Шалюкова Олеся Сергеевна : другие произведения.

Ночь теней

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.60*23  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая книга из серии "тени". Общий файл. Книга закончена. Выложена примерно треть книги.
    Огромное спасибо Ene и Кире. За первичную вычитку и за отлов двусмысленных ляпов.
    Продолжение истории звезды. После обряда тишины, радужная седмица обрушивает на их головы новые приключения!
    Встречи со старыми друзьями с непредсказуемыми последствиями. Новые друзья, новые враги, и не со всеми врагами звезда сможет справиться!
    Большая обложка в иллюстрациях. ) Жду комментов!
    Обложка второй книги

Вместо пролога. О дне рождении Вира.

   С утра пораньше, не дожидаясь даже звона колокола - будильника, Карен и Лея сбежали из комнат звезды. Сбежали тихо, словно воровки, проникшие в чужой дом, и теперь страшащиеся возвращения хозяев.
   - Ты думаешь, это была хорошая идея? - уточнила демонесса, зябко поеживаясь на сквозняке коридора.
   Карен улыбнулась и кивнула.
   - Ты сама сказала, что там, в городе все сделают без нас, и Дух присмотрит за тенями.
   - Ну, допустим, - вздохнула Лея. - Но зачем ты меня поймала на "слабо", как девчонку-несмышленыша? И надо же было поймать на такое условие... Оказалось проще отпроситься на сегодня со всех пар. Но теперь скажи, зачем я это делала? А то твое "потом" мне уже надоело!
   - Могла бы, и поцеловать Нейла, - фыркнула стихиария. - Тем более что и повод был... А вообще, у тебя подарок есть? - коварно уточнила Карен.
   Демонесса вздрогнула и смущенно перевела взгляд куда-то на стену.
   - Ну... Как бы это сказать... Нет. Не могу понять, что можно подарить этому вздорному мальчишке.
   - Вот! - весело пропела Карен. - Значит надо что-то придумать.
   Лея вздохнула, покачалась на носках сапог, потом неохотно кивнула.
   - Надо... но у меня абсолютно нет никаких идей!
   - Зато есть у меня!
   - Вот как. А поподробнее?
   - Все очень просто. Как ты знаешь, мое прошлое далеко не безоблачно. И там где я жила...
   - В квартале убийц, - кивнула Лея.
   - Да. Так вот. Выполняя какой-то заказ, наши прихватывали что-то, что должно было подтвердить, да были на заказе, да выполнили. Например, кольцо с пальца, или фамильное оружие, которое тщательно лелеяли. Реже какие-то бумаги. После того, как наемник возвращался в квартал, то, что он принес - предъявлялось заказчику, а потом отправлялось на склад БиН. В специальных отделах, под маркировками, эти вещи так и лежат. Реализованы они будут только через 150 лет после выполнения заказа, а некоторые вещи вообще могут быть не реализованы из-за опасности засветиться. Некоторые могущественные кланы могут и не простить Гильдии убийц такого своеволия. В общем, я предлагаю тебе наведаться на наш склад и посмотреть что-нибудь там. Может, чего и найдем!
   Лея задумчиво коснулась чего-то, спрятанного под одеждой.
   - Идея хорошая, даже спорить не буду. Но, во-первых, не опасно ли тебе появляться на своей родной планете?
   - Нет! Все в порядке! К тому же, - в ярко-голубых глазах девушки неожиданно полыхнуло незнакомое хищное выражение, и Карен добавила, чуть ли не облизнувшись, - в любом случае, я смогу за себя постоять. А тебе вообще ничего не угрожает. Что должно было стать, во-вторых?
   - Во-вторых, на это надо очень много денег. А у меня в запасе не больше шести тысяч золотых на двоих. Все остальное в банке.
   Карен нервно мотнула головой.
   - Сколько?
   - Шесть тысяч, - недоуменно повторила Лея, для которой сумма в рамках ее происхождения была копейками.
   - На оба подарка за глаза хватит и полторы тысячи! - произнесла Карен.
   Демонесса подумала еще немного.
   - Вообще-то, наши "вьюноши" подарки купили. Не хочется от них отставать. Решено! Я согласна с твоим предложением!
   - О'к! Тогда мы должны переодеться и успеть уйти, чтобы наши парни нас не заметили и не остановили.
   - Тогда нам сюда, - не обращая внимания на изумление на лице подруги, Лея щелкнула по не примечательному камню на стене, и вошла в открывшийся проход. Карен последовала за ней. Камни сомкнулись за девушками, и буквально тут же распахнулись двери, а в коридор вышел Нейл, оглянулся по сторонам и со словами:
   - Наверное, показалось, - вернулся обратно в комнату.
   Карен и Лея переоделись в своей комнате, и ушли телепортом на Арнас. Дух Хранитель весело хихикал им вслед.
   Стар, Вир и Нейл приятно провели время до и во время завтрака, затем отправились на пары. Именно тогда и было обнаружено отсутствие девушек. Впрочем в тот момент молодые люди не насторожились и решили, что подруги просто где-то задержались.
  
   ...Арнас встретил девушек ласковым ветром и в кои-то веки не жарким днем. Солнце светило как-то неохотно, пелена туч то набегала, то соскальзывала с него.
   Карен огляделась по сторонам, надвинув на глаза поля широкой шляпы. Лея же открыто осматривалась. Окружающий мир ей нравился.
   Встречающиеся по пути мужчины, бросали на девушек заинтересованные взгляды. Карен от них то и дело ежилась, такое пристальное внимание окружающих ей не нравилось. Зато Лея чувствовала себя как рыба в воде. Ее короткое светлое платье волновалось на ветру, по подолу гуляли причудливые волны. Концы золотого плотного шарфа то взлетали, словно стремились улететь, то безвольно опадали на спину.
   "Шарф?" - наконец-то, отметила стихиария некоторую несуразность в облике почти раздетой демонессы, а затем, не выдержав порыва любопытства, поинтересовалась:
   - Шарф то тебе зачем?
   Лея смущенно пожала плечами.
   - К сожалению, так надо.
   Карен фыркнула, но промолчала. Остановившись около магазинчика цветов с предсказуемым названием "Песчаная роза", девушка резко свернула в бок, в узкий и очень грязный проулок. Лея остановилась у входа в него, задумчивым взглядом смерила сначала свои белые босоножки, затем грязь, простирающуюся под ногами.
   - Это обязательно? - уточнила она, с ужасом созерцая невозмутимую подругу, стоящую в грязи по щиколотку.
   - Не волнуйся, - засмеялась Карен. - Это не более чем иллюзия. Отгоняет случайных гостей.
   - А... Хорошо. Ты меня успокоила, - Лея ступила на дорожку, осмотрелась.
   Проулок предстал совсем в другом виде. Светло-бежевые стены домов напоминали чем-то деревянные панели, но при этом на ощупь они казались очень гладкими и холодными. Окна, выходящие на улицу, были забраны чаще не решетками, а как ни удивительно витражами, довольно искусно выполненными. Проулок так и остался узким, только сильно укоротился, и на его другом конце уже мелькал свет.
   На той стороне оказался двор - колодец. Невысокие двухэтажные дома плотно прилегали друг к другу. В центре был небольшой декоративный фонтан, в тени незнакомых Лее деревьев стояли пара лавочек и стол.
   У одного из домов сидела невысокая крепенькая девчонка, на вид сущее дитя, но Лея мгновенно почуяла, что это - не самая плохая убийца в этом квартале. Душа не ребенка, душа взрослого и циничного взрослого.
   Подняв голову, девочка расплылась в искренней улыбке.
   - Кого я вижу! Карен - Ветряница!
   - Здравствуй, Кнопка. Рада тебя видеть.
   - Взаимно! Говорили, ты покинула наше тихое место. А вот причины разнятся - то ли за заказом, то ли от заказа. Кто-то говорил, что ты отправилась искать клады, а кто-то, представь себе, утверждал на полном серьезе, что ты убежала с мужчиной в два раза старше себя!
   - Вот так, уедешь учиться, а вернувшись, узнаешь о себе много нового и интересного, - ничуть не огорчилась Карен. - Кстати, Кнопка, знакомься. Вот эта юная леди с такой экзотической внешностью и скучающим выражением лица моя кровная сестра и лучшая подруга.
   - О! Тогда поздравляю. Тебе было тяжело без друзей в нашем затхлом квартале. Но что привело тебя сюда? Неужели желание просто поболтать?
   - К сожалению - нет, поболтаем как-нибудь в другой раз. Мне нужно на Склад БиН. Мне и Лее нужны подарки, особенные подарки. Вот я и вспомнила о Вас.
   - Какой суммой располагаете? - деловито уточнила девочка, обращаясь к Лее. Чутье торговца подсказало ей, кто будет платить за покупки.
   Демонесса пожала плечами.
   - Две тысячи золотых за оба подарка. Планета - другая. Дарить эльфу.
   - Тогда, что бы вам такое предложить, - Кнопка задумалась. - Слушайте, а эльф у вас как, обычный? Лютики, цветочки? А то был у меня среди знакомых один заезжий гастролер. Убийца экстра-класса, у нас про таких легенды ходят. Так вот, красивый гад, умный... Заказ выполнил, но уходить ему пришлось в спешке. В результате его транспорт, как он сказал тогда: "Мой любимый гроб...
   - Который я собирал сам с нуля, - эхом подхватила Лея. - Каждая дощечка обтесана моими руками, каждый гвоздь...
   - выкован лично, - продолжила, заворожено Кнопка. - И сколько я на него магии положил - страшно сказать!". Тень?
   - Вир.
   Карен только переводила растерянный взгляд с демонессы на Кнопку и обратно.
   - Нереально! Стоило прогуляться на Арнас, чтобы найти такую редкость! Если я правильно помню, его гроб разбили, поэтому его пришлось оставить! - обрадовано сказала Лея.
   Кнопка кивнула.
   - Наши мастера выправили весь каркас, сделали новую обшивку. Мы еле-еле успели убрать тогда гроб с площади. А после того, никто не смог бы его найти. Правда, маги из нас никудышные, и гроб не полетел.
   - Не проблема! - жестом вдохновенного фокусника демонесса разжала пальцы. - У меня полетит! И как полетит! Тысячи золотых хватит, чтобы покрыть все расходы?
   Кнопка подумала, потом кивнула.
   - Еще и останется на небольшие премиальные.
   - Это хорошо! - просияла Лея. - Карен. Идем искать подарок от тебя?
   - Идем.
   Девушки вышли со склада через пару часов и не с пустыми руками. Лея перекинула гроб в свой личный пространственный карман и была очень рада, что подарок для Вира найти удалось. А вот от Карен подобрать так ничего и не удалось.
   Кнопка попрощалась с девушками очень благожелательно, ведь каждая из них не устояла - и купила себе лично по небольшому подарку. Карен - песчаную розу под колпаком. Дивной красоты цветок, который цветет всего раз в своей жизни. Зато, по древним поверьям, тому, кому удалось увидеть цветение розы - целый год необычайно везло в любви.
   Лея на полках отыскала набор алхимика. Среди многочисленных склянок, банок и колб с готовыми растворами, оказался и его дневник. Демонесса надеялась отыскать в нем что-то интересненькое, парочку формул или необычный рецепт.
   Обе девушки вышли с другой стороны склада, в чистый, но какой-то мрачный переулок, квартала ножей - разбойников и грабителей всех мастей.
   - Не люблю этот квартал, - вздохнула Карен. - Живущие здесь никогда не упускают случая или задеть прохожих, или попытаться их ограбить. Но, как правило, именно на этой улице живут такие разгильдяи и лентяи, что становится немного не по себе.
   Чтобы девушка не говорила, а окружили они их вполне профессионально. Семеро высоких бритых налысо мужиков, откровенно бандитского вида.
   - Какие крали завелись в нашем квартале!
   - Заблудились, крошки?
   - Не надо так растерянно хлопать глазами, прекрасное дитя. Неужели вы думали, что сможете пройти мимо нас, не заплатив пошлину?
   Лея и Карен переглянулись.
   - Они все тут такие неосторожные? - уточнила демонесса.
   - Да, нет, - пожала плечами девушка. - Обычно самых опасных из соседних кварталов они знают в лицо и исчезают с дороги еще до того, как пересечена граница их территории.
   - Э... ничего не понимаю. Тогда чего эти пришли? Новенькие? Тебя не знают?
   - А это ничего, что мы здесь стоим? - осторожно уточнил самый накачанный из бандитов, уже понимая, что произошло что-то не то и они где-то ошиблись.
   Карен вцепилась в него хищным взглядом и замерла. В левом ухе главаря красовалась сережка - подвеска, с камнями бирюзового цвета неописуемой красоты.
   - Лея, - прошептала девушка. - Взгляни! В левом ухе вот этого!
   Тонкий пальчик указала на громилу. Тот вздрогнул.
   - У Вира, кажется, ухо не проколото, - сказала демонесса. - По крайней мере, я его с серьгой не видела!
   - Никаких проблем, проколем! Но ты взгляни, какие удобные узлы и сплетения! Это же просто находка, чтобы подвесить щиты всех стихий, которые друг друга не перекроют.
   Лея тихо хихикнула.
   - Ладно. А как ты будешь снимать сережку с бандита?
   - Может, он сам ее снимет?
   - Не-е, он из другой породы. Крутой до безобразия.
   - Тогда мы лаской?
   - Попробуй, - вздохнула демонесса. - Но вряд ли у тебя что-то получится.
   Карен окинула взглядом недоверчиво оскалившегося главаря, расстегнула на рубашке пару верхних пуговичек, движения стали грациознее, взгляд томным.
   Тихим голосом, с бархатными нотками, она обратилась к опешившему мужчине.
   - Красавчик, - пропела Карен. - Отдай сережку по-хорошему.
   - Не дам, - мрачно ответил тот, прикидывая, что за сумасшедшие дамочки попались ему и его банде, а главное чего от них еще ждать.
   Девушка пожала плечами:
   - Я правда хотела по хорошему, - сказала она и просто, без затей, ударила мужчину под дых. Главарь согнулся и Карен, хладнокровно уложив его на землю, вытащила сережку из уха, полюбовалась на солнечные зайчики на гранях.
   - Отпад, - протянула Лея, точными ударами укладывая еще троих бандитов в дорожную пыль. Остальные ретировались, не дожидаясь, когда оживет вторая девчонка.
   Подруги довольно переглянулись и моментально переместились в Академию. До конца пар оставалась еще пара часов, и они разбрелись по лабораториям. Лея реставрировать магическую начинку гроба, а Карен навешивать матрицы щитов на сережку, что к слову, у нее изумительно получалось в последнее время.
   Дух Хранитель сообщил парням, что девушки уже в Тайном городе и очень просили их не беспокоить. Молодые люди только пожали плечами, и выкинули все странности из головы.

***

   В дверь неожиданно постучали. Лея удивленно повернулась от гроба, висящего в воздухе без всяких нитей. В гараж вначале проскользнула тень демонессы, а потом в приоткрывшуюся дверь вошла Элия.
   Лея тихо ахнула.
   - Эли?
   - Приве-ет, - древесная эльфийка покружилась по комнате, демонстрируя нежно-золотое платье, которое подчеркивало ее здоровый вид. Свадебные "каникулы" к счастью остались без последствий.
   - Ты все-таки приехала, - демонесса восхищено покрутила головой. - Молодец!
   - Ага, - Элия смущенно улыбнулась. - Я, конечно, понимаю, что мне придется встретиться с той, которая заняла Мое место в сердце Вира. И может быть, даже муж не будет очень рад моему присутствию. Но, в общем и целом, пока я думала и прикидывала, заявилась вначале моя свекровь, потом свекор. Нагрузили меня горой подарков... пришли подарки от Сайленса и Вайхи. От кучи других родственников. И я, как маленький трудолюбивый ослик, поволокла все это сюда.
   - И куда ты все это дела?
   - Меня встретила твоя тень. Показала комнату и матрицу свертывания. Ты так замечательно придумала! Кубики с иллюзиями и все в личном пространственном кармане Вира!
   - В любом случае, - Лея засмеялась, посмотрела на подругу. - Я теперь понимаю, почему эльф не желал говорить о своем дне рождения.
   - Ага, - кивнула Элия. - Ему надолго хватило 300-летнего юбилея! Мне рассказывала его мама. Это было что-то жуткое!
   - Понимаю, - согласилась Лея. - Слушай, а может быть тебе стоит немного отдохнуть?
   - Нет, я в полном порядке! Можно, я лучше с тобой немного посижу? Кстати, почему ты будешь дарить гроб? Вроде бы Вир покупал новый перед Академией.
   Демонесса залилась краской и неуверенно объяснила, точнее попыталась.
   - Ну понимаешь, мы как-то решили один раз поучаствовать в гонке на гробах. Если честно, это была своеобразная плата за информацию. Во время гонок на Вира было покушение. До финиша мы дошли первыми, но гроб реставрации не подлежал. Только я тебе это не говорила! И еще лучше подай мне вон ту кисть, пока я чего лишнего не сказала...
   Подманив кисть поближе магией, эльфийка тихо села в уголке, наблюдая за работой демонессы, толстой кисточкой та покрывала гроб каким-то ядовито-зеленым раствором. Только убедившись, что нигде не пропущено ни миллиметра, демонесса взяла новый раствор. Под мазками уже другой кисти, с более мягкой щетинкой исчезал ядовитый цвет, доски гроба мягко и нежно светились.
   Вздумав рассмотреть гроб на магию, Элия вначале ничего не увидела, пока не пригляделась повнимательнее, и не поняла, что каждый миллиметр гроба покрыт магическими щитами и полями для взлета, разгона и торможения. Из-под руки Леи выходило что-то невероятное.

***

   После пар Вир неожиданно остался один. И Нейл, и Стар, растворились в неизвестном направлении. Что самое "веселое" - эльфу категорически запретили идти в Тайный город, порекомендовав лучше всего сходить в городок рядом с Академией, даже не заходя в комнаты звезды. Вир вздохнул. И ушел. В город.
   В его любимом кафе, которое он обнаружил совсем недавно, всегда было светло, тихо и очень уютно. Небольшой зал с шестью столиками, длинная барная стойка и белоснежный рояль в углу, на котором вечерами играла юная нимфа - племянница хозяина заведения.
   Сев на вертящийся стул перед стойкой, Вир получил кружку с горячим чаем и черничным пирожным. Темный и незнакомый эльф за стойкой посмотрел на флегматичного клиента. Клиент был грустен даже на вид.
   - Говорят, все светлые эльфы любят петь и играть на музыкальных инструментах. Неужели, правда?
   - Говорят все темные эльфы - убийцы и извращенцы, - откликнулся в тон Вир. - Неужели, правда?
   Эльф за стойкой хохотнул, но не обиделся.
   - Врут, нехорошие.
   - Вот-вот, я предпочитаю другие инструменты, - в бирюзовых глазах мелькнула легкая тоска. - Например, тяжелый складной арбалет с двойными боками, или легкий арбалет, крепящийся к запястью. На худой конец сойдет даже бронебойный лук, все что угодно, но только не ненавистная арфа!
   - И в чем проблема? На этих "инструментах" также можно поиграть.
   - Рядом с Академией нет ни одного, даже самого захудалого стрельбища.
   Бармен усмехнулся.
   - Меня зовут Пангар. И моя смена почти закончена. Так что я приглашаю тебя в мою любимую забегаловку. Готовят там отвратительно, вино безбожно разбавляют, зато рядом есть стрельбище. А в трактире всегда есть желающие посоревноваться.
   Светлый эльф оторвал взгляд от кружки.
   - С чего вдруг такая забота?
   - Постоянный клиент, - усмехнулся Пангар. - А вообще, все очень просто. Еще никто не смог меня перестрелять. А в этом заброшенном и захудалом местечке, точно нет ни одного достойного соперника.
   - Захудалом?
   - Я не местный. Я тут временно, - темный эльф развел руками. - И мне очень надо найти одного... знакомого. Так как насчет, пострелять?
   - Хорошая идея, - в глазах Вира блеснули и тут же исчезли хищные огоньки.

***

   Ровно в шесть часов вечера все было готово, мирная пирушка для своих. Нейл должен был перехватить Вира, отвести его в комнату и заставить переодеться.
   За столом вместе с остальными лучами звезды сидела Элия. КэРидана закопалась по уши в библиотеке и не показывалась уже третьи сутки, впрочем, надо это отметить, на вечер она обещала придти, но только после того, как все поедят.
   Они показались на дорожке, высокий дракон в белом костюме, эльф в темно-синем с искрой. "Гости", предупрежденные Духом-Хранителем встали.
   - Хороши, - вздохнула Лея, окидывая парней придирчивым взглядом. - И как мы умудрились пропустить таких красавчиков, а Карен?
   Девушка тихо засмеялась, бросила влюбленный взгляд на Стара в черном костюме.
   - Мой не хуже! А из них - один бабник. Второй пока еще свободен.
   Подошедшие скорчили одинаково недовольные лица.
   - Ты опять говоришь, что я... - Вир не договорил. Его взгляд остановился, зацепился за Элию.
   Девушка вышла из-за стола, дошла до эльфа и присела в безупречном реверансе.
   - Добрый вечер.
   - Добрый, - согласился Вир, целуя нежную ладонь своей жены. - Элия, ты все-таки приехала.
   - Не ждал?
   - Ты же сказала, что не приедешь, - буря чувств захватила эльфа настолько, что он никак не мог понять, где его чувства, а где - Элии.
   - Я подумала, что на тихой дружеской вечеринке не буду лишней. Тем более, - эльфийка повела точеным плечиком. - Я привезла тебе целую кучу подарков и наставлений от родственников.
   - Это все потом, - отмахнулся Вир. - Но все же, я забыл сказать самое главное! Я очень рад тебя видеть.
   - Правда?
   - Истинная! - эльф отошел в сторону, отпустил тонкую ладонь жены и замер, уловив целую бурю чувств: там была и легкая ирония, и насмешка, и любовь. Но не такая обжигающая, как у Элии, а нежная, теплая, согревающая.
   Совсем растерявшийся Вир увидел, что все эти чувства исходили от Леи. Тонкая фигурка, словно язык огня, шагнула из-за стола, обняла эльфа, коснулась осторожно щеки.
   - С днем рождения, братик.
   - Спасибо, сестренка.
   Поздравление Леи словно дало сигнал остальным... и Вир был в течение пары минут завален поздравлениями.
   А потом все прошли за банкетный стол, тени расстарались, и чего только там не было...
   К девяти часам стол был убран, звезда перешла на пляж, где... всех ждала КэРидана. На столике рядом с ней стоял поднос с кубиками - подарками.
   Девушка-призрак вздрогнула, когда ее взгляд упал на Элию. Замерла и древесная эльфийка, жадно разглядывая соперницу. Но соперницу ли?
   Вир остановился, только сейчас, поняв, что сам своими руками сотворил...
   В сложившейся ситуации не смутилась одна Лея, подхватив Элию за руку, она хладнокровно застегнула на ее руке браслет и подвела к Ари.
   - КэРидана, это Элия - жена нашего эльфа. Элия - это Ари, любимая девушка Вира.
   Минутное молчание нарушилось ехидным хихиканьем Духа-Хранителя.
   - Представила, так представила! Не столько представила, сколько подставила!
   Вир открыл рот и... закрыл. Что он мог сказать? Что это все неправда? Но в словах Леи не было ни грана лжи. Ари и Элия устремили пристальные взгляды на растерянного эльфа, и одновременно улыбнулись, шагнули вперед, пожимая друг другу руки.
   - Очень рада познакомиться.
   - Взаимно.
   Вир недоуменно хлопнул глазами, посмотрел на одну, другую.
   - А что это, собственно говоря, было?
   - Договор, - усмехнулась Ари, - мы просто решили, что делить тебя не будем. Мы тобою...
   - Просто поделимся, друг с другом, - подхватила Элия.
   Эльф расплылся в улыбке.
   - Девушки, я, кажется, дурак. Но при таком раскладе - дурак счастливый.

***

   Лея вошла в воду и поплыла, периодически ныряя. Элия решила помочь Карен с посудой, Нейл и Стар, отнесли подарки в комнату эльфа. Что самое хорошее - угодить с подарками удалось всем.
   От сережки эльф пришел в полный восторг, вокруг гроба он чуть ли не исполнял танец маленьких драконят. Нейл вручил арбалет, судя по лукавым усмешкам, которыми обменялись дракон и эльф, оружие было усовершенствованным и с сюрпризом. Стар подарил что-то в коробке, Вир открыл ее и тут же закрыл, глядя на подарок влюбленными глазами.
   КэРидана, пока сидела в библиотеке, сделала грандиозную подборку про светлых эльфов - палачей. Подарки от родных были очень правильными, но скучными, Элия подарила изящную трость с секретом, ручного изготовления. В полой трубке скрывался узкий трехгранный клинок, зачарованный должным образом. Эльф позднее пояснил, что церемониал светлого двора не позволяет носить оружие открыто. А без него там очень неуютно. И такие трости - единственный выход из положения.
   Лея улыбнулась. Сейчас в беседке осталась только влюбленная парочка, и мешать им совершенно не хотелось.
   Набрав в грудь побольше воздуха, демонесса нырнула и неожиданно попала в стальной капкан крепких рук. Некто непонятный точно знал, с кем столкнулся, и прежде чем Лея успела пустить в ход магию тлена, легкое касание к паре точек, усыпили ее...
   В озерном котловане открылась дыра телепорта, и похититель со своей добычей, нырнул туда. Никто ничего не успел понять. И даже Дух-Хранитель не заметил пропажи своей любимицы.

***

   В беседке ровно горели свечи. Вир сидел на шкурах, не сводя влюбленного взгляда с КэРиданы.
   - Ари...
   - Да?
   - А почему, если честно, вы с Элией встретились так спокойно?
   - Не знаю, - девушка-призрак пожала плечами. - Может, просто потому, что она не претендует на большее, что у нее есть. К тому же, я ей не соперница. Я просто призрак. И она... может, просто уступила тебя мне на пару часов. У нее больше прав, больше возможностей. Тебя и ее разделить уже нельзя.
   Вир вздохнул.
   - Получается треугольник... и, как и сказала Карен - я действительно бабник. Ведь я просто не смогу оставить тебя или ее. Вы две для меня - половинки моего сердца. И вы обе для меня что-то большее, чем обычные девушки. Я скорее умру сам, чем смогу отказаться от одной из вас.
   Ари тихо вздохнула.
   - Я больше ревную тебя к твоей Лее, чем к Элии. И даже не знаю почему. С одной стороны, ты не уделяешь ей слишком много внимания. И я точно знаю, что в твоих чувствах к ней нет ни грана страсти. Только любовь, хотя и какая-то странная. Но все же, все же это демонесса заставляет меня чувствовать себя ущербной!
   Вир вздрогнул и сам не зная отчего насторожился.
   - Подожди, а где Лея?
   Праздник начал обращаться трагедией. Девушка пропала. Ее не было нигде - ни на территории Тайного города, ни в Академии.
   Дозваться до демонессы по кровной связи не получалось. Лея исчезла в неизвестном направлении. Ее проискали до ночи. КэРидана сказала, что обойдет всех призраков и теней, навестит Смотрителя, а за это время - все должны отдохнуть и желательно выспаться...

***

   Вир вошел в свою комнату, закрыл дверь, прижался к ней спиной. Болела голова, а стоило открыть глаза, как окружающий мир взрывался ярким цветным пятном.
   Нежные тонкие пальчики скользнули по его лицу, погладили, и боль отступила. Открыв глаза, эльф увидел, что в темной комнате, только у кровати горел ночник, стоит Элия. Тонкая рубашка, словно туманом скрывала ее тело. В глазах эльфийки блестело предвкушение.
   - Что... - начал, было, Вир, но нежные пальчики тут же накрыли его губы.
   Элия шагнула еще ближе, обняла за шею, прижалась всем телом.
   Биение ее сердца было каким-то странным, немного замедленным, но желание, которое съедало эльфийку, вырывалось на кожу токами, потоками почти ощутимой силы.
   Поцелуй колючий и такой незнакомый, словно и не Элия сейчас перед ним. Торопливые сгорающие прикосновения... она спешила, казалось, что боится опоздать... или не успеть... Так жадно огонь стремится спалить все до основания, оставить только пепел на поживу ветру.
   Но Вир не собирался играть по чужим правилам и уж тем более не собирался торопиться. Его жена была достойна всего самого наилучшего. Дорожки поцелуев протянулись по плечам, спине, груди... Тонкая ночнушка упала к ногам.
   Кровать, на которую невесомое тело своей жены осторожно уложил Вир, даже не скрипнула. Легкий шорох холодных простыней принял девушку и мужчину в свои объятия, скользнул по разгоряченной коже.
   Нежность и страсть мешались в единый причудливый ком... пока не осталось ничего, только он и она.
   Когда Вир уснул, утомленный днем и последующей ночью, Элия распахнула глаза и села на кровати. Затем сняла с шеи цепочку и буквально свалилась обратно, а от ее тела в воздух медленно поднялось светлое облачко, не сразу уплотнившееся.
   На полу в комнате эльфа, стояла КэРидана, и еще горели губы от бесстыдных поцелуев, и часто-часто стучало сердце.

***

   Лея открыла глаза. Над головой было небо. Вокруг не было никого и ничего. Пустота и тишина. Девушке не потребовалось много времени, чтобы осознать, что место ей решительно незнакомо. Широко-широко распахнув "телепатическую" дверь, демонесса услышала лишь тишину. Куда бы она ни попала - друзья ее не услышат.
   Чужое присутствие ударило по телу, взбудоражило все нервные окончания. Лея резко повернулась. Он стоял у дерева, складывая за спиной крылья.
   Демон. Красивый. Хищный. В глубоких черных глазах бесновалось пламя. Длинные светло-лунные волосы с черными прядями, были забраны в косу. Под загорелой кожей прокатывались мышцы. Ни одного украшения, кроме обручального кольца - печатки. Клан Змеи.
   - Доброго дня, Лея.
   - Доброго, - эхом согласилась девушка. Одним щелчком пальцев вытаскивая из личного пространственного кармана теплый плащ и закутываясь в него, чтобы скрыться от жадного мужского взгляда, скользящего по ее полуобнаженному телу. - С кем имею честь?
   - Пангар. Но только для тебя - Пан.
   - Очень приятно, - кивнула Лея. - Как я понимаю, мне выпала сомнительная честь увидеть нового Короля клана Змей?
   - Верно, - кивнул демон.
   - А где же твоя жена?
   - Мел? Приходит в себя. Она дважды пыталась меня обмануть, а потом еще умудрилась попасть на крючок к какой-то чокнутой парочке. Вместо того чтобы подумать своей головой, эта дурная девчонка не нашла ничего лучше кроме как послушаться заезжих психов и начала пить своего "возлюбленного".
   - И зачем ей это понадобилось? - пропуская "психов" мимо ушей, осведомилась демонесса.
   - Она хотела за него замуж, - пожал плечами Пан. - Если правильно выбрать момент, потом выпить до конца силу жертвы, то ее можно обратить в другую расу.
   - И что? Мелинда надеялась, что Нейл, став демоном, будет за нее сражаться с тобой?
   - Согласись, она зря так подумала.
   - Зря, - кивнула Лея. - Я бы не дала ей такой возможности.
   - А что ты можешь сделать, крошка? - усмехнулся мужчина, перемещаясь к своей жертве. Стальные пальцы ухватили подбородок Леи, подняли его.
   Демонесса прищурилась и резко ударила в живот Пана. Мужчина согнулся, не ожидая подлого нападения от своей "жертвы", которая под заклинанием покрова должна была стоять смирно и не иметь возможности пошевелиться!
   - За три месяца я много чему научилась, - прошептала нежно Лея. - И я по-прежнему, очень сильный демон. Не смотря на то, что нахожусь очень далеко от своих родных, пусть даже и мертвых.
   Пангар выпрямился, окинул Лею холодным взглядом.
   - В первую очередь, ты мертвый демон, Лея, как и они.
   Девушка пожала плечами.
   - Теоретически да, но практически - нет. У меня еще есть отсрочка, и поверь мне, - в багровых глазах полыхнул язык пламени. - В следующий раз мы встретимся уже на круге. Я вызову тебя и убью. Думаю, это послужит достаточным уроком для остальных кланов. Род проклятых королей еще вернется.
   Пан вздрогнул. Такая уверенность и сила прозвучали в простых словах, что им следовало верить. Или, по крайней мере, принять во внимание.
   Лея приподняла край плаща, демонстрируя узкую татуировку на щиколотке.
   - А вот это ты сможешь снять только с моего мертвого тела. До скорой встречи, Пан. И приструни свою жену, чтобы у меня не возникло соблазна ее прибить!
   Насмешливо помахав рукой, Лея кастовала телепорт и исчезла. Демон проводил ее бешеным взглядом, но пошевелиться не смог. Девушка отвлекала его разговорами и при этом кастовала сложнейшее заклинание - печать запрета. Теперь, находясь в пределах Академии и городка рядом, Лея была в полной безопасности. И демон не обольщался. Сам себе, но он все же признался, что сегодняшняя встреча была на руку именно этой девчонке, ненавязчиво продемонстрировавшей свою силу.
   "Да я вообще не смог бы ее убить!" - понял со злостью Панган. - "Артефакт надежно защищал свою владелицу, да и это место... Печать запрета это часть магии Тлена. Магии, которая по всем законам не могла действовать в антимагической аномалии, куда я ее закинул. Но она действовала! Ух, мерзкая тварь!"
   Злобно зашипев, Пан исчез в направлении дома, желание убить принцессу мертвого рода только усилилось.

***

   Звезду разбудил аппетитный запах, доносящийся с кухни. Спустившись туда, все были порядком удивлены, увидев Лею. Как ни в чем не бывало, демонесса жарила блинчики. На столе уже стояли баночки с разнообразными соусами, простыми и сложносоставными.
   - Доброе утро! - улыбнулась Лея. - Извините, что вчера вас так напугала.
   - Что. Это. Было? - прорычал Вир.
   Тихо хихикнув, демонесса скатала блинчик, окунула его в шоколад и положила эльфу в рот.
   - Контракт. И ничего больше, - пояснила Лея, - мне просто напомнили, что вот уже как несколько седмиц я должна быть мертва.
   Звонкий раскат... из рук белой как полотно Элии выскользнула тарелка. Остальные выглядели порядком испуганными.
   - Да вы накладывайте себе! - хмыкнула Лея, переворачивая еще одну порцию блинчиков. - Я вам после завтрака все расскажу.
   Сообщение о проклятье, сэре Люке и встрече с Судьбой, все встретили по-разному. Вир горел желанием набить рожу сэру Люку. Карен трясло от ужаса за подругу, а страх потери вообще сковывал все мысли. До Стара, наконец, дошло, почему в предсказаниях Лее всегда выпадала смерть, а главное, почему одна карта даже сгорела - у смертников не бывает будущего. Даже если за чертой смерти есть другая жизнь, видеть ее - никому не позволительно. Нейл единственный остался внешне невозмутимым.
   И только Элия догадалась спросить:
   - А можно что-то сделать с твоим проклятьем? Как-то снять его?
   Лея облизнула внезапно пересохшие губы.
   - Я выяснила, спустившись по линии крови вниз, что снять его можно. Но вот смерть мою это не отсрочит. Просто улучшение посмертия, так сказать.
   - Зачем ты все это нам рассказала? - спросил Нейл.
   - Хотела сказать, что вы за эти полгода должны любой ценой найти...
   - Способ спасти тебя? - хмуро уточнил Вир.
   Обворожительно ему улыбнувшись, Лея закончила свое предложение:
   - Найти новый луч в звезду.

