Аннотация: Инопланетный студент, стажировка на Земле оказалась нелегкой.
Воистину жизнь, которая исключает
невероятные события,
статистически невозможна.
Пол Андерсен
Часть первая. Жара.
Все закончилось дождем. Вернее, с него все началось. Но, если начать искать настоящую причину, скорее всего все началось с того момента, как Маффи и Раф, представители двух самых отдаленных провинций Сферы стали студентами самого престижного Университета галактики. Там они и познакомились.
Маффи сидела в желудке у инфозавра, вернее, в одном из нескольких миллиардов его отсеков и ожидала, пока он обратится к ней и установит связь с Рафом Элридом. Для этого она проделала долгий и полный опасности путь, нарушив множество галактических законов, рискуя жизнью и положением в Гильдии ксенов. Но это приключение оказалось захватывающим. Лишь бы в универе не узнали. Ее сиги, выкрашенные на висках в модный нынче ччч-ультра-розовый, встопорщились от прилива фендрелина. Кожа под сигами зудела, принимая неизвестные вибрации.
Ещё бы - это экстрим так экстрим. Воображение Маффи Сайбер, наследной принцессы микроскопического провинциального астероида, студентки факультета ксенокультуры, билось в конвульсиях, пытаясь предугадать что будет. Вдруг в чешуйчатой стене комнаты появилась щель, раскрылась и превратилась в желтый круглый глаз с треугольным зрачком. Маффи попятилась к противоположной стене и уже готова была завизжать, когда глаз моргнул и поменял цвет на чёрный. До нее дошло, что это подобие экрана. Чернота становилась пространством космоса по мере того, как вспыхивали на ней сверкающие россыпи бисера и жемчуга - это были звёзды. Чуть в стороне от центра появилась желтая линия и начала расти. Линия, как рисунок под кистью каллиграфа, превращалась в замысловатый узор.
- Это карта? - громко спросила Маффи, ей не ответили.
Золотая нить петляла, закручивалась повторяя изгибы родной галактики. Наконец, этот шедевр гиперреализма завершился на самом краю глаза-экрана. Масштаб изменился и Маффи увидела, как нить сталкивается с дымчато- голубой планетой, оплетает ее сотнями паутинок и медленно растворяется в атмосфере как сгущенка в чае.
- Это она? Та планета, где сейчас Раф? - спросила Маффи. Ответа опять не получила. Что разные существа общаются неодинаково, она узнала задолго до того, как стала учиться на ксенокультуролога, поэтому психовать не стала. Возможно, инфозавры не слышат звуков, поэтому он не отвечает.
Да, подруга оказалась права. Это слишком далеко, на самой окраине Сферы, в дикой провинции, еще дальше, чем ее астероид. Связь у инфозавра странная, покороче путь проложить от Центра нельзя что ли? Прямо стейкенскую паутину изобразил. Впрочем, у него система измерения может находиться в других категориях, не общегалактических. В галактических справочниках Сферы инфозавра, как реального существа вообще нет, похожих на него существ Маффи видела только в разделе мифологии. Драконы.
Пока Маффи раздумывала, на экране появилась надпись. На нормальной универсале - общем языке Сферы:
"Инфощупальце достигло планеты 3 м z. Подождите, идёт пробивание скорлупы для установления связи"
- Какой скорлупы? - Маффи сделала еще одну попытку пообщаться с монстром. И, о чудо! На экране появился ответ.
"Магическая скорлупа планеты" - сообщила надпись на экране. По крайней мере, он ее слышит. Маффи раздражённо помахала сигами, но решила промолчать. Вдруг сожрёт, она и не удосужилась узнать, чем питается чудовище.
Следующая надпись на экране сообщала: "Субъект найден, звуковая связь установлена, слушайте"
За мягкой стенкой булькнуло, затем Маффи услышала странный голос. Звук доносился будто со дна озера и не похож был ни на что. "Синхронная озвучка" - лаконично сообщила очередная надпись с экрана.
- Привет, ты чего мрачный такой? Из-за жары что ли? Не грузись, через месяц конец света обещают, вот и охладимся. В аду, небось, попрохладнее будет, хе-хе.
"Житель планеты 3мz, пол не определен, социальная принадлежность - обслуживание" - сообщил экран. Маффи открыла было рот, чтобы выразить негодование или удивление, но тут тембр голоса слегка изменился, что, видимо, означало речь другого персонажа. Появилась надпись, которая это подтвердила: "Раф, существо, найденное по вашему запросу"
- Это ещё через месяц. А мне кирдык через три дня. Курсовую надо сдавать. Доделать не успеваю, -сказал голос, озвучивающий Рафа.
Тембр опять изменился:
- Ну ты и мудила. Да за три дня диссертацию накатать можно, не то, что курсовую. Ты ж, вроде, только на первом курсе?
- Да. - Рафа выключил дребезжащий телефон и нецензурно выругался, - Кто- то звонит и молчит. С утра достают. Шутники...
"Связь прервана, ждите обработки информации", - сообщил экран у Маффи, которая не то, что реагировать, но и прямо сидеть больше не могла. Она упала на мягкий пупырчатый пол и моментально заснула, вполне довольная сегодняшним результатом.
Артур оторвался от компьютера и посмотрел на Рафу, брови его поднялись:
- Да это ж девушка, скорей всего. Мои подруги все так делают. Познакомился и забыл наверно. Ы-Ы, Дон Жуан! Номер не узнаёшь?
- Я ни с кем не знакомился. И номера, с которых звонят, всегда разные. И странные. Сеть новая какая-то, почти одни нули в номерах.
