Шалюкова Олеся Сергеевна : другие произведения.

Заговор теней

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.99*15  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Заговор теней", книга ТРЕТЬЯ из серии тени.
    Файл общий. Главы 1-11. Остальные главы удалены по договору с издательством.
    Академия теней закончена.
    Судьба выполнила свое обещание "не вмешательства" и с удовольствием представила звезде для них выпускное задание... с высокой вероятностью смертельного исхода.
    Но где там наша не пропадала? И звезда отправляется в погоню за уникальными артефактами. Ну и что, что это дорога в один конец? В конце концов, они же вместе!
    Вот только когда догоняет прошлое, становятся мелочными нынешние обиды, так как старые не только болезненны, но и безумны.

Заговор теней.

Глава 1. Бродячий цирк.

   Небольшой городок около Академии Теней всегда был "перекрестком", сюда стекались студенты, отсюда разъезжались выпускники. В городок приезжали друзья и родные, случайные гости и торговцы. Так что ничего удивительного в том, что в городке была масса таверн, гостиниц и частных домиков, не было.
   Одним из любимых мест богатых студентов и приезжающих в Академию людей с достатком была таверна "Лики солнца". Двухэтажное уютное здание, с чистыми и очень удобными номерами пользовалось заслуженной славой.
   На первом этаже располагались два зала - столовых. Один из них был общим, а одним своеобразной ВИП-зоной, куда попадали только самые дорогие гости. В этом же зале располагалась и небольшая сцена, на которой выступали певцы, танцоры, заезжие менестрели и сказители.
   Почти у сцены был поставлен небольшой столик, на шестерых. И его никогда не занимали посторонние. Шесть стульев, всегда белоснежная скатерть, ваза с фруктами и свежие цветы. Место было самым удобным, и почти всегда пустовало.
   Столик когда-то был поставлен для пятерых друзей, спасших от верной смерти дочь хозяина таверны "Лики солнца". Но частыми гостями они в таверне не были, свои дела и заботы, свои проблемы. А стол и хозяин ждали редких гостей.
   В тот редкий день, когда они все же выбрались в "Лики солнца", на сцене выступали приезжие циркачи.
  

По дороге в никуда

В море темная вода...

Нет волны и нету дна,

В путь шагнешь, и лишь беда

Прошагает за тобой

Не ходи, прошу, постой!

На дорогу кто шагнет,

Тот назад не повернет!

У дороги нет конца,

Не ходи, прошу тебя!

  
   - Хотите, верьте, хотите, нет, но у меня от этой "песни" мороз по коже, - пожаловалась высокая девушка с золотыми волосами, откидываясь на стуле.
   Компания, сидевшая вокруг стола, ответила ей понимающими усмешками. Мороз по коже действительно прошелся. Слишком уж песня была созвучна их состоянию. Напряжению, некоторому страху и ожиданию дороги.
   Высокий черноволосый парень взял ладонь златовласки в свои руки, поднес к губам, легким поцелуем коснулся запястья.
   - Мы же вместе. Чего ты боишься, малыш? Беда коснется только одиночек, а мы пока разбегаться не собираемся. Да и не получится у нас. Я так думаю.
   - Икнук думал и в суп попал, - фыркнула девушка с алыми волосами, потянувшись. Платье обрисовала тонкую талию, грудь, отчего сидящий напротив блондин с фиолетовыми глазами спешно отвел взгляд. - В конце концов, - девушка поставила локти на стол и оперлась подбородком на свои ладони. - У нас уже богатая практика выживания.
   - Это точно, - признала златовласка, прислонившись щекой к плечу черноволосого.
   Высокий парень с каштановыми волосами, из массы которых проглядывали острые уши, повернул голову и проследил за девушкой в цветастом наряде, покидающей таверну.
   - Знаете, - начал он.
   Компания хором ответила:
   - Знаем!
   Эльф покачал головой.
   - Все-таки это ненормально. Другие кровники наращивают такую связь до слышимости ненаправленных поверхностных мыслей хорошо если лет за двести. А мы всего за шесть! Это ненормально!
   - Да ладно тебе, Вир, - Лея потянулась к нему, положила ладонь на плечо. - Во всем есть рука Высшего провидения.
   Эльф вздрогнул.
   - Лея! - взмолились остальные.
   Демонесса смущенно пожала плечами.
   - Простите. Забылась.
   Засмеявшись, Вир взял ладонь девушки и потерся об нее щекой.
   - Наверное, у нас просто развилась паранойя. В конце концов, за эти шесть курсов, рука Судьбы ни разу нас не коснулась. Так, что это просто все надуманное. Нервничаем к концу выпускного курса. Вот и все.
   - Еще бы, - фыркнула Лея. - Нервничаем... Ты же слышишь ветер перемен! А значит... А, ладно, - девушка махнула рукой. - Забудьте.
   Вир засмеялся, наклонился к девушке, что-то шепнув ей на ухо, а затем посмотрел на остальных. Нейл откинулся на спинку стула, раскачиваясь на двух ножках. Дракон старательно отводил взгляд от двух "парочек" по соседству.
   Но его рассеянный взгляд и спокойный вид уже давно не мог никого обмануть. В мыслях Нейла начала закипать злость. Хихикнув, Карен отодвинулась на стуле подальше от Стара, но свою ладонь у вампира она так и не забрала.
   Лея кивнула Виру и посмотрела на дракона, обезоруживающе улыбаясь и разводя руками.
   - Все-все! Прости!
   - Вернемся к тому, с чего начали? - предложил Нейл. - Стар?
   - Итак, - вампир нарисовал в воздухе руну, устанавливая вокруг стола щит безмолвия. - В город приехал бродячий цирк, не сказать, что там собрались мега-таланты, но в принципе есть на что посмотреть. Он у нас уже пятый день, в афишах перед приездом циркачей было указано, что они прибудут на неделю. В первый же день в цирке пропал ребенок кого-то из горожан. На второй - ребенок мага. На третий день горожанин, а вчера уже маг. Директор помимо нашей звезды дал задание разобраться с происходящим, еще трем пятеркам, правда, что очень странно - младших курсов.
   - Действительно странно, - Вир протянул ладонь, словно пытаясь что-то поймать. - На этой "певице" был ветер, порывы которого касались нас...
   - А она часом не из бродячего цирка? - тут же предложила Карен, скользнув по залу взглядом.
   - Возможно, - Лея поднялась и тут же приложила к губам палец. - Нет-нет! Не вставайте. Я сейчас вернусь.
   Выйдя в темный коридор, девушка прислонилась к стене и мучительно застонала. Такое знакомое и родное тепло укутало ее своим покрывалом, сильные руки подняли с пола.
   "И когда только успела сползти?" - удивилась демонесса.
   Уткнувшись лицом в грудь мужчины, Лея судорожно вздохнула, стараясь не разреветься, и затихла.
   Изящная кисть запуталась в алых волосах, вторая рука скользнула по спине, крепче прижимая к себе.
   - Может, стоит все это бросить? - предложил теплый голос над ухом демонессы.
   Лея покачала головой.
   - Осталось пару финальных штрихов, и они попадутся в наши сети.
   - Как-то это прозвучало... цинично что ли, - хмыкнул Вир.
   - Разве мы виноваты, что наши половинки на диво недогадливые создания?
   Эльф тихо засмеялся, наклонился ниже.
   - Я читаю в твоих мыслях совсем другие эпитеты.
   - Ну, так то мысли, - развела руками Лея.
   Вир покачал головой, растрепал волосы на макушке подруги, которую последние три года все считали его возлюбленной.
   - Но согласись, это была хорошая идея, - заметила Лея, прислонившись обратно к плечу Вира.
   - Хорошая, - кивнул эльф.
   Их "план" вначале был просто дружеским сговором.
   После того, как Судьба наконец-то воссоединилась, звезду она оставила в покое. Никаких сверхъестественных вмешательств, все в рамках личных способностей по нахождению неприятностей на свои... головы. Вот только оказалось, что личные способности зашкаливают и без вмешательства Судьбы.
   Чего только не было за эти шесть лет обучения, со второго курса - по седьмой. В какие только неприятности не влипала звезда, правда, выходя победителями и, как правило, без особых потерь.
   Все было хорошо - магические силы, знания росли, дружеские и полезные связи ширились. А на личном фронте - хронически не везло.
   Вначале, в конце второго курса, почти на выпускном балу - распалась пара Нейл и Лея. Дракон и демонесса разошлись тихо и мирно, как только Лея поняла, что интерес блондина к ней утих.
   Когда вернулся браслет Вира, все надеялись, что у него с Ари все получится. Но браслет тускнел на глазах, и хоть не снимался - но над парой больше не было благословения светлой богини, а значит, и брак был уже недействительным. Хотя Вир сопротивлялся, боролся за свою любовь, он все же проиграл. В конце третьего курса, не желая видеть эльфа, Ари упросила директора отправить ее на стажировку в Академию некромантов и некромагов, наверстать то, что она упустила в современной некро-технике, пока была в призрачном состоянии.
   Там она пробыла все лето. А затем весь четвертый курс, бегала от Вира с виртуозностью вора. Загнав ее в угол на одном из официальных мероприятий, где-то в середине курса, эльф получил в лицо:
   "Ненавижу тебя! И видеть больше не хочу!"
   Тогда же он и отступил. А весть о том, что место девушки эльфа вакантно - облетела всю Академию. И на Вира началась "охота". Его привораживали, поили приворотными зельями, наводили на себя гламор и пытались соблазнить, шли на такие ухищрения, что просто слов не было!
   К Лее, также оставшейся одной, парни не приближались. Демонесса могла очень быстро поставить зарвавшегося поклонника на место. Достаточно было изобразить фирменный оскал "Повелительница народа демонов в гневе". Тем не менее, всегда находились желающие попробовать свои чары. Девушка может быть все это и стерпела, но заваливающиеся в самый неподходящий момент в алхимическую лабораторию - ей надоели.
   Вернувшись с летних каникул, на пятый курс, Вир и Лея заключили договор. Они изображают из себя влюбленную пару, и при этом, не отвлекаясь на остальных, пытаются придумать, как вернуть себе своих любимых.
   Если ничего не получится, а каждый допускал такую идею, то брак будет заключен уже между Леей и Виром, и пускай остальные катятся подальше!
   - Возвращаемся? - спросил эльф, мгновенно уловив, что демонесса успокоилась.
   Лея покачала головой.
   - Нет, идем, сюда! Скорее!
   - Сюда?
   Темнота коридоров рассеялась от двух тусклых светильников. Эльф тихо скользил вслед за девушкой, летевшей по коридору в паре десятков сантиметров от пола.
   Подойдя к двери, Лея показала на нее и изобразила руну подслушивания. Вир повторил ее движения, уловив за этой дверью ветер...
   Примирившись с сущностью Палача, впустив ее в себя, эльф приобрел больше, чем потерял. Он нашел в себе дар Ветра, то, что раньше он чувствовал еле-еле и сваливал на чутье убийцы, оказалось кусочком дара его темной стороны.
   Ветер пел тогда, когда в жизни ожидались перемены, когда говорились или происходили значимые вещи.
   - Я говорил! И повторю тебе еще раз! Это была отвратительная идея! Стоило только отвернуться, что вы натворили? Я вам сказал, здесь, на территории Академии, не должно и камня с дороги пропасть! Не то что люди и дети!
   - Да ладно, Мастер! Ну пропали и пропали. Никто же не забеспокоился. Все в полном поря-ядке!
   - Не забеспокоились? - голос Мастера зарокотал от гнева. - Да, сегодня на представлении будет полно магов!
   - Ну и что? Наше представление совершенно! Пускай полюбуются. Все равно ничего не найдут и не поймут!
   - Так, - Мастер, судя по грохоту, ударил по столу кулаками. - Людей уже отправили на переработку?
   - Чего? - Лея посмотрела на Вира. - Я не ослышалась. Переработка?
   - Мне больше нравится то, что все живы. Надо будет найти людей и вернуть их по домам.
   - Нет, - у таинственного собеседника задрожал голос.
   - Значит, перепрятать их. Стереть память. Когда будем ехать, высадим их в другом городе - и уже там убьем.
   - Мастер, - ахнул второй. - Но это же такой перевод драгоценного топлива!
   - Не спорить! Завтра покидаем это место.
   - Но билеты...
   Лея отодвинулась от двери и показала Виру на потолок. Эльф понятливо кивнул и через миг был уже там, закрепив магией свою веревку, а затем подтащив следом и Лею.
   Дверь номера, где происходил такой интересный разговор, распахнулась, ударившись об стенку. В коридор выскочил мужчина с двумя топорами. Оглядевшись по сторонам и никого не увидев, он что-то бормоча себе под нос, вернулся в комнату.
   - Теперь, возвращаемся, - тихо шепнул Вир. - И скорее - к цирку.
   Лея кивнула, спорить с эльфа она не собиралась.
  
   ... Проводив взглядом ушедшего вслед за Леей Вира, Нейл с кислым видом уставился в кружку с пивом.
   Карен взглядом указала Стару на дракона, а сама поднялась.
   - Пойду, куплю чего-нибудь поесть, - промурлыкала она, удаляясь.
   Вампир повернулся к другу.
   - И?
   Нейл развел руками.
   - Бесполезно. Она закрыла от меня дракончика. Я не могу прочитать ничего сверх того, что она желает мне показать.
   - А показать она желает очень мало и все не то, что надо, - усмехнулся вампир. - И почему ты никогда не подумаешь перед тем, как сделать?
   Дракон понурился.
   - Ну дурак, я дурак! Что же теперь поделаешь? Голову посыпать пеплом я не буду. Просить на коленях прощения? Так уже поздно! К тому же Лея постоянно с Виром - не буду же я отбивать девушку у лучшего друга.
   Вампир покрутил пальцем у виска. Нейл хмыкнул и замолчал. Ну да, он был очень глуп... еще можно добавить и "необразован" - но вот это было бы уже неправдой. Образования было слишком много. Из-за этого все и началось.
   Поначалу, пока дракон ни о чем не задумывался, все шло хорошо. Он и Лея понимали друг друга с полуслова, с полу взгляда. Очень медленно, неуверенно, но девушка начала открываться с другой стороны, не как непробиваемая железная леди, а как хрупкая девушка, которая хочет спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. А главное, Нейл понял, что демонесса устала быть сильной и просто хочет побыть слабой, зная, что есть на кого опереться.
   И это было весьма неожиданно, но очень ... приятно.
   А потом Нейл задумался о том, что будет дальше. И началось.
   Он сам придумал себе и Лее миллион отговорок. Демонесса же уловила к чему идет дело, и мягко разорвала отношения. Нейл же, к своему удивлению, после этого встречаться нормально с другими девушками не смог. Вольно или невольно, он постоянно сравнивал их с Леей, и сравнение редко оказывалось в пользу новой знакомой.
   Вздохнув еще тяжелее, Нейл скользнул взглядом по залу, знакомых девушек не оказалось... А так хотелось, чтобы в эту ночь, кто-то оказался рядом.
   Вернувшаяся Карен устроилась рядом со Старом, поставила на стол тарелки перед вампиром и драконом. На недоуменные взгляды молодых мужчин весело пояснила.
   - Мама меня учила, что голодный мужчина - злой мужчина.
   - А Вир?
   - А Вира сейчас Лея накормит. Вон она с поваром воюет, - Карен мило улыбнулась.
   Как ни странно, но ее слова нужно было понимать именно так, как она и сказала. Курсе на четвертом девушке начал сниться сон с участием ее настоящей мамы. Аникак рассказывала своей дочери об истории рода, о способностях второй - заимствованной части души Карен, и о многом другом.
   Вернувшиеся Лея и Вир устроились за столом.
   - Что у нас с собой из оружия? - спросил эльф.
   Дракон и вампир переглянулись, и удивленно повернулись к Виру.
   - Однако, странный вопрос, - Стар задумался.- Помимо моего полуторника, у меня с собой кастет, кинжал, пара боевых зелий.
   - Мой двуручник, - Нейл подумал и добавил. - Все.
   - Цепь, - Карен улыбнулась и начала перечислять, загибая пальцы. - Звездочки. Шесть ножей. Два кинжала. Пара томогавков. Складной арбалет. Боевые веера.
   - Поделишься? - Лея дернула подругу за рукав. - Хочу веера! Веера!
   - Ладно.
   Нейл и Стар закатили глаза. Им довелось в начале второго курса попасть на тренировку Леи с боевыми веерами. Большего ужаса они, прирожденные воины, себе представить не могли.
   Карен же, зная, как обстоят дела на самом деле, вытащила веера и отдала их подруге.
   - Прошу.
   - Спасибо! - Лея прижала к себе веера как мягкую игрушку и затихла.
   - У меня два арбалета и пара кинжалов, - Вир задумчиво посмотрел вначале на дракона, потом на вампира. - Маловато будет.
   - Маловато? У нас что война? - воодушевился Нейл.
   - Нет, скорее небольшая заварушка. Если нам не повезет. - Уточнил эльф и пересказал подслушанный разговор.
   Карен посмотрела на Лею.
   - Но почему без магии то идти?
   - Боюсь, что магия может сработать как красная тряпка для быка. Жадность циркачей победит и мы попадем в весьма неприятную ситуацию. К тому же, ТерАль сказал по возможности провернуть все очень тихо.
   - ТерАль то, ТерАль это! - стихиария поморщилась. - Как же мне это надоело! Слов нет!
   - Ничего, терпи, - демонесса подмигнула. - Еще два дня и "то, это" будет предоставлять Судьба.
   - Это ты меня сейчас типа утешила? - ахнула Карен.
   - Да.
   - Знаешь, больше так не делай!
   Лея засмеялась и кивнула.
   - Я постараюсь.
   - Значит, наша цель сейчас - пойти в цирк, все осмотреть и попробовать их найти, - кивнул дракон. - Идем. Пора.
   Расплатившись за всех, Вир покидал таверну последним. Именно поэтому он заметил, как мешочек с чем-то круглым, перекочевал из одних рук в другие, и вслед звезде было показано простое движение - ногтем большого пальца по горлу.
   - Кого-то из нас хотят убить, - "порадовал" друзей Вир, догоняя их на темной улице.
   - Начинается, - вздохнула Карен.
   Остальные вынуждены были с ней согласиться. Лавина событий, уже любовно приготовленная для них Судьбой, угрожающе накренилась. Но устояла. Женская рука поймала маленький камень еще в полете.
   Тихий мелодичный голос прошептал в пустоту.
   - Нет-нет. Еще не время. Еще чуть-чуть...
  
   ...К цирку звезда вышла через полчаса. Вначале встретили знакомых, потом завернули в магазин. Лее потребовался какой-то редкий алхимический ингредиент, который как раз ей обещали привезти. Затем по дороге попалась ювелирный, а Нейлу нужны были камни для артефакта...
   В общем, время промчалось стрелой, друзья вышли к цирку, когда стемнело окончательно. Надо ли упоминать, что это ни для кого не стало препятствием?
   Большой огненно-красный шатер был полон. Оттуда доносились взрывы смеха, гул голосов, привычный шум большой толпы. Вокруг большого шатра были раскиданы шатра поменьше, а около них пока еще никого не было. Но закончится основное представление, и люди заполнят и это место.
   Около одного из маленьких шатров сидела уже знакомая звезде девушка, с гитарой в руках. Тихая щемящая мелодия захватила магов в свой плен, подтянула ближе, прежде чем кто-либо успел опомниться.
   Тронув струны гитары, певица из таверны, посмотрела на подошедших.
   - Хотите, я спою для вас? - предложила она.
   Лея отрицательно покачала головой и приложила палец к губам, призывая друзей к тишине.
   - Молчите... - певица вздохнула. - Чувствуете опасность? Я вас все равно не отпущу, - хихикнув, девушка откинула в сторону гитару и встала. - Еще я могу для вас станцевать! Нет? Тоже не желаете смотреть? Кто же из вас такой умный, что успел предупредить остальных, кто лишил меня моей законной добычи? - ладони незнакомки скользнули по лицу Нейла, погладили по щекам, скользнули от виска до подбородка, небрежно коснулись губ. - Не ты. У тебя на лице удивление и непонимание происходящего. Может, ты? - девушка перешла к оцепеневшему Стару. - Нет... - подойдя к Виру и ощупав его лица, певица вздохнула. - У тебя такой ледяной и неприступный вид. Но твое сердце бьется быстро-быстро. Ты уже догадался кто я, но совсем недавно. - Перейдя к Карен, незнакомка нахмурилась. - А ты меня не боишься. Более того, какая-то часть тебя хочет попробовать меня на вкус. Значит, и ты не знаешь.
   Перейдя к Лее, девушка остановилась напротив нее.
   - Остаешься только ты. Но мне не хочется тебя касаться. Я чую в тебе... отблески безумия. Плати ты. Иначе я скажу тебе слова заветные, да не те, что поведут по дорогам. Не ровные плиточки под ноги лягут, а рытвины, да ухабы.
   Демонесса улыбнулась, щелкнуло лезвие одного из вееров и в воздухе едва-едва уловимо, повис запах крови.
   Втянув этот запах, певица распрямилась. Ее белое лицо порозовело. Слепые глаза перестали быть такими пустыми. Шагнув назад, девушка показала на маленький крытый фургончик за алым шатром.
   - Вход там.
   И не добавив больше ни слова, певица вновь взяла гитару и села у своего шатерка. Звезда отошла достаточно далеко, прежде чем Лея разрешила говорить. Даже в сером цвете ночного зрения было видно, как сильно она побледнела.
   - Лея? - встревожился Вир, подходя к девушке. Порез на ее руке затянулся сам собой.
   - Ferhel Feian Aejr! - пробормотала демонесса себе под нос. - Еще чуть-чуть и из лап этой пиявки мы бы выбрались нескоро. И хорошо если бы вообще выбрались.
   - Кто это был? - любознательно поинтересовался дракон, подумывая о том, чтобы вернуться и познакомиться поближе с заинтересовавшей его девушкой. Эти мысли так явно пропылили на поверхности его сознания, что Лея с трудом удержалась от злобного шипения.
   Впрочем, сарказм в ее словах все равно бил наповал.
   - Можешь идти. Но прихвати с собой заранее три черных быка, три белых коня и три рыжих коровы.
   - Зачем? - ахнули все.
   - Откупаться. Это была сирена, - буркнула Лея.
   Минутное молчание сменилось взрывом... недовольства.
   - Лея, не сходи с ума! - Стар коснулся было девушки, но она увернулась
   - Помнится мне, сирен нет! - Вир задумался, пытаясь вспомнить лекции профессора по нежитиведению.
   - Их же не существует! - возмутился Нейл. - Это детские страшилки!
   - Только что с этой страшилкой ты познакомился, - ответила демонесса, поджав губы.
   - Сирена, - Карен моргнула. - Стоп-стоп-стоп! Это те создания, которые заполучив жертву, желательно мага, пускают ей кровь, а потом с запахом крови вытягивают еще и жизненные силы?
   - Верно, - кивнула Лея. - Повезло еще, что она не была голодна, а то лишилась бы я половину своих сил одним махом.
   - Она настолько прожорлива? - удивился Стар, допуская на миг возможность того, что сказанное девушками правда.
   - Не то слово, - поморщилась демонесса.
   - Ну, и откуда ты все это знаешь? - спросил неожиданно Нейл.
   Лея замерла.
   - В... В книжке прочитала! - торопливо ответила девушка.
   Почему-то ей никто не поверил. Но... настаивать на немедленном ответе не стали. Крытая кибитка была уже совсем рядом.
   Дверь открывал Вир.
   Открыл. Посмотрел на Тьму за порогом и закрыл обратно.
   - Варианты как туда попасть будут? - поинтересовался он.
   - Угу, - Карен вытащила из волос две шпильки с маленькими фигурками на конце. - Пропусти. И посмотрите, чтобы мне никто не помешал.
   - Желательно не убивать, - напомнила Лея, и четыре луча звезды рассредоточились вокруг кибитки.
   Карен осталась одна. Впрочем, девушка точно знала, что это впечатление обманчиво. Кровная связь, укрепившаяся за все года обучения, сделала так, что чувство одиночество просто не могло пройти, через четыре живых щита.
   Выбросив из головы отвлекающие мысли, стихиария сосредоточилась на своем деле. Осторожно ковырнула шпилькой внутри замка. А услышала ровно то, что ожидала, далекий и тягучий "дон".
   Позволив себе легкую усмешку, Карен вытащила правую сережку, подсоединила ей одну шпильку к другой, пару раз повернула, и замок тихо щелкнул.
   - Вот и все. Может возвращаться, - уронила девушка по кровной связи.
   - Быстро ты, - заметил Стар, спрыгивая с крыши кибитки.
   - Это было старье, - фыркнула Карен, открывая дверь.
   В грязной тесной каморке стояла клетка. Внутри спали четверо... мужчина, женщина и двое детей.
   - Забираем, - быстро сказал нейл.
   Вынеся так и не проснувшихся людей на улицу, звезда предоставила Карен закрыть дверь. А потом так же тихо как и пришли, друзья со своей "поклажей" растворились в темноте.
   Возникшая со стороны своего шатра сирена довольно улыбнулась.
   - Отлично сработано, - прошелестела она себе, а затем послала свой голос вперед, вдогонку той крови и силы, что накормили ее до отвала. - А мы с тобой еще встретимся.
   И ветер, игриво спорхнувший с ветвей, коснулся плеча сирены.
   - А я в этом даже не сомневалась. У меня к тебе много вопросов, Аюми.
   - Не уверена, что отвечу на все, - сирена тихо хохотнула, зная, что ее уже не услышать. - Но впрочем, Лея. У меня к тееб не меньше.
   Скрылась в темноте Аюми. Все затихло.
   Судьба с интересом смотрела сверху. Этой встречи она не планировала. Более того, она никак не могла понять, когда успели познакомиться эти двое?
   В большом шатре продолжалось представление бродячего цирка.
   Звезда уходила все дальше и дальше к Академии, а перед ними расстилалась дорога в никуда...

Глава 2. Выпускной бал.

  
   В полутемном зале стоял трон из белых, белых костей. На троне, поджав под себя озябшие ноги, сидела девочка, укутанная в меховое манто. Перед троном на одном колене стоял мужчина в черном костюме. Опущенная голова не позволяла разглядеть черты его лица.
   - Чем меня порадуешь? - спросила девочка. Звонкий приятный голос эхом отразился от стен и вернулся обратно к хозяйке. - Нас никто не слышит, мой верный слуга.
   - Моя хозяйка, я нашел тех, о которых вы мне говорили. Пятерка друзей.
   - Ты что-нибудь выяснил о них?
   - Немного.
   - Рассказывай, - приказала девочка. - Мне о них интересно все! Даже если что-то покажется тебе не важным и пустым, ты должен рассказать мне!
   - Как скажете, хозяйка. Блондин с фиолетовыми глазами - дракон. Имя - Нейл. Возраст пока непонятен. Может ли он оборачиваться, тоже. В компании самый опасный.
   - ОН? - удивилась девочка.
   - Да. Артефакт на нем просто разбился.
   - Ух ты, - девочка захлопала в ладоши, но тут же подалась вперед. - Ты проверил его последним?
   - Да, хозяйка. На остальных артефакт показал алый цвет, а самой слабой из них оказалась девочка с алыми волосами. Артефакт показал ее - черной.
   - Как странно. Дальше. Имя девочки? Раса. И почему "девочка" то? Она разве маленькая?
   - Нет. Она даже не самая младшая в их компании, - мужчина задумался. - А вот почему "девочка" даже не знаю. Зовут Лея. Демонесса. Самая младшая златовласая девушка с сними глазами. Карен. Человек.
   - Карен? - девочка поджала губы. - Я знала одну Карен, но у той глаза были не синие, а светло-голубые. Дальше.
   - Вампир. Черноволосый воин. Стар. Последний эльф. Вир. Рассеянный. Был без оружия, но что-то в нем не так, хозяйка.
   - Не так? Ладно. Это выяснят потом и другие. У меня для тебя задание, ты должен проследить за ними. Куда они, туда и ты. Держаться на расстоянии, на глаза, магию или зубы этой компании не попадаться. Выяснить, вот это.
   Девочка вытащила откуда-то из воздуха свиток, ткнула ноготком в восковую печать и сколола ее. Развернувшись, длинный-длинный свиток лег у ног мужчины, показывая свое содержимое. Мужчина даже не повел бровью.
   - Срок, хозяйка?
   - Не ограничиваю, - ткнув пальчиком в угол свитка, девочка показала на длинную полоску. - Как только она заполнится хотя бы на шестьдесят процентов, бросаешь все и несешь список мне. Все понятно?
   - Да, хозяйка.
   - Тогда можешь быть свободен.
   Отдав честь на весьма странный манер, мужчина покинул комнату. Подхватив манто из комнаты тут же ушла и девочка. Устроившись в соседнем кабинете, она нала себе в большую чашку горячего чая, затем бросила взгляд на письмо на столе и отвернулась.
   Порыв ветра подхватил конверт, скинул его со стола, мелькнула фотография пятерых молодых людей, небрежный взгляд скользнул по строчкам.
   Нижайше прошу... Личные интересы... неограниченная сила... запредельная выносливость... демонесса носительница... вампир - хозяин... пара... с уважение к вам...
   Дернув головой, откидывая надоедливую челку, девочка щелкнула пальцами. Конверт с письмом и фотография занялись ярким голубым пламенем, чтобы тут же сгореть до пепла.
   - Так-то лучше, - девочка свернулась на диване, задумчиво глядя сквозь окно на улицу. - Но откуда же у тебя личные интересы, дядя?
   Фыркнув, девочка сделала глоток горячего чая и улыбнулась своим мыслям. Если бы кто их услышал, ему бы это ничего не сказало. Химические формулы, магические формулы, живые игрушки, круги преобразования, личные интересы, старые знакомые. В голове девочки царила каша, в которой вряд ли бы получилось разобраться стороннему человеку.
   Будь же тут один сгорбленные старик, он сразу бы сказал, что его молодая госпожа нашла себе новые игрушки и не успокоиться, пока не разберет их до последнего "винтика".
  
   В комнате звезды стояла тишина, не нарушаемая даже дыханием.
   "Фанты" - детскую игру, друзья превратили в особый эпатаж - для себя. С утра перед важным событием каждый придумывал пять-шесть заданий и бросал их в общую чашу. Магия на этой чаше не было вообще и именно это, пожалуй, и позволяло говорить о честной игре.
   Благодаря таким фантам на зимнем балу третьего курса Нейлу пришлось прятаться по углам от девушек, его обязали ни с кем не танцевать (а ведь к этому моменту, он был свободным и завидным кавалером). На четвертом курсе, на церемонии вступления, Карен украла люстру (шуму было, ох!). Вира заставил залезть в кожу... пантеры и появиться в таком шокирующим и вызывающим видом на балу. Лея строила из себя на встрече с представителями других Академий утопленницу. Белое платье до пала с прорехами, синяки на шее, расплескавшиеся мокрые спутанные волосы, и вода... Стару "благодаря" фантам пришлось отправляться на бал верхом на барсе. И многое, многое, многое другое.
   Вытащив пять бумажек, каждый по одной, звезда перевела дыхание.
   - Открываем? - неуверенно спросила Карен.
   - Чур, я не первая, - слабо отозвалась Лея, которой не везло в последние несколько раз.
   Стар пожал плечами и распечатал свой конверт.
   - Съесть три порции мороженого. О! Спасибо! Мороженое я люблю!
   Вира нещадно перекосило. Он мороженое не переносил на дух. Нейл фыркнул и отвернулся. Он очень надеялся, что данный конверт все-таки попадет к эльфу.
   - Говорить комплименты каждой встречной блондинке... Лея! - Вир возмущенно посмотрел на демонессу. - Ты представь сколько их!
   - С чего ты взял, что это я? - возмутилась в ответ девушка.
   - Твои духи, - ровно ответил эльф.
   - Ой... Ну прости, Вир! Я не думала, что этот фант выпадет тебе! Честное слово! Я вообще считала, что он попадет другому... Ну, прости, пожалуйста!
   - Лея, Лея. А ты не подумала о том, что это будет неверно понято?
   - Вали все на фанты, - отозвалась демонесса. - В конце концов, ими даже учителя заразились! Кио, правда, рассказывал, что у них они более хм... нецивильные, что ли.
   Стар открыл бумажку Карен и прочитал.
   - После бала не спать три часа.
   Златовласка облегченно выдохнула и улыбнулась.
   - Это не страшно. Составишь компанию?
   - Если ты пожелаешь этого.
   - Желаю.
   - Тогда, безусловно.
   Нейл и Лея переглянулись.
   - Придти в 4 часа в беседу у Трех Фонтанов, - прочитал дракон и недоуменно посмотрел на звезду. - И что мне там делать?
   - Это не я, - прошептала демонесса, вздрогнув от названия места - самого главного места встреч влюбленных парочек.
   - И не я, - поддержала ее Карен.
   Вир и Стар только покачали головой.
   - Не понял, - Нейл посмотрел на бумажку в руке. - Чужой фант?
   - Сходим и выясним, - предложил Вир разумно, наблюдая краем глаза за Леей, распечатывающей свой фант. - Ну, принцесса, что у тебя?
   - Ни с кем не драться, - прочла демонесса. - Гады! Вы зачем написали такой фант! А если ко мне кто привяжется? На этом же балу приглашенных до фига! Я же ... Я же...
   - Лея, - Вир осторожно положил ладонь на плечо своей девушки и встряхнул ее. - Никто из нас этого не писал.
   Демонесса застыла и успокоилась, взглянула на эльфа, и в его бирюзовых глазах нашла то чувство, в котором так нуждалась.
   - С ума сойти, - простонала Лея, прижимаясь к Виру. - А может перетянем.
   Нейл за ее спиной перевернул чашу для фантов... она была пуста.
   - Похоже, кто-то решил обеспечить выполнение конкретно этих бумажек. Руна договора сзади. И хочешь, не хочешь, а выполнять придется.
   Стар нахмурился.
   - Кажется, мы за последние дни слишком расслабились, друзья, раз даже не почувствовали руны.
   Вир медленно покачал головой.
   - Или нам просто не дали этого сделать.
  
