Маша опешила. Она и сама не понимала от чего: то ли от неожиданного признания, то ли от прозвучавших с улицы выстрелов. В том что стреляли из пистолета девушка не сомневалась. Она знала, что выстрелы петард звучат по другому.
Поддавшись общему настроению, Маша бросилась вместе с остальными посетителями магазина к стеклянной витрине. На освещенной фонарями улице на переливающемся огоньками снегу, раскинув руки в стороны, лежал мужчина. Вокруг него уже суетились неизвестно откуда взявшиеся полицейские.
Маша вгляделась в убитого и узнала эти надменные черты лица.
Сирены полицейских машин оглашали окрестности воем. Их сверкающие огни вспыхивали по обеим концам улицы.
Сама улица была небольших размеров, по ее сторонам размещались небольшие магазинчики. В преддверии Нового года они были украшены сверкающими гирляндами, фигурками улыбающихся Дедов Морозов, картинками с улыбающимися зайцами, снеговиками, белками и медведями. Каждый магазинчик выглядел как уютный пряничный домик из сказки.
Новогодняя атмосфера продолжала витать на улице несмотря на убийство.
- Вот тебе и новый год, - сказал рядом с девушкой человек в костюме Деда Мороза.
Он стоял так близко к Маше, что его белая борода щекотала ей щеку. Девушка отпрянула в сторону, но от своего места не отошла, потому что на улице творилось нечто интересное.
Через витрину Маше было видно, что к дверям магазинчиков спешат полицейские. Они просили вышедших на улицу покупателей вернуться обратно в помещения.
В магазин в котором находилась Маша также вошел полицейский. Это была приятная девушка в форме с темными коротко остриженными волосами. Она попросила всех сохранять спокойствие и не покидать магазина.
- Квартал оцеплен, прошу не покидать помещения. Это временная мера. Через некоторое время мы снимем с вас показания и отпустим по домам. Я настоятельно прошу вас не покидать магазина во избежания недоразумений...
В глубине магазина послышался шум.
Два полицейских вывели из подсобного помещения молодого человека. Тот пытался вырваться и отчаянно возмущался.
- Тороплюсь! У меня поезд!
Впрочем, увидев девушку в полицейской форме, он замолк.
- Вот, товарищ лейтенант, пытался уйти через черный ход, - доложил одни из полицейских.
- А, Пряхин, - как старому знакомому улыбнулась задержанному девушка-полицейский. - Давно не виделись, неужели зашел за подарками?
Задержанный недовольно засопел, но молчал.
- Забыл приобрести гирлянду к Новому году?
- Я что не человек, - огрызнулся парнишка.
- Вы знаете его? - спросил полицейский девушку.
- А то как же! - рука полицейской в черной перчатке уверено забралась под куртку задержанного и вытащила на свет ворох гирлянд. За ними на пол упали три бумажника. В толпе кто-то ахнул.
- Это же мой кошелек!
Лейтенант полиции подняла бумажники и продемонстрировала окружающим.
- Граждане, убедительная просьба проверьте свою наличность. Чьи это бумажники?
Двое мужчин из толпы сразу опознали свои кошельки. Хозяин третьего бумажника так и не нашелся.
- Пряхин, ты прям подарок к Новому Году мне сделал! - радовалась полицейская.
Задержанный молчал, плотно сжав губы.
Вскоре полицейские увели его вместе с потерпевшими. Ушла и лейтенант полиции, еще раз предупредив, чтобы никто не покидал магазина.
Маша подалась внутрь магазина и стал бродить между стойками.
Внезапно она вспомнила о Никите.
Ей же сделали предложение за несколько минут до убийства на улице.
Девушка заметалась по помещению, но нигде не могла найти его.
Может его и не было? Ведь она познакомилась с молодым человеком всего несколько часов назад в одном из магазинчиков. Они сразу нашли общий язык, словно знали друг друга всю свою жизнь. А затем он признался ей в любви!