- Да точно девушка. Не обращай внимания, самой скоро надоест. Слушай, а триста листов текста на той неделе я тебе распечатывал. Это что было, разве не курсовая?
- Курсовая и была. Но без последней части. Практических результатов нет. А это самое главное. Не примут, - голос студента звучал монотонно, взгляд не отрывался от флешки, которую он крутил между пальцев. Рафа выглядел усталым.
- З-здравствуйте, р-рребята. Вы такие х-х-х.... - прервал диалог крупный мужчина с двумя огромными пакетами. Он незаметно вошёл в фотосалон во время разговора. Длинные светлые волосы облепили потный лоб, почти закрыли бесцветные глаза. Широкая улыбка, галстук и портфель из натуральной кожи, зажатый подмышкой, впечатлили Рафу. Особенно же его впечатлила невозмутимая безмятежность в светлых, почти прозрачных глазах. Студент быстро освободил проход. В пакетах посетителя позвякивали пустые бутылки. А невероятно старые грязные кроссовки не сочетались с остальным видом посетителя вообще никак.
Артур поднял голову:
- Чего тебе, Серега? Говори побыстрей, я занят.
- Х-хорошие вы люди, - продолжал мужчина, - я оставлю тут бутылки? Ненадолго. Я вам з-за это булочку дам. С-с-свежую Он достал из кармана две упакованные в целлофан булки. Встретился взглядом с Рафой, похлопал по плечу:
- Не р-расстраивайся, всё суета.
Рафа пожал плечами и кивнул.
- Булочки у нас свои есть, - сказал Артур и опять уткнулся в компьютер, - Иди, Серёга, иди. Сумку покараулю.
Серёга оставил груз под стеллажом с сувенирами и вышел.
Рафа проводил его взглядом:
- Выглядит, как министр в отставке. А кроссовки...
- Это бомж местный, сумасшедший вроде. В магазине живёт, в подсобке. Собирает и сдает тару. Но любит красиво одеваться, - пояснил Артур. - Ты где учишься-то, я забыл.
- Университет развития и эволюции, и так далее. Длинное название, - Рафа ухмыльнулся, - узкоспециализированная отрасль.
- А-А-а... - Артур понимающе кивнул, - А сходи-ка ты поговори с ректором, чтобы перенесли защиту. Придумай что-нибудь, например, что заболел.
- Не могу. Это очень далеко.
- Где?
- На другой планете...практически.
- А если без шуток?
- ...где -то... в Копенгагене, - поправился Рафа.
- Понял. Заграница. Там серьёзные люди, не то, что у нас. Бобосами или красивыми глазками не отделаешься. Тогда, знаешь что? Купи её, раз так важна тебе учёба. Есть у меня дедок знакомый. Напишет, что захочешь. Моему дяде докторскую за неделю сбацал. Берёт он недёшево, но оно того стоит. А, что скажешь?
- Кого купить? Прости, не въехал.
- Конечно не въехал! Ты сегодня в танке или, вообще, в марсоходе? Всё просто, половина студентов так и учатся. Платишь деньги, тебе пишут курсовую, ты ее сдаешь. Андестенд?
- Нет, нет! Ни в коем случае! Так у нас нельзя. Дисквалифицируют, отправят в черную дыру...в провинцию куда-нибудь. Я сам всё сделаю. Вот флешка, распечатай заявление.
- О чём заявление?
- Что прошу отменить курсовую на этот семестр, что не справился. Поступлю ещё раз, наконец, если выгонят.
- Не надо драм, пожалуйста, - Артур сморщился и потряс головой, - и так мозг кипит от жары. Подожди одну минуту, на, газировки выпей, охладись, - Артур бросил другу банку пепси, другой рукой набирая номер на сотовом, и начал с кем-то разговаривать:
- Алло, Яков Степаныч? Здравствуйте, как здоровьице, как жизнь? У нас? Очень жарко. А у вас нормально? В бочке сидите? Умно. Яков Степаныч, очень ваша консультация нужна. Нет не мне, другу. По курсовой. Нет он не дурак, в серьёзном заведении учится, у них курсовые сложные. Да. В Копенгагене. Да, очень срочно, прямо завтра или послезавтра. Вы в отпуске? Домой, к вам? Уже едет. Пишу, пишу.
- Вот адрес, - Артур протянул Рафе клочок бумаги. - Ну, хватит руками махать. Съезди, развеешься хотя бы. Ещё не факт, что он тебе поможет, старичок то с характером. Чудо, что так быстро согласился, на него непохоже, ну, так тебе же лучше. Просто прокатись, познакомься, а то сопьешься от нервного стресса.
- Ладно, спасибо - Рафа взял бумажку, сделал прощальный жест рукой и вяло пошел к двери.
- Если выгорит, не забудь зайти, обмоем, - крикнул Артур,- и,... Раф, слышь!
- Чё?
- Не будь таким задумчивым, а то заблудишься. И бакенбарды сбрей.
- Не могу, там жабры
- Так и знал!
Рафа ещё раз поднял руку и вышел.
- Заяву через три дня отправишь, если что, успеешь еще, -донеслось вслед.
За дверью Рафа с трудом вдохнул раскалённый воздух. Голова закружилась.
