Добрых дел Мастер Андрей сидел на завалинке и перочинным ножиком стругал по куску дерева. Краешком глаза поглядывал на жену, гонявшую по огороду козу Дуньку.
Животина оказалась глупой и не признавала ничего кроме еды, поэтому не обращала никакого внимания на бесполезные потуги хозяйки, которая от злости так отчаянно ругалась, что распускающиеся на клумбе георгины краснели от стыда, а морковь старалась глубже закопаться в землю, прихватив с собой длинные зелёные косы.
- Помог бы что ли?! - взмолилась Марина. - Сладу с ней, окаянной, никакого, а толку ноль. Чтоб ей пусто было!
Мастер мольбе внял и, шевельнув бровью, перевёл взгляд на собачью конуру.
Пёс Полкан будто только этого безмолвного приказа ожидал, в одну секунду сорвался с места и, спугнув по пути кота Царапкина, оказался возле козы.
Вдвоём дело пошло веселее. Полкан звонким лаем переполошил всех, но всё же исхитрился выдворить нахалку в переулок.
Марина, не мешкая, тут же захлопнула калитку.
Полкан, довольный своим успехом, подскочил к хозяйке и, вздымая хвостом клубы пыли, стал дожидаться заслуженной похвалы.
Однако Марина была не в духе раздавать медали и кубки.
Это пёс осознал, когда получил по загривку сухим стеблем репейника.
- Куда, лентяй эдакий, глядел, когда эта "корова под микроскопом" пёрлась в огород?! - пронзительный, словно пожарная сирена, вопль взбешённой женщины сотряс переулок.
С тревожным квохтаньем разлетелись топтавшиеся в навозной куче куры, поперхнувшийся собственным криком петух слетел с забора, Царапкин счёл за благоразумие исчезнуть в придорожных кустах, всхрапнула в стойле лошадь, а перепуганный телёнок протяжно замычал, приняв Маринин возглас за возвращавшуюся с выгона мать.
Полкан сжал в ужасе уши и втянул голову глубоко в шею, покорно ожидая справедливой нахлобучки. Однако наказание не состоялось. Стебель в руке Марины переломился.
- Марина! - вмешался Мастер. - Не шуми понапрасну.
Ласковый, с некоторой укоризной, голос мужа подействовал. Марина погрозила кулаком в сторону виновницы скандала, с невозмутимым видом пощипывавшей травку, и удалилась в дом, напоследок хлопнув от злости дверью так, что осыпалась штукатурка.
- Эх, Мариночка, Марина, - Мастер покачал головой. - И что мне с такой прикажешь делать?
- Ведь всё равно любишь её, несмотря на все недостатки, - изрёк Полкан, вылезая из-под крыльца, куда спрятался после внезапной вспышки женского гнева.
- То-то и оно, - добродушно согласился Мастер. - Люблю и понимаю. А вот она меня понять никак не хочет.
- Или не может, - вступился за Марину кот Царапкин.
- Что-то с ней нужно делать, - сказал Полкан. - Почему ты, такой всемогущий, не можешь изменить её характер?
- Доброту в душу вложить нельзя, - печально вздохнул Мастер, откладывая в сторону свою незатейливую поделку.
- Но ведь она одна единственная такая в округе, - заметил пёс, ревниво поглядывая на кота, растянувшегося на коленях хозяина.
- Ничего не попишешь, - ещё тяжелей вздохнул Мастер. - Равновесие.
В это время послышался грохот и незамедлительно последовавшая витиевато мудрёная матерная брань.
- Кажись, кастрюлю с борщом уронила, - сонно отметил кот.
- Остались мы сегодня без ужина, - тревожно зашевелился Полкан.
- Пошёл бы, что ли, успокоил её, - вскакивая на лапы, предложил Царапкин. - Не то так с неделю буйствовать будет.
Из дому донёсся ещё один громкий звук, похожий на звон разбитой посуды.
- Похоже, до зеркала добралась, - предположил Полкан.
- Пожалуй, пойду, - поднялся Мастер и напривился к дому. - Натворит дел, расхлёбывай потом.
Мастер шёл степенно и неторопливо, словно стараясь оттянуть время встречи. В голове мелькали разные мысли, однако решения проблемы не видел. Войдя в комнату, понял, что мрачные предположения оправдались.
Марина сидела у стола и, опустив голову на колени, отчаянно рыдала. У её ног лежали осколки разбитого зеркала.
- Последнее, - невольно вырвалось у Мастера.
Марина взглянула сквозь слёзы на мужа и обессилено всхлипнула.
Мастер поразился перемене, происшедшей с супругой.