   ...Бал-маскарад был в разгаре. Кружились в зале пары. То тут, то там проводились конкурсы и доносились взрывы смеха.
   В баре, на высоком стуле, сидела девушка, с которой не сводила взгляда мужская часть бара. Длинные ноги в чулках, подчеркнутые туфлями на высокой шпильке. Выше, почти не доходя даже до середины бедра, подчеркивая загорелую кожу, кончалось колкое белое платье. На длинных и изящных кистях звенели многочисленные браслеты. Короткие неровно обрезанные волосы еле-еле доходили до плеч. А злые каштановые глаза за завесой коротких черных ресниц страдальчески изучали бокал с коктейлем на стойке.
   Девушка двинулась, положила ногу на ногу, и окружающие ее мужчины прерывисто вздохнули.
   - Это была плохая идея, - пожаловалась девушка своему бокалу. - А все этот директор!
  
   Бал-маскарад, это не то что вы привыкли в своих доменах. Никаких масок, грима и прочего. Считайте это еще одной проверкой на проф пригодность. У вас есть лишь ваша сила и ваши знания. И ничего больше. Вы должны сменить расу. Расцветку. Расу.
   Главное, каждый из пятерки не должен знать, в кого превратились его друзья. Но при этом до 13 часов ночи вся звезда должна собраться в зале, найдя друг друга и занять вместе одну из звезд в выпускном амфитеатре.
   Как вы это сделаете, меня не волнует. Удачи. И приятно провести время.
  
   К слову, выпускной год, был очень "урожайным" на пятерки. Их выпускалось четыре! И это при том, что последним рекордом - было всего две.
   До бала звезда самонадеянно считала, что с легкостью найдет друг друга по связи - кровной и телепатической. Но какое там "легко", стоило только пересечь порог зала, как все нити заблокировались.
   - Позволите вас угостить? - раздался рядом голос, и рядом с черноволосой девушкой возник высокий вампир.
   - Нет, - отозвалась красотка, презрительно дернув плечом.
   - Может, все-таки позволите вас угостить. Чем-нибудь более приличным, чем этот ... "коктейль". Таким красивым девочкам не пристало портить свое здоровье!
   - Оставьте меня в покое, - рыкнула девушка, спрыгивая со стула и растворяясь в толпе.
   Вампир выплеснул на ладонь немного коктейля из бокала красотки, лизнул и улыбнулся своим мыслям. А затем двинулся вслед за беглянкой.
   Та же шла так быстро (и не разбирая дороги), что врезалась в кого-то.
   - Ой! - ахнула брюнетка, обнаружив себя на полу. - Я столкнулась со стеной?
   Высокий зеленоглазый брюнет с черными щеголеватыми усиками усмехнулся и легко поднял девушку с пола.
   - Всего лишь со мной. Прошу прощения.
   - Как всегда не рассчитал параметры веса, Нейл?
   - Не всем же быть такими великолепными в расчетах как ты, Лея, - хмыкнул дракон, предлагая девушке руку. Демонесса с удовольствием воспользовалась предложенным. - Как ты догадалась?
   Лея пожала плечами.
   - Ты был небрежен с весом. Это раз. Значок ученика - это два. Ну и еще кое-что.
   Нейл мягко улыбнулся.
   - А что за "кое-что" ты не откроешь.
   - Увы.
   - Эй, фраер. Убери руки от это девочки, - раздалось тихое и угрожающее! Позади.
   Дракон и демонесса недоуменно повернулись, смерили взглядом стоящего позади вампира.
   - Он это мне? - уточнил Нейл.
   Лея кивнула, созерцая приставалу из бара, а затем шагнула ближе к дракону.
   - Вообще-то он маг. И не вампир.
   - Я уже понял, - тихо ответил Нейл. - А если не уберу? - поинтересовался он громко у вампира.
   - Сотру тебя в порошок, - пожал плечами тот.
   - Таких желающих знаешь сколько было за последние года? А у меня до сих пор даже шкура не попорчена. Так что невнятным вампирам лучше даже не соваться туда, где не справились драконы.
   - Ничего, - незнакомец фыркнул и показал на Лею. В его глазах разгорелся маньячный огонь. - Ради этой куколки я найду чем тебя удивить.
   Демонесса побледнела.
   - Нейл?
   - Что такое?
   - Мне же... мне же нельзя сегодня драться?
   - И что? - дракон обнял девушку за плечи, успокаивая. - В конце концов, сейчас с тобой я. Что мне сделает вот это?
   - Много чего могу, - отозвался свистящим шепотом вампир. - Но предлагаю последний раз по-хорошему. Отдай девушку и уходи.
   - Зачем вам я? - уточнила Лея.
   - Выйдешь за меня замуж. Будешь у меня дома убирать. Стирать. Готовить. Детей мне нарожаешь.
   Демонесса представила такую картинку и рухнула, как подкошенная. Нейл еле-еле усел ее поймать.
   - Эй, принцесса, - встревожился он. - Что это с тобой?
   Обхватив шею дракона руками, Лея замотала головой. Ее горячий шепот буквально обжег дракона.
   - Не отдавай меня ему! Пожалуйста! Что угодно сделаю, только не отдавай!
   - Что угодно? - размеренно повторил нейл.
   Лея была настолько напугана описанной вампиром перспективой, что не заметила простейшей смысловой ловушки, в которую и угодила.
   - И даже согласишься на Авалоне разыграть мою невесту, чтобы родители перестали проводить свои попытки меня "оженить"?
   Демонесса закивала, не вслушиваясь в слова.
   - Да, да, да! О... стоп. Что сделать?
   Нейл довольно улыбнулся, развернулся, оставляя Лею в сторону.
   - Детали, принцесса, обговорим позже. Но я надеюсь, ты хорошая актриса, ибо мама вознамерилась добиться своего любой ценой. А еще так молод!
   - А... но... как же...
   - Виру я сам скажу. В конце концов, это просто игра на публику, - сообщил довольный дракон, поняв, что его личный кошмар немного отодвинулся. - А дракончика, пусть он и мой бывший, но все же - венчальный, я перетяну на себя.
   - Хо... хорошо... - Лея грустно посмотрела в спину удаляющегося Нейла.
   Игра? Игрушка... Может быть, прав был Вир, говоря что ну их, эти наши половинки?
   Дракон резко обернулся.
   - Лея, что случилось?
   Девушка быстро-быстро помотала головой.
   - Нет, ничего! Все в порядке.
   Ну я тебе покажу... ты еще пожалеешь... Только дай срок - и обязательно пожалеешь!
   - Точно?
   - Конечно! - сложив большой и указательный пальцы в колечко, девушка шагнула назад, чтобы тут же попасть в чьи-то теплые объятия.
   - Нейл сам нашел неприятности? - уточнил высокий мускулистый человек, лет сорока.
   Лея покачала головой.
   - Моя вина, Вир. Не знаю, с чего этот псих ко мне прицепился!
   Место в середине зала стремительно освобождалось для спонтанной дуэли.
   - Не знаешь? Он орк. Горный орк. А они всегда западали на демонов.
   Демонесса сморщилась и посмотрела на эльфа.
   - Как ты меня нашел?
   - Не понимаю сам. Я просто увидел вас двоих. И ощутил, словно зазвенели две моих пропавших ранее частички. Понимаешь?
   Лея кивнула.
   - Слушай, а может, стоит их остановить?
   - Не надо. Лучше расскажи, что такого тебе опять ляпнул дракон, что ты так резко погрустнела?
   Девушка покачала головой, но рассказала. Вир улыбнулся.
   - Не так хорошо, как могло бы быть, но теперь ты можешь приступать ко второй части нашего плана.
   - Это точно. И кстати, почему ты не с Ари?
   - Она опять сбежала, - эльф развел руками. - И мне никто не сказал куда.
   - Как-то она слишком хорошо бегает, - заметила Лея, глядя на Нейла, возвращающегося к ним.
   - Слабак, - констатировал обиженно дракон, показав на поверженного противника. - Он не погнушался ударить в спину, а мне не удалось даже нормально размяться!
   - Ничего, скоро будет тебе и разминка и противники, - вздохнула тяжело демонесса. - Идемте, что ли искать нашу парочку?
   Вир и Нейл переглянулись.
   - Тебе не кажется,
   - Что этот псих был слишком странен?
   - Да.
   - Кажется.
   - Присмотрим за Леей? - предложил Нейл.
   - Но так чтобы она не поняла, - согласился Вир.
   Эльф пристроился слева от девушки, дракон справа.
   - Конвой? - мило улыбнулась Лея.
   Оба развели руками.
   - Так удобнее.
   - Так правильнее.
   - Ладно-ладно. Идемте, я уже чувствую, где находятся наши друзья.
   - Может, стоило бы оставить их наедине? - предложил неожиданно Нейл.
   - После бала - сколько угодно, - тут же отозвалась Лея. - Но сначала церемония выпуска. К тому же, вряд ли в таком виде у них получится хорошее свидание, - и не выдержав, девушка засмеялась.
   Карен и Стар нашлись около арки на балкон. Он в виде диковатого подростка - человека, русые волосы, серые глаза и море веснушек, держал за руку кроху с рыжими волосами и черными глазами...
   Ржали все.
  
   ... Зал в котором проводилась церемония выпуска больше всего напоминал амфитеатр, заполненные до отказа.
   - Это что настолько красивое зрелище? - нервно спросила Карен.
   Лея повернула голову в ее сторону.
   - Питательное.
   - ЧТО?
   Дернув Карен за руку, Стар мгновенно утихомирил разбушевавшуюся девушку, к этому моменту все вернулись к своей исходной внешности.
   - Наша энергия... - пояснил тихо вампир, - смешаются и брызнут в разные стороны. И да, это все очень красиво.
   Златовласка надулась, хотела спросить что-то еще, но погас свет. Церемония началась. Вначале свет очертил звезду на полу. Каждая ее линия зажглась в темноте ровным золотым светом. Нарисованная фигура была поистине огромна. В каждый луч был вписан круг (в центре которого стоял выпускник), а также в центре самой звезды был вписан круг.
   Вначале сияние очертило круг Нейла, и он ярко-фиолетовым светом зажегся среди золотого света. Зал тихо ахнул, когда вначале фиолетовый свет заполнил короткий круг у ног дракона, а затем начал подниматься все выше и выше, пока не ударил в потолок.
   А напротив выпускника, невидимая для остальных, появилась его Тень.
   Следом бирюзовый столб Вира и его Тень. Белый столб Стара. Голубовато-оранжевый, если можно это так назвать, у Карен. И кроваво-алый Леи.
   Последний столб очертил демонессы, и это значило, что обряд начинать ей.
   - Моя тень, мой страж, - прошептала девушка. Слова не были слышны зрителям, они видели только магическое зарево невыразимой красоты. - Моя заколдованная вечность вручаю тебе ключи себя. Ты тень моя, мое отражение. Что скажут для меня через тебя - да услышу я.
   Переведя дыхание, как уже и было когда-то, Лея напоила тень своей кровью. Теперь связующая печать была поставлена, мало того что тень могла быть связником для своей изначальной, теперь изначальная могла давать задания для тени - пойти туда, найти то, унести это и так далее...
   Пока остальные произносили текст клятвы, Лея стояла и приходила в себя, а когда закончил Нейл, началось то, ради чего в зале набилось столько народа.
   Пять столбов двинулись в большой центральный круг, из которого мгновенно исчезли тени. Дойдя до круга, столбы начали растекаться, стремясь заполнить собой весь центральный круг, но были и другие столбы... и другие цвета. И началось смешивание. Круги проникали друг в друга, гармонично смешивались между собой. Столб не менял свою форму, не было взрывов и фейерферков, просто менялся свет. Пока в центре амфитеатра не появился золотой, как и линии звезды, столб.
   Потом он завибрировал, глухой рокот доносился откуда-то снизу, и... все стихло. Мгновение тишины ширилось и длилось, а потом столб взорвался. Золотые всплески разлетелись по залу, превращаясь в маленькую золотистую монетку с профилем какой-то девушки.
   Звезда же изумленно рассматривала такие же монетки в своих руках.
   - И? - уточнила мысленно Лея. - Что это такое?
   Остальные замерли.
   - В первый раз! - обрадовалась Карен. - Ура! В первый раз наша умница чего-то не знает!
   Демонесса обиженно нахмурилась.
   - Все знать невозможно!
   - Глядя на тебя, иногда складывалось обратно впечатление, - пояснил Нейл бережно пряча монетки в карман рубашки. - А вообще-то это монета желаний. Говоришь на ее свое желание, и оно исполняется. О! Другая звезда зажигается! Смотрите! А поговорим, когда вернемся.
   - Обещаешь?
   - Безусловно.

***

   - И не особо это было красиво, - констатировала Карен, пока Стар нес ее на руках по подземному ходу. - Ста-а-ар.
   - Что?
   - А что ты задумал?
   - Секрет. К тому же просто немного потерпи и увидишь все своими глазами, мы почти пришли.
   - Хорошо, - вздохнула девушка, уловив в голосе возлюбленного легкую нотку насмешки. - Дальше от любопытства изнываю молча.
   - Не надо изнывать, - вампир поставил девушку на ноги. - Можешь открывать глаза.
   - Но здесь же темно!
   - Верно, - Стар поцеловал бьющуюся на шее любимой жилку, - но так и было задумано.
   - Ууу, - обиженно буркнула Карен. - Злой ты!
   - Ну я же вампир. Мне положено.
   Обняв стихиарию за талию, вампир привлек ее к себе, положил подбородок на ее плечо. - Смотри.
   Повинуясь легкому щелчку пальцев, загорелись огоньки. Вначале осветился небольшой постамент, затем дорожка... и наконец, стол с накрытым ужином.
   - По условиям фанта тебе нельзя спать еще три часа. Так не соблаговолите ли, прекрасная леди, составить мне компанию за этим столом?
   Карен величественно кивнула, но тут же не удержав гримаски весело расхохоталась. А опустившись на выдвинутый для нее стул, с интересом огляделась по сторонам.
   - Ну и?
   - Что "ну и"?
   - Зачем то ты все это сделал.
   Стар улыбнулся.
   - Читаешь мысли?
   - Нет. Просто немного тебя знаю.
   Вампир сел за стол, посмотрел на Карен.
   - Хорошо. Ты права. Я попробую объяснить. Не обещаю, что это будет очень понятно и... лестно, но честно. Так что дослушай до конца.
   - Конечно.
   - После разрыва того хитрого заклинания Уны, ты так меня ни о чем и не спросила. Не потребовала объяснений. Не задавала сложных вопросов. Ты просто приняла все так, как есть. Приняла меня таким, как я... не раз и не два, я хотел вернуться к нашему разговору, попытаться тебе все объяснить. Но в последний момент я находил кучу отговорок и успокаивался.
   - Сейчас... что-то изменилось? - тихо спросила Карен.
   - Дальше молчать нельзя. Я не хочу обнаружить однажды, что мое молчание обернулось против меня на каком-нибудь этапе выпускного задания. Я не хочу, чтобы ты покидала Академию с тяжелым сердцем или тяжелыми мыслями.
   - Я? Значит... Это важно?
   - Да. Когда я родился, то это было необычно само по себе. Моя мать - первая женщина старейшина довольно жестко порвала с моим отцом и пошла против традиций, оставив ребенка себе, а не отдав отцу, как того требовали наши традиции. Я воспитывался как обычный вампир, когда неожиданно обнаружил, что ... я с дефектом. Я умел любить. Прикрываясь аргументами о том, что это для моей же пользы, старейшина заморозил мое сердце. Затем была учеба. Ко мне прикрепили ярлык - лучший. Лучший воин. Лучший маг. Лучший охотник клана Ледяных вампиров. Лучший во всем. У меня впереди было безоблачное будущее, когда в ночь Взросления я получил неожиданно дар соединять сердца, и все рухнуло. Я стал изгнанником. Без рода и племени. Без места, куда можно вернуться... Я заставил себя прожить целый день, чтобы потом стать на дорогу кровного долга, которая привела меня к самой сумасшедшей компании, которую только можно было бы встретить. Но вначале я узнал тебя... Такую растерянную и одновременно опасную. Тогда я поняла, что никому тебя не отдам. Я бы не сказал, что это любовь с первого взгляда - я не умел любить с ледяным сердцем в тот момент. Я просто понял, что никому тебя не отдам. Я почти догнал, почти поймал тебя, почти доказал, что я достоин, несмотря на свое прошлое, как ты ускользнуло из моих ладоней, как птица счастья, оказавшись принцессой. Куда мне было до тебя?
   - Стар, - потрясенно сказала Карен. - Но ведь...
   - Дослушай, - мягко продолжил вампир. - Я тебя люблю. Ради тебя я готов на что угодно. Но я не могу предложить тебе себя целиком. Просто потому, что у меня за душой ничего и не было. Выход нашла Лея. Демонесса дала мне в аренду имение, сообщив, что все зависит от меня. Теперь через несколько лет, я могу предложить тебе маленький замок, конюшню с парой лошадей, поля и фруктовые сады, пару деревенек... Но самое главное, - Стар соскользнул на пол и встал на одно колено. - Я все-таки осмелюсь предложить себя. Я не сокровище, и я это отлично сознаю. Но я не представляю свою жизнь без тебя, - вытащив из кармана алую бархатную коробочку, вампир открыл ее.
   На гранях четырех разноцветных камней блеснули искры света.
   - Прекрасная Карен, - вампир смущенно улыбнулся, став от этого еще прекраснее, чем был. - Окажешь ли ты мне честь, стать моей женой?
   Златовласка вздохнула, открыла рот и закрыла. Нервно откашлялась.
   - У меня пропал дар речи. Что говорят в таких случаях?
   - Да. Нет. Я подумаю.
   - Я... я... - Карен вздохнула.
   Подумаю? А чего тут думать? Делать надо... Я столько раз представляла себе эту сцену, но все равно как обухом по голове.
   - Карен?
   - Я... я согласна! - девушка протянула дрожащую ладонь, и Стар осторожно надел на безымянный палец кольцо, затем поцеловал каждый пальчик девичьей ладони.
   - Я рад. Я боялся, что ты откажешь.
   - Тебе? Да никогда! - Карен скользнула в объятия своего вампира. -Я же тебя люблю! И никого другого ме не надо.
   - Моя, - Стар поцеловал девушку. - Моя. И никому тебя я не отдам.
   - До скончания веков?
   - И после них - тоже.

***

   - Беседка у трех фонтанов, я здесь. Что дальше? - Нейл огляделся по сторонам.
   Удобно устроившись на широких перилах, Вир смерил дракона задумчивым взглядом.
   - Может быть, имелось в виду, что ты должен придти один?
   - Думаю, это было бы указано отдельно, - дракон посмотрел на Лею, засыпающую на ходу. Сделав пару кругов по беседке, девушка видимо сдалась и устроилась на тех же перилах, положив голову на колени Вира.
   - Я спать, - буркнула она. - Желательно, не будить.
   - А если спасать, то в первую очередь? - подмигнул эльф. В ответ на это демонесса фыркнула и отключилась.
   - Что это ее так утомило? - удивился Нейл.
   - Осмелюсь предположить - сирена, а затем выпускная церемония. Нас в очередной раз немного обманули. Сирена тянет силы из донора до тех пор, пока не насытится полностью. А с тем учетом, как была бледна та певица, она была голодна. Сильно голодна.
   - Понятно, - дракон укоризненно покачал головой, потом добавил. - Впрочем, здесь ничего не поделаешь. Эту девчонку уже не переделать. Меня больше интересует, зачем мы здесь.
   - Я думала, об этом уже никто не вспомнит, - раздался приятный голос, и из тени в беседку шагнула высокая молодая женщина. - Лови!
   Озадаченный до крайности Нейл посмотрел на гладкий округлый камушек в своих руках, затем на Судьбу.
   - Что это? И зачем?
   Демиург пожала плечами.
   - Это начало вашего выпускного западания. Поймете откуда он, узнаете что надо сделать. Срок - 26 дней по местному времени. Отсчет начнется через 17 часов по меркам Академии. За это время вам необходимо освободить комнаты, узнать правила выполнения выпускного задания и приступить к нему. Ну, все, пока мальчики! Увидимся позже!
   Судьба исчезла. Эльф и дракон переглянулись.
   - С этим надо переспать, - вздохнул Вир.
   Дракон кивнул и подхватил Лею на руки.
   - И куда ты ее? - прохладно спросил эльф в спину Нейла.
   - В свою комнату.
   Вир усмехнулся.
   - Ну-ну, осторожнее. Она пускает спросонок в ход когти. Не попади под удар, - посоветовал он и исчез.
   Нейл прижал девушку к себе покрепче и ушел в Тайный город телепортом.
   Скрученная в углу фигурка торопливо заполняла ответами длинный список. Полоска в углу даже не двинулась.
   Лавина, нависшая над звездой, задрожала и пришла в действие, ведь самый маленький камешек из ее основания, был только что вытащен.
  

Глава 3. Регламент выпускного задания.

   Сидя за столом в комнате, Лея изучала письмо, пришедшее с магическим курьером на ее имя несколько минут назад. Звезда разбрелась в разные стороны. Нейл разговаривал с преподавателем по артефакторному делу, дракон помимо общего выпускного задания должен был сдать отдельный экзамен на звание мастера артефактора.
   Карен и Стар застряли в Тайном городе. Вир искал по всей Академии Ари, но не находил. На эльфа демонесса была обижена. За то, что в беседке забрал ее не он, а отдал дракону. Нет, девушка, конечно, понимала, что Вир действовал в ее интересах. Вот только утром, Лея проснулась раньше Нейла, нечаянно хватанула его сон, рациональный и довольно злой по отношению к ней и сбежала. Тем более еще, что и дракончик удобно устроившийся на теле демонессы, передал чувства молодого мужчины. Там было превосходство, радость от того, что дракон получил желаемое и легкая надежда на то, что расслабившаяся по утру демонесса будет более сговорчива.
   Надо ли говорить, что Лея была невероятно обижена, и письмо от Уны встретила с радостью...
  
   "Мамочка, пишет тебе Уна, Тайган крепко обнимает, но писать помогать не будет - занят. Пытается сделать место, пригодное для сна и закрытое от ветра. Ой, подожди! Сейчас объясню подробнее!
   В общем, мы попали в такое странное место! Я, если честно, ума не приложу, как именно искать здесь того самого третьего из новой звезды порядка. Леди Судьба сообщила, что мы, когда найдем его - поймем сами, а заодно можем считать это своим "выпускным" заданием. До сих пор не понимаем, зачем она все это задумала. Для того чтобы собрать звезду нужно пятеро, а до того момента как Джин подрастет еще столько времени.
   Хотя нет, зачем надо забрать отсюда третьего ребенка я еще могу понять. Во-первых, тут очень странная магическая аномалия, которая не дает развивать свои силы, хотя пользоваться не мешает, но награждает "откатом". После простейших чар валяешься пластом несколько часов как минимум! Во-вторых, тут ужасные перепады временных потоков. В один "день" проходит два-три часа, а потом разом около года. Наконец, весь местный мир населяют поистине дикие племена. У них нет жилья. Нет никакого оружия и они почти не пользуются подручными э... предметами что ли? Короче, взять в руки палку, чтобы сбить фрукт с дерева - для них выше понимания! Спят они на деревьях, питаются фруктами, ягодами, а еще, что самое интересное, на этой планете невозможно развести огонь, вообще! Даже магией, огнивом, спичками. Нам пришлось переходить на подножный корм, и время от времени убегать на другие планеты, чтобы нормально поесть. А то от этих фруктов постоянно организм с ума сходит!
   Кстати говоря, вот эти временные петли на нас не действуют, хотя портят нам нервы и настроение. Ну, представь, перед тем, как начинается ночь, под боком было племя, а утром проснулись - их нет! И так несколько раз!
   А еще из-за отсутствия тепла, я в первую же ночь замерзла настолько, что просто слов нет! Утром проснулась под боком у Тайгана. Теперь стыдно ему в глаза смотреть. Как он на такое отреагирует...
   Мамуль, ты знаешь все-все-все, а у Тайгана есть девушка? А то все шесть лет он пробыл рядом со мной уже ЗДЕСЬ, а я так и не знаю ответа на этот вопрос. В общем, буду надеяться, что ты сможешь мне сказать. Ой, нет! Не подумай ничего такого... просто... не знаю, наверное, мне немного стыдно. И я боюсь. Вдруг он уйдет... Ой, ладно! Перейдем от дел моих, к делам более важным.
   Регламент выпускного задания имеет в своем составе не просто подводные камни, а по меньше мере подводные скалы! Это мы недавно узнали.
   Во-первых, срок. Самое главное, что я должна вам всем сказать, это то, что задание нельзя выполнять раньше времени! Извращайтесь (уж извини за выражение), как хотите, но задание должно быть выполнено ровно в тот срок, который указан. Если задание выполнено быстрее, то за каждый день ДО начисляется "штраф", увеличение срока контракта на 6,4%.
   Тайган пытался выяснить, откуда такая странная цифра, но так ничего и не понял. Зато выяснил следующее: звезда обычно выполняет задание в 2 раза быстрее, и в общей сложности срок вырастает на 64%, этого вполне достаточно, чтобы не знаю уж как, снизить эффективность звезды.
   В дальнейшем заданию выполняются на скорость (чтобы уменьшить срок контракта), но после этих самых 64% звезда, особенно сильная как ваша, попадает фактически в каббалу.
   Три недели назад, когда ТерАль отправился к Судьбе, мы вскрыли его сейф. Срок вашего контракта в тот момент составлял 644 года! Это рекордная цифра. И если вы еще и нарушите правило выпускного задания, то срок вашей службы превысит возможное число лет! Вы должны будете отработать на Судьбу больше 1000 лет! А ведь продолжительность жизни обычного светлого эльфа составляет как раз эту сумму. Если вспомнить, что дяде Виру уже 300. Дальше считай сама.
   Дальше следующие правила: с куратором НЕ связываться, лучше вообще забыть о его существовании. Последние несколько часов лучше провести вне стен Академии. Воспользовавшись ее возможностями для определения задания можно получить штраф. Как правило, это запрет... на использование своих слабых сторон. Звезда, обязуется пользоваться только своими сильными силами. Представляешь, насколько вырастает скорость прохождения?
   И самое главное, никому нельзя открывать цели своего прибытия. Для местных жителей в идеале надо остаться невидимками, но при всем этом согласно тому же регламенту - с собой на место нельзя брать еду, воду, золото, вещи на обмен или продажу, воровать нельзя, местных исконных жителей убивать нельзя. Даже если они будут откровенно нарываться.
   Исключение - если житель не исконный, или угрожает равновесию. Какому равновесию - понятия не имею.
   Вот такие драконовские меры распространяются только на выпускное задание. Ах да, чуть не забыла, брать какое-либо побочное задание на месте, чтобы заработать золото, также нельзя.
   В общем, мамуль, мы желаем вам удачи! Если будет что-то надо, посылай магического вестника, все что будет в наших силах - к вашим услугам.

Уна. Тайган."

   - Однако, - констатировала Лея, испаряя письмо. - И зачем все это надо? Хотя нет, не хочу знать.
   Сцапав со стола камень, по которому необходимо было определить выпускное задание, Лея отправилась собирать звезду. Надо было собрать вещи и срочно убираться из Академии.

***

   - А-а, всю игру Уна поломала, - Судьба оттолкнулась от тяжелого резного зеркала в кабинете директора и стерла отражение на нем. - Я то надеялась, что звезда выполнит задание сверх быстро, и я получу их действительно в свое пользование навечно.
   - Навечно? - ТерАль оторвался от бумаг. - Как ты это себе представляла, любимая? У них вообще-то действительно срок жизни несколько ограничен.
   Устроившись на столе, Демиург задумалась, потом начала объяснять.
   - Я все это придумала еще на первом курсе, а потом не пересматривала. Так что с моей той точки зрения все было очень логично. Уна сказала верно. Продолжительность жизни сыграет с ними дурную шутку. Это они сейчас этого еще не понимают. А поскольку я Демиург, то мне достаточно пожелать, чтобы продлить жизнь кому-то. Вот это желание - продлить жизнь кому-то... в общем, они и попали бы ко мне в рабство, по собственному желанию.
   - А ты не боишься, что рано или поздно, но их запечатанные руны придут в движение? И вместо пусть даже звезды не порядка, а просто звезды, ты получишь звезду хаоса? - иронично спросил директор Академии и добавил: - в вечное владение.
   - Ой, - Судьба вздрогнула. - С твоих губ только что сорвались ужасные слова. Впрочем, я жутко соскучилась по этой звезде, по их необычным и нелогичным поступкам, когда по идее они должны пойти одним путем, а они идут другим. Да к тому же, - повернувшись, молодая женщина решительно стряхнула со стола все бумаги и устроилась полулежа. - Ты сам говорил, что долго плясать под чужую дудку вся эта звезда не будет. Им нужно будет заняться своими делами, так что рано или поздно, с чьей-нибудь подачи, но они начнут искать, как разорвать наш контракт.
   - Тебя это радует?
   - Да, - Демиург внимательно посмотрела на мужа. - Мне надоели еще со времен первой волны Академии покорные пятерки, играющие по правилам. Этой звезде, я просто в этом уверена, по правилам играть будет скучно. А значит, они будут создавать свои правила. Пусть даже они не всегда будут понимать, что делают, реальность все равно будет меняться. К тому же у них впереди много интересного. И рано или поздно, а они все же начнут плести свой заговор.
   - И ты им в этом поможешь? - удивился ТерАль, уловив нотку предвкушения в голосе Демиурга.
   - Помогать им в этом я не буду. Важнее другое, я не буду им в этом мешать. Ни им, ни Уне с Тайганом.
   - Обещаешь?
   - Конечно, - Судьба засмеялась. - Как ни крути, а я все еще перед ними в долгу. И скоро буду в еще большем, если они все же вытянут свое выпускное задание.
   - А могут его и не вытянуть?
   Демиург посерьезнела.
   - Могут. Я взвалила на их плечи серьезную ношу, и если они не подтянут свои силы... то могут и не вернуться обратно. Впрочем, пока еще они маленькие и глупенькие. Для них все вокруг интересная игра. Но на этом задании они повзрослеют. Знать бы еще, какой ценой...