Сердце девушки сильно забилось. Она еще раз обошла магазин, но безрезультатно. Никита как сквозь землю провалился.
Девушка прижалась спиной к стеллажу с новогодними игрушками. Сердце от отчаянья и обиды на жизнь билось в груди. Проклятые выстрелы! Проклятое убийство! Ну какого лешего ее понесло к этой витрине! Что она мертвецов за свою жизнь не насмотрелась?
Для любой другой девушки этот вопрос прозвучал бы достаточно странно, если не сказать оскорбительно. Но не для Маши. Ведь она работала патологоанатомом. Но несмотря на профессию девушка она была жизнерадостной и влюбчивой. Как и любая женщина мечтала обрести в жизни свою любовь, стать примерной женой и родить много детей. И тут случилось неприятное - человек в которого она влюбилась без памяти неожиданно пропал из магазина, который оцеплен полицией.
У девушки было такое чувство, словно ее пригласили на собственный день рождения, но обманули с подарком.
Слезы готовы были брызнуть из глаз.
Седой импозантный джентльмен в кашемировом пальто и мягкой улыбкой вежливо осведомился все ли у нее в порядке.
Маша натянуто улыбнулась.
- Спасибо все хорошо.
- Не стоит расстраиваться, - сказал мужчина, - все закончится через несколько минут, вы сможете идти домой праздновать Новый Год и все забудете. Вот у меня в юности под Новый год был случай - его не забыть. Был я тогда юнгой на советском торговом корабле, получилось так, что я попал к папуасам. Они хотели меня съесть. Представляете? Однако, не смогли решить чем меня стоит нафаршировать, поэтому передрались и поубивали друг друга. Представляете, какого мне было за этим наблюдать будучи связанным?
Джентльмен так смешно рассказывал о своих злоключениях, что Маша невольно рассмеялась.
- Вот вы уже смеетесь. Однако, я вам надоел, поэтому если что, то я за теми полками со снеговиками.
Маше стала легче.
Девушка слышала, что для того чтобы проанализировать создавшуюся ситуацию следует последовательно вспомнить все предшествующие события.
Она помассировала виски.
Итак, с чего все началось?
- Даша подай мне гирлянду!
Маша стояла на стуле перед елкой. Она только что повесила блестящий шар на ветку и обратилась к сестре, чтобы та подала ей гирлянду.
Десятилетняя Даша очищала мандарин. Он был настолько пахучим, что аромат докатился до Маши. Та с наслаждением потянула знакомый с детства аромат - запах Нового года.
По телевизору шёл фильм " С лёгким паром", за окном неспешно падал снег, на кухне посудой звенела мать, от туда же доносился аромат ванили и корицы.
- Даша, дай пожалуйста гирлянду!
Девочка положила в рот дольку мандарина и с улыбкой передала сестре блестящую гирлянду. В комнату вошла мама.
- Мама, мы договорились с подругами пойти погулять! - сказала Маша, раскладывая гирлянду по веткам.
- Хорошо, можете взять с собой Дашу.
- Не, - подала голос Даша и оторвала ещё одну дольку мандарина, - меня пригласила Катя.
- Хорошо, сходи, только не опоздай. Папа придет в семь, мы сядем в десять. Проводим уходящий год.
...Маша встретилась с подругами в кафе. Они съели по куску шоколадного кекса и выпили по чашке кофе с ванилью. Девушки весело провели время, обменявшись последними новостями. В кафе играла новогодняя музыка.
Прошлись по улицам. Везде сияли иллюминации, улицы были полны ожиданием сказочного праздника.
Девушки решили сходить, прикупить подарков и новогодних сувениров. Вот так, они и попали на "новогоднюю улицу" - улицу, состоявшую из одних сувенирных магазинов.
- Маша, мы в соседний магазин, хорошо!