Ну и лето, поверишь в конец света. Ни дождя, ни ветерка с самой весны. Воздух был гуще киселя, застревал в лёгких. Город постепенно сходил с ума, сам того не замечая, конечно. Одни метались ночами по тесным квартирам, замотавшись в мокрую простыню, другие, выпив перед сном литр водки вместо воды, уже больше не просыпались. Ночь не приносила ни прохлады, ни облегчения. Сжигающий жар сменялся ночью горячей духотой. По ночам толпы с безумным взглядом брели по улицам, ехали на большой скорости по дорогам, по пояс высунувшись из окон машин, чтобы поймать ветерок. По берегам двух обмелевших рек, между которых вырос город, не оставалось свободного места от тел, жмущихся ближе к воде.
Росли цены на бензин, продукты, возникали новые налоги и штрафы, дорожало жильё. Видимо это действовали те, кто имел кондиционеры. Или вампиры, которым не надо есть и наплевать на жару. А живые никак не реагировали, вся их воля была направлена на одно - найти пару глотков свежего воздуха.
- Дурак был что полез на эту планету.
Мысли монотонно и тупо крутились в отдельной части головы, сами по себе. Не обращая на хозяина внимания.
Никого не слушал. Однокурсники, никто кроме меня, не сунулись в одиночку. Все группами поехали. На изученную территорию, где предсказуемые психологические реакции. Я думал здесь свои, раз тела похожи. Надо признать я проиграл вот и всё. Как сотни до меня. Ведь наврал Артёму, никто меня не выкинет из академии. Просто скажут не справился, потому и обидно.
Пластинка в башке всё скрипела:
- Ну и что хочу домой хочу домой хочу домой отдохну немного и на другую планету. Что-нибудь простенькое накатаю и защищусь. Фигня попрошу помощи у наставника, пожурит маленько, да и всё.
Часть вторая. Путь к учителю.
Рафа ускорил шаг и сунул руку в карман за сигаретами - ещё одна привычка, которую здесь приобрёл. Рука нащупала какую-то бумажку. А, это Артур дал. Какой-то Яков Степанович, профессор антропологии, телефона нет, только адрес. Он уже и забыл, что нужно куда-то идти.
- Ещё Яков Степаныч этот меня ждёт бог знает где, вот Артём услужил и телефона даже не написал. Вернуться надо бы, перезвонить, чтобы не ждал. Рафа увидел адрес и присвистнул:
- На другом конце города, в какой-то ж...
Назад ему идти не хотелось еще сильнее, чем к профессору.
- А, ладно, съезжу. Чем мне заняться-то ещё три дня, хоть новое что-нибудь узнаю. Будет о чём с друзьями поболтать вечерком за кружкой меаля. А если переведусь на очное, вообще буду там пользоваться успехом, рассказывать о приключениях, - уговорил себя Раф.
Однако, полчаса на раскалённой остановке испарили азарт и вообще все желания. Рафа уже подумывал завернуть в магазин за холодной минералкой, а потом домой.
Но в этот момент подошёл автобус с надписью "Проспект- Вьетнамский рынок". Надо же, прямо в тот район автобус, как тут не поедешь? Рафа запрыгнул в автобус, плюхнулся на сиденье. Автобус тут же тронулся, поскольку в салоне больше никого не было. Автобус был старый, без занавесок, горячий как печка. Рафа за полтора часа дороги три раза пересаживался с места на место, убегая от солнца в тень. Единственным пассажиром, кроме него, была пожилая женщина, севшая на полпути. Она везла корзину с картошкой и крысу в клетке. Зверька она время от времени тыкала пальцем и быстро отдергивала руку. Рафа подумал, что это подарок внукам, не себе же она крысу везёт. Через полчаса он начал сомневаться, не галлюцинация ли это, настолько абсурдным ему стало казаться однообразное поведение женщины. Когда уже подъезжали, крыса наконец-то укусила свою мучительницу за палец.
- Твоя остановка, парень, - обернулся шофёр - Не спи, замёрзнешь! - и громко рассмеялся своей шутке, как будто это был шедевр стендапа.
Рафа расплатился, выпрыгнул на пыльный раскаленный тротуар и побрёл под ослепительным солнцем длинной аллеей. Надежда, что за городом будет чуть прохладней, оказалась напрасной. Судя по карте, ему надо было перейти железнодорожный мост и, где-то за ним, найти маленькую кривую улочку в месиве заводских цехов и других сооружении. В карманной карте половина строений в этом районе отсутствовала. Это была бывшая промзона города, смесь старых предприятий, теперь арендованных под рынки и склады, и небольшого количества частных домиков. На безлюдном, как Сахара, мосту скрежетали выломанные из перил доски, воняло поездом и шпалами, а ещё помойкой. Рафа шёл и шёл, пил тёплую газировку, а мост все тянулся в жаркую бесконечность.
Но вот, последняя лестница уходит вниз с моста, она упирается в потрескавшийся тротуар. Слева рельсы, справа - высокая бетонная стена. За ней пустые цеха. Бывшая промзона. Рафа спустился и медленно побрел по разбитому асфальту.
Дорога круто повернула и, теперь, бетонные стены надвинулись с обеих сторон. Впереди тоже была стена, но, это был не тупик, а еще один резкий поворот. Из конца прохода разило дымом и спиртом. Когда Рафа дошел до поворота, он увидел очередное ущелье из бетонных ограждений. Прямо у забора, на поросшем травой пятачке, расположилась кампания. Подросток, с рыжим пушком на голове вместо волос, переворачивал вертела на импровизированной шашлычнице из обломков кирпичей. Ещё четверо местных парней разного возраста разливали водку по пластмассовым стаканам, сидя посреди дороги. Обойти их было невозможно.