***

   - В общем, - закончила Лея свой пересказ письма Уны. - На все про все у нас ровно 26 дней, почему-то местных. Судьба вряд ли подчеркнула это специально, тут будет какой-то подвох. Вопрос в том - какой именно. Но это можно будет выяснить и на месте.
   - До того, как начнется задание, у нас всего четыре часа, - Нейл смерил злобным взглядом часы на запястье. - А мы за камень еще не брались.
   - Успеем, - отозвался Стар.
   Звезда устроилась на соседней с Академией планете, где никто не жил. Открыли они ее на курсе пятом, и с тех пор были здесь частыми гостями, но никогда не встречали никого... и в общем-то, довольно закономерно решили что планета не обитаема. И можно делать все, что угодно. И только Карен своей частью души, которая отвечала за воздух, ощутила, что на планете бывают, не очень часто, но все же бывают настоящие хозяева. И не будь на то их соизволения, этого места звезда никогда бы не нашла. Правда о своих мыслях, Карен молчала, считая, что расстраивать остальных не стоит. Ведь получалось, что опять кто-то умело ими манипулировал, предоставив место, где можно спокойно развивать свои силы и разучивать новые, зачастую запретные или утерянные заклинания.
   - Ладно, - Вир улыбнулся Лее, осторожно заправил за ушко девушки прядь волос. Демонесса ответила взглядом полного немного обожания. - Рассмотрим камень. Лея?
   Девушка вытащила из кармана камень и, создав воздушную ловушку, повесила его точно в центре между всеми.
   - Это камень, не сотворенный землей, не сотворенный магией. Он никогда не принадлежал ни одной планете, - озвучила растерявшая Карен, воспользовавшись своей силой стихиария, она слилась с камнем, чтобы немного "расспросить" его.
   - Ни одной планете? Не касалась магия? - удивился Вир. - Как это?
   Лея и Нейл переглянулись, одновременно подумав об одном и том же.
   - Если это то... - дракон развел руками, - о чем мы подумали, то магии для того, чтобы создать этот камень, не надо было. Достаточно было одного желания.
   - Намекаешь на Судьбу? - Стар покачал головой. - Я проходил сквозь место созданной нашей Леди Демуиргом. Оно несет свой особый отпечаток. Не магии, но чего-то иного. В этом камне этого иного я не чувствую.
   - Лея? - Вир посмотрел на демонессу. - У нас вообще-то есть еще один знакомый с аналогичной силой. Нет ли тут ощущения...
   - Ворона? Нет, - демонесса содрогнулась, вспомнив, как с ее рода снимали последние следы проклятья. То, что это было больно, было не страшно, а вот то, что это было очень унизительно, девушка смириться не могла.
   Вир взял ее за руку, и девушка тут же прижалась к боку эльфа в поисках тепла. Нейл отвернулся, старательно подавляя мысли и ревность, не давая этому коктейлю вырваться на свободу. Сбежавшую утром демонессы он так и не смог отловить в одиночестве, чтобы поговорить.
   - Все это не отвечает на вопрос, что это такое? - Стар легко толкнул камешек. В тот момент, когда он коснулся серой поверхности, белая искра проскочила от его ногтя по краю камня.
   - Упс, - Лея усмехнулась. - А я знаю, что это такое!
   - И почему никто не удивлен? - съехидничала Карен, вытягивая ноги. - Просвети нас, незнающих!
   - Не проблема, это телепорт.
   - Что? - хор голосов заставил девушку съежиться и огрызнуться.
   - Нечего было прогуливать пары! Тогда знали бы. Это на артефактологии рассказывал Кио.
   - На артефактологии? - озадачился Вир.
   - Кио? - еще большее изумление прозвучало в голосе Нейла.
   Демонесса расхохоталась.
   - Была тема: "Боевые двойные артефакты". В тот день, я это помню это точно, - Лея улыбнулась, не поясняя причину, по которой именно она помнит день, - Карен отозвал на срочное задание ТерАль. Причем ты, мелкое чудо, даже не сказала потом, что именно тебе пришлось утаскивать по его просьбе. Вир валялся в маг-лечебнице, после неудачного заезда на гробах. Стар и Нейл были с младшекурсниками на практике вместе с леди нагайной, в Сумеречном урочище вы охотились на каменных грифонов. Вот на той паре, что вы все дружно пропустили, а потом не удосужились полистать мои лекции, и был рассказ о том, что боевые артефакты с двойным дном, есть и перемещающие. Называть их телепортами немного неверно. У них другой принцип действия. Работают они тогда и только тогда, когда маленький отколотый кусочек от целого, стремиться воссоединиться обратно, в целое.
   - И как это все активируется? - уточнил практичный Стар.
   - В принципе несложно. Строиться воздушная арка. В самую верхнюю точку этой арки в воздушной ловушке помещается кусочек и затем вуаля. Чертится круг переноса и простейшей цепочкой рун активируется камень.
   - Однако, - Нейл задумался, - если я правильно помню теорию, Лея, у нас никто эту арку не построит!
   - А Карен? - удивилась демонесса.
   - Построю, - согласилась стихиария, - но только если ты мне рассчитаешь высоту и диаметр ее основания.
   Стар фыркнул и отвернулся. "Сгущенная" сил воздуха, выстроенная в некое подобие арки была с одной стороны проста, сил на такое построение нужно было немного, сложно было рассчитать объем арки и ее параметры. Так что немудрено, что это дело Карен спихнула на свою подругу. Лея навострившись в алхимических формулах, такие расчеты делала на раз. Это было поистине ее сильным местом.
   К исходу назначенного времени, арка была готова, а затем полыхнул телепортационный круг, и звезда исчезла.
   Появившийся на планете соглядатай опоздал всего на чуть-чуть.

***

   Трон из белых костей на этот раз стоял посреди бурлящего озера... Вокруг - куда хватало взгляда, была вода, а сверху низко нависло небо, злобного темно-синего цвета, хотя сложно было бы объяснить, почему небо казалось злым.
   Девочка скучала. Увидев своего слугу, она усмехнулась, на мгновение повзрослев до невозможности. Мужчина старался не смотреть под ноги, чтобы не увидеть, на чем именно его несет все ближе и ближе к Госпоже.
   Болтая в воде босыми ногами, девочка посмотрела на коленопреклонного слугу.
   - Упустил?
   - Да, Госпожа.
   - Жаль, - девочка откинулась назад. Трон угодливо изогнулся, принимая более удобную форму.
   - Вы... не сердитесь? - потрясенно спросил мужчина.
   - Нет, этого следовало ожидать. Они не обычные доходяги, за которыми ты обычно охотился. Это совершенно иное, то с чем ты еще никогда не встречался.
   - Госпожа...
   - Ничего-ничего, Маво. Я должна была подумать об этом раньше, - девочка поджала капризно губки. - Но у меня из головы совершенно вылетело то, что звезде предстоит выпускное задание. А уж с тем учетом, что их очень "Любит" местная Демиург, все становится еще интереснее и сложнее. А еще мне надоело просто смотреть... - девочка задумалась. - Решено! Мы сделаем так, я дам тебе один артефакт. Он один раз переместит тебя туда, куда звезда только должна придти. Ты должен остаться с ними. И получить ответы на мои вопросы!
   - Но... госпожа... как же я... незаметно попаду к ним? Ведь я должен не вызывать подозрений!
   - Верно. Поэтому смени форму. В конце концов, у тебя большой выбор. Только не становись маленьким и слишком умным зверьком. Ветряной демон рядом с человеческой девочкой не потерпит конкурентов. Все понял?
   - Да, моя Госпожа.
   - Тогда можешь быть свободен!
   - Да, Госпожа.
   Опять тот же странный жест - честь, и мужчина шагнул в воду, чтобы тут же исчезнуть. Девочка тут же вытащила из полости своего костяного трона удочки и пожаловалась кому-то невидимому.
   - Представляешь, впервые за последние шестьсот лет выбралась в отпуск и никак не могу нормально отдохнуть!
   - Это еще почему? - спросил некто.
   - Олуха этого Маво, принесла нелегкая! Все настроение испортил! Перед ним приходится изображать маленькую девочку - капризулю.
   - Зачем?
   - Этого чукчу мне подсунул дядя! А я в тот момент была из себя вся такая маленькая и приличная! Тьфу!
   - Да какая тебе разница, - удивился кто-то. - Не хочешь, не строй из себя никого.
   - Да ну, - девочка откинулась на троне, глядя в небо. - Этот Маво такой смешной. Он так отчаянно пытается понять меня! Это меня немного... развлекает.
   - Ну-ну, не заиграйся.
   - Я постараюсь.
   - Ладно, маленькая. Уди своих рыбок. Надо будет - зови.
   - Спасибо!
   Незримое присутствие кого-то второго исчезло. Девочка с интересом уставилась на поплавок.
   - Ловись рыбка большая, ловись рыбка маленькая, - промурлыкала она себе под нос.
   Над одним из миров вселенной Судьбы вставало солнце. Гостья на отдыхе увлекалась рыбалкой слишком сильно и не почувствовала чужого, мгновенно исчезнувшего взгляда.
   Леди Демиургу было очень интересно, что за сила появилась в ее вотчине.

***

   Тьма... только здесь в этом месте, каждый из звезды понял, что у тьмы на самом деле намного больше оттенков, чем они сами себе представляли. Тьма была бархатной, ластящейся, ее прикосновения окутывали теплом и насыщали силой.
   Первой о том, что это такое, догадалась Карен:
   - Первородная стихия! Стихия изначальная, не втиснутая ни в какие рамки, противоречащие ее сущности. Я слышала, что такие места еще существуют, но то, что я своими глазами увижу одно такое место, мне и в голову не могло придти! Это... это же... - у Карен не хватило слов, и она замолчала.
   - Такие места являются самой большой тайной народов, в них никогда не допускаются чужаки. Они священны, а значит охраняются так, что чтобы попасть в них надо постараться, очень сильно, - дополнил Стар. - У нас на планете был один источник первородной силы. Так к нему имели доступ только Старейшины. А остальные про него ничего не знали.
   - Мне это не нравится, - сообщил Нейл, оглядываясь по сторонам.
   Лея оторвалась от Вира и хмыкнула.
   - Да кому же это понравится то? Не мне точно, хотя...
   - Ты же говорила! - хором закончили остальные.
   - Бяки вы, - обиделась демонесса. - Вот возьму и уйду от вас.
   - Куда же ты от нас денешься? - засмеялась Карен. - Ты же наша!
   - Вот возьму и пойду! - Лея оттолкнулась от... в прямом смысле, от воздуха, стрелой взметнулась вверх.
   - И... исчезла! - ахнула стихиария. - Мы что так сильно ее обидели? Я... я не хотела!
   "Хватит комплексовать", - возмутилась в мыслях у всех демонесса, - "хотели, не хотели, невелика разница. Обидели. А вообще, летите сюда. Кажется, я нашла наше задание"
   Немного смутившись, звезда последовала примеру демонессы, взлетая вверх.
   - И? - спросил Вир, обозревая огромный прямоугольный столб. - Что это?
   - А я откуда знаю? - возмутилась Лея. - Я такого никогда не видела! Не слышала! И даже идей нет, что это такое.
   - И как будет определять? - начал было Стар.
   Но его перебил голос Нейла, нарочито бесстрастный, словно дракон прикладывал все усилия, чтобы его истинные чувства не прорвались:
   - Кажется, я подозреваю, что это такое.
   - О???
   - Много лет назад, очень много, один из наших драконов, рода ар Зейн, был в личных... отношениях с леди Судьбой.
   - Роман? - ахнула Карен.
   - Почти, - уклончиво ответил Нейл. - И однажды, Судьба рассказала, как создавалась ее вселенная, точнее ее метафизическая часть. Чтобы иметь возможность свободно влиять на планету и ее жителей, чтобы иметь возможность прописывать судьбы жителей, избегая хаоса, губительного для самой Судьбы, она создала четыре полюса и наполнила их первородными силами. Тьмой. Светом. Порядком. Хаосом, хотя последнее и было очень опасно. В каждый из полюсов была вложена ось. На каждой из четырех сторон были выбиты руны, на каждой из сторон свои. Как только шел перекос излишек в сторону, например, зла, ось вращалась и магически выравнивала полюс, соответственно меняя те планеты, которые относились к ее области действия.
   - Это все, конечно, очень познавательно, - Лея подбросила на ладони камешек, перенесший их сюда. - Но причем тут мы?
   - Подножия столба - оси украшали драгоценностями и артефактами, которые и приводили ось в движение, - Нейл развел руками. - Чтобы сказать больше, надо знать, какая конкретно ось скрывалась в ареале Тьмы.
   - Замечательно, - скривилась демонесса. - Но все-таки, зачем мы здесь?
   - Все очень просто, - эльф показал на столб, первым понявшим, что случилось. - Артефактов нет!
   - О нет, - Карен потрясла головой, растерянно посмотрела на Нейла. - Только не говорите мне, что наша Демиург дала нам задание... отыскать эти артефакты и вернуть их обратно?
   - По ходу именно это мы и должны сделать, - вздохнул тяжело дракон. - Знать бы еще, что именно это за ось, тогда можно было бы в памяти посмотреть, какие именно артефакты его украшали. А пока давайте осмотрим столб. Необходимо понять, сколько артефактов тут было и какие именно. Должны же быть хоть какие-то подсказки, раз уж нас направили сюда.
   "Что-то он не удивлен", - заметила демонесса, отправляясь к столбу. Вир качнул головой.
   "Думаю, он что-то скрывает. Но лучше не спрашивать... пока".
   Через некоторое время, отлетев от столба, звезда собралась около огромных водных часов, рядом с которыми были в беспорядке разбросаны разбитые маленькие.
   - Итак, - Нейл с трудом оторвал взгляд от часов. - У меня получилось 12.
   - У меня 16, - призналась Лея.
   - 7, - Карен.
   - 8, - Стара.
   - 9, - Вир.
   - Однако, - озадаченно констатировал дракон. - Как минимум их 7, а как максимум 16? И на все про все у нас 26 дней по-местному. Не густо.
   - Да ладно, - улыбнулся Вир. - Их могло оказаться и сто, и триста. А от 7 до 16 это немного.
   - Значит, у нас на каждый артефакт, около 2 дней по местному времени, - подытожила Лея и замерла. - А местное время это как?
   - Прикажете запустить часы? - Раздался тихий механический голос.
   - Приказываю, - кивнула демонесса.
   Огромные часы медленно перевернулись и одновременно с первой каплей упавшей на противоположный край часов, некая сила вышвырнула из места со столбом всю звезду.
  

Глава 4. Лукавая жертва.

   Весело хмыкнув, Нейл откинулся на спину, разглядывая над собой стремительно темнеющее небо. После того, как некая сила стремительно вышвырнула их всех из Тьмы и от столба, они оказались на незнакомой планете, где не было зверей, насекомых, зато можно было спокойно обсудить случившееся, не боясь замерзнуть или перегреться на солнце. Как ни странно, над той полянке, где они устроились, вообще не было светил, но тем не менее, было светло...
   - Сдается мне друзья, что мы что-то напутали при счете, - сообщил дракон о своих мыслях. - Не может такого быть, чтобы мы так сильно разошлись в счете.
   - Почему нет? Может, просто каждый видел не то, что остальные, - предположила Карен, разглядывая свои любимые ножи, почему-то после посещения столба, затупившиеся. Поежившись под острыми взглядами остальной звезды, златовласка равнодушно продолжила. - Нам надо просто показать друг другу, кто что видел, ибо мои знаки однозначно характеризуют артефакт, а не обозначают его самого. Так что, загадка с разницей в количестве, думаю, решается очень просто. Короче, давайте свои образы сюда! И будем разбираться. А то это спокойствие уже надоело, дела хочется, дела!
   - Застоялась, - фыркнула Лея, делая ленивый взмах и подвешивая в воздухе странные руны, незнакомые никому из присутствующих. - Угу, - кивнула демонесса сама себе. - Скопировала верно.
   Взмахнув ладонь, Вир что-то прошептал и над его головой, напротив рун Леи, появились странные фигурки людей, немного чудного вида. По крайней мере, на обычных людях вряд ли можно увидеть такие белоснежные хламиды или короткие набедренные "тряпочки".
   Следующим виденные фигурки открыл Нейл. Значки, немного знакомые каждому из звезды с уроков артефактологии.
   - Дерево, золото и так далее, - буркнула себе под нос задумавшаяся о чем-то Лея.
   Когда Карен подвесила в воздухе свои значки, звезда уже даже не особо удивилась, отметив то, что они отличаются от остальных. Знаки стихиарии были изображениями стихий... Самые непонятными и одновременно наиболее ожидаемыми знаки оказались у Стара. Вампир в воздухе повесил восемь странных темных контуров.
   - И? - нарушил тишину Вир. - Что это такое?
   - Очевидно, какая-то загадка, - Стар задумчиво скользил взглядом по группам символов. - И я даже осмелюсь предположить, что всего артефактов...
   - Восемь, - подхватила Карен.
   - И каждый артефакт характеризуется какой-то совокупность значков, - продолжил вампир, легко щелкнув стихиария по носу.
   "Не зазнавайся"
   "Бя-я-ка!"
   - Раз вы оба такие умные, - Нейл покосился на Лею и продолжил. - Может, объясните, что у нас за значки, и главное по какому принципу мы их видели. Логичнее было бы, если бы каждый из нас видел то же, что и остальные!
   - Не логичнее, - демонесса отозвалась раньше, чем Стар расписался в своем незнании ответа на заданный вопрос. - На самом деле, со значками все еще проще, чем загадка разного их количества. Карен у нас стихиарий, она воплощение стихий, знаки, которые увидела она - символизируют стихию артефакта. Раз их семь, значит, два артефакта принадлежат к одной стихии. Нейл - артефактолог, а значит, видит суть артефактов, первооснову, положенную в создание. Стар - жрец Судьбы, он читает ее знаки, а значит видит и общее очертание того, что мы должны найти. А вот дальше, признаться, у меня ступор. Я не знаю ни зачем вот эти руны у меня, хотя они явно-то что-то обозначают. И уж тем более, я понятия не имею, что за фигурки у Вира. Уф, - Лея откинулась на руки эльфа. - Я все сказала. А дальше уже думайте вы.
   - А ты? - Вир поправил седые пряди и висков девушки, внимательно на нее глядя.
   - Мне не нравится это место. Оно слишком странное. Оно не "звучит". Так что я пока его просканирую своими силами. И скажу потом, если узнаю что-то интересное.
   - Хорошо. Но будь осторожна.
   - Я всегда осторожна.
   Удобно устроившись в руках эльфа, Лея обняла его за шею, уронила голову на плечо и отключилась. Способность к "созерцательному трансу", когда маг сливается с планетой сразу, было одним из немногих способностей, что из звезды освоила она одна. Остальным не хватало терпения, а еще способности принимать ту пустоту, что зарождалась в душе.
   Осторожно обняв хрупкое тело, Вир задумчиво посмотрел на фигурки над собой.
   - Подумаем? - предложил он остальным.
   Лежа на спине, Нейл пытался понять, что ему напоминает крайняя фигурка. Он точно ее где-то видел. В каком-то месте. Давно. Память подсказывать не хотела, а искать в памяти колец то не знаю что, дракон не желал.
   - Да это же фигурки богов! - растерянно сказал дракон, неожиданно вспомнив яркий день и свидание с Леей, когда их занесло в музей богов на какой-то планете. - Вот тот крайний дедок в богато расшитой мантии с фигуркой песочных часов - бог времени, Хронос.
   - А... А... - Стар кивнул. - Точно! Вон там богиня войны и подлости, Лилит. Ее почитают ледяные джинны! Я помню, потому что на моей планете джинны выстроили храм, мы когда охотились за кошкой, видели его.
   Впрочем, больше узнать никого из богов не получилось. Но даже две опознанные фигурки ввели всех в еще большее смятение.
   - Как боги могут указывать на артефакт? - спросила Карен, растерянно глядя то на дракона, то на вампира.
   - Да очень просто, - очнулся Стар, сложив два и два. - В прямом смысле!
   - О чем ты?
   - Они указывают где, а точнее у кого искать артефакты! Один из восьми скрыт во владениях ледяных джиннов, ведь Лилит их богиня! Чей бог Хронос, Нейл, драконов?
   - Нет, наши боги выглядят не так, - отозвался смущенный дракон. - Правда, я ни разу не видел их канонического изображения.
   - Почему? - поинтересовался Вир.
   - Зачем мне изображение, если я мог в любой момент пообщаться с оригиналами? - буркнул Нейл.
   - Это привилегия будущего императора? - уточнил Стар.
   - Нет, это особенность моей семьи.
   - Мы опять отвлеклись, - сказала Карен, понимая, что еще чуть-чуть и дракон обидится. - Так чей бог Хронос?
   - Людей, - Нейл задумался, на этот раз обращаясь к памяти родовых колец. - Если мои предки знают точную ситуацию и она не изменилась, то Хроноса почитают всего на трех планетах. Интересно то, что несколько сотен лет назад, между тремя этими планетами царили мир и дружеское отношение, а потом они передрались.
   - Просто так? - спросил Вир.
   - Нет. Просто так в таких делах ничего не бывает. Так... что-то там у нас в летописи? Ага, вот. Шел 1612 год от заточения Хроноса. В боевом монастыре Ос-Ро, шел обычный вечер. А в ту же ночь появился в келье настоятеля незнакомец. Тяжело раненый, скрывающийся от преследования, он сказал, что у него есть величайшая святыня трех планет, часы, песочные часы Хроноса. И если ему дадут приют, то часы останутся у настоятеля, - Нейл вздохнул. - Вот это и было началом. Часы оказались подлинным. Об этом узнали на двух других планетах, и началась бойня, в результате которой вся триада была отброшена в своем развитии назад.
   - И это все? - насторожился Стар.
   Дракон покачал головой.
   - Нет. Примечательны здесь несколько вещей. Тяжело раненный, буквально полумертвый незнакомец исчез из одного их лучших монастырей Хроноса, а артефакт был расколот на три части, по одной на каждую планету триады.
   - То есть для того, чтобы собрать песочные часы Хроноса, - вампир ткнул пальцем в теневое изображение часов, - нам придется обыскать сразу три планеты?
   - Верно.
   - Это безнадежно, - выдохнула Карен, вспомнив, как искала конкретный целый артефакт в сокровищнице одного некромага.
   - Нет, - Нейл покачал головой. - Возможно.
   - Как? - повернулся к дракону Вир. - У тебя есть идея?
   - Еще как! Я создам компас, который и поведет нас по следу артефакта, но мне понадобится ваша помощь.
   - Хорошо, - решились остальные.
   А через полчаса подготовки, работа закипела.

***

   Судьба закинула ногу на ногу, стерла изображение звезды с матового зеркала на потолке, и вздохнула. ТерАль показался на пороге спальни и удивленно посмотрел на свою жену, лежащую на кровати с задумчивым видом.
   - Что-то случилось?
   - Потрясающе умные детки, - женщина повернулась на бок, изучая своего вампира. - Они уже поняли, что за артефакты они должны собрать, для чего они нужны и как приблизительно они работают. А что самое интересное они уже вот-вот приступят к поиску.
   - Разве это плохо?
   - Нет, хорошо, наверное, - Судьба пожала плечами. - В любом случае, раньше срока они не закончат. Даже чтобы уложиться в срок, им придется очень и очень постараться.
   - Ты меня удивляешь! Я считал, что ты хочешь, чтобы звезда пришла раньше и продлила контракт.
   - Я этого хотела, - Демиург тяжело вздохнула. - Но в игру вмешался кто-то еще. Кто-то, кто будет в общем звезде помогать, а частностях ее тормозить, не давая приходить до цели раньше срока.
   - Разве есть кто-то кому такое под силу? - нахмурился ТерАль.
   - Есть, - Судьба тоскливо покосилась на свое отражение. - Есть. А так как я проложила звезде путь по этому заданию, я больше не могу вмешиваться в их дела даже косвенно. Могу только наблюдать... Нет, посмотреть на них интересно, но все же я не могу корректировать происходящее, и это плохо. Или хорошо?
   - Ты вообще определилась, что ты хочешь? - прямо спросил запутавшийся вампир.
   - Я хочу, чтобы они вернули в рабочее состояние ось, - ответила демиург. - Очень хочу. И если честно, если бы они вернулись раньше и продлили контракт, это было бы не более чем очень приятный бонус, но не обязательный.
   - Тогда я не понимаю, с чего ты так расстроена, - ТерАль посмотрел на жену.
   Та помолчала, потом неохотно, но все же выдавила из себя.
   - Цена контракта у них еще меняется. Их руны до сих пор не успокоились. Они не звезда порядка и не хаоса. Да они сильны, но магия контрактов не считает их чем-то особенными. Вчера цифры в контракте уменьшилась просто невероятно! С почти 600 лет, всего лишь до 16! Что будет дальше? Пройдет их выпускная практика, и в контракте будет ноль? Или цифра увеличится? Кто знает, что будет с этой ценой дальше...
   - Кто знает? - удивился ТерАль. - Ты что не видишь?
   - Нет, - Судьба закуталась в плед, словно ее немного знобило. - И это меня тоже немного пугает. Как только звезда начала свою дорогу, я перестала видеть будущее контракта. Но ведь Нейл еще не до конца овладел своим даром. Все это может значить только то, что он окончательно поймет, что у него за сила именно на этом задании. И не хотела бы я оказаться в тот момент с ним рядом.
   - Почему?
   - Потому что он будет подобен богам. Хотя, в один единственный момент, в тот самый момент активации, он будет сильнее, гораздо сильнее!

***

   Когда Лея открыла глаза, рядом уже никого не было. Она лежала на плаще Вира, под головой был свернутый плащ Карен, а сверху два плаща, самой демонессы и вампира.
   "Попробуй тут замерзнуть, когда о тебе так беспокоятся", - девушка села и огляделась по сторонам.
   В обозримом пространстве никого не наблюдалась. Впрочем, по кровной связи доносились азарт Нейла, захваченного чем-то, восхищение Карен, усталость Стара и легкая ирония Вира.
   "Очередная "умная" идея?" - спросила мысленно Лея у эльфа.
   Тот хмыкнул.
   "Возможно, это и сработает. Как ты себя чувствуешь? Только честно!"
   "Немного кружится голова. Но скажу я тебе, мы попали в очень странное место"
   "Что в нем странного?" - вмешалась в разговор стихиария.
   "Мы находимся в месте, которого нет"
   "Нет? Как нет?" - удивилась Карен. - "Здесь же есть все! И сила, и воздух, и вода, и земля. Это..."
   "Просто создано", - Лея прислонилась к дереву, мгновенно выросшему за ее спиной, стоило ей только пожелать того. - "Создано тем самым столбом, что мы с вами видели. Не буду говорить, есть ли у этого столба какая либо разумность, но это место, где мы сейчас, исчезнет сразу же, стоит нам только покинуть его. Именно здесь и настраивается местное время. Нам достаточно вызвать те самые водные часы и перевернуть их ровно столько раз, сколько нам нужно, чтобы прошло времени. А так местный день будет тянуться что-то около вечности..."
   "То есть", - первым основную идею уловил Стар. - "В этом месте мы можем быть как угодно долго, не боясь того, что драгоценные дни уйдут напрасно?"
   "Верно", - Лея вздохнула. - "Все верно. Более того, это место настолько податливо, что можно всего лишь пожелать, чтобы изменить окружающий мир".
   "Это хорошо или плохо"? - поинтересовался дракон, последним подключившийся к мысленной цепи.
   "Хорошо", - пожала плечами демонесса. - "Мы можем в комфортной обстановке отдохнуть, привести себя в порядок, восстановить силы"
   "Тогда это просто замечательное место", - Нейл появился из-за низкого кустарника, сжимая что-то в ладони.
   - Но нам все же пора покидать это гостеприимное место и отправляться на одну из планет триады Хроноса. Я нашел приблизительные координаты того места, рядом с которым есть вспышка сильного артефакта стихии времени.
   Вир обогнул дракона, поднял Лею на руки, после "созерцательного транса" демонесса была не в силах двигаться около получаса, плащи забрала Карен.
   - Веди Сусанин, - хмыкнул эльф, вспоминая смешливую подружку с одной из планет.
   Дракон кивнул, создал портал, и звезда с "планеты" исчезла. Та немного повисела в пространстве, а затем исчезла, как мыльный пузырь. Соседние планеты не почувствовали ни появления странной аномалии, ни ее исчезновения.
  
   ... У капитана Сера ан Шейна было плохое настроение. Элитный полк гвардейцев короля вот уже третьи сутки ждал появления видящего в какой-то Хроносом забытой дыре. В маленькой деревеньке недалеко от перевала, был отвратительный трактир, ужасная еда и препротивнейшее пойло. Здесь было не с кем сыграть в карты, сразиться на дуэли или просто потренироваться. Но даже не это было самым страшным! В деревне не было ни одной мало-мальски красивой девушки. Глупые забитые курицы бравого капитана не интересовали.
   Ссер сидел и тоскливо изучал колыханье свечи, когда хлопнула дверь, и проскользнувший по залу сквозняк задул свечу. Рыкнув, как раненый зверь, капитан поднялся на ноги, хватаясь за оружие.
   У дверей стояли пятеро. Трое мужчин и две девушки. Причем, все пятеро были на диво экзотической расцветки. По крайней мере, от рыжеволосых, белокожих и темноглазых жителей деревни отличались они разительно!
   - Хе, - довольно кивнув, Ссер направился к вошедшим в трактир. Кулаки чесались от желания подраться.
   Гвардейцы собрались, отметив некую странность. Капитан отправился к пятерке потрепанных людей, довольно обычного вида, в растерянность застывших у дверей, и элитным воякам было очень интересно знать - зачем.
   "Мне не нравится взгляд этого толстомордого!" - запаниковала Карен, прячась за спину Стара. - "Он же не может нас видеть! Мы под мороком обычных людей!"
   "Он не видит нашу иллюзию", - ответил Нейл, осторожно проникнув в мысли идущего и тут же покинув их. - "Он видит нас настоящих".
   "Это же невозможно!" - осторожно заметил Стар.
   "Аномалия", - буркнул Вир и пояснил. - "Возможно все. Так что на всякий случай приготовьтесь к бою".
   Не доходя пару метров до незнакомцев, Ссер остановился и скривился. В приоткрывшуюся дверь скользнул невысокий бритоголовый монах и остановился, разглядывая скульптурную композицию под названием "нелюди".
   - Господин Видящий, - неохотно выдавил из себя капитан, - вы очень вовремя.
   - Не лгите, капитан, - прошелестел монах. - Вы абсолютно не рады меня видеть.
   С недюжинной силой, которую сложно было заподозрить в таком тщедушном теле, монах неожиданно схватил Лею и Карен и швырнул их в центр зала, а их спутники к своему ужасу обнаружили, что даже не могут пошевелиться, чтобы защитить своих девушек. В тонком-тонком слое от них время остановилось, а вместе с временем замерли и мужчины звезды.
   Обойдя вокруг Карен, Видящий поморщился и ударил девушку в грудь. Точнее хотел. Не желая постичь участи друзей, стихиария обернулась воздухом и взметнулась под потолок, чтобы обнаружить, что также покрылась временной пленкой.
   "Лея, беги!" - из последних сил крикнула стихиария, и замерла, поглощенная временем.
   Лея бежать не стала. Взгляд демонессы, словно приклеенный остановился на странном амулете на груди монаха. Больше всего это напоминало кусочек песочных часов.
  
   "Довольно далеко от Леи, маленькая девочка радостно хлопнула в ладоши.
   - Ура, получилось! У меня получилось! А дальше без меня..."
  