Маша никак не могла выбрать шары на елку. Шары - это ее слабость. Она могла долго стоять и любоваться их расцветками. Подругам это надоело, они хотели посмотреть, что твориться в соседних магазинах. Маша отмахнулась от них и сказала, что догонит. Вот так она познакомилась с Никитой.
Случайно.
Началось с неприятности. Она купила шар для елки, а он случайно ее толкнул и шар разбился.
Девушка вначале разозлилась и подумала, что молодой человек сделал это нарочно. Однако, через несколько минут она уже смеялась над его шуткам.
Так они, смеясь и переговариваясь, последовали в соседний магазин, где он купил ей большой набор новогодних шаров в подарок. Она с удовольствием их рассматривала, когда их чуть не разбил неприятный толстяк...
Неприятный толстяк с большой сумкой. У него было выражение лица, как будто все окружающие должные ему денег. За нее вступился Никита между ним и толстяком завязался разговор...
Так вот, этот толстяк - это его убили несколько минут назад. Это он сейчас лежит на блестящем снегу.
Вот откуда девушка знает его лицо!
Пренеприятный субъект.
Маша тогда поспешила к выходу. Никита остался урезонивать толстяка.
Возле самого выхода набор елочных игрушек в руках Маши опять едва не разбили. Она только обернулась и позвала Никиту, чтобы он не связывался с противным идиотом, когда в магазин заскочила неприятная коротко остриженная рыжая девка с парнем. Мужчина сразу отошел к кассе, а рыжая так близко пронеслась мимо Маши, что еще немного и врезалась бы боком в коробку с елочными игрушками. Маша едва отступила в сторону. Девушка ничего не стала высказывать ей. Такие особы любят поскандалить и поэтому с ними лучше не связываться. И действительно, как только Никита отошел от толстяка, рыжая девица случайно налетела на скандалиста. Толстяк и рыжая стоили друг друга. Они подняли такой скандал, что в магазине невозможно было находится. Маша с Никитой и многие другие посетители поспешили покинуть стены магазина и перейти в соседний.
- На улице опять пошел снег.
- Он как сахарная вата или комья пуха.
- Смотришь и кажется что на улице теплее чем в помещении.
Маша и Никита переговаривались в магазине, стоя возле витрина. Они смотрели на переливающуюся новогодними иллюминациями улицу. До них то и дело долетали мелодии из "Иронии судьбы".
Потом они долго рассматривали елочные украшения на прилавке, чем злили продавщицу с длинными черными, как воронье крыло, волосами.
Подобное внимание забавляло девушку и молодого человека. Они неспешно переговаривались. Они и сами не замет как вышли на откровенность и разговор закончился словами Никиты:
- Выходи за меня замуж!
От воспоминаний Машу отвлекли.
- С вами все в порядке?
Перед Машей стоял худощавый молодой человек. На первый взгляд он производил отталкивающее впечатление: большая нижняя челюсть, неровная кожа, мутные глаза и слегка оттопыренные уши. Но было под этой неказистой внешностью было нечто располагающее.
- Вам какое дело? - грубо ответила девушка.
Тот пожал плечами.
- Извините, мне показалось, что вам не хорошо.
- Со мной все в порядке, я просто задумалась.
Молодой человек развел руками, улыбнулся и отошел.
Девушка почувствовала себя виноватой. В молодой человеке было что-то подкупающее.
"Зачем я его так отшила?" - подумала Маша.
- Проклятый старый развратник! Отойди от меня! - услышала Маша. Причем крики сопровождались глухими ударами.
Маша поспешила на крик и в проходе между стеллажами едва не столкнулась с Дедом Морозом. Этого человека Маша и раньше видела - он стоял рядом, когда она рассматривала сквозь витрину магазина убитого человека.
Девушка пропустила Деда Мороза вперед.
Возле стеллажа с милыми пластиковыми елочками небольшого размера стола старушка и отчаянно лупила тростью уже знакомого девушке импозантного джентльмена в кашемировом пальто. При этом старушка издавала крики, суть которых сводилась к тому, что ее собираются лишить невинности и подвергнуть дьявольскому насилию.