***

   Вир и Элия стояли в Тайном городе, взявшись за руки. КэРидана настраивала телепортационное кольцо.
   - Я бы не хотела оставлять тебя одного, - тихо сказала эльфийка. - Но, тем не менее, я понимаю, что ничем не могу помочь. Ни тебе. Ни уж тем более Лее.
   - Все будет хорошо. Она - одна из нас, часть нашей звезды, мы обязательно найдем способ спасти ее.
   - Я посмотрю в нашей библиотеке, поговорю с Мудрейшими. Кто-то должен знать, как это сделать!
   - Попробуй, - кивнул Вир. - А мы попробуем поискать в библиотеке здесь.
   - Готово, - крикнула Ари от кольца.
   Элия шагнула ближе к эльфу, коснулась его губ своими и тут же отпрянула.
   - Я буду ждать тебя летом. Насколько я вижу, каникулы у тебя будут очень непростыми. Твое будущее покрыто пеленой Тьмы, а то что видно - меня пугает. Все же я буду надеться, что ты сможешь заглянуть домой.
   Вир кивнул.
   - Я постараюсь.
   Элия улыбнулась и пошла к кольцу. Рядом с ним остановилась, глядя в глаза Ари. Девушка призрак грустно улыбнулась.
   - Уходишь?
   - Пора. Тем более, с ним остаешься ты. Позаботишься о нем?
   - Куда же я денусь? - горько усмехнулась Ари.
   - Не грусти, - Элия взяла КэРидану за руку. - Все образуется.
   - Вряд ли.
   - Я буду верить в это, верь и ты, - серьезно сказала эльфийка. - А теперь мне действительно пора.
   - Элия, спасибо.
   - Не за что!
   Подмигнув, Элия шагнула в кольцо, чтобы мгновенно оказаться на Светлояре. В своем доме. О том, что в Академии неожиданно осталась не половинка сердца, а немного больше, она старалась не думать.
   Ледяная седмица вступила в свои права, закружила, завертела. И звезда погрузилась в учебу, благо Судьба твердо заверила их - что отрабатывать контракты они будут только после радужной седмицы.

Глава 1. Босиком по лезвию ножа.

   Тишина коридора нарушалась только тихим шелестом страниц. За окном в бескрайнем небе сияло огромное прекрасное солнце. Умиротворение, буквально царившее в этом небольшом коридорчике, было нарушено неожиданно и очень грубо.
   - Лея! Берегись! - резкий окрик Карен заставил девушку поморщиться. Выбросив руку, демонесса поймала нож, который кто-то в нее метнул. Прокрутив его в тонких пальцах, она нарисовала на рукояти руну возврата и отправила "подарочек" обратно. Тонкий вскрик подсказал демонессе, что она попала. Но идти и проверять, в кого именно, девушке было лень, ибо такие случаи повторялись неоднократно. То ее атаковали магией, то ловушки ставили на пути, то вот так ножами кидались.
   "Фи... никакой фантазии. Выбрали бы для устранения что-нибудь поинтереснее что ли! А то совсем скука проклятая замучила...", - подумала демонесса.
   Спрыгнув с подоконника, Лея откинула за спину толстую косу и посмотрела на Карен.
   - И зачем было так кричать?
   - Я испугалась! Он уже летел в тебя! А ты сидела как ни в чем не бывало!
   - У меня не самые плохие оценки по Предвидению, - засмеялась демонесса. - И уж что-что, а нож, летящий в меня, я замечу секунды за три.
   - Все равно... - стихиария покачала головой. - Ты в последнее время так беспечна.
   - Сегодня ночью начнется Радужная седмица, - мечтательно пропела Лея. - Время, когда мы должны будем оплатить свои контракты и разъехаться в разные стороны. Благо экзамены мы все сдали и благополучно перешли на следующий курс! Так мало того, что мы перешли! Мы еще как-то умудрились стать на потоке лучшими! К чему бы это? О! Знаю! К новым приключениям! Радужная седмица, радужная седмица! Это такое счастье!
   - Я помню слова Судьбы, - вздохнула Карен. - И не надо мне о них напоминать. Но все же я не могу понять, чему ты радуешься!
   В багровых глазах полыхнула насмешка.
   - Каре-е-ен, - пропела Лея. - Не забывай. Я уже почти мертва. Ты должна была за это время привыкнуть.
   - Мы уже об этом говорили!
   Демонесса пожала плечами.
   - Я тебя уверяю, солнышко, что у вас ничего не получится. Ничего из того, что вы нашли - не поможет.
   - А это мы еще посмотрим!
   - И смотреть нечего.
   Лея подмигнула и ловко перепрыгнула через подоконник на улицу. Приземлилась, выпрямилась гибко как кошка и, махнув на прощание рукой, двинулась в сторону полигона. В последнее время она постоянно там пропадала. Карен проводила подругу тоскливым взглядом. Первым именно Вир догадался, что, таким образом, Лея вымещает свою боль... Не желая переносить ее на своих друзей, которым и так плохо, из-за невозможности что-либо изменить.
   Звезда вообще очень изменилась за этот спокойный год. Карен пришлось, например, признать, что она была не права - и самый отъявленный бабник среди всех... Нейл. Стоило всему успокоиться, как дракон начал менять подруг, словно перчатки, а еще доводить учителей. Вир проводил много времени в Проклятой библиотеке вместе с Ари и Элией, которая часто телепортировалась из дома к нему, хотя бы на пару часов.
   Сама Карен все больше и больше овладевала своим даром, и совсем недавно получила способность оборачиваться огнем. Каждый из звезды искал способ спасти Лею... Помогала им и Судьба, хотя она точно знала, что с ее силой она не помощница.
   Стар, как и говорила ему во время Ледяного проклятья нага, раскладывал на свою звезду карты каждую седмицу. Расклад никогда не менялся. Тишина, пустота и учеба. Никаких новостей, тревог или приключений. Запустенье...
   Которое завтра должно было закончиться. Звезда вряд ли бы оставалась спокойной, если бы узнала, какой сюрприз готовит им завтрашний день. Первый день Радужной седмицы...
   Тяжело вздохнув, Карен спрыгнула с подоконника и вернулась в класс. Она взяла дополнительные уроки у мастера Адена по бою, поскольку была в прямом столкновении самой слабой из пятерки. И это ей не нравилось.

***

   Глаза открылись неожиданно. Несколько минут Лея озадаченно смотрела вверх, где вместо потолка простиралось черное полотно неба. Заставив себя сесть, девушка осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, где очутилась.
   "Странное место", - невольно сделала она вывод.
   Черная трава... черные костры, горящие повсеместно. Черный дым к черным небесам.
   "Как здесь кого-то искать?"
   - Не надо никого искать, я здесь.
   Лея резко обернулась. Она стояла позади. Уже немолодая человеческая женщина, со старым уставшим лицом, опирающаяся на косу. Вот только очень странную на вид.
   - Скажите, пожалуйста, чего Вам не хватает для того, чтобы быть счастливой? - спросила Лея.
   - Спокойствия, - мягко ответила женщина.
   - И как я могу Вам помочь? - растерялась демонесса.
   - Для начала просто посиди рядом. Немного поговорим, Лея.
   - Вы знаете мое имя?
   - Я знаю все о тебе... о твоих друзьях, о твоих мирах. Я знаю все, что с тобой было. И могу видеть, что очень скоро ты придешь ко мне навсегда.
   - Вы... Смерть?
   - Верно... - женщина грустно улыбнулась. - Я Смерть. Я та, что едина во всех мирах. Я та, что стоит даже над Демиургами.
   - Разве они не бессмертны?
   - Нет. Однажды, приходит и их черед умирать.
   - Как странно... - демонесса покачала головой. - Но я же должна Вам как-то помочь?
   - Помочь... А, ты говоришь о контракте! Можешь. Дай мне спокойствие, именно его мне не хватает для счастья. Я посплю полчасика. А ты можешь выполнить пока мою работу?
   - Но как?
   - Сегодня ночью я должна забрать троих. Это сделаешь ты. Я дам тебе свою косу. Ты должна прийти в дом этих людей и перерезать ту нить, что привязывает душу человека к телу. Даже если это будет толстый канат или ржавая цепь - моя коса перережет ее.
   - Я.... Поняла. Я сделаю это.
   - Вот и умничка, - кивнула Смерть. - А теперь иди. Мы с тобой еще поговорим. Немного позже...
   Положив косу в чехле на землю, женщина легла на траву и мгновенно уснула. Стоя над Смертью, Лея невольно задалась вопросом, а, сколько уже не спала эта удивительная женщина, которую трудно даже назвать смертью? С ужасом, демонесса ощутила, как в ее груди появляется что-то странное, что-то больше всего напоминающее глубокое уважение.
   Тяжело вздохнув, Лея скинула со своих плеч одеяло, в котором переместилась, и укрыла им Смерть, а затем, подхватила косу и шагнула вперед.
   Оказалось достаточно всего лишь одного шага, чтобы оказаться совершенно в другом месте.
   ...Небольшая чистая часовня в каком-то маленьком провинциальном городке. Высокий статный жених и прекрасная невеста в белоснежном пышном платье. Понять кто из присутствующих ее клиент, для Леи оказалось проще простого, только мужчина был "цветной". Все остальное она видела словно в тумане...
   Девушке было не очень понятно, отчего может умереть этот жених, с такой надеждой смотрящий на старенького священника, начавшего обряд венчания... Ответ оказался очень простым... из-за раскрытого настежь окна прилетела стрела и оборвала жизнь парня.
   Лея вздрогнула. Душу жениха прикручивали к телу толстые цепи. Он был безнадежно мертв... но сейчас, демонесса неожиданно ощутила, что она может вернуть его к жизни! Достаточно взмахнуть тупой стороной косы...
   Мучительное раздумье буквально разрывало сердце Леи. Отчаянно зажмурившись, она взмахнула косой. Цепи треснули... Душа, удерживаемая ими, облегченно вздохнула и растаяла...
   Демонесса же осталась на месте, не в силах сделать ни шага... ее трясло. Было противно думать о себе. Ведь она могла помочь, всего на пару секунд став Смертью, она могла спасти одну жизнь!
   Мир приобрел четкость и цвет. Как в немного замедленной съемке, Лея увидела, как в дверь ворвались несколько человек. Впереди женщина... она бросилась к невесте, обняла ее... скинула с головы тяжелую фату. Демонесса вздрогнула. Невеста плакала кровавыми слезами, не в силах сдвинуться с места, удерживаемая серебряными толстыми цепями. Цепи разъедали плотную ткань платья, оставляя на коже жуткие багровые ожоги
   "Вампир?", - задумчиво спросила сама себя Лея. - "Так что же здесь происходит?"
   Коса в руке девушки звякнула сама собой. И пришел ответ. Тот, кто умер, был известным и очень жестоким военачальником, погрузившим весь мир в пламя войны. Каждые несколько минут по его приказу умирали люди и вампиры... Кто знает, чем бы закончилась война на этой планете, но парню приглянулась вампиресса из аристократического древнего рода. И он украл ее, привез в часовню, чтобы сделать своей женой. Немного утерял бдительность, ведь невеста колдовала свое очарованье из последних сил, получая жуткие ожоги от серебра, и оставил свою охрану в другом месте.
   Теперь военачальник мертв, и можно остановить жуткую войну...
   Лея содрогнулась. Если бы, если бы только она не выполнила то, что была должна... это было бы подобно тому, что она своим малодушием погубила бы еще тысячи других, ни в чем не повинных душ. Вздохнув, демонесса оглянулась еще раз на девушку - вампира и шагнула дальше.
   На этот раз она переместилась в другую комнату.
   ...Небольшая каморка, где-то на окраине города. В маленькой печурке весело плясал огонь. За столом сидел старый человек, в его руках было перо... И на бумаге перед ним появлялись строчки.
   Запечатанное письмо, надпись дрожащей рукой. Старик умер тихо и спокойно. Лее ничего не пришлось делать. Нить, тоненькая, почти невидимая, треснула сама собой. Коса звякнула, давая знание.
   Старик - из обнищавшего дворянского рода очень сильно стеснял свою дочь, вышедшую замуж за богатого купца. Понимая это и искренне желая ей счастья, он ушел от них, переселился в квартал для бедняков. В письме было написано то, что он прощает ее и желает счастья.
   Лея покачала головой. Коса подсказала ей, что письмо должно дойти до адресата, но не сразу... небрежное движение длинных пальцев, и демонесса шагнула дальше. Из печурки вырвалось пламя, подхватило, закружило все в комнате. Огромный погребальный костер, который только "чудом" не тронет письмо на столе.
   Третье место оказалось... Академией. Девушка нервно оглянулась по сторонам. Все плыло в сером мареве. И тонкая ниточка зова вела дальше. Лея вздрогнула и замерла, когда поняла куда. В ее комнату! К ее кровати... а затем по ее следам - в то самое место, где демонесса познакомилась со Смертью.
   Сегодня ночью Лея должна была умереть. Именно за ней пришла бы Смерть на третий шаг.
   Дрожь колотила демонессу так сильно, что она не сразу смогла взять себя в руки и сосредоточиться. Пара минут на то, чтобы одеться. Пара минут на то, чтобы взять свое фамильное оружие и закинуть за плечи. Умирать безоружной девушка не хотела.
   Сияние нити начало блекнуть, намекая, что пора бы уже и поторопиться. Кивнув сама себе, Лея шагнула вперед, но уткнулась в стену.
   "Ты не сможешь выйти отсюда, пока не убьешь Лею. Демонессу из Мертвого проклятого рода", - прозвучал голос косы в голове девушки.
   Демонесса озадаченно покрутила головой и прислонилась к стене.
   - Но ведь я жива!
   "Правда? Ты в этом уверена? Подойди к зеркалу!"
   Лея шагнула к зеркалу... Ее тело уже неярко светилось, а нить, связывающая его с душой, истончалась на глазах.
   "Ты сейчас умрешь", - прошептало зеркало. - "И для тебя все закончится, но ты не бойся. Умирать не страшно!"
   - Да... я знаю.
   "Ты уже умирала?" - удивилась коса.
   - Можно сказать и так, - кивнула девушка.
   "Тогда готовься"
   Тонко зазвенело зеркало, разбиваясь на тысячи осколков.

***

   Вир отвлекся от книг, лежащих перед ним, невольно поднимая голову. Что-то дернуло в груди, и все стихло.
   - Вир? - КэРидана отвернулась от полок. - Что-то случилось?
   - С чего ты взяла? - недоуменно ответил эльф.
   - Ты побледнел. И у тебя на руке... кровь.
   Вир перевел взгляд на ладонь, стеклянный бокал, который он неожиданно сжал слишком сильно, разлетелся осколками.
   - Странно, - эльф вздохнул, расслабил ладонь, осторожно вытаскивая из кожи стекло. - Не могу понять, что случилось.
   - Может, с кем-то из звезды? У вас с каждым разом все прочнее и прочнее нити. Вспомни, как плохо было Нейлу, а страдала потом вся звезда... И попало же потом дракону от вас!
   - А вот не фиг было пить в таких количествах! - возмутился эльф. - Если пьешь, пей на здоровье. Но будь добр, закрой хотя бы "дверь", чтобы другие не страдали!
   - Можно подумать, вы так пострадали! - засмеялась КэРидана. - Но ты все-таки проверь.
   Вир кивнул, закрыл глаза и сосредоточился, а потом открыл. Его взгляд стал пустым.
   - Никого... нет.
   - Как нет? - испугалась КэРидана.
   - Я никого не вижу.
   - Так не бывает, - девушка-призрак легко шагнула вперед, положила тонкие пальчики поверх висков эльфа и тихо что-то зашептала. Тонкие потоки магии опутали нити кровной связи и рванулись вперед, чтобы мгновенно наткнуться на какую-то стену. Чтобы не произошло...
   Эльф поднялся на ноги, осторожно поцеловал тонкую ладонь Ари и вышел из библиотеки. Вверх по лестнице, затем в тайный ход и в свою комнату, чтобы убедиться, что и вампир, и дракон спокойно спят.
   Снежный барс в углу поднял голову. Желтый взгляд остановился на Вире, затем умный зверь вновь опустил голову на лапы и закрыл глаза. Он больше всего хотел спать... Сон просто плавал в комнате. Чужой сон, неправильный, но от этого не менее желанный.
   Эльф вышел из комнаты, подошел к спальне девушек и нажал на ручку, та дрогнула под его пальцами, но не открылась. Дернув ее посильнее, Вир вдруг понял, что ему обязательно надо попасть туда - в эту комнату, но при этом эльф не мог ничего сделать. Дверь была не просто закрыта, она была запечатана.
   Дикий крик из комнаты подсказал эльфу, что надо ломать дверь. Изо всех сил ударив по ней, Вир внезапно провалился в пустоту. В черную пустоту, которую нельзя описать или нельзя понять.
   По каким-то тоннелям и линиям, он скользил все быстрее и быстрее, набирая ход. Вверх, вниз, по странным причудливым изгибам... А потом все оборвалось.
   "Возможно, это была плохая идея", - задумчиво сказала Судьба сама себе, - "оставлять их контракты на один и тот же день. Сейчас к тому же и остальные пропадут. И кстати, почему так кричала Карен?"

***

   Ветерок трепал пряди зеленых волос... сидя на краю утеса Элия задумчиво смотрела вдаль. Рядом с ней лежала гора книг, девушка пыталась что-нибудь найти, чтобы спасти Лею, но все то, что находилось в старых книгах, было настолько бессмысленным, что затея помочь подруге казалась все менее выполнимой.
   Неожиданно рядом что-то появилось, что-то странное, опасное. Элия рванулась в сторону, и только чудом не упала вниз, с обрыва. Чудом оказалась рука высокого мужчины, он осторожно придержал девушку и помог встать на ноги.
   - Вы в порядке? - уточнил он.
   Эльфийка только кивнула, разглядывая незнакомца. Он был... прекрасен. Длинные белоснежные волосы струились по спине, стянутые у висков заколками. Его желтые звериные глаза смотрели на мир с какой-то добродушной усмешкой. Загорелая кожа время от времени вспыхивала огоньками, словно драгоценные искорки рассыпались по ней. Немного худощавое лицо, твердый подбородок, прямой нос. В белоснежной массе волос терялись удлиненные уши. Кончик правого уха был проколот, и в нем красовалась алая капля-сережка.
   Черные брюки и белая рубашка. Черный плащ был перекинут через рюкзак, оставленный на траве. Там же лежал колчан со стрелами и арбалет. На поясе у мужчины в ножнах был меч.
   - Вы точно в порядке? Я собирался отдохнуть перед прыжком телепортации дальше, но мне и в голову не могло придти, что на этом утесе кто-то будет сидеть и я этого "кто-то" могу напугать. Простите меня.
   - Все в порядке, - севшим голосом повторила Элия. Голос незнакомца, бархатный с хрипотцой, прошелся по ее оголенным нервам.
   - Меня зовут Интессо.
   - Очень приятно, а я Элия.
   - Что вы делаете одна в таком месте, Элия? - улыбнулся Интессо, усаживаясь рядом с ней на обрыве.
   - Ищу то, не знаю что, - вздохнула девушка.
   - А такое возможно? - усмехнулся мужчина.
   - Как видите, вполне.
   - Но если у вас ничего не получается, может быть и не стоит искать? - беловолосый мужчина, окидывая девушку задумчивым взглядом.
   Эльфийка быстро-быстро покачала головой.
   - Нельзя! Это очень важно. Мне очень надо найти! От этого так много зависит, - тонкие плечики поникли.
   - Может быть, тогда я могу вам помочь?
   - Вряд ли у вас есть средство, как можно спасти мертвого.
   - Сделать его зомби, - засмеялся мужчина.
   - Вы шутите. А я серьезно. У нас подруга умирает, а мы ничего не можем сделать.
   - Болезнь? - уточнил посерьезневший Интессо.
   - Нет... проклятье.
   - Неужели на вашей подруге необратимое проклятье? Я же вижу у вас есть сила. У вас есть дар. А в таком случае, можно сделать очень многое.
   Элия отрицательно покачала головой.
   - Она сказала, что это не поможет, и уже смирилась со своей смертью. На все наши вопросы, предложения, она только смеется и говорит, что мертва уже почти полгода. Так что ее смерть - это то, чего нельзя избежать и то, чего нельзя отодвинуть.
   - Тогда смиритесь, - пожал плечами Интессо. - Если ваша девушка так говорит, значит, для этого есть причина.
   - Может быть, - вздохнула Элия, подтягивая колени к груди. - Но это так больно.
   - Я вас понимаю, - вздохнул мужчина. - Я сам бегу от Смерти... хотя каждый шаг наоборот приближает меня к ней.
   - О чем вы говорите? Вы?
   - Я ее верный раб, ее верный слуга, - улыбнулся Интессо. - Я носитель силы Смерти, нас называют в разных мирах по-разному и проклинают на каждом шагу. Кто называет нас некромантами, кто некромагами, кто служителями смерти... а кто вообще ее возлюбленными.
   - А на самом деле?
   - Не знаю, - Интессо лег на утес, задумчиво глядя в светлое небо Светлояра. - Мы никогда не ищем ни имен для себя, ни оправданий. Мы не рыцари, не пираты, не разбойники. Мы просто живем.
   - Но ведь что-то в вас пугает других?
   - Верно... - мужчина кивнул, - и это та сила, которой мы владеем. Та легкость, с которой к нам приходит на зов смерть, унося тех, кто нам мешает.
   Элия повернулась к Интессо.
   - Ваш голос звучит так спокойно. И так уверенно. Вы смирились со своим даром, верно? Мой муж так и не смог принять себя и свой дар...
   - Муж? - удивился мужчина.
   - Да... Что вас так удивляет?
   - Что такого страшного может быть у эльфа?
   - Дар Палача.
   Интессо покачал головой.
   - Да-а-а, для светлого эльфа это жестоко.
   - Ему очень трудно принять свой дар и себя, когда он обращается в Палача.
   - Дар Палача... - задумчиво повторил мужчина, - проклятье богини светлых эльфов.
   - Что этот народ такого сделал, что она прокляла их? - вздохнула Элия. Для нее эта история была покрыта мраком тайны.
   Интессо подумал, потом улыбнулся.
   - Богиня очень любила принимать обличие простой человеческой женщины и спускаться вниз, на свою планету. Однажды она попала на Охоту Правителя. И эльф не нашел ничего умнее, как открыть Охоту на свою богиню, пусть даже и принимая ее за обычную женщину. Он убил эту женщину лично. Восставшая из тела Богиня была разгневана... и прокляла Правителя. Так появился первый Палач.
   - Его свергли? - затаив дыхание, уточнила Элия.
   Интессо покачал головой.
   - Нет. Он остался Правителем, и многое сделал для своей планеты... Чтобы искупить свою вину. Но это не помогло. И его второй сын, сильный маг, получил в "наследство" еще и проклятье Палача.
   - Так те, у кого есть этот дар... приходятся потомками тому первому Правителю?
   - Да, - кивнул мужчина. - По-другому этот дар не передается.
   - Бедный Вир, - хихикнула Элия. - Вот уж скажу ему, пусть "порадуется"...
   - Элия, где ты? - раздался крик.
   - Я тут! - отозвалась девушка.
   Из рощицы к утесу выскользнула сестра Вира.
   - Мы тебя потеряли. Ты в порядке?
   - Да! Я тут... - Элия оглянулась и замерла. От Интессо не осталось и следа, и девушка тут же продолжила, чтобы не показать заминку. - Решила посидеть на ветерке. Мне что-то в последнее время душно в доме.
   - Немудрено, - вздохнула светлая эльфийка, гибко опускаясь на траву. - Мои старшие братья это не та компания, которую можно выносить долго.
   Элия засмеялась.
   - Посидим здесь немного вместе?
   - А я тебе не помешаю?
   - Нет, конечно.
   - Тогда посидим...
   Вскинув голову, Летти посмотрела в небо.
   - Интересно, где сейчас брат? И что он делает?

***

   Вир поднялся на ноги, злобно шипя... Как неудачно начался контракт. И как скажите на милость, он будет выполнять условие Предопределенности?
   До тонкого слуха донесся стон и тихий плач.
   - Пожалуйста.... Не трогайте меня.
   Эльф оглянулся по сторонам и уверенно пошел в ту сторону, откуда доносился плач. Легкий шаг был не слышен, и Вир успел вовремя, так никого и не потревожив. К дереву была привязана симпатичная девчушка, но вместо одежды на ней остались только лохмотья.
   - Отпустите!
   - Неужели тебе так мало надо для счастья? - уточнил мужчина, прижимающий ее к дереву.
   - Отпусти!
   - Нет, ты моя... моя единственная, моя предначертанная. Я тебя никому не отдам. И никогда.
   - У меня есть жених, опусти меня!
   Тихо вжикнула стрела. Мужчина опустился у дерева, погруженный в объятия сна.
   - Вы в порядке? - уточнил Вир, подходя к дереву и отвязывая девушку.
   Она опустилась на траву, беззвучно рыдая.
   - Ну, успокойтесь, все уже закончилось.
   - Нет, все только начинается, - вздохнула девушка.
   - Давайте сначала, - попросил эльф. В душу закралась тревога, - я Вир.
   - Я Лейла.
   - Пойдемте, Лейла. Мы с вами посидим немного у ручейка, вы умоетесь, приведете себя в порядок... а главное, вы мне все расскажете.
   Через пару минут, девушка, укутанная в плащ эльфа, уже сидела у ручья.
   - Вы, наверное, чужеземец, если задаете такие вопросы. Но моя страна... это место, где царят свои законы и свои правила... Подчас очень жестокие. Например, одной из наших традиций является такая. Если дети разного пола родились в одно и то же время, то они предначертанные друг другу. Такие пары должны быть вместе. Навсегда.
   - Навсегда?
   - Да... не имеет значения, если кто-то из них полюбит другого. Не имеет значения даже смерть. Второго предначертанного просто отправляют вслед за первым.
   - Жестоко.
   - Верно, - Лейла закрыла глаза... слезы прочертили сверкающие дорожки на ее щеках. - Это так больно. У меня есть возлюбленный. Я думала, что буду счастлива. И мне даже в голову не могло придти, что я предначертана другому. И теперь это никак не изменить. А я так не хочу!
   Крик поднялся в небеса и стих. Вир молча смотрел на девушку. Контракт выполнить будет нелегко. Это он понял совершенно точно.
   Но также точно он знал, что не оставит эту девчушку. Контракт контрактом, но она так похожа на его сестру и на Элию. А значит, он ей поможет! Любой ценой! И любыми силами!

Глава 2. Бой с прошлым.

   Ветви деревьев тихо и мерно шелестели. Вир шел за своей подопечной по контракту, и в голову его закрадывалась мысль о том, что они заблудились!
   Наконец, нервы Лейлы сдали, и она отчаянно всхлипнув, осела на землю. Вир опустился рядом.
   - Заблудились?
   - Да-а-а, - всхлипнула девушка.
   - А тогда чего плачешь?
   - Но как же! Если я не попаду в храм Даяны-невинной до восхода Аргала, то я обречена! Никто не поверит, что этот гад ничего со мной не успел сделать!
   Вир вздохнул.
   - Лейла. Я могу помочь тебе, но с одним условием.
   - Каким? - ясные глаза Лейлы с нескрываемой надеждой поднялись на эльфа.
   - Ты не будешь кричать "демоны", "происки сатаны" и прочее. Просто запомни или прими как данность, я не из этого мира и я маг.
   - Мьяг? - недоуменно повторила девушка явно незнакомое слово и требовательно посмотрела на спутника.
   Вир вытянул руку по направлению к ветке, кем-то недавно сломанной, и пошевелил пальцами.
   Ветка медленно взмыла в воздух. Лейла взвизгнула и смертельно побледнела.
   - Ты хочешь забрать мою душу?
   Вир злобно сплюнул.
   - Зачем она мне нужна? У меня своя есть!
   - Но... но...
   - Без "но", - рассерженно рыкнул эльф, потом заставил себя успокоиться. - Лейла, послушай, или подумай сама. Если бы я был злом, то разве спасал бы тебя? Я просто хочу тебе помочь. А это значит - что надо доставить тебя в твой храм!
   - Ты, правда, сделаешь это?
   Вир кивнул. Побледневшая девушка стояла в метре от него, по ее лицу текли слезы, и сразу было понятно, что в глубине ее души идет мучительная борьба.
   Наконец, Лейла резко склонила голову.
   - Я согласна. Отведи меня в город!
   - Зачем вести, если можно лететь, красавица?
   Ветка подплыла ближе, замерла перед Виром. Сосредоточившись, эльф быстро зашевелил пальцами. И вскоре перед ошеломленной Лейлой стоял очень красивый конь, дымчатой масти.
   Вир устроился в седле, усадил девушку перед собой. Через миг Лейла отчаянно завизжала - за спиной коня распахнулись огромные крылья, и он взлетел. Эльф зажал рукой рот девушке, и та обмякла в его руках.
   - Успокойся, - в голосе Вира внезапно зазвучали странные, совсем ему не привычные бархатно соблазняющие нотки, которые можно было часто услышать в голосе Нейла. - Это всего лишь крылатый конь. Он тебя не укусит и уж тем более не обидит такую прекрасную леди, как ты. Куда нам лететь?
   Немного успокоившаяся Лейла ткнула пальцем в сторону черной громады на горизонте. Ни один огонек не нарушал темноту ночи со стороны этого города.
   - Почему тут так темно?
   - Ночью зажигать огни - большой грех, - тихо прошептала девушка, пугливо съежившись. - Наш бог - Теме, наказывает тех строптивцев, кто зажигает огни. Откуда ты прибыл, незнакомец, что не знаешь таких вещей?
   - Незнакомец? Мы с тобой же уже познакомились!
   Лейла подняла руку, посмотрела на свою тонкую ладонь с длинными пальцами, затем перевела взгляд на эльфа.
   - Я тебя не знаю. На тебе запах другого мира. У тебя странные уши и очень непривычный цвет глаз. Ты сам - очень странный. Кто ты?
   - Ты богиня этого мира? - уточнил Вир, севшим голосом.
   Девушка, сидящая рядом с ним, неохотно кивнула.
   - Верно, я Даяна. Эта девушка так металась внутренне, что я не смогла не придти. Кстати, ты в курсе, что она собралась предать тебя?
   - Предать?
   - Да, - кивнула богиня. - В нашем мире мало магов, поэтому их приходится искать в других мирах.
   - Но зачем?
   - Чтобы съесть, - просияла клыкастой улыбкой девушка, впрочем, потом ее улыбка угасла. - К сожалению, воплотившись в теле человеческой девчонки, я не могу тебя даже укусить. Значит, делать глупостей я не буду. Подожду, пока вы доедете до города.
   - С чего ты взяла, что я войду в него?
   - Тебе нужно в город, чтобы помочь этой девчонке.
   - И как я могу ей помочь? Поделишься тайной?
   - Да ничего не может быть проще! - Даяна усмехнулась, - достаточно просто войти в главный храм Теме, найти в архиве книгу, в которой запись твоей малолетней подружки и изменить время ее рождения. На минуту или на две - этого будет вполне достаточно.
   - В чем подвох? - уточнил эльф.
   - Во многом, - девушка покрутила пальчиком в воздухе. - Например, в том, что в главный храм любит заглядывать Теме. Помимо этого, у главного храма самая сильная защита. К тому же книг там так много, что в них путаются сами жрецы! И, наконец, - Даяна мимолетно погладила Вира по щеке, - кто тебе сказал, что, попав в мои чертоги, ты из них выберешься?
   Эльф тяжело вздохнул, покачал головой, а потом девушка потеряла сознание, богиня покинула ее тело так же неожиданно, как и появилась в нем.
  
   Город внизу разросся, и вскоре темная громада приблизилась окончательно и поглотила спутников. Тишина и тьма, царящие в этом месте, действовали Виру на нервы. Лейла пугливо жалась к руке эльфа, и он молчал о том, что ее планы выдала богиня, заглянувшая на "огонек" смятения души.
   Идти по мрачным улицам было жутко. Ветер, проходя через длинные изогнутые трубы, вызывал из небытия ни на что не похожие звуки, и Вир невольно оглядывался и вздрагивал, с трудом подавляя желание, разжечь хотя бы маленький светлячок.
   Два храма, стоящие рядом, показались впереди неожиданно, но очень вовремя. Взвинченный до предела Вир мог бы и сорваться. А так остановился, расслабился, рассматривая два таких непохожих строения. Храм Даяны легкий и воздушный, немного парил в воздухе... а храм Теме ушел в землю почти наполовину. "Красиво и контрастно", - отметил эльф, проходя дальше.
   У храма богини стояли двое бритоголовых мужчин в серых хламидах, элегантные складки скрадывали их фигуры. Но эльф чутьем Палача угадал в них противников, опасных, в том числе и для него. Разгадка нашлась быстро, хотя и довольно необычным способом.
   Лейла вышла из-за спины Вира, прошла вперед и опустилась на колени перед жрецами. Ее шепот был едва слышен эльфу. Девушка просила подтвердить то, что ее никто не тронул, и она по-прежнему может решать свои проблемы самостоятельно.
   - Ты уверена, дитя? - холодно уточнил один из бритоголовых. - Ты должна знать, что прикосновение кинжала богини не тронет тебя, если только ты говоришь правду. Иначе - от тебя не останется даже пепла.
   Закусив губу, Лейла кивнула. Бритоголовый извлек из ножен невзрачный серый кинжальчик. Взмахнул им. И.... одежда осыпалась с тела девушки серой трухой. А кожу покрыли золотистые узоры.
   - Ты отмечена благодатью богини. Это радует, значит, ты, по-прежнему свободный человек. Можешь взять вот эту грамоту.
   Вир моргнул. Он не увидел, откуда и когда этот жрец вытащил свиток!
   Лейла шагнула вперед, приняла свиток и поклонилась. Второй жрец накинул на нее серую хламиду-плащ, так же быстро появившийся из ниоткуда.
   - А теперь иди, дитя.
   Девушка кивнула, подошла к эльфу и протянула ему ладонь.
   - Идем.
   - Дитя, - в голосе жреца звякнул лед. - Твой спутник останется здесь.
   Лейла нервно мотнула головой, взглянув с ужасом на жрецов.
   - Но... он помог мне!
   - Если он ни в чем не виноват, мы отпустим его, - кивнули жрецы почти синхронно.
   Вир развернул Лейлу к себе, в ее серых глазах мелькали испуг и слезы. Эльф покачал головой, протянул ладонь, стирая слезинку со щеки.
   - Не бойся. Я еще не сделал того, ради чего попал сюда. Так что со мной все будет хорошо.
   - Мы еще увидимся?
   - Да.
   - Обещаешь?
   - Обещаю, - кивнул эльф, отходя от девушки и проходя к жрецу.
   Тот склонился в насмешливом поклоне и отошел, показывая на дверь в храм богини, которая открылась сама собой.
   - Прошу. Вас уже ждут.
   Вир улыбнулся, на крыльцо он запрыгнул с легкостью, даже не увидев, каким изумлением полыхнули глаза жрецов. Дверь за ним мягко закрылась, и сплошная темнота коридоров тут же окрасилась неяркими огоньками свечей.
   - Сюда, - раздался тихий голос, и открылись тяжелые врата, так неуместно смотрящиеся в этом месте.