   - Хороший артефакт, - спокойно заметила демонесса, пока Видящий обходил по кругу уже ее.
   - Мне тоже нравится, - согласился монах, потом отступил. - Сегодня, капитан, нам с вами изумительно повезло.
   - Повезло, господин Видящий?
   - Да-да! Прежде чем отправляться в лабиринты, нам надо вознести благодарность богу нашему Хроносу.
   - Но мы не брали с собой ни белого жертвенного барана, ни выдержанного столетнего вина, - растерялся Ссер.
   - Как же вы тогда собирались идти на гоурланов? - удивился монах. - Без благословения Великого Хроноса отправиться туда означает отправиться на собственную смерть! Гоурланы дьявольски быстры! Даже взгляд Видящего не всегда успевает за ними. А обычные люди "только" и успеют, что почувствовать свою смерть.
   - Но что тогда делать, господин видящий? Вряд ли в этой деревеньке будет вино, достойное бога нашего, или белые жертвенные ягнята, - растерялся Ссер.
   - Нет, капитан, - монах оскалился. - Чтобы у нас удалась охота, нам нужно особое благословение, а значит, сегодня у нас будет особая жертва, - Видящий повернулся к Лее, покрытой пленкой времени. - Вот эта юная леди станет замечательным подарком для Хроноса.
   - Но почему господин Видящий?
   Монах потер руками, словно желая согреть их.
   - Все просто, капитан. В жилах этой изумительной статуэтки течет древняя кровь, настолько древняя, что первый предок этой девочки жил еще тогда, когда Хронос наш не был заточен в обители Пустынников. Кровь этого дитя прольется на жертвенный алтарь и даст силу Высшему Господину нашему! А нам благословение.
   Карен на потолке устроилась поудобнее, временная пленка немного поддалась, до конца из своих колец все же не отпуская.
   "Долго из себя марионеток изображать будем?" - поинтересовалась стихиария у вампира. - "Вообще-то объединив силы, мы сможем кого-то одного освободить из стазиса".
   Стар с едва уловимой иронией хмыкнул.
   "Не будем портить Лее игру. Этот монах действительно владеет частью артефакта Хроноса. И чтобы его забрать, нашей прекрасной демонессе придется разыграть из себя жертву".
   "Почему придется?" - оскорбилась девушка, потом весело добавила. - "Я сделаю это с грандиозным удовольствием. К тому же, как ни крути, а пока заморозка не отойдет окончательно, вы беззащитны, как малые дети".
   "Ты тоже", - заметил Нейл.
   "А я нет", - хихикнула Лея. - "Я успела немного раньше, чем этот Видящий и на мне моя же заморозка. Так что в отличие от Вас, я оказалась более предусмотрительной и проворной!"
   "Лея!" - хором возмутились остальные.
   "А нечего было прогуливать пары!" - отозвалась демонесса и задумалась. - "Или это было в одной из проклятых книг?"
   "Безнадежно", - вздохнул Вир.
   Лея смущенно улыбнулась, пользуясь тем, что Видящий и капитан о чем-то спорят.
   "Я буду в порядке", - шепнула она всем и добавила только для Вира. - "Тебе ли не знать, что те, кто здесь есть, для меня мелочь?"
   "Будь осторожна"
   "Буду"
  
   ... Лею унесли, а когда вернули обратно, уже лишенной власти личины, в трактире раздался протяжный свист. Не будь Лея под заморозкой, она бы залилась краской с головы до ног, а так только тихо шипела про себя.
   "Какая красота", - протянул мечтательно Нейл.
   "Лапы и мысли прочь!" - лениво возмутился Вир. - "Это моя девушка!"
   "ВЫ... вы..." - у Леи от злости кончился запас слов. Но искреннее восхищение Вира и Нейла словно покрывало окутало ее, успокаивая.
   Ссер обошел золотую статуэтку, не прикрытую ничем, кроме тонкой полупрозрачной сорочки, по кругу.
   - Она настоящая?
   - Вполне, - монах разложил вокруг Леи четыре черных свечи, девушку поставил на небольшой постамент и встал напротив.
   Взгляд невысокого монашка оказался как раз напротив животика демонессы, причем вокруг пупка Леи змеилось одно малоизвестное заклинание, о котором знали только Карен и Вир.
   Любопытство сгубило не только кошку. Завороженный монах сделал шаг еще ближе, почти коснулся ладонью сорочки и решительно остановился. Но было уже поздно. Легкий запах духов Леи, почти ничем не скрытое тело, сделали свое дело. Монах шагнул вперед, снимая девушку с покрывала. Пленку времени он обернул вокруг всей таверны, чтобы ему не помешали, и потянулся к демонессе, желая...
   - Подрасти сначала, - порекомендовала Лея, опуская на голову монаха тяжелую пивную кружку со стола, и сдергивая с шею своей жертвы цепочку с артефактом. - Ash Tan Arono! - крикнула Лея, снимая со своих плен времени.
   В следующий момент к ее шее прижался изогнутый кинжал Видящего.
   - Шевельнетесь, и я убью ее, - крикнул он звезде и лично для Леи добавил. - Действительно, убью.
   - У тебя крепкий череп, - посетовала демонесса.
   А в следующий момент в глазнице монаха расцвел нож, и отпустив шею девушку, бывший Видящий свалился на пол.
   Застегнув на своей шее цепочку, Лея уже сама заморозила гвардейцев, чтобы они не помешали, и подошла к Виру. Эльф мгновенно закутал девушку в свой плащ, прижал к себе.
   - Я же просил не рисковать! - укорил он.
   - Ну, я же в порядке, - прошептала демонесса.
   Вир покачал головой, но промолчал.
   Напряженное молчание разбила Карен. Завистливо вздохнув, стихиария выдала
   - Из тебя получилась красивая жертва! Как насчет того, чтобы повторить на "бис"?
   Дружный хохот стал ей ответом.
  

Глава 5. Гоурланы.

   Спокойствие тихого офиса на Новом Арбате было нарушено как-то очень резко и возмутительно. Дверь в кабинет директора распахнулась, ударившись об стену.
   - Молодой человек! - пискнула вслед разгневанному посетителю девушка-секретарь из приемной. - Туда нельзя!
   Светловолосый, почти платиноволосый мужчина обернулся, гневно взглянул на посмевшую перечить ему человечку, и девушка ахнув, упала в обморок, только и успев запомнить яркие янтарные глаза.
   - Когда ты научишься правилам хорошего тона, Интессо? - высокий мужчина с яркими синими глазами положил трубку телефона и посмотрел на старого друга и своего подчиненного. - Что случилось, что ты такой взбудораженный?
   - Пришли результаты инспекции! - рассерженный мужчина метался по кабинету, потом резко остановился, ударил по столу директора кулаками. Хозяин кабинета равнодушно покосился на две внушительных вмятины. - Если я бы лично не убил этого... этого...
   - Спокойнее, Тессо.
   - Спокойнее? Этот демиургишка уничтожил 27 вселенных! Из более чем 60 планет он сделал армию, которая только и хочет убивать! Планеты пока погружены в стазис, а наши специалисты не могу открыть кодовое слово, чтобы снять стазис, а затем снять кодирование на убийство! В результате у нас множество пороховых бочек, каждая из которых может рвануть в любой момент! Просто потому что стазис, потерявший того из кого тянул силы, угрожающе трещит по швам! Еще есть создания этого психа! Лично выверенные! Идеальные машины для убийства богов! А еще есть сила разрушения от 20 вселенных, пропавшая в никуда! В никуда, понимаешь?
   - Тессо, тихо, тихо! Сядь!
   Беловолосый обиженно отвернулся и сел в кресло. Краснеющая секретарь, пришедшая в себя, принесла поднос с чашечками из тонкого старинного фарфора, над носиком пузатого чайника курился парок. Опустив свою ношу на край кофейного столика, девушка бросила кокетливый взгляд на Интессо, и ушла обратно в свою приемную, плотно закрыв за собой дверь.
   - Послушай, Тессо, я все понимаю, но у нас никто из аналитиков не может предсказать, что можно сейчас сделать с этими планетами.
   - Вмешайся ты! А еще лучше попроси отца!
   Мужчина покачал головой.
   - И первый, и второй вариант приведет к беде гораздо большей, чем может появиться сейчас, если эта армия начнет войну.
   Беловолосый прижался лбом к холодному столбу и мучительно застонал.
   - Что? - насторожился мужчина. - Есть что-то личное?
   - Этот Ворон... он оставил несколько своих смертоносных сюрпризов во вселенной Судьбы!
   - Боишься за своих юных друзей?
   - Они мне не друзья! - поспешно открестился Интессо.
   - Они не успели ими стать, потому что ты им не позволил, - тихо сказал хозяин кабинета. - Успокойся. По твоему отчету, я могу со стопроцентной уверенностью сказать, что твои друзья не пострадают.
   - Отправь меня туда! - взмолился беловолосый. - Я разберусь с этими сюрпризами бомбами!
   - Тебе туда дорога заказана. И ты сам отлично знаешь. Есть правила. И были прецеденты, из-за которых они созданы.
   Интессо помолчал.
   - Да, знаю, - неохотно выдавил он из себя. - А для меня есть работа? Я просто не могу сидеть на одном месте!
   - Вот это уже лучше. Узнаю, своего беспокойного друга.
   Когда Интессо ушел, директор кабинета покачал головой. Лучший друг его беспокоил. Он стал слишком человечен, а значит, уже недалек тот день, когда коса станет для Тессо слишком тяжелой.
   Развернув карту вселенной Судьбы, мужчина набрал на телефоне номер.
   - Да? - весело ответили на том конце.
   - Как успехи?
   - Я их подстраховала, как могла. Но они уже залезли в пасть льва.
   - Какие у них шансы?
   - Ноль! - весело ответили на том конце и положили трубку.
  
   Спрыгнув с потолка, Карен ткнула пальчиком в ближайшего к ней замороженного.
   - Восхитительно! У этого, - кивнула она в сторону трупа монаха презрительный взгляд, - Стазис был совершенно не такой. Гораздо слабее, твой же изумителен, - повернулась она к подруге и встревожилась. - Лея, Лея, да что с тобой?
   Пустой взгляд демонессы скользнул сквозь друзей, через стены к одной, только ей видимой точке.
   - Нам даже не удалось сразиться, - возмутился тихо Нейл, снимая с себя остатки стазиса. - Это слов нет! Все как всегда! Кто у нас в каждой бочке затычка? Лея! Кто у нас собой жертвует? Лея! Кто у нас... Надоела!
   Подняв голову, дракон встретился взглядом с демонессой. Скрестив на груди руки, она с каким-то странным выражением на лице смотрела на Нейла, слушая его пламенный монолог.
   - Надоела, да? - девушка пожала плечами. - Не буду говорить, что все тобой сказанное для меня большой сюрприз, но все же я не думала, что на самом деле ты ко мне относишься как к выскочке.
   - Лея, - дракон вздохнул, - да пойми ты, что это все очень глупо! Ты постоянно подставляешься, словно ищешь свою смерть.
   По тому, как побледнела и отшатнулась демонесса, дракон понял, что со своим выпадом неожиданно попал в цель.
   - Лея? - Карен подошла ближе, неверяще глядя на подругу. - Скажи, что это неправда.
   Демонесса опустила голову, потом подняла и улыбнулась. Хотя оскал, который возник на ее лице, улыбкой вряд ли можно было назвать.
   - Неправда, - кивнула она. - От первого и до последнего слова.
   Карен отшатнулась, понимая, что подразумевалось слово "правда", и посмотрела в поисках поддержки на Вира и вздрогнула, словно ее ударили. Эльф был спокоен, хотя и немного расстроен.
   - Ты знал? - прямо спросил Стар.
   Вир кивнул.
   - Безусловно. Это же моя девушка, - посмотрел он в глаза дракона.
   - Вам не кажется, - скрипучим голосом разбила повисшую потрескивающую тишину, Лея, - что мы малость отвлеклись от темы? Со своими проблемами и желаниями, я, - демонесса взглянула на Вира, улыбнулась и поправилась, - мы разберемся сами.
   - Лея! - возмутилась стихиария. - А мы значит побоку?
   - Конечно же, нет! Все в рамках добровольного начала! - посмотрев на дракона, демонесса пожала плечами и добавила. - Никого силком рядом с собой не держу и заниматься своими проблемами не заставляю. Так что попрошу в следующий раз помолчать и не заикаться об этом. В любом случае, - Лея покачала на цепочке кусочек песочных часов. - Я знаю, где лежит второй кусочек и более того, я знаю, что нам туда лучше бы и не соваться!
   - Почему? - спросил Стар.
   - Там правят бал гоурланы.
   - И кто это такие? - уточнила стихиария.
   - Откуда знаешь? - как ни в чем не бывало, поинтересовался Нейл, хотя под внешним спокойствием кипела буря.
   "Двуличный", - мысленно буркнула Карен.
   - Артефакт подсказал. В нем есть чужая воля, которая указывает, куда идти и где искать. Второй осколок на шее у одного из гоурланов. А они, - демонесса вздохнула, зажмурилась и выдала. - Генетически модифицированные люди! Артефакт сказал, что это вроде магического изменения, только не на магии, а на какой-то тех... тен... тип... логии.
   - Технология, - буркнул помрачневший вир.
   - Генетика, - добавил задумчиво Нейл.
   - Знаете, что это такое?
   - Гадость редкостная! - хором отозвались мужчины.
   - И лучше бы с этим действительно не сталкиваться, - добавил дракон тихо.
   - Увы, - Лея развела руками. - У нас нет другого выбора, кроме как отправиться туда.
   Вир и Нейл переглянулись.
   - Магия там не поможет, - эльф открыл свой пространственный карман и зарылся в него с головой. - Более того, магия в случае ее применения подействует против нас.
   - Почему? - удивилась Карен.
   - Они не местные, - Лея задумалась. - А значит, что они... магию либо поглощают, либо отторгают.
   - Отражают, - Вир вытащил свою любимую саблю и короткий кинжал к ней в пару. - Вокруг них в паре долей миллиметра действуют законы их вселенной.
   - Встречались с гоурланами? - уточнил Стар. - Или с кем-то кто подчиняется таким же законам?
   - Да, - Нейл вздрогнул. - И мне этого воспоминания хватило надолго. Так, что Лея, Карен, вам лучше остаться здесь. Вы в первую очередь, маги.
   - Без меня вы не найдете осколок артефакта. А этот уже ни к кому не перейдет, - пожала плечами девушка, завязывая вокруг своего запястья простую белую ленточку. Та полыхнула вначале белым, потом алым, черным цветом... и засветилась ровным золотым сиянием, которое потом потухло. Одновременно с потухшим сиянием, исчезла вся магия вокруг демонессы.
   - Ух, ты! Я тоже так хочу! - обрадовалась Карен, первой догадавшись, что Лея полностью блокировала свой магический дар.
   - А как ты теперь найдешь артефакт? - спросил Нейл, еще надеясь как-то оставить девушку в таверне.
   - Я? Никак! У меня больше нет своей магии. Зато она есть у артефакта, так что дальше к осколку он поведет нас сам.
   - Слишком все просто, - прошептал себе под нос Стар, но его услышали все.
   - О чем ты? - спросил Вир.
   - Осколки должны лежать на разных планетах, а мы прибыли в место, которое приблизительно близко к артефакту, и, тем не менее уже нашли один осколок и отправляемся за вторым. Это мало похоже на совпадение. Скорее уж на ...
   - Чью-то волю, - подсказал Вир.
   - Верно. Но это не Судьба. Не ТерАль и даже не наша старая знакомая Смерть. Я чувствую чье-то чужое и незнакомее внимание.
   - Злое? - спросил Нейл, собирая свое оружие.
   Вампир покачал головой
   - Нет. Это не Зло и не Добро. Для кого-то это довольно скучная и обыденная работа. Правда, еще я ощущаю немного интереса. Но чувства очень расплывчаты...
  
   - Оя-оя, кажется, меня почувствовали, - девочка на троне из белых костей хихикнула. - Бедные, вы сами идете в пасть своей смерти, и здесь я уже не в силах вмешаться. Интересно знать, сколько из вас погибнет, прежде чем остальные обратятся в бегство?
  
   - Расплывчато? - Лея переоделась, затем натянула сапоги с высокой шнуровкой на плоской подошве, попрыгала на одном месте, под ошеломленными взглядами друзей. - Что вы так на меня смотрите? Вы же не думали, что я отправлюсь на охоту без оружия?
   Окинув взглядом демонессу, дракон сдался первым.
   - Не могу даже представить, куда в обтягивающих брюках, водолазке и приталенном жакете можно спрятать оружие!
   Карен за спиной Леи весело хихикнула.
   - Нашла? - тут же обернулась к ней демонесса.
   - Увы, ученик стал не хуже учителя, - развела руками стихиария. - Могу только сказать, сколько и чего у тебя с собой, но назвать могу только два кинжала, один из которых у тебя на спине, а второй в сапоге.
   Лея засмеялась.
   - У тебя они так же в этих местах. Как ты тогда сказала, классика жанра?
   Девушки раскланялись и засмеялись.
   Эльф присвистнул, и девушки обернулись посмотреть, на что он так отреагировал. Вампир вытащил из своего "кармана" меч, который получил на вступительных экзаменах в Академию. Меч не желал поддаваться рукам вампира, пока тот не научился владеть другим оружием на профессиональным уровнем. А потом в руки все-таки дался. Полуторник с боевыми заклинаниями шинковал на кусочки даже камни. Стар пользовался этим мечом виртуозно, но не любил за своеволие в начале "знакомства". Именно поэтому то, что он вытащил Драгар означало, что угроза от этих гоурланов гораздо больше, чем по наивности посчитали подружки.
   - Как-то мне и идти перехотелось, - буркнула тихо Лея.
   Карен лукаво на нее покосилась.
   - Меня больше интересует, не будет ли там еще и третьего осколка?
   - Не знаю, - демонесса задумалась. Потом накинула на плечи плащ и посмотрела на остальных. - Идемте?
   - А как же гвардейцы? - поинтересовался Вир.
   - Заморозка отойдет часа через три. Думаю, у них хватит ума не идти по нашим следам.
   - А вдруг?
   - Без "вдруг", - отрезала Лея, потом смягчилась. - За гоурланами они пойти не смогут. У них не карта, а так... примерный набросок местности. Идемте. Нам пора.
   - Ну, идем, - согласилась звезда.

***

   В небольшой комнате было тихо. Через закрытые окна не вырывалось ни одного звука, хотя здесь в комнате царила песня. Она свободно скользила по воздуху, касалась то одного окна, то другого, пыталась выбраться на волю и одновременно рождала образы.
   Наконец, песня стихла, а в центре комнаты повисла водяная линза.
   - Итак, Сайни, Омели, - Анжелика, мама Нейла, показала на линзу. - Перед вами водяное зеркало. Ваша задача разобраться, какое именно заклинание из традиционной школы его создает и активирует. А уже затем из традиционной школы перевести в песенный ряд.
   Лунные близняшки переглянулись.
   - Зеркало Миргарда, - сказала Сайни.
   - Было создано 100 лет назад, - подхватила Омели.
   - Чокнутым ученым Мигардом.
   - Никто из традиционной школы
   - Так и не нашел способа
   - Которым можно активировать
   - Водное зеркало.
   - А разве можно его активировать песенным рядом? - хором спросили близняшки.
   Анжелика улыбнулась уголками губ.
   - Вполне. Если вы будете внимательны, то вы не только сможете открыть водное зерцало, но и сможете физически воздействовать на то, что там отражается.
   - Только физически? - огорчилась Сайни.
   - И никак, никак магически? - подхватила Омели.
   - Можно, если поймете как.
   Девочки переглянулись. Они за шесть лет подросли хорошо, если на пару сантиметров. Ведь по меркам драконов шесть стандартных лет не были равны даже одному году. Так что за время учебы дракона, его сестрички не изменились.
   Немного посовещавшись, девочки пропели одно заклинание на двоих, и застыли все трое. В зеркале был Нейл.
   - Но это...
   - Не то, что мы заказывали! - возмутились девочки.
   Лика подошла к водной линзе и всмотрелась в лицо сына, отмечая и легкую усталость, и тревогу.
   - А что вы заказывали?
   - Лею! Лею!
   Изображение в линзе мягко двинулось в сторону, показывая всю остальную звезду, а вместе с ней и Лею.
   Демонесса неожиданно вскинула голову вверх.
  
   ...- Лея, что с тобой? - спросил Вир, поддерживая споткнувшуюся подругу.
   - Показалось, кто-то на меня посмотрел, - неуверенно ответила та.
   - Все равно кто. Не отвлекайся, а смотри под ноги, - посоветовала Карен, обходя по стеночке подозрительный камень.
   Еще в самом начале подземного лабиринта, звезда столкнулась с каменной ящерицей. Небольшая, но дьявольски проворная тварь, успела наставить звезде синяков, прежде чем попалась под Драгар Стара.
   - Хор-р-р-роший меч, - хором признали девушки, оглядывая мелкое крошево, но теперь разные подозрительные камни обходили десятой дорогой.
   Сигнал осколка артефакта становился то сильнее, то пропадал полностью, и приходилось замирать, ожидая нового сигнала. Во время такой паузы, звезда наткнулась на первый развед-отряд гоурланов. Больше всего они напоминали обычных, только разве что немного более высоких людей.
   О скорости гоурланов, друзья были предупреждены, но увернуться от неожиданно атаковавших стражников смогли только Карен и Вир. Нейл, Стар и Лея, словно кегли, разлетелись в разные стороны.
   Вампир распахнул крылья и затормозил в воздухе. Нейл долетел до потолка, оттолкнулся от него и прыгнул обратно. А вот Лея ничего сделать не успевала. Артефакт на ее груди возмущенно загудел, полыхнул, движения гоурланов немного замедлились, зато ускорилась звезда, и получила бы Лея россыпь синяков и переломы, но стена неожиданно стала мягкой.
  
   - Успела, - прошептала Лика, потряхивая обожженными руками.
   Лунные близняшки перевели взгляд на нее, затем повернулись к зеркалу.
   - Косвенная магия
   - Проходит, - сообщили они друг другу.
   - А это значит, что мы можем помочь, - добавила женщина.
  
   Приземлившись на пол, Лея встряхнулась. Артефакт на ее груди качнулся, вновь появился сигнал. Резкий, четкий и очень близкий.
   Ля рванулась вперед.
   Еле-еле, но она успела загородить собой сражающихся (разведывательный отряд уже был сокращен более чем на половину) и принять весь удар стазиса на себя. Осколок демонессы сверкнул и поглотил всю волну заморозки.
   А из перехода вышел еще один гоурлан. За его спиной были отряды. Много отрядов.
  
   - Опоры!
   - Мы должны подбить опоры!
  
   Сделав шаг вперед, гоурлан скинул с плеча на пол какой-то тюк, махнул рукой, пропуская мимо себя один отряд, еще один успел пройти, а перед остальными неожиданно рухнул потолок тоннеля. Отдаленный грохот подсказал, что тоннель завалило конкретно и отрядам, точнее тем, кто остался в живых, придется искать обходные пути.
   Гоурлан вскинул голову и пронзительно по-птичьи засвистел, словно обещая кому-то большие проблемы за вмешательство в чужие дела.
  
   Но прежде чем капитан подземной стражи успел завершить свое смертное проклятье, маленькая девочка хлопнула в ладоши, обрушивая водяное зеркало во дворце на планете драконов, а затем повернулась к своему.
   - Ну, что будет дальше?
  
   Лея осторожно отступила в сторону, разглядывая своего противника. За спиной раздались злобные и азартные выкрики. Звезда приветствовала новую партию смертников.
   То, что у Леи появился свой противник, они не видели. А демонесса точно знала, что конкретно этого гоурлана пропускать дальше нельзя. Против стазиса в руках опытного и сильного мага, никто из звезды ничего сделать не сможет. Только она и только благодаря своему осколку. Сделав еще шаг, демонесса остановилась. Капитан стражи хохотнул, его мысль скользнула по мыслям девушки, принимая ее правила.
   - Твой мужчина дурак. Такое сокровище надо закрыть в башне на десять запоров. Пропусти. И ты не пострадаешь.
   - Извини, - Лея развела руками. - Они мои друзья и я должна защищать их. По мере своих сил.
   Визгливый смех гоурлана ввинтился в уши, привлекая внимание звезды.
   - Друзья это сказка для романтиков. Только когда каждый за себя, можно выжить и хорошо провести время.
   - Тут наши мнения расходятся.
   - Пропусти меня, - гоурлан наклонился к Лее, обнял ее, привлек к себе, прижимая голову девушки к своему плечу. - Какая тебе разница, что будет с твоими так называемыми друзьями? Драться со мной ты не сможешь. Ты самая слабая здесь. Да и оружия у тебя не так, ведь так. Скажи ведь, это так?
   Объятия стали угрожающе крепкими, на миг демонессе показалось, что у нее сейчас захрустят ребра.
   - Зачем тебе сопротивляться? - продолжал шептать гоурлан. - Ты станешь моей игрушкой. Драгоценной и любимой жемчужиной. Никто кроме меня не посмеет тебя тронуть. Разве это не прекрасно?
   - У тебя отвратительные мысли, - сказала резко Лея, срывая цепочку с осколком артефакта с шеи гоурлана и одним прыжком отскакивая в сторону, пропуская мимо себя Нейла и Вира.
   Стар добивал последних двух разведчиков, когда Карен, разобравшись со своим, подошла ближе и помогла подняться Леи.
   Встав на ноги, девушка слила два осколка в один и слабо улыбнулась.
   - Я знаю, где третий.
   - Где? - поинтересовалась стихиария, снимая белую ленточку со своего запястья, открывая свои силы.
   - Вон тот куль, девчонка, которую нам надо забрать.
   - Понятно. Эй, нам надо поторопиться! - крикнула стихиария Виру и Нейлу. - Хватит там играться! Тут сейчас будет целая толпа стражников!
   Тихий птичий вскрик заставил Лею вздрогнуть. Последней мыслью побежденного капитана было: "Они все равно тебя предадут!"
   Обратно по своим же следам звезда бежала. Шум отдаленной погони то приближался, то немного стихал, когда срабатывали косвенные ловушки, щедрой рукой Карен оставляемые позади.
   Незнакомую девушку нес Нейл.
   Выбравшись на поверхность, стихиария резко обернулась, торопливо избавляясь от тяжелой куртки и всего серебра, что на ней было.
   - Лея. Стар. Будете направляющими.
   Оба кивнули, прочитав, что именно хотела сделать Карен в ее мыслях. Стихиария не желала выпускать на свободу агрессивных психов. Она хотела навсегда оставить их в земле. Присев на одно колено, девушка склонила голову. Ее тихий шепот был слышен только тому, кому она его направляла, земле.
  
   Ой, а что это она такое тут делает? Что-о-о-о? Эти психи решили замуровать гоурланов! Эй! ЭЙ! Бесполезно! Слышите вы? Бес-по-ле...
  

- Мать-Земля, услышь меня,

Дщерь твоя, как часть тебя

Я о помощи прошу,

Голос свой к тебе тяну.

Из-за леса, из-за моря,

В мирный край пробралось горе.

Если выпустить его,

Будет пепел, вот и все.

Я прошу помочь тебя,

Мать-Земля, услышь меня!

   Это был не первый раз, но все равно от силы, что прошла сквозь Стара и Лею, у них волосы встали дыбом и все тело покрылось мурашками.
   Карен же возросшая сила причиняла боль, но она не торопилась. Взгляд стихиарии скользил по подземным коридорам и повинуясь ее желанию, пустоты сливались, заполнялись землей.
   Сила Карен разрушала оболочку гоурланов и тех перерабатывала земля, быстро и без мучений. Когда все было закончено, всех трех колотило от перенапряжения.
   Закутав друзей в покрывала и раздав восстанавливающие зелья из запасов Леи, Вир заварил крепкий чай, найденный в сумке спасенной девушки и заставил всех выпить. Карен, которой досталось больше, чем проводникам, добралась до вампира и скрутилась клубочком на его коленях.
   - Карен? - демонесса коснулась ледяной руки подруги.
   - Я в порядке. Слишком много сил пришлось пропустить через себя. Я ожидала увидеть один, ну два города. А их там оказалось около двадцати! И гоурланы уже готовили армию, чтобы начать свою победоносную войну! А так, тут теперь будет открыто месторождение высококачественной руды и никакой войны.
   - Это радует, - кивнула Лея, разглядывая, как Нейл суетится около пришедшей в себя спасенной девушки. Минут через двадцать она пришла в себя настолько, что смогла рассказать свою историю.
   - Я Селенита. Дочь Короля Табасского. На эту планету, - девушка сморщила курносый носик. - Попала случайно. Просто вышла на улицу, в сад. Я... не очень сильный маг. Поэтому прошу вашей помощи, чтобы вы доставили меня домой. Естественно ваши заслуги перед троном будут высоко оценены, и в вашу честь будет устроен бал.
   "Мы разве нанимались спасать избалованных принцесс?" - желчно спросил Вир у Нейла. Дракон вздохнул, признавая правоту друга, открыл рот, чтобы отказать, но его перебила Лея:
   - Никаких сомнений, ваше сиятельство. Мы сочтем за честь проводить вас до дома.
   "А?" - мысленные вопли мужчин звезды, заставили демонессу едва уловимо поморщиться и потрясти головой. Все же она пояснила:
   "Вот этот избалованный ребенок наш ключ к третьему и последнему осколку артефакта"
   "К третьему?" - Нейл посмотрел на Лею. - "А второй когда ты успела получить?"
   "Не думал же ты, что я просто так обнималась с тем гоурланом, пока он говорил мне кучу гадостей? Я сняла стазис с осколка, привязку с этого осколка и забрала его себе, когда вы так вовремя пришли мне на помощь".
   Едва уловимая ирония в голосе демонессы насторожила Вира. Встревожено покачав головой, он все же промолчал.
   - Ваше сиятельство, - Лея мило улыбнулась. - Если изволите, то мы отправимся немедленно.
   - Да. Я бы хотела привести себя в порядок и как можно быстрее показаться отцу, - взглянув глаза Леи Селенита добавила. - Спасибо.
   - За что? - удивилась демонесса.
   - Если бы не вы, то остальные отказались бы.
   - У нас свои цели, - мягко улыбнулась аловолосая девушка, не желая принимать благодарность.
   Селенита пожала плечами.
   - Какими бы они не были, вы все равно не отказали. Идем же?
   Звезда переглянулись, создала портал, и поляна около бывшего входа в катакомбы опустела.
  
   ... Когда водная линза с жутким всплеском обрушилась вниз, и Лику, и близняшек окутало чужой силой, защищая от острых водных капель.
   Затем в воздухе над кристально сверкающей лужей появилась фигура в серебристом балахоне. Склонившись в легком поклоне, она весело произнесла:
   - Спасибо за помощь и извините за прерванный урок! Всего вам доброго!
   Некто исчез, а Лика долго пыталась придти в себя, ибо сила этого "некто" зашкаливала настолько, что причинила ей боль. Сила неизвестного была выше силы богов...
   - Так, - Императрица обернулась и подмигнула близняшкам. - Девочки, это будет наш секрет!
   - Но что...
   - Это было?
   - А вот это мы узнаем уже у Нейла, - Лика задумчиво провела пальцем по застывшим в воздухе острым капелькам. - Когда этот мальчишка соизволит заглянуть домой...
  

Глава 6. Часы Хроноса.