Стали собираться посетители магазина, но никто не торопился останавливать разошедшуюся старушку - уж больно боевой у нее был вид.
Маша с Дедом Морозом бросились на выручку седому мужчине в кашемировом пальто.
- Ей Богу, ничего не делал, - оправдывался джентльмен.
Маша отвела его в сторону, старушкой занялся Дед Мороз
- Я не знаю чего это на так взвилась, - стал жаловаться девушке мужчина. - Я просто рассказал, как случайно оказался в Таиланде в одном помещении с целой толпой женщин, а потом оказалось...
- Бесстыжий! - выкрикнула старушка джентльмен и погрозила жилистым кулачком. - Старый развратник!
Пожилой мужчина тяжело вздохнул и развел руками.
- Видите, - сказал он Маше, - а ведь я просто сказал, что она очень похожа на одну пассажирку с нашего корабля, которая тоже следовала в Бангкок...
- Бесстыжий!! - прокричала старушка. - Меня хоть не втягивай в свои байки.
Маше стало жаль мужчину и она отвела его подальше от места происшествия.
- Это ничего, - сказал седовласый мужчина, - вот я помню в Лондоне со мной обошлись еще жестче.
- Что же там произошло?
- Представляете познакомился с приличной девушкой. Вместе провели фантастическую ночь, а на утро является ее мама и начинает колотить меня зонтиком.
- Было больно.
- Вначале да, но мне удалось убежать, а после я узнал, что девушка с которой я провел ночь была принцессой.
- Принцессой... - Маша запнулась. - Вы хотите сказать, что ее мама...
- Да милая! Эта была сама английская королева! Как только я об этом узнал мои синяки зажили сами собой.
Их догнал худощавый молодой человек, тот самый, что несколько минут назад интересовался состоянием девушки.
- Вы обронили, - подал он непутевому старому ловеласу перчатки.
- О, благодарю вас молодой человек, приятно, что в перед Новым Годом случаются чудеса.
Маша тоже поблагодарила молодого человека.
- Не обращайте внимание, - сказал он, - бывают такие люди. Она и Деда Мороза оттолкнула от себя. Бедняга.
- Видимо она расстроена создавшейся ситуацией. Мы все немного нервничаем.
- Возможно.
Молодые люди усадили джентльмена на стул, стоявший между стеллажами с открытками. Веселые зайцы, снегурочки и деды морозы улыбались с открыток.
Пожилой человек поблагодарил молодых людей за помощь и спросил как их зовут.
Маша представилась.
- Денис, - пожал руку джентльмену молодой человек.
- Станислав Рокосовский, в прошлом капитан дальнего плавания, - представился джентльмен. - Еще раз спасибо за помощь, я думал эта дама выбьет из меня весь дух. Однако, женщина еще в силах. Может приударить за ней, вот помню в Сингапуре в одном из кабаков встретил я... - капитан пустился в воспоминания достаточно фривольного содержания.
Денис слегка тронул руку девушки.
- Мы можем поговорить? - шепнул он на ухо Маше.
Девушка уже привыкла к его внешности и почувствовала, что он не плохой человек, у которого доброе сердце.
- Дело очень серьезное.
И Маша последовала за молодым человеком. Они отошли в соседний отдел и встали в уголке.
- Видите ли, - начала Денис, - я полицейский. Я здесь под прикрытием.
Больше он не успел ничего сказать, потому что его прервала та скандальная старушка, от которой Маша вместе с Денисом спасли джентльмена.
- Вот где я вас нашла, - обрадовалась старушка, - я хотела извиниться. Повела себя нехорошо, я вас не напугала? Подумали, наверное, старая бабка сошла с ума.
- Нет, что вы, ничего такого мы не подумали? - улыбнулась старушке, как можно доброжелательнее Маша.