***

   Нейл открыл глаза, поежился от забирающегося под куртку ветра и сел, осматриваясь по сторонам. Из артефакторной он вернулся далеко за полночь и свалился на кровать, даже не раздевшись. Это оказалось довольно удачным вариантом, учитывая что он оказался где-то в незнакомом месте. Немного подумав, дракон смог немного разобраться с тем, где он оказался. Планета из разряда жилых. Воздух, пригодный для дыхания, в пресных реках вода, которую можно взять для питья. Растения вокруг были знакомы, да и воздух не сильно отличался от того, к которому дракон привык за год в Академии. Значит, он совсем недалеко от нее.
   Впрочем, этот мир был не совсем обычным. Древним глубинным чутьем дракон уловил, что на планете нет людей, нелюдей. Здесь никто не живет - нет ни животных, ни птиц, ни рыб. Только растения и насекомые.
   "И кого мне здесь искать?" - спросил сам себя Нейл, а затем, обернувшись, взлетел в воздух. Небо с удовольствием приняло большого дракона, крылья мерно поднимались и опускались, внизу стелились поля, реки. И не было ни следа никого, у кого можно было бы спросить что-либо.
   Хлоп! В глазах замелькали искры... барьер, ранее не увиденный, вспыхнул перед глазами Нейла. Купол немного прогнулся под весом дракона, но тут же выпрямился. А внутри него поднял голову человек. Черный вихрь подхватил его белые волосы, растрепал, закружил... Купол мгновенно исчез.
   - Доброй ночи, - тихий голос незнакомца раздался прямо над ухом Нейла. - Я, конечно, не ждал сегодня гостей, но все же прошу вас, спускайтесь к моему костру.
   Дракон спланировал вниз, обернулся и посмотрел на мужчину.
   - Доброй ночи и вам. Не сочтите за наглость мой вопрос, но что мешает Вам быть счастливым? Точнее, что вам нужно для счастья?
   Незнакомец улыбнулся.
   - Контракт обряда Тишины?
   Нейл кивнул, мужчина пожал плечами.
   - Я Интессо. И мне очень надо найти одну девушку. Помогите мне в ее поисках, и считайте, что ваш контракт выполнен.
   - Я Нейл, и сколько времени займут эти поиски? У меня еще учеба. И свои проблемы.
   Интессо усмехнулся.
   - Немного. Сколько бы времени все это не отняло, но вернетесь вы в ту же секунду и то же место, откуда исчезли.
   - О, - дракон качнул головой, - признаться, об этом я не знал.
   - А как ты тогда решился на обряд тишины? - удивился мужчина.
   - Не было другого выхода, - пожал плечами дракон.
   - Стал любимчиком нашей Леди Демиурга?
   - Знаешь ее?
   - Ну, если только совсем немного, - странно покрутив головой, ответил Интессо.
   - А такое бывает? Либо ты ее знаешь, либо нет.
   - Ты забываешь об еще одном варианте, - вздохнул мужчина. - Можно просто знать о ее существовании, но быть при этом лично ей не представленным.
   - Тогда это не знакомство, - вздохнул дракон, разглядывая Интессо, изучая его. Сложно было поверить, что этот человек по ощущениям мог поставить барьер такой силы.
   Они немного помолчали. Минуты текли.
   - Кто она? Та что ты ищешь? - поинтересовался дракон, задумчиво глядя на пламя костра.
   Интессо пожал плечами.
   - Не знаю.
   - Как это?
   - Я просто не знаю, какая она здесь.
   - Ничего не понимаю.
   - Я из другого времени, - мужчина лежал, глядя в небо, словно звезды ему о чем-то говорили. - Там в моем времени мы познакомились слишком поздно. Она уже была замужем и очень сильно любила своего мужа, хотя скорее даже боготворила. Меня она почти не замечала. Нельзя сказать, что я был для нее пустым местом, но все же она не подпускала меня близко, не допустила даже в ближний круг.
   - Тогда зачем ты ее ищешь?
   Интессо словно его не услышал.
   - Была еще одна причина, по которой ее вряд ли стали бы отбивать. Все знали, что муж спас ее от смерти. Купив ее жизнь за бесценок, он разделил с ней вечность.
   - Дракон? - удивленно уточнил Нейл. - Верно?
   - Ее мужем действительно был дракон. И она была обязана ему всем. Он же не то чтобы ее не любил, скорее всего, просто не уважал.
   - И какая она была?
   - Красивая. Умная. Веселая. Внешне, правда. Эта девушка несла на себе печать горя, и печать была видна всем зрящим. Ее муж, позволял ей себя любить, но не давал ей того тепла, в котором она так нуждалась.
   - Это невозможно, - задумчиво возразил Нейл. - Если бы дракон не любил свою жену, то обряд разделения вечности не подействовал бы.
   - А он в итоге и развалился, - кивнул мужчина и продолжил свой рассказ. - Я познакомился с Ней, и мы стали не столько друзьями, сколько приятелями. Я даже не осмелился предложить ей большего. Просто потому, что в первую очередь, не позволила бы Она. Она мне и рассказала, как все случилось. В прошлом.
   - И? - история, рассказываемая этим беловолосым, странно захватила дракона.
   - Ты действительно хочешь это услышать?
   Нейл кивнул.
   - Итак. Они познакомились давно, одновременно поступив на один и тот же факультет в одной из лучших Академий Вселенной. На первом курсе их компания стала притчей во всех языках. Самые умные, они неизменно получали самые высокие баллы. Самые наглые, самые яркие, самые боевые. Была одна история, когда они сцепились в начале второго курса с пятым курсом. Так тех вынесло с поля учебной дуэли в первые две минуты. При всем этом, внутри компании происходило что-то непонятное.
   Интессо немного помолчал, словно собираясь с мыслями.
   - У нее была одна тайна, которую она скрывала ото всех своих друзей. Все тайное становится явным. Ее тайна не стала исключением. И в конце третьего курса прямо на занятиях, она пропустила удар от своего напарника в учебном бою. В последний момент, заподозривший что-то неладное, эльф успел оттянуть свою волну праха, и немного помогла магия учебного купола.
   - Она была проклята? - поинтересовался Нейл, нагромождение совпадений било по натянутым нервам.
   - Да. Родовое проклятье ее семьи. Она умирала. Все происходило так быстро, что никто не мог ничего понять, а она сама молчала, не желая ничего объяснять. Тогда ее лучшая подруга забрала каплю крови, создала голема и расспросила его. Выяснилась эта ситуация с проклятьем. Голем и подсказал, где можно найти спасение. Нужен был дракон. Дракон в компании был. Его звали, кстати, так же как и тебя. Так вот, тот Нейл никогда не любил Лею.
   Дракон вздрогнул, ужас ледяной плеткой прошелся по телу. Голос мгновенно охрип.
   - Дальше.
   - В их компании был вампир. О себе он говорил мало и очень неохотно. Но когда пришла беда, он все же немного рассказал о своем прошлом. Оказалось, что ему пришлось бежать, спасая свою жизнь. Бежать из своего родного мира, а все из-за дара - вселять любовь в сердца двоих. С неохотой, но Стар все же зажег в сердце дракона любовь. Лея уже тогда любила его до беспамятства, своего будущего мужа. Обряд состоялся. До конца обучения все было нормально. Но вот потом... Обряд начал разрушаться, и на виске Леи опять появилось клеймо проклятья...
   Нейл кивнул, безмолвно ожидая продолжения истории.
   - Потом все вокруг начало разрушаться... Моя ветка вероятности начала умирать.
   - Ветка вероятности?
   - Ты еще не понял? - Интессо сочувствующе посмотрел на Нейла. - Я из будущего. В том числе и твоего. Ты для меня прошлое, изменить которое необходимо, чтобы мое будущее могло существовать.
   - Я твое прошлое? - дракон нахмурился. - Но тогда...
   - Та девушка, которую я ищу, она рядом с тобой. И чтобы выполнить контракт, тебе достаточно привести меня к Лее.
   Нейл вздрогнул и замер. Мозг начал лихорадочно просчитывать варианты.
   - Зачем она тебе? Ты сам сказал, ЗДЕСЬ она даже не знает о тебе!
   - Я должен не дать ей совершить обряд разделения вечности, - просто сказал Интессо. - Будущее от этого изменится, и возможно мне не будет места ни там, ни здесь. Но я должен помочь ей, любой ценой.
   - Тогда ты должен был придти раньше, - Нейл с трудом узнал свой опустошенный голос. - Она уже обречена. Проклятье закончилось. И ей уже ничто не поможет. Даже обряд разделения вечности.
   Интессо пожал плечами.
   - Если ты не против, я все же хотел бы ее увидеть. И познакомиться с ней заново.
   - На что ты надеешься? - уточнил дракон.
   Мужчина внимательно посмотрел в глаза Нейла. Желтые звериные глаза встретились с ясными фиолетовыми и победили... дракон отвел взгляд в сторону.
   - Ничего особенного. Я просто хочу ее отбить у тебя. Раз уж вы встретились, значит, она тебя уже любит. Но поскольку ты к ней так холоден...
   - Ты... Ты не сможешь! - Нейл в гневе подскочил на ноги.
   Интессо пожал плечами.
   - Ты уже упустил преимущество, Нейл. К тому же, ты САМ приведешь меня к ней. И я не собираюсь сидеть, сложа руки, глядя, как умирает Она. Так что - мы еще посмотрим!

***

   Темнота озарилась неяркими огоньками. Это был не коридор. Так, небольшой садик, в середине пруд, беседка и качели, просто и без затей парящие в воздухе. На этих качелях, покачивая босыми ногами в воздухе, сидела Даяна.
   Ее облик был похож на облик Лейлы. Богиня спрыгнула с качелей и подошла к Виру.
   - Ты все же пришел.
   - Не хотел, чтобы ты обидела девушку. У тебя странные жрецы, - без всякого перехода сказал он.
   Даяна пожала плечами.
   - Какие есть. Они просто выдрессированы хорошо. К тому же, - богиня нарисовала в воздухе руну, на ее ладони появился и исчез свиток. - Мы можем общаться, я слышу их. Моя власть и власть Теме - незыблемы.
   - Только странно. У тебя такой легкий храм, сама ты так прекрасна, но почему же при этом ты Ночь?
   - Потому что я люблю убивать, - Даяна улыбнулась, обнажив акулью пасть зубов. - А это можно делать только ночью. Из Теме же получился замечательный День! Он всегда такой спокойный, - богиня хихикнула.
   - Тебя кто-то проклял? - поинтересовался неожиданно Вир, пытаясь понять, что за черное пятно он видит на правом плече девушки.
   Богиня сбилась.
   - Кто может проклясть меня? - неуверенно сказала она. - Я богиня. Я превыше всех!
   - Нет. Очень яркие чувства могут задеть и тебя. Что же ты такого сделала? - Вир подошел ближе, заталкивая в глубь себя желание ударить эту мелкую, наглую девчонку...
   Сущность палача ворочалась и пыталась выбраться! Ей хотелось света и крови. Ей хотелось тьмы заплутавшей в своих чувствах девочки богини.
   Даяна замерла, нервно отпрянула, в ее голосе зазвучал испуг.
   - Стой! Ни шагу!
   Вир послушно замер, пытаясь понять, что так напугало девушку, напугало до побледневшего лица, до посиневших губ.
   - Пожалуйста, - в голосе Даяны прозвучала мольба. - Уходи!
   Позади Вира открылся проем в стене.
   - Иди. Ты выйдешь прямо к главному храму.
   Эльф, действительно ничего не понимающий, вышел на улицу. Проем за ним сомкнулся. А Даяна, заливаясь слезами, переместилась к Теме и бросилась ему на шею. Бог, не ожидающий такой "подлости", чуть не свалился.
   - Мне страшно! - прорыдала девушка. - Тут только что был он!
   - Кто он?
   - Помнишь, мне на рынке старая гадалка предсказала, что я однажды встречу настоящее чудо? Но под сладкой оберткой будет моя смерть?
   Теме вздохнул и погладил Даяну, трясущуюся от слез, по голове. Еще бы он не помнил! Он сам и попросил гадалку это сказать.
   - Вот он только что был здесь! Светлый эльф, с таким вкусом силы, что у меня голова закружилась! А внутри него черная сущность, которая может убить даже меня!
   - Он тебя обидел?
   - Нет, он уше-е-ел.
   - И куда пошел? - равнодушно уточнил Бог.
   - В твой главный храм. За книгами... - проговорила Даяна.
   Теме вздохнул.
   - Зачем они ему?
   - Девчонке какой-то надо помочь.
   Бог посмотрел на свою богиню.
   - Даяна, хочешь, я пойду и принесу его тебе.
   Девушка замотала головой и отчаянно вцепилась в Теме.
   - Нет, не уходи! Не уходи!
   Усаживаясь в кресло и усаживая Даяну в своих руках удобнее, Теме подумал:
   - Кто бы ты ни был, спасибо тебе!

***

   Вир, очутившийся на главной площади, недоуменно оглядывался по сторонам. Двери главного храма были открыты чуть ли не нараспашку. Исчезли жрецы, словно их тут никогда и не было. Ушло то чувство опасности, что еще недавно просто давило на плечи. А еще было тихо-тихо.
   Двери храма открылись легко и беззвучно. Над небольшой дорожкой, устилающей коридор, плавал светильник, в виде руки, держащей свечу. Свеча подпрыгнула, отлетела вперед, потом вернулась, словно подзывая эльфа.
   Тяжело вздохнув, Вир отправился за нежданным проводником. Стелились коридоры, темные провалы окон...
   Огромное книгохранилище вынырнуло из темноты, надвинулось, открывая свою дверь. Проводник повисел у порога, словно раздумывая, а потом подлетел к полкам.
   Только сейчас Вир понял, что не знает ни фамилии Лейлы, ни когда она родилась. Лампа нетерпеливо подпрыгнула в воздухе, ярко подсветив одну из книг. Подойдя к полкам, эльф снял ее, удивившись бархатности переплета.
   Свеча втянулась в книгу, а потом страницы зашелестели, пока не открылся разворот, где на одной странице был огромный цветной портрет Лейлы, а на соседней странице - те самые цифры, которые не давали девушке найти свое счастье самой.
   Книга вздрогнула, задрожала, а потом последняя цифра просто изменилась.
   И тут же атмосфера таинственности и божественного присутствия исчезла, размазалась. Вырвалась из рук Вира книга; гневно махая страницами словно крыльями, она встала на свое место на полке. Зажглись на стенах светильники. Где-то далеко послышались голоса людей, а через окна, забранные тяжелыми решетками, потянуло легким ветерком.
   Светильник обратно так и не вернулся. И Вир, не желающий идти обратно через все эти коридоры, где так легко заплутать, поступил очень просто и удобно - вышел через стену.
   У боковой калитки храма, эльф неожиданно нашел Лейлу. Обнимая за шею созданного коня, девушка стояла прямо. Но в тоже время было ощущение, что она - не здесь. Где-то далеко, далеко... Вир остановился перед ней, постоял, разглядывая. Изменение цифр Лейла почувствовала на себе.
   Наконец, девушка дрогнула, в ее глазах появилось осознанное выражение.
   - Спасибо. У тебя получилось.
   - Как ты это определила? - поинтересовался Вир.
   Лейла повернулась к нему боком, спустила с плеча хламиду.
   - Раньше здесь был широкий, уродливый паук - клеймо. Нет его... мне стало больно. Я увидела, что стою на широкой площади, а ко мне бежит огромный паук. Паук бежит, земля трясется, и мне страшно-страшно. А потом... все исчезло. И я все поняла. Не знаю, как ты это сделал, но спасибо! Что я могу сделать для тебя? Многого я не могу, но...
   Эльф улыбнулся, наклонился, целуя руку девушки.
   - Просто будь счастлива, Лейла. Хорошо?
   - Хорошо, - лицо девушки осветила первая, еще неуверенная улыбка. А пелену туч над городом прорвал первый солнечный луч, скользнул по руке Вира, ласково стирая руну-метку, оставшуюся от обряда.
   Вир еще успел склониться перед Лейлой в поклоне, а выпрямлялся он уже в своей комнате, в Академии.
   Все было так же, как обычно. Вот только стояли часы... не двигалась даже секундная стрелка.
   Легкий смешок пронесся по комнате, и голос, в котором с трудом можно было узнать голос Судьбы, сообщил.
   - Остановились не часы! Остановилось время!

Глава 3. Хочу стать королем!

   Крик раскатился по комнате, заставив Стара подскочить и выбежать в коридор. Дверь в спальню девушек была выбита, а за ней была только темнота. Зайдя в комнату, Стар провел рукой по стене, включая свет. Тусклый огонек осветил комнату, и вампир замер. Там, где на стене висело зеркало (он лично помогал его вешать!), сейчас была голая стена. А на полу лежала Лея... Девушка была засыпана сияющими зеркальными осколками, а из многочисленных царапин текла алая кровь с золотыми и черными искрами.
   Сердце вампира дрогнуло. И словно остановилось, разбилось, ничего не оставив после себя. Больно. Страшно. Стар сделал неуверенный шаг вперед, но ему только показалось, что он шагнул. Пространство вокруг дрогнуло, потекло, размывая все вокруг и исчезая.
   Вначале раздался звон чего-то знакомого, словно колокольчики изо льда играли на упряжи лошадей. Потом перед глазами проехали сани, в которые были запряжены очень странные создания, названия которым вампир не смог с ходу подобрать. В санях сидела прекрасная девушка, закутанная в меха.
   Сани промелькнули мимо и пропали. Стара швырнуло куда-то из видения вниз, провернуло в воздухе, тряхнуло, словно пытаясь сбросить с неповоротливого коня.
   А потом вампир приземлился на снег. Вокруг все было белое-белое и пустое, на первый взгляд какое-то неживое. Вначале вернулись запахи. Пахло морозом, еще чем-то. Потом вернулись ощущения, здесь дул ветер и было немного прохладно. Стар долго думал, почему не вернулось цветовое восприятие мира, пока не понял, что здесь нет черных цветов, нет цветных - только белизна снежного наста и ничего другого.
   От этой белизны Стар даже не сразу понял, что мир вокруг чем-то напоминает его родной, а холод, царящий вокруг, может повредить даже ему. Впрочем, воздух снова дрогнул, и на снег приземлилась стопочка теплой одежды.
   "Заботливая сущность", - подумал вампир, одеваясь.
   Мир вокруг, как ни посмотри, во все стороны был одинаков. Молчала сущность жреца судьбы, не было вокруг подсказок куда идти, и немного подумав, Стар двинулся в ту сторону, куда уехали сани с девушкой. В конце концов, именно она была первой, кто встретился ему в этом мире, значит, ее и спрашивать о выполнении контракта.
   Стар бежал несколько часов, когда впереди неожиданно запахло кровью и смертью. В воздухе парили огромные белые птицы с жуткими клювами. А небо стремительно затягивалось мерзкими, черно-серыми тучами. Надвигалась непогода...
   На место жуткого побоища Стар вышел где-то через полчаса после того, как уловил запах. Белизна снежного покрова была осквернена ало-черными потоками. Кровь и огонь.
   "Как может гореть снег?" - изумился вампир.
   Тихий стон привлек его внимание. Вампир принюхался. Нотка ванили и чего-то еще. Что это? Что-то очень странное, неправильное для этого места.
   Сани нашлись чуть дальше. Белые "лошади" были мертвы и лежали впереди, пачкая снег синей кровью. Она лежала в углу саней, пока еще живая, но это было явно ненадолго. Если не найти укрытие, то надвигающаяся снежная буря не оставит от них ничего! Даже снежных фигур...

***

   Карен сидела на берегу, не в силах сдвинуться с места. Перед глазами до сих пор стояла та картина, которую она увидела, вырвавшись с трудом из тревожного наведенного сна.
   Лея, сидевшая на кровати, пустым взглядом смотрела в никуда, а потом она неожиданно исчезла! Ее не было секунду, не больше! Но появилась она уже перед шкафом, размытым пятном промчалась по комнате... подошла к зеркалу и замерла. За спиной подруги висело что-то в чехле. Ощущение, которое разлилось внутри Карен, ясно говорило, что Лея спорит - спорит с собой! Такое иногда бывало, одна кровная связь накладывалась на другую нить, и можно было узнать много чего интересного, но не всегда касающегося чего-то важного.
   А тут... Карен начала подниматься с кровати, но воздух, словно сироп, не давал ей встать, давил на грудь всей своей массой. И девушке оставалось только смотреть. Смотреть, как ее подруга взмахнула косой, до этого момента прятавшейся в чехле, и ударила в зеркало, метя точно в свое отражение. Мириады зеркальных осколков посыпались вниз... Лея осталась на ногах, осколки даже, кажется, не очень ее задевали, вот только костюм, словно сам по себе, во многих местах оказался разодранным, а кожа в просветах - расцарапанной в кровь...
   Карен рванулась изо всех сил, скорее к подруге - помочь, сделать хоть что-то! Ведь из нее стремительно убегала жизнь, хотя такие царапины нельзя было назвать даже опасными! Но... Мир вокруг дрогнул, покатился под откос.
   И вот - контракт. О каком контракте может идти речь, когда Карен не то, чтобы выполнять какие-то условия, пошевелиться даже не может! Ужас сковал все тело, боль сковала душу!
   Да еще эта корона... что с ней делать? Как с ней вообще можно что-то сделать?
   Кусты позади затрещали, ломаясь. Карен обернулась, смерила усталым взглядом совсем еще мальчишку. Растрепанный, мордашка залита слезами. Масса серебристо-голубых волос перепутана и вся в колтунах. Зеленые глаза покраснели от слез.
   Девушка внимательно осмотрела выскочившего ребенка.
   - И что тебе не хватает для счастья, дитя?
   - Короны! Я хочу стать королем! - прорыдал ребенок.
   - О как, - протянула Карен. "Не человек", - мелькнула в голове ленивая мысль. - "Скорее цветочный эльф, только они настолько чувствительны".
   Озвучить свои мысли девушка не успела. Опять затрещали кусты, и на поляну выехала кавалькада.
   Луки со стрелами в руках охотников были направлены на мальчишку, так и сидевшего посреди полянки.
   - Эй, мелкий, неужели еще не набегался? - усмехнулся в усы тот, кто возглавлял, по-видимому, присутствующую банду.
   - Что вам надо от ребенка? - поинтересовалась Карен.
   Седой посмотрел на нее, не нашел интересной и опасной, но все же ответил:
   - Немного. Прибить.
   - Он же еще совсем маленький, - лениво уточнила девушка. Ее стремительно окутывало странное незнакомое состояние. Весь мир выцветал до серой причудливо сплетающейся дымки. В груди разливалось оцепенение и хотелось ощутить чего-то, вроде смерти... или хотя бы привкуса ее на губах.
   - Он не маленький, он вредитель! - отмахнулся седой. - Его отец был нашим королем. И этот полукровка решил, что сам может стать нашим королем! Вместо своего достопочтенного дяди, да будет в веках славиться имя его.
   Карен кивнула.
   - А дядя с какой стороны?
   - Брат второй жены короля.
   - Птичьи права, - холодно констатировала девушка, плотнее закутываясь в куртку. От реки поднимался прохладный туман, пробирающий до костей.
   - Онэм, чего мы с ней церемонимся? - подал голос кто-то из задних рядов. - Убить ее вместе с этим Короленком и все!
   Онэм не спешил. Чутье старого битого волка подсказывало, что здесь что-то не так. Что-то в этой босоногой девчонке было чужим и опасным.
   Карен молча ждала. В груди все сильнее зрела мрачная уверенность в том, что она растерзает любого, кто посмеет ее обидеть, словом ли, делом ли - неважно. Проведя языком по губам, девушка даже не удивилась, обнаружив, что удлинились клыки.
   В полет сорвалась первая стремительная стрела, но для Карен она летела слишком медленно. Поднырнув вниз, девушка обошла мальчишку. Поймала стрелу, и с легкостью сломала ее пополам, потом еще раз и еще...
   В числе "загонщиков" раздались стоны ужаса. Никто не увидел, как незнакомка переместилась, зато все отлично видели результат. Стрела, раздробленная на кусочки, и девушка, вся окутанная языками пламени.
   - Оставьте в покое ребенка, - предложила Карен. В глубине души царило спокойное любопытство чудовища, наблюдающего за рыцарем, отправленного за его смертью. То ли нападет рыцарь, то ли победит чувство самосохранения...
   Огонь нежно касался босых ступней своей хозяйки, не задевая травы вокруг.
   Кони попятились, звериный инстинкт требовал немедленно убегать, со всех сил уносить копыта от этой девчонки, которая словно раздваивалась в глазах, словно за ее чертами скрывались черты кого-то другого.
   Зевнув, Карен оторвала взгляд от травы и замерла, с искренним недоумением оглядывая стремительно опустевшую поляну. Молоденький эльф сидел на бережке, поджав разбитые коленки к груди, и тихо всхлипывал. Кажется, он уже попрощался с жизнью и даже совершенно не из-за тех людей, которые его преследовали.
   - Эй, мелкий, - Карен присела на корточки и потрепала ребенка по макушке. - Как тебя зовут?
   - Тристан.
   - И чего ты так испугался?
   - Ты выглядела очень голодной, желающей съесть все и вся. И еще твои зубы. Бр-р.
   Карен тихо засмеялась.
   - Эй, выше нос. Это была всего лишь иллюзия. Ну, понимаешь, то чего нет.
   - Значит, ты меня не съешь?
   - А ты вкусный?
   - Нет! - крикнул эльфенок. - Совсем невкусный!
   - Верю, - усмехнулась девушка, поднимаясь на ноги и протягивая руку мальчишке. - Идем?
   - Куда?
   - Возвращать тебе трон, - пожав плечами, сообщила Карен.
   За девушкой и мальчиком беззвучно сомкнулись кусты. Разгладилась примятая трава, когда на поляну вышел парень в черном костюме. Наклонился вниз к траве, провел пальцем по оставленному следу (у мальчишки были разбиты ступни, и капли крови обагрили траву). Мужчина хищно усмехнулся. Вскоре и за ним сомкнулись с легким шелестом кустарники, но на этом все не закончилось. Следующей на поляне, уже ближе к вечеру, появилась странная всадница. Закутанная с ног до головы в серебристый плащ и верхом на пантере. Странный "конь" обнюхивал траву, а затем по запаху двинулся к кустам.
   Уже ближе к ночи на поляне появились "загонщики", получившие жуткий нагоняй от короля и требование немедленно уничтожить Тристана Каспийского.
   После исчезновения с полян людей, тут царила тишина. Впрочем, где-то после полуночи, вода в озере забурлила, серебряная гладь покрылась рябью и утихла. Чей-то внимательный взгляд скользнул по миру, и все исчезло. Чтобы это ни было, оно вряд ли обещало удачу тем, в чьих делах намечались загадочные изменения.
   Карен, сидевшая у небольшого шалашика, встревожено вскинула голову, ощутив чужое внимание.

***

   В камине весело плясал огонь. То поднимались, то опадали языки черно-синего пламени. Спасенная лежала на небольшой кушетке рядом с камином. Стар сидел в глубоком кресле, задумчиво изучая девушку. Красивая ледяная дева. Потоки белых струящихся волос, белая кожа, белые ресницы, голубые губы. Немного необычно, но все равно красиво.
   Она спала, и дыхание ровно вздымало ее грудь. Текли минуты. За стеной случайно найденного домика лесника бушевала снежная буря. В камин чуть ли не каждые несколько минут приходилось подбрасывать дрова.
   Синие глаза распахнулись неожиданно. В бескрайней ледяной пустыне взгляда девушки, Стар увидел отблеск смерти и метнулся вперед, ладонью зажимая девушке рот.
   - Пожалуйста. Не кричите и не говорите ничего. Я вам не враг. Я хочу помочь.
   Кровавое безумие ушло из глаз девушки, оставив лишь безнадежность.
   Вампир убрал ладонь, еще настороженно приглядываясь к спасенной.
   - Чем вы можете мне помочь? - грустно усмехнулась девушка. - Ведь вам вряд ли под силу остановить войну.
   Стара пробрало до костей.
   - Это то, что тебе не хватает для счастья? - уточнил он, довольно резко переходя на "ты".
   - Да, но ведь это - невозможно.
   Стар устроился в кресле, глядя на потерянно сидящую на кушетке девушку.
   - Расскажи о себе. Об этом месте и войне, которую надо остановить.
   Спасенная недоуменно вскинула бровь.
   - Все? С самого начала?
   - Да, с самого начала, впрочем, можно без особых подробностей.
   - Хорошо. Меня зовут Снежана. Я принцесса ледяного клана. Но мой народ убивает клан Луны. Эта война началась десять лет назад, началась из-за меня.
   - Как такое возможно?
   - Нас было много. Наш клан был силен. И богат. Рядом жили разрозненные кланы. Мы не трогали их без нужды, но всегда с легкостью давали отпор. Лунные были не самые сильные, не самые слабые. Во главе король-вдовец. И у него остался в живых один-единственный сын. И на мою беду, этот лунный принц увидел меня. На одном из приемов. Потерял голову, - голос Снежаны прервался.
   Стар кивнул.
   - Кажется, я понял. Твой отец - отказал принцу в возможности сочетаться с тобой браком. И тогда Лунный клан начал захватывать территории.
   - Да. Все было именно так. Уже через несколько лет, клан Луны сравнялся с нами в численности. И принц повторил свой вопрос. И опять отказ... Еще несколько лет - и мы оказались в окружении клана Луны... Принц снова повторил свой вопрос о свадьбе. Отец не знал, как ему отказать, и сказал, что подумает. Когда лунный возвращался в свой клан, на его территории на него напали. К сожалению, принц был не настолько силен, чтобы справиться с угрозой в одиночку. И погиб. Лунный король решил, что это наша вина - и начал мстить... Наш шпион смог проникнуть в его замок и узнал его планы. Король решил выполнить волю сына. И забрать меня в свой замок. Вот только не в качестве жены, в качестве прислужницы. Стать женой я уже не могу... слишком много чести для мятежной принцессы.
   Стар вздрогнул. В голосе Снежаны прозвучала тоска. Очень знакомая тоска... Таким голосом Лея отвечала Карен, что у нее все нормально, после того, как Нейл в очередной раз менял подружку.
   Боль полоснула по сердцу. Лея же не могла умереть! Просто, не могла... Ей еще должно было хватить времени на то, чтобы вернуться домой и навести там свои порядки. Стар замер. Рука Снежаны осторожно легла на грудь напротив сердца. Боль утихла... словно немного замороженная.
   - Я не знаю, что тебя так тревожит, но мой дар подсказывает, что твои глаза тебя обманули.
   - К чему...
   - Не знаю, - снежная девушка вздохнула и вернулась на кушетку, в ее синих глазах опять стыла пустота. Перебирая пряди своих волос, девушка смотрела куда-то за окно.
   - Снежана, - позвал девушку Стар.
   - Да?
   - Как можно остановить войну?
   - Способов много. Можно выдать меня Лунному королю. Он просто вырежет мой клан. И тогда от своего народа останусь только я. Можно найти армию, и разнести клан Луны, но у меня нет денег даже на отряд из самых тупых и необученных воинов. Можно убить Лунного короля, а можно меня... и бросить труп у ворот Лунного замка. Тогда может быть, мой клан останется в живых.
   - Ты согласна даже умереть? - удивился Стар.
   - Если бы знала, что это точно поможет - не думала бы ни минутки. Но это не выход, я должна сражаться, чтобы защищать свой народ.
   - А если выйти замуж за лунного короля? - осведомился вампир.
   Снежана горько усмехнулась.
   - Так же вероятно, как если бы я неожиданно нашла способ обрести бессмертие в глазах случайного прохожего.
   На губах вампира появилась и тут же исчезла злобная усмешка.
   - Так насколько это решило бы проблему?
   - Полностью, - пожала плечиками Снежана. - Жена короля и ее клан неприкосновенны.
   - Что же. Согласна ли ты, Снежана, стать женой короля клана Луны?
   - Он ненавидит меня, - тихо возразила девушка. - Ненавидит настолько, что лично приходил меня убивать. И в ту ночь меня спасло только чудо. И еще, - голос Ледяной принцессы оборвался. - При всем при этом, я... я...
   - Ты его любишь, - догадался вампир.
   - Да. Никогда не думала, что такое возможно. Если бы сын был хоть чуть-чуть похож на отца. Я бы из дому сбежала ради него! Я бы пошла за ним на край света. Положила бы к ногам не только сердце, но и душу...
   В голове против воли всплыла совсем другая девушка, говорящая с такой же болью. Это было где-то в середине учебного года. Ари принесла Виру реальный способ, как можно спасти Лею. А эльфу пришлось поделиться им со Старом и Карен. И все случилось в тот мрачный ветреный день. Трое друзей должны были ждать Лею на башне Астрономии, но когда они пришли туда, демонесса уже танцевала в сердце небольшой магической бури. Два изогнутых лезвия были продолжениями ее рук. Белоснежный шелк так и вился вокруг нее, мешая танцевать. Но ни одно лезвие не коснулось шелка.
   Лея остановилась неожиданно, запрокинула голову. С губ сорвался не то крик, не то стон. И нежную кожу спины разорвали алые кожистые крылья. Сделав пару пробных взмахов, демонесса "ощетинилась", по-другому и сказать то нельзя. Крылья украсились серебряными шипами, блестящими под магическими искрами. Лезвия втянулись в руки, их больше не надо было держать. Волосы внезапно выпрямились, стали дыбом. Случайный листок, непонятно как занесенный на крышу башни, упал на волосы девушки и свалился вниз уже мелким крошевом.
   А потом все исчезло. Устало сидя на плитке башни, Лея окинула взглядом подошедших друзей и помахала им рукой.
   - Что это было? - отмерла первой Карен.
   - Древняя смертельная техника, - улыбнулась Лея, - танец с ветром. Демон становится сам одним большим лезвием и уничтожает всех, не разбирая, где друзья, а где враги.
   - Но? - уточнил Вир, усаживаясь рядом с девушкой.
   - Но эта техника выжигает демона изнутри. Танец с ветром танцуют обреченные, желающие разменять свою жизнь на жизни других. И удержать танец больше минуты - это уже подвиг. Но вы пришли же не за этим. Что-то случилось?
   - Мы нашли способ тебе помочь! - сказала Карен.
   Стар кивнул.
   - В отличие от всего, что мы находили раньше, этот способ вполне реален! И может сработать. Даже не просто может. Он сработает! Он просто обязан!
   - Ну, выкладывайте, - как-то очень добродушно усмехнулась Лея.
   - У драконов есть такой обряд, "Разделение вечности", - начал Вир. - Чтобы его провести надо всего ничего - любовь в сердце дракона и его избранницы.
   - О... - демонесса качнула головой. Масса волос скрыла ее мгновенно погрустневшее лицо. - Вы все-таки нашли этот обряд.
   - Ты о нем знала? - возмутился вампир.
   - Уже давно, - Лея пожала плечами. - Для его выполнения нужна любовь.
   - Но ведь ты любишь Нейла! Этот идиот единственный, кто об этом не догадывается! - в запале крикнула Карен.
   Демонесса растерянно улыбнулась.
   - Успокойся, Карен. Он просто ко мне относится очень... прохладно.
   - Но это же не проблема! - Стар взял ледяные ладони девушки в свои. - Я проведу свой обряд над Нейлом, и в его сердце вспыхнет любовь! Мы можем даже ничего ему не говорить!
   - Ну и ну, - Лея покачала головой. - Ваш план прост, всем хорош и даже мог бы сработать. Но есть одно но, - демонесса виновато улыбнулась. - Он меня не любит. А принуждать его магией я не хочу! И не буду. Никогда!
   - Лея, ну почему? Это же шанс!
   - Больше чем жить, больше чем желание найти счастье самой, я хочу, чтобы был счастлив он. А если я сделаю, как вы говорите, то я сознательно, своими руками, отберу этот шанс на счастье! Так что спасибо. Но нет.
   - Лея, - Стар качнул головой. - Послушай. Может быть, мы предложим этот вариант дракону? В таком вопросе, он тоже должен иметь право голоса.
   - Нет. Не надо. Не говорите ему ничего, - плечи Леи опустились. - Он... если бы он позвал меня, я пошла бы за ним на край света! Если бы он просто посмотрел бы на меня, но я обычная девчонка! Я уже давно не принцесса. Он не считает меня мало-мальски привлекательной. В конце концов, вы забываете. Он императорский наследник. И он... избалован вниманием противоположного пола, многим из которых я не ровня.
   - Лея, - тихо сказала Карен. - Но ты же не можешь просто опустить руки!
   - Уже ничего не поделаешь. Я обречена. Я смирилась со своей смертью. То же самое должны сделать и вы.
   - Ни-ког-да!
   Стар вновь открыл глаза. Во взгляде Снежаны читалось сочувствие.
   - Она... немного больше чем друг?
   - Мы связаны кровной нитью, - вампир грустно улыбнулся. - Она для нас действительно намного больше, чем нам казалось.
   Ледяная принцесса опустила голову.
   - У тебя действительно есть такой дар? Внушить любовь?
   - Есть. Ты умеешь читать чужие воспоминания?
   - Не читать. Разделять их, немного приглушая боль. Сейчас эта боль не дает тебе связно мыслить, разъедая тебя изнутри. Поэтому, я ее немного заморозила. Когда ты вернешься к друзьям, твои чувства вернутся к тебе. Но вместе вам будет легче, - девушка подбросила в камин пару поленцев.
   Стар внимательно посмотрел на девушку.
   - Раз ты разделила со мной это воспоминание, значит, ты можешь и ответить мне сейчас. Согласна ли ты - поселить такую любовь в сердце того, кого любишь по-настоящему?
   - У вашей подруги за плечами не было никого и ничего. Только вы, - Ледяная принцесса задумчиво смотрела на огонь. - У нее такие пустые глаза. Она вас не обманывала. Она действительно смирилась со своей смертью. А у меня нет права на такой выход из ситуации. Мой клан еще жив. Я еще могу ему помочь! Любой ценой, но я должна это сделать. Думать о том, насколько это было правильно или несправедливо я буду потом.
   Стар кивнул.
   - Я понимаю. Тогда готовься, нам пора.
   - Пора?
   - Ну, да. Тот, кто нам нужен, сейчас в своем замке. Мы вернемся в твой дом, и уже оттуда начнем все необходимые приготовления, но единственно - нам надо поспешить. Я чувствую, что кто-то может помешать нашим планам. Да еще, над этим местом я ощущаю ветер войны.
   - Ветер войны? - эхом повторила Снежана и метнулась к окну. В ее голосе зазвучали обреченные нотки. - Дом окружен. Нам отсюда не выйти.
   Вампир улыбнулся, подошел к девушке и развернул ее к себе лицом, осторожно обнял.
   - Все будет хорошо.
   Яркая вспышка. Взрыв раскатал домишко по бревнышку, каминный огонь, больше ничем не сдерживаемый, вырвался на волю, жадно пожирая то, что недавно было домом.
   На развалинах не осталось ничего от беглянки и от того, кто так не вовремя пришел ей на помощь.
  