Когда они увидели Рафу, космическая скука на лицах сменилась оживлением. Пока Рафа выискивал свободное место для ноги, пытаясь пройти между жаровней и пакетом с бутылками, один из пирующих встал. Он повернулся к Рафе. У него был стакан в одной руке, в другой - кусок шашлыка. Живот, весь исполосованный белыми шрамами, вперемешку с синими тату, лоснился от пота. Как и все остальные из его кампании, он был в шортах и сланцах. На онемевшем от алкоголя лице подобие улыбки выглядело устрашающе.
- Братан ты чё, заблудился тут, а?
- Да, ищу Мельничную улицу, знакомый там живет, - ответил Рафа, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее и увереннее.
- Найдешь, здесь одна дорога, - мужик громко засмеялся.
Рыжий подросток, жаривший шашлык, оставил свое занятие. Он попытался протиснуться между Рафой и пьяным товарищем.
- Стас, пропусти человека, видишь, он спешит, - обратился он к толстяку, - Это мой брат, у него сегодня день рождения - было адресовано уже Рафе, - извините нас.
Толстяк не сдвинулся с места. В лице прохожего он нашел новую аудиторию.
- Да чувак! Тридцать раз в жизни бывает! Погулять имею право, вот скажи? Да или нет? Согласен?
- Конечно, поздравляю, - Рафа натянул улыбку и попытался двинуться дальше, - желаю удачи.
-Тогда пей. А то поздравление не пойдёт, если не выпить, -
Стас напирал животом, - Слышь, давай, выпей за мою удачу. Хочешь, чтобы я тебя упрашивал, что ли? Тридцать лет, считай, половина жизни. Мы тут живём, чувак, здесь наш район, - голос становился все более возбуждённым.
- Ладно, твоё здоровье, - Рафа взял стакан и сделал маленький глоток. От тёплой водки его чуть не вывернуло.
- Э, так не пойдёт. За здоровье надо до дна. Мутные глаза придвинулись к лицу, запах перегара сделался невозможным.
Рафа, чтобы быстрее покончить с этим кошмаром, допил водку и взял с тарелки у рыжего кусочек шашлыка.
- Ешь, не брезгуй, свежее, сам сегодня на рынке выбирал. В голосе Стаса явно звучали угрожающие нотки.
- Рафа кивнул, запихивая кусок в рот.
- Очень вкусно. Ладно ребята, спешу я. Рад был познакомится.
Мужик даже не шевельнулся. Положил руку ему на плечо.
- Давай, посиди с нами, успеешь. Выпей еще одну хотя бы, за знакомство.
Рафа попятился, но путь назад был закрыт - друзья Стаса подошли и разливали следующую порцию. Стас подал второй стакан Рафе. Тот отрицательно замотал головой и убрал руку. Стас уронил стакан в пустоту, мутно глядя в лицо новоиспеченному врагу.
- Спасибо ребята, но мне идти надо...
Водка пролилась.
- Ах ты, сука... водку льёшь...
Рафа успел отклониться, удар скользнул по уху. Дальше вести переговоры не было смысла.
Рафа толкнул мужика в грудь и дернулся в сторону. Воротник его рубашки остался в руках парня, подскочившего сзади. Третий участник "дня рождения" выворачивал ему руку.
Рафа попытался вырваться, рукав затрещал по шву посыпались пуговицы.
- Стас, не надо - рыжий пытался оттащить мужика за плечо. Тот оттолкнул его и замахнулся для следующего удара. И, вдруг, его рука замерла, он заорал таким высоким голосом, что у Рафы заложило оба уха. В следующий момент на голову мужика с треском обрушилась и сломалась гитара. Но он кричал не от удара. На ноге Стаса, прицепившись как пиявка, висел монстр - с виду нечто среднее между ожиревшей таксой и крокодилом. Если вцепившееся в его ногу существо и было собакой, то необычно редкой породы.
Все, кроме жертвы уже отбежали на безопасное расстояние от собачки.
- Шарик, ко мне! - позвал веселый голос. Зверь отпустил ногу жертвы и, помахивая крысиным хвостиком, побежал к хозяину.
- Валим отсюда, быстрее, - крикнул парень, завернул за угол и исчез за так быстро, что Рафа успел увидеть только клетчатую рубашку и блеснувшие на солнце очки.
Рафа оглянулся на компанию. Стас так и не снял с головы гитару. Он сидел на корточках и раскачивался, обе его руки держались за лодыжку.
Рыжий поливал укушенную ногу именинника водкой, остальные бестолково толпились в отдалении, по-прежнему полностью перегораживая улицу.
Рафа решил, что лучше отступить и помчался за парнем. Догнал только на мосту. Тот, хотя и не спешил, двигался быстро, несмотря на то, что был довольно упитан и не отличался спортивным телосложением.
- Спасибо тебе. Слушай, у меня две гитары дома лежат, давай я тебе их отдам. Ты свою сломал из-за меня - поравнявшись, выпалил Рафа, ему было неудобно, что у парня испорчен инструмент.
- Не надо, я её на помойку нёс. А спасибо Шарику скажи. Я его спасал. Он постоянно ввязывается в драки без моего разрешения, - парень улыбнулся, - Ну и тебя заодно спас, кажется, - парень говорил спокойно, будто ничего не произошло, и они вели светскую беседу.
- Спасибо Шарику, - согласился Рафа - это такса?