Денис тоже кисло улыбнулся.
Старушка продолжала.
- Канун Нового Года, а я так плохо поступила, - продолжала она, - такое происшествие, всех выведет из себя...
Раздалось несколько криков. Маша и Денис встрепенулись и бросились из зала к кассе.
Возле входной двери магазина лежало бездыханное тело в красной шубе.
- Деда Мороза убили, - кто-то сказал в толпе посетителей.
Еще один голос добавил:
- С Новым годом!
- Вначале я решила, что он пьяный. Он шел в развалку и опирался на стены, - рассказывала девушке-полицейской продавщица с черными, как смоль волосами. - Перед самой дверью он замер, попытался дотянуться до ручки и упал.
Возле тела Деда Мороза на корточках сидел криминалист.
Маша была ближе всех к телу убитого и ей хорошо был слышен разговор полицейской и криминалиста.
- Колотая рана, - сказал криминалист, - попытайтесь найти оружие убийства. Следователь скоро подойдет.
- Этого еще не хватало.
- Мне кажется, что это не имеет отношения к всему остальному. В любом случае все скоро кончится.
- Понятно, что преступник один из посетителей магазина. Но мне что делать?
- Следователь уже выехал.
- Скорее бы все закончилось...
Оба притихли. На улице послышался шум.
Девушка полицейский и криминалист подошли к витрине. Маша тоже посмотрела на улицу. Там проехали два автобуса со спецназом.
Маша услышала как криминалист вздохнул и сказал:
- Началось. На улицу лучше не высовываться, я подожду здесь. Мои услуги понадобятся, когда все закончится.
Где-то в отдалении послышались выстрелы.
Посетители магазина зашептались.
- Что происходит? - задал вопрос мужчина в меховой шапке.
- Полицейская операция, - ответила девушка не оборачиваясь, - мы и сами всего не знаем.
Машу увлек в сторону Денис.
- Мне нужно поговорить с тобой, это очень важно.
Он потащил ее за собой и вскоре, они оказались в подсобном помещении.
Тут девушка не выдержала.
- Денис! Что происходит? Мне страшно!
Он обхватил ее мягко за плечи.
- Ничего не бойся, я полицейский. Я здесь под прикрытием, выслеживал опасного преступника. Вначале, я решил, что ты с ним заодно.
- Я?! Заодно с преступником?
- Да...
- Как ты мог такое подумать!
- Потому что ты с ним зашла в магазин.
Маша застыла как пораженная молнией. Ее душа рухнула в бездну.
- Вместе с ним зашла в магазин... - прошептали ее губы. - То есть...
Она пыталась подобрать слова, но язык заплетался.
- Ты хочешь сказать, что Никита...
- Да. Он преступник. И судя по всему он хотел использовать тебя в качестве заложницы, чтобы выбраться из оцепления.
- А что это были за выстрелы с улицы?
- Это штурмуют банду в которой твой Никита был главарем. Из-за этого штурма и весь шум.
На глазах девушки выступили слезы.
- Тихо, тихо, - стал успокаивать ее Денис, - не волнуйся все уже закончилось. Я его поймал, можешь не волноваться.
Маша стала утирать слезы.
Денис терпеливо подождал, пока девушка придет в себя.
- Однако, мне нужна твоя помощь.
Маша высморкалась в платочек.
- А Деда Мороза тоже он убил?
Денис покачал головой.
- Нет, он уже был обезврежен. Это сделал один из сообщников.
- Он сейчас среди покупателей?
- Наверное, но он мелкая сошка, его схватят полицейские. Мне нельзя раскрывать себя. Послушай меня очень внимательно.
Он посмотрел в глаза девушки.
Она кивнула.
- Теперь вспоминай, от тебя сейчас очень многое зависит. Пред тем как придти в этот магазин вы были еще в одном магазине.
- Мы обошли несколько...
- В этом магазине у него была встреча.
- Встреча?