   ...Небольшой сад в самом сердце замка лунного короля на первый взгляд был пуст. Давно уже смолкли тихие переливы певчих птиц. Иссяк бег небольших фонтанов. Красивое, но уже запустелое место, потерявшее что-то очень важное.
   Еще не старый мужчина опустился на бортик небольшого пруда, коснулся ладонью зеленой воды, зачерпнул и вылил.
   Он уже столько времени не был в этом саду... Король вздохнул. Слишком давно он здесь не был. Вот и пропустил - погасли последние фонарики. Вдоль дорожек повяли цветы, опустили ветви деревья и исчезли из пруда рыбки. Потускнел камень, из которого была вырезана Ледяная принцесса Снежана, девчонка из-за которой мальчишка ввязался в глупую войну и погиб, когда до победы оставалось всего ничего.
   Статуя неожиданно дрогнула, шевельнулась, поворачиваясь на своем постаменте, и посмотрела на короля. Синие озера, снившиеся и королю, и принцу в кошмарах. Синие глаза смерти. Разница была только в том, что на принца эти озера смотрели с ненавистью и презрением, а на короля один единственный раз смотрели с любовью.
   Страшно даже подумать. Снежана. Ледяная королева... и вдруг - любовь! Ледяной клан, находящийся в окружении владений клана Луны огрызался на любые попытки нападения и огрызался очень успешно. Но главное, он продолжал жить, как ни в чем не бывало. Караваны усилились дополнительной охраной, но торговля - шла по-прежнему.
   Создавалось ощущение, что эта ледяная дева призвала себе на помощь демонов, заплатив за это своей душой.
   Статуя вновь шевельнулась, возвращаясь в исходное положение. Простенькие лунные чары. То немногое - что было доступно Серити, лунному принцу. Статуя с синими глазами оживала раз в сутки. Зеленый сад среди зимы и небольшой шалаш. Маленькое гнездышко, чтобы растопить сердце ледяной королевы...
   "Но возможно ли это?" - в который раз задался вопросом Лунный король. - "Или у этой девы просто нет сердца? И эта война закончится однажды тем, что в моем доме появится Ледяная Королева и уничтожит главу мешающего ей жить клана?"

Глава 4. Ледяной бал.

   Шелест тихий-тихий, почти на грани слышимости, заставил Лею поднять голову. Отводя в сторону прядь волос, демонесса ощутила на лице что-то мокрое и совсем не удивилась, увидев на пальцах кровь.
   Смерть сидела на небольшом камне. В ее руках была чашка с чем-то дымящимся.
   - Постоянно мерзну, - сказала она, вздохнув, и сделала глоток. - Да ты не лежи, встань и пересядь куда-нибудь. Камней много и все они теплые.
   - Я умерла?
   - Нет. Ты жива. По крайней мере, пока, - Смерть отставила в сторону свою чашку. - Я не могу понять, как ты смогла убить себя! Причем, даже нельзя то, что ты сделала, расценить как самоубийство! Ты действительно убила сама себя!
   - Раздвоение сознания, иногда очень полезная вещь, - тихо сказала Лея. - Я может быть, хотела...
   - Не говори неправды. Ты не хотела жить, и, нанося удар зеркалу, была собой и при этом испытала облегчение, что вот, наконец-то, все закончено! Ты уже давно смирилась с тем, что обречена. Единственное, что немного царапнуло твое сердце, так это то - что ты не успела сказать "прощай" своим друзьям.
   - Тоже верно, - кивнула демонесса, с недоумением разглядывая свой любимый плащ, порезанный на ленточки. - По какой траектории летели зеркальные осколки? - задалась она неожиданным вопросом. - Теперь я могу узнать, почему ты так стремилась меня получить? - уточнила Лея.
   Смерть хмыкнула.
   - Кто тебя учил задавать такие важные вопросы в лоб?
   - А я должна была раскланяться? Рассыпаться в мелких посторонних вопросах, комплиментах и словах? Неет, спасибо. Это не по мне.
   - Да. Ты прямая как стрела, в главных вопросах никогда не остановишься перед препятствием, и либо оно поддастся, либо сломаешься ты. Почему, Лея? Почему ты так и не научилась гибкости? Почему, получив свободную передышку, ты предпочла смерть? Вместо того чтобы выбрать предложение своих друзей и спастись? Только не говори мне о любви к дракону. Со мной это не пройдет.
   В глазах Леи что-то полыхнуло и исчезло. Она села на камень, обняла одну ногу, поджав ее к груди.
   - Это началось через несколько дней после обряда тишины. Я начала видеть сны. Я видела прошлое и что-то вроде будущего. Я была уверена, что все это - ложь. Что мое будущее не может быть настолько злым и безнадежным, - Лея откинулась назад, словно пытаясь что-то увидеть в черном полотне чужого неба. - Но я не могла отказаться от этих снов и все больше запутывалась в нагромождениях вероятностей. Распутывать их, меня никто не учил, и я не знала, как это правильно делать...
   - И ты?
   - Тогда я пошла в Проклятую библиотеку. Пошла тогда, когда и Дух-Хранитель и Ари отвлеклись. Я искала несколько часов, в самых дальних уголках книгохранилища. А потом задела пальцем гвоздь. Капля моей крови свалилась на пол, а непонятный ветер кинул мне в лицо обрывок листа, на котором моим почерком было написано о том, как разбирать вероятности. Больше всего это напоминало запись из дневника. А дальше мне надо было просто выполнить инструкции в точности, чтобы найти ту точку, начиная с которой моя и без того непростая жизнь совершенно покатилась под откос.
   - И? - поощрила Смерть.
   - Это был тот самый обряд разделения вечности. Тогда я и решила, что лучше погибну, чем обреку себя на такую жизнь абсолютно сознательно.
   - Какая потрясающая девушка, - усмехнулась Смерть. - Но в чем-то ты права. Тебе моя коса не мешала? Не давила? - резко перевела сущность разговор.
   - Нет, - ничего не понимая, сказала Лея.
   - Это плохо. Но откровенность за откровенность. Слушай. Мы - сущности слепые, и не можем видеть ни зла, ни добра. Мы просто есть. А рано или поздно мы устаем. И начинаем искать себе тех, кто сможет принять сущность. Выдержать ее вес и при всем этом выполнять свою работу. Разрывать ту нить, что привязывает душу к телу.
   - И любой? - Задумавшись, Лея пояснила свой вопрос. - Любой может принять эту сущность? Человек или тролль? Маг или воин? Почему же все-таки именно я?
   - Немного терпения. Подходит, безусловно, не любой. Но чисто теоретически подходящих много. А вот практически - один на миллион. Это те, кто обречены на гибель. Знают об этом, смирились со своей участью, но при этом отчаянно выживают, хотя в действительности - не очень то и хотят это делать.
   Лея до крови закусила губу. В словах Смерти ей послышался легкий упрек.
   - Очередная сущность выбирает себе десяток таких людей или нелюдей, и всеми силами стремится уничтожить того, кто ей подходит, забрать к себе, чтобы сделать новой сущностью. Ты продержалась дольше всех. И если бы сегодня ты не ударила бы в зеркало, то я выиграла бы. И ты, и твоя душа - стали бы моими, и тогда появилась бы новая сущность. Но случилось то, чего не помню я... Да что я, сама Сущность такого еще не встречала! Получив последний приказ, ты равнодушно убила сама себя! В голове не укладывается.... Как вообще можно было решиться на такое? Но при всем при этом, как только ты разбила зеркало, я проиграла. Я потеряла все права на тебя. Твоя судьба и без того была непростой, но теперь я не могу даже сказать, в чьих руках теперь находится твоя смерть. Но ты не сможешь умереть. Умереть окончательно. Даже если тебя будут убивать - этого не произойдет. Ты как была живой, так и останешься.
   - За все нужно платить. Чем я заплачу за такую жизнь?
   - Бессмертие это очень больно, - тихо сказала Смерть. - Ты увидишь гибель своих друзей, не сейчас. Лет так через пятьсот, тысячу, может две, три, но однажды, не выдержав пустоты в своей груди, ты сама отправишься искать того, в чьих руках твоя смерть.
   - И... все?
   - Нет. Твоя судьба - исчезнет с твоих ладоней. Твой путь исчезнет, затеряется среди звезд. Ты вряд ли сможешь быть со своим драконом. И еще, однажды, тебе придется встретиться со своим ребенком. И если к этому моменту ты не поймешь, кто и что ты есть, то тебе придется убить свое дитя.
   - Высокая цена.
   - Другой не бывает, - сказала Смерть. - Ладно, Лея. Я от тебя отступаюсь. Но мы с тобой увидимся еще не раз. Кто-то считает это даром, кто-то проклятьем, но ты можешь видеть меня, мои следы, слышать мои шаги. Я оставлю тебе память о том, что случилось здесь. Может быть, тебе это поможет. К тому же, - сущность неожиданно тепло улыбнулась. - Тебе пора возвращаться. Уже двое твоих друзей ощутили боль от рвущейся кровной нити. Ведь именно ты - сердце звезды, сосредоточие всех нитей. Не будет тебя - не будет звезды, и не будет кровной связи. Так что, поспеши.
   - А контракт?
   - Выполнен.
   Сущность кивнула на прощание и растаяла. Исчез небольшой иероглиф на руке Леи, а вместе с ним и окружающий мир Тьмы. Вернулся свет, а вместе с ним и боль. В комнате было очень холодно, а по коже вниз бежало что-то теплое.

***

   Стар шел по огромному замку, с интересом разглядывая причудливую архитектуру, изгибы и цветовые сочетания внутреннего убранства. Снежана, попав в свой замок, мгновенно исчезла, предоставив вампира самому себе. Но что бы она ни делала, все уже было напрасно, Стар ощутил привкус лжи. Непонятно почему, но Снежана обманула его, не во всем, конечно, но все же... Ледяная дева скрыла такие вещи, которые скрывать не следовало бы. Например, то, что она не принцесса, а королева. Ее клан действительно находился в окружении клана Луны, но не очень страдал от такого соседства. Кровавые стычки, свидетелем которой стал вампир, были редкостью. И случались только тогда, когда пытались убить Ледяную Королеву. И именно она устроила все это побоище, защищая свою жизнь. Ее сила, очень редкая для жителей мира, вызывала веер алмазных клинков, рассекающих воздух. Считалось, что Ледяная Королева отмечена богами, вот только жители различных кланов не сходились во мнении каких именно богов - темных или светлых.
   Стар вздохнул и свернул в небольшой садик, устроился на мраморном бортике. Холодный сад... ледяные деревья и скульптуры. Единственное достоинство его - ветер, его порывы не давали никому покоя в замке, но здесь он был теплым, ласковым и... цветным.
   Двери напротив приоткрылись, и Снежана вышла в сад, замерла, увидев Стара, а потом все же двинулась к нему.
   - Я думал, ты так и будешь бегать от меня, - заметил вампир.
   - Мне просто очень стыдно, - тихо сказала девушка, опускаясь у ног Стара, - я не сразу поняла, насколько ты чужд моему миру. Если бы я поняла это раньше - то я все рассказала бы тебе сразу. Но я не могла так рисковать. Поэтому мне пришлось рассказывать тебе сильно усеченную версию. Я извиняюсь. Возможно, мне следовало бы быть чуть более открытой...
   - Возможно, - кивнул Стар.
   - Но и теперь ты мне поможешь, верно? Тебя что-то держит в этом мире и рядом со мной, - произнесла Снежана.
   - Верно. Но теперь я попрошу тебя о том, чтобы немного облегчить мне работу.
   - Что я должна сделать?
   - Бал. И инкогнито пригласить на него короля клана Луны.
   - Обычный бал или маскарад?
   - Лучше маскарад, - кивнул Стар.
   Снежана улыбнулась и быстро покинула садик, отдавать распоряжения. Вампир остался один. Его глаза закрывались...
   Сон охватил Стара, он свалился с бортика, но так и не проснулся.
   Странное видение поглотило его. Вампир увидел темную комнату, в этой комнате стоял он сам. Вспыхнул неяркий свет, и слева от Стара появилась Карен. Еще одна вспышка - и уже справа появился Вир. Еще одна вспышка - и Нейл. Между друзьями, стоящими в углах огромного квадрата, в воздухе висели алые нити, разлохмаченные, казалось, они сейчас вот-вот порвутся.
   Стар вздрогнул, чужая эмоция коснулась его... Вампир повернулся к Карен. Голубые глаза девушки были полны... надеждой. И только сейчас Стар понял, что нити, скрещивающиеся в воздухе, дрожат и колеблются, но не рвутся! Словно кто-то их держит, не давая разорваться!
   - Лея! - Карен рванулась вперед, но словно незримые цепи удержали ее на месте, не дали сдвинуться.
   - Лея? Лея! - Вир смотрел туда, где в тонком коконе алых нитей, дрожало и переливалось огромное марево.
   - Лея! - голос Стара не просил, он уже приказывал.
   Марево уплотнилось, в нем прорисовалась тонкая фигурка. Она повернулась к Нейлу всем телом.
   - Имя, - прошелестело в голове Нейла. - Позови меня...
   - Лея, - тихо сказал дракон. В его голосе кроме изумления было что-то еще, что-то напоминающее испуг.
   И демонесса появилась. В коротком белом платье, исцарапанная, покрытая синяками и ссадинами, тем не менее, Лея улыбалась. Ее словно окружало неяркое сияние, и это сияние отрывалось от нее, скользило по нитям, на ходу латая их, укрепляя. Пока все стоящие в квадрате не оказались опутаны натянутыми и тонко звенящими нитями.
   Нити натянулись еще сильнее и исчезли. Лея тронулась с места, отошла от Нейла, протянула ладонь вперед, почти касаясь Вира, потом отстранилась, ясно улыбнулась.
   - Жду вас дома. Так что, поторопитесь, ради меня?
   Лея исчезла. Нейл почти мгновенно последовал за ней. Затем исчез Вир. Карен и Стар переглянулись.
   - Помощь нужна? - уточнил вампир.
   Девушка отрицательно покачала головой.
   - Нет, спасибо. Я справлюсь! Теперь точно справлюсь!
   Стар улыбнулся и кивнул.
   - Она намного больше для нас, чем просто друг, не так ли?
   - Да. Теперь я понимаю это лучше. Кстати, - Карен задумчиво посмотрела на Стара. - Со мной случилось что-то странное. Надо будет собраться и обсудить.
   - Обязательно, - согласился вампир.
   Но прежде чем он успел сказать что-то еще, он просто исчез из комнаты, довольно грубо вернувшись в реальность.
   Снежана сидела перед ним на корточках и трясла его за плечи.
   - Ты в порядке?
   - А что случилось? - недоуменно уточнил Стар, поднимаясь на ноги.
   - Это было страшно! Ты лежишь. Не шевелишься. Не дышишь! Если бы не тихий и редкий стук сердца, можно было бы решить, что ты умер! Потом ты окутался алыми нитями, словно коконом. Некоторые как живые переползали с места на место. Некоторые пульсировали! А потом тебя всего охватило алым сиянием! Твое тело выгнулось, и ты начал дышать. Я испугалась, и начала тебя трясти...
   - Понятно, - Стар внимательно посмотрел на Ледяную королеву. В его черных глазах мелькнуло недоумение. - Ты хочешь идти на бал в этом?
   Снежана вздрогнула. Тяжелое темно-синее платье, вышитое драгоценными камнями, все переливалось и сияло. Маска сделанная под платье была также дорогой. Но все вместе - было неудачным.
   - Только через мой труп, - мрачно сказал Стар. В глазах девушки появилось удивление.
   - Ты о чем?
   - Ты не старуха, чтобы такое носить! - рявкнул вампир.
   - Но есть регламент, - вяло огрызнулась Снежана. - Я должна быть в белом или синем.
   - Ты и будешь. Веди.
   - Куда?
   - К себе в гардероб!
   Через пятнадцать минут, вампир был в ужасе, Снежана в шоке. Вся ее одежда, была забракована вампиром, как "никуда не годная!"
  
   ...Бал начался вечером. Огромный зал был превращен в прекрасный зеленый лес. Аристократы ледяного клана скользили по залу, сходясь и расходясь с другими.
   Взгляд Лунного короля просто терялся в этом великолепии. Он пришел сюда инкогнито, заинтригованный письмом, полученным парой часов ранее. В письме было сказано, что у некоторых аристократов клана есть, что предложить Лунному королю. Надо было бы идти по залу и искать опознавательный знак, но это показалось неожиданно таким далеким и ненужным.
   В переплетениях зеленых веток мелькнула тонкая фигурка и тут же спряталась. Словно девушка, попавшая первый раз на бал, не в силах выйти из своего убежища.
   И Лунный король свернул туда. Она... такая хрупкая и чем-то бескрайне напуганная, сидела в беседке. Деревянные опоры украшали белые живые цветы. А к кольцу на крыше беседки крепились плетеные качели.
   Король подошел ближе, и девушка пугливо вскинула голову. Белые волосы, рассыпанные по плечам, были перевиты камнями. Синее-синее платье обнимало тонкую фигурку. Синие плетеные босоножки на маленьких ножках.
   Качели остановились. Девушка поднялась на ноги, снимая с лица маску. Король вздрогнул, не веря своим глазам.
   - Снежана?
   - Прости...
   Девушка резко свистнула. И короля объяло пламя, голубое с белыми прожилками, оно не обжигало, но при этом в сердце внезапно, словно что-то треснуло и сломалось. Сознание покинуло короля...
   Стар сидел на верхушке высокого дуба, сотворенного в саду, и смотрел вниз. Все-таки в самом главном Снежана не обманула. Она действительно любила Лунного короля.
   Метка на руке вспыхнула и растаяла. Рядом со Старом появилась босоногая девчонка. В ее правой руке был зажат одноглазый чумазый мишка.
   Косы были перепутаны, платье в беспорядке. Заглянув вниз, девчушка посмотрела на Стара.
   - Молодец, - кивнула она. - Ты свое дело сделал лучше, чем можно было бы ожидать. А теперь, марш отсюда.
   Девочка резко толкнула ладошкой в грудь вампира. Удар был не легкий... вздрогнув от разряда силы, вампир разжал ладони и свалился вниз... однако, прежде чем он долетел до земли, мир, в котором он был, растаял, возвращая вампира в его мир, в Академию.
   Поднявшись на ноги, Стар недоуменно огляделся. Часы на полке стояли. И зеркало, уже разбитое, Лея даже не пыталась собрать. Точно так же, как и не пыталась демонесса перевязать или как-то обработать царапины на теле.
   - О, ты вернулся, - улыбнулась Лея, вытаскивая из плеча застрявший там кусочек зеркала.
   - Я первый?
   - Э, - демонесса смущенно пожала плечами. - Ни да, ни нет. Мы все вернулись одновременно. Просто сейчас время стоит, но наши друзья вот-вот появятся.
   Стар кивнул и не выдержал.
   - Лея, ты...
   - Я просто немножко поговорила со Смертью, - хмыкнула демонесса, а потом подмигнула. - Правда, еще я умудрилась остаться как-то в живых, но это точно выше моего понимания!

***

   Карен открыла глаза. Тихо потрескивали ветки в костре, назойливая мошкара оставалась за пределами очерченного обережного круга.
   Мальчишка, вымотавшийся за трехчасовой переход, спал, свернувшись трогательным калачиком. Сняв с себя плащ, девушка набросила его на ребенка и поднялась. Разбудившее ее чувство легкой тревоги никуда не исчезло, а наоборот - немного усилилось. Сердце стучало тихо и размеренно. Еще в середине первого курса Карен успела понять, что для того, чтобы нанести ей какой-то вред, мало быть рядовым жителем какого-то мирка, но ведь оставался еще и ребенок, с которым она прочно связана контрактом!
   Глаза вытянулись, зрачки изменились. Хвост с кисточкой обвился вокруг стройных ног. Девушка вглядывалась в сероватый сумрак вокруг, отыскивая источник тревоги.
   Тело, излучающее тепло, живое тело - метнулось из кустов ближе к костру. Карен прищурилась, ей хотелось броситься вперед и вцепиться клыками в эту жертву, нарушившую ее сон, разбудив тем самым чудовище, дремавшее в глубине души девушки.
   Источник тепла переместился еще чуть ближе. Глаза Карен недоуменно расширились. Ее сон потревожила довольно странная всадница! Верхом на пантере...
   Доехав до обережного круга, всадница неожиданно спешилась, словно увидела чуть заметное свечение барьера.
   - Впусти меня, - попросила женщина.
   - Кто ты?
   - Я его мама.
   Карен немного подумала, но все же щелкнула пальцами, делая небольшой проход в барьере. Кто бы ни была эта женщина, но источником тревоги была не она.
   Незнакомка шагнула внутрь, откидывая капюшон на плечи. Сын оказался очень на нее похож. И Карен даже смогла понять короля, обратившего внимание на столь прекрасную эльфийку.
   - Проходите, садитесь.
   - Спасибо, - женщина устроилась рядом с сыном, осторожно погладив его по голове, затем посмотрела на девушку. - Меня зовут Аэнали. И сын даже не знает о том, что я жива.
   - Расскажите? - попросила Карен, надеясь, что это даст ей возможность понять, что происходит в этом мире.
   Женщина покорно кивнула, уловив странную связь между опасной незнакомкой и своим сыном.
   - Мы встретились с Королем, когда он приехал к нам в Лес с дипломатической миссией. Был бал. И после бала я уехала с ним в его королевство. Ехала, как посол доброй воли, а состалась надолго. К этому моменту король был уже дважды вдовцом, а детей наследников все не было. Сообщение о моей беременности через два года он встретил с безумной радостью. О, мне и в голову не могло придти, что своим сообщением я подписываю смертный приговор сразу троим... себе, своему не рожденному сыну и королю. Заговорщики открыли на меня охоту. Но я была эльфийкой. И у них ничего не получилось! Я смогла спастись... Но после родов, когда ребенку исполнился год, Лес забрал меня. Ребенок остался во дворце, с отцом. А когда ему исполнилось всего 12, заговорщики все-таки добрались до короля. Мой сын Тристан... остался в живых. Тому, кто стал править, нужно было хотя бы минимально законное основание. Тристан несколько лет жил во дворце. А три дня назад регенту надоело его присутствие, и он приказал немедленно уничтожить маленького принца.
   - И Тристан бежал?
   - Да. Одновременно с ним из Леса бежала я. Многого я не могу, но, по крайней мере, я смогу защитить сына. У меня есть доказательства того, что у регента нет никаких прав на трон! Что он не является даже братом второй жены короля. А как самозванец - он должен быть казнен!
   - Значит, чтобы мальчишка стал королем, достаточно чтобы вы добрались до дворца живыми и здоровыми? - утонила Карен.
   Аэнали кивнула.
   - Ну и ну, - барьер тихо треснул, ломаясь под натиском чужой злой воли.
   В круг света от костра шагнул парень в черном костюме. Узкая серебряная лента на предплечье и серебряные ножны на поясе, вот и все украшения его немаркой одежды.
   - Яро? - эльфийка метнулась назад, и только рука Карен не дала ей упасть.
   - Это кто? - уточнила девушка.
   Парень шутливо раскланялся.
   - Позвольте представиться, миледи. Личный палач Регента, будущего короля!
   - Будущий король тихо спит у костра, - зевнула Карен.
   - С чего вы взяли, миледи? Раз уж я здесь, то можно сказать, что помехи в виде маленького недоросля больше нет!
   - О! - девушка хищно усмехнулась. - И ты уверен, что пройдешь мимо меня?
   - А ты хочешь сказать, что у меня это не получится? - уточнил Яро, срываясь с места. Остро заточенное лезвие ударило туда, где только что была Карен. Девушка мгновенно переместилась за спину парня и постучала по его плечу.
   - Медленно. Слишком медленно, - насмешливо пропела Карен. - Ты уверен, что сможешь меня поймать? Ты же передвигаешься как пьяная черепаха!
   Сверк! И вновь мимо, а Карен уже сидит на ветке толстого дерева. Покачав ногой, девушка спрыгнула вниз.
   - Может, не будешь изображать из себя камикадзе? - уточнила Карен. - И принесешь присягу принцу?
   В руках Яро, вместо ответа, замелькали черные огни. Карен тяжело вздохнула. И вокруг нее полыхнула радужная вспышка.
   Яро замер. Он отлично понял, что ему только что просто позволили себя прочитать. Сила, которой обладала эта девчонка... она может стать последним пунктом его плана. Тем самым компонентом, которого не хватало столько времени!
   Парень опустился на одно колено, вытащил из ножен меч, укладывая его у своих ног.
   - Я не могу принести присягу принцу, но могу поклясться охранять его. Пойдет?
   Карен наклонила голову, изучая Яро.
   - Ты не врешь, ты действительно согласен на клятву-охрану. Но почему это ты так резко поменял свою точку зрения.
   - Твоя сила, - туманно ответил Яро.
   Бросив несколько отрывистых слов, он подхватил меч, выпрямился и исчез во Тьме.
   Карен посмотрела на Аэнали.
   - Как у вас возводят на трон?
   - Нужно отречение регента. И три регалии. Я не уверена, что регент вернет их добровольно до отречения. А после отречения он уже не сможет открыть сокровищницу, где они хранятся.
   - В чем проблема? - удивилась девушка. - Украдем!
   Аэнали покачала головой.
   - Это бесполезно. В городе нет такого вора, кто не пробовал бы ограбить сокровищницу. И нет никого, кому бы это удалось.
   Карен фыркнула.
   - Меня не волнуют неудачники и неучи!
   Она не договорила. Из тени выскользнул Яро, ведя за собой двух коней.
   - Сюда идут загонщики, поспешим.
   Аэнали устроилась на пантере, спящего Тристана поднял к себе на седло Яро.
   Карен запрыгивая верхом на коня, неожиданно поймала насмешливый взгляд Яро. Вздернув бровь, девушка поинтересовалась.
   - Ну и что опять?
   - Такая сильная, такая красивая и при этом обычная воровка?
   Карен засмеялась.
   - Фи, дорогой! Я не обычная, я воровка экстра-класса. И если ты хотел меня обидеть, тебе придется придумать что-то другое.
   Трава разгладилась. Исчезли следы на поляне, когда появились загонщики.
   Один из загонщиков, привстал на стременах, словно принюхиваясь, а затем он резко указал в сторону, куда немного ранее уехали "мятежники".
   - Нам туда.

Глава 5. Кража века.

   Регент нервно ходил по комнате, то и дело, поглядывая в окно. Рассвет уже давно вступил в свои права, и ледяной ветер ненастного утра холодил тела стражников и редких прохожих в городе.
   Яро задерживался. И это было очень плохо. В последний раз, когда он задержался после задания, его привезли ночью, покрытого кровью и грязью.
   Придворный лекарь выхаживал мальчишку пару месяцев. И вот - он опять опаздывает.
   Под лопаткой что-то кольнуло. Регент вздрогнул и резко дернул ящик стола. Все содержимое раскатилось по полу, но мужчине было все равно. Обливаясь ледяным потом, регент ползал на коленях, пытаясь отыскать среди хлама что-то очень важное.
   Маленький бархатный мешочек нашелся около ножки стола. Рванув завязочки, регент страшно взвыл - на ладонь высыпался серый крупчатый порошок. Единственное, что осталось от амулета на крайний случай.
   В голове всплыла давняя встреча в дождливый день. Старуха в лохмотьях стояла на паперти и просила милостыню. Будущий регент в ту ночь был излишне навеселе, оттого и кинул нищенке золотую монетку. Поймав подношение, старуха уставилась на него жуткими выцветшими глазами.
   - Добрый малый ты сегодня, Бертраус. Но задумал ты не очень хороший план, а главное то, что ты задумал - приведет тебя к смерти!
   - О чем ты говоришь, старая? - пьяно хихикнув, сказал Бертраус - Если мой план сбудется...
   - Сбудется, - проскрипела старуха. - Да только ты этим не успеешь насладиться. Вся твоя власть пустышкой будет!
   - Кто мне помешает, старая?
   - Она придет, - старуха хихикнула, обнажив ровные, неожиданно белые зубки. - Она придет и просто расстроит твои планы. Не даст тебе того, что ты хочешь.
   Будущий регент трезвел на глазах.
   - Как я узнаю о ее появлении?
   Старая сняла с шеи камень, темно-серый, на тонкой серебряной цепочке.
   - Этот камень однажды рассыплется. Это и будет означать, что она появилась.
   - Кто бы она ни была, я убью ее и забуду!
   - Не-е-ет, беги, Бертраус. Это единственное, что спасет тебя, - хмыкнула старуха и поковыляла в сторону храма.
   Мужчина проводил ее задумчивым взглядом. Вернувшись домой, он отправил за старухой и ее смертью свой личный отряд, однако, те вернулись ни с чем. И к тому же, сообщили, что такой старухи на паперти никогда не стояло.
   Камешек лежал в углу стола. Вначале открыто, но потом от отсутствия каких-либо знаков, регент наглел все сильнее. И, в конце концов, он забросил камень в мешочек. Мешочек отправился в угол ящика стола... и вот камень рассыпался, Яро так и не появился. Хотелось бы знать, что с ним. Он жив? Или мертв, и эта таинственная Она гораздо страшнее, чем кажется.
   За окном раздался жуткий крик. Метнувшись к окну, регент успел увидеть лишь смазанную тень в воздухе. А когда ему сообщили, ЧТО случилось, Бертраус понял, что свершилось страшное - и ему все-таки пора бежать.