   Сидя в комнате, которую им с Карен предоставили в королевском дворце, Лея смотрела за окно вниз. На серые дворцовые дорожки падали капли осеннего дождя. Незнакомые какие-то узловатые деревья были сплошь покрыты маленькими и одуряющее пахнущими цветами. Демонесса себя несколько минут убеждала, что если она спустится в сад и обдерет одно дерево догола, ее не так поймут.
   Нет, такой варварский вандальский акт все-таки можно сделать, но попозже, когда не будет свидетелей и будет чуть больше сил...
   Всегда стильная и со вкусном одетая, сегодня Лея старалась не смотреть на себя в зеркало. Длинное, пышное и какое-то бесцветное платье сидело на девушке как на корове седло. Карен поправила свой наряд у зеркала, вспомнила бытовую ненавистную магию и ловко подогнала наряд по фигуре.
   - Ты не собираешься что-то сделать со своим платьем? - осторожно спросила стихиария. - А то оно тебе немного... не идет.
   - Немного это слишком осторожно сказано, - отозвалась демонесса, ее волосы неожиданно укоротились до неровных косых прядей и приобрели какой-то ломкий и безжизненный вид.
   - Лея, что ты делаешь?
   - О! Предпринимаю меры предосторожности, - девушка накинула на плечи теплое меховое манто, вытащив его из пространственного кармана. Во дворце было достаточно тепло, но ее немного знобило. А еще она надеялась, что легкая заминка, которая была перед тем, как карман все-таки открылся, стихиария не заметила.
   - Лея! Лея! - Карен подошла к подруге. Взгляд той туманился, и выглядела демонесса больной. Дотронувшись до лба девушки, стихиария тихо ахнула. - Да у тебя же жар!
   - Я знаю, - кивнула демонесса.
   - Значит так, ты никуда не идешь!
   - Не получится, - Лея устало улыбнулась. - Не переживай, со мной будет все в порядке. Просто там нам вручат наши подарки, я получу последнюю часть артефакта и все.
   - Что значит "и все"?
   - После этого я сразу же вернусь сюда, в комнату, выпью зелья и немного посплю.
   - Лея...
   - Не переживай. Все хорошо. Правда, хорошо. Я сильная, а легкий жар это от нервов-с. Как говорил наш лекарь. Ничего не говори нашим, пожалуйста. Не надо чтобы они волновались.
   - Они все равно заметят! Твой вид...
   - Нет. Никто ничего не поймет.
   Со столика демонесса взяла браслет и застегнула его на своем запястье. По телу девушки пробежала алая сияющая волна. Под ее влиянием волосы уложились в аккуратную прическу, платье село по фигуре, а из меха получилась красивая газовая шаль, выровнялся и землистый цвет лица.
   Стихиария молчала. Шестым чувством она ощущала, что в чем-то есть подвох, но вот в чем именно понять не могла. Демонесса покружилась перед подругой, демонстрируя себя.
   - Вот видишь! Все в полном порядке.
   Карен неохотно кивнула. Она не считала, что все в порядке, но переубедить Лею, если той что-то втемяшивалось в голову, мог только Вир. Всех остальных она выслушивала, принимала полученное мнение к сведению и все равно поступала по своему. Легкий стук в дверь отвлек стихиарию от тягостных мыслей.
   - Да, войдите.
   Возникший на пороге молодой человек в ливрее лакея, склонился в легком поклоне, когда смог отвести взгляд от прекрасного золотого видения.
   - Позвольте проводить вас до бального зала.
   Карен вздохнула и благосклонно кивнула.
   - Конечно. Лея?
   - Уже иду.
   Демонесса показалась со стороны гардеробной, разгладила шелестящие оборки платья, поправила края высоких перчаток.
   - Я готова.
   - Прошу сюда.
   Лакей провел девушек по парадной лестнице. Двое стражников торопливо распахнули двери, и подруги окунулись в шум большого бала.
   Принцесса Селенита была единственной дочерью короля, и в своей дочке тот души не чаял. Те несколько дней, что принцессу искали по всему королевству, погрузили королевский дворец в траур.
   Звезду, вернувшую Селениту, ожидали почести, которые не всем заезжим королям оказывали. Им были немедленно предоставлены комнаты, наряды, ужин и все, чего только пожелала их душа.
   А на вечер (звезда с принцессой прибыли в замок под утро) был назначен Большой Бал, на котором король Табасский собирался представить спасителей своей ненаглядной дочери всему высшему свету королевства и заодно наградить их.
   Казначей возненавидел принцесса, когда увидел, что именно из сокровищницы вытащил король, и какие толстые мешочки с золотом были перевязаны ленточкой с королевской печатью.
   Девушки к началу бала опоздали, точнее принцесса попросила привести их немного позднее. После первого вальса, которым вместе с Нейлом открыла бал.
   Стар и Вир ждали девушек на балконе, а принцесса Селенита увивалась вокруг дракона, не особо сопротивляющегося приятному обществу.
   - Мы опоздали, - удивленно переспросила Карен у вампира, недовольно смотрящего на нее. - Но ведь за нами пришел лакей.
   - Успокойся, - Лея устроилась на нешироких перилах, разглядывая друзей. - Мы пришли именно когда, когда и должны были по замыслу одной избалованной принцессы.
   - Но почему? - возмутилась стихиария. - Это... это же нарушение этикета приходить позже короля!
   - Не кипятись, - улыбнулся Вир. - Краем уха я слышала, как Селенита убеждала своего отца, что это хороший способ отблагодарить двух девушек. Кто-то из знати, покоренных их красотой, обязательно предложим им руку, сердце и кошелек.
   - Селенита по ходу посчитала самым важным последнее, - Стар вздохнул и покачал головой. - Честное слово, эти избалованные богачки начинают уже действовать мне на нервы.
   Лея тихо хихикнула, вспомнив, как на четвертом курсе на вампира вешалась избалованная графиня курсом младше. Апофеозом этих "отношений" стало золото, которым она попыталась подкупить вампира. Демонессе пришлось варить отворотное зелье, а Карен долго успокаивать Стара, впавшего чуть ли не в истерическое состояние.
   - Надоели и надоели, - успокаивающе согласилась стихиария.- Ты же знаешь, что я тебя ни на кого не променяю.
   - Вне зависимости от титула и кошелька, - подсказал эльф.
   - Вне всякой зависимости, - согласилась златовласка, и звезда засмеялась.
   Выглянув на балкон, Нейл обрадовано сказал:
   - Вот вы где! А мы с Селенитой вас уже потеряли!
   Лея перевела взгляд на сплетенные пальцы дракона и человеческой принцессы и заставила себя улыбнуться.
   - Мы не терялись. Просто решили немного поболтать.
   В глазах Селениты мелькнула легкая жалость. Ее мысли уловил Нейл, а вместе с ним и остальные.
   "Бедная. Наверное, впервые на таком балу, вот и не знает, куда себя деть. Остальные вроде аристократы, а эта нет. Как она вообще в такую блистательную компанию попала?"
   Лея заледенела, Вир шагнул вперед, словно чтобы помочь ей покинуть балконные перила, а на деле закрывая собой от принцессы и дракона.
   "Лея!" - Нейл, опустив голову, думал достаточно "громко", чтобы услышали и остальные. - "Извини. После второго обряда мой слабенький дар мага разума стал чаще ловить чужие мысли. Я не хотел".
   "Ничего", - фальшивую улыбку на губах демонессы видел только Вир. - "Все в порядке".
   - Идемте? - поторопила всех Селенита. - Папа приготовил для Вас исключительные подарки!
   И вновь слишком громкая мысль ударила Лею.
   "Но для аловолосой чем треть старого никому не нужного артефакта лучше было бы побольше золотых..."
   - Никогда не думала, что меня можно посчитать за нищенку, - констатировала Лея, выходя в шумный зал.
   Вир, двигающийся вдоль стены, то и дело посматривал на демонессу. Еще пару лет назад после таких невольных оскорблений, она бы закрылась ото всех и отправилась на полигон, а сейчас идет, как ни в чем не бывало.
   "Что это?"
   "Взросление", - мягко ответила Лея. - "От того, что я буду прятаться ото всех, вымещая свою боль на спортивных снарядах, никому легче не станет. Только еще и вы будете волноваться, где я, с кем я, что со мной. А так я у вас на глазах"
   Эльф кивнул. Его чувства утверждали, что демонесса уже успокоилась и относится к происходящему с легкой иронией и наслаждается яркими красками бала. Но сила Палача видела очень четко черный ветер, кружащийся вокруг Леи. Да, поверхностные мысли той были просты, ясны и читаемы, но именно эта читаемость больше всяких слов и заверений насторожила Вира. Да и встревоженные взгляды стихиарии, которая явно что-то знала, но не говорила...
   Решив присмотреть за Леей внимательнее, эльф занял свое место слева от трона короля Табасского.
   Еще не старый мужчина поднялся, торжественно простер длань в сторону остановившейся звезды.
   - Достопочтенные подданные наши. Все вы знаете, что несколько дней назад из охраняемого дворца пропала принцесса Селенита. Поиски ее ничего не дали. Более того, жрецы Хроноса нашего, молились богу нашему три дня и три ночи, заклиная послать Его знамение, дабы могли мы знать, где принцесса возлюбленная наша! На исходе третьей ночи, когда почти погасла последняя жертвенная свеча, пришел ответ, что нет возлюбленной принцессы нашей на земле Табасского королевства!
   Тихие охи, ахи и стоны ужаса прокатились по залу.
   "Балаган", - мрачно прибил Стар короля с его речью.
   "Терпи", - хихикнула Лея. - "Сейчас еще больше пафоса будет".
   - Еще три дня и три ночи, - возвысил король голос, - молились жрецы, чтобы узнать, жива ли кровиночка наша!
   "Кровиночка?" - изумилась Карен. - "Из уст короля?"
   Очередная громкая мысль, на этот раз от жреца у трона короля, коснулась мыслей звезды.
   "Разглагольствует тут. Плетет словесные кружева. А попробовал бы сказать правду, что пока мы во второй раз чаровали, все метлы из-под контроля вышли, по головам нам настучали, и сердитый голос сообщил, что жива избалованная курица и скоро появится, а мы Бога уже заколебали со своими песнопениями"
   Лея нервно хихикнула, представив себе такую картинку. А потом на нее накатил легкий приступ головокружения, и очнулась она лишь тогда, когда речь короля дошла до восхваления звезды.
   - Пятеро воинов из страны неведомой, красотой своей и величественностью покорили сердце королевства Табасского и вернулись нам принцессу Селениту! Так возрадуемся, да воздадим почести им! Спасителям!
   Зал взорвался аплодисментами. Вир стоял с каменным лицом, Нейл дурашливо раскланивался, Стар, мрачнел на глазах, а девушки, как самые мудрые, сделали вид, что их сказанное никоим образом не касается.
   - Долго мы думали, чем наградить храбрецов, что не побоялись бросить вызов тварям диковинным, быстрым, опасным! И решили мы подарить за дочь нашу возлюбленную артефакт магический! Аловолосой девушке, что дочь нашу проводить вызвалась, треть артефакта песочных часов бога Хроноса!
   - О, - Вир встрепенулся. - Вот это королевский подарок.
   - Лея знала, - тихо сказала Карен.
   - Что?
   - Лея знала о том, что на этом балу ей в подарок отдадут треть артефакта.
   - Откуда это она могла знать? - насторожился Стар. - Она же с Провидением так и не научилась справляться!
   - Не научилась, - кивнула Карен. - Но ответа я тоже не знаю. Можете так укоряюще на меня не смотреть. Все равно, не поможет. Я бы сама не отказалась узнать, откуда и почему... - стихиария не договорила.
   Лея подошла к королю, присела в легком, изумительно точно реверансе. Накидывая на шею девушки цепочку и лично ее застегивая, король брякнул на весь зал:
   - Становитесь моей королевой!
   Знать замерла. Селенита застыла с открытым ртом, звезда не сводила шокированного взгляда с Леи.
   - Нехорошо отказывать, когда остальные услышат отказ, - медовым голосом пропела она. - Но долг, что сильнее участи моей и желаний моих, ведет меня в дорогу.
   Зал выдохнул, король посмурнел. В мешочек с золотом для Леи упал личный перстень короля. И на этот раз очень тихо, так что слышало лишь ближайшее окружение, мужчина сказал:
   - Ежели передумаете, мы примем вас с распростертыми объятиями.
   Лея покачала головой.
   - Благодарю вас. Но помимо дороги у меня есть мой клан. И не думаю, что они разрешат мне выйти замуж на сторону.
   Король вздохнул.
   - Но вы все-таки подумайте.
   - Безусловно.
   - Прекрасной золотоволосой красавице, что по стенам аки по полу перемещается, вручаем мы гарнитур из червонного золота с паучьими сапфирами под цвет глаз ее!
   Прислонившись к стене, Лея наблюдала за тем, как каждый из звезды получил по мешочку с золотыми монетами и памятные сувениры. Помимо драгоценностей для Карен, были вручены: кинжал ручной работы для эльфа, пользоваться такой дорогой игрушкой неудобно, зато в коллекцию самое то, что надо. Вампир получил толстую золотую цепь, украшенную золотыми цепями
   "На ней только вешаться", - вздохнул Стар, созерцая подарок.
   Нейлу было вручено меховое тяжелое мужское манто.
   "Дорого, но безвкусно", - констатировал дракон, раскланиваясь с королем.
   - А теперь милостью нашего сиятельства, - вышла вперед принцесса, - да продолжится бал!
   Нейл и опомниться не успел, как Селенита подхватил его за руку, провела в туре вальса по залу и увлекла за собой за тяжелую портьеру. А затем по чистому подземному ходу, прямо к комнате, предоставленной мужчинам звезды.
   В комнате было накрыт стол, стояла бутылка с вином, ваза с розами и свечи...
   - Бал будет долго, - принцесса улыбнулась. - Потому я взяла на себя смелость заказать небольшой ужин. Мы немного перекусим и вернемся обратно. Как тебе такой предложение?
   - Достаточно интересное, - кивнул Нейл, устраиваясь в кресле.
   - Ты знаешь, я так испугалась, когда папа сделал предложение вашей наемнице! Не могу даже передать словами!
   - Ты подумала, что она согласится?
   - Да, - кивнула девушка. - Папа еще не стар. Он богат, влиятелен. Я честно ожидала, что девушка согласится, не раздумывая. Нет, она, конечно, любит тебя, но сразу понятно, что ей ничего не светит. Вот... Чуть не забыла, а кто ей подсказывал, как говорить? У нее была очень правильная речь.
   - Никто. Она сама.
   - Сама? - не веря, переспросила принцесса. - Да... даже обычные люди, общаясь с аристократами, могут многому научиться!
   Нейл тяжело вздохнул. Избалованная вниманием окружающих, Селенита его слушала, но не слышала.
   - А еще знаешь, я была так удивлена, что папа отдал за мое возвращение кусочек часов Хроноса! Он, конечно, никому не нужен! Но лежит в нашей сокровищнице триста лет! Это очень, очень много поколений!
   - Много? - удивился Нейл. - Это же...
   - Вот ты, сколько проживешь? - перебила дракона девушка.
   - Ну, поскольку я не человек, несколько десятков тысяч лет.
   Селенита смотрела на Нейла широко распахнутыми глазами.
   - Здорово, - прошептала она, наконец. - А мы, наш народ, мы живем около тридцати лет.
   - Так мало?
   - Да... теперь я понимаю, этого мало. Но дело не в этом! Я вообще-то хотела, чтобы ты пришел.... В общем, понимаешь, дело вот в чем. Э...
   Девушка замолчала, дракон вздохнул, помолчал, опять вздохнул и мягко подтолкнул девушку.
   - Так в чем дело?
   - Я... Я... - Селенита смутилась. - Понимаешь. Папе осталось около пяти лет. Я должна найти соправителя для себя. Сильного. Мудрого. Смелого. Такого как ты!
   Нейл поперхнулся. Откашлявшись, он с ужасом посмотрел на девушку.
   - Ты о чем, принцесса?
   - Я... конечно, обычно предложение делает мужчина, но что не сделаешь ради счастья! Женись на мне! Одно твое слово, и большой бал внизу станет нашим свадебным.
   "Сговорились все что ли?" - подумал Нейл. - "Родители. Стар и Карен. Теперь вот эта девчонка. Что вообще происходит? И главное, как сказать этой мелкой "нет" и при этом не обидеть ее?"
   - Селенита.
   - Да, - кивнула принцесса. - Я отчетливо понимаю, что это очень неожиданно. Но поверь, у моего предложения только плюсы. Так что скорее говори "да" и пойдем вниз! Жрецы Хроноса проведут обряд, и мы станем мужем и женой.
   - Нет.
   - Что? - с лица Селениты сбежали все краски. - Ты не можешь мне отказать!
   Бросившись на шею Нейла, одним махом испарив стол и его содержимое, девушка принялась его целовать, языком тела убеждая в правильности и положительности своего предложения.
   Открывшуюся и тут же закрывшуюся дверь она не заметила. Не услышал и Нейл, сосредоточившийся на своих силах мага разума. Дракон собирался изменить мысли принцессы. Жениться на девушке он не собирался. Но и проблем с приютившим их королевством не хотелось. Мало ли какую армию предоставят для их уничтожения...
  
   ... Как только песочные часы были окончательно собраны, Лея почувствовала сильное головокружение.
   Артефакт был сильным, слишком сильным для нее. Нет, раньше, на первом курсе, демонесса с легкостью смогла бы и носить артефакт, и одновременно кастовать заклинания. Вот только шесть лет в Академии ей на пользу не пошли совершенно. Остальные набирали силу и развивали ее, а она свои теряла... и при этом, как ни странно, длина волос, первые показатель сущности демонов, увеличивалась, а сил у Леи оставалось все меньше и меньше.
   Головокружение утихло. Зато сильно затошнило, и демонессе пришлось перебираться на балкон. Свежий воздух прояснил голову, и появилась довольно трезвая мысль, что надо вернуться в свою комнату, принять зелья.
   Двигаясь осторожно, по стеночке, Лея смогла подняться по лестнице, но на втором этаже, в коридоре к гостевым покоям, ей пришлось долго стоять, пережидая очередной приступ головокружения и предательскую слабость.
   Слабость не проходила. Более того, девушке стало еще хуже. Несильный жар, который донимал демонессу во время бала, усилился. И Лея поняла, что надо позвать на помощь. Хоть кого-то из звезды.
   Вот только... телепатическая "дверь" оказалась закрыта. А сил на то, чтобы ее открыть, не было.
   Лея понимала, что спуститься вниз она уже не сможет. Оставалось надеяться на то, что Вир или Стар, или на худой конец Нейл, будет в гостевых комнатах, предоставленных мужчинам.
   Лея считала, что сил у нее хватит лишь на то, чтобы открыть дверь.
   На самом деле хватило их еще и на то, чтобы закрыть ее за собой. Показалось на какой-то момент, что от сердца сейчас отвалится кусок, но "обошлось"... Сердце несчастной демонессы просто приобрело еще одно "украшение" в виде очередной кровоточащей раны.
   Крупные слезы катились вниз по лицу и с легким хрустальным звоном разбивались об пол.
  
   Сидящие в беседке Карен и Стар встревожено переглянулись и бросились во дворец. Вир прервал на полуслове разговор с королем, витиевато извинился и помчался к лестнице.
  
   У Леи хватило сил на то, чтобы добраться до предоставленной ей комнаты, открыть дверь и свалиться вниз. Браслет морока рассыпался на куски, открывая истинный вид демонессы. Увидь ее кто сейчас, сказал бы "труп", но смотреть было некому.
   Сознание уплывало...
   Когда Лея открыла глаза, вокруг была пустота. Серая, бескрайняя пустота.
   - Кто же так делает? - укорил девушку чей-то голос.
   Покрутившись по сторонам, Лея никого не увидела.
   - Кто здесь?
   - Я.
   - А "я" это кто? - подозрительно спросила девушка.
   - Я - это бог Хронос.
   - И где ты?
   - В песочных часах.
   - А? - схватившись за цепочку, демонесса вытащила артефакт. - Здесь?
   - Здесь, - покорно согласился Хронос.
   - И что ты там делаешь?
   - Не знаю, запечатан я здесь, - бог тяжело вздохнул. - Я сейчас слабее обычного мага. Из меня не столько бог, сколько недоразумение. Выпусти меня, а?
   - Зачем тебя посадили в часы?
   - Чтобы их охранять, - вздохнул Хронос еще тяжелее, - и узнать, тот, кто собирает часы, собирает их для столба равновесия или для себя. Ты для столба, так что забирай скорее часы и выпускай меня уже.
   - На вопросы ответишь?
   - Выпустишь, отвечу на три вопроса. Чтобы меня выпустить переверни часы. Только быстрее!
   Немного подумав, Лея все же сделала сказанное. Силой, которая вырвалась из артефакта, ее отшвырнуло в сторону. Но упасть, хотя непонятно было куда падать, ей не дали, перехватили в воздухе и галантно поставили на ноги.
   Бога, стоящего рядом, окружало тусклое золотое сияние, не дающее его разглядеть.
   - Спасибо, - тихо сказала Лея.
   - Тебе спасибо за освобождение. По всем правилам, я могу ответить только на три вопроса, так что будь внимательна.
   - Почему нужно было так срочно выпустить тебя? Я почувствовала, как ты нервничал...
   - Потому что каждая минут в собравшихся часах добавляла мне сил, а значит, вешала на твои плечи очередную порцию непрожитых кем-то лет. А ты и так очень много сил потеряла, пока была носительницей артефакта. Сам артефакт жадно пил тебя, восстанавливаясь до моего пробуждения. А затем уже я...
   Демонесса криво усмехнулась, принимая сказанное к сведению, и задала следующий вопрос:
   - Столб равновесия регулирует мироздание в отдельном секторе, чтобы не было особых перекосов в каких-то областях жизни. А раз ты был в нем, значит, ты должен знать еще какой-нибудь артефакт?
   - Да, знаю об одном. Виноградная лоза бога Диокура, - Хронос замолчал.
   Лея разглядывала тусклые облупившиеся часы в своей ладони, потом подняла голову. Вопросов было еще очень много, но самым важным был шкурный интерес.
   - Часы... - тихо спросила она. - Часы в таком вот виде, как они сейчас, и надо будет ставить в столб?
   - Нет, - бог тихо засмеялся. - Какая же ты умная девочка. Их надо зарядить.
   Приложив палец к часам, Хронос что-то тихо прошептал, а потом исчез, оставив Лею одну. Вокруг нее кружились золотые песчинки и втягивались в песочные часы. Исчезла золотая облупившаяся краска, куски ржавчины и трещины. Настоящее произведение искусство лежала на ладони девушке. Чистый тонкий хрусталь, переливался под сиянием, золотая инкрустация, золотой песок и тонкая дорожка драгоценных изумрудных камней...
   - Уф, - вздохнула девушка, приподнимая часы. - А все-таки исключительная красота. А теперь пора вернуться в свое тело, а затем к столбу равновесия. И надо же было придумать такое! Ну, Судьба, ну затейница!
   В глазах потемнело, а потом и все вокруг поглотила темнота.
  

Глава 7. Песочные часы.

   Темнота перед глазами рассеялась от вспышки сразу трех светлячков. Сидя на полу, если можно так называть ту плотную субстанцию что была внизу, Лея подняла голову, глядя на зверские лица друзей. Нейл отчаянно зевал в стороне ото всех.
   - Вы чего? - спросила девушка устало.
   - Это лучше ты скажи "чего?" - Вир опустился рядом с девушкой, осторожно вытер с ее щек дорожки слез. - Ты опять плакала, - укоряюще сказал он.
   - С чего ты... - демонесса вздрогнула. - Вы что, все-таки поставили маячок?
   - Поставили, с тобой по-другому нельзя, - буркнула Карен, успокаиваясь от вида пусть и бледной, но здоровой подруги. Ей на какой-то момент показалось, что она перестала ее слышать. Ей показалось, что они не успели, и ... Передернувшись, стихиария резко сказала. - Это же надо было дойти до такого состояния! Ты больше похожа на привидение! Симпатичное, но зареванное до жути! Что случилось?
   Лея пожала плечами.
   - Ничего страшного. Просто увидела то, что было не предназначено для чужих глаз. Да и, Нейл, извини за испорченный вечер.
   Дракон улыбнулся.
   - Ну что ты! Ты очень вовремя! Еще чуть-чуть и мне пришлось бы звать на помощь.
   Демонесса вздрогнула и отвернулась.
   "Лицемер", - проскочило в ее мыслях.
   - Так, почему нас вернуло сюда? - спросила Карен, приходя подруге на помощь.
   - Надо поставить на свое место первый артефакт, - отозвалась Лея.
   - Часы собрались? - уточнил Нейл, игнорируя довольно колючие взгляды Стара и Вира. Дракон не чувствовал за собой никакой вины.
   - Да, - Лея покрутила на ладони изумительную вещичку. - Более того, я знаю, какой артефакт нам надо найти следующим и что вот это за ось, - показала она на столб. После того, как Хронос избавил часы от своего присутствия, силы понемногу стали возвращаться к демонессе, а вместе с силами и хорошее настроение.
   - И? - поинтересовался Стар. - Что это?
   - Ось равновесия! - весело отозвалась Лея, постояла, разглядывая выемку под часы. - И если я правильно понимаю, то все восемь артефактов будут распределены по парам. Часы Хроноса - это бесконечность времени. Значит должен быть какой-то противоположный артефакт. И плюс еще три пары, каждая с плюсом и минусом. А теперь минуточку, не отвлекайте меня.
   Приложив часы к столбу, Лея полюбовалась на дело своих рук. Часы вошли в камень как горячий нож в масло и начали увеличиваться.
   Демонесса молча изучала часы. Они мягко сияли, но воспринимались как украшение столба, но никак не как его органичная работающая часть.
   "Мои руны..." - Лея подвесила над головой руны, которые увидела в первый раз на столбе. Светящейся цепочкой они кружились вокруг девушки, поворачиваясь к ней то одним боком, то другим.
   Звезда, не желая мешать подруге, шагнули немного назад, и Лея пропала из виду. Дозваться до нее по кровной связи не получалось. Демонесса исчезла. Что самое странное, не получалось и вернуться обратно к оси равновесия. Тьма сгустилась, стала стеной и никого не пускала, а потом немного напружинила - и вышвырнула звезду со своей территории.
   Лея осталась одна, еще даже не зная об этом.
   Руны мягко кружились, а потом одна отразилась в ярком боку песочных часов.
   - Вот ты как! - на губах демонессы появилась улыбка. - Все так просто! По крайней мере, для твоей пары. Rax Sesh! Перевернись! Отзовись!
   Часы выехали из камня, перевернулись и засияли еще ярче, песок начал пересыпаться по узкому горлу.
   Яркий свет, который разгорался все сильнее, причинял Лее боль, и она шагнула назад, спасая свои глаза. Пол ушел из-под ног.
   Девушка вскрикнула, а в следующий миг над ее ухом мягко фыркнул Нейл.
   - Все, все, успокойся. Я тебя поймал.
   Распахнув глаза, Лея посмотрела вниз. Там было небо, бескрайнее огромное небо без каких-либо следов земли.
   - А где остальные?
   - Немного левее есть облака, - ответил с легким смешком дракон, делая вид, что не обратил внимания на то, как Лея попыталась отгородиться от него. - Сидеть в нем жутко непривычно, но привольно, - золотые широкие крылья мягко качнулись, поднимая дракона немного выше. - Может, пошалим?
   - Пошалим! - на губах демонессы появилась улыбка.
   - Тогда, держись!
   Лея вцепилась в гребни ярко-алого цвета, последствия второй линьки. Нейл заложил крутой вираж и рухнул вниз. Ветер, бьющий в лицо и запредельная скорость, привели демонессу в восторг. Такое счастье, как полетать с драконом, ей выпадало редко. Почти никогда...
   Крутые виражи, мертвые петли и бочки. Нейл отдался ветру, ни на миг не забывая о своей всадницей. Но девушка искренне наслаждалась полетом, забыв обо всем. В ее мыслях было только небо, и небо же пело в ее душе...
   Уже когда впереди показалось облако, на котором были остальные, Нейл немного замедлил полет.
   - Извини, - сказал он виновато.
   - О чем ты? - с блаженной улыбкой переспросила девушка. - Я не очень понимаю.
   - То что ты увидела, ничего не значит! Это даже была не моя инициатива! Не отшвыривать же девушку мне было. Это как-то неправильно. Помимо синяков мы могли бы настроить против себя все королевство. Мы то ушли бы, а сколько их полегло?
   - Нейл, зачем ты оправдываешься? - пожала плечами Лея, даже не вслушиваясь в его объяснения. - Я все поняла. Успокойся.
   Дракон вздохнул. То, что девушка на него до сих пор обижена, он понял совершенно отчетливо. Так же отчетливо он чувствовал застарелую обиду и боль. Но разбираться во всем этом было некогда.
   Обернувшись в полете над облаком, Нейл мягко приземлился вниз, держа Лею на руках.
   - У меня все получилось! - улыбнулась Лея, покидая свое место и подбегая к Карен.
   - А мы и не сомневались, - улыбнулась в ответ Карен, протягивая кружку с горячим шоколадом и пару круассанов. Стихиария точно знала, чем подкормить и подкупить усталую подругу.

***

   Тихому офису на Арбате в последние дни не везло. Не успели починить дверь после беловолосого буяна, как в офисе появилась новая посетительница.
   Впрочем, ее то появление не предвещало никаких неприятностей. Просто когда рабочий день начался, в офис директора туристического агентства высшего класса "Эдем" вошла невысокая школьница. Черная юбка, белая блузка и серый жакет. Туфли на невысоком устойчивом каблуке и тяжелый ранец с книгами. У девочки были тяжелые каштановые волосы, вьющиеся мелким бесом, загорела кожа, словно она не вылезала из соляриев и яркие синие глаза, почти такие же как и у директора агентства. А еще на лице крохи была улыбка до ушей. Эта улыбка и подкупила девушку секретаря.
   - Добрый день, - мягко улыбнулась секретарь. - Чем могу быть вам полезно?
   - Мне к Михаилу Андреевичу, - пропела девочка.
   - Он вас ждет?
   - Должен. Я Аня, Гурова.
   - Да, ваша фамилия есть в списке. Прошу.
   Мило улыбнувшись, девушка вошла в кабинет, закрыла за собой дверь и щелкнула пальцами, устанавливая звуконепроницаемый щит.
   - Ну? - нахмурилась Аня. - И как это все понимать?
   Мужчина за столом нахмурился, отложил в сторону стопку бумаг, приложил палец к губам и изобразил странный знак в воздухе.
   Девочка качнула ресницами, показывая, что все поняла и сняла свой щит.
   - Аня, сядь, - попросил Михаил.
   Девчушка демонстративно закатила глаза, прошла к столу и села.
   - Ну, я тя слушаю.
   - А повежливее никак? Что за сленговые словечки появились в твоем репертуаре?
   - А вот не надо было меня отправлять в школу для избалованных лентяев и балбесов, если уж хотел, чтобы меня научили чему-то путному! - огрызнулась девочка.
   Мужчина вздрогнул, поднял руки, признавая свое поражение.
   - Ладно, Анюта.
   - Я же просила меня так не называть! - сорвалась на визг девочка.
   Стекла в кабинете опасно задрожали. Хозяин покосился на них и вздохнул. Потом кивнул и поставил щит уже сам.
   - Все. Можно говорить спокойно.
   - И зачем мне пришлось изображать из себя идиотку? - поинтересовалась Аня, откидываясь на стуле и закидывая ногу на ногу. Голос от детского звонкого плавно перешел к хрипловатому контральто.
   - Это мелочи, которые тебе лучше не знать.
   - Не надо знать, так не надо, - послушно согласилась девочка.
   - Давай к делу.
   - К делу, так к делу, - еще послушнее кивнула она. - Если честно, я поняла, почему дядю так зацепила эта компашка.
   - Они все погибли?
   Аня засмеялась.
   - Не поверишь! Я их недооценила! Они обошлись потрепанными нервами девочки - демонессы!
   - И все?
   - Ага! А гоурланов можешь вычеркивать из своего списка.
   - Совсем?
   - Да, - девочка подтянула ноги к подбородку, - я даже не знаю, как это объяснить! Понимаешь, у них всех изумительная сила. При этом они звезда, истинная звезда!
   - И кто у них "батарейка"? - заинтересовался Михаил.
   - Имеешь в виду тот луч, который накачивает силой остальные лучи, догоняя до предела, а потом рывком благодаря катализатору поднимается сам? - уточнила девочка, - а затем начинается все заново?
   Директор "Эдема" кивнул.
   - Ну, я не сразу конечно смогла это понять. Но вообще, "батарейка" - Лея. "Катализатор" - Нейл. Но если дракон не поймет, что к чему, демонесса скоро перегорит. Она тратит запредельное количество сил. И при этом она приняла то, что слабее остальных, как норму! Она меня пугает, - призналась тихо Аня.
   - Почему? Из-за ее силы?
   - Нет. Она похожа на нас. Она стала бы идеальной Тенью Смерти.
   - Я знаю, - кивнул Михаил. - Она почти стала ей, но теперь ее путь, да и пусть остальных пролег довольно далеко от этого и уходит все дальше и дальше. Но оставим в покое звезду. Я тебя вызвал не затем, чтобы поговорить, хотя и это тоже. В общем, я вызываю тебя из отпуска.
   - ЧТО???
   Секретарь в приемной вздрогнула, повернулась к стеклу, которое покрылось сеточкой мелких трещин.
   - Меня? Из отпуска? Да ни за что!
   Стекла задрожали уже во всем здании...
   - Аня! Сядь обратно! - рявкнул взбешенный мужчина.
   Девочка опустилась обратно на стул, сложила ручки на коленках, как примерная школьница.
   - Ты будешь во вселенной Судьбы, - немного успокоившись, продолжил Михаил. - Недавно раскодировали стазис и многие армии Ворона уничтожили. Но остались несколько... опасных. Тебе предстоит зачистить две планеты. Потом возвращайся в отпуск.
   - Ну почему не Интессо? - чуть не расплакалась Аня. - У меня шестьсот лет нормального отпуска не было! И тут, я только настроилась, опять отзыв!
   - Если ты помнишь, Тессо уже был на этой планете. И если он туда вернется и встретится с этой звездой, то очень быстро станет человеком.
   - Ну и что? - непонимающе переспросила Аня. - Все мы рано или поздно станем обратно людьми. Кто-то раньше, кто-то позже. В чем сложность с ним?
   - Аня. Ему нельзя, понимаешь? Он должен вначале выработать свой ресурс. Найти преемника. И только потом угасать.
   - Н-да, - склонила голову девочка, - не вовремя он встретил эту девочку. Кстати, а какой у меня уровень допуска?
   - Высший. Демиург тебя встретит.
   Аня вздохнула.
   - Ладно. А контакты с местной Тенью Смерти?
   - Разрешены.
   - Коса?
   - Запрещена, - отозвался Михаил.
   - Издеваешься? - опять завопила девочка.
   Стекла в кабинете директора и приемной не выдержали звуковой волны и осыпались вниз.
   Сбросив пар, Аня неожиданно успокоилась. Закинула в рот мятную жвачку, натянула наушники, приготовилась включить плеер и посмотрела на Михаила.
   - Сроки?
   - Неограниченны, - и уже в спину выходящей девочки, мужчина добавил. - Можешь даже немного развлечься. Ну, или кому-нибудь помочь. Если будет на то твое желание.
   Даже не показав, что услышала сказанное, Аня покинула кабинет.
   Секретарь лежала в обмороке. Подойдя к окну, девочка махнула рукой, восстанавливая из осколков его целостность, потом вернулась к столу секретаря, подула на лоб девушки и покинула приемную, точно зная, что мистическая сопровождающая ее визита из памяти секретаря сотрется.
   Нырнув в метр, Аня пробежала по эскалатору, забежала в вагон и вскоре даже самый придирчивый взгляд не нашел бы в школьнице с книжкой ничего особенного...

