинуть упрямо вползающую в голову мысль о том, что ребенок мертв. Не могла я этого допустить, особенно когда я заверила его отца, что парнишке ничего не угрожает. Это подорвет мою репутацию грозной Древней и... Черт! Не люблю когда страдают дети.
Однако медальон не мог оказаться здесь просто так. Либо ребенок здесь был, либо... Острая боль разорвала мою грудь. Сильный толчок заставил меня отшатнуться и припасть к дереву. Опустив взгляд вниз я увидела торчащий из меня наконечник арбалетной стрелы. Проблема была в том, что острие плотно вошло в дерево, пришпилив меня к нему. Сделав попытку вырваться из плена, я поняла, что в данный момент это затруднительно. Все мое тело сковало странное оцепенение, глаза заволокло туманом к горлу подкатила тошнота. Последний раз мне было так хреново очень и очень давно.
- Есть, - голос слегка дрожал от едва сдерживаемого волнения. К сожалению, энтузиазма его обладателя я разделить не могла.
- Не нужно пытаться освободиться, - уже другой голос раздался совсем рядом, почти над моим ухом.
- Не подходи к ней! Она опасна, - уже третий. Сколько же их там на меня одну? Судя по шуму, производимому неприятелем не меньше десяти.
- Не теперь, - возразил второй, и снова обращаясь ко мне, добавил, - не стоит вырываться, это лишь усилит неприятные ощущения. Действия парализующего состава закончится через четыре минуты. За это время мы должны кое-что с вами обсудить.
Сфокусировав взгляд на говорившем я постаралась как можно мягче улыбнуться. Я знала, что в этот момент в моих глазах загорается адский огонь. Воздух стал накаляться.
- Не советую, - услышала я, иначе ребенок может пострадать.
Рука затянутая в черную перчатку поднялась на уровень моих глаз, держа предмет, оказавшимся экраном какого-то устройства. На нем с трудом сфокусировав взгляд я смогла рассмотреть мальчика в окружении вооруженных людей.
- Он жив. Пока жив, - уточнил тот же голос, - и может прожить долгую жизнь, если у него хватит ума больше нам не попадаться. Теперь все зависит только от вас.
- Чего вы хотите, - преувеличенно слабо шепнула я, так как стала замечать, что действие парализатора начало проходить.
- Борис, - мой собеседник отвлекся от нашего разговора, - время заканчивается. Еще дозу.
Теперь я имела возможность рассмотреть, как названный выше Борис, щуплый коротышка, отложив в сторону причудливого вида арбалет, достает из сумки ампулу. Там же я заметила несколько стрел с креплением, видимо помогающим эти самые ампулы к стрелам прикрепить.
- Новая разработка? - сделала я попытку усмехнуться. Получилось не очень, учитывая судорогу, сводившую лицо и онемевшие губы. Через мгновение Борис приблизился, но укола я уже не почувствовала.
- Две минуты десять секунд, - прокомментировал мой собеседник, видимо бывший здесь за главного. Ваш организм нейтрализует препарат почти в два раза быстрее рассчитанного. А ведь этой дозы хватило бы, чтобы усмирить взвод. Невероятно!
- Мерси за комплеман! - мне уже не было нужды претворяться, новая доза полностью обездвижила меня.
- Перейдем к делу, - продолжил главный, - вы нужны Организации, и мы всегда получаем то, что нам нужно.
- Я обещаю подумать на досуге над вашим предложением, - измученно сказала я, одновременно пытаясь уклониться от солнечных лучей, которые, пробившись сквозь ветви деревьев, слепили мне глаза.
- Подумайте о том, что в случае отказа, жить вы будете считанные минуты. Помните? - спросил он, доставая откуда-то ампулу схожую с первой.
Я не понимающе уставилась на него. Он слегка улыбнулся и пояснил:
- К сожалению, нам не удалось добыть оригинал этого легендарного оружия. Но как мне стало известно, вы с ним знакомы не понаслышке.
Мне не пришлось напрягаться и в страхе замирать. Я уже стояла замершая, пришпиленная к стволу дерева. Из-за замедленной реакции я не сразу сообразила, что же мой противник держит в руках. А когда сообразила, мне захотелось оказаться в совершенно другом месте как можно дальше отсюда: в Лэнге или хотя бы в аду.
- Новые технологии дают нам безграничные возможности, - продолжал главный, - а новое оружие, созданное на основе древнейшего способно завоевать мир.
Я снова не почувствовала укола, просто увидела краем глаза движение Бориса в мою сторону.
- Сотрудничество с нами сулит вам преимущества, - начал мягко главный, - во-первых, вы останетесь живы. Во-вторых, мы оставим в покое вашу семью.
Увидев мой внимательный взгляд, главный усмехнулся.
- Верно, вам удалось уничтожить кое-какие важные данные. Да и Баринов старался как мог, пока мы его не остановили, - голос главного стал жестким,- но ведь тот кто ищет найдет всегда, нужно лишь время. К тому же этот невинный ребенок... Я понимаю, что вы не довольны нашими методами, однако, как я слышал, сами иногда не брезгуете запачкаться лишний раз.