***

   Карен отчаянно зевнула. Сидя на крыше самой высокой замковой башни, она никак не могла решить, что ей делать.
   Можно было, конечно, просто пройти в замок, дойти до дверей и вынести их, но это было скучно. Душе хотелось размаха, тем более что год она, Карен, вела себя такой паинькой, что ей самой непривычно было! Весь учебный год, от которого совершенно не осталось воспоминаний. Хотя с другой стороны, первые несколько седмиц вполне можно было растянуть по количеству впечатлений на весь год, было бы не так больно и не было бы такого количества синяков!
   Карен мечтательно улыбнулась. Нет, конечно, сидя в Академии, она не теряла навыки и в тайне от остальных повышала свои профессиональные навыки, подгоняя под них еще и магию.
   Смерив взглядом стену, Карен улыбнулась и кивнула своим мыслям. Кажется, она уже знает, что сделает.
   Спуститься вниз и прокрасться к облюбованному месту стало делом нескольких минут. Осторожно дотронувшись до стены, девушка убедилась, что она идеально подходит для ее задумки. Пара заклинаний, и вот уже девушка, словно паук, ползет по стене. Подходящее для ее целей окно обнаружилось на четвертом этаже, проскользнув в комнату, Карен оглядела потолок и пол. Старый замок и явно неухоженный. Вот и появились щели везде, в том числе и там, где их быть не должно!
   Небольшое усилие, и вот уже струйка воздуха нырнула вверх, в небольшую щель у стены.
   Как ни странно это прозвучит, но королевская сокровищница находилась на пятом этаже. Здесь не было окон. Не было лестниц. Попасть на этаж можно было только по тайному ходу, начинающемуся в кабинете короля, где сейчас сидел регент.
   Вернувшись в форму человека, Карен навела чары, направленные на поиск сигнальных заклинаний. Они нашлись, несколько примитивных ловушек и одна - явно эльфийского производства, настолько совершенное плетение узора составляло чары.
   Карен поморщилась. Нет, ограбить сокровищницу, конечно, можно. Увести корону и регалии тоже не составит особого труда, но вот что делать со звоном, который сейчас раздастся? И что бежать по лестницам? Это же, сколько времени придется затратить! Да еще и лишние жертвы. Вряд ли стража будет спокойно смотреть, как некто уводит сокровища казны.
   Девушка задумчиво посмотрела на стену, выводящую на замковый двор. Толстая, некогда, наверное, надежная... сейчас она тихо осыпалась вниз, и серые камни мешались с золотыми безделушками.
   Подняв ветер, Карен сдвинула все золото комнаты в один угол и прикрыла сверху охранными щитами, а затем повернулась вновь к стене.
   - Надеюсь, Тристан не очень обидится, - тихо буркнула девушка себе под нос. - Ладно, Яро. Теперь дело за тобой. А шум уж я тебе обеспечу.
   Стена на уровне пятого этажа, почти под крышей замка, разлетелась в щебень и труху. Черная быстрая тень оттолкнулась от пролома и прыгнула вниз, в гущу стражников, у которых была ежедневная утренняя разминка.
   Тонкая фигурка, облаченная в черный костюм, закутывающий все тело, огляделась по сторонам, только ярко-голубые глаза насмешливо сверкали из-под повязки.
   - Ты кто? - озадаченно спросил начальник стражи, пока на этаже выше завывала сигнальная тревога.
   - Воровка, - хихикнула Карен. - И только что я вас обокрала. Ну, пока! Еще увидимся!
   И прежде чем кто-то успел опомниться, девушка подпрыгнула вверх, оттолкнулась от плеча стражника и, сделав в воздухе красивый пируэт, исчезла за замковой стеной.
   "Если это не переполох, Яро, то я не знаю, что тебе надо!"

***

   Аэнали сидела у воды. Серебристые ветви ивы склонялись вниз, почти касаясь ручья.
   Изображение в водной глади неожиданно дрогнуло, изменилось. Аэнали смотрела на мужчину-эльфа, чем-то неуловимо похожего на нее.
   - Здравствуй, сестра.
   - Здравствуй, брат. Что заставило тебя искать меня? Ты вторгаешься в мой мир, ты помнишь об этом? Ты сейчас в моей власти!
   - Я знаю, - кивнул мужчина. - Но Аэнали, то, что я тебе скажу, очень важно. Старейшины рода приказали прекратить твое преследование. Ты можешь поступать так, как посчитаешь нужным, так, как подсказывает тебе твое сердце.
   - Что же такое случилось, что надо мной вдруг смилостивились?
   - В Храме Старой провидицы появился свиток с предсказанием. После его прочтения Старейшины приказали оставить тебя в покое, и еще они просили передать тебе, что ты можешь рассчитывать на луки и стрелы нашего леса.
   - Буду надеяться, что это не понадобится в нашей маленькой войне. Но спасибо тебе за добрые вести, брат.
   - До скорой встречи, сестра.
   Вода в ручье успокоилась и отразила уже Аэнали. Поднявшись на ноги, эльфийка вернулась на стоянку. Тристан, погруженный в целительский сон, до сих пор еще не проснулся. Аэнали опустилась рядом с ним, осторожно погладила сына по голове.
   Легкий шорох заставил ее поднять голову. Карен спрыгнула с дерева и остановилась рядом с эльфийкой.
   - Теперь осталось только подождать Яро. Правда, хотелось бы точно знать, в чью пользу он сделает выбор.
   - В чью пользу?
   - Он сын регента, - задумчиво сказала Карен. - Только в их связи есть что-то странное...
  
   ...Когда Яро зашел в замок, стражники вытянулись в струнку и даже перестали дышать. Личный убийца регента был опасен, словно затаившаяся змея, поэтому злить его категорически не рекомендовалось. Для целостности собственных шкур.
   - Где регент?
   - В кабинете, сэр.
   Яро кивнул и поднялся наверх. Дверь в кабинет была открыта. Сидя на подоконнике, регент курил трубку.
   - Отречение на столе. Можешь забирать.
   - Я хотел бы сначала поговорить. Позволишь?
   - Вполне. Проходи. Садись. Куда-нибудь.
   Глаза несостоявшегося короля сверкнули. "Ну же", - мысленно взмолился он. - "Войди. Чтобы сбежать, мне нужна твоя смерть. Ну же, еще шажок, Яро!"
   Парень устало пожал плечами, вошел в кабинет, закрывая за собой дверь. На столе действительно лежала бумага об отречении. Судя по тому, что печать немного сверкала, древняя эльфийская магия замка приняла отречение.
   Яро сел на край стола.
   - Я сел. Можешь убивать.
   Регент вздрогнул и замер, так и не спустившись с подоконника.
   - Извини?
   - Не считай меня дураком, - вздохнул Яро. - Я очень долго пытался понять, с чего это ты вдруг приблизил меня к себе. Я долго искал и понял! У тебя был способ сохранить свою шкуру! Очень хороший. Достаточно прибыв на новое место завести ребенка, а потом если будет грозить опасность - достаточно просто убить его. Ничего личного, просто для того, чтобы получить новое тело для того, чтобы спастись.
   - Вот как, - Бертраус посмотрел на Яро внимательнее. - Ты оказался слишком умен. Надо было убить тебя раньше.
   - Надо было, - согласился парень. - Но в таком случае ты бы лишился запасного плацдарма, а это для тебя - берегущего свою шкуру, как зеницу ока, не так уж и легко. Единственное, чего я не смог найти, так это - кто ты такой. Я проследил твой путь очень далеко, почти с самого начала. Я даже знаю, что ты живешь уже 1620 лет и применяешь жуткую магию хаоса, о которой даже лучшие маги говорят с ужасом в голосе. Ты живешь уже больше, чем древесные эльфы, долгожители нашего мира.
   - Верно, - величественно кивнул бывший Регент. - Мне очень много лет. А ты узнал слишком много. Придется тебя убить быстрее. Шкура немного попортится, но это уже не страшно.
   Две серебряных искры разорвали воздух одновременно, Яро почти успел увернуться. Кинжал пробил его плечо и прибил к двери. А вот Бертраус увернуться не успел. Тело регента умерло мгновенно. Черный столб поднялся вверх, завис в воздухе, словно громадная змея, покачиваясь из стороны в сторону.
   Яро замер. Он мгновенно понял, что сейчас эта "змея" ударит. И все его действия будут зря. Дым скрутился тугой пружиной и метнулся вперед, буквально сбивая Яро с ног. Сильный удар погасил сознание, и парень не увидел, как в окно запрыгнула Карен.
   Гибко выпрямившись, девушка с интересом оглядела дым.
   - О! Низшее порождение магии хаоса, да еще и на практике! Как интересно!
   Дым метнулся вперед, Карен легко качнулась назад, и в морду "змеи" полетела чернильница. Баночка гулко ударила по морде тварюшки, чернила растеклись, сливаясь, смешиваясь с дымом.
   - Так, так, - девушка остановилась на месте, вспоминая инструкцию, а потом улыбнулась.
   Змея попятилась.
   - Киса, киса, киса, - пропела Карен. - Иди, милашка, к мамочке, я тебя за ушком почешу, все чешуйки повыдеру, поглажу, песенку спою. Зубы выбью, гадюке недоделанной. Ну же, кис, кис, иди ко мне!
   Дым еще немного уплотнился, принимая отдаленное подобие человека.
   - Дура, - сказал дымный человек. - Какой я тебе кис-кис?
   - Обычный, - очаровательно улыбнулась девушка.
   Тонкий шнурок до этого спрятанный в рукаве, метнулся вперед и захлестнул шею "дымника". Затянув шнурок, Карен равнодушно подцепила к нему небольшой белый камешек. Дымник взвыл и... растаял.
   - Вот и все, - Карен отряхнула ладони и подошла к Яро. Прижав пальцы к шее парня, девушка убедилась, что он жив и встала, обернулась. Только выдержка, натренированная общением со Старом и Виром, которые очень любили тихо подкрадываться, не дала девушке закричать. За спиной, непонятно когда и откуда, появилась старуха в лохмотьях.
   - Вот ты и пришла.
   - Мы знакомы?
   - Не совсем. Я просто однажды предсказала, что ты появишься.
   - Но зачем?
   - Чтобы убрать этого... - показала старуха в сторону пепла, единственное, что осталось от "дымника". - ОН язва на теле нашего мира. Но мои жители не могли его устранить. А теперь, дай руку. Извини, будет немного больно.
   На ладони Карен засветилась метка. Мир вокруг дрогнул и завертелся. Часы над столом начали стремительно накручивать время. Стоя в комнате, Карен видела совсем другое, словно кадры другой жизни прокручивались в ускоренном темпе. Вот она помогает Яро подняться, вручает Тристану регалии, разговаривает с его матерью... и присутствует на коронации маленького полу-эльфа.
   Одновременно с ударом колокола, возвестившего о появлении нового короля, мир для Карен поблек. Контракт был выполнен.

***

   Со сдавленным проклятьем в комнате появилась Карен, потирающая разбитое запястье. Лея выпрямилась и улыбнулась. В комнате собрались уже почти все. Не было только Нейла. Впрочем, это не продлилось долго, и прежде чем Карен успела хотя бы дойти до Леи, у которой неизвестно почему были перевязаны ладони, полыхнуло яркое алое зарево.
   Нейл появился не один. За спиной дракона стоял незнакомец. Спокойный взгляд желтых звериных глаз скользнул по замершей в комнате звезде. Остановился на Лее, и незнакомец улыбнулся, повернулся к Нейлу.
   - Твой контракт выполнен.
   И пока все наблюдали за тем, как с запястья Нейла сползает метка, мужчина подошел к замершей Лее, окинул ее взглядом, полным теплой ласки. Демонесса залилась обжигающим румянцем.
   А потом в багровых глазах полыхнуло что-то непривычно теплое и одновременно недоверчивое, и Лея шагнула вперед, протягивая дрожащую ладонь. Тонкие пальцы дотронулись до белых волос, затем скользнули по щеке, находя тонкий, почти невидный шрам.
   - Наверное, это прозвучит очень глупо, но я тебя уже видела, - демонесса прикусила губу, немного смущенно улыбаясь. - Ты Интессо.
   Мужчина склонился в поклоне, Леи он даже не коснулся. Нейл настороженно наблюдал за происходящим.
   - Где ты его видела? - спросил он немного грубовато. Демонесса метнула в сторону дракона растерянный и немного смущенный взгляд, и вновь посмотрела на Интессо.
   - Я видела его во сне.
   - Вот как, - взгляд Нейла полыхнул злобой. Лея вздрогнула. Злость дракона, словно каленым железом, прожгла ее.
   - Нейл, что с тобой?
   - Ничего особенного, - сквозь зубы процедил дракон.
   Лея шарахнулась от него, как от прокаженного. Вир и Стар переглянулись и оба обвиняюще посмотрели на Интессо.
   - Ты кто? - поинтересовался впрочем, довольно спокойно вампир. - И что ты здесь делаешь?
   - Меня зовут Интессо. Я был частью контракта вашего невоспитанного дракона. И я должен был любой ценой увидеть леди Лею.
   - Зачем? - уточнил Вир.
   Мужчина смерил эльфа странным взглядом.
   - Ну, вообще-то, я собирался не дать леди Лее провести обряд разделения вечности и в меру своих сил и способностей помочь ей в сражении за свою жизнь. Однако, я вижу, что Леди больше не грозит Смерть.
   Вздох изумления вырвался у всех, Лея смущенно кивнула.
   - И хотя способ, которым вы добились свободы, был достаточно болезненным для вас, - Интессо мальчишески улыбнулся. - Я рад, что вам больше ничего не угрожает, кроме проклятья. Теперь я хотел бы попросить вас принять мою клятву служения.
   - Но... - Лея быстро покачала головой. - Интессо, послушай, я не...
   - Вам нужна будет помощь, - мужчина неожиданно опустился на одно колено. - Ваши друзья не смогут последовать с Вами на планету демонов, но если вы будете там, в одиночестве, то вам грозит беда! Так что, пожалуйста...
   Лея в поисках поддержки подняла голову. Стар и Вир со странным недоумением смотрели на Интессо, Нейл смотрел со злостью... на Лею. В глазах Карен было сочувствие.
   - Но... послушайте, Интессо, - перешла на "вы" демонесса. - Я вполне могу справиться со своими проблемами сама.
   - Поэтому ваши ладони разбиты в кровь настолько, что уже намокли бинты? - довольно ехидно уточнил Интессо, выпрямляясь.
   Звезда в едином движении перевела взгляд на набрякшие повязки, но прежде чем кто-то успел пошевелиться, мужчина просто сделал шаг и навис над съежившейся демонессой.
   Его горячий шепот обжег нежное ухо.
   - Я же не прошу большего, Лея. Я так долго шел к Вам, а Вы хотите меня оттолкнуть, даже не выслушав?
   - Что мне Вас слушать, - прошептала девушка.
   Сердце в ее груди забилось часто-часто. От Интессо пахло дымом и осенью.
   - Вы даже не хотите узнать, откуда я пришел к Вам?
   У Леи ослабли колени. Присутствие этого мужчины действовало на нее губительно.
   "Помогите!" - нервно бросила девушка по мысленной связи, но зов никуда не ушел. В желтых глазах вновь поселилось тепло, и Интессо отодвинулся.
   - Я не прошу принимать решение немедленно. Я прошу тебя подумать. И если ты позволишь, я последую за тобой хоть на край света, хоть по ту сторону смерти.
   Лея вздрогнула. Слова были словами, но помимо них, в бархатном голосе, в нежном обращании читалось обещание... совсем другое...
   - Отойди от нее! - наконец, ожили друзья.
   Интессо обернулся, шутливо склонился и исчез. Не помешали ни многочисленные щиты, ни то, что пространство комнат было скручено в спираль.
   У Леи подогнулись колени, и она без сил опустилась на пол, потом подняла взгляд на Нейла.
   - Где ты его откопал? И ради Демиурга, скажи, зачем ты его сюда притащил?
   Дракон смерил демонессу напряженным взглядом.
   - Он из нашего будущего. И я должен был привести его по контракту именно к тебе.
   - Вот как...
   Карен обошла вторично замерших вампира и эльфа и помогла подруге подняться и пересесть в кресло.
   Разматывая повязки, она поинтересовалась у демонессы:
   - О чем он говорил? Про твое будущее? И про то, что тебе больше не грозит смерть.
   - А вот тут все очень странно, - Лея нервно вздрогнула. - Я должна была умереть сегодня ночью.
   - С чего ты взяла? - удивился Стар.
   Вир что-то тихо втолковывал одеревеневшему от злости дракону.
   - Э, - Лея смутилась еще больше, в ее голосе зазвучали жалобные нотки. - Вы только не кричите, ладно? По контракту я убила себя сама...
   Из рук Карен выскользнул пузырек с заживляющей мазью. Его еле успел подхватить Вир. Подошедший Нейл протянул ладонь, одним движением испаряя ало-черные бинты, и отодвинул в сторону Карен
   Горячие ладони дракона коснулись ледяных рук Леи. Мгновенно в груди появились миллионы порхающих бабочек. Стало легко-легко, и показалось, что можно взлететь. Демонесса замерла, словно статуя. Окружающий мир для нее исчез. Остался только Нейл, только тепло его рук, ясность его глаз.
   - Прости, - вздохнул дракон. - Я не должен был такого говорить. Я не должен был на тебя кричать. Просто этот Интессо вывел меня из себя.
   - Но почему? - смущенно спросила Лея.
   - На какой-то миг я понял, что могу тебя потерять. И я тут же понял, что совершенно не хочу этого допускать. Я понял, что ты нужна мне гораздо больше, чем этому любовнику смерти.
   Далеко-далеко, словно в другом мире, хлопнула дверь. Звезда поспешила оставить пару наедине.
   - Нейл, - в голосе демонессы прозвучала надежда. - Ты что... ревнуешь... меня?
   - Да, - дракон тяжело вздохнул. - Я перед тобой так виноват! И только оказавшись перед угрозой потерять тебя, я понял, насколько ты мне дорога!
   Сладостное оцепенение разбилось неожиданно. Внутренний голос довольно хладнокровно заметил:
   "А значит, когда мы умирали, это потерей не считалось? А как только появился чужак, который может захапать нас себе, это уже потеря?"
   Лея осторожно освободила вылеченные ладони, встала, отводя взгляд в сторону от дракона.
   - Я пойду, ополоснусь. Надо смыть с себя кровь и переодеться.
   - Лея! - растерянный оклик Нейла пропал втуне. Девушка покинула комнату, даже не обернувшись, оставив дракона озадаченно смотреть ей вслед.
   Усиленно пытаясь понять, что и где он сказал лишнего, Нейл понял, что такая задача ему не по плечу, злобно сплюнул и перешел в соседнюю комнату, где его ждали остальные члены звезды.
   И только Дух-Хранитель знал, что стоя под струями душа, смывая с себя грязь и кровь, Лея плакала... Кровавыми слезами плакал и дракончик, впервые за последние месяцы снятый и оставленный на тумбочке.

***

   Судьба сидела на утесе в одном из недавно созданных миров, совсем скоро здесь должна была зародиться жизнь. А пока царила тишина, нарушаемая лишь шелестом огромных трав.
   Девушка задумчиво смотрела на восток. После того, как звезда произнесла слова обряда тишины, исчез тот враг, который не давал Судьбе покоя. И Демиург даже поняла, откуда были гости. Предвидение подсказывало, что совсем скоро эти враги вернутся и попробуют уничтожить звезду. Причем им сделать это будет необходимо в самом скором времени. Скорее всего, уже сейчас их ветка вероятности затряслась, начиная понемногу разваливаться. А причина этого, в том числе и то, что в настоящем появился этот Интессо.
   Судьба поежилась, словно налетевший ветерок стряхнул на нее капли ледяной воды с кончиков травы. В этом было не очень приятно признаваться, но ни с Интессо, ни с тем таинственным врагом - Судьба не сможет ничего сделать. Сложно убить своего ребенка... а вот Интессо. Демиург поморщилась. Интессо пока придется оставить в покое. И без него есть чем заняться. Ее планы...
   Со сдавленным ругательством Демиург ударила по земле. Ее планы рушились на глазах! И все меры, которые она принимала для восстановления нужных ей обстоятельств, подействовали ровно наоборот и ситуацию только усугубили.
   Нейл вместо того, чтобы думать, как спасти Лею, отдался своему любимому делу - доведению преподавателей и встречам с девушками. Каждая новая девушка забивала гвоздь в крышку гроба любви Леи. А недавно, всего полчаса назад, был сильный всплеск, кажется, демонесса сдалась и больше уже не может бороться за свои чувства. Но даже не это самое страшное! Еще хуже то, что Нейл может и не сражаться за девчонку с этим Интессо.
   "С другой стороны", - Судьба откинулась на спину. - "Пока все не так плохо. Будет гораздо хуже, если проснется дар Леи, который я так старательно запечатывала. И эта демонесса узнает лишнее до того, как станет поздно что-либо менять. Ах... У меня так много вопросов, на которые я до сих пор не могу найти ответа... Почему звезда перестала меняться? Она уже не порядок, но еще и не хаос. Руны застыли, хотя с наступлением обряда тишины, должны были вернуться в исходное положение. Почему провалился запасной план? И эта Лея осталась жива, хотя ночью она должна была умереть. Ее смерть разорвала бы кровную связь, перетасовав между лучами звезды дары. После этого я могла бы возродить душу Леи в теле дракона и подсунула бы новую девчонку Нейлу! Но все пошло не так. Все до единого плана, даже запасные, все пошли наперекосяк! И винить в этом некого..."
   Судьба вздохнула. Звезде предстояло провести вместе последнюю ночь. А наутро все пятеро должны разъехаться на летние каникулы. Оставалось решить, что же все-таки делать, какой из двух планов применять, наконец, как влиять на звезду...
   Под утро сон сморил девушку. Два времени соприкоснулись, и в тело Судьбы скользнул одинокий ярко-серебряный клубок.
   Вздрогнув, словно от боли или от холода, Судьба так и не проснулась.

Глава 6. Расставание.

   В комнате было тихо. Вся звезда сидела в креслах вокруг стола, но при этом никто не знал с чего начать.
   Предстояло расставание. При поступлении в Академию никому из звезды и в голову не могло придти, что расставаться будет так тяжело, но другого выбора не было. У каждого из них были свои дела, свои задачи и отказаться от них - значило отказаться от себя.
   - Мы сегодня слишком грустные, - тихо сказала Лея. - В конце концов, мы расстаемся всего на несколько недель! Неужели мы столько времени не выдержим? К тому же, отдохнем друг от друга.
   - Если бы все было так просто, - вздохнул Стар. - Нам предстоят каникулы не из простых.
   - Да, ладно! - демонесса улыбнулась. - Мы в любом случае со всем справимся.
   - Если бы мы были вместе! - возразил Нейл.
   Лея, Вир и Карен усмехнулись совершенно одинаково. В глазах Стара мелькнуло что-то напоминающее сожаление.
   - Нейл, не сочти за издевку, но среди нас - ты единственный, кто привык действовать в компании. Все остальные - одиночки, - Карен потянулась. - До Академии я рассчитывала лишь на себя и лисенка.
   Лея кивнула, поглаживая ветряного малыша.
   - Мое положение и душа Теи не давали ко мне никому приблизиться. Да никто мне и не нужен был. Все мое время занимала алхимия.
   - Что уж говорить обо мне, - добавил Вир. - Я Тень, экстра-класса. А значит, никогда не действовал с кем-то в паре, от начала и до конца.
   - В любом случае, - дракон злобно стукнул кулаком по столу. - Мы вместе были весь этот курс, и вы хотите сказать, что с удовольствием вернетесь к своему образу жизни? К своему одиночеству?
   Лея тяжело вздохнула. Она никак не могла понять, что такое происходит с драконом. Последние пару часов он только и делал, что удивлял ее.
   - Не знаю, как вы, - тихо сказала демонесса. - Но я больше никогда не буду одна. И если мне будет страшно одной или тяжело... кто мне запретит позвать кого-то из вас на помощь?
   - Но как ты это сделаешь?
   - Для кровной связи расстояние не помеха, - Лея пожала плечами. - Мы будем спокойно слышать друг друга.
   - И ты хочешь сказать, - в голосе Нейла зазвучали злобно-обвиняющие нотки, - что в этот раз не будешь закрывать свою телепатическую дверь?
   - Не буду, - кивнула демонесса. Ее рука рассеянно скользнула по шее, коснулась дракончика. Малыш на витой цепочке, невидимый для остальных, потянулся за тонким пальчиком, и Лея почесала его под шейкой. А когда убрала ладонь, то встретила взгляд Нейла, странно угрожающий, словно он что-то понял.
   - Не уходи сразу. Нам надо поговорить.
   Демонесса поежилась. В голосе дракона прозвучала власть и твердая уверенность в том, что девушка не посмеет ему отказать. Склонив голову, девушка посмотрела на Стара.
   - Ты... будешь раскладывать карты?
   Вампир отрицательно покачал головой и вытащил из кармана мешочек, в котором лежала его колода.
   На стол просыпался пепел... все, что осталось от предсказательных карт.

***

   В комнате остались только Нейл и Лея. Парень сидел в кресле, а девушка пересела на подоконник, подальше от такого необычного дракона.
   - Ты что-то хотел? - уточнила демонесса.
   Дракон смерил ее задумчивым взглядом, словно оценил на своих весах, затем поднялся. В глазах Леи плеснула паника. С каждым шагом Нейла, она все сильнее сжималась.
   - Нейл, что с тобой? Ты какой-то не такой!
   - Конечно, - кивнул дракон.
   Серебристые когти боевой ипостаси беззвучно и мгновенно отпороли пуговицы с верха рубашки демонессы. Ворот разошелся, на толстой цепочке, покачиваясь как на качелях, сидел дракончик. Подняв маленькую мордочку, он смерил Нейла отстраненным взглядом и распластался на коже Леи. Сейчас даже возникни бы у него такое желание, Нейл не смог бы снять собственноручно созданный артефакт.
   - Вот как... я этого не ожидал, - дракон сел напротив демонессы. - Давно?
   - Да, - Лея запахнула рубашку и сколола ее края волоском, выдернутым из косы, закрывая дракончика от тяжелого взгляда Нейла.
   - Теперь мне все понятно.
   - А поделиться твоим "понятием"?
   - Понятно, почему я не мог найти его магическим поиском. И теперь понятно, откуда взялась та симпатия, которую я к тебе порой испытываю.
   Лея пожала плечами.
   - О чем ты?
   - Дракончик - венчальное кольцо моего рода. Где ты его взяла?
   Демонесса прищурилась.
   - Не знаю, обрадует это тебя или нет, но я сообщу тебе небольшую новость. Дракончик больше не твое венчальное кольцо.
   - Почему? - растерялся Нейл. Злость, горящая в нем, стихла и опала. - О чем ты?
   - Ты не нашел ничего лучше, кроме как вручить это кольцо Мелинде. Она вернула его тебе, прицепив к нему хвост проклятья. Чтобы не усугубить ситуацию, дракончик выжег всю заразу, однако растратил на это почти всю магию. И ты - потом потерял его. Малыш позвал на помощь. А я его услышала.
   - Когда?
   - Костяница, - улыбнулась Лея, коснувшись вновь дракончика. - Я дня два думала, как отдать тебе кольцо, чтобы ты не подумал ничего лишнего. Однако... посреди ночи кольцо неожиданно сжалось до размеров маленького ушка, к которому крепилась цепочка. А дракончик, за два дня восстановивший от меня свой запас магии, очень попросил не возвращать его тебе, - демонесса немного помолчала. - Теперь твоя очередь отвечать. О чем ты говорил? Что за "приступы" симпатии?
   - Дракончик, даже утратив функции венчального кольца, по-прежнему является частью меня, - задумчиво сказал дракон. - Понятия не имею, с чего он так прикипел к тебе. По-видимому, ты питаешь ко мне большие и светлые чувства. Они, точнее тень их, дракончик передавал по связи, которая нас связывает, мне. И я ощущал к тебе симпатию или нежность.
   Лея поправила косу, отводя взгляд в сторону.
   - Если бы не дракончик, у меня не было бы никакого шанса на то, чтобы ты обратил на меня свое внимание?
   - Если честно - то нет.
   Лея кивнула, ее ладонь вновь скользнула по цепочке, к замочку. Дракончик взвыл. Нейл вздрогнул.
   - Не снимай! - в голосе дракона прозвучало что-то похожее на панику.
   - Прости? - недоуменно спросила Лея.
   - Не снимай цепочку.
   - Это еще почему? Не испытываю никакого желания обрекать тебя на какие-то чужие чувства, - прошипела Лея.
   - С чего это тебя так заботят мои чувства и моя жизнь?
   - О, - ехидно протянула демонесса. - Дай подумать. Может быть, потому что мы связаны кровной связью и твое отвращение, которое ты так ярко испытываешь, бьет по мне? Или может быть потому, что я не хочу быть связана с тобой еще одной нитью? Или... может быть, просто потому, что я тебя, идиота, люблю?
   Последнее слово ударило дракона. Он замер, недоверчиво глядя на Лею.
   - Ты что?
   - А ты не знал? - с губ девушки сорвался истерический смешок. - Тебе уже за себя не стыдно? Весь первый курс об этом знает! Именно поэтому мне приходится постоянно остерегаться и уворачиваться от твоих пассий. Им же не докажешь, что такой "замечательный дракон" - передразнила кого-то Лея, - на самом деле дурак, не видящий дальше собственного носа! И активно сопротивляется, когда ему пытаются об этом сказать?
   - Ты мне ничего не говорила! - огрызнулся Нейл.
   Лея нервно хихикнула.
   - А как я могла об этом сказать? Если обычно ты меня даже не замечаешь? Я была просто одной из звезды, не самой интересной, не самой яркой. Те случаи, когда ты отнесся ко мне нормально, можно пересчитать по пальцам одной руки! И при всем при этом, ты еще интересуешься, как я могла не сказать?
   Дракон вздохнул, расслабился. В его голове мелькнула мысль, что надо было давно расставить все по своим местам.
   - Лея, ты меня извини. Но ты обычная девушка. Да ты сильный маг, теоретически ты сильный воин, но ты мне не пара.
   - Теоретически хороший воин? - в голосе демонессы зазвучало шипение.
   - Тебя задело только это? Ну, хорошо, лет через пять-шесть, в конце обучения, из тебя может быть что-то и получится.
   Волосы Леи буквально затрещали, пронзаемые молниями. Демонесса была в бешенстве.
   - Значит, помимо всего перечисленного тебя больше ничего не волнует?
   - Ты бедна. Запасы твоего наследства скоро подойдут к концу. - Пресветлая богиня, что я такое несу? Я наследник Императора. Я должен думать о том, что девушка, которую я представлю своей семье - должна быть совершенством. Во всех отношениях.
   Хлоп! Голова Нейла мотнулась. Резкого рывка Леи дракон даже не уловил.
   "Кажется, я сказал что-то лишнее"
   Дракончик на груди Леи снова заплакал. Кровавые капли сбегали по золотистой коже. В мысли демонессы осторожно вкрался чужой голосок.
   - Не отдавай! Не отдавай меня, пожалуйста! Я больше не венчальный! Он меня переплавит! Не хочу! Пожалуйста, оставь меня с собой! Оставь!
   Сердце Леи дрогнуло. Серебряный малыш просил о милости, словно точно зная, что ему откажут.
   "Оставайся"
   Цепочка треснула. Замочек сломался. И серебристая змейка свалилась на пол. Дракончик, словно сложная татуировка, остался на теле Леи.
   "Обзавожусь очень странными украшениями", - подумала девушка и вновь перевела взгляд на Нейла.
   - Не знаю, что с тобой такое происходит, - тихо сказала демонесса, - но хочу тебе заметить, если ты еще раз скажешь, что я плохой воин, мы встретимся с тобой на учебном круге.
   Дракон зло прищурился.
   - Ты хочешь сказать, что выстоишь против меня на дуэли?
   Лея внезапно успокоилась. Из ее багровых глаз ушла ненависть, и демонесса, перегнувшись через взбешенного Нейла, просто сняла с его пояса кинжал. Из царапины, которую она резко прочертила на его ладони, потекла кровь. Слизнув каплю с ножа, девушка попробовала ее на вкус... и вышла из комнаты.
   Нейл проводил девушку ошарашенным взглядом. Такой подлости от одной из звезды он не ожидал.
   Лея вернулась с двумя стаканчиками в руках. Один она поставила перед драконом.
   - Пей.
   - Что это?
   - Чтобы тебя успокоить, - девушка зевнула и отпила из своего стакана.
   - Зачем меня успокаивать? - опять начал заводиться Нейл.
   - Затем, что ты скоро будешь менять шкуру! - рявкнула Лея. - Я, конечно, знала, что это процесс довольно неприятный и сильно влияющий на дракона. Но мне и в голову не могло придти, что все до такой степени! Пей, живо!
   Нейл вздрогнул и сделал первый, осторожный глоток. Нежная прохлада распространилась по всему телу, проясняя сознание. С тихим "щелк" порвалась та нить, что связывала маленького дракончика и Нейла. Чужое почти незаметное влияние покинуло душу дракона.
   Парень окинул свою подругу придирчивым взглядом.
   "Хрупкая.... Нежная... Уставшая".
   - Извини.
   - Ничего, бывает, - Лея поднялась с места и отошла к двери. - Увидимся в седмицу второго курса, Нейл.
   Дверь мягко закрылась за девушкой. Опустошенный дракон остался в комнате один. До момента, когда снимут защиту с Академии, еще оставалась пара часов. И у Нейла было что обдумать.