- Да. Вспоминай, это был толстый мужчина в черном пальто...
- Скандальный такой...
- Да. - Денис с облегчением вздохнул.
- Это было мало похоже на встречу. Скорее на перепалку.
- У него такая манера общаться.
- Толстяк, это его убили на улице?
Брови Дениса удивленно взметнулись вверх.
- Ты это заметила?
- Я увидела его лежащим на снегу.
- Молодец. Значить это он. Теперь вспоминай, что передал толстяк твоему Денису.
- Ничего.
- Ты уверена?
- Я не видела, меня какая-то рыжая чуть не сбила с ног. Наглая такая, она тоже стала скандалить с толстяком.
- Понятно, - перебил ее Денис, - но может он, что-то перекладывал из кармана в карман, когда выходил из магазина.
- Ну, кошелек перекладывал..
- А что-нибудь еще?
- Нет, больше ничего.
Денис казался разочарованным.
- Ладно, - сказал он. - Теперь у меня к тебе одна просьба. Тебе нужно подтвердить его личность. Справишься?
- То есть я его сейчас увижу?
- Справишься?
- Я попытаюсь, я верю в тебя ты сильная.
Через небольшую дверку Денис провел Машу на лестницу, ведущую в подвал.
- Здесь темно, поэтому держись за меня и за стену.
И они начали движение вниз.
Ступени в полутьме были еле видны. В конце лестницы Маша даже споткнулась. Чтобы не упасть она ухватилась за Дениса и едва не опрокинула его. Однако, молодой человек удержался сам и не дал девушки упасть.
Маша поблагодарила Дениса за помощь и в этот момент ей показалось что из-под куртки молодого человека выпал некий тёмный предмет странных очертаний. Девушка хотела сказать об этом Денису, но тот не дал ей и слова сказать. Он заговорил быстро и назидательно.
- Он там внизу, сидит на стуле.
- Как так? - Маша внезапно испугалась.
- Не бойся, он скован наручниками. Тебе нужно лишь сказать мне, что это тот самый человек. Больше от тебя ничего не требуется, ты поняла?
Девушка нашла в себе силы ответить:
- Да.
- Хорошо, пойдём.
Они вступили в просторный тёмный подвал. Денис нашарил на стене выключатель и через подвал озарил электрический свет.
Помещение было почти пустым. Только у стен стояли несколько не распакованных коробок с товаром. Однако, девушка не обратила на них внимание. Её взгляд был сосредоточен на человеке, который сидел на стуле. Его руки были скованы сзади наручниками, а ноги прикручены скотчем к ножкам стула. Также скотчем был заклеен рот.
Никита смотрел то на Машу, то на Дениса. Странно, но Маша не увидела в его взгляде ни ненависти, ни злобы. Мужчина спокойно обозревал вошедших.
Лёгкий тычет в спину заставил девушку вспомнить зачем она здесь.
Она посмотрела в лицо Никиты и тихо произнесла:
- Это он.
Денис был удовлетворён.
- Поднимись по лестнице и подожди меня возле двери. Мне нужно ещё поговорит с господином бандитом.
- Что с ним будет?
- Приедет полиция и заберёт его в тюрьму.
Маша, полная тяжелых дум, стала в одиночестве подниматься по ступенькам.
"Невеселый получился у меня Новый Год, - думала девушка, - а ведь ещё жениться предлагал. Это мне урок на всю оставшуюся жизнь. Сердцу верить нельзя. И вообще людям верить нельзя."
Она вышла в коридор. Дверь одного из подсобных помещений была открыта. На пороге стояла длинноволосая продавщица и курила.
- Все в порядке? - осведомилась у Маши.
Но девушка как язык проглотила. Она смотрела на продавщицу. У той были чёрное, как воронье крыло, волосы. Они сливались с темнотой подсобного помещения за спиной женщины. Лампочка висевшая в коридоре тускло освещала нахальное лицо продавщицы.