***

   Судьба вышла из воды, подхватила мохнатое любимое полотенце, торопливо растерлась и рухнула на широкое покрывало.
   ТерАль отвлекся от книги и посмотрел на жену.
   - Почему ты опять сама не своя?
   - Потому что я твоя, - отозвалась Демиург, отбирая у вампира книгу.
   - А если серьезно?
   - Нам ждать приезда Тени смерти. Эмиссара, подчищающего хвосты за Вороном. Оказывается, этот псих оставил в моей вселенной несколько армий, и Тень должна их обезвредить.
   - И что тебя волнует? Это же хорошо!
   - Было бы, если бы не личность эмиссара.
   - Опять тот беловолосый?
   - Если бы... среди Демиургов ходит байка о ребенке. На вид ей лет 12. Хорошенькая, смугленькая, вежливая, начитанная. Настоящее сокровище по виду. Вот только ее прозвище. Пожиратель миров. Одна из самых сильных и опасных среди Теней Смерти.
   - Разве мы в случае чего с ней не справимся? - спросил ТерАль, стараясь казаться спокойным.
   - Справимся, - Судьба села, глядя на раскинувшийся перед ними океан.
   - Тогда что тебя беспокоит?
   Демиург покачала головой.
   - Не знаю. Может то, что я не понимаю природы ее сил. Может то, что она похожа чем-то на меня. А может просто потому, что несмотря на свой опыт и все прочее, она была и остается ребенком.
   ТерАль вздохнул и притянул любимую к себе.
   - Просто будь собой и все будет хорошо.
   - Думаешь?
   - Уверен, - мужчина успокаивал свою жену, но при этом у него на душе было тоскливо.
   Ту, что назвали потом Пожиратель миров, он называл Анюткой, каждое утро дарил ей Анютины глазки. Маленькие и нежные цветочки, каждый из которых был со своей историей, когда нежной, когда веселой, когда грустной.
   Аня принимала цветы и весело хохотала. Она постоянно смеялась.
   Их вселенная, одна на двоих, часто ставилась в пример остальным. Они показывали, как на самом деле должны действовать Демиург мира и его Тень смерти.
   Между ними было все. И ссоры, и радости. Вместе они отмечали дни рождения, хотя считали не годами, а тысячелетиями. Вместе они изучали пример других вселенных, вместе отправлялись вниз, чтобы немного отвлечься от груза своих дел.
   Именно, один раз - внизу, Аня влюбилась. Влюбилась в нелюдь, совершенного темного эльфа. Коса была забыта. Был забыт долг. Первая любовь корежила душу Тени Смерти. Возлюбленный оказался исключительным подлецом.
   ТерАль из раза в раз пытался спасти свою девочку, свою маленькую любимую. Вот только Анютка увязала все сильнее и сильнее. А потом была ссора...
  
   Был день. Обычный день, каких миллион. В темно-сером небе медленно кружились три маленьких дуги, три светила для планеты Тайран. На этой планете ТерАль был герцогом, со своим фамильным домом.
   В тот день он сидел в своем парке, разглядывая свой герб, на нем были яркие белые лилии. А во сне он видел как эти лилии обагряются кровью. Дурное предзнаменование было во всем. Цветы плакали от ужаса, стонали деревья и земля, предчувствуя беду. Сильные порывы ветра сходили с ума сами и сводили остальных. Люди закрывались в доме. Нелюди наоборот стремились на улицу.
   Маги искали, кто вызвал такую аномалию, но никого не было...
   ТерАль сидел на бортике фонтана, когда перед ним появилась Анюта, взбешенная девочка, сжимая кулаки, крикнула ему в лицо.
   - Я ненавижу! Ненавижу тебя! Почему ты всегда вмешиваешься в мою жизнь? Уходи! Убирайся!
   - Куда? - спросил растерявшийся ТерАль, не понимающий чем обидел девочка.
   Но та его не слышала, швырнув в грудь Демиурга белоснежный с алыми кончиками цветок, она крикнула.
   - Отсюда! Убирайся из моей жизни! Навсегда!
   ... Гром прогремел над планетой, молнии раз за разом били в вампира, а он даже не шевелился. У каждого Демиурга было свое ограничение на то, что заставит их покинуть их же вселенную. У ТерАля было то, что его выгонит Анюта. И она выгнала...
   Когда молния попала точно в вампира, и в его глазах все померкло, он еще успел увидеть, как плакала его Анюта, стоя на коленях.
  
   Вселенная начала разваливаться сразу же после исчезновения своего Демиурга, слишком многое там было настроено на его любовь, на его присутствие. Насколько потом узнал ТерАль, Аня лично уничтожила каждую планету, каждый мир, поглотив его...
   О том, что ТерАль выжил, она не знала. Он не попадался больше ей на пути и надеялся, что так останется и дальше. И вот эта встреча... встреча, которая может перевернуть весь его мир и мир его жены...

***

   Растянувшись во весь рост на облаке, Нейл посмотрел на Лею.
   - Ну и? Куда мы должны отправляться?
   - Куда именно не знаю, - отозвалась девушка. - Я знаю лишь то, что за артефакт мы должны получить следующим.
   - Ладно. Пусть так. И какой же? - повторил свой вопрос дракон.
   - Виноградная лоза Диокура, - озвучила демонесса и торопливо сказала. - Я о таком боге никогда не слышала.
   Звезда переглянулась и погрузилась в раздумья. Один за другим все признавали свое бессилие. Только Нейл перелистывал память драконов. Лицо блондина мрачнело, судя по всему, он уходил все дальше и дальше в память рода.
   - Это надолго, - Стар поднялся. - Нейл, мы не будем тебе мешать и отвлекать своими мыслями. Так что уйдем немного дальше.
   - Хорошо, - отозвался дракон, оставаясь в одиночестве.
   Память родов листалась перед ним, не давая ни на что отвлекаться. Хотя разговор, ради которого остальные ушли от дракона, стоил того, чтобы уделить ему внимание.
   Под пристальными взглядами друзей Лея смутилась, начала оглядываться, словно желая отыскать пути отступления.
   - Итак, - Карен смягчилась. - Да не ершись ты так. Никаких нотаций, воспитательных речей и никакого недовольства твоей скромной персоной. Мы здесь по-другому поводу.
   Демонесса изумленно вскинула бровь.
   - О как! Интригующее начало.
   - Не паясничай, - укоризненно сказал Вир. - Лея.
   - Что? - насторожилась демонесса. Серьезные и решительные взгляды друзей ее пугали. - Вы опять что-то задумали?
   - Можно и так сказать, - кивнул эльф. - Послушай. Просто немного послушай.
   - Эта идея пришла мне в голову давно, - начал Стар, - но я никак не мог решиться ее предложить. Сегодняшний бал стал последней каплей моего терпения.
   - Стар, ты о чем?
   - Мы устали смотреть на твои страдания, - прямо сказала Карен. Ты гордая, сильная, решительная. Ты умудряешься делать несколько дел одновременно, заботишься о нас, помогаешь нам. Защищаешь, не щадя себя. Но стоит Нейлу что-то отколоть в очередной раз, как ты плачешь. Это очень странно и больно. Ты никогда ни с кем не делишь свои слезы. Ты закрываешься ото всех, пряча свое горе в себе! Но не мне тебе говорить, что таким образом ты вычерпываешь свои силы. Лея, ты понимаешь, что ты маг? Ты понимаешь, что ты можешь просто перегореть?
   - Ты уже была на этом пороге, - добавил Вир. - Сегодня ты чуть не сгорела! А сколько раз было так, что ты исчезала, и мы не знали где ты и что с тобой? А потом Дух Академии бил тревогу! Даже твоя тень бледнела, почти исчезая!
   Демонесса молчала, опустив голову.
   - И что вы предлагаете? - тихо спросила она.
   И этот вопрос сказал звезде гораздо больше, чем все мысли, чувства и действия вместе взятые. Лея устала. От своей безнадежной любви. От своего одиночества, когда вокруг есть друзья. От постоянных слез и боли. Лея готова была сдаться.
   - Лея, мой дар, - вампир откашлялся. - Он немного изменился, расширился. Я могу перекинуть полюс твоей любви на Вира. Ты будешь осознавать, что любила Нейла. Но... ты решишь, что разлюбила его, такое ведь бывает! Ты полюбишь, по-настоящему полюбишь Вира. Все будет очень естественно. Ваши чувства друг к другу уже сейчас невероятно сильны, но они ближе к семейным узам, а я переведу эти чувства в сферу страсти, к сердечным чувствам.
   Лея долго не поднимала голову, разглядывая свои чистые ладони.
   - Вир, как же ты? У тебя есть Ари. Как ты отреагируешь на то, что я... полюблю тебя как мужчину, а не как брата?
   Пересев к демонессе ближе, эльф взял ее ледяные ладошки в свои.
   - Посмотри на меня.
   Девушка подняла голову.
   - Ты не сердишься?
   - Это было, в том числе и мое предложение. Твои слезы причиняют мне боль. Каждый раз, когда ты плачешь, у меня останавливается сердце. Больно тебе, больно и мне. Понимаешь?
   Лея кивнула.
   - Но все равно, Вир, это будет несправедливо! У тебя есть Ари. А я не могу... я не могу мириться с кем-то еще, понимаешь, я... я устала... мое сердце...
   - Уже надорвано, я знаю, - эльф стряхнул слезу с щеки демонессы. - Не будет никакой другой. Стар сделает тоже самое и со мной.
   - А Ари?
   - Я ей не нужен, - спокойно ответил эльф. - Я не хочу гоняться за синей птицей, которая на самом деле даже и не синяя.
   Порыв ветра растрепал волосы Леи.
   - Нейл идет, - предупредила Карен.
   - Мне нужно подумать, хорошо? - взмолилась демонесса.
   - Конечно, когда будешь знать ответ, скажешь, - тихо ответил Стар. - Вир, у тебя также есть время подумать. Договорились?
   Эльф и демонесса синхронно кивнули.
   Подошедший Нейл был мрачен, на друзей, немного скованных и чем-то озадаченных, он даже не обратил внимания.
   - Что случилось? - на какую-то краткую, обжигающе-ясную секунду, Лее показалось, что Нейл все понял и сейчас запретит Стару пользоваться своим даром на друзьях.
   - Я узнал, на какой планете есть бог Диокур.
   - И? - насторожилась звезда. - Должно же быть что-то, из-за чего у тебя как у медведя, чей малинник обобрали браконьеры.
   Дракон хмыкнул.
   - Сейчас я на вас посмотрю.
   - А что на нас смотреть? - мягко возразила Карен. - Вот они мы. Белые и пушистые. Сидим спокойно, тебя ждем.
   - Ну-ну. Для начала, вот что. Диокур это бог не виночерпия, как можно подумать с учетом вида артефакта, а бог Злобы.
   - А при чем тут виноград? - изумилась Лея, не показывая своего разочарования и своей боли.
   - Не знаю, - вздохнул дракон. - Но это предлагаю узнать на месте.
   - И, кстати говоря, злоба - злобой, - Стар присмотрелся к Нейлу. - А что это у тебя вид такой позеленевший?
   - Дея - мир Диокура, он там, кстати, единоличный владелец, это мир, не имеющий магии.
   - Вообще? - возмущенно-испуганные крики слились воедино.
   Дракон кивнул.
   - Более того, пресловутые жрецы Диокура, чтобы увидеть знамение своего бога вырезают целые деревни! А иногда и города.
   - О, о, о, - Лея откинулась на облако. - И нам надо окунуться в то место?
   - Да, - Стар задумчиво почесал бровь. - Друзья, кажется, мы с вами попали в очень неприятное положение.
   - Предчувствие или Провидение? - уточнил Вир.
   - И то, и другое, - отозвался вампир.
  
   ... Песчаные дюны недалеко от небольшого оазиса посреди ночи внезапно окрасились ярким светом. Пять песчаных крупных звезд взбухли на поверхности дюн.
   Отплевываясь от песка, с трудом вырвавшихся из плена песчаных пут, поднялся Вир, оглядываясь по сторонам. Помогая выбраться Лее, он заметил:
   - Ты просто гений, что заставила нас нацепить морок человека заранее, - заметил он.
   Демонесса слабо пожала плечами.
   - Считай, что это было что-то вроде озарения, минутного и оттого более яркого.
   Вир кивнул и посмотрел на Нейла.
   - Ты уверен, что наши звезды не исчезнут? - поинтересовался дракон.
   Нейл слабо пожал плечами.
   - Я уверен только в том, что если наши звезды исчезнут, то вернуться обратно нам будет очень, очень сложно.
   Стар и Карен переглянулись и расхохотались.
   - А когда это было иначе? Не было такого.
   - И не будет, - грустно уронила Лея.
   И спорить с ней почему-то никто не стал...
  

Глава 8. По следам песчаного дождя.

   Город появился на горизонте почти под утро. Карен, чувствующая себя очень неуютно в образе человека, да еще и после ночной дороги, споткнулась и рухнула под тень незнакомых деревьев в сине-зеленом оазисе.
   - Все. Я туда не дойду, - простонала она и взмолилась. - Давайте отдохнем! Хоть самую чуточку! Сколько можно то! Время нас не гонит! Никто не гонит! Куда мы так летим? На пожар? На собственные похороны? Отдыха мне! Отдыха!
   Лея откинула за спину толстую косу, поправила пояс с метательными ножами, потянулась, наклонилась, достала ладошками до земли, покрутилась на месте и только потом перевела взгляд на подругу.
   - Если ты устала, то давай, отдохнем, - согласилась она, наконец, хотя сама была полна сил, как никогда. И ей хотелось или прыгать, или бегать, ну на худой конец летать!
   Мужчины попадали, кто, где стоял. Они последние пару часов шли уже только на гордости.
   - Уж на что я люблю тепло, но идти по такой жаре, я больше не могу, - озвучил Нейл общие мысли, буквально растекаясь на траве у воды, в низинке, где было хоть немного прохлады.
   - Вы чего? - Лея закружилась на месте, потом резко остановилась. - Разве это жара?
   - А разве нет? - стихиария жадно выпила почти полфляги воды и опять откинулась на траву. - Уф! Хорошо. Лея, да на моем Арнасе, в самом центре пустыни, не было такого пекла!
   Демонесса задумалась, развела руками.
   - Ну, я даже не знаю, что вам сказать, мне очень хорошо, - хихикнув, она раскинула руки, словно желая обнять весь мир. - Мне просто невероятно хорошо! И у меня сил много! Очень много!
   Вир встревожено посмотрел на девушку, потом сделал резкую подсечку, и демонесса рухнула вниз, прямо в руки заботливого эльфа. Дернувшись, она получила легкий щелчок по носу, и тут же послушно замерла, глядя в небо. На губах Леи бродила шальная улыбка.
   - Мне здесь нравится! - прокричала она внезапно. - Мне здесь невероятно нравится!
   И захохотала. Встревожилась уже вся звезда.
   Наклонившись над Леей, Вир внимательно осмотрел ее. Зрачки демонессы сузились до булавочной головки, кожа немного пылала, и у нее явно был жар.
   - Лея, что с тобой? - спросил Нейл, протягивая руку к демонессе.
   - Со мной все в полном порядке! - на лице девушки проявилась странная недовольная мина, и она оттолкнула руку дракона. - Не касайся меня! Я в порядке! О! - покрутив голову, словно слепой, услышав далекий звук, она бросила. - Наш транспорт сейчас подойдет. А вы сидите, я позову, когда надо будет.
   Оттряхнув брюки, Лея перекинула косу через плечо и, играя ее кончиком, двинулась на дорогу. Переглянувшись, остальные остались на своем месте.
   На краю дороги стояла пыль, а минут через двадцать к оазису подошел караван. Тяжело груженые верблюды двигались в сторону города, что виднелся на горизонте. Около оазиса караван остановился, повинуясь дикому крику погонщика на первом верблюде. Звезда осмотрела караван несколько раз. Людей не было. Не было никого кроме погонщика. Только он и верблюды.
   "Здесь никогда не бывает бандитов?" - удивился Стар, но ему никто не ответил... Дея не имела силовых потоков, и кровная связь, имеющая магический подтекст, уже не соединяла звезду.
   - Заработать желаете? - спросил мужчина, перегнувшись к демонессе.
   Лея усмехнулась.
   - А сколько предложишь?
   - Ну, поскольку до города еще приличное расстояние и впереди заставы, заставы и еще раз заставы, да и разбойники пошаливают... В накладе не останетесь.
   - В накладе, не в накладе. Ты цифры мне скажи, сколько заплатишь, - улыбнулась Лея. - Только с учетом того, что помимо всего этого, ты еще что-то не договариваешь?
   - Не договариваю, - согласился тускло погонщик. - Мой караван считается проклятым.
   - Про-о-оклятым? - протянула демонесса. Нейла, который все-таки подошел ближе и попытался встрять в разговор, она ударила локтем в живот, и пока дракон восстанавливал дыхание, продолжила свою игру. Остальные, мало что понимая в происходящем, подошли ближе, но вмешиваться не спешили. Наглядная демонстрация была очень убедительной. - Разве так бывает? Сколько слышала про Дею, только и было, что ни сил тут нет, ни магии, ни проклятий, ни чего еще. Все тихо и спокойно.
   - А я проклятый, - вздохнул тяжело погонщик, разведя руками. - В моем караване происходят странные вещи. Появляются люди, люди исчезают. Причем посреди пустыни. От этой участи не застрахованы даже Жрецы, которых можно считать неприкосновенными, настолько они... возвышены и недоступны для обычного народа.
   - Ну, мы люди бедовые, - Лея довольно потерла ладошки. - Нам бы до города добраться, да монет золотых подзаработать. Что нам до проклятий и иже с ними? Если сойдемся с тобой в цене, то дальше мы с тобой двинемся, и ни разбойники, ни стражники тебя не потревожат.
   - Что же, что же, - мужчина вздохнул. - Могу по пять мер золота каждому положить.
   - А скажем, за сколько лошадь купить можно?
   - Меры за две.
   - Тогда по рукам, - согласилась демонесса. - Меня зовут Лея. Имена остальных вам пока ни к чему.
   - Ну, как скажешь, Лея. Я купец Тернами Тор. Можете называть меня дядюшка Тор. Можете просто Тор. Я часто по дорогам передвигаюсь, меня все знают. Кого не спроси, все про дядюшку Тора расскажут. И хотя люди ненавидят то, чего не понимают, но мой товар уникален. Нигде, ни в одном месте, невозможно найти хоть что-то отдаленно столь обворожительное и совершенное! Я торгую с теми странами, до которых другие купцы доехать не могут.
   Звезда, рассевшись по верблюдам, двигалась рядом с Тором, слушая его неторопливую речь.
   - Пустыня Древнего Зла - самый короткий путь, соединяющий четыре крупнейших торговых перекрестка разных стран. Вот только пересечь эту пустыню мало кто может.
   - Почему? - спросила Карен.
   Тор усмехнулся.
   - Странные дела в пустыне этой творятся. Говорят, что обитает в самом ее сердце, на пересечении четырех караванных дорог, сам бог Диокур. И нельзя без платы мимо него пройти, а плату он взимает странную, когда ему чего в голову придет. Когда кровью, когда жизнью, когда смертью, когда пылью под ногами, когда золотом звенящим или песнью. Странный мир, Дея, очень странный, - констатировал Тор и внезапно обмяк в своем седле. Затем встрепенулся, и как ни в чем не бывало, двинул своего верблюда дальше.
   "И... что это было?" - задался вопросом Нейл.
   И его мысли неожиданно услышала вся звезда.
   "Это был местный бог. Диокур", - с некоторой заминкой ответила Лея. - "Решил посмотреть, кто соизволил заглянуть в его мир, не популярный в среде магов. А то что мы маги было понятно при прибытии".
   "Бог... просто так заглянул в тело обычного купца?" - удивилась Карен.
   "Нет. Не просто так", - вздохнул тяжело эльф. - "Ты не почувствовала? Вот это посещение немного разрушило тело купца. Интересно, почему бог решил посетить... нас? Да еще и выбрал для этого это тело".
   "Не обольщайся. Дело не только в нас. Бог постоянно посещает именно это тело. Причем", - вмешалась в разговор опять демонесса. - "Он подолгу живет в этом теле. Остаточная сила бога Злости и сделала этот караван проклятым. Сила Диокура сделала возможным, чтобы мы могли сейчас разговаривать. Стоит нам покинуть караван, как эти разговоры - пропадут".
   "Лея..." - Вир замер, но сказал совсем не то, что собирался. - "Всем приготовиться. Впереди засада".
  
   Со стороны все выглядело гораздо интереснее. Остановившийся около небольшого оазиса, караван проклятого купца Тора захватил попутчиков и двинулся дальше.
   Город как был на горизонте, так приближаться и не думал. Воздух был настолько чист и прозрачен, что искажал расстояние. Верблюды шли мягко, неторопливо, и их спокойный ход, словно укачал нанятых для каравана охранников.
   Купец Тор пару раз оглядывался на своих попутчиков и убеждался с каждым взглядом, что прогадал. Мужчина никак не мог понять, отчего на дороге черноволосая, черноглазая девчонка показалась ему такой убедительной и опасной. Чем ближе караван подходил к месту, где обычно стражники ставили заставы, тем все больше и больше мрачнел купец.
   Когда же на дороге появился бородач с двумя топорами за поясом, купец тяжело вздохнул, прощаясь в этот раз со своим караваном целиком.
   "Неподкупный" стражник Ххотойхой. Обдирал купцов до нитки. А тех, кто смел ему возразить, отправлял на плаху. Единственные, кто мог пройти мимо него без потерь, это купцы, что были под "крышей" капитана городской стражи.
   - Эй, вы, головотяпые! - крикнул бородач. - Забирайте свои манатки и шуруйте в обратную сторону, тут заслон! Дальше вы не...
   Ххотойхой подавился на полуслове. Тонкий хрупкий, не мужчина, а мальчик, с глазами хладнокровного убийцы, невесть как оказался рядом, поощрительно вскинул бровь.
   - Что же вы замолчали, достопочтенный? Вы остановились на том, что здесь заслон. Значит, мы вам монету за отличную службу, а вы заслон снимаете и пропускаете нас дальше. Верно, я говорю, уважаемый?
   Жадность боролась с разумным смыслом, и разум победил. Склонившись в вежливом поклоне, стражники отошел в сторону.
   С каждой пройденной заставой, глаза купца приближались по форме к правильному кругу. Стражники обдиралы, взяточники и шантажисты, ну просто изумительно отвратительные редиски, получали уставную серебрушку и давали дорогу с поклонами.
   До города оставалось две заставы, и Тор уже успел понадеяться, что довезет до города свой особый товар без происшествий, впервые за все то время, что он купцом перевозил товары, как впереди заклубилась пыль...
   Обернувшись к стражникам каравана, купец склонил голову.
   - Простите, - шепнул он горько. - По невежеству своему я обрек вас на смерть.
   - Почему? - поинтересовалась девушка с золотыми волосами.
   - Пыль видите? У нас есть стражники, которые не прочь поживиться за чужой счет. А есть кочевники. Они выбирают один караван, ведут его почти до города, а потом нападают, вырезая заодно и пару ненавистных застав. Эти никогда никого в живых не оставляют. Диокур был милостив ко мне, и я ни разу еще не встречал их. Но видимо сегодня милость его от меня отвернулась.
   Лея пожала плечами.
   - Их там всего тридцать, сорок человек. Это мелочи, - отмахнулась она.
   Вир, внимательно наблюдающий за демонессой, успел увидеть, как злобно сверкнули ее глаза.
   "Люди", - позвал он мысленно. - "Лея разбушевалась. Не попадите под горячую руку".
   - Караван остановите, - ровно приказала демонесса.
   И Тор ее послушался.
   Обойдя караван, Лея встала вперед, еще в радиусе "странности", но достаточно далеко, чтобы в танце не захватить своих.
   "Ты решила станцевать?" - в "голосе" Вира зазвучала паника. - "Лея, не надо! Не надо! Слышишь!"
   Девушка дернула плечом, вытащила с ножен на запястьях боевые веера, распахнула их с тихим шелестом.
   Ненавижу кочевников.
   Чужая мысль властно ткнулась в виски звезды. Застонав от боли, Карен сползла по боку своего верблюда на песок. Стар и Нейл пошатнулись, скручиваясь от боли. Вир и Лея как будто ничего не слышали.
   У кочевников есть идея. Особая идея.
   На этот раз проняло и Лею. Хрипло вскрикнув, она подняла ладонь к носу, чтобы не забрызгать кровью одежду. Но все равно горячие алые капли обагрили песок у ног верблюда.
   Сегодня достаточно их напугать.
   Затрещал воздух. Сухие щелчки наполнили все вокруг. Черные ветвистые молнии били вокруг Леи.
   Ты похожа на их покровительницу. Богиню крови.
   Налетевший ветер растрепал косу девушки, алые волосы бережно и нежно подхватили потоки воздуха, держа их словно мантию короля.
   Золотое тело в ореоле поднятых сверкающих песчинок, алые злые глаза и белые узкие ленты, окутавшие обнаженное тело.
   Богиня в бешенстве. Еще одна деталь.
   И вокруг демонессы заклубился черный туман.
   Кочевники не были готовы к тому, что увидят. Привычный им сценарий нападения не подразумевал злобную богиню впереди каравана. Лошади вставали на дыбы и бесновались, ощущая потоки незримой, но невероятной силы.
   Кочевники же не знали, что им делать...
   Глаза демонессы полыхнули бешенством.
   - Прочь! - прошипела она.
   И кочевники не выдержали. Разворачивая своих лошадей, они мчались обратно, в пустыню, а за ним по пятам неслись черные поджарые твари.
   Хорошая работа.
   И все исчезло. Черновлосая черноглазая девушка свалилась в песок и потеряла сознание.
   К ней бросился Вир... а Нейл все оглядывался по сторонам, ища источник странного города.
  
   Когда Лея открыла глаза, над головой был потолок, темный от дыма, что ли, но потолок, а не ожидаемое небо. Сев на кровати и прижимая одеяло к груди, демонесса встретилась взглядом с эльфом.
   Вир молчал.
   - Ты... меня раздевал?
   Эльф кивнул.
   - Извини. Но твоя одежда расползлась буквально по швам, стоило только тебя коснуться. Пятнистые лохмотья на веревочках вряд ли можно было бы назвать одеждой.
   - Понятно. А где мы?
   - В доме купца. Восхищенный своей безоблачной поездкой, он нам заплатил оговоренную сумму и представил свой дом, чтобы мы могли придти в себя.
   - Это он очень удачно, - девушка опустилась обратно в кровать. - Ибо даже угрозой, что моей жизни, я все равно не в состоянии встать.
   - Ты слишком выложилась на этой дороге.
   - Возможно, - Лея вздохнула. - А может просто дело в том, что устроил Диокур перед кочевниками.
   - Это был он? В начале... когда мы только увидели его в теле Тора, он не производил такого ужасающего впечатления.
   - Ну, если честно, это и был не он...
   - Как это? - удивился Вир.
   - Это было, ну что-то вроде наших теней. Самого бога мы видели уже у столкновения с кочевниками.
   - Вот как...
   Оба помолчали.
   - Теперь надо отыскать эту лозу, - задумчиво сказала Лея. - А я если честно даже близко не представляю, где искать. Да и компас Нейла тут не поможет.
   - Положимся на волю провидения, - предложил лукаво эльф.
   - Это ты сейчас о чем? - насторожилась девушка.
   - Подумай сама. Раз нас сюда отправила Судьба, значит, она должна была подставить нам того, кто приведет нас к артефакту.
   - Но... мир то не магический!
   - Верно. Значит это все произойдет достаточно случайно, и не вызывая подозрений.
   - Почему не вызывая подозрений? - изумилась демонесса.
   Вир весело хмыкнул.
   - Да потому, что Судьба не любит топорной работы. Ладно, я пойду вниз, а ты еще немного поспи. Тебе нужно восстановить свои силы.
   Эльф положил уже ладонь на ручку двери, когда в спину ему прошелестело:
   - Не уходи.
   - Лея, - Вир повернулся и замер.
   В глазах девушки стояли слезы.
   - Лея...
   - Пожалуйста, не уходи!
   Вернувшись к кровати, эльф обнял девушку, прижал к себе, покачивая.
   - Глупенькая, ну куда же я от тебя денусь? Разве я могу тебя оставить? Конечно же, нет! Ты моя, вот и все. Ты моя маленькая. Я обещал, что буду тебя защищать. Ты же знаешь, что в твоих руках половина моей души. И я не оставлю тебя.
   - Обещаешь?
   - Конечно же, обещаю.
  
   ... Карен и Стар сидели в гостиной, вместе с купцом. Горячий винный напиток с травами приятно согревал тело и успокаивал взбудораженный разум.
   - Тор, спасибо, что согласились принять нас, - тихо сказал вампир. - Не уверен, что с двумя пострадавшими девушками, мы бы смогли быстро найти достойное жилье.
   - Ничего, ничего, - лучился довольством купец. - В этот раз, если бы не вы... я вез очень старинную и дорогую вещь, отдельно, на заказ жрецов Диокура.
   Погладив шкатулку, Тор открыл ее, мягкий блеск зеленой ветви и алой виноградной лозы, изумил Стара и Карен.
   - Какая вещь! - воскликнула девушка. - Что это?
   - Копия виноградной лозы Диокура.
   - Копия?
   - А что за лоза такая?
   Купец засмеялся.
   - Тише, тише. Копия потому, что оригинальную лозу еще никому не удавалось получить. Она спрятана в центре песчаного дождя.
   - В центре песчаного дождя? - изумленно повторила стихиария.
   - И все-таки что это за лоза? - перебил ее вампир.
   - Лоза. По легенде наш мир родился из виноградинки. Упав в пустоту, она обросла землей и проросла. Виноградная лоза в пустоте росла, ширилась и расцветала. Цветок лозы породил Диокура. Диокур создал планету. Но он была пуста и безжизненна. Наш Бог не хотел никого видеть на ней, и он играл на планете сам с собой. Но однажды ему стало скучно. И он решил, что пора уже появиться на его планете людям. Дея первоначально была похожа на сад. Огромный, повсеместно цветущий сад. Люди были сильными магами. И они в корысти своей и гордыне решили, что и сами могут изменять Дею, как они пожелают, но вместо изменений появилась пустыня.
   Песчаный дождь, разбуженный магами, все проливался и проливался на сады, города Деи, порождая пустыню. Только кое-где маги отдали свою жизнь и свои силы, чтобы не дать песком замести их города - сады.
   Диокур не вмешивался, каждый рубец, каждая песчинка на теле Деи изменяла его. И скоро он стал Богом Злобы. Люди не вняли сотворенным ошибкам, и хотели попробовать еще раз, но пропала магия. У всех. В одночасье. Диокур создал себе особую пустыню, пустыню Зла.
   В сердце этой пустыни до сих пор есть сад - оазис. В центре оазиса, пустыня и в этой пустыне растет виноград. Среди настоящих веток, есть одна особая. Виноградная лоза Диокура. Та самая лоза, что выросла из виноградинки, породившей нашего бога.
   Карен и Стар переглянулись.
   - Спасибо, - кивнул вампир. - Это замечательная история. Но все же завтра мы должны отправляться дальше в дорогу. А поэтому мы пойдем спать.
   - Конечно, - согласился Тор. - Спокойной ночи.
   Карен и Стар откланялись и ушли. Глаза Тора полыхнули черным.
   - Встретимся в сердце пустыни, странные гости, встретимся, когда вы пойдете по следам песчаного дождя...
  