***

   Карен и Стар сидели на крыше башни Астрономии спиной к спине. Теплые ночи радужной седмицы радовали не только теплом, но еще и красотой! Редкостное явление, но в эту седмицу ночь раскрашивалась цветами радуги.
   В первый день, точнее в первую ночь седмицы, земля заливалась потоками алого цвета... во вторую - оранжевого. На третью - зеленого, и так далее. Шесть ночей - шесть цветов. А в седьмую ночь мир окрашивался всеми цветами сразу.
   Магическая аномалия, природа которой до сих пор была неизвестна.
   - Куда ты сначала? - спросил тихо Стар. Карен опустила голову ему на плечо, любуясь небом.
   - Вначале на Арнас. Надо вернуть шкатулку ее хозяину. А затем... не знаю, может быть, посещу замок стихиариев. Ты же знаешь, мне пришло письмо, в котором народ стихиариев просит свою принцессу появиться дома.
   - Так посетишь?
   - Не знаю. У меня плохое предчувствие. Но я не могу понять, с чем оно связано. С какой из частей моего путешествия.
   - Может быть, ты побудешь на Арнасе? Я разберусь со своими делами и примчусь к тебе. К стихиариям тогда отправимся вместе?
   - Извини. Не думаю, что это хорошая идея.
   - Почему? - в голосе Стара звучала тоска. - Я не хочу оставлять тебя одну.
   - Я должна со всем разобраться сама, - девушка грустно улыбнулась, хотя и знала, что вампир эту улыбку не увидит. - Мне еще надо понять, что за наследство мне оставила мама. В конце концов, мне вряд ли что-то грозит такое, с чем я не смогу справиться. Не волнуйся.
   - Я не могу не волноваться. Ты отправляешься одна, не знаю куда, непонятно зачем. Я боюсь тебя потерять. Мы и так чуть не потеряли Лею и... друг друга.
   - Но теперь с ней все хорошо! - возразила Карен. - И с ней и с нашей кровной связью. Значит, и с нами теперь все будет в порядке. Меня больше интересует этот Интессо. Если он из будущего, то мне очень интересно было бы узнать, а какие мы там?
   - А вы меня не обидите? - раздался голос.
   Карен и Стар повернулись. Непонятно когда и откуда появившийся Интессо сидел на крыше недалеко от них и тоскливо смотрел вдаль.
   - Нет, - вампир качнул головой. - Лучше скажи, там все по-другому?
   - Не то слово, - мужчина тяжело вздохнул, прислонился спиной к воздушной стене, созданной за пару секунд. - Там все совершенно не так.
   - Но в твоем времени мы по-прежнему звезда? Мы же вместе? - уточнила Карен.
   - И да, и нет, - Интессо пожал плечами. - В моем будущем ваше прошлое сложилось совершенно по-другому. Лея появилась в Академии как принцесса Проклятого рода. Ее отец не позволил сыну вернуться домой, юный принц не погиб, и все изменилось. Красивая, богатая, Лея встретилась с Нейлом на равных. И дракон не смог отвести от нее взгляда. Нельзя сказать, что он влюбился, но что-то случилось. Ваша звезда все скрывала друг от друга. Никто не знал, что Стар бежал со своей родной планеты из-за свого дара. Никто не знал, что Вир убийца и что он шел в Академию за головой Карен. Впрочем, сама Карен скрыла, что она попала в Академию, украв вещи и документы.
   Девушка стихиарий вздрогнула.
   - А проклятье?
   - Ледяное проклятье со Стара снято не было, - Интессо немного помолчал. - Там из вас не получилась пара. Вир в моем времени не встретился с КэРиданой. Ты, Карен, узнала о том, что ты стихиарий только после того, как чуть не погибла в конце пятого курса.
   Карен вздохнула.
   - Твое время... оно не очень хорошее.
   - Вы даже не представляете насколько, - согласился Интессо. - Это не так легко объяснить, но у меня все не так. Я вернулся в прошлое, но не могу понять, здесь не такое все, не такие люди, только, пожалуй, стены на том же месте. Лея здесь сильнее. Нейл - жестче, Стар - добрее, Вир - открытее, Карен - опаснее. От вас пахнет безумием и чем-то еще, - мужчина взглянул в далекое небо. - В любом случае, вернуться я пока не могу.
   - Почему? - спросила Карен. - Ведь ты приходил сюда, чтобы не дать Лее совершить обряд разделения вечности?
   - Как вам сказать. Я чувствую беду, которая грозит Лее. Впрочем, вам всем грозит беда. Я не могу понять, что и когда случилось, но это настоящее - совершенно не то, из которого появилось мое будущее. Я должен разобраться во всем этом.
   - Чтобы вернуться назад?
   - Нет. Чтобы не пустить туда, - мужчина резко замолчал и поднялся. - Я должен идти. Еще увидимся.
   И прежде чем Карен и Стар успели бы хоть что-то сказать, Интессо исчез. Молодые люди переглянулись.
   - Это не к добру, - тихо сказала девушка. - О чем бы он не говорил, но он точно знает, где и что может случиться. И мне, наверное, не хотелось бы узнавать, что именно он скрыл от нас и почему.
   Вампир кивнул и неожиданно обнял Карен, притянув к себе.
   - Пожалуйста, будь осторожна. Я не перенесу, если потеряю тебя.

***

   КэРидана сидела в саду дома звезды в Тайном городе. Босые ноги щекотало травой, давно забытые ощущения - тихие звуки, запахи, вкус, чувства, рождаемые прикосновением. Все это вновь возвращалось, принося с собой иллюзию жизни.
   Ари запрокинула голову. Все это началось после того, как Элия на дне рождении Вира "поделилась" своим телом, разрешив душе КэРиданы ненадолго слиться со своей душой. Высшая магия, доступная очень немногим. Каким образом юная эльфийка оказалась в числе этих немногих, Ари спрашивать не стала. Она просто была бесконечно благодарна Элии.
   И сегодня, когда солнце взойдет над Академией, Вир должен будет отбыть из Академии к своей жене. Девушке-призраку было больно признаваться в этом даже самой себе, но она невероятно ревновала. И ничего не могла с собой поделать. Ревновала Вира к Стару и Нейлу, эта тройка вечно устраивала дуэли на полигоне, причем, бои всегда были очень красивые и с непредсказуемым финалом.
   Ари ревновала эльфа и к Карен. Вместе с этой девчонкой они занимались по утрам в тренировочном зале, тренируя гибкость, ловкость и бесшумность. Карен делилась профессиональными секретами, Вир отвечал ей тем же.
   Но больше всех КэРидана ревновала, пожалуй, к Лее. Эта странная демонесса была очень дорога почти всем лучам звезды. Но при этом Вир относился к Лее совсем особенно. Нежно и покровительственно. Иногда Ари даже думала, что если бы они не встретились с Виром тогда в парке, то эльф остался бы с демонессой. Дракон все равно не обращает на Лею никакого внимания.
   Девушка-призрак тяжело вздохнула и погладила верх коробки, перетянутой лентой. Подарок для Элии. Чтобы его найти, пришлось постараться, но эта нежная древесная эльфийка была достойна даже большего, чем такая малость.
   В который раз шаги Вира Ари не услышала, а скорее угадала древним, глубинным чутьем. Хотелось повернуться, броситься вперед и обнять... но КэРидана осталась на месте. Вир сел рядом с ней.
   - Радужная седмица.
   - Да, - кивнула Ари. - И вы уезжаете.
   - Мы вернемся, - укоряюще сообщил Вир. Девушка опять кивнула.
   - Я знаю. Но мне страшно. Я еще никогда никого так не боялась потерять, как тебя. Хотя... как можно потерять то, чего не имеешь? Ты принадлежишь Элии.
   - Мое сердце принадлежит тебе. И моя жена об этом знала еще до того, как вы познакомились лично.
   - Твоя жена святая.
   - А я дурак, не ценящий своего счастья, - Вир вздохнул и посмотрел на огромные часы. Настоящее произведение искусства, созданное благодаря Карен. В один из резких всплесков магии, когда сила непонятно отчего вышла из-под контроля стихиарии, чуть не случилось беды. Хорошо еще, что Дух вовремя это все заметил и вытянул всю силу на создание красивой скульптуры.
   Две статуи стояли спиной к спине. Он и она. Целомудренная одежда, романтичная поза. Из переплетенных пальцев пары стекала вода, пробегала по стеклянному кругу и окрашивалась в цвета в зависимости от времени. - Два часа до восхода солнца.
   - Вы разбрелись по разным местам Академии, - Ари грустно посмотрела на Вира. - Почему вы не провели это время вместе?
   - У нас есть кровная связь. И есть те, с кем надо попрощаться до того, как мы уйдем. Карен и Стар решили поговорить наедине. Как, впрочем, и Нейл с Леей. Хотелось бы надеяться, что они не договорятся до беды.
   - А такое возможно?
   - Да... вполне. - Вир склонил голову. - В последнее время изменился ветер.
   - Ветер? - недоуменно переспросила Ари.
   - Палач, спящий во мне, ощущает грядущие перемены в виде ветра, - сказал эльф. - Но каждый раз, когда я оказывался рядом с Нейлом, ветер стихал. Рядом с ним сила, направление ветра - не имели значения. Рядом с Леей ветер сходит с ума и приходится заталкивать в глубины души. Обычно этот ветер - тихий, покорный, практически не ощущается. Но недавно его порывы грядущего стали настолько сильны, что чуть ли не сбивают с ног. И мне, пожалуй, хотелось бы знать, что такое нас ожидает и как свести потери и проблемы к минимуму. Ведь мы расстаемся, расходимся в разные стороны. А это уже не к добру. Вместе мы сильны, но поодиночке можем и не выстоять.
   Ари кивнула.
   - Да. Я тоже думаю, что звезда сильна в своем единстве. Но Вир, не все так плохо. Вы должны вернуться. Я буду вас ждать, у вас еще впереди второй год обучения, и остальные года. Там будет столько всего интересного! Вы еще так много не сделали, не выучили, не узнали. Так что - как бы то ни было...
   Ари не договорила. Резкий рывок. Вир притянул ее к себе, обнял, уткнувшись лицом в волосы.
   - Мы познакомились с тобой слишком поздно, Ари. Но как много я бы отдал за то, чтобы увидеть тебя раньше. Успеть встретить тебя до проклятья.
   - И что бы тебе это дало?
   - Я бы не дал тебя в обиду. Никому и ни за что. Я бы защитил тебя от проклятья. Ради тебя научился бы жить как обычный эльф.
   - Спасибо, - Ари подняла руки, обнимая эльфа в ответ. - Вряд ли бы у нас что-то получилось. Но все равно, спасибо.

***

   По магической громкой связи объявили, что купол снят и что всех студентов, сдавших сессию без задолженностей, просят пройти на площадку у ворот для отбытия в места пребывания на летних каникулах.
   Звезда стояла немного в стороне от основной массы, дожидаясь разрешения на телепортацию.
   - Мы еще увидимся? - спросила тихо Карен.
   - Конечно, - решительно кивнула Лея. - Другого варианта даже не может быть! К тому же не забывайте, если есть желание, мы всегда можем увидеть друг друга. Достаточно просто лечь спать и скользнуть по кровной линии!
   - Вот-вот, - весело кивнул Вир. - Выше нос, друзья. Нам же никто не запрещает завершить свои дела и прибыть в гости или на помощь.
   Стар улыбнулся.
   - Конечно. Самое главное, - тут вампир бросил на Лею гневный взгляд. - Чтобы этот "кто-то" не отказался от помощи и был настолько честен, насколько и обещал.
   Лея смутилась, но все же кивнула.
   - Обещаю. Если возникнут проблемы и мне понадобится ваша помощь, я обязательно сообщу!
   - Свежо предание, но верится с трудом, - под нос себе сказала Карен и улыбнулась в ответ подруге.
   "Звезда схоста Нейла ар Зейна. Можете приступать к телепортации. Расчетное время минута"
   - Еще увидимся, удачи! - первой исчезла Лея.
   За ней Карен, Вир, Стар. Нейл, уже исчезая, повернул голову. На башне Астрономии кто-то стоял. И от этого "кого-то" вдруг повеяло злобой и смертельной опасностью.

***

   Когда телепортировались все студенты, из Академии исчез ТерАль, оставивший все дела на заместителя. Исчезли Кио и Леди Янигда. Телепортировались с десяток других преподавателей. Поняв, что его обманули, переместился вслед за Леей Интессо.
   Последней из Академии ушла Судьба.
   Дух - Хранитель Академии проводил ее настороженным взглядом. За какие-то пару часов, Демиург очень изменилась, и это не могло не тревожить. Что-то было не так, и от этого "не так" было холодно даже камням, заложенным в основание Академии.
   Серебряный клубок удовлетворенно расправился. Теперь можно сливаться с душой Судьбы и приступать к главному.

Глава 7. Вихрь в пустыне.

   Перемещение закончилось очень просто и буднично. Карен оказалась в самой толчее людей, заполнивших рынок столицы Арнаса, славного города Каринель. Девушке не пришлось никого спрашивать о происходящем, чтобы понять, что начался сезон меда. Пряные запахи, витающие в воздухе, говорили сами за себя. Мед можно было купить везде и в любом качестве: винные меда, пряники медовые, медовые леденцы, пироги с медом, булочки с медовой глазурью и так далее.
   Лисенок на плече девушки возбужденно пискнул и лизнул хозяйку в щеку. Тихо хихикнув, Карен свернула вбок, к одному из прилавков. Девушка всегда могла позволить себе купить медовые леденцы - любимое лакомство малыша, по которому он явно соскучился, пока они были в Академии.
   Подойдя ближе к прилавку, Карен задумчиво посмотрела на ассортимент.
   - Вот это, это и вот это, пожалуйста.
   - Прошу, - леденцы отправились в бумажный хрустящий пакет, а вместе с покупками в пакет упал небольшой конверт.
   Расплатившись, Карен подхватила покупку и растворилась в толпе. Чье-то навязчивое внимание, которое ощутила Карен сразу же после прибытия, тут же исчезло, впрочем, как только девушка покинула толчею рынка, неизвестный наблюдатель вновь вернулся.
   Можно было стряхнуть непонятно откуда взявшийся "хвост", можно было бы применить магию, но интуиция неожиданно подсказала Карен, что лучше ничего этого не делать. Лучше вести себя как обычно.
   Вздохнув, девушка остановилась на перекрестке, закрыла глаза. Ее интересовало, где можно получить кров, но обойтись без лишних проблем. Знаки судьбы неожиданно начали двоиться перед глазами, показывая в разные стороны. Карен проводила взглядом одну цепочку, вторую. Потрясла головой, прочитала заклинание заново. На этот раз цепочка разошлась в три стороны.
   "Как такое может быть?" - задалась вопросом Карен. - "Обычно только одна цепочка. Один единственный, наиболее удачный вариант. А теперь их три. И ни одна из них не внушает мне доверия. Может, права была Лея, когда говорила, что нужно меньше полагаться на эти знаки?"
   Немного помявшись, девушка решительно произнесла короткое заклинание. Цепочки исчезли. Сделав крутой разворот, Карен двинулась обратно - по своим следам.
   "Ну их, эти знаки", - подумала она. - "Просто загляну в местный квартал".
   Внимание неизвестного наблюдателя усилилось, а потом, когда Карен свернула в квартал столичных воров, пропало.
   Девушку встретили на входе в квартал. Пара бойцов, довольно высокого класса, как их оценила девушка.
   - Куда путь держим, красавица? - уточнил один из встречающих.
   Карен мило улыбнулась.
   - Мне надо бы остановиться где-то.
   - И что тебя привело именно в этот квартал? Может быть, ты просто заблудилась, принцесса?
   - Нет. Мне нужно именно сюда.
   Встречающие переглянулись. Уверенность в голосе девушки их смутила.
   - Ну, проходи. Только держи свой кошелек поближе к телу.
   Карен почесала лисенка за ушком и, доверительно понизив голос, сообщила:
   - Честное слово, не завидую тому, кто решит ознакомиться с содержимым моего кошелька.
   Летящей походкой девушка двинулась дальше. "Встречающие" переглянулись.
   - Проводишь и посмотришь, о чем она говорила. Понял, Го?
   - Так точно, - и названный Го двинулся вслед за девушкой, заодно пытаясь понять, где и когда он видел эту златовласку.
   Карен дошла почти до самой гостиницы, когда дорогу ей опять перегородили.
   - Это становится уже нехорошей традицией, - вздохнула она, обращаясь к лисенку.
   - Молодая леди, - предложил один их тех, кто перегородил дорогу. - Меня зовут Ори. И я местный король. Вы произвели впечатление на встречающий комитет. Более того, Го еще вспомнил, где и при каких условиях он вас видел.
   - И? - Карен недоуменно вздернула бровь.
   - Мы убедились, что вы действительно имеете право находиться в этом квартале. Более того, мы не сомневаемся, что у вас хватит средств, чтобы оплатить гостиный двор за моей спиной, несмотря на то, что он один из самых дорогих, а вы уже давно не получали и не выполняли заказы. Так что, мы хотели бы предложить вам работу.
   Девушка мило улыбнулась.
   - Прошу прощения. Но в предложениях профессионального плана - не нуждаюсь.
   Ори вздохнул.
   - Это не предложение, милая леди.
   - Хотите сказать, - девушка смущенно потупилась, щечки окрасились легким румянцем. - Что это, страшно сказать, приказ?
   - Вы замечательно все поняли, - кивнул местный "король". - А чтобы у вас не возникло соблазна отказаться, от нашего замечательного предложения... мы сейчас немного лишим вас средств. Го.
   Го двинулся с места и тут же остановился. В стену на уровне его глаз, словно нож в масло, вошел тонкий стилет. Второй серебряной рыбкой мелькал в руках Карен.
   Девушка оскалилась.
   - Я не хотела бы начинать свой отпуск дома с угроз, поэтому и прошу, чтобы мы с вами сегодня разошлись по-хорошему. Не хочется с первого же дня обижать местных аборигенов.
   - Милая леди, - Ори не выглядел даже сбитым с толку. - Нас здесь десять человек. Вы одна. Ну одного - двух, вы сможете вывести из строя. Но что вы будете делать с остальными?
   Карен пожала плечами.
   - Поверьте, мне даже не придется сдвинуться с места, а в этом милом местечке, которое не любят посещать стражники, будут трупы. А поскольку нет свидетелей, у меня не будет проблем.
   - Вот как, - мужчина спокойно улыбнулся. - Продемонстрируете? Мне все равно...
   Он не договорил. Карен надоел этот балаган. Она уже отвыкла от жары и зноя Арнаса, и хотела скорее попасть в прохладу гостиного двора, переодеться во что-то более подходящее, чем ее дорожный костюм, а затем навестить маркиза Мелори, который в прошлом году передоверил ей заказ на шкатулку и ее содержимое. Карен не сомневалась, что шкатулку надо вернуть, побыстрее разобраться с делами и покинуть Арнас, нагрянув в гости к кому-нибудь... например, Стару. А тут у нее на пути ко всему этому стоит банда презренных людишек!
   В груди родилось рычание, и девушка с трудом заставила себя успокоиться, поняв, что еще чуть-чуть, и то древнее порождение, что обычно дремлет в ее душе, поднимет свою уродливую голову. И тогда на улице останется фарш, фигурный.
   Применять магию тоже не хотелось. Бежать с помощью ветряного лисенка тоже... Постояв в раздумьях пару секунд. Карен вытащила из пояса пару длинных флаконов. Разболтала их содержимое и разбила об стену.
   Оба флакона брызнули ледяной крошкой. Люди заржали... волна чистейшего огня метнулась вперед. Хохот быстро сменился ревом ужаса... но огонь людей не тронул, они были окружены непонятно откуда взявшимся щитом.
   Когда волна огня спала, в проулке уже не было девушки.
   Злобно шипящая Карен к этому моменту подходила к лучшей гостинице в квартале убийц. На счастье окружающих, не нашлось никого, кто решился бы заступить ей дорогу.
   Следующий визитер появился через пару часов, когда Карен, разомлевшая после прохладной ванны, нежилась под потоками яркого солнца.
   Просто-напросто вылетела из проема выбитая дверь, в комнату заскочили человек десять с арбалетами, и стрелы полетели в Карен.
   Девушка резко повернулась, вскидывая в запрещающем жесте ладонь. Стрелы зависли в воздухе. Выведя быструю руну огня, Карен равнодушно проследила за пеплом, падающим на пол.
   Вслед за арбалетчиками вошел высокий мужчина, замер, недоуменно разглядывая тонкую фигурку девушки, сидящей на кровати.
   - Леди Карен, вы хотя бы оделись, - укоряюще заметил маркиз Мелори.
   - Если бы я знала, что вы соизволите меня посетить именно сегодня, то сделала бы это обязательно, - кивнула девушка, сдергивая простыню с кровати и закутываясь в нее.
   - Прошу прощения, леди, за это мелкое недоразумение. Я не ожидал именно вас увидеть здесь.
   Карен пожала плечами.
   - Ничего страшного, милорд. Ваши люди не успели мне навредить.
   - Это радует, - Мел сделал резкое движение, арбалетчики мгновенно вышли из комнаты, прихватив с собой дверь, деликатно приставив ее к косяку. - Давно не виделись, Карен.
   - Могли бы и не увидеться вообще, - хмыкнула девушка. - Если бы вы знали, насколько подставили меня.
   - Я... предполагаю.
   - Вот как?
   - Одна из монет аванса была жучком, магическим, - признался маркиз. - Как только вы покинули планету, мы сразу же узнали об этом.
   - Это радует, - кивнула Карен. - Ибо я покинула Арнас не по своей воле. Впрочем, это все мелочи. Меня больше волнует другое. Шкатулка у меня и я хотела бы вернуть ее и ее содержимое владельцам.
   Маркиз тяжело вздохнул.
   - Заказчик остался один, старый маг выкупил все, что было украдено за полцены. На все недоуменные вопросы он отвечал, что точно знает, что шкатулка обязательно вернется к нему.
   - Что же, его уверенность оправдалась. Где я могу его найти?
   Мел немного смутился.
   - Дело в том, что мэтру АльХоре потребовался для опытов яд золотой кобры. Так что сейчас он в пустыне. В оазисе Сторхаста.
   По спине Карен пробежали ледяные мурашки, стоило ей только вспомнить последний раз, когда она побывала в том месте.
   - Когда он должен вернуться в столицу?
   - Недели через две. Поэтому, боюсь, Вам придется посетить оазис самостоятельно.
   Девушка задумчиво постучала кончиками пальцев по спинке кровати и кивнула.
   - Что же, я с удовольствием посещу пустыню. К тому же, яд золотой кобры закончился и у меня самой.
   Маркиз поднялся.
   - Тогда не буду вас задерживать. Еще раз извините. И да, за дверь мы заплатим.
   - Можете не утруждать себя.
   Короткий жест, слово-ключ, и дверь мягко вошла в пазы, словно ее никогда не ломали. Мужчина улыбнулся, поклонился и решительно покинул комнату. Карен проводила его настороженным взглядом. Ей это определенно не нравилось, но другого выбора не было. Шкатулку надо было вернуть как можно быстрее. Словно часы, незримые, но оттого не менее реальные, отсчитывали срок, до истечения которого надо вернуть вещи хозяину.
   Девушка вздохнула, ласковым касанием пробежалась по шкурке лисенка, поглощавшего медовые леденцы.
   - Отдохнуть не удалось. Подвезешь?
   Лисенок оторвал лукавый взгляд от пакетика и кивнул. А затем зацепил зубами конверт из пакета и вытащил его. Карен присела на кровать, распечатала послание.
   "Я не знаю, как вас зовут. Я обычный маг-недоучка, многого не умеющий. Но вы должны быть осторожны. Вам грозит беда.
   Если хотите узнать больше - приходите после захода солнца. Таверна "роза и ключ", в квартале для благородных. Никого не берите с собой. Доброжелатель".
   Карен смяла и тут же сожгла записку. Вокруг нее закручивалось что-то очень странное, но что именно и почему? Вопросов было много, ответов ни одного.
   До захода солнца оставалось всего ничего, но этого времени хватило на то, чтобы немного подремать (сказывалась бессонная ночь накануне отправки), перекусить и переодеться в костюм, не мешающий при движении.
   Лисенок удобно устроился на плече хозяйки, и Карен покинула гостиный двор с тем, чтобы сегодня в него уже не возвращаться.

***

   Земля ударила под ноги. Порыв ветра швырнул в лицо горсть снежной пыли. Вампир зябко поежился, и в который раз подумал о том, что Судьба ведет его очень странным путем. Можно ли было подумать о том, что ступив на дорогу кровного долга, он, Стар, уйдет с планеты, чуть ли не изгнанником. А вернется вообще непонятно кем и зачем.
   Но... приказ-повеление Судьбы был однозначен и другого толкования не допускал. Каждый из звезды, кроме Вира, должен вернуться туда, откуда все начиналось - на свои родные планеты. А эльфу необходимо посетить то место, что сделало из него универсала - планету наг.
   Стар опять поежился. Одет он был тепло, но ему было как-то уж очень неуютно. Холодный ветер трепал черные волосы. Вокруг простиралась сплошная бескрайняя пустыня. Вампир вздохнул. Муторно. Все вокруг было уже чужим и совершенно незнакомым. Незнакомым настолько, что если бы не специфичный запах воздуха можно было бы решить, что он попал не туда.
   Оглядевшись по сторонам, Стар пожал плечами и побежал налево, где вдалеке возвышались отроги черных скал, рядом с которыми когда-то располагалась столица снежных вампиров - город, в котором Стар был всего лишь один раз.
   Мир вокруг был пустынным, по крайней мере, так показалось на первый взгляд.
   Стар почти добрался до столицы, когда взревевшее корабельной сиреной чувство опасности заставило рухнуть вниз, торопливо активируя один простенький артефакт, смастеренный Виром и Нейлом, перед сессией. Щит четырех стихий полыхнул. Вампир проследил взглядом выпрямившуюся вмятину в щите, торопливо прошептал наговор всевиденья и... скривился, уже без всякого удивления констатировав, что везет ему в последнее время как утопленнику.
   Ледяные субстанции гулко ударились в щит и отпрянули. Не столько живые и разумные, сколько скорее големы кого-то, кто в совершенстве владеет искусством льда. Частная стихия, но чтобы противопоставить ей что-то достойное, необходимо, по меньшей мере, знать в совершенстве стихии воды и воздуха.
   Сущности еще раз боднули щит, убедились в его прочности и торопливо полетели к столице. Стар отправился следом за ними. Ему было очень интересно увидеть того, кто смог согнать с планеты, облюбованной снежными вампирами, исконных жителей.
   Ворота столицы были открыты чуть ли не нараспашку, но Стару туда идти совершенно не хотелось. И активировав простенькое заклинание невидимости, он полез по стене.
   Вот и широкий бортик крепостной стены. Стар с любопытством заглянул вниз и чуть не свалился.
   "Да-а", - мрачно подумал вампир. - "Немудрено, что кланы в спешке бежали. Ледяные джинны. Судьба же говорила, что этот народ почти вымер! И мрачно добавляла, что она этому факту очень рада! Создатель его знает, какой чокнутый Демиург сотворил эти совершенные орудия убийства. Но джинны льда ничего другого не умеют - только убивать. Любой ценой и любым подручным средством".
   Резко спрыгнув вниз, Стар в полете подстраховал себя небольшим заклинанием воздушной подушки, и встал на площадке напротив единственной девушки - джиннии.
   Красивая девушка, выше пояса вполне человекообразная, только кожа голубая и гладкая, словно мраморная. Ниже пояса туман, клубящийся и переливающийся. Белые волосы распущены, только на виске две косички с белыми заколками - защепками.
   Деактивировав заклинание, Стар встретился взглядом с джиннией. Надо отдать ей должное, девушка даже не вздрогнула, лишь аристократически отточенным движением вздернула бровь.
   - Кто имеет честь нас лицезреть?
   - Эстарин Као, ваше льдейшество.
   - Один из тех, кто жил на этой планете до того, как мы решили осчастливить ее своим вниманием?
   - Да, ваше льдейшество.
   - Твой народ бежал от нас. Зачем же ты вернулся и дерзнул нарушить наш благословенный покой?
   - Мне нужно попасть в библиотеку Ледяного дворца, чтобы узнать о своих предках и о своем даре побольше.
   - Хм. Нам начинает нравиться твоя дерзость, юноша, - джинния скрестила на груди руки. - Но с чего бы это нам просто так пропускать тебя в замок, где мы живем?
   - Я мог бы оказаться полезным, вашему льдейшеству. Оказать Вам какую-нибудь услугу, чтобы вы пропустили меня в замок.
   Девушка задумалась. Смерила Стара критичным взглядом, потом фыркнула.
   - Пару дней назад из нашего зверинца сбежал огненный кошкобраз. Сами мы его вернуть не можем... Мы возлагаем на тебя почетную миссию - вернуть нашего питомца домой. До восхода второй луны. Если успеешь - то мы пропустим тебя в библиотеку. В помощь мы дадим тебе проводницу. Если ты с заданием не справишься, то она же и поможет тебе успокоиться. За дерзкое явление пред наши очи.
   Пока Стар удивленно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что именно ему наговорили, площадка опустела. А там, где только что стояла прекрасная джинния, сидела на ледяном покрове девушка. Если бы не чуть мерцающая голубая кожа, ее можно было бы принять за человека.
   Вампир хотел, было помочь ей подняться, но девушка руки не приняла.
   - Я Стар, а вы, прелестное дитя?
   - Мы - Верита. И Верита - не дитя.
   Парень закатил глаза. Кажется, манера разговора ледяных девушек джинний оставляет желать лучшего.
   - Что же, Верита, ты можешь мне показать, где искать этого вашего кошкобраза и что это вообще за создание такое?
   - Верита знает, Верита покажет и расскажет. Прошу сюда.
   Стар тяжело вздохнул... и смирился.
   - Итак?
   - Кошкобраз - это огромная огненная кошка, чей мягкий шерстяной покров в случае опасности топорщится, и кончики становятся очень острыми... Название "огненная" происходит от того, что покров постоянно покрыт огнем.
   Вампир, шагая за проводницей, пару минут пытался понять, о каком мягком покрове идет речь, потом до него дошло.
   "Отсталые эти джинны какие-то", - мрачно подумал Стар. - "И вообще, как я умудрился так попасть? Докатился... Охочусь на кошек".
   Свои мысли о легкости предстоящего дела, Стар готов был забрать обратно сразу же, как только увидел след.
   "Маленький" такой, размером с его ногу. Вампира даже немного передернуло.
   - Эта зверюга что, настолько большая?
   - Э..., - Верита задумалась. - Верита не знает. Верита не была ни разу в питомнике. На картинке кошкобраз выше джинна в 2,8 раз.
   Стар нервно вздохнул, задание ему резко разонравилось. Девушка ничего не уловила и в сторону "напарника" даже не взглянула.
   Столица осталась далеко позади, оба передвигались на воздушной подушке, когда впереди показалась выжженная поляна. Снега почти не было, сплошные прогалины и проталины. Впрочем, кошкобраза тоже нигде не было видно.
   - Здесь спускаемся, - сказал Стар. - Дальше будем искать с земли.
   - Верита снижается.
   Воздушная подушка мягко опустилась на землю. Вампир призвал своего снежного барса, и пока тот распутывал следы, посмотрел на девушку.
   - Верита, а ты кто?
   - Мы часть Ее Льдейшества, - ничуть не удивляясь, ответила девушка. - Мы не умеем думать, мы можем только исполнять приказы Ее Льдейшества и отвечать на вопросы.
   Стар содрогнулся, такая жуть не могла ему даже придти в голову. Пока он изучал спутницу, вернулся ирбис и сообщил, что нашел свежий след.
   - Оставайся здесь, - предложил Стар. - Я скоро вернусь.
   - Верита должна вас сопровождать.
   - Что ж, тогда идем...

***

   Карен надвинула пониже на лицо капюшон и проскользнула в таверну, не очень дорогое заведение для не очень благородных.
   Девушка поморщилась, в зале витали странные запахи, приторно-сладкие, горькие. Воздух был спертым. Хотелось быстрее уйти отсюда.
   За дальним столиком, в углу таверны, сидел Дин! Давний знакомый... Советник главы клана Черных кинжалов, еще с первого дня в квартале убийц в "родном" городе, он взялся опекать девушку.
   Подойдя к столу, Карен села за стол. Дин оторвал взгляд от своей кружки и улыбнулся.
   - Здравствуй, ветерок.
   - Здравствуй, Дин. Это ты меня вызвал на встречу таким странным способом?
   - Забыла наш уговор? - укорил мужчина. - Читать только те слова, в которых есть руна этри.
   - Я прочитала. Приходи срочно. Тебе грозит опасность. Таверна ключ. И вот я здесь. Вижу тебя! И при этом ты пьешь какое-то жутко сомнительное пойло! И я просто не могу понять, что такое с тобой случилось!
   Дин грустно усмехнулся.
   - Все примечаешь. Все замечаешь.
   - Ближе к делу. У меня сегодня еще есть дела. Не хотелось бы задерживаться.
   - Гордячкой стала? - нахмурился мужчина, потом вздохнул. - Не сердись, ветерок. Ушла ты и нас словно покинула удача. Облавы властей. Сорвавшиеся дела. От прежнего большого квартала, за специалистами которого приезжали даже из столицы, остался только склад БиН, да пара улиц. Многие оказались не у дел, и пришлось менять место жительства.
   - И зачем ты мне все это говоришь?
   - Остынь, ветерок. Ты появилась в столице и сразу же привлекла внимание начальника королевской безопасности, маркиза Мелори. В последнее время он подгреб под себя столичные ночные кварталы. Пара проверок, действительно ли это ты, и он говорит тебе, что ты должна отправляться в пустыню. Так?
   - Среди арбалетчиков были твои осведомители?
   - Должник. Так вот, ветерок. Все это - грандиозная ловушка. Не знаю уж зачем, все это понадобилось маркизу. Но в пустыне в последнее время пропадали девушки.
   - Мэтр АльХоре не в оазисе? - уточнила Карен.
   - Он там.
   - Тогда в чем ловушка? Я должна вернуть ему одну вещь. Кстати, как пропадают девушки?
   - Кто-то говорит о песчаном вихре. Но те, кто видел вихрь, не смог ничего рассказать.
   Карен тяжело вздохнула.
   - Мне все равно. Просто Мел опять меня подставил.
   - Опять?
   - Ладно, все это мелочи. Спасибо за предупреждение Дин, но я, к сожалению, не могу отказаться от этого дела и не поехать в оазис. Тебе заплатить за информацию?
   Мужчина вздохнул и пожал плечами.
   - Карен, не обижай...
   - Как скажешь. Ладно, мне пора. Надеюсь, еще увидимся.
   Дин кивнул, проводил девушку задумчивым взглядом и с облегчением переставил на соседний столик жуткое пойло, из-за которого тут же вспыхнула короткая драка. На пальцы поочередно вернулись кольца-печатки, с крупными камнями.
   Бросив на стол золотой, мужчина покинул таверну. Он свою часть партии отыграл замечательно. Карен было немного жаль, но ветерок сама выбрала свою судьбу.
   Девушка покинула столицу верхом на ветряном коне. Демон мчался вперед с бешеной скоростью. Скоро с глаз скрылся не только город, но и его огни. Впереди простиралась пустыня. Карен ехала по ней около часа, не находя никаких признаков того, о чем говорил Дин.
   ... Впереди уже показались оазис и начало караванной тропы, и стихиария успела увериться в том, что Дин просто перестраховался, когда первый порыв ветра бросил в лицо горсть алого песка.
   И пока девушка пыталась понять, почему это песок красный, ее с головы до ног укутало алой пеленой. А потом неведомая сила спеленала песчаными путами, словно цепями. Сорвала с ветряного коня и куда-то поволокла.

Глава 8. Превратности имперской жизни.