На него взирала усталая старуха, лицо было испещрено многочисленными морщинами, безжалостно исказившими некогда красивые черты.
- Ну вот, - горестно прошептала Марина, утирая сбегавшие по щекам слёзы, - это повторяется чаще и чаще.
Мастер подошёл к жене, провёл ладонью по её лицу. Однако привычного изменения не произошло. Мастер снова приложил свои усилия.
На миг лицо женщины просветлело, помолодевшая кожа расправилась, являя миру естественный румянец, но в один момент иллюзия исчезла, оставив всё, как было.
- Теперь твоя магия, Андрюшенька, не поможет. Ведь мне сегодня исполнилось шестьдесят. Или запамятовал, что у меня сегодня день рождения?
Мастер запоздало осознал причину, заставившую его с утра взяться за резьбу по дереву. Хотел сделать подарок любимой.
- Не забыл, - ответил он. - Я всегда это помнил, едва увидел тебя, шестнадцатилетнюю.
- С той поры столько воды утекло. И всех твоих фокусов не хватит, чтобы постоянно поддерживать во мне былую молодость.
- Для меня это не тяжело. Просто ты сама этого не желаешь.
- Я устала, милый. Надоело быть вечно молодой. Измоталась жить в вечном равновесии меж силами Добра и Зла. Я думаю, Андрей, что тебе придётся подыскивать другую спутницу.
- Не говори глупостей, Марина... Кроме тебя мне никого не надо!
Неистовый собачий лай прервал беседу, возвещая о том, что приехали по важному делу.
- Подожди. Я сейчас узнаю, кто это, - сказал Мастер, выходя из дому. В сенях он забросил на полку свою деревяшку, которую нервно вертел в руках в течение всего разговора. Времени, чтобы внимательнее взглянуть на вещицу не было. Снаружи ждал гость.
У ворот стояла запряжённая телега.
Полкан усердно облаивал неказистого мужичка, не позволяя войти во двор.
- Здравствуй, - поздоровался Мастер, тщательно оглядывая гостя, - заходи, он не тронет.
Пёс замолк и, с видом гражданина, сознательно исполнившего свой священный долг, скрылся в конуре.
- Здравствуй, Мастер Андрей, - снимая шапку и кланяясь в пояс, проговорил приезжий. - Я хотел просить помощи. Моя дочурка Рита игралась во дворе и сломала себе ногу. Не мог бы ты сейчас отправиться со мной и осмотреть её.
- Для того я и есть, - хмуро буркнул Мастер, недовольный тем, что приходится уезжать в тот момент, когда он собирался выяснить отношения с супругой. Однако отказать не имел права, поскольку был адептом своего ремесла: творить добро.
- Полкан, - обратился Мастер к собаке, - я поехал, поглядывай тут за всем.
Пёс понимающе кивнул, на что мужик отреагировал обычным для всех остальных людей в подобных случаях образом: крякнул, удивлённо покачав головой. Хоть все знали, что Добрых дел Мастера владели не только языком зверей и птиц, но и запросто общались с деревьями, однако никак не могли привыкнуть к подобному чуду.
- Как величать-то тебя? - спросил Мастер, забираясь в телегу, не забыв прихватить с собой сумку с аптечкой.
Повозка тронулась в путь, и вскоре трусившая лёгкой рысью молодая кобылица оставила дом Мастера далеко позади. В деревню въехали лишь на закате.
Мастер без слов последовал за Фёдором в избу, вошёл в комнату, где на деревянной, грубо сколоченной из плохо обструганных досок кровати, лежала, укутанная в суконное одеяльце, пострадавшая. Девчушка лет эдак восьми.
При первом же взгляде на ребёнка у Мастера зародилось подозрение, что она, эта девочка, предназначена ему в жёны. И если это так, то, следовательно...
Ему не хотелось об этом думать, но мысли сами собой возвращались к утреннему происшествию. Всё определённо указывало на то, что это вовсе не случайность. И чтобы опровергнуть или, чего доброго, подтвердить страшную догадку оставался один выход - поскорее начать лечение девочки. После чего как можно быстрее вернуться домой. К Марине. Нужно приложить все усилия, чтобы не случилось неотвратимое. Мастеру не хотелось терять жену. Уж очень привязался к ней за сорок четыре года совместной жизни, смирился с её сварливым характером, незаметно от неё самой успевая подавлять все отрицательные черты зарождающейся злобы в самом зародыше. Однако, несмотря на тщательную заботу, он, Мастер Андрей, где-то исподволь допустил оплошность, проглядев тёмные силы, окутавшие теперь Марину. Ему будет тяжело без жены. Ведь эта девочка ещё слишком юна и неопытна, чтобы стать надёжной опорой ему, Добрых дел Мастеру. Многому ещё предстояло ей научиться, чтобы достойно заменить покидающую мир Марину.