Шарик услышал своё имя и оскалился. Улыбка открыла два ряда акульих зубов. Или три? Тонкий хвостик так энергично двигался вместе с длинным телом что живот шуршал по асфальту. Часть хвоста была голой! Как зверёк бегал на таких коротких ногах, местные законы физики вряд ли могли объяснить. Рафа подумал, что это точно не такса.
Парень улыбнулся и протянул руку:
- Николай, коротко Колян. А Шарик, он дворняга. Зато умный.
- Рафаэль, то есть Раф, - Рафа ответил на рукопожатие.
- Ты в город? -спросил Колян. Рафа остановился. Наконец-то он пришел в себя.
- Ёлки! Мне ж на Мельничную улицу надо!
- Очень надо? - Колян кивнул на переулок, - Эти придурки завтра, конечно, уже не вспомнят, где сидели и что делали. Но сейчас туда лучше не соваться.
- А другой дороги нет? Приехал через весь город, по жаре. Завтра снова ехать не хочется.
- Вообще-то... есть, - слегка замявшись, ответил Николай. - Можно напрямик, через бывший фанерный. Только...
- Что?
- Через старый комбинат. Слушай тебе очень туда нужно сегодня? - повторил он вопрос, - Я в город, по делам, можешь со мной, а потом я, то есть мы с Шариком тебя проводим до Мельничной. Заодно футболку себе прикупишь на вьетнамской барахолке, - Рафа посмотрел на себя, вся рубашка оказалась изорвана.
- Лучше сними - посоветовал Николай, голого менты не остановят, а в таком прикиде...
- А ты надолго в город?
- Часа через два вернёмся. Мне удлинитель нужно купить к компу и всё.
Пока разговаривали с новым знакомым, дошли до середины моста.
- И на что мне сдался этот профессор, - в который раз подумал Рафа, а вслух ответил:
- Два часа - это многовато. Меня человек ждёт, я уже и так опоздал. Черкни на бумажке, как пройти до этого комбината. Рафа достал из сумки с курсовой лист бумаги и ручку.
Николай взял бумажку, нарисовал схему и дал разъяснения:
- Вот, спустишься по следующей лестнице, перейдёшь рельсы. Только осторожно, чтобы не штрафанули. Дальше -старая дорога. Поищешь ворота. Учти, там всё заросло...с дороги не видно. Комбинат заброшенный. Уже двадцать лет. С перестройки. Там почти никто не ходит, - Колян помолчал, - и тебе не советую.
- Почему?
- Не знаю, разное болтают. Типа, НЕХОРОШЕЕ МЕСТО. Может байки, конечно. Одно правда - бродячих собак целая стая. Это я сам видел.
- Ты ходил?
- Да, всего два раза. Но я-то не один, с собакой.
- И я пойду. Мне надо, срочно, - Рафа уже стал сомневаться надо ему или нет. Но теперь упрямство заставляло его добраться до профессора, который живёт в этой чертовой дыре.
- Рафа не стал уточнять, что ещё может случиться, записал телефон, пожал Николаю руку и сбежал по лестнице на платформу.
- Возьми с собой палку, - крикнул вслед Колян, - на всякий случай.
Часть третья. Фанерный комбинат.
Рафа перешёл рельсы и пошёл наугад по одной из тропинок. Их было несколько, и все вели куда-то в заросли крапивы и бурьяна. Растения были сухими и колючими от многодневной жары. Тропинка вывела его к бетонной стене. Опять забор. Но там были ворота. Выглядели они так, словно их вообще никогда не открывали. Зато, боковая калитка на воротах отсутствовала, хотя проход зарос крапивой в рост человека. Рафа поискал глазами вывеску и увидел ржавый металлический каркас с остатками гнилой фанеры. А на рыжей от ржавчины поверхности ворот ярко выделялся синий смайлик с выпученными глазами и перекошенным ртом и с надписью внизу: "лутше не ходи".
- Подавив нервный смех, он осторожно заглянул в калитку, примяв ногой стебли. Ничего особенного: небольшая площадь, дальше два ряда пустых цехов, между ними асфальтовая дорожка. Тёмные провалы окон. Везде битое стекло, вперемешку с мусором.
Секунду постоял, раздумывая - может, вернуться домой, но убедительной причины не находилось.
- Лучше не ходи, - предупреждал кто-то и всего лишь.
Просто надпись. Рафа подобрал первую попавшуюся палку у забора, выставил её стороной, испачканной синей краской, перед собой, наподобие копья, и вошел вовнутрь, придавив крапиву ногами.
Рядом была станция и, пока Рафа стоял у ворот, он слышал много звуков. Переговаривались диспетчеры по общей связи, поезда гудели, стучали и шипели, в траве трещали кузнечики. Фон, которого не замечаешь, пока он не исчезнет.
Неподвижная скользкая тишина обступила его, как застоявшаяся в болоте вода, буквально через несколько метров. Только осколки стекла и шифера неприлично громко хрустели под ногами. Рафа шёл быстро, но здания приближались медленно, как во сне. Рафе уже по-настоящему захотелось вернуться, но мысль о том о том, чтобы повернуться к пустым цехам спиной, ему не понравилась.
Рафа стал думать, какой это хороший материал для дипломной по местной психологии. У него произошло, вероятно, подключение к бессознательному. Поэтому он боится. Вначале он испытал стресс из-за экзамена, потом встреча с отморозками, да ещё ужасная, дикая жара. А тут, на фабрике, скопилась психическая энергия, много людей работали в одном месте. Городские мифы надо будет собрать, это интересная тема.