   Вот уже прошло два часа как Нейл вернулся домой. В императорском дворце была жуткая суета. Готовился большой бал в честь возвращения наследника престола, а заодно, по многочисленным сплетням, Нейл понял, что на этом балу ему представят его невесту. По спине дракона прошла ледяная дрожь. Для "женитьбы" он был еще слишком молод. Драконы выбирали себе пару лет в триста-пятьсот, но не в какие-то 100, столько исполнилось Нейлу перед отправкой в Академию. А тут не успел вернуться домой, увидеться с родными, а эти сплетни ударили по голове не хуже обуха.
   Сидя на своем любимом шпиле, Нейл всерьез раздумывал, а не сбежать ли? Вира догонять не стоит, другу надо время на то, чтобы побыть со своей женой и семьей, но можно составить компанию Стару или Лее. Заодно присмотреть, чтобы этот беловолосый к ней не лез. Нейл глухо зарычал, сам на себя негодуя. У него было почти полгода, но за это время он так и не показал своей собственности, кому она принадлежит.
   Приступ бешенства прошел так же неожиданно, как и появился. С одной стороны, жаль, что Лея не знает, кто ее хозяин, но с другой стороны, узнай она, что Нейл ее ХОЗЯИН, скандала было бы не избежать.
   Дракон тяжело вздохнул. Эта непостижимая аловолосая демонесса словно задалась целью свести его с ума. Началось все с того воспоминания, в которое он провалился вместе с Леей. Странный взгляд, взрослый взгляд той маленькой девочки и слова о том, что она будет любить дракона.
   Только после тех слов, Нейл соизволил приглядеться к Лее не как к лучу звезды, а как к девушке. И в который раз дракон испытал разочарование. Плоская и неинтересная, как картонка!
   Однако, после одного из мальчишников, Стар и Вир сообщили Нейлу об одном инциденте, когда его мнение сильно отличалось от обычного. Впрочем, как дракон ни старался, ему не удалось ни вспомнить, о чем говорят друзья, ни повторить такое состояние. Хотя Вир и предлагал (на полном серьезе!), огреть дракона чем-нибудь покрепче и потяжелее, Нейл отказался. Он продолжал наблюдать за Леей и все больше недостатков находил в ней. Она с удовольствием убиралась в своей комнате, не любила приказывать, хотя и умела это делать. Достаточно было вспомнить тот день, когда дракон вытаскивал ее из лаборатории. Демонесса не умела драться. И на боевых, и на стихийных занятиях ее перевели на индивидуальное обучение. Оценки она получала ровно такие, чтобы не утянуть всю звезду вниз. Эта девчонка свое свободное время проводила в алхимических лабораториях и чуть ли не каждую вторую седмицу отправлялась на те задания, где нужна была помощь талантливого алхимика.
   Нейл вздохнул. Себе можно признаться, что еще его очень задевало то, что Лея никак не реагировала на сонм поклонниц дракона. А эта ее вспышка? Нет, в чем-то он был не прав. Во многом был не прав... признался сам себе дракон. Лея очень болезненно отнеслась к тому, как Нейл ее оценил. Кио говорил, что девушка выбивается из сил на занятиях. Никто не виноват, что у нее плохо получается.
   И наследство свое она вряд ли так быстро потратит - скорее приумножит.
   "Но", - дракон поморщился. - "Воспринимать ее иначе, как моя собственность я не могу. Да еще и эта линька... Буду первый раз менять шкуру. Интересно, какого цвета будет моя новая чешуя? Хорошо бы не черная. Не думаю, что я настолько агрессивный дракон".
   Тихий шорох заставила дракона опустить взгляд вниз, на небольшой балкончик. В легком домашнем платье там стояла Императрица. Белые волосы Лики трепал ветер, глаза внимательно скользили по сыну.
   Парень спрыгнул вниз, распрямился, готовый обнять маму, но первые же ее слова заставили его остановиться, замереть на месте.
   - Ты изменился, - певуче сказала женщина. - Ты стал хуже. Черствее. Перестал слышать голос мира и своего дара. Ты перестал слышать окружающих. Замкнулся в себе и в своем величии.
   Нейл вздрогнул.
   - И это вместо того, чтобы сказать, что ты рада меня видеть?
   - Вместо того чтобы придти домой и поздороваться с семьей, ты вот уже два часа сидишь на шпиле, окружив себя столькими щитами, что стал восприниматься миром, как гигантская аномалия! - В фиолетовых глазах Императрицы не было и следа прощения. Сухой тон больно ударил по Нейлу. - Тебя не было почти год! За это время ты соизволил пару раз навестить нас с отцом во сне и все. С девочками ты даже не пожелал поговорить. Что все это значит, Нейл?
   Дракон молчал. Ему и в голову не могло придти, что он так сильно изменился.
   - Мама, извини. Я, кажется, очень виноват перед вами!
   Анжелика покачала головой.
   - Ты меня не услышал, сын! Но впрочем, мы еще успеем поговорить. До конца смены шкуры ты не покинешь Авалон.
   - Мама? - недоуменно уточнил Нейл.
   - Идем. Тебе надо в большую ванную. Кстати, - в голосе императрицы проскользнула легкая насмешка. - Когда ты в последний раз оборачивался в Академии?
   Молодой дракон остановился как вкопанный. В голове мгновенно всплыла тысяча воспоминаний... но когда же он в последний раз оборачивался?
   - Поздравляю, сын, - кивнула Лика. - Еще чуть-чуть и ты станешь стопроцентным человеком.
   Нейл остановился перед входом в огромный ангар. Горячая ванна - бассейн для драконов и домашняя магия, армия щеток, парящая в воздухе. Парень даже не заметил, как мама перенесла его сюда. А это означало, что он действительно становится человеком. Короткое ключ-слово. Нейл ожидал, что его тело сейчас охватит волной превращения, закружит, перевернет в воздухе, и через пару секунд на площадке перед ангаром будет стоять величественный золотой дракон. Но ничего не произошло.
   "Как же так? Я оборачивался во время контракта! Что это значит?"
   В голове всплыла Лея, в который раз повторяющая после контракта: "Остановилось время!"
   "Значит, прошлое не играло никакой роли", - понял Нейл. - "Когда время пошло, оно вновь вернулось. А в реальном мире я не оборачивался уже слишком долго. И вот результат - я не могу обернуться!"
   Нейл вздохнул и сел прямо на площадку, опуская голову, а когда поднял - встретился взглядом с Кэро ар Архайн. Провидица императорского дворца сидела на небольшой скамеечке, грызя орешки.
   - Бабушка? - удивился Нейл.
   Кэро устало посмотрела на него.
   - Что же ты наделал?
   - Я? В чем? Когда? - дракон ничего не мог понять.
   - Перед отправкой в Академию ты зашел ко мне. Ты слушал предсказание. Ты понял его. Но ради всех богов нашего Авалона, скажи, почему ты нарушил самое главное, что я тебе сказала?
   Нейл задумчиво почесал висок удлинившимся когтем.
   - Я никого не предавал! - возмутился он, наконец. Когти исчезли, сошла на нет и дрожь превращения.
   Кэро тяжело вздохнула.
   - Нейл... Ты трижды предал девушку с алыми волосами.
   - Когда? - искренне изумился дракон.
   - Когда отдал венчальное кольцо другой. Ты даже не обратил внимания на то, что дракончик в руках черновласой не ожил! Ты плюнул на то, что она - предсказанная и от нее тебе грозит беда. Второй раз ты предал свою подругу, когда навесил на нее ярлык "собственность" и не нашел ничего лучше, кроме как поставить на нее свое клеймо! Какая собственность, Нейл? О чем ты вообще думал, когда ставил клеймо? Она же живая! Со своими проблемами и своей силой. За то время, что вы были вместе, ты даже не соизволил с ней нормально поговорить! Узнать ее! Ты ни разу не сказал ей спасибо, хотя она столько раз тебе помогала и даже спасала твою шкуру!
   - Допустим, - с неохотой согласился Нейл. - Но это вряд ли можно считать предательством! К тому же... хотя, нет. А какое третье?
   - Ты привел Интессо.
   - И что? - опять не понял дракон.
   Кэро вздохнула и посмотрела на внука с жалостью.
   - Теперь тебе придется не просто отвоевывать девушку. Тебе вначале придется доказать, что ты ее достоин.
   - С чего бы это я стал такое делать?
   Кэро резко встала.
   - Лика была права. Ты не слышишь никого и ничего. Вернемся к этому разговору, когда ты вспомнишь, что ты - обычный дракон по имени Нейл! Который готов был зачищать урочища гарпий, чем идти на бал и знакомится со своей невестой! Тот Нейл больше всего любил ветер и простор, звон мечей и честный бой! Куда делся тот дракон? Почему вместо него я вижу слабого и безвольного человека?
   Нейл вскочил.
   - Я слабый? Я безвольный человек?
   - Ты погряз в пороках. Держи.
   Небольшой серебряный шар метнулся в сторону дракона. На автомате тот его поймал и со вскриком тут же отбросил. Шар обжигал ему ладони.
   - Родовой хранитель не принимает тебя, настолько ты почернел душой! Твои друзья - наоборот, светлели, набираясь сил, а ты...
   Провидица отвернулась. Ее плечи поникли.
   - Все. Я не хочу больше с тобой разговаривать.
   Она исчезла, напоследок прищелкнув пальцами. Тело Нейла скрутило судорогами.... Парень упал, понимая, что все, что сказала мама и бабушка, было верным. Иначе трансформация была бы очень быстрой и безболезненной.
   Тело дракона ломало долго, а когда с площадки неуверенно поднялся золотой дракон, Нейлу уже было все равно, его подчинила себе апатия.
   Солнце только-только вставало за спиной молодого дракона, когда в отполированных до блеска воротах ангара он увидел себя. Куда делся блеск золотой шкуры? Темные грязные пятна покрывали его с ног до головы. Вместо ярких фиолетовых гребней - тускло-серый костяной венец. Низко опустив голову, Нейл вошел в ангар. Двери за ним закрылись.
   Лика отвернулась от окна, сидя на подоконнике, посмотрела на мужа и на Кэро.
   - Не слишком ли жестоко мы с ним?
   - Боюсь, по-другому он бы абсолютно ничего не понял, - вздохнула пророчица. - Его будущее нестабильно. Оно то разваливается, то крепнет на глазах, но все сводится к одной развилке - вспомнит ли он себя. Вернется ли в свою настоящую шкуру.
   - Если он не вернется, - Император посмотрел на свою жену. - Лика, нам придется изменить право наследия и убрать его из числа наследников.
   Императрица закусила до крови губу и опустила голову, пряча слезы в глазах. Ей было очень больно, она переживала за сына. Но... взглянув на темно-серое кольцо на тонком пальчике, она резко кивнула.
   - Если у нас не останется другого выбора - так тому и быть.
   Кэро отвернулась, чтобы не видеть, как Лика пытается найти утешение в объятиях мужа. В глазах провидицы тоже стыла боль.
   Вернувшийся дракон был совершенно другим. Его разъедал изнутри его же собственный дар, сводило с ума окружение... но они - его семья, самые близкие для него драконы, ничем не могли ему помочь. Ни они, ни его друзья, поскольку они были очень далеко и не знали его настоящего.
   - Я зачаровала ворота на трое суток, - тихо сказала Кэро. - Как только он войдет в воду, испарения усыпят его. Он окажется один на один с собой и своими воспоминаниями. Нам остается только надеяться, что он сделает правильный выбор.

***

   Лучи солнца рассеянными бликами скользили по кронам деревьев, но были не в силах разогнать тьму, повисшую внизу, у основания стволов. Случайный путник поздним вечером мог бы даже заблудиться, если бы не светлячки. Небольшие золотистые бабочки, в изобилии обитающие в этом месте... священной рощи богини змеиного народа, давно уже свой народ покинувшей.
   Вир остановился перед родником. Чистая незамутненная вода сбегала вниз, и не задерживаясь в чаше, мчалась дальше.
   Легкий шорох подсказал Виру, что он уже не один. Развернувшись, он увидел высокую фигуру в светло-серебряном плаще. Вежливо склонился, но не сказал ни слова.
   Жрица высшего посвящения - это сила, опасная даже для палача. Вир вздохнул и снова посмотрел на нагу. Жрица тонко улыбнулась.
   - Добро пожаловать, лорд Винтарион. Наша королева ждет вас.
   Вир кивнул и двинулся дальше вслед за нагой. Из головы не выходил источник, вода в котором осталась светлой. В прошлое его посещение, вода в роднике была алой с хлопьями пепла. И королеве - наге не пришлось объяснять, что это значит. Но так резко очистившаяся вода - это было очень странно.
   Лес святых деревьев закончился неожиданно. Палящее солнце обрушилось сверху, перед глазами дрогнуло марево, а потом оно рассеялось, и появился город наг. Вира всегда изумляло, как народ наг может жить в таких странных домах. Большие круги, больше напоминающие пчелиные улья.
   Правда, заглянув в один такой дом, эльф был потрясен. Наги для собственного комфорта использовали скрученное пространство. Дома были удобные, хорошие, но иногда нет-нет, но становилось не по себе, как это - сижу спокойно, а на самом деле - вверх ногами.
   Вир вздохнул. Сегодня он увидится с королевой, с которой не виделся лично уже сто лет. Наги живут долго, даже больше, чем эльфы.
   "Клубки" домов проскользнули быстро, а впереди показался дворец формы, привычной глазу. Королева стояла в дверях. Провожающая жрица исчезла еще на подходе.
   - Здравствуй, Вир.
   - Здравствуй, моя королева, - согласился эльф. На губах наги появилась легкая улыбка. Вир окинул ее жадным взглядом. Эления очень изменилась. Тогда, в тот раз, под маской невозмутимой взрослой женщины пряталась растерянная, немного напуганная девчонка, но сейчас это уже была Правительница.
   Каскад бело-рыжих волос спускался по спине. Бело-рыжий хвост лежал на ступеньках, и самый кончик неторопливо подергивался. Чашки и цепочки были усыпаны драгоценными камнями.
   - Ты стала старше. Ты стала прекраснее, чем была, - тихо сказал Вир.
   Королева улыбнулась.
   - Пойдем. Я познакомлю тебя с твоей дочерью, и заодно немного расскажу о причинах моего молчания.
   В комнате было немного прохладно и неожиданно темновато. Неяркий зеленый свет почти не освещал детскую. В центре за магической оградой спала девочка. Бело-рыжий хвост и волосы - все как у мамы, может только немного больше рыжины.
   Эления нежно улыбнулась.
   - У нее твои глаза. Еще никогда у дочерей нашего народа не было таких волшебных бирюзовых глаз.
   Вир кивнул, но отвести взгляда от малышки не смог. Она была такая маленькая, такая беззащитная. Королева наг бросила на эльфа взгляд из-под ресниц и улыбнулась, но тут же насторожилась и резко повернулась. Ребенок в магическом манеже сел, распахнул огромные глаза. Два бирюзовых взгляда встретились.
   - Па-па! - малышка подползла к краю манежа, требовательно вытянув ручки в сторону Вира. - Па-па!
   - Возьми ее, - подсказала Эления.
   Вир подошел ближе, опустился на колено, протянул руки, осторожно поднимая малышку. Она таращилась на него минуты две, не больше, а потом обхватила всеми четырьмя ручками, положила голову на плечо эльфа... и неожиданно уснула.
   - Идем, с рук ее можно не спускать, не проснется.
   Вторая комната тоже была сильно затемненной.
   - Почему везде так темно? - уточнил Вир, обходя залежи книг, каких-то коробок и игрушек.
   Эления, не поворачиваясь, сказала.
   - У малышки очень чувствительные глаза.
   Устроившись на небольшом диване, эльф требовательно посмотрел на королеву.
   - А вот теперь я тебя внимательно слушаю.
   Эления тяжело вздохнула.
   - Не знаю, задумывался ли ты, почему мы, так долго живем, но при этом наги настолько малочисленный народ?
   - Было дело, - согласился Вир.
   - Я тебе объясню. Один ребенок - это большая редкость для наги. Наши дочери очень неохотно становятся мамами. Во-первых, очень сложно найти подходящего партнера для первого малыша. Для второго почти нереально. Это надо быть или счастливчиком, или попасть в особую милость Леди Демиурга. Одной этой причины хватило бы, чтобы понять, почему нас так мало, но есть и еще, во-вторых, и, в-третьих. Наши дети рождаются очень маленькими, очень слабыми и с поистине бешеными потоками энергии вокруг них. Их приходится прятать ото всех сто лет, до первого порога совершеннолетия, когда ребенку даются два имени. Одно - тайное, дает мать. Второе - повседневное, дает отец. Только после того, как у ребенка появилось имя, можно подумать о том, чтобы заняться чем-то другим. Но после этого еще столетие, пока юная нага не встанет на хвост, за ней нужен постоянный присмотр. Двести лет - немалый срок, и наши маленькие дети часто погибают. В ту ночь вместо своего поражения я нашла неожиданно нечто большее... Извини, что я не сказала тебе о дочери. В принципе, ты даже мог бы увидеться с ней и раньше, но есть одно "но" - раньше ее сила просто свела бы тебя с ума.
   - Почему?
   - Если помнишь, в твой прошлый приезд родник был окрашен кровью с хлопьями пепла. Твоя душа была почти обращена в пепел, а твоя сущность захлебывалась в крови. За последний год ты неожиданно примирился с собой, обрел целостность, завершенность. Твоя душа начала возрождаться из пепла, и ты даже взял в руки карандаш!
   Вир задумчиво кивнул.
   - Это влияние тех, кого я теперь могу назвать своими друзьями.
   Нага улыбнулась.
   - Церемония наречения имени завтра на рассвете. У тебя есть время, чтобы выспаться и сообщить своей семье и жене, что ты задерживаешься.
   - Эления...
   - Что?
   - Ты знала? О том, что я женюсь?
   - Да, - не стала спорить нага. - Я видела твою свадьбу, но не ее последствия. Я видела все, что происходило, в магическом зеркале.
   - Ты наблюдала за мной?
   - Я ждала. Волновалась. Если бы твоим друзьям понадобилась бы помощь, которую я в состоянии была бы оказать, я бы обязательно это сделала. А теперь давай мне малышку. Ей пора немного поесть. А сам иди отдыхать. Светлячок тебя проведет.
   Вир резко кивнул, уже у дверей, его догнал голос Элении.
   - И еще. Позволь дать тебе один совет. После того, как вы соберетесь, не отправляйтесь вместе на планету ассаинов. Именно там вам грозит наибольшая опасность.
   Эльф вышел, прислонился к стене коридора, наблюдая за возбужденно подпрыгивающим шариком-светлячком и "принюхался" - распустил во все стороны щупальца своей сущности палача.
   - Или мне это кажется, или наги стоят на пороге войны, - задумчиво сказал эльф сам себе.

***

   Серебристый свет заливал потоками комнату, полную странного тумана. В центре комнаты стоял стол. Два стула. С одной стороны сидела молодая женщина. Две тугих косы странного оттенка червонного золота спускались до талии. Бескрайняя пустота в ее золотых глазах могла бы напугать кого угодно. Впрочем, у девушки сидящей напротив, глаза были такие же, разве что цвета другого - лунного серебра.
   Накручивая на палец прядь тонких серебряных волос, девушка смотрела в стакан, на дне которого мерно колыхалось черное вино.
   - Как ты догадалась?
   - Я ожидала, что не закончив того, за чем пришли, вы еще вернетесь. Вас было двое. Поэтому, когда времена соприкоснулись, я решила, что это появилась ты со своим спутником. Но рядом с Леей появился Интессо, а твой спутник появился рядом с Академией. Проникнув в его мысли, я узнала, что скоро появишься и ты.
   Девушка всхлипнула, потом неожиданно хихикнула.
   - Я тебя недооценила.
   - Что поделать, - Судьба грустно улыбнулась. - Впрочем, не будем об этом. Лучше расскажи, почему вы так старались уничтожить звезду? И почему покинули свою ветку вероятности второй раз?
   - Я покидала ее, когда она уже осыпалась. И при всем при этом я знала, что ничего не могу сделать. Более того, в том, что происходит, есть и моя вина! То, что мы вмешались в прошлое, в надежде не дать тебе свести Лею и Нейла, привело к тому, что наша ветка начала рассыпаться. Оказывается, ключевым моментом был именно тот обряд разделения вечности! Три варианта развития событий - три ветки вероятности. Две из них равноценные, а одна даже не имела прав на существование. Так думала я. Так же думала и ты! А в результате - моя ветка уже обрушилась. Из нее спаслись только трое... и это при том, что один из нас этой ветке никогда и не принадлежал! Вторая равноценная ветка разрушилась до нашей, едва мы вмешались в прошлое, ведь в ней Лея и Нейл был счастливы вместе! А теперь в будущее проложена лишь одна ветка вероятности, о которой никто не может ничего сказать!
   - Верно, - кивнула Судьба. - И сейчас мы движемся в неизвестность, к непредсказуемому результату. Но довольно на сегодня. Мы еще успеем все обсудить. Ты едва держишься на ногах, поэтому немного поспи. А утром мы поговорим, как вернуть твою ветку. Послушай... как я тебя назвала?
   - Уной, - тихо ответила девушка, потом прищелкнула пальцами, создавая диван, пару подушек и плед. Прихватив бокал с вином, Судьба создала для себя песчаный пляж и невысокие волны.
   Когда она создавала себе вселенную, то не нашла ничего лучше, как свернуть время в спираль. Прошлое было однозначным, в настоящем появлялась развилка, а будущее дробилось на вероятности. Настоящим считалось то время, в котором находилась на данный момент Судьба. Демиург изучала вероятности, выбирала наиболее удачный и жизнеспособный вариант и просто прописывала нужный ей выбор в судьбу человека или нелюдя.
   Из будущего можно было вернуться в прошлое, чтобы попытаться его изменить, вернуться обратно - было очень сложно, точнее считалось, что это невозможно.
   Собирая звезду порядка, Судьба точно знала, какая ветка вероятности ей нужна. Та, в которой сын Нейла и Леи стал Стражем для дочери Судьбы. Именно ЭТА цель и была первичной для сбора звезды.
   Но теперь все пошло не так... Нейл и Лея не остались вместе. Из будущего заявился этот Интессо, на которого особо не повлияешь, а как-то надо.
   Если Уна растворится в небытие, рожденный ребенок лишится части своей души и Демиургом уже не станет.
   Значит, придется звезду полностью уничтожить. В живых останется только Нейл. А Лею ему можно будет потом возродить в другом теле, теле драконицы с наследством и достойным положением.
   Жаль, конечно, уничтожать такой материал, но дочь гораздо важнее.
   "А значит", - Судьба улыбнулась и допила вино из своего бокала. - "Я сделаю все, чтобы она была счастлива".

Глава 9. Кошки Vs Змей.

   "Блин, блин, блин!" - мрачно думала Карен, оглядывая толпу людей вокруг. - "А как все хорошо начиналось".
   Тяжело вздохнув, девушка опустила голову, стараясь не думать о том, насколько "красивое" зрелище она сейчас собой представляет. А главное, как много "ласковых" слов ей бы сказали друзья, если бы узнали о том, как глупо попалась стихиария!
   Неудобное положение, перетянутые запястья...
   Рук Карен давно уже не чувствовала. Хотелось пить, на такой жаре это немудрено, но только то, что под тентом было хоть немного, но прохладно, не давало ей потерять сознание.
   Вздохнув, девушка тряхнула головой, распущенные волосы лезли в лицо, кололи шею и спину... Впрочем, Карен была не одна в таком положении. Под тентом стояли четыре высоких столба. И у каждого столба было очень оригинальное украшение, обмотанное цепями, дабы украшение не сбежало или не повредило себя до момента продажи. Причем цепи из черного полиарга, материала не дающего колдовать. Карен не могла даже обернуться стихией и смыться из этого негостеприимного места.
   Налетевший песчаный вихрь оказался ловушкой ни много, ни мало, а ловушкой именно на Карен. Тот, кто ее создал, точно знал, что делает, и заранее подготовился. И если девушка могла понять, как смогли достать ее волосы, то как кто-то умудрился получить ее кровь?
   Пока вихрь закутывал девушку в цепи, отчаянно сопротивляющаяся Карен столько раз пожалела, что прогуливала занятия по ментальной блокировке... Юная стихиария самонадеянно считала, что за пределами Академии не найдется настолько сильного ментального мага, чтобы подчинить ее.
   "А!" - мысленно взвыла девушка, - "ну почему я так глупо попалась?"
   Что было самым странным, так это то, что по кровной связи Карен не могла ни до кого дозваться. Словно кто-то извне блокировал их связь. Кто-то безусловно очень сильный и опасный. Связь все еще была. Каким-то краешком сознания девушка еще ощущала своих друзей, знала, что они есть и в порядке, но связаться с ними было невозможно.
   Может быть, если бы у Карен было бы чуть больше времени, она бы смогла вспомнить, что такая блокировка их связи уже была, но.... Раздался мужской уверенный голос.
   - Добрый день, дамы и господа.
   Карен тихо ахнула. На помост не торопясь поднялся Мел.
   "Так вот кому я обязана своим пленением", - девушка злобно уставилась на мужчину, тот поежился, но продолжил.
   - Что может быть лучше, чем получить новую рабыню для своего гарема и лично укротить ее? Все четыре девушки - строптивы, словно ветер пустыни, и просто так ни за что не сдадутся! Но только представьте, какие драгоценные призы Вас ждут, если вы все же сможете получить этих девушек, подчинить их своей воле! Тот, кто купит Рубин Аршара, - Мелори простер руку в сторону, указывая на девушку с рубиновыми волосами, - получит лучшую танцовщицу славного Арнаса! Серена - это самый красивый голос нашего мира. Леди Одельена - аристократка! Что, впрочем, не помешало ей быть лучшей убийцей столицы.
   Про Карен маркиз неожиданно не сказал ни слова. Из толпы раздался звонкий молодой голос.
   - Лорд, а четвертая?
   - Настоящая жемчужина коллекции, - голос Мела дрогнул. - Были бы деньги, сам купил бы! Взгляните на эту красоту, полную невинного очарования! Оцените нежность ее кожи и злобность ее взгляда! Перед вами, господа и дамы, одна из магов нашего Арнаса, избежавшая влияния, а главное внимания башни магов. Сия леди была столь умна и расчетлива, что употребила свой дар на то, чтобы стать воровкой. Это Ветряница. Ветер, который был так удачлив, что смог ограбить мага своего родного города, и не постеснялась же!
   Карен опустив голову, злобно шипела. Освободиться от цепей она не могла, и все, что ей осталось, затаиться и наблюдать.
   Первой продали аристократку. Три тысячи золотых, и какая-то разодетая в пух и прах дамочка забрала свою покупку.
   Второй продали Серену, затем Рубин. За каждую из них выложили по шесть тысяч золотых, причем обеих купил один лорд, еще не старый, высокий блондин.
   - Ветряница. Стартовая цена 1000 золотых, - прокричал Мел.
   "А почему так дешево меня оценили?" - мрачно подумала Карен, выпрямляясь на цепях. Последующие торги заставили ее нервно переводить взгляд с одного предполагаемого покупателя на другого.
   Цена стремительно взлетала. Пока на восьми тысячах не остались двое - мелкий старикашка и высокая женщина с властным взглядом. Рыжие волосы той были убраны в сложную прическу. От столба Карен не было видно ее глаз, но они смотрели на девушку со странной злостью. Инстинкт самосохранения подсказал, что если выиграет эта дама - долго Карен не проживет... ее, как жертвенного барана, просто зарежут.
   - 10 000 золотых, - предложил старик.
   И, пожалуй, только Карен увидела, как он небрежно щелкнул пальцами. Голос у второй покупательницы отрезало. Раз, другой вторая покупательница пыталась снять заклинание, но оно ей не поддавалась. Мел взглянул на женщину с насмешкой, затем посмотрел на старика.
   - Мэтр АльХоре раз. Два. Три. Продано.
   Карен повернула голову, с удивлением разглядывая того, кого должна была найти в пустыне, чтобы отдать шкатулку.
   Через полчаса девушка, все так же обкрученная цепями, разве что они были ослаблены и не очень мешали при движениях, сидела в комнате и пила прохладный чай.
   Старик сидел в кресле и задумчиво перебирал свитки и артефакты из шкатулки, на Карен он принципиально не смотрел.
   - Зачем Вам потребовался этот спектакль? - поинтересовалась Карен, отставляя в сторону опустевшую чашку. - Я все равно шла к Вам и несла артефакты.
   - Артефакты - это мелочи, - задумчиво отозвался маг. - Мне нужна была именно ты. Я полтора года ждал, пока ты достигнешь магического совершеннолетия! А когда я почти дождался, ты приняла этот заказ и вместе с ним провалилась в портал, ведущий в другой мир! И мне пришлось опять ждать, изредка обновляя Чары Зова на шкатулке. Ты не должна была забыть о том, что шкатулку с ее содержимым ты должна вернуть. И вот теперь ты здесь. И вместо того, чтобы получить идеал, я неожиданно увидел тебя, настолько от него отдаленный, что это ужасает. Что ты с собой сотворила? - мэтр начал кричать. - Твоя чистая незамутненная кровь была квинсистенцией воздуха! А теперь это не более чем сила полукровки! И воздуха там мало! Жаль, конечно, такой опыт придется сворачивать. Зато ты отлично подойдешь для другого моего опыта в качестве замещающей жертвы.
   - Вот как, - Карен подергала запястьями. "Неужели ослабели?" - А перед тем как вы меня убьете, на парочку вопросов ответите?
   - Почему бы и нет, - мэтр хихикнул, обнажив желтые кривые зубы. - Я много чего могу рассказать. Что тебя интересует?
   - Где мой лисенок?
   - Ветряной демон? - мэтр пожал плечами. - В клетке у меня сидит. Я потом займусь исследованиями этого безупречного образца призыва.
   Карен прикусила губу, боль немного отрезвила ее, иначе девушка бросилась бы вперед, снедаемая желанием порвать на кусочки этого мага.... Темная сущность, забившаяся в уголок души Карен с интересом подняла голову. До этого она молчала, скованная болью от черного полиарга.
   - Давай сольемся? - попросила сущность. - Давай ты станешь собой? Тогда никто не сможет нас пленить с помощью какого-то презренного металла. Хватит сопротивляться.... Ты по-прежнему останешься прекрасной и невинно-выглядящей. Мы можем прятать рожки и хвост. И от человека тебя ничего не будет отличать.
   - Замолчи! - крикнула Карен.
   - Прими меня, - прошептала сущность. - Прими. Ты уже год держишь меня на голодном пайке, а потом удивляешься, почему срываешься на друзей.
   - Замолчи! Не говори ни слова!
   - Ты даже не можешь сейчас поставить щит, - горячий шепот внутри головы буквально сводил девушку с ума.
   Отчаянно всхлипнув, Карен свернулась в клубок, подтягивая цепи ближе к голове. Мэтр АльХоре смотрел на происходящее с умеренным интересом, и вмешиваться не собирался.
   - Обычно ты отгораживалась от меня щитом, - продолжила сущность. - Ты не слышала меня. И лишь иногда соизволяла воспользоваться той силой, что я могу дать. Ну же! Я могу тебя просто поглотить. И тебя не останется!
   - Отчего же ты так не сделаешь?
   - Зачем мне это тело без твоей души? - удивилась сущность. - Я часть тебя. Ты должна просто меня принять.
   - Нет! Нет!
   Сущность внезапно исчезла, вновь забилась в дальний уголок души. Карен выпрямилась и встретилась со злобно-радостным взглядом мэтра.
   - Что? - участливо спросил старик. - Паразит донимает? Плохие мысли подбрасывает?
   "Паразит?" - замедленно спросила Карен.
   "Я его съел!" - равнодушно отозвалась сущность и замолчала окончательно.
   Девушка медленно и замучено кивнула.
   - Вот и хорошо. Это чтобы ты была покорна. А теперь...
   - Подожди! Что было в шкатулке?
   - А ты разве ее не открывала?
   - Когда забирала ее у залетных, тогда открыла, проверила, чтобы там все было на месте. Но потом шкатулка больше не открывалась.
   Мэтр нахмурился.
   - Не открылась?
   - Нет. Так что там было?
   - Пара артефактов. Несколько заклинаний старой школы, - старик отставил шкатулку в сторону, окинул Карен задумчивым взглядом. "Неужели вот эта девчонка могла бы стать хозяйкой одного из моих артефактов? Вряд ли... но лучше подстраховаться и убрать шкатулку подальше от ее комнаты".
   Мысли от артефактов перескочили на саму Карен. Девушка сидела на полу, оплетенная цепями. Прозрачные струящиеся шелка абсолютно не скрывали ее тела.
   Каскад золотых волос, наивные голубые глаза, полные слез, лихорадочный румянец на щеках. Девушка была прекрасна и невинна.
   Мысли остановились. Тело старика накрыло волной вожделения.
   - Встань, - приказал он.
   Забеспокоившись, Карен отрицательно покачала головой. Вставать ей не хотелось.
   - Встать. Это приказ! - провизжал старик.
   "Ох, как его развело", - хихикнула сущность в душе Карен, вновь поднимая голову. Цепи же пришли в движение и вздернули девушку на ноги.
   Скрюченные пальцы выбросили в воздух какую-то сложную руну. Приземлившись на лоб девушке, она неожиданно подчинила ее воле мэтра.
   Карен обмякла на своих цепях. АльХоре довольно хмыкая, обошел по кругу свое приобретение, затем поманил цепи, и девушку довольно грубо швырнуло на пол, к ногам мага.
   Протянув свои загребущие руки к девушке, он схватил ее за плечи, подтянул к себе и... только вознамерился поцеловать, как глаза "подчиненной рабыни" распахнулись.
   Вертикальные зрачки буквально заворожили мэтра.
   - Козел, - сообщила сущность, перехватившая контроль над телом.
   Резкий удар кулаком отшвырнул мэтра к стене. Силу сущность древнего вампира не соизмеряла.
   С полок на голову магу посыпались баночки, скляночки, порошки. Мэтр вперил в Карен злобный взгляд и выкрикнул что-то гортанное. И мир внезапно увеличился и обрушился на маленькую Карен. Свет поблек, исчезли цвета.
   Осталась пустота...