   Утро встретило всю звезду в полном составе в маленькой кухонке. Лея устроившись на подоконнике, вдумчиво рассматривала сад за окном.
   Карен и Стар рассказывали о том, что им вчера сообщил купец.
   - Красивая, но какая-то очень мрачная легенда, - подытожил все сказанное Вир. - Вроде бы и все гладко, но какое-то чувство улавливает то ли какую-то недосказанность, то ли какую-то опасность. Все есть, все на месте, а все-таки что-то не то.
   - Вот-вот, - согласилась Карен. - Вроде подвох какой-то должен быть, хоть и не двигайся никуда.
   - Ну, в этом плане у нас нет выбора, - вздохнул вампир. - Впрочем, если ехать в сердце пустыни, сначала нам стоит посетить местный рынок. Тор сказал, что верблюдов выбирают купцы для своих караванов, а кочевники и курьеры - песчаных лошадок. Обычных тоже можно, они более быстрые, но менее выносливые. Им нужно больше воды.
   - А где Тор? - спросила демонесса внезапно.
   Друзья переглянулись.
   - Он отправился торговать, - ответил Нейл. - Сказал, что был рад с нами познакомиться и если ветра Диокура еще раз закинут нас сюда, то мы всегда может рассчитывать на его гостеприимство.
   Демонесса кивнула, словно услышала какой-то иной подтекст, но промолчала.
   - Что же, - нарушила некую недосказанность Карен. - Не пора ли нам с вами отправиться на рынок?
   - Пожалуй, пора, - согласились остальные.
  
   ... А перед входом на рынок все разбрелись, кто куда. Лею, не иначе как попутным ветром Диокура, занесло на скотобойню. Три дюжих мужика волокли к бойне лоснящегося черного жеребца. Конь бил в воздухе передними копытами, черная грива развивалась. Дикое ржание наполняло воздух. Жеребец лягался, кусался, но проигрывал.
   - Эй, уважаемые, зачем такого коня на бойню волочете? - спросила Лея.
   - Да не конь это, а душегуб! Скольких уже наездников погубил! Не иначе как Диокур на нем проехал!
   - Диокур проехал? - озадаченно повторила демонесса.
   - Не местная шо ли? Ах ты ж, шайтан! - ругнулся высокий мужик, когда конь все же вырвался. Оттирая пот со лба, он посмотрел на девушку. - Если Диокур на коне проедет, то ни один человек более на коня сесть не сможет.
   Лея покивала, но не отступила. Конь понравился ей с первого взгляда.
   - За сколько уступите, уважаемые? Хорош конь. И норовом, и статью, и проклятьем.
   Жеребец злобно забил копытами, отгоняя от себя одного из работников скотобойни.
   - Да так забирай, - махнул рукой один из мужиков. - Жалко, животинку. Да и нам уже за его усекновение заплатили.
   Лея кивнула, в воздухе сверкнули три золотые монетки.
   - Зайдите в питейную, да выпейте за мое здоровье!
   - Хорошо, Госпожа.
   - Госпожа, с пониманием.
   Мужчин и след простыл. Лея подошла к жеребцу, мгновенно успокоившемуся, и улыбнулась.
   - Быть тебе моим.
   Конь топнул копытом и мотнул головой.
  
   ... Карен занесло в цирк. Устроившись на скамеечке, девушка с интересом наблюдала за выступлением циркачей.
   Один номер сменял другой, а девушка все не могла скинуть оцепенение происходящим. Так было до того момента, пока не объявили песню.
   Вышедшая на сцену девушка была знакома. Та самая сирена! Но что она делает здесь, в этом месте, рядом со звездой. Случайность?
  

Над миром пролился дождь из песка,

И в сердце пустыни явилась звезда.

Побеги лозы луч один захватили,

И в сердце проникли, и ум полонили...

Песчаный поток захватил луч второй,

И погиб под песком, не дойдя за лозой.

Третий луч светило злое сожгло,

Ненавидя снег, все парило и жгло.

Два луча от звезды в тент смерти зашли,

Лучей искали души, но только боль нашли.

Четвертый луч без воздуха погиб,

От пятого в пустыню донесся только крик.

Пять звезд, что были цветом дивном на песке,

Остались пеплом на песчаном дне.

И тянется вслед душам черная волна,

Догнать. Обнять. А впереди как прежде пустота...

  
   - Какая замечательная песня! - растроганно пробасила женщина, сбоку от Карен.
   Дико взглянув на нее, стихиария выбежала на улицу. Ей вслед неотрывно смотрела Аюми, сирена, предсказательница пустоты и пожирательница чужих душ.

Глава 9. Перевернутое предсказание.

  
   Схватив Лею за широкий воротник рубашки, Карен ожесточенно трясла подругу. Недоуменными глазами на нее смотрели остальные.
   - Или ты мне немедленно объясняешь, кто такая Аюми! Или я возвращаюсь и убиваю эту ... предсказательницу!
   Демонесса вздохнула и осторожно отогнула пальцы златовласки от своего воротника.
   - Послушай, Карен. Для начала успокойся. И объясни мне нормально, что случилось. А то из твоих гневных речей я не поняла ни слова!
   - Случилось? Ты еще спрашиваешь, что случилось? Я видела сегодня эту твою Аюми! Эта... эта... она пела!
   - Она всегда поет, - согласилась лениво Лея.
   - ЛЕЯ!!!
   Рявк с четырех сторон заставил девушку подпрыгнуть.
   - Вы меня так заикой сделаете, - прошептала демонесса, картинно прижав руку к груди и закатывая глаза.
   - Или ты рассказываешь, как ты познакомилась с этой девчонкой, - прошипела Карен, сжав кулаки. - Или мы идем ее убивать!
   Неожиданно для всех (и для самой себя, кстати, тоже) Лея согнулась... и ... заржала.
   - Ну, вы даете, - прорыдала она. - Карен, ты бы еще сказала, что пойдешь и убьешь Смерть. Эффект будет тот же.
   - А при чем тут Смерть? - задумчиво спросила стихиария, прикладывая ладонь ко лбу демонессы. Вспышка смеха очень быстро привела Карен к спокойствию. - Странно. Лоб холодный. Но ты подруга, странно как-то ты на все реагируешь. Ты уверена, что ты в порядке?
   - Конечно, - поспешно согласилась Лея. И посерьезнела. - Есть такие вещи, которые я не должна рассказывать. Только на таких основаниях я могу ими владеть. Знакомство с Аюми относится к той стороне, о которой вы не должны знать, если я не хочу подставить вас еще больше, чем нас подставляет договор с Леди Судьбой.
   - Подставляет договор? - переспросил Стар.
   - Лея. - В голосе Вира прозвучала тихая усталость. - Может быть, ты перестанешь увиливать от темы?
   Демонесса пожала плечами.
   - Должна же была я попробовать! К тому же я не уверена, что от того, что я вам скажу, вам станет все гораздо понятнее.
   - Мы попробуем понять. А ты говори так, чтобы нам не пришлось переспрашивать, - решительно сказал Нейл.
   Правый угол губ Леи поднялся в ехидной усмешке.
   - Значит, ставите условия. Ладно. Сыграем по вашим правилам. Итак. Как вы знаете, вселенную создает Демиург. Каждый демиург по-своему ставит условия своей вселенной. Но иногда в местной вселенной появляются выходцы из других. Такое случается, когда чужая вселенная разрушается. Когда сходит с ума Демиург ее сотворивший. Когда неместный становится неугоден своему создателю или же когда он достаточно силен, чтобы самостоятельно пробить барьер между вселенными.
   - Аюми... относится к одной из этих категорий?
   - Да. Мир Аюми... странный. Чтобы жить, конкретно ей - нужны чужие души. Вир, думаю, отлично поймет о чем речь.
   - У нее дар Палача? - изумился эльф.
   Лея покачала головой.
   - Не совсем, Вир. Тебе нужна Смерть. Ей нужна душа. Нет, душа возвращается в круговорот всеобщей магии, но она обезличена... весь ее опыт, все то что душа накопила, переживая жизни, навсегда остается у Аюми. Именно этим она и питается. А еще она... предсказательница пустоты.
   - Кто? - удивился Нейл. - Легендарная антипредсказательница? То есть, бери то что она сказала, выворачивай наизнанку?
   - Нет. Нет, - демонесса усмехнулась. - Ты путаешь с местными предсказательницами. А Аюми - не местная. Ах, как я люблю ее предсказания...
   - Лея? - Карен тряхнула за плечи подругу. - Да объясни ты!
   - Все очень просто, - девушка развела руками, лукаво сверкая глазами. - Она пророчит пустоту. Размывая чужую судьбу. Делая ее пустой. Сделав тебе предсказание - какое оно бы ни было, Аюми просто сказала тебе, что именно было нам написано... и стерла это.
   - И все? - уточнил тихо Стар.
   Лея метнула в него горящий взгляд и усмехнулась.
   - Нет.
   - И?
   - А вот "и" уже из того района, который вас уже не касается, по условиям нашего договора.
   - Нашего? - уже Вир навис над Леей. - Ты же мне обещала!
   Демонесса смущенно развела руками.
   - Это было "до". Извини.
   - ДО? - хор голосов слился воедино.
   - Это было до того, как вы с Виром стали парой? - Карен отступила в руки своего вампира, прижалась спиной к его груди. Стар обнял ее за талию, положил подбородок на плечо.
   - Да, - кивнула Лея. - Это было в середине второго курса. Где-то после того, как мы расстались с Нейлом.
   Вир вздрогнул и посмотрел на демонессу. В его памяти всплыл один день, день, который он старательно пытался забыть. Но все время помнил.
  
   ... Он зашел в гараж случайно. Не собирался туда идти, не собирался готовить свой гроб к гонкам или что-то забрать. Просто какая-то сила потащила его вперед. Властно настолько, что не могло идти и речи о том, чтобы ей помешать, чтобы ей воспротивиться.
   Он стоял у полок, задумчиво разглядывая их содержимое (часть гаража Лея использовала для своих зелий) и не всегда можно было понять, что именно в той или иной баночке симпатичного цвета.
   Дверь тихо скрипнула, пропустила узкий поток лучей, и в гараже появилась демонесса.
   Вир повернулся.
   - Ты пришла. Я как раз хотел...
   Что именно он хотел, эльф не сказал, Лея посмотрела на него дикими глазами и рванула ручку на себя. Вир успел немного раньше. От демонессы пахло кровью... не чужой. Ее.
   Заблокировав дверь, Вир резким рваным шагом подошел к испуганно замершей у дверей демонессы, развел в сторону хрупкие запястья, удерживающие у горла тяжелый плащ. Черные полы разошлись в стороны, обнажая золотистую кожу, покрытую пятнами грязи и две довольно крупных раны, чуть выше и ниже сердца. Обе были перетянуты лентами, оторванными от подола некогда белого платья. Демонесса злобно сверкнула глазами, попыталась вырваться, и обмякла.
   - Лея, - Вир приподнял подбородок подруги, заставляя взглянуть в свои глаза. - Ты в порядке?
   - Прикинь, - усмехнувшись, демонесса отшатнулась, избавилась от разодранного платья, оставшись перед другом в короткой и оригинальной комбинации. - Меня убили... - она истерически хихикнула. - Аж два раза подряд!
   - Что?
   - Причем, что самое интересное, меня даже предупредили, а я так и не поняла! Ой, дура я...
   - Лея... - мужчина совсем ничего не мог понять.
   А по щекам девушки потекли слезы, прочертившие грязные дорожки на лице.
   - Вир... - тихий всхлип заставил застыть сердце в груди эльфа. - Как же я устала. Я больше не могу. Это слишком тяжело.
   Мужчина шагнул ближе, снял свою рубашку, закутал Лею в нее и обнял. Маленькие кулачки пару раз стукнули по его груди, и через закусанные губы вырвался вой.
   - Я больше не могу! Не могу! Это больно! Слишком больно!
   Вир прижал девушку к себе, крепче, еще крепче. Вой вырывающийся из груди демонессы стих, и стало еще страшнее. Пустые глаза пугали больше чем, чтобы то ни было. Пугали, потому что были видены однажды. В тот день, когда стоя на кухне, Лея готовила блинчики и рассказывала о том, что она вообще-то обречена на смерть.
   Дверь гаража засветилась, стихла. И из тени соткалась девушка в черном балахоне. Подойдя к Виру, бережно укачивающему в своих руках демонессу, незнакомка посмотрела в его глаза.
   - Ты что предпочитаешь? Не помнить об этом дне? Или молчать о нем?
   - Молчать.
   - Хорошо. Разверни ее к себе спиной и крепко держи. Она не должна вырваться.
   - Конечно.
   Глубокий балахон скрывал лицо пришедшей, и только глаза двумя осколками неба смотрели на него. Яркие, манящие.
   - Не смотри, - попросила тихо она. - Сомневаюсь, что Лея потом простит тебе, что ты увидишь.
   Вир кивнул и закрыл глаза.
   Тихий шелест... свалился капюшон балахона... потом раздался странный шорох, шелест. И воздух опять наполнился ароматом крови.
   Потом опять шелест. Скрипнула дверь... и незнакомка исчезла.
   Тело Леи в руках эльфа обмякло.
   - Отпусти, - довольно трезвым голосом попросила она.
   - Что это было? - спросил требовательно Вир.
   - Договор, - ответила непонятно демонесса, потом добавила. - Прости, больше сказать ничего не могу. И было бы намного лучше, если бы ты забыл об этом дне.
   - Нет.
   - Как скажешь, - кивнула Лея.
   Вир отпустил ее. Девушка выпрямилась. Прямая ледяная спина. Эльфу не надо было видеть, что знать, что алые глаза сейчас полны слез, а губы закушены.
   Шагнув вперед, мужчина обнял девушку, привлек к себе.
   - Запомни. Раз и навсегда. Я на твоей стороне. Да я не смогу защитить тебя ото всего на свете, но я постараюсь сделать так, чтобы ты плакала поменьше...
   Лея кивнула, запрокинула голову и заставила себя улыбнуться.
   - Спасибо.
   Вир улыбнулся в ответ.
   - Всегда пожалуйста.
  
   Эльф посмотрел на демонессу. В алых глазах читалось понимание, доверие и какая-то странная легкая сумасшедшинка.
   Мягко улыбнувшись, она кивнула.
   "Я прав? Это был тот день?"
   "Да", - кивнула Лея.
   А затем посмотрела на остальных.
   - Поскольку мы прояснили несколько спорных вопросов, может быть, мы наконец-то покинем сей гостеприимный город, и двинемся за нашей целью?
   - Стой! - возмутилась Карен. - Ты еще не все объяснила.
   - Ну что еще? - тоскливо уточнила демонесса.
   - Вернемся к предсказанному. Ты говоришь, что... стирает предсказанное. То есть, то о чем пела эта сирена, было то, что должно было с нами случиться. Так?
   - Немного путано, но так.
   - Значит, по примерному плану Судьбы, мы должны были... погибнуть? В песне же было сказано...
   - Нет, - Лея покачала головой. - Вряд ли. Но, послушайте. Давайте, обсудим все это немного позже. Лучше бы нам покинуть этот город.
   - Почему так срочно? - спросил Стар.
   Демонесса посмотрела прямо в его глаза.
   - У меня плохое предчувствие.
   - У тебя?
   - Я знаю. Но посмотри, пожалуйста.
   Вампир вздохнул, осторожно отстранил от себя Карен и достал мешочек с черными рунами, что-то прошептал и опрокинул над столом.
   На гладкую и ровную поверхность высыпались чистые руны.
   - Ух ты! - восхитилась Лея и засмеялась.
  
   ... Кони мчались по пустыне, все дальше и дальше удаляясь от тракта и забираясь обратно в пустыню древнего зла.
   Песок под копытами коней не рассыпался, словно там, в сердце пустыни кто-то ждал друзей и предусмотрительно стелил им дорогу.
  
   Так, так, что у нас тут такое? Ой, ой, ой! - маленькая девочка отошла от своего водного зеркала и поджала губы. Затем взглянула на часы. До встречи с местным Демиургом оставалось меньше часа. А звезда... звезда уже попала в ловушку.
   "Ах, ты ж!" - ахнула Аня, когда увидела что происходит на той стороне водного колодца.
  
   Очередная высокая дюна сменилась впадиной. Во впадине клубился черный туман. Конь Леи затормозил, забил копытами в воздухе, отчаянно заржал.
   - Эй, эй! - возмущенно крикнула в спину друзьям демонесса. - Вы куда?
   Нейл оглянулся. Пустой выцветший взгляд встретился с алыми глазами девушки.
   - Нам туда, - сказал он медленно.
   - Тьфу, дурак, - вздохнула демонесса, натягивая поводья своего коня и спешиваясь.
   - Ты идешь? - уточнил дракон.
   - Да. Да. Конечно. Сейчас догоню.
   Мужчина согласно склонил голову и скрылся в черном тумане.
   - Что скажешь? - спросила Лея, обнимая за шею своего коня.
   Аюми соткалась в воздухе, поправила волосы и развела руками.
   - А что я могу сказать, они мое предсказание слышали. Может, поймут, что это подсказка. Не поймут, значит туда им дорога. А ты куда?
   - Я должна идти туда, - вздохнула девушка. - За ними.
   - Зачем? - удивилась сирена.
   Я ЖДУ.
   Вскрикнув, Лея зажала уши.
   - Слушай, Диокур! - крикнула она в воздух. - Говори потише!
   ЗАЧЕМ?
   - Мне больно! Имей совесть!
   А ЧТО ЭТО ТАКОЕ?
   - О! - демонесса застонала и повернулась к Аюми. - Наш договор еще в силе?
   - Безусловно, - согласилась сирена. - Все как обычно. Твоя боль - моя еда. Только не доводи до такого, чтобы мне пришлось опять появляться на твоем пути, так близко от леди Демиурга.
   - Я постараюсь, - кивнула Лея.
   - Слушай, а чего тебя так переполняла боль? - заинтересовалась Аюми, распрягая коня демонессы.
   Та быстро переодевалась.
   - Да ну, Нейл.
   - Опять! - сирена возмутилась до глубины души. - Слушай, когда ты его забудешь? Давай, я помогу.
   - Нет, - аловолосая покачала головой. - Это неправильно!
   - А правильно выть от боли каждый месяц? - рявкнула Аюми. - Конечно же, ты же говоришь, что когда я пью твою боль - это не больно! Но я то знаю, правду! Ты совсем сошла с ума.
   - Ты знаешь, - Лея обернулась, заправила волосы под повязку и лихо улыбнулась. - Вообще-то да и довольно давно. Присмотришь за моим конем?
   - Куда же я денусь. Вон кстати и остальные лошади идут. Остальные видимо уже попали в плен пустыни.
   Демонесса кивнула.
   Когда черный туман, словно преданный пес, уже лизнул край ее ботинка, Аюми крикнула вслед.
   - Лея! Будь осторожна и не дари безрассудно поцелуи!
   - Постараюсь! Но обещать не буду...
   Черный туман сомкнулся за спиной демонессы. Сирена ушла немного левее, ведя за собой коней тихой песней.
   Устроившись в маленьком, но уютном оазисе, она вспомнила о том, как все началось.
  
   ... По дороге небольшого городка шла девушка. Две толстых алых косы вдоль лица. Чистый и немаркий черный костюм. Смеющиеся алые глаза. В руках маленькая корзинка с зельями.
   Лея приехала сюда по заказу. Необходимо было собрать для академии несколько очень редких травок. Девушку и еще нескольких человек отправили в разные стороны.
   Демонесса быстро справилась со своим заданием. Но возвращаться не хотелось. В маленьком, но чистеньком гостином дворе, девушка устроилась за столиком, чтобы как следует поужинать.
   Аюми на этот раз танцевала, и весь зал следил за ней, затаив дыхание.
   - Прекрасна, правда? - тихо спросили рядом.
   Лея повернулась.
   Рядом с ней стояла сгорбленная невысокая старушка.
   - Она хорошая девочка. А про нее постоянно говорят гадости.
   - Зачем вы говорите мне?
   - Приходи к ней.
   - Что?
   - Приходи к ней, - повторила старушка и ушла.
   Лея задумчиво посмотрела ей вслед.
   Ужин прошел замечательно. Поднявшись в свою комнатку, демонесса переоделась. Подошла к зеркалу и набрала комбинацию рун для дракона.
   Зеркало осталось пустым.
   С лица девушки сбежала улыбка.
   "Не хочет разговаривать? Может быть, занят?"
   Хвостик, подписанный к одной руне - и на зеркальной поверхности возник значок маленького конвертика.
   Распечатав его руной, Лея заворожено смотрела на появившегося в зеркале дракона.
   Оперевшись на невидимый для демонессы стол, Нейл растерянно взъерошил свои волосы.
   - Знаешь. Я трус. Я не смог сказать тебе всего этого лично. Конечно, такие вещи нельзя доверять зеркалам. Но видеть тебя. Видеть твои слезы. Видеть пустоту в твоих глазах. Я не хочу. Прости меня.
   Глаза демонессы застыли.
   - Простить...
   - Я могу предположить твою реакцию. Не бей только зеркало, пожалуйста. Плохая примета. Я уверен, что мы обязательно сможем остаться хорошими друзьями. Не думай, пожалуйста, когда мы были вместе, мне... нам... было очень хорошо. Но быть простой подружкой... это слишком мало для тебя. А предложить тебе руку и сердце я не могу. Не подумай! Ты прекрасна. Невероятно умна. Ты совершенная невеста. Представь я тебя в таком качестве моей семье - и они будут рады. Очень рады. Но я не могу.
   - Почему? - вывели пересохшие губы Леи.
   - Я знаю, что ты сейчас спросишь "почему". Я не знаю тебя так, как Вир. Тот почему-то чувствует тебя до того, как ты появишься. Наверное, вы стали бы замечательной парой. Если бы он не встретил Ари. А ты меня. Лея. Нам лучше не быть парой. Я устал притворяться, что меня все устраивает. Это слишком тяжело.
   - Тяжело...
   - Ты изящная. Умная. Аристократка. Восхитительная и обворожительная. Вначале я видел только твои недостатки. Теперь же я их не вижу вообще! Ты слишком хороша!
   Прости.
   Застонав, Лея ударила кулаками в стену. Прихватила пару фамильных клинков, вышла на улицу.
   К девушке с пустыми глазами никто не смел сунуться. Повороты слились перед глазами воедино, пока неожиданно демонесса не обнаружила себя в маленьком тупике. У стены двое высоких и сильных наемников нависали над съежившейся в углу девушкой.
   Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что наемники - не местные и что они с серьезными намерениями. А девушку эту Лея видела, когда та танцевала...
   - Мальчики, - пропела она. - Пожалуйста, давайте сегодня жить мирно. Вы отпустите - вот это дитя. А я ничего вам не сделаю.
   - Имя? - спросил один из наемников.
   Глаза Леи недоуменно распахнулись.
   - А?
   - "А" достаточно странное имя. Но все же. А. Валяй отсюда, пока цела.
   Демонесса усмехнулась, демонстративно аристократично прокрутила в руке клинок.
   - Девушка у стены, да-да, я к вам обращаюсь. Скажите, пожалуйста. Вам помощь нужна?
   - ДА! - крикнула загнанная жертва. Пустые глаза. Сбивающееся дыхание. Кажется, девушка была больна?
   - А, иди отсюда.
   - Ага, только не "от", а к "к".
   Через две минуты, слизнув кровь с клинка, Лея перевела взгляд на стоящую у стены девушку. Лицо той порозовело, и она сама уже не выглядела такой полумертвой, как была.
   Склонившись в легком поклоне, она произнесла.
   - Спасибо за еду. А теперь, приступим к десерту.
   Демонесса не успела даже дернуться, как оказалась прижата к стене. Клинки обиженно зазвенели на брусчатке. Запястья оказались, словно в стальном капкане, прижаты ладошками незнакомки.
   - Не бойся, - прошептала она тихонько. - Я постараюсь не больно.
   Еще короткий миг, и она прижалась губами к бьющейся на шее Леи жилке. Тихо вскрикнув, демонесса на короткий миг потеряла сознание. А когда открыла глаза, оказалось, что ее голова лежит на коленях незнакомки.
   И та тихо мурлыкает старую колыбельную демонов.
   - Ты... кто ты?
   - Меня зовут Аюми. Я пожирательница душ. Предсказательница пустоты. Если хочешь, я могу заключить с тобой договор. Ты меня защищаешь. А взамен - я забираю твою боль.
   Лея наклонила голову.
   - Духовную?
   - Совершенно верно, - кивнула Аюми. - Так что?
   Прислушавшись к себе, демонесса согласно улыбнулась.
   - Я даже думать не буду. Договор!
   Сирена улыбнулась.
   - Спасибо за еду, красавица.
   Демонесса улыбнулась в ответ.
   - Лея. Меня зовут Лея.

***

   Солнце клонилось к закату. Сидя в кабинете ТерАля, Судьба ждала посетительницу. Сам вампир стоял у окна, задумчиво что-то рассматривая на улице. Директор Академии почему-то очень нервничал и старался этого не показать. Правда, получалось у него плохо.
   - Знаешь, - тихо сказала Судьба. - У меня плохое предчувствие.
   ТерАль не успел ничего добавить. Ровно в девять тридцать в дверь кабинета постучали.
   Вампир сжал кулаки и отвернулся от своей жены. Черные глаза той недоуменно распахнулись, болезненное выражение в них причинило бы боль мужчине, но он не видел.
   - Войдите, - сказала леди Демиург.
   В первый момент, когда в комнату вошла маленькая девочка, она даже растерялась. Во второй, увидела древние глаза. В третий - увидела, как побелела девочка.
   - Не может быть, - прошептала тихо гостья.
   ТерАль медленно повернулся от окна.
   - Здравствуй. Аня.
   - Вы... знакомы? - спросила тихо Судьба.
   Вампир и Тень смерти словно ее не видели, не слышали. Они не сделали ни шагу друг к другу. Но между их взглядами протянулась ниточка.
   - Я... - Аня откашлялась и отвернулась от ТерАля. Склонилась в легком поклоне, признавая равную, но хозяйку. - Меня зовут Аннет. Аня. Я Тень Смерти, эмиссар, отправленный для того, чтобы разобраться с бомбами, оставленными в вашем ведомстве Вороном. Заранее приношу свои извинения, если могу поставить вас своим появлением в неловкое положение. Или же каким-то образом помешаю вашим планам.
   Судьба миролюбиво улыбнулась. Сжатые до боли кулаки были спрятаны под столешницей.
   - Добрый вечер, Аня. Меня зовут Судьба. Я Демиург местной вселенной. Вы облечены высокой должностью и не менее высоким доверием. Можете пользоваться любыми ресурсами своей силы. Никаких ограничений на нее я делать не буду. Надеюсь, вы с легкостью справитесь со своей задачей. И естественно, чинить никаких препятствий я вам не буду.
   - Спасибо.
   - В любой момент, вы можете обращаться ко мне за помощью, привлекать любые средства вселенной, - Судьба резко встала. - А теперь прошу меня простить. Я вижу, что вы были знакомы ранее. Оставлю вас наедине. Мне необходимо вернуться к моим делам.
   Легкий поклон, и она покинула кабинет.
   - Ух, ты! - восхищенно протянула Аня, проводив Судьбу глазами. - Вот это у тебя начальница, Аль.
   - Не начальница, - вампир посмотрел в глаза своей бывшей тени смерти, растерянно и как-то горько развел руками. - Она моя жена, Аня. Жена.

***

   Черный туман был магического происхождения. В плену его объятий стали отчетливо слышны мысли каждого из звезды.
   "Лея?" - крик Вира затронул струны тумана.
   "Карен!"
   "Стар?"
   "Вир?"
   "Нейл!"
   ТИХО
   Звезда замерла, кто, где стоял.
   ЭТО МОЙ ТУМАН. И я устанавливаю в нем правила. неужели вы не знали этого, когда входили под тенты его проклятого свода?
   "Бог Диокур", - крикнула Карен.
   Верно
   "Зачем этот туман?" - спросил Стар.
   Правильный вопрос. Это ключ.
   "К дверям вашей обители?" - уточнил Нейл.
   Не к дверям. К ней самой.
   "Что надо сделать, чтобы пройти туман?"
   Интересный вопрос. Конечно же, принести жертву.
   "Нам говорили", - плавно вмешалась в разговор Лея, появившаяся в радиусе видимости остальных, - "что ваша плата назначается каждый раз разная"
   ДА
   "Так какую плату вы назначите нам?"
   черный туман назначит ее сам. постарайтесь не пораниться. Иначе вы не сможете продолжить свое путешествие.
   Лея посмотрела на друзей. Внимательно окинула их взглядом и шагнула назад, мгновенно пропав из их зоны видимости.
   Позади нее стоял высокий мужчина. И его вид, точно так же, как и вид Хронуса - был размытым.
   "Ты отмечена", - довольно тихо сказал мужчина. - "Я вижу на тебе печать прикосновения другого бога".
   "Именно поэтому я не такая как всегда? Не могу сдерживать свои эмоции. Оттого и кажусь другим, да и себе немного... безумной?"
   "Да. Тебя коснулся Хронус, а он долгое время провел в заточении".
   "Откуда вы..."
   "Я же бог. Пусть только Деи, но все же..."
   "Раз уж туман меня не забрал, значит, вы сами назначите для меня плату?"
   "Да. Я поставлю тоже на тебе свою печать".
   "Зачем?"
   "Ты интересная. Не переживай. Вреда от печатей нет"
   "Тогда зачем они нужны?"
   "Потом. Закрой глаза".
   Нагнувшись ниже, мужчина коснулся коротким поцелуем вначале одного века демонессы, затем другого.
   "Вот так то лучше, добро пожаловать в мою обитель, Лея".
   Распахнув глаза, девушка увидела вокруг себя, зеленый оазис. В центре оазиса был черный круг из песка, а в этом круге росла виноградная лоза.
  
   Черный туман не был колючим. Он не собирался как-то вредить, или мешать. Звезда стояла в теплом пуховом облаке и ничего не могла понять.
   - Долго так стоять будем? - спросила Карен, разглядывая свои ладони. - А то если честно, я себя чувствую глупой...
   - А куда идти? - уточнил Вир. - Нам же надо, через туман к воротам обители.
   Туман скрутился у ног эльфа, мягко скользнул вверх по его телу, оплетая черными жгутами, а потом резко рванул вниз, сквозь песок...
   - Вир! - рванулась вперед Карен и вскрикнула.
   Подняв к глазам ладонь, девушка озадаченно посмотрела на длинную царапину, оставленную чем-то острым. Черный туман жадно лизнул кровь с царапины... и стихиария исчезла вслед за эльфом.
   - Карен! Карен! - Стар дернулся в сплетающих его узах.
   "Все в порядке", - донеслось удивленно до него. - "Просто... пожелайте оказаться у ворот обители".
   Вампир и дракон переглянулись. И пожелали.
   Черный туман вспыхнул яркими искрами...
   А когда ослепленные глаза получили возможность снова видеть, Нейл и Вир обнаружили, что стоят в зеленом оазисе.
   Тихо журчала вода в низких фонтанах. Пели диковинные райские птицы. Дорожки были уложены немного вычурными плитками. Зеленая изумрудная трава так и манила, растянуться на ней и немного отдохнуть.
   Золотой песок тихо шелестел под порывами ветра, в центре оазиса неожиданно темнея и переходя в черный. А в центре круга из черного песка росла виноградная лоза, и ее побеги, словно цепями, заковывали в свои узы демонессу.
  

Глава 10. Плата черного тумана.