Однако долг заставлял забыть Мастера обо всех проблемах и сосредоточиться только на лечении.
Мастер сел на край кровати, высвободил из-под одеяла повреждённую ногу девочки и ощупал место перелома.
- Болит?
- Нет, - мотнула головой девчушка, но тут же сморщилась от боли.
Врёт, но держится молодцом. Мастер невольно залюбовался её по-детски выразительным личиком. Уже сейчас Рита выглядела привлекательно. Что же будет с ней в шестнадцать? Наверняка превратится в красавицу.
Впрочем, жёны Мастеров обязаны быть красавицами. Как для блага Мастеров, так и для всего народа. Жена должна соответствовать Мастеру. О каком Равновесии могла идти речь, если твоя супруга - страшна как смертный грех? А если она, скажем, вдобавок ко всему прочему и готовить не умеет?! Кошмар!..
Нет, жена Мастера обязана быть красавицей. Как Марина, например. Или как вот эта девчушка. Как там её по имени? Рита, кажется? Интересно, знает ли она о своём предназначении? Скорее всего, этот врачебный визит не простое совпадение.
Мысли Мастера текли своим чередом, а сам он привычно занимался делом, следя попутно за тем, как заново срастаются пока ещё детские, не совсем окрепшие косточки.
Лет сорок назад, роясь в какой-то свалке, Мастер Андрей откопал огромное книгохранилище, чудом уцелевшее после глобальной катастрофы. Среди прочих книг, интересных и не очень, он отыскал литературу по медицине. Добро Добром, но им всем так не хватало простых, элементарных знаний. А подобные находки всегда двигали любую науку вперёд. Мастер помнил, как все писари, собранных со всех близлежащих районов, скопом засели переписывать драгоценную находку. Для этого понадобилось целых полгода, но в итоге все двадцать четыре тома Медицинской энциклопедии были переданы в руки остальных Мастеров. Оригинал же, разумеется, остался у Мастера Андрея.
И потребовалось много лет, чтобы проштудировать всю энциклопедию от корки до корки.
Кажется, всё. Кость он зарастил, осталось несколько добавочных штрихов, необходимых скорее для успокоения совести, но девочке это ничуть не повредит. Вынул из сумки аптечку, где хранились различные мази и лекарства, достал небольшую резную шкатулочку, вынул пузырёк с пенициллином и развернул пакетик из шёлковой материи, в которой хранилась главная ценность - шприц. Их было чрезвычайно сложно отливать. Этот шприц, что держал в руке Мастер Андрей, преподнесли в подарок жители поселения Гусь-Хрустальный, знатные мастера-стеклодувы.
Мастер Андрей набрал в шприц определённую дозу лекарства и посмотрел на испуганную грозным видом тонкой, но острой иглы девочку.
- Не бойся, - ласково сказал Мастер, протирая предплечье ваткой, смоченной спиртом.
- А я и не боюсь, - отчаянно прошептала девчушка, закрывая глаза и прикусывая губу от нахлынувшего в душу ужаса.
Мастер почуял страх девочки и накрыл её ментальной волной дружелюбия.
- Вот и всё, - произнёс он вслух, введя лекарство под кожу. - А ты, дурёха, испугалась.
- Вовсе и нет, - возразила, хорохорясь, девчушка. - Вовсе это и не больно.
- Вот и хорошо.
Мастер сложил инструменты в аптечку. Затем встал, подошёл к Фёдору и сказал:
- Неделю постельного режима. Питание усиленное. Поменьше движений. Пока всё. Организм девочки сильный, с болезнью справится самостоятельно. Вот если бы ногу сломал ты, то пришлось повозиться подольше.
- Спасибо Вам, Мастер, - поблагодарил Фёдор. - Что бы мы без вас делали?!
- Полно, не стоит благодарностей, - остановил Мастер Андрей словоизлияние мужика. - Мне пора возвращаться.
- Куда это на ночь-то глядя? - удивился Фёдор. - Аль не переночуете у нас?
- Некогда, Фёдор, некогда. Чует моё сердце, беда большая дома приключилась. Поехали.
Федор недоумённо пожал плечами, переглянулся с женой, но вышел во двор, чтобы заново запрячь лошадь.
- А ты, Ритка - Маргаритка, - Мастер подошёл к вновь заботливо закутанной девчушке, - больше не озоруй. Не ломай себе ничего.