***

   В кухне было очень уютно, но тоже затемнено, были приглушены не только цвета, но и звуки.
   Вир сидел за столиком, с удовольствием поглощая горячие рогалики с чаем. Эления сидела напротив него, подперев щеку кулаком. Нага молчала. Эльф улыбнулся, мельком вспомнилось о том, сколько раз они общались в магических шарах, когда она вот так сидела ночью, на кухне, уставшая от своих советников и неотложных дел.
   - С чего все началось? - спросил Вир, не удержавшись и отломив кончик у еще одного хрустящего рогалика.
   - Ты имеешь в виду наше общение после той ночи?
   - Да. Два года от тебя не было ни слуху, ни духу. А потом очень неожиданно на моем хрустальном шаре появилась записка от тебя.
   - Тогда все началось со спора, - Эления смущенно улыбнулась. - Мы сидели на этой кухне с моей теткой, и она сказала "а не слабо ли тебе, племяшка".
   - Не думал, что тебя можно развести на слабо! - удивился Вир.
   Королева наг покачала головой.
   - Я тоже не думала, что меня можно так легко поймать.
   Эльф улыбнулся в ответ.
   - Потом опять несколько сообщений и первая прямая связь. Во время которой ты удивленно спросила, когда я последний раз ел.
   - Что поделать, ты предстал перед шаром такой замученный.
   - Ага, а потом мы договорились, что ты время от времени будешь снабжать меня едой или же предупреждать моего повара в моем доме, что мне надо приготовить то и то. Первый раз он был в шоке, но не от странности заказа и не от его источника. Он был потрясен до глубины души прекрасным видением, неожиданно представшим перед ним. Хорошо еще, что он потерял дар речи и не успел тебе ничего сказать.
   - Ты потом передавал мне от него письма, - засмеялась Эления. - Он писал мне такие стихи! Теперь перешел на баллады.
   Дверь кухни хлопнула. На пороге появилась нага в черном балахоне. Дойдя до стула, она без сил опустилась на него, отобрала у Вира последний рогалик, у Элении чашку кофе. В полном молчании съела выпечку, запила ее остывшим кофе и скинула плащ.
   - Леди Янигда?
   - Тетя!
   - Э? - Вир озадаченно уставился на преподавательницу.
   Нага пожала плечами.
   - Не смотри на меня так. Никому другому Эления все равно не доверила бы донести до тебя весть. А так ты все знаешь. Кстати, - повернулась Леди Янигда к королеве. - И чего вы здесь сидите? До рассвета всего полчаса. Иди, королева, корми малышку, а я пока поясню одному эльфенышу, что ему надо будет делать.
   - Ты проведешь для малышки обряд? - обрадовалась Эления.
   - А разве могло быть иначе? Марш!
   Королева наг весело закружилась на месте и торопливо покинула кухню.
   - Ей уже 600 лет, а ведет себя порой как ребенок.
   - Сколько? - Вир поперхнулся воздухом.
   Леди Янигда успокаивающе похлопала его по плечу.
   - Ну что ты так распереживался? Ну, подумаешь, старше тебя в два раза. Не конец света же! К тому же, она была как настоящий ребенок. Только рождение второй дочери позволило ей немного повзрослеть. Ладно, об этом можно и потом. Слушай, что тебе надо будет делать.

***

   Это был подземный зал, поистине огромных размеров. По крайней мере, Виру не помогло даже ночное зрение, чтобы увидеть, где зал заканчивается.
   Вниз вели ступени, вход был вырублен в какой-то горе. Первой шла Янигда, за ней Вир и Эления. Ребенка несла королева.
   Так было положено по ритуалу. Внизу плескалась вода... Когда же Янигда спустилась с лестницы и отблеск факела упал на воду, эльфа невольно передернуло. Черная как деготь вода, тягучая и одновременно застывшая, пугала его. И ему ужасно не хотелось туда заходить. Зажмурившись, эльф ступил в воду. Под босыми ногами что-то противно хлюпнуло. "Вода" же по ощущениям больше напоминала болотную грязь.
   Отчаянно ругаясь про себя, эльф отошел дальше, считая про себя шаги.
   Эления опустила малышку в эту грязь и встала напротив Вира. Теперь, если бы провести мысленно линии, они трое были вершинами равностороннего треугольника. Янигда была за его пределами, в нескольких шагах от малышки.
   За пару минут до обряда, Эления дала Виру возможность понимать язык наг и говорить на нем.
   "Долго эта магия не продержится, но до конца обряда должно хватить", - отметила Эления, а потом начался спуск. И вот... сейчас они здесь.
   - В этот день, когда рассвет еще только обагряет край небосвода, мы собрались здесь для церемонии наречения имени нашей новой дочери. Принцесса королевского рода, истинная нага, должна сегодня обрести имя. Во имя рассвета и богини нашей, Единой пресветлой Владычицы.
   Наклонившись нага зачерпнула горсть этой странной воды и поднесла к губам, что-то шепча.
   Чернота в ее ладонях внезапно начала меняться, пока в руках наги не осталась чистейшая вода, которую Янигда вылила на голову малышки, тихо посмеивающейся чему-то своему.
   Следующей воду зачерпнула Эления, и тоже поднесла ее к губам. Налитую тяжелым серебром, она держала воду в горстях, а потом вылила ее на голову малышки, прошептав тайное имя.
   Эльф с трудом поверил своим глазам... Королева наг не сделала ни шага, малышка где была, там и осталась, но, тем не менее, пространство словно сжалось, на какое-то мгновение приблизив их друг к другу.
   Вир вздохнул, пришел его черед. Нагнувшись к воде, он зачерпнул ее и поднес к губам.
   - Мое дыхание, тень моих мыслей, отблеск магии моей, зачаровываю, заколдовываю для наречения дочери своей, принцессы королевского рода наг.
   Пока эльф говорил, вода в его ладонях очищалась от черноты, став вначале просто чистой, а потом приобретая дивный бирюзовый оттенок.
   Малышка оказалась рядом, и, вылив воду на макушку, Вир сказал.
   - Отныне имя твое Вирджиния Эльен.
   Маленькая нага, вслушалась в звучание своего имени и захлопала в ладоши. Пространство вновь разошлось.
   - Свет и Тьма, Рассвет и Закат, две силы и две души, - нараспев читала Янигда. - Дайте дочери своей защиту.
   Треугольник вспыхнул. Линии налились золотом и исчезли. Обряд был закончен.
   - Вирджиния Эльен, - Эления посмотрела на эльфа. - А мне нравится!
   - Джин, пойдешь к тете? - Леди Янигда наклонилась к малышке. Та отрицательно покачала головой.
   - Па-па!
   Вир улыбнулся королеве, подхватил малышку на руки и пошел вверх по лестнице, на ходу вспоминая и рассказывая своей дочери одну из тех сказок, что ему читала на ночь мама.
   Эления посмотрела на леди Янигду.
   - Ты это тоже видишь, тетя?
   - Тоже, - согласилась нага. - Мне и в голову не могло придти, что из него получится такой замечательный отец.
   - Кажется, придется открывать проход в щите нашего города, чтобы он мог видеться с малышкой.
   - Возможно, - согласилась Янигда. - Эления, будешь ему говорить о небольшой проблеме нашего народа?
   - Нет, постараюсь, чтобы он быстрее покинул наш мир.
   - Он мог бы помочь, - осторожно заметила леди Янигда. - Защитить малышку Джин.
   - Нет. И точка.
   Королева наг ступила на лестницу и начала подниматься вверх.
   Янигда тоскливо посмотрела ей вслед. Этот эльф действительно был очень силен и пусть не втягивать его в это безобразие, о котором она, кстати, сама мало что знает, но можно было бы спросить совета!
   Нага покачала головой, тяжело вздохнула и пошла наверх. Хвост тихо шелестел, соприкасаясь с камнем лестницы. Цепочки мерно звенели, успокаивая свою хозяйку. И на поверхности Леди Янигда появилась, уже взяв себя в руки. Пока все шли обратно во дворец королевы, нага пыталась себя убедить, что насмешливый взгляд, который Вир бросил на нее с Эленией, ей только показался. Убедить саму себя в этом оказалось сложно, но, в конце концов, леди Янигда с этим справилась.
   Во дворце все разбрелись в разные стороны, Эления мыть и кормить дочку, Вир досыпать, Леди Янигда отправилась на кухню. Туда же через полчаса подошла и Эления. Вздохнув, королева села за стол, налила себе чашку чая, погрела ладони об кружку.
   Янигда устроилась напротив племянницы, пододвинула корзинку с хрустящими хлебцами.
   - Теперь рассказывай, когда и с чего все началось. Из твоего истеричного сообщения я мало что поняла, - попросила нага.
   Эления кивнула.
   - Когда я писала сообщение, я была очень напугана. Извини.
   - Рассказывай.
   - Три дня назад был окончательно нарушен договор о перемирии с кошками.
   - Вот как? И что кошки такого страшного сделали?
   - Их численность растет очень быстро, - Эления вздохнула, - до этого свою численность они сокращали в набегах на наши территории. Наги не церемонились. Сама знаешь, наши стражи очень любят хорошие драки. А потом кошки униженно клялись в верности и умоляли о помощи. На них напали гаргойлы с сумеречных гор. Мы были согласны помочь, и даже заключили мирный договор. Мы защищаем кошек, а они больше не появляются на нашей территории. Договор заключала еще моя мать. Ты была единственной, кто уговаривал ее не давать клятву защиты "не обидь". Мы - наги, после этой клятвы больше не могли нанести вред кошкам, если не хотели погибнуть сами. С подписания договора прошло пятьсот лет. Кошки живут не долго. И новые поколения все чаще с жадностью и завистью обращали свой взор на наши земли. Их численность выросла настолько, что им стало тесно в их Долине. Они попробовали вначале договориться. Затем на стражей начались нападения. В спину, из-за угла. И все бы ничего, но три дня назад кошки собрались огромной численностью и набросились на одинокого стража, возвращающегося из Патруля от сумеречных гор. Арана была ранена. Там могли бы полечь многие кошки, но Арана ничего не смогла им сделать. Ни прямо, ни опосредованно. Арана осталась там. Стражи похоронили ее как полагается. Разведчики сказали, что кошки счастливы от такой легкой победы и готовят войско, которое скоро будет у границы. И я просто не знаю, что делать. Эта клятва связала нас по рукам и ногам! Раньше кошки даже если бы очень захотели - не смогли бы стать для нас опасным врагом, но теперь мы попали в ловушку из-за собственного благородства!
   - А если протащить наемников из другого мира? - уточнила Янигда.
   - Не успеем. Да и нет у наг столько золота на необходимое количество воинов, чтобы их хватило для защиты границ. К тому же, ну отбросят они кошек один раз, но что нам делать дальше?
   - Вырезать всех кошек, - предложил равнодушно Вир, проходя в комнату и садясь за стол.
   Эления побледнела.
   - Как много ты слышал?
   - Все, - не стал скрывать Вир. - Ты же не думала, что я не почувствую твой страх и ту тревогу, которая витает в воздухе?
   - Все равно, - королева наг вцепилась побелевшими пальцами в край стола. - Было бы лучше, если бы ты смог забрать малышку Джин и увезти ее в безопасное место.
   - От меня будет больше пользы здесь, - пожал плечами Вир. - В конце концов, - эльф ясно улыбнулся. - Во-первых, я не связан этой вашей дурной клятвой. Во-вторых, я не могу оставить тебя и свою дочь без защиты. В-третьих, я палач. И в бою стою двух-трех наг, как минимум. Наконец, во время всего курса мне пришлось вести себя как обычному ученику, и ты хочешь меня лишить возможности хорошо подраться?
   Эления вскинула руки вверх в жесте побежденного.
   - Поступай, как знаешь.
   - Вот так-то лучше. А теперь мне нужна карта, и две-три наги поспособнее.
   - Что ты будешь делать?
   - Сюрприз, - усмехнулся Вир и вышел из кухни.
   Королева проводила его встревоженным взглядом и посмотрела на Янигду.
   - Тетя...
   - Все сложилось наиболее удачным образом.
   - Но он...
   - Он справится, - нага коварно усмехнулась. - А мы поможем...
   - Но клятва?
   - Не волнуйся.
   Янигда растаяла в воздухе, оставив королеву одну.

Глава 10. Я и снова я.

   Нейл лежал в огромном бассейне, пока его шкуру полировали и отмывали неодушевленные мочалки. Посторонний запах дракон просто не уловил, впрочем, приступ сонливости ему показался неправильным, и он несколько часов с ним боролся.
   Воду в бассейне сменили несколько раз, но дракон чище не стал. Мочалки уже перестали его отмывать и сгрудились в углу бассейна.
   Травы в воздухе и чары, добавленные повсюду, наконец, сделали свое дело. Нейл опустил морду на бортик бассейна. Глаза закрылись, и, неожиданно для себя, дракон очутился в странном месте.
   "Не столько сон, сколько сновидение, разговор с глубинами подсознания", - вспомнил Нейл слова Кэро и с удовольствием сел там же, где стоял. Чернота вокруг мерно клубилась. Новый приступ сонливости объял дракона, и на этот раз он не стал ему сопротивляться. Ему было интересно, где и в какой компании он окажется.
   Когда он открыл глаза во второй раз, дракона поджидало разочарование. Он знал комнату, где "проснулся", - его спальня в императорском дворце, совершенно неожиданно ставшая тесной и какой-то пресной для него нового.
   Хотя, вот такого зеркала, во всю стену, в комнате наследника никогда не было. И сейчас Нейл сидел на кровати, задумчиво изучая свое отражение. И что-то странное тревожило душу, словно в отражении что-то было не так, что-то неправильное. Но что?
   - Может быть, там чего-то нет?
   Нейл резко обернулся и посмотрел... на себя. Этот Нейл чем-то отличался, пожалуй, он был тем самым, прежним Нейлом - лукавым драконом, не желающим становиться Императором, обожающим свою семью, твердо знающим чего хочет...
   Прежний Нейл прошел от дверей и сел рядом с драконом, сделал короткий пасс, стирая отражение с зеркала. А когда оно появилось заново, в зеркале было уже ДВА Нейла, вот только за спиной прежнего бушевала вторая ипостась. Огромный дракон нервно поводил крыльями, бил хвостом и косил по сторонам лукавыми фиолетовыми глазами. Нейл вновь посмотрел на себя. За его спиной дракона не было, только слабая тень, какой-то отблеск ипостаси.
   Прежний Нейл шагнул с кровати, слился с зеркалом, смывая отражение и оставаясь там в одиночестве.
   - Вот теперь можно и поговорить.
   - О чем?
   - О том, что с тобой происходит. И о том, как все вернуть на круги своя.
   - А надо? - уточнил Нейл. - Может быть, лучше оставить все как есть?
   - Чтобы ты окончательно потерял своего дракона и себя? - поинтересовалось отражение.
   Нейл вздохнул, закутался в плед с кровати.
   - Я не хочу ничего менять. Я не хочу ни в чем разбираться. Я устал... Мне это уже не интересно!
   - Тебе даже не интересно, ГДЕ ты ошибся, где твоя жизнь пошла под откос?
   - А ты знаешь?
   - Могу даже показать! - обрадовалось отражение, уловив что-то наподобие интереса в глазах Нейла.
   Зеркало справа дрогнуло, изображение в нем замерцало, а потом изменилось. Императорский наследник с удивлением увидел... себя. Открывается дверь таверны "Лики солнца". После короткого разговора с хорошенькой человеческой девчонкой Нейл поднимается наверх. Вот уже он пытается открыть дверь своего номера и раздается совет. Дракон поворачивается...
   И картина неожиданно замерла.
   Нейл смотрел на то, как первый раз увидел Лею, и удивлялся тому, что видел. Она стояла под оценивающим взглядом зеркального двойника и даже не ежилась. Это сейчас дракон знал, что к таким взглядам наследница проклятого рода давно привыкла, но тогда, в первую встречу, Нейл даже не обратил внимания на то, как хорошо она держалась.
   Лея явно откуда-то вернулась. Высокие запыленные сапоги, бриджи, водолазка и куртка. А ведь днем было очень жарко, а демонесса выглядела, хоть и немного уставшей, но вполне довольной собой и окружающим миром.
   Специальный пояс алхимика, заплечные ножны. Волосы короткие, словно неровно отрезанные.
   - Что я тогда подумал? - уточнил Нейл у своего отражения.
   Прежний Нейл расстроено покачал головой.
   - Ты не успел ничего подумать. Появилась черноволосая демонесса смерти и подсказала тебе. Легкое ментальное внушение, ты не ждал опасности, не защитился, и твоя первая мысль о Лее была чужой. "Обычная и ничем неинтересная девчонка". Именно это "подумал" ты. И это и есть та точка, с которой все началось. При знакомстве с парнями вечером, ты был вроде бы сам собой. Шутил и улыбался. Но при этом ты отдалялся от себя - настоящего.
   - Но почему? - не понял Нейл. - Я же...
   - Ты повел себя как императорский наследник. Ты надел привычную маску. На окружающих посматривал всего немного, но свысока. Маска приросла к твоему лицу, и ты не заметил этого. Лея отдалялась от тебя, при этом она лечила души остальных.
   - Я же относился к ней хорошо... - растерянно сказал дракон.
   - Поначалу, - согласилось отражение. - Она была другом, пусть и безликим, без пола, но все же другом. Потом было вот это.
   Застывшее изображение дернулось, и стремительно полетели картинки, пока не осталась одна.
   Лея, припертая к стенке каким-то вампиром. Дракон, появляющийся за ее спиной, частичная трансформация, и вот уже они оба на крыше.
   - Зачем ты показываешь мне этот момент?
   - Это вторая развилка. Поведи ты себя умнее, всего на чуть-чуть и все могло бы сложиться по-другому.
   - Умнее? О чем ты?
   Не отвечая, отражение запустило картинку.
   Лея стояла на крыше. Ее била мелкая противная дрожь. Нейл не отстранился, но и не прижал ее к себе. В фиолетовых глазах было странное выражение, словно...
   - В этот момент ты не спросил, что с ней. Ты решил, что она испугалась.
   - Точно, - кивнул Нейл. - Здесь я понял, что она никудышный воин.
   - Здесь ты навесил на нее этот ярлык, - согласилось тоскливо отражение. - Но если бы ты спросил... всего лишь спросил! Смотри.
   Изображение покрылось рябью.
   - Ты настолько испугалась? - удивился Нейл, скидывая куртку и протягивая ее Лее.
   Демонесса закуталась в нее с видимым облегчением и бросила на дракона потрясенный взгляд.
   - Вот этого? Нет, конечно!
   Шорох крыльев, и на краю крыши замер тот самый вампир, прижимающий к носу тонкий шарф Леи.
   - Я услышал голоса. Ты решила, что под защитой этого молокососа будешь в безопасности? Думаешь, он сможет защитить тебя? От меня - ищейки и от моей гончей?
   Вампир оглушительно свистнул. Огромный пес появился на крыше, недалеко от Леи.
   - Я не люблю пользоваться его помощью на охоте, - доверительно понизив голос, сообщил вампир. - Но раз уж ты решила воспользоваться помощью, я вначале разберусь с твоим кавалером. А с тебя будет достаточно и собачки. Кстати, - вампир переместился в пространстве, приподнял лицо Леи, чуть ли не облизываясь. Нейл хотел было отшвырнуть его, но следующие слова ищейки заставили его застыть на месте. - Скажи, красавица, КАК ты вообще стоишь, если твоя аура висит клочьями, лишенная даже малых крох силы?
   Вампир отшвырнул девушку в сторону громадного пса и напал на Нейла. Дракон с легкостью разобрался со своим противником, повернулся, чтобы помочь Лее и обнаружил, что девушка равнодушно полирует широкое лезвие охотничьего ножа, и откуда только она успела его достать? Пес уже не представлял никакой угрозы.
   - Вот это да, - протянул дракон.
   Демонесса подняла голову, смущенно улыбнулась и рухнула...
   Картинка замерла.
   Отражение посмотрело на императорского наследника, не сводящего потрясенного взгляда с аловолосой девушки.
   - Это могло быть так?
   - Да. И это тоже. Но ты прошел мимо, предпочел не заметить девушку. В конце концов, что она для тебя? Так, пустое место, не имеющая ничего интересного девчонка. Здесь ты все дальше и дальше отдаляешься от себя настоящего. Становишься чем-то другим. Ты еще здесь дракон, но процесс уже начался. Смотри, вот она третья развилка.
   Рябь опять коснулась зеркала, и тут же все стихло.
   Нейл шел по коридору, заглядывая по дороге во все двери.
   "Мели, где же ты? Уже надоело тебя искать. Если сейчас я тебя не найду, то...", - такие мысли крутились в голове дракона, скользя по зеркалу рябью букв.
   Додумать свою мысль до конца Нейл не успел. Дверь аудитории впереди открылась и вышла Мелинда со своей пятеркой. Дракон поймал ее взгляд и подошел ближе.
   Картинка замерла.
   В глазах Нейла сверкнуло понимание.
   - Я помню это место и тот день. Именно тогда я вручил Мел свое венчальное кольцо. К сожалению, я не обратил внимания на то, что дракончик не ожил на пальчике Мел.
   - Ты не увидел, когда уводил девчонку за собой, вот этого.
   Алые волосы, алые глаза... Лея стояла, прислонившись к стене, и провожала больным взглядом удаляющегося дракона.
   Нейл вспомнил с неожиданной ясностью тот день. Да, был чужой взгляд, тоскующий, больной. От этого взгляда дрогнул дракончик в кармане, но Нейл решил, что он отреагировал на близость Мелинды.
   - Здесь тоже все могло быть по-другому? - хрипло уточнил дракон.
   Отражение вздохнуло и кивнуло.
   - Могло.
   - Покажи.
   Зеркальный Нейл внимательно посмотрел на Нейла настоящего.
   - Зачем? Этого уже не изменить. Ничего не вернуть. Так зачем тебе видеть то прошлое, которое даже не стало настоящим?
   - Я должен знать.
   Картинка дрогнула.
   Нейл внезапно остановился, словно налетел на невидимую стену, резко развернулся. Взгляд фиолетовых глаз скользнул по коридору, в поисках чего-то или кого-то.
   - Что с тобой? - испугалась Мелинда, положив ладонь на плечо дракона.
   - Извини. Я забыл кое-что сделать. Поговорим в другой раз.
   - Нейл! - со слезами на глазах крикнула девушка.
   Но дракон не отреагировал. Он шел по коридору вслед за алым всплеском волос.
   Коридоры, коридоры, лестницы, повороты. Если бы дракон шел один, он давно бы уже заблудился, но его вел след Леи, тень ее запаха.
   Демонессу Нейл нашел на крыше. Алые волосы трепал ветер. Девушка стояла на парапете, распахнув руки, словно хотела взлететь, но одновременно боялась этого.
   - Тебе нравится небо? - спросил Нейл.
   Лея резко обернулась, торопливо стирая со щеки дорожку слез. Дракон успел увидеть, но не успел понять, она ответила.
   - Нравится, - демонесса запрокинула голову. - Я столько раз пыталась взлететь туда, но небо меня не принимает.
   - Хочешь?
   Лея обернулась, недоуменно разглядывая старосту пятерки.
   - О чем ты?
   - Предлагаю свои крылья. Чтобы взлететь туда и коснуться белоснежной гряды облаков.
   Картинка немного прокутилась вперед. Золотой дракон мчался вперед, а на его спине смеялась маленькая фигурка, в стороны раскинувшая руки.
   Отражение Нейла вместе с ним заглядывало в картину.
   - Это должно было стать началом вашего романа.
   - Но не стало.
   - Да, ты предал девушку, надев кольцо на пальчик Мел. А черноволосая так истово ненавидела Лею. Ее чувства переходили к тебе, гася интерес и симпатию, которая иногда появлялась в твоей душе.
   - И на этом все? - уточнил Нейл, больше всего боясь услышать "нет", но именно это он и услышал.
   - Нет, - отражение вздохнуло. - Потом Мелинда твоя исчезла. Была эта неприятная ситуация с проклятьями, твоим и всех вампиров в Академии. Поступок тебя настоящего, это когда ты унес Лею из лаборатории, не дав ей там рухнуть. Хотя демонесса не хотела, она тебя поблагодарила. Проглянул ты настоящий, потянулся к ней. Но ты опять все испортил!
   Нейл кивнул.
   - Я понимаю. А потом, после обряда Тишины? Можно было что-то исправить? Покажи?
   - Мазохист, - мрачно буркнуло отражение, но все же ответило. - Нет. После обряда ты уже ничего не мог изменить. Рубеж был пройден. Ты все больше скатывался в глубины своей личной Тьмы. Ты все быстрее и быстрее отказывался от своего дракона и не вставал на крыло.
   Дракон опустил голову.
   - Да. Это было больно... Я хотел встать на крыло, но каждый раз мне что-то мешало, - немного помолчав, Нейл тоскливо добавил. - Если быть точнее, я каждый раз изобретал какие-то отговорки, сам себе не веря.
   - Теперь ты понимаешь? - отражение немного подалось вперед. - Ты сам растоптал все, что составляло часть тебя!
   Нейл вскинул голову, злобно прищурился.
   - Ты же не думаешь, что я сейчас паду ниц, буду бить земные поклоны, одновременно кляня себя?
   - Нет. Этого и не надо. Главное, что ты, наконец, услышал. Теперь последнее. Вспомни, что тебе говорили мама и бабушка. Услышь то, что они хотели тебе сказать. На этом моя миссия будет закончена. Если ты захочешь все исправить... если твой дракон снова встанет на крыло... это будет единственным твоим лекарством.
   Нейл вздохнул, лег на кровать и закрыл глаза. Новый сон объял его, но это было не воспоминание о словах мамы и бабушки.
   Это было прошлое. Нейл сидел верхом на стуле в своей комнате. Лучший друг по учебе и по проделкам разбирал вещи. Только что закончились летние каникулы, со следующего дня начиналась учеба. Третий курс охотников на нечисть и нежить. Веселый Нейл и вечно угрюмый Кай - самые странные друзья во всей Академии.
   Пожалуй, весь поток и половина преподавателей были в шоке и ужасе, когда они сошлись.
   - Нейл, - Кай выпрямился, откладывая в сторону картину с драконом и окидывая друга любопытным взглядом. - А каково это, быть драконом?
   Нейл поперхнулся. Кай был человеком, что, впрочем, не мешало ему быть одним из лучших на потоке.
   - Быть драконом? - задумчиво повторил Нейл. - Это значит, что часть твоего сердца принадлежит небу - голубому, бескрайнему, пронзаемому ветрами. Небу, где ты летишь один или с бесконечно близким тебе по духу. Быть драконом и не знать неба - невозможно.
   - А как же сила? Магия? Обаяние?
   - Это все вторично, - дракон сверкнул обаятельнейшей улыбкой, а потом посерьезнел. - Если дракон теряет небо, забывает о том, каково это - стоять на крыле, он перестает быть драконом и теряет себя.
   - Если ты думаешь, что я что-то понял, - усмехнулся Кай. - То ты ошибаешься.
   Нейл смущенно пожал плечами.
   - Все драконы немного психи. Но в таком, в хорошем смысле.
   И под веселый смех Кая воспоминание растаяло. Нейл вновь оказался в той Тьме, с которой все и началось. Яркий сон - видение начал таять, чтобы его держать, необходимо было прилагать какие-то усилия, а дракон был абсолютно раздавлен и обессилен.
   Он понял, что все было напрасно, что целый год он жил, теряя себя и своего дракона. Пучины раскаяния захватывали дракона все сильнее, а потом неожиданно его обняло алое сияние.
   - Все не так плохо. Просто вспомни...
   - Что вспомнить? Что?
   - Вспомни мир под твоими крыльями. Вспомни небо, которое до сих пор живет в твоем сердце.
   Нежный тихий голос словно сорвал плотину....
   Тьма в сердце рванулась в разные стороны, просто сметенная бескрайним голубым небом, звездной ночью и белоснежной громадой облаков.
   Крышу ангара раскололо пополам, сияющий золотой дракон сорвался с места, вперед и выше! Еще выше! В небо!
   Туда, где можно кувыркаться в облаках и падать вниз, чтобы вспомнить, испытать заново.
   Огромный мир Авалона весело смеялся со своим большим ребенком. Алая крылатая фигурка просто потерялась в этом великолепии, а потом растаяла.
   Нейл не увидел и не почувствовал этого. Небо в его душе расправлялось, наполняя силой крылья дракона и его душу.
   Рванувшись вверх, Нейл заскользил выше и выше по потокам ветра. Стремительной искрой проскочил над столицей Империи людей, рванулся вниз, буквально упал в водопад и скользил по его глади, снова взлетел, и уже успокоившийся отправился обратно во дворец.
   Надо было извиниться перед родителями, встретиться с малышками, для которых были приготовлены совершенно особые подарки, и... дракон рухнул вниз камнем, неожиданно вспомнив причину большого имперского бала.
   "Какая свадьба? Я еще так молод!" - взвыл дракон. - "Я ведь даже не..."
   Что-то внутри вдруг дрогнуло, стукнуло. Что-то очень напоминающее сердце другого, маленького дракончика... Нейл задумался. На этом можно сыграть, главное правильно разыграть ту карту, что в его руках и при этом отделаться малой кровью.
   Алая полоска окрасила гребни имперского дракона и пропала.
   Наследник полетел к дворцу, на морде дракона играло умиротворенное выражение.

***

   Снег под ногами то становился крепким, покрываясь ледяной коркой, то рыхлым и неудобным для движения. В воздухе разливался терпкий аромат. Огненный кошкобраз явно был где-то недалеко.
   Иногда вампир оглядывался на приставленную к нему девушку. Верита держалась идеально: не плакала, не просила о привале, а еще не принимала помощь - вообще.
   Пару раз Верита падала в снег, но выкарабкивалась самостоятельно и упертым колобком двигалась дальше. В душе вампира невольно проскользнуло уважение.
   Запах, разлитый в воздухе, неожиданно стал крепче. Стар остановился, замер, вытянувшись словно большая кошка. Добыча была где-то очень близко...
   Груда снега впереди взметнулась в воздух, вампир еле-еле успел увернуться.
   Ощерившийся кошкобраз перевернулся в воздухе и оскалился во все клыки. Огромная кошка замерла на снегу, задумчиво изучая противника. Чувствительные ноздри кошкобраза дрогнули, и Стар метнулся в сторону, призывая своего барса, убирая его с линии прыжка этой психованной кошки!
   Верита стояла немного в стороне от боя и молча ждала его результата. В принципе, ей было все равно. Отделившиеся "части" ледяной джиннии всегда пребывали в некоем оцепенении, перебить которое не представлялось возможным.
   Кошкобраз обиженно взвыл, когда уже вторая добыча ускользнула из-под носа, и резко развернулся. Алые глаза вспыхнули. Зверь увидел Вериту.
   Стар увидел угрозу в последний момент, ему повезло только в том смысле, что он стоял немного ближе к девушке. И вампир успел, прыгнул вперед, закрывая девушку своим телом.
   От удара мордой огромной кошки обоих швырнуло довольно далеко.
   Отряхнувшись от снега и поставив на ноги девушку, вампир вспомнил о том, что он вообще-то не только воин но и маг... и призвал свой дар. Тот откликнулся на удивление легко. Разъяренный полетом, Стар влюбил большую кошку в цепочку-подвеску, которую собирался зачаровать. Кошкобраз послушно влюбился...
   - Это уже диагноз, - мрачно сказал Стар сам себе. Белоснежный клубок, очень сильно уменьшившийся в размерах, вился у его ног. - Верита, что это означает?
   - Пьяный кошкобраз, - отозвалась девушка, зябко поежившись. - Скоро заход первой луны. Не лучше ли нам поторопиться?
   Вампир даже не обратил внимания на то, как сильно изменился стиль общения Вериты, он просто кивнул... Через пару часов, Стар был готов биться головой об стену. Тот замок, который звал Стара во снах, действительно существовал.
   В старых-престарых свитках было его изображение и короткое пояснение.
   "На некоторых планетах наша богиня задерживалась немного дольше, чем на других. В таких местах она строила себе дома.
   На данный момент известно шесть таких домов, в каждом из них скрыто множество артефактов, но найти или получить их можно только в том случае, если артефакт сам зовет своего будущего хозяина".
   Стар отвлекся от свитков, и пересел на диванчик. В свитке были даны координаты перемещения. Место было названо безопасным, а планета - не жилой. Вот только неясный червячок сомнения точил душу вампира.
   Эти координаты были ему знакомы. Именно они "украшали" письмо - приглашение Карен, когда девушку звали стихиарии.
   "Нужный артефакт на планете стихиариев", - Стар тяжело вздохнул. - "Я не самоубийца, чтобы лезть туда, нет же? Впрочем... у меня нет другого выбора, чтобы там не было, оно зовет меня".
   Вампир так и уснул на диване, а утром, сделав копии с некоторых понравившихся свитков, покинул библиотеку.
   Ледяная джинния, на этот раз без охраны, и Верита ждали его во внутреннем дворике.
   - Уже уходишь? - уточнила джинния. В ее голосе явственно прозвучало облегчение.
   - Да, Ваше Льдейшество.
   Тонкий пальчик, оканчивающийся длинным острым когтем, указал на Вериту.
   - Забери с собой вот ЭТО.
   - Прошу прощения? - пораженно уточнил вампир.
   - ЭТО уже не часть меня. Забери.
   - Но... что я буду делать с девушкой? - впал Стар в еще больший ступор.
   - Мне все равно, - ледяная королева гневно тряхнула волосами. - Хочешь съешь, убей, продай! Что угодно, только убери ЭТО с моей территории.
   Вампир перевел взгляд на девушку. Верита стояла на коленях, только губы шевелились, словно девушка читала молитвы.
   Стар пригляделся.
   - Забери! Отслужу! Только забери!
   - Хорошо, Ваше Льдейшество...
   Стар не успел договорить, ледяная джинния резко развернулась и исчезла. Вампир подошел к Верите и помог ей подняться.
   - Ты мне все объяснишь, имей в виду.
   - Да, Господин.
   Парень возвел глаза к небу, словно спрашивая "За что мне такое наказание", подхватил Вериту под руку и переместился.
   Когда девушка открыла глаза, перемещение было закончено. Над головой шумели кроны странных деревьев, для которых ни Стар, ни тем более она не могли бы подобрать названия.
   - Где мы? - тихо спросила Верита.
   - Небольшая планетка, названия не помню. Она не жилая и пропитана магией насквозь. Здесь я пополню свой резерв, резерв камней накопителей и мы отправимся дальше. Но вначале, я хотел бы узнать, как случилось, что ты перестала быть частью вашей королевы?
   Девушка низко наклонила голову.
   - Отделяясь от королевы, мы остаемся ее частью, по-прежнему слышим ее мысли, выполняем ее приказы. Думать сами мы на самом деле умеем, но не можем...
   - Я это знаю, - прервал Стар. - Не надо мне излагать общеизвестные истины.
   - На самом деле, мы ледяные джиннии, такие же, как наша королева. Раньше мы были отдельными, но пришла война. И нам пришлось слиться воедино. Ее Льдейшество - это одна джинния, вобравшая в себя всех остальных. Отдергивая меня от кошкобраза, ты сорвал ту печать, которой меня запечатывала королева. Я стала сама собой. И Ее Льдейшество больше не может меня принять. А среди нашего народа сейчас нет свободных мужчин. Поэтому я и должна была уйти.
   - И что мне теперь с тобой делать? - задумчиво протянул Стар.
   - Забери меня с собой! - взмолилась Верита. - Я боюсь оставаться одна... Я никогда раньше не была одна.
   - Моя жизнь не проста. И уж точно не безопасна, - тихо сказал вампир. - Я очень опасный попутчик.
   - Я буду помогать! Я буду все делать, что скажешь! Не оставляй меня... пожалуйста.
   Стар вздохнул, немного подумал, а потом кивнул.
   - Хорошо. Добро пожаловать, Верита, в мой личный клуб самоубийц.
   Помогая девушке подняться, вампир даже не вспомнил о Карен.
Оценка: 4.60*23  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"