Но все мысли плавали на поверхности и выглядели смехотворными по сравнению с чем-то другим. Внутри, из глубины, поднимался, клубился и рос страх. Тяжёлый, тёмный. Не было ему причины, но страх был настоящий.
- Нет. Страх иррациональный, - вслух поправил себя Рафа и тут же пожалел об этом. Он ощутил, будто кто-то его услышал.
- Ну и бред, - подумал Рафа, но ускорил шаг, почти побежал между цехов. Огромные окна во весь этаж начинались от земли, в некоторых сохранились остатки стёкол. Смотреть в окна, за которыми темнели пустые помещения с оголёнными каркасами конвейеров, не хотелось. Он бежал, глядя прямо вперёд, но боковое зрение выхватывало размытые нечёткие детали, которые воображение само дорисовывало, как хотело.
Сзади что-то грохнуло и зазвенело. Рафа быстро развернулся, выставив палку.
Огромная рама выпала с верхнего этажа и упала на ребро, хотя ветра совсем не было. Теперь она неторопливо заваливалась в сторону, роняя стёкла и сюрреалистично меняя форму.
Рафа стоял, оцепенев, не отводя взгляда, пока она оседала, перегораживала дорогу назад. Потом он повернулся к ней спиной и, со скоростью черепахи, пошёл вперёд, бежать больше не мог, ноги плохо слушались.
Территория фанерного комбината заканчивалась. Многоэтажные монстры сменились низкими пристройками. Слева, как скелет ископаемого, стояли останки склада - его, наверное, разбирали на кирпичи местные жители. Справа к дорожке прижималось узкое и длинное, как кишка, здание. Почти все окна в нём были грязными, но целыми. Впереди маячил долгожданный серый забор.
- Кажется, дошёл, - подбодрил себя Рафа. Ноги согласились и задвигались чуть быстрее. Рафа шёл, почти задевая плечом окна низкого здания. Похоже, это прежде была фабричная столовая.
Вдруг ноги онемели, из горла вырвался крик ужаса. Из-за грязного стекла на него смотрело белое и огромное лицо. Рафа повернулся, практически уткнувшись носом в окно и резко отпрыгнул. Ещё несколько секунд он просто стоял, тупо глядя на знакомое лицо, не в состоянии осознать, что он видит. Когда понял, выругался. Кто-то, с нездоровым чувством юмора, поставил на подоконник, вплотную к стеклу, гипсовый бюст Ленина огромного размера - величиной с три больших арбуза. В окне видно было только лицо, прижатое к стеклу, и шея. Прищуренные белые глаза без зрачков смотрели в упор на прохожего, на лбу вождя чернела полустертая пентаграмма.
Рафа произнес нецензурное слово, и, со всей дури, понёсся к пролому в заборе. Добежав, он протиснулся в щель, ободрав голое плечо. Но что-то вцепилось в левую руку и не выпускало Рафу из проклятого комбината. Наконец Рафа понял, в чем дело. Он разжал руку. Палка, застрявшая поперек пролома, упала. Рафа, не чувствуя больше боли, не думая, что кто-то его заметит, продрался сквозь заросли репейника и крапивы напрямик, без тропинки. Он выбежал на улицу, если, конечно, эти трущобы заслуживали такого названия.
Рафа остановился посередине дороги. Он стоял, чувствуя, как тепло и покой медленно растекаются по телу. В голове не было мыслей. Как ни странно, он чувствовал себя счастливым.
Его радость можно было объяснить только переизбытком гормонов, жаль, что не прихватил набор для анализа крови. Рафа постарался вернуть себе ясность мыслей и начал осматриваться.
Профессор
Вдоль покрытого выбоинами тротуара тянулись дома, сколоченные из всего, что под руку попало - кусков фанеры, ящиков, остатков мебели. На ближайшем заборе, собранном из железных спинок от кроватей, висела табличка с надписью ул. Мельничная 18. Он вышел почти к нужному дому, только, как здесь может жить профессор?
Рафа содрал с себя остатки рубашки и стал их осматривать, попутно придумывая, как объяснить, почему он полуголый. Может, оторвать рукава, и сказать, что собаки напали? В рубашке что-то с жужжанием зашевелилось. Первой реакцией было - бросить рубашку в кусты, но из нагрудного кармана выпал телефон. Пока Рафа ловил его, кнопка нажалась, сотовый принял вызов от неизвестного номера с множеством нулей.
- Пупсик, привет! Это Маффи, Эрни Маффиган! Ты ведь меня не забыл? Мы познакомились на Эпсилон-Мальтусе, на студенческой вечеринке, ты ещё жениться обещал, лет через двести, если я во что-нибудь не вляпаюсь или меня не прибьют, ха-ха.
- Ччто?- прохрипел Рафа, - Кто это?
По телефону тараторили без перерыва:
- Кстати, пупсик, связь односторонняя, так что сейчас я тебя не слышу, только ты меня. Зато я тебя слышала, как ты в салоне разговаривал о курсовой. Эти инфозавры, у них приколы такие, связь всегда только в одну сторону. Я тут уже целый день сижу. Хотя он говорит, что это не он виноват, а местная связь мегасон. Ведь я в инфозавре, прикинь, это просто нереально. С планетой, где ты сейчас, нет никаких видов связи, вот я нашла инфозавра. Я к тебе два раза просилась на практику, но меня не пустили. Так скучаю по тебе, сто лет не виделись.
- Сто пятьдесят. Мало мне проблем! - не выдержал Рафа, но его не слышали.
- Пупсик, ты по мне скучал? Ответь, я почувствую хоть и не слышно. И я тебя обожаю! Связь сейчас прервётся, а я главное чуть не забыла, вот глупая!