Меня уже не успокаивала мысль, что обойди я в этот раз уже знакомые мне грабли, то лишилась бы ценного жизненного опыта. Объяснять этим людям, что я свободный художник и выполняю приказы лишь одного существа - свои собственные, было бы глупо. Принимать их предложение я не собиралась. Умирать, кстати, тоже. Вот в этом между нами назревал неразрешимый, на мой взгляд, конфликт, который мог закончиться только их или моей смертью. Мне бы хотелось, чтобы их. Но кто меня спрашивает?
Подходило время новой дозы. Я чувствовала, как мой организм, уже привыкший к препарату усиленно пытается его из меня вывести. Я приложила максимально усилий, чтобы у него это получилось быстрее. Увидев как Борис снова направляется ко мне, я постаралась как можно незаметнее упереться носками в землю. Чуть ссутулив плечи я подпустила медбрата-любителя на нужное расстояние и как только он приблизился, меня на него вырвало. Этот малоэстетичный но эффективный способ приведения противника в шок был скорее вынужденной, чем стратегической мерой, но как говориться - работаю с чем могу. Борис отшатнулся и, споткнувшись о корень упал. Прекрасно! Дозы не будет еще несколько секунд. Оттолкнувшись спиной от дерева я рванулась вперед. Сложность состояла в том, что за время моего пленения рана успела затянуться и стрела вросла в тело. Секунда ушла на дополнительный рывок, и я была свободной. Еще секунда на то, чтобы схватить главного и прикрыться им от нападающих. Движения все еще были скованны, однако все равно была быстрее, чем они. Борис, к тому времени уже вскочивший на ноги пустил две стрелы, от которых я смогла уклониться. Видимо здоровье главного его не особенно беспокоило. На мое счастье, стрелок способный меня задержать в этой команде был только один, остальные, стреляли обычными пулями. Оглушив главного я отбросила его подальше от себя. Как оказалось, это спасло ему жизнь. Меня тут же изрешетили автоматной очередью, что не особенно помешало мне схватить так и не догадавшегося убраться подальше Бориса и свернуть ему шею. Разобраться с остальными оказалось еще проще, и теперь я склонилась над главным, одновременно перебирая ампулы, конфискованные у врага. Содержание первой я уже ощутила на себе, а вот вторая... Мне еще никогда не приходилось лицезреть эквивалент Барзаи в жидком виде. Не скажу, что это меня обрадовало, скорее, порождало в душе нехорошие подозрения на счет личности моего врага. Я не имела в виду организацию, а того, кто за ней стоял. Но размышлять было некогда, времени в обрез. Поэтому, приведя главного в сознание любимым мною способом (залепив ему несколько пощечин), я убедилась, что мой собеседник пришел в себя и готов общаться.
- Тебе не выбраться. Лес окружен, - были его первые слова.
- Жаль. Тогда придется искать иные пути, - бодро сказала я, и, предъявив ему ампулу, поинтересовалась, - откуда товар?
- Это разработка наших ученых, - поморщившись, начал он.
Приблизив руку к его груди, я слегка выпустила силу. Запахло паленой тканью.
- Ответ неверный. В следующий раз будет очень больно, - предупредила я.
Он не выглядел испуганным. И не удивительно: в таком месте робких не держат.
- Я не боюсь боли, - возразил мой пленник. Рукав его рубахи уже окрасился кровью из раны, полученной от пули своих же товарищей.
- Я говорю не о вас, - сказала я, наклоняясь ближе к пленнику.
К моему глубокому неудовольствию, мне снова пришлось нацепить личину человека. Решив не оставлять свидетелей, я снова открыла переход, надеясь, что на этот раз меня выбросит в нужном мне месте.
Переход вынес меня у неприметного двухэтажного дома. Ребенка я по-прежнему не чувствовала, хотя теперь точно знала, где он находится. И не могла поверить в то, что люди способны на такое. Точнее - могла, конечно, вот только не ожидала увидеть это собственными глазами. На улице начало темнеть, но в доме свет не горел, и вообще признаков жизни не наблюдалось. Однако люди там были - это я почувствовала сразу же.
Теперь главным для меня было держаться подальше от стрел. Я пока не хотела думать о том, что больше не неуязвима для этого мира. А может быть мне просто на это плевать? Может, я слишком устала и мне пора на покой? Вечный, к примеру? Отбросив мешающие сосредоточиться мысли, я направилась к зданию.
Преодолеть ограду не задев сигнализацию не было проблемой. Так же как и бесшумно проникнуть в дом. В любом случае, меня не оставляло ощущение, что все мои предосторожности излишни. Возможно, меня здесь уже ждали, и я иду в ловушку.
Дом казался пустым и заброшенным, но из воспоминаний моего "информатора" я знала, что еще час назад здесь кто-то был. А именно - ребенок и те, кто его охраняли. Ребенка содержали на нижнем уровне, попасть на который можно было лишь на лифте. Что же, видимо именно там мне готовят теплую встречу...