Затем вытащил из воздуха леденец на палочке (такие штучки он давно научился творить), протянул его ошарашенной девочке и вышел в ночь.
2
Как ни подгонял сонную кобылку Фёдор, но до дома Мастера добрались лишь к рассвету.
Солнце, медленно выбирающееся из-за линии горизонта, высветило мягкий полумрак спящего двора. Следов какого-либо переполоха не наблюдалось. Даже Полкан, мирно дремавший в своей конуре, был спокоен. Но почему в таком случае сердце Мастера шептало о свершившейся трагедии?
Мастер Андрей спрыгнул с повозки и, отперев калитку, вошёл во двор. Тут же у его ног закрутился пёс, который при виде своего хозяина преобразился в деятельное существо.
- Здорово, спящая красавица, - буркнул Мастер, потрепав по лохматому загривку своего верного стража.
- Полчаса назад прибыл Мастер из Торжка, - сообщил пёс.
- Чего-нибудь сказал?
- Не понял я ничего. Обещал тебя дождаться. Сейчас в доме спит, наверное.
- А Марина? - вопрос не был праздным, но Полкан тревоги в голосе хозяина не уловил.
- Как ты уехал, притихла. Она даже Бурёнку не подоила, - пожаловался Полкан на хозяйку. - Пришлось самому корову в стойло загонять. И поесть не дала! Ладно, я ещё с обеда умудрился пару костей про запас закопать.
Мрачные предчувствия сбывались. Мастер Епифан по пустякам не ездит.
Мастер Андрей вошёл в сени, и его руки непроизвольно потянулись к заброшенной на полку почти завершённой поделке. Он зажёг свечку и увидел, чем занимался вчера. В своих руках он держал миниатюрную модель гроба. Подсознание загодя готовилось к подобному повороту.
Мастер Андрей вошёл в дом и едва не наткнулся на Мастера Епифана. Угрюмый вид гостя не сулил ничего хорошего.
Не говоря ни слова, Мастер Андрей прошёл в комнату. С первого взгляда стало ясно, что женщина мертва. Он подошёл к кровати, молча подсел на краешек.
Время, неподвластное даже всемогущим Старейшинам, разительно изменило некогда милые черты любимого лица. Трудно было узнать в иссохшей мумии весёлую хохотушку Марину.
- Скоро здесь будут и другие Мастера, помогут с погребением, - вошел в комнату Мастер Епифан.
- Я видел предназначенную мне, - признался Мастер Андрей. - Это дочь Фёдора. Того мужика, что привёз меня.
- Это хорошо. Он в курсе? Её кто-нибудь готовил к миссии?
- Ей всего восемь.
- Это плохо, - встревожился Мастер Епифан. - Выхода нет. Порядок ты знаешь.
- Ответь, Епифан, - спросил Мастер Андрей. - Почему именно сейчас? Почему она ушла, не дождавшись, пока не подрастёт другая?
- Пойду, сообщу этому парню весть о его дочери, - уклонился Мастер Епифан от ответа, оставляя собрата наедине со своим горем.
- Почему так случается в мире? - продолжал свой монолог Мастер Андрей, так и не заметив, что остался один. - Почему мир жесток, и только мы, Мастера, должны удерживать его от окончательного распада? Почему я не могу последовать за тобой, Марина? Почему?
Устав от безответных вопросов, он повалился на белоснежные простыни, мгновенно забывшись спасительным сном.
3
На погребальный костёр собралось множество народу. Здесь были и другие Мастера, и простой люд из соседних деревень. Каждый хотел выразить соболезнования.
Мастер Андрей сам запалил погребальный костёр, воздвигнутый на берегу реки. Поначалу дерево никак не желало загораться, однако постепенно пламя, поначалу болезненно хилое, набрало силу под дуновением поднявшегося ветра и постепенно превратилось в огромный факел. Когда всё было кончено, Мастер Епифан передал Мастеру Андрею урну с пеплом. Мастер Андрей молча принял прах жены.
Гости не стали долго задерживаться и разъехались.
Тишина, воцарившаяся во дворе дома, казалась неестественной. Даже животные прониклись чувством скорби, испытываемым хозяином.
- Поверь мне, - убеждал Епифан Мастера Андрея, - это вынужденная мера. И ты прекрасно знаешь, о чём я говорю.
- О принудительном сне, - выдохнул Мастер Андрей. - А может всё-таки отыщется возможность избежать столь неприятной процедуры?
- Нет, - покачал головой Мастер Епифан. - Иного не дано. Никто ещё не смог выдержать даже года одиночества. А тут целых восемь лет! Помни, это делается во благо человечества.