- Это точно, - подтвердил Рафа.
- Инфозавр сказал, может телепортнуть меня к тебе, но только туда, обратного телепорта с планеты нет вообще. Так что жди, на днях увидимся!
-Б...ть, тебя тут только не хватает, - громко сказал Рафа. Местное ругательства сами вырывались, когда хотели. Какая-то местная специфика, с которой он ещё не разобрался. Телефон замолк. Рафа посмотрел на номер, тот состоял из единицы и пятнадцати нулей. Когда он попытался сделать обратный вызов, ему ответили, что такого абонента не существует.
-... твю мать - сказал Рафа телеграфному столбу, который выскочил навстречу и почти попал по лбу. Это он сам, пока говорил, прошел пару шагов, не заметив. Удалось-таки увернуться.
- Артём, ты тоже пошутил? Профессор живёт в фанерной коробке? Вернусь, уши надеру, - Рафа погрозил столбу кулаком,- Аномальная зона, только сталкера не хватает! - Рафа всё ещё обращался к столбу. Ему ответили из-за спины:
- Хватает. Я Сталкер.
- Рафа смущённо обернулся и увидел знакомого паренька. Того, который недавно жарил шашлык. Он переоделся в белую футболку, кеды и джинсы. Выглядел парень теперь по-другому, намного младше, лет на 12-13.
- Меня Славиком зовут, а Сталкер, - это погоняло, - пояснил парень. Ищете кого-то?
- Да. Мне сказали, тут профессор один живёт. Прокофьев, в шестнадцатом доме. Наверное, пошутили или адрес спутали. Вот я и хожу, как дурак, - Рафа взглянул на телефон и присвистнул, - уже три с лишним часа, ничего себе! Как так вышло? Неужели столько времени прошло?
- Профессор? Мой сосед это. Идём, покажу.
А профессор, это тоже погоняло? - осторожно спросил Рафа и вздохнул облегчённо, услышав в ответ:
- Неа, погоняло его - Прокофьич, а ещё - Ящер.
- Ящер, потому что старый и зубы острые, а так дедом Яшей звать, - пояснил Сталкер и отцепил петлю из перекрученной проволоки. Калитка, как попало сваренная из арматуры, заскрежетала по остаткам тротуара и распахнулась. За ней были аккуратная песчаная дорожка и роскошная входная дверь.
Неизвестная, очень красивая разновидность плюща покрывала забор и все стены. Кое где, из - под листьев цвета ржавчины, с синеватыми прожилками, торчали куски фанеры и железа. Они выдавали, что дом построен из того же материала, что и остальное жильё на улице. То есть из мусора. А вот дверь была резная, из дорогого дерева.
Сталкер приоткрыл дверь. Оттуда вылилась волна необыкновенно свежего, прохладного воздуха и окатила гостей.
- Яков Степаныч можно зайти по делу? - крикнул он в проём.
- Заходи, коли пришёл, - донеслось из глубины дома.
Сталкер прошёл п тёмному коридору и заглянул в следующую приоткрытую дверь. Рафа следовал за ним по пятам. Из-за двери веяло сыростью и холодом.
- Это к Вам, студент, Вас ищет, - выпалил Сталкер, не переступая порога. Послышался плеск, затем шлёпанье босых ног, кто-то чертыхнулся.
- Входите, - позвал сиплый голос сварливо и раздражённо. Спутники вошли в темную комнату с занавешенными окнами.
- Рафа несколько раз моргнул, прежде чем различил высокого человека, сидящего в кресле. На нём был ситцевый халат в цветочек, мокрые следы вели за потрёпанную китайскую ширму. Во втором кресле, подле старинного резного столика, сидела собака. Она была, как две капли воды, похожа на спасшую его сегодня помесь таксы с крокодилом.
- Две собаки-мутанта подряд, - мелькнуло в голове у Рафы.
Профессор скептически оглядел гостей.
- Советую одеть рубашку, здесь прохладно, вы не находите? - ехидно заметил он, остановив взгляд на Рафе. Тот посмотрел на рубашку, которую комкал в руке, затем на себя и понял, что выглядит не очень-то солидно. На штанах налипли репьи, живот оказался исцарапан, а на руке обнаружился большой синяк. Сталкер, проследив за его взглядом, услужливо подсказал:
- Еще один синяк на щеке.
- Рубашка порвана, - объяснил Рафа, - извините за мой вид. Я заблудился и шёл напрямик.
- Ааа, - во взгляде прфессора блеснул интерес, -...напрямик. Ерунда. Так что привело вас сюда...гм, коротким путём? Что-то я не припоминаю вас. Вы с какого курса? Зачёт не сдали? Тем, кто прошёл по короткой дороге, я ставлю зачёт автоматически. Ээ... за смелость. Так что, давайте зачётку.
- Я не ваш студент. Сегодня друг звонил вам насчёт консультации и потом направил меня сюда.
- Вот как, - Дед задумался, - Но мне никто не звонил, я с самого утра был в ... то есть, принимал водные процедуры. Сейчас, посмотрю, - старик взял сотовый со стола, - Ага, вот, был принятый звонок. Колька отвечал, наверно. Он, что, пригласил вас сюда?
- Да.
- Яссно, - вдруг профессор зашипел, как змея, - пусть только явится домой, оболтус.
Рафа почувствовал себя, мягко говоря, неуютно.
- Значит, консультация отменяется, извините за беспокойство. Проводишь до моста? - обернулся он к Сталкеру.