Лифт остановился на третьем нижнем уровне. Вооруженные люли замерли перед открывшимися дверями. Лифт был пуст. Один из них, отдав бесшумную команду приготовиться, медленно подошел к нему. Двери начали закрываться но человек помешал им, просунув туда дуло автомата и слегка толкнув створки. Двое за его спиной приготовили стрелы с парализатором. Мгновение - и уже никто не мог понять, что там происходит. Нечто втянуло человека в лифт. Раздался крик и звуки выстрелов. Люди, ожидавшие в коридоре, стали безостановочно палить. Внезапно погас свет. Выстрелы смолкли, и наступила тишина, которую никто не решался нарушить первым. Через минуту послышался хруст щепок и штукатурки под ногами. Людям не терпелось посмотреть, во что они превратили предполагаемую цель. Приборы ночного видения не давали четкого изображения, но все же можно было разобрать неясные очертания тела, распростертого под обломками досок и панелей. Человек был в камуфляжной куртке с автоматом в руках. Но, похоже, ему это не очень помогло. Обойдя безжизненное тело, группа приблизилась к лифту. Он был пуст. Ни крови, ни тела, только лишь черный кусок материи, при ближайшем рассмотрении оказавшийся чьи-то плащом. Ответом на вопрос, чей он, был стремительный бросок еще недавно лежащего неподвижно тела в сторону столпившихся у лифта людей. На этот раз выстрелов было не много, и первыми умерли те, у кого в руках были арбалеты.
Можно было бы, конечно, скрыться так же, как я сюда попала - через люк лифта, но у меня оставалось незаконченное дело. Преодолев первую засаду я двинулась дальше. Теперь можно было уже с уверенностью сказать, что меня ждут. И, учитывая дозы, содержащиеся в стрелах, ждут я нетерпением. Но к моему удивлению остаток пути я прошла без приключений и довольно быстро нашла камеру, в которой держали ребенка. Камера? Скорее подземный мешок, используемый инквизицией в средние века. Уж я-то знаю, о чем говорю! Сорвать дверь с петель не составило труда, и уже через мгновение я увидела перед собой скорчившуюся на полу фигурку мальчика, лет семи-восьми, уж очень смахивающего чертами лица на моего нового компаньона.
- Не бойся, малыш, - я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно более ласково, чтобы не напугать ребенка. Хотя... Чем его можно было напугать еще больше? - я отведу тебя к маме.
- Громко... - подал голос ребенок.
- Да, - согласилась я, - здесь очень шумно. Поэтому нужно отсюда уходить. Пойдем со мной, - я присела рядом с ребенком на корточки, и, сдерживая нетерпение, осторожно, боясь вспугнуть, протянула ему свою руку.
Мальчик поднял на меня свои светлые ясные глаза и я увидела, как спокоен его взгляд.
- Ты их убила?- спросил он.
- Да, - честно ответила я, понимая, что обращение уже произошло. Кто и когда убил этого малыша, было мне не известно, да и не важно. Главное, что сейчас рядом со мной сидел маленький ребенок, ставший в миг представителем одной из могущественнейших древних рас. И еще меня поразил факт - оказывается, кому-то достаточно умереть и один раз.
В коридоре послышались шаги. Я, уже не боясь спугнуть маленького Древнего, схватила его на руки и кинулась к проему двери. Если их не много - мы прорвемся. Если нет - умрем, уже в который раз. Не добежав до двери, я резко остановилась. Что-то непонятное и пугающее заставило меня отшатнуться от проема, и отступить в глубь камеры. Шаги стали четче и степеннее. Как будто тот, кто шел сейчас к нам прекрасно знал, что здесь увидит. Я почувствовала, как волосы на моей голове сделали попытку зашевелиться. Неприятное и давно забытое ощущение страха на мгновение сковало мои движения. Дойдя до противоположной стены с ребенком в руках, я не знала, что должна делать дальше. Я чувствовала, что с каждым шагом приближается моя смерть. И, похоже, я уже была готова с ней смириться. Какое-то извращенное чувство саморазрушения, сидящее в каждом из нас толкало меня вперед, к тому, чего я боялась. Но мою руку все еще отягощала ноша, которую я не имела права бросать на произвол. Поняв, что выход только один, я открыла переход. На это потребовалось чуть больше времени, чем обычно - слишком много сил я израсходовала в последнее время. Увидев в проеме очертание темной фигуры, я, сделав шаг в сторону, кинула ребенка в переход. Надеюсь, он попадет в безопасное место, и его встретят Хок и любящий папаша. В противном случае - он просто исчезнет, растворившись где-то между мирами. Но все же, я верила, что с ним все будет хорошо. Развернувшись, чтобы нырнуть за ним вслед, я поняла, что уже не успеваю. Существо вошло в дверь, и я почувствовала толчок в спину. Уже падая, наблюдая как закрывается переход, я почувствовала, что изо рта хлынула кровь, а тело пронзила уже знакомая пугающая боль. В твердом или жидком виде - Барзаи знал свое дело.