- Конечно, - согласился тот.
- Очень приятно было познакомиться, - Рафа, ощущая огромное облегчение, попятился к выходу. Старик зашипел ещё громче, глядя за спину Рафы, на дверь. Там стоял Колян, новый знакомый. Он прижимал к животу коробку и жалобно хлопал сквозь линзы очков и без того круглыми глазами.
- Дед, а ты чего так рано проснулся? - обратился он к профессору.
- Сначала ты объяснишь мне, что тут происходит, пока я сплю.
- А что происходит? - спросил Колян, ещё сильнее вытаращив глаза.
- Кто-то тут даёт консультации от моего имени, пока я отдыхаю, а? Молчишь?
- Видимо, нервы у Рафы были не в порядке после сегодняшних приключений. Потому что ему показалось, что глаза профессора вспыхивают багровым, как у разозленного сиамского кота. Если шипящие звуки, которые издавал старик, Рафа списал на возможную астму, то этому объяснения не было. Всё же, он решился вступиться за нового знакомого:
- Вы извините, это моя вина. Я не успеваю закончить курсовую, а защита послезавтра. Вот я и попросил друга чтобы он нашёл того, кто бы мог помочь.
- Послезавтра?
- Да, но мне только практические результаты нужны. А остальное я всё написал и расчёты все сделал.
- Ну-ка, покажите вашу курсовую, она у вас в портфеле?
- Но, я только хотел проконсультироваться, как проводятся здесь, ээ... в этой... стране практические работы.
- Верхние края ушей у Ящера начали подрагивать. Он продолжал в упор смотреть на Рафу.
- Хорошо, - пробормотал Рафа и вытащил из портфеля увесистую папку. Он от души сочувствовал студентам, которых учил этот странный дед.
Папка неуловимо быстро переместилась в руки профессора.
- Галактическая академия развития, - вслух прочитал он заголовок титульного листа, - специальность - ксенобиология, руководитель Мун Ьаас. Дальше он читать не стал, а с треском захлопнул папку. Впрочем, Рафе показалось, что треск исходил у профессора из области ушей. И ещё ему померещилось, что у Ящера есть нижние веки, потому что глаза мерцали в полумраке как-то неестественно. То заволакивались дымкой, то вспыхивали красным. Конечно, в комнате было темновато, чтобы утверждать это наверняка. Профессор вернул курсовую.
- К сожалению, молодой человек, я не компетентен в таких вопросах. К тому же, мне необходим дневной отдых. Собака меня разбудила. Вам я тоже настоятельно советую отдохнуть, подлечиться, может быть, обратиться к психиатру или к другому врачу.
- Дед, - начал говорить Колян.
- А с тобой будет отдельный разговор, - оборвал его Ящер скрипучим голосом, - когда проводишь юношу до остановки и убедишься, что всё в порядке! Ты меня слышишшь?-последнее слово перешло в свистящее шипение.
Рафу ухватили за локоть и быстро протащили обратно по коридору. Пришел он в себя уже за оградой, посреди улицы. Рядом стоял Сталкер, а из-за двери, не открывшейся до конца, выбирался красный взъерошенный толстяк. Он морщился и потирал затылок. Рафа признал Коляна, только когда тот пригладил волосы и надел очки. Тот подошёл, хлопнул по плечу, махнул рукой, приглашая следовать за собой, и молча пошёл по дороге. Рафа догнал его. Позади них громко дышал Сталкер - старался не отстать.
- Эй, притормозите! Пылища, как за стадом бизонов! У меня футболка белая, - Сталкер взглянул на себя и добавил, -Была.
Колян приостановился и спросил:
- А ты-то куда?
- Меня же с вами выгнали.
- Ну и что?
- Ну, мне в город надо, - нашёлся Сталкер, - Думал, вместе веселее. И, вообще, вас менты загребут в таком виде - он показал на голого по пояс, исцарапанного Рафу. Коля поглядел на Рафу и согласился.
- Да, надо было захватить рубашку. Но домой лучше не соваться, пока дед не заснёт.
- Давай, я сгоняю за футболкой, к себе,- обрадовался Сталкер. Потом вас догоню.
- Ну ладно, - Коля вздохнул, - только догоняй медленно, нам надо переговорить.
- Ждите меня у моста! - крикнул счастливый Сталкер и скрылся в клубах раскалённой пыли. От пылевых клубов отделился клубок поменьше. Колян опять остановился.
- Друзья в беде не бросают, - проворчал он. К ним бежала собачка-крокодилка. Коля изобразил свирепую ухмылку.
- А вот и главный создатель кавардака пожаловал, - грозно произнёс он. Собака присела, хвост нервно задёргался. Из страшной пасти раздался такой жалобный звук, что у Рафы защемило сердце.
- Я, значит, тебе сосиски покупаю, ветчину, трачу заработанные тяжёлым трудом деньги, а ты что, скотина? Собака тонко тявкнула.
- Ты зачем разбудил деда? Всё, считай, левак мой со студентами накрылся, поняла?
Собака тявкнула вопросительно.
- Объясняю - вкусного проси у деда теперь. Брысь.
Вот тут собака что-то поняла. Она подползла к ноге, уткнулась в туфлю мордой и совсем жалобно завыла.
- Ладно, иди, задержи Сталкера на час, тогда прощу. Шарик вскочил, гавкнул и засеменил по следу парня.
- В семь тридцать будьте в конце моста, но не раньше-крикнул вслед Коля. Что удивительно, собака обернулась и кивнула.