   Аня опустилась обратно на стул, посмотрела на свои ладони.
   - Жена? - тихо повторила она.
   ТерАль повернулся от окна, кивнул:
   - Да.
   - И давно? - еще тише спросила Тень Смерти.
   Старый вампир развел руками.
   - Я бы не сказал, что очень давно. Она согласилась стать моей женой совсем недавно. Но наши отношения... длятся уже несколько тысяч лет.
   - Больше... чем наши?
   - Немного, - уклончиво ответил ТерАль.
   Аня подошла к окну, встала рядом с мужчиной и посмотрела вниз.
   - Я не знала, что ты здесь.
   - Иначе?
   - Иначе ни за что не взяла бы этот заказ, - тихо сказала девочка. - Я была уверена, что ты погиб. Я была уверена, что тебя больше нет во всех вселенных.
   - К сожалению, я все-таки остался жив.
   - Почему... - Аня посмотрела на ТерАля. - Ты же знал, что я жива! Ты знал, что я разрушила твою вселенную! Почему же ты не пришел ко мне?
   - Ты сказала, что не хочешь меня видеть. Твое слово - закон. И не мне нарушать течение вселенных самоуправством. Так что, нет никакой разницы, что ты живая и что я жив. И ничего не будет следовать из того, что мы встретились.
   - Ничего... не будет следовать?
   - Нет, - кивнул ТерАль. - Все, что связывало нас - уже в прошлом.
   Аня опустила голову. Вампир говорил тихо. Спокойно. И она должна отвечать тем же. Она должна доказать, что уже выросла. Что уже может... стать для него настоящей парой.
   Сколько лет она мечтала вернуть все назад. Вернуться в тот злополучный день и промолчать! Не сказать ничего... Не обидеть своего Демиурга. Не обидеть того, ради которого была отправлена в новую Вселенную. Не обидеть того, ради кого была создана.
   Тень Смерти создается для Демиурга не просто так. Тень Смерти должна во всем поддерживать Создателя вселенной, быть для него опорой. Утешать. Успокаивать. Любить, наконец!
   Очень редко, Тень Смерти не может достучаться до своего Демиурга. А с Аней такое случилось. Она смотрела на Своего мужчину и не видела его. Она искала любовь и проходила мимо нее.
   - Значит, вот как.
   - Вот так, - согласился вампир. - Я надеюсь, что то, что муж местной Демиурга я - не станет для тебя помехой, в выполнении работы?
   Аня медленно покачала головой.
   - Я... повзрослела. Не думай...
   ТерАль улыбнулся.
   - Я буду надеяться на это. Судьба просила передать, что ты можешь, остаться в нашем доме.
   - Нет, спасибо, - девочка улыбнулась и поднялась. - Я остановилась в одном милом мирке. К тому же, мне надо приступать к своим обязанностям. Думаю, мы еще увидимся.
   - Конечно, - вежливо склонил голову вампир.
   Улыбнувшись, Аня исчезла. ТерАль разжал кулак и посмотрел на смятый цветок в своей ладони. Анютины глазки... белые тонкие лепестки с золотыми прожилками...

***

   Первое, что звезда услышала, когда отпустило заложенные уши, было... злобное чертыханье... Леи.
   - Уф, - Карен прижала ладонь к сердцу и закричала. - Лея! Тебе еще не надоело находить неприятности на свою за... золотую голову?
   - Я бы и рада, - отозвалась демонесса, изгибаясь в немыслимой позе, чтобы дотянуться до чего-то невидимого. - Но это не в моей власти!
   - А в чьей? - фыркнул Вир, подходя ближе.
   Диокура почему-то в обозримом пространстве не наблюдалось. Впрочем, ощущение того, что за ними кто-то наблюдает - не исчезало. Кажется, богу было очень любопытно, что... точнее как именно поступит звезда, попав на его территорию.
   - Не знаю, - отозвалась Лея, выныривая из переплетенных лоз целиком. В руках девушки была странная ветвь... виноградная кисточка с некогда, наверное, зелеными листочками.
   Артефакт был изумительно сработан, но... тускл. В нем не чувствовалось ни капли той силы, которая нужна была, чтобы вставить найденное в ось равновесия.
   - И? - спросил Нейл, подходя ближе.
   Лея пожала плечами.
   - Я свою задачу выполнила, вытащила его. А дальше думать уже вам.
   - Нечестно! - возмутилась Карен.
   Демонесса подмигнула ей и прыгнула вниз. Эльф легко поймал девушку и поставил на ноги.
   - Разве она когда-то поступала честно и справедливо по нашим меркам? - вздохнул Стар. - Лея, в прошлый раз... все время артефакт был с тобой. И если я правильно помню, то от часов Хроноса начало отчетливо фонить силой только после того, как мы переместились. До этого он также напоминал красивую, но безделушку.
   Девушка задумчиво кивнула.
   - Так оно и есть. Артефакт зарядил Хронос. А вот кто зарядит вот это?
   - Может быть, Диокур? - спросил Нейл.
   - Нет. И не подумаю, - прозвучало откуда-то сбоку и сверху.
   Вскинув головы, звезда с удивлением уставилась на... бога, удобно возлежавшего на темно-фиолетовых облаках.
   - Почему? - спросил дракон.
   - Потому что, я все-таки не рожденный бог злости. Я бог плодородия, земли, всего живого. Так что, как его наполнять вам придется думать самим.
   - И ты нам даже не поможешь? - спросила демонесса.
   - Лея! - хором воскликнули остальные.
   - Что? - удивилась девушка.
   - К богу на "ты"? - выразила возмущение всех Карен.
   Лея пожала плечами.
   - Если бы вы не были так заняты своими мыслями, то обратили бы внимание на кое-что очень интересное. Второй бог подряд, у которого мы оказываемся, очень молод. Я бы сказала, преступно молод...
   - К тому же, я сам дал девушке такое разрешение, - кивнул Диокур. - Так что стоит ли так кричать?
   - Но... но... - Вир покачал головой. - Это не правильно.
   - Почему же? - спокойно возразил бог. - Я пока еще так, божок, бог с маленькой буквы. Мне еще очень мало лет. По меркам нашей силы, естественно.
   - Например, моему деду было больше, чем Диокуру, - кивнула Лея. - Да и я сама... по меркам моей расы, могу дожить до такого возраста. Если раньше не найду того, в чьих руках... но это неважно.
   - То есть, - убитым голосом, подытожил Нейл. - Мы должны наполнить эту гроздь... злостью?
   - Верно, - кивнула Лея и потянулась. - Впрочем, не знаю как вы, а я хочу поесть и лечь спать.
   - Спать? - удивились остальные. - Мы же...
   - Лоза и черный песок с удовольствием потянули силу вашей демонессы, - пожал плечами Диокур. - Могу предоставить вам палатку в своем оазисе.
   - С удовольствием примем ваше предложение, - обрадовалась Лея. Возражений остальных она словно и не услышала...
  
   Несмотря на свои слова, вся звезда после горячих источников и сытного ужина, неожиданно поняла, что очень хочет спать. И всего через несколько минут, после того как все разошлись, уже спал каждый луч звезды.
   В кои-то веки, Лее - ничего не снилось. Зато остальные похвастаться этим не могли.
  
   ... Оглядывая странный замок, словно сошедший с картинки, Карен пыталась понять, что за сумасшедший архитектор возвел его.
   - Любуешься? - раздалось позади, и девушка обернулась.
   Подпирая собой высокое дерево стоял черноволосый вампир. На его беломраморную кожу падали лучи света, подчеркивая совершенность черт лица. Его хотелось коснуться. И еще возникло странное чувство дежа-вю, словно это все уже когда-то было видено. И вот этот парень... вампир? Стар!
   - Стар, - Карен улыбнулась и шагнула вперед. - Стар! Слушай, а ты...
   - Любоваться этим? - презрительно отозвались позади, и СКВОЗЬ стихиарию скользнула высокая девушка. Голубая кожа немного мерцала под лучами солнца. Пронзительно синие волосы струились по спине. Откинув мелкие косички, удерживающие в повиновении челку, ледяная джинния презрительно скривилась. - Нет, безусловно, нет. И я не могу понять, Стар, что именно заставило тебя пожелать учиться здесь. Дыра. Как есть - дыра!
   - Неправда, - мягко улыбнулся вампир. - Это замечательное место. Здесь я встречу...
   - Встретишь? - джинния покачала головой. - Это был просто сон. Слышишь? Ну, скажи, что может свести воедино дракона, демона, эльфа, вампира и человека? К тому же, в твоем сне не было меня. Я не верю, что мы с тобой попадем в разные пятерки.
   - Ладно, Верита, не кипятись. Идем.
   - Стар, - прошептала Карен.
   Вампир даже не обернулся, и пришло понимание. Он не видит девушку. ОН даже не подозревает о том, что она рядом...
   Нога за ногу, бредя по коридору часом спустя, стихиария чувствовала себя так, словно ее вывернули наизнанку. Это была не ее Академия! В ее Академии было несколько этажей (ТерАль все-таки осуществил свой план и перестроил основное учебное здание), в ее Академии не было единой формы, каждый носил то, что хотел. Не было никакого утвержденного внешнего вида.
   Скажи кто, что в Академии теней запрещены татуировки и драгоценности, никто бы не поверил!
   Это была Академия. Но в то же время была не она.
   С Нейлом Карен встретилась в конюшне. Устраивая в стойло белоснежного коня, дракон разговаривал с незнакомой девчонкой. И что было самым удивительным, парень... не флиртовал. Он просто выяснял то, что ему надо узнать.
   Короткая улыбка, легкий поклон, и дракон ушел из конюшни. Карен не последовала за ним. На отклик Нейл тоже не отозвался.
   - Да что же это такое! - крикнула стихиария, ударяя в стену.
   Но никто ей не отозвался...
   Лею Карен нашла случайно в парке. Точнее, она сидела в парке и отчаянно плакала, после того, как и Вир прошел мимо, с какой-то вызывающе прекрасной темной эльфийкой.
   Демонесса вошла в парк и огляделась.
   - Странно. Мне показалось, я слышала как, кто-то плакал, - задумчиво сказала она. - Я могла бы поклясться, что что-то...
   - Лея! - Карен вскочила со скамейки, бросилась к демонессе и коснулась ее ледяной руки. - Лея!
   - Ничего не понимаю, - демонесса зябко поежилась, отстранилась. - Кто-то крикнул мое имя?
   - Лея, Лея! Пожалуйста...
   - Тьфу ты, - на лице девушки неожиданно появилась улыбка, и она крикнула. - Эй, блондин с вершины дерева, ты меня таким странным образом интригуешь?
   - Я тебя? Да вроде бы не планировал.
   - Правда? - Лея улыбнулась. - Ну тогда, пока!
   Махнув рукой, демонесса двинулась в обратную сторону.
   У Карен создалось ощущение, что ее со всех сил ударили в грудь. Боль разлилась по каждой клеточке.
   Из глаз опять потекли слезы. Быть преданным кем-то в своем же сне, это было слишком страшно...
   Черная вязкая субстанция обняла девушку со спины, тихий голос осведомился.
   - А с чего ты взяла, что это сон? Отныне это твоя жизнь!
   Дикий крик расколол окружающий мир...
  
   Вир открыл глаза, с удивлением посмотрел на темный потолок над головой. Затем сел. Тонкая шелковая простыня скатилась вниз.
   Эльф потянулся, вздохнул и удивленно замер, увидев девушку, в углу комнаты.
   Приложив палец к губам, она развела руками в стороны. Вир недоуменно посмотрел на незнакомку.
   В памяти что-то шевельнулось.
   - Сирена!
   - Аюми, - вздохнула девушка, распрямляясь и выходя из своего угла. - Почему в твоем голосе прозвучал такой ужас? Ты же знаешь, что то чему вы стали свидетелями, было просто разыгранной сценкой.
   - Разыгранной... сценкой? - удивлено переспросил Вир.
   - Не знаешь? - удивилась сирена. - Странно. Я думала, что Лея объяснит тебе, что к чему.
   - Нет. Она никогда ничего не объясняет.
   - Никогда? - Аюми фыркнула. - Не смеши меня, мальчишка. Если бы она никогда ничего не объясняла, то ты бы здесь не стоял.
   - Это еще почему?
   - Потому что, если бы Лея все держала в себе и никогда ни с кем бы не делилась, она бы давно умерла, не выдержав веса проклятья. Так что, - сирена зевнула. - Не говори странных вещей.
   - Странные вещи говоришь ты, - вздохнул Вир.
   - Правда? Не замечала за собой такого.
   - Вот-вот. Точно такими же словами на все возмущения отвечает Лея.
   - Тебя это злит?
   - Конечно. Я хотел бы, чтобы она доверяла мне хоть немного больше...
   Аюми внезапно покачала головой.
   - Оно тебе надо?
   - О чем ты?
   - Сейчас Лея многое прячет в себе, - прислонившись к стене, сирена немного помолчала. - Но поверь, она делает это именно потому, что доверяет. Будь это иначе, она бы говорила долго, много и со вкусом.
   - Но среди всего сказанного не было бы ни слова правды?
   - Что-то вроде, - кивнула Аюми. - Эта девочка... Но я позвала тебя не за этим.
   - Позвала?
   - Конечно. Сейчас вы все сладко спите во дворце Диокура. Вот же бог - мальчишка. Не предупредил конкретно, чем именно черный туман берет свою плату.
   - И чем же?
   - Сном, - сирена улыбнулась. - Сном - прошлым, сном - настоящим, сном - будущим. Иногда измененными. Иногда реальными. Иногда они причняют боль. Иногда радость.
   - Откуда ты это знаешь?
   - Я здесь уже была, - пожала плечами Аюми. - К тому же я недалеко от вас.
   - Недалеко?
   - Да. В том оазисе, где вы бросили лошадей. Лея попросила присмотреть за ними, а я не смогла отказать им.
   - Но если ты рядом, и если ты пришла в сон, то почему не к Лее?
   - Потому что я не хочу оказать в ее кошмаре, - неожиданно серьезно ответила сирена. - Она так же коснулась черного тумана, и расплата обязательно найдет ее. Не сегодня. Диокур сделал все, чтобы отсрочить именно этот кошмар, но... я боюсь, если я вмешаюсь в ее сон, то кошмар придет к ней гораздо раньше, чем мы все покинем Дею.
   - Мы все? Ты хочешь присоединиться к нам?
   - Нет, конечно же нет!
   - В твоем голосе... я слышу испуг?
   - Да. Я не хочу присоединяться к вашему путешествию, потому что вы идете к разрушению и смерти.
   - Мы? - неподдельно удивился Вир. - Мы умрем?
   - Нет, с чего ты взял? - больше эльфа удивилась Аюми. - Вы принесете все это.
   - Это еще зачем?
   - А как вы собираетесь наполнять лозу? Чтобы наполнить ее злостью, вам придется хорошенько поработать. Палачами.
   - Мы? - Вир потряс головой. - Но зачем? Почему...
   - Вы впятером пойдете в пустыню. Обратно к тому городу, из которого началось ваше путешествие. Присоединитесь к каравану. Вы - охранники, везущие двух драгоценных рабынь своему хозяину. Около города на вас нападут кочевники. Вы должны будете попасть в их караван. Вы трое - выглядите сильными и выносливыми, чтобы они забрали вас с собой. Попав в их лагерь - должны будете вырезать. Всех. До единого.
   - Женщин и детей тоже? - с ужасом спросил эльф. А Палач в его душе радовался предстоящему развлечению.
   - Нет, - сирена покачала головой. - У них нет ни женщин. Ни детей. Они чужаки на Дее. Чужаки, которые не дают развиваться ни планете, ни ее богу.
   - А при чем тут мы?
   - А вам Судьба прописала разборки с этими кочевниками, - развела руками Аюми. - И вмешиваться и переписывать именно этот кусок я не буду. Я перепишу тот кусок, который касается вашего возвращения и кое-чего еще.
   - Ты опять будешь петь?
   - Не тебе. И не вам всем. Мою песню услышит только тот, кто сможет понять о чем она.
   - Лея?
   - Нет, нет. - Сирена покачала головой. - Хватит все сваливать на демонессу, она совершенно не такая сильная, как вы ее выставляете. Она слабее, чем тебе кажется. Она слабее, чем ты привык считать. А совсем скоро, тебе придется решать.
   - Решать?
   Аюми мягко улыбнулась.
   - Стар еще ждет ответа на свой вопрос. Подумай, чего ты хочешь. И какую цену ты готов заплатить за фальшивое счастье.
   - Почему фальшивое то? - крикнул Вир.
   Но ответа не было. Тишина поглотила место, где он был, потом и его самого...
  
   Тихая мелодия звучала, казалось, сразу отовсюду.
   Открыв глаза, Стар был неприятно удивлен. Он сидел в парке, на мокрой и холодной скамьей. Голые изломанные деревья окружали дорожку. А с низко нависшего свинцового неба падали колючие холодные снежинки...
   - Что это за место? - спросил он сам себя.
   Но ответа не было. В воздухе пахло морозом и дымом. И была бы тишина, подавляющая и ужасающая, если бы не эта мелодия.
   Она манила к себе, как бабочку манит огонь, ей можно было противиться, но Стар не видел в этом смысла. Он пошел по протянутой нити, зная, что на том конец не враг. Но возможно, не друг и не помощник. Просто тот, кому именно сегодня выгодно позвать.
   Когда вампир вышел на широкую площадь, первое что бросилось ему в голову, был замерзший фонтан. А на верху своеобразной "чаши", сидела девушка, с флейтой в руках. Из ее рта вместе с музыкой вырывался пар, но она пела. Закрыв глаза, немного покачиваясь, она пела. Но Стар никак не мог понять ни слова.
   Когда сирена открыла глаза, вампир уже был на грани бешенства.
   - Не кипятись, - попросила она скромно.
   - Что за песня?
   - Она анти-предсказание. Ты его выслушал, а значит - оно исполнится.
   - Тогда почему я не понял ни слова?
   - Потому что еще не время, - засмеялась Аюми, спрыгивая с чаши.
   - Не время для чего?
   - Не время для того, о чем я спела, - сирена болтала ногами в воздухе, задумчиво глядя куда-то в сторону. - Просто поверь, что пока не время знать о том, что еще не подошло к порогу.
   - Ты... ты...
   - Слов нет? - девушка засмеялась. - Не переживай. У Леи никогда на меня их не хватает.
   - Леи? Вы знакомы?
   - Да, - кивнула Аюми. - Она меня потом, конечно, отругает за ее выданную тайну, одну из многих, но по крайней мере, мне не придется потом представляться сразу всем. Вир меня знает. Карен тоже. Теперь знаешь - и ты.
   - Карен тебя знает?
   - Мы встретились очень давно. И... мы были обе под маской. Возможно, она даже еще не знает, что я и ТА одно целое. И мне бы хотелось, чтобы так оставалось как можно дальше.
   - Почему?
   - Об этом ты узнаешь, как-нибудь в следующий раз. Сейчас в этом нет смысла.
   - Вот как, - Стар нахмурился, потом рявкнул. - Ты хочешь сказать, что приволокла меня в это место только потому, что должна была спеть что-то непонятное, якобы ради нашей же выгоды?
   - Верно, - кивнула Аюми. - Но ты не злись. Я еще недолго буду крутиться у вас под ногами.
   - Недолго?
   - Да. Совсем скоро та, кому я постоянно оказываю услуги, перестанет во мне нуждаться.
   - Это должно было мне что-то сказать?
   - Нет. Но это скажет нужное тому, кому ты передашь мои слова.
   - Я должен кому-то их передать? - возмутился Стар. - Ты издеваешься?
   - Ни в одном глазу! - вскинула ладони Аюми. - Не сердись, прошу тебя. Я действительно не могу сказать больше, чем сказала. Так, а теперь...
   Спрыгнув со своей чаши, девушка толкнула вампира в грудь. От резкой боли (она что сломала пару ребер?), Стар проснулся.
   В темноте комнаты раздался крик...
  
   Лея сидела на узкой скале, поджав под себя колени. Перед ней, под утесом, простиралась черная долина.
   В конце долины был черный сгоревший лес.
   Нейл обнаружил, что стоит за спиной демонессы, но при этом... она его не видит. Словно, на какой-то момент он стал призраком.
   - Знаешь, - Лея повернула голову, с кем-то разговаривая. - Если бы мне кто-то сказал, что все закончится вот так... глупо. Я бы не поверила.
   Видимо, тот с кем разговаривала девушка, что-то еще спросил, потому что демонесса пожала плечами.
   - Не знаю... я не могу объяснить. Я всегда считала, что теперь после того, как я преодолела проклятье у меня много времени. Достаточно только найти то... впрочем, ты сама знаешь о чем я говорю.
   Знаю.
   Нейл моргнул. На краткий миг ему показалось, что напротив демонессы проявилась и тут же исчезла какая-то фигура.
   - Вот-вот, - губы Леи исказила усмешка. - Надо же было так ошибаться.
   Может быть, ты все же...
   - Вернусь? Не смеши меня. Ты сама первым делом сказала, что я - обречена.
   - Если к тебе не придут на помощь, безусловно.
   Фигура, напротив Леи обрела объем. Но понятнее от этого не стало. Дракон мог поклясться, что никогда не встречал эту маленькую девочку.
   - Но они не придут.
   - С чего ты взяла?
   - Откуда им будет узнать то, что я в очередной раз влезла в то, что мне не по зубам?
   - А такое было часто?
   - Конечно. Достаточно вспомнить наше "приключение" с кочевниками. Но кто же знал, что я окажусь настолько приятной глазу кочевникам, что они решат сразу же вырезать весь караван, чтобы искупать меня в крови невинных? - спросила тоскливо Лея, сжимаясь. - И мне пришлось несколько минут танцевать с ветром, прежде чем мои спутники смогли присоединиться ко мне.
   - И я не доглядела, - вздохнула девочка. - Но у меня этих кочевников не было в списке.
   - Все это странно. Очень странно. Ладно, - демонесса поднялась. - Чем больше я сижу, тем тоскливее становится на душе. Наверное, я пойду.
   - Лея. Ты еще можешь передумать.
   - Нет.
   - Почему? Ты же...
   - Мне некуда отступать. У меня нет заранее заготовленных позиций. У меня нет той поддержки... Стар и Карен затаили на меня обиду, за то, что я сказала в очередной раз нет. Вир понял, но... он тоже немного обиделся. Как я могу ему объяснить, что он для меня гораздо важнее, чем неясное и фальшивое счастье?
   - Так почему фальшивое то? - вздохнула девочка. - Я не должна была тебе этого говорить, но... пусть это будет моим тебе подарком.
   - Подарком?
   - Я расскажу...
   Картинка поблекла и растаяла, оборвав разговор на самом интересном месте. Нейл поморщился.
   Чернота вокруг действовала на нервы. Наконец, дракон резко прошипел сквозь зубы:
   - Light!
   Свет появился. Очертил круг вокруг мужчины, высветил изломанные стволы того самого черного леса, который был виден с утеса.
   Было тихо. Но мертвая тишина уже давно не пугала Нейла.
   Прислонившись к стволу дерева, дракон пытался понять, что он делает в этом месте, и как вообще в нем очутился.
   Мы не должны этого говорить... - раздался тихий шепот.
   Но ты так похож на тех, кто проходит мимо нас...
   Если кто-то пройдет по этой тропинке...
   Он никогда не вернется обратно.
   Это ...
   И Нейл проснулся, так и не узнав, о чем говорили незримые помощники. Правое запястье обожгло болью, скосив глаза, дракон с удивлением увидел, как тает черный браслет.
   - Что это? - спросил мужчина вслух. И что удивительно ему ответили.
   - Сила черного тумана. Он взимает плату, и погружает в сон, - сказал Диокур, появляясь за столом с кувшином черного вина. - Иногда сон - изменчив, иногда правдив. На тебе печать... ты видел то, что будет в будущем. Рекомендую запомнить то, что ты видел и применить во благо.
   - Запомнить? - Нейл вздохнул, перебираясь за стол. - Запомнить то не проблема, но вот понять...
   - Поймешь, когда придет время, - отозвался Диокур. - Выпьешь?
   - А мы тоже на "ты"?
   - Ты общался с такими драконами, рядом с которыми мой возраст - песчинка времени, - напомнил бог. - К тому же, так редко можно с кем-то посидеть и пообщаться.
   Нейл вздохнул и кивнул.
   - Наливай.
   Диокур улыбнулся и разлил вино по бокалам.
  
   ... Довольно далеко от них, сидя на краю высокого бархана, Аюми тронула струны любимой гитары.
   Тихий голос наполнил пески, сливаясь с ночным бархатом.
  

Той ночью нежданно все стало понятно,

И то, что было добром, обернулось во зло.

Умираешь на руках ... стон твой краткий...

Болью страшной сердце мое обожгло...

Навсегда прости. И навсегда прощай.

Белым пеплом по ветру взлетая.

Забывай поскорее, и еще - не скучай,

Это было последним побегом из рая!

  

Глава 11. Потухшая лоза Диокура.

   Стар резко сел на кровати, огляделся. Посреди комнаты, скрутившись в дрожащий комочек, плакала Карен. Удивительным было то, что девушка висела посреди комнаты в воздухе.
   Но не было даже следа применяемой силы.
   - Карен? - поднявшись, вампир обернул простынь вокруг себя на манер римской тоги и подошел к девушке. - Карен, ты в порядке?
   Пустой взгляд сине-голубых глаз скользнул сквозь вампира, заставив того тревожно приглядеться к девушке.
   То, что слова здесь не помогут, стало понятно сразу же, как только Стар привел в действие заклинание медицинского осмотра.
   Бить по щекам, пусть даже в профилактических целях, не хотелось. Использовать воду, было бесполезно. Даже в бессознательном состоянии, стихиария испаряла ее сразу же (да, было дело, пробовали, в качестве мести хотели искупать спящих девушек; в результате мокрой оказалась противоположная половина).
   Нашатырь на Карен не действовал.
   В общем, оставался единственный способ, которым Стар не любил пользоваться... Та Судьба-ключ из города перевертыша сказала правду, у вампира дар немного изменился. Он мог менять чужие души... Мог, но не любил этого делать.
   Подойдя ближе к девушке, вампир осторожно поднял ее и переложил на свою кровать. А когда уже собрался отходить, то обнаружил, что в его запястье вцепились ледяные ладони.
   Глаза Карен медленно открылись.
   - Не уходи, - прошептала она. - Пожалуйста.
   Стар покачал головой.
   - Что с тобой такое случилось?
   - Не уходи.
   - Карен?
   Но девушка его не слышала. Ее глаза не становились осмысленнее. В них была бездна пустоты.
   На миг промелькнула идея дойти до Леи и попросить ее помощи, но руки на его запястье разжиматься не спешили и тяжело вздохнув, Стар опустился на кровать.
   Карен прижалась к нему всем телом, закрывая глаза. Ее по-прежнему трясло, и в какой-то момент она опять потеряла сознание.
   А в мыслях вампира за это время успела взорваться бомба... Согревшись, девушка перестала трястись и расслабилась. Теплота ее тела, едва уловимый запах духов, шелк рассыпанных по кровати волос и так соблазнительно бьющаяся жилка на шее.
   Вампир всегда контролировал свою жажду крови, но в эту ночь, в этом странном месте его жажда вышла из-под контроля. Зверь в крови очнулся, взревел и потребовал своей доли.
   Стар сопротивлялся наваждению изо всех сил, но не справлялся. С каждым ударом сердца Карен, жажда становилась еще сильнее...
   Черные глаза зажглись алым светом.
   Невинная жертва... - промелькнула в голове последняя разумная мысль и исчезла. Не спасло даже осознание того, что Карен не простит.
   Короткий и даже безболезненный укол, и Стар глотнул крови девушки, а в следующий момент сплюнул ее на пол. Кровь Карен была отравлена, отравлена тем самым черным туманом, через который они прошли.
   Жажда не утихала... но пить эту кровь не было никакой возможности.
   "Стар?" - внезапно пришло по ментальной связи. - "Карен у тебя?"
   "Да. И у нас проблемы, Лея"
   "Сейчас буду".
   Но ни "сейчас", ни через пару минут демонесса не появилась...
   А около прокола на шее уже скопилась черная испарина, кровь как ни странно не шла.
   Вампир вздохнул, попробовал дозваться до подруги, но ... внезапно оказалось, что рядом никого нет.
   Стерев испарину около раны, Стар укусил Карен еще раз. Кровь девушки показалась менее горько1 и мужчина понял, что надо делать.
   Когда через десять минут, дверь открылась, и на пороге появилась взбешенная до крайности демонесса и хладнокровный эльф, Стар и Карен спали, обнявшись. Сон девушки из навеянного кошмара перешел в обычный и без сновидений, вампир справился со своей задачей.
   Пол и простыни были испачканы кровью и словно черными чернилами.
   Губы Леи исказились.
   - Вызывай сюда Нейла, - попросила она, - и сразу же уходим.
   - Почему?
   - Карен опасно оставаться здесь. Кажется, она все-таки поранилась, когда нас переносил черный туман. Теперь либо вся ее кровь достанется туману, либо мы ее уберем из зоны его досягаемости.
   - О чем ты?
   - Зови Нейла, - повторила демонесса.
   Через несколько минут звезда покинула чертоги бога. Артефакт был на поясе у Нейла. Да и вообще дракон был какой-то странный, но на тот момент на это никто не обратил внимания.
  
   Песок шуршал под копытами коней. Весь свой транспорт и всю поклажу звезда нашла нетронутой в оазисе. На костре еще висел котелок с горячей водой, ветер еще не успел смести с песка чьи-то следы, но никого уже не было.
   И Стар, немного пришедший в себя, и Вир посмотрели на Лею с немым вопросом. Демонесса поморщилась, но кивнула.
   Нейл устроил Карен на свернутых шкурах и выпрямился, посмотрел на демонессу, затем на друзей.
   - Предлагаю поменять план, - резко сказал он. - Я имею в виду, кочевников, охоту на них и наполнение лозы.
   Глаза Леи распахнулись.
   - Поменять? - недоуменно спросила она. - Но зачем?
   - Так нужно, - ответил дракон. - Я не могу ничего объяснить. Просто поверьте, что это очень важно. И так нужно.
   Остальные переглянулись.
   Вир развел руками и озвучил общее мнение.
   - ничего не поделаешь. Раз надо, значит так и поступим.
   Нейл улыбнулся, и встревоженной Лее показалось на миг, что он до последнего не верил в благополучный исход своего плана.
   Своего?
  
   По пустыне, под ярким палящим светилом, ехала фигурка на мощном коне. Закутанная в белоснежный плащ, с лицом, укрытым маской... девушка была похожа на картинку, но при этом ругалась как извозчик.
   Будь здесь один нахальный дракон, его уши скрутились бы в трубочку еще на втором обороте. Будь здесь симпатичный эльф, он бы долго хохотал, узнав некоторые очень характерные фразы. Флегматичный вампир пожал бы плечами, стихиария бы мысленно сделала пару заметок.
   А демонесса при всем при этом была в бешенстве. Измененный "план" дракона был как всегда просто неподражаем! Нейл решил, что раз у Леи так хорошо получилось изобразить из себя жертву, значит, и роль приманки она исполнит с блеском. Кочевники точно не устоят перед такой красавицей. И все что Лее надо сделать, это просто отправиться по пустыне в одиночестве.
   Нейл бил себя в грудь и клялся, что даже когда демонессу поймают, ей не грозит ничего! Все будет в полном порядке.
   Лея кипела от злости... лоза радостно сверкала, впитывая ее чувства. Ожили зеленые листочки, на них появились маленькие росинки. Но ягоды, ягоды оставались безжизненными.
   Злоба демонессы для ягод не подходила, точно так же, как и злоба остальных. Это выяснили опытным путем, когда сидели на привале.
   Именно поэтому, несмотря на все возражения Леи, ее отправили в пустыню...
   - Гады, - вздохнула девушка, перевешиваясь на седле, и ласково потрепав своего коня.
   Тот заржал, словно понимал демонессу и соглашался с ней.
   - Один ты меня понимаешь, один ты... - вздохнула Лея.
   А потом что-то просвистело в воздухе. Девушка чудом успела увернуться от мелькнувшей стрелы.
   - Все, - оскалилась она. - Приехали.
   Кочевники показались из-за барханов, длинной цепью они окружили девушку, о чем-то тихо переговариваясь на своем языке.
   "О чем они меня так просили?" - попыталась вспомнить Лея, пока ее накрывало волной безумия. - "А, точно! Развлечь пришедших гостей. Развлечем, ох как мы их развлечем".
   Спрыгнув с коня, девушка равнодушно разделась. Плащ, маска, сумка, которая была скрыта - все отправилось на седло.
   За спиной в потертых старых ножнах ждали своего часа фамильные мечи рода демонов.
   - Как хорошо, - простонала Лея, когда на светило набежала тучка. - Просто замечательно. Вот теперь можно и станцевать...
   Лоза в сумке на седле полыхнуло, и разум и кочевников, и демонессы поглотила тьма, в которой царствовало лишь одно желание "убить".
  
   ... Аня подошла к зеркалу, посмотрела с тоской на свое отражение, а затем решительно вызвала звезду.
   Зеркало прочертила длинная изломанная трещина...
   Маленькая девочка ахнула, когда увидела, что звезда разделилась. Когда же Аня увидела, где именно Лея и что с ней происходит, глаза Тени Смерти заволокло бешенство.
   - Я не для этого так долго ждала, чтобы вы мне все уничтожили! - завопила она, направляя свою силу на ожидающую условного сигнала четверку. - Ну все. Вы меня достали! В бой!
  
   ... Когда перед глазами потемнело, а тело словно дернуло огромной удочкой, никто из четверки не ожидал, что окажется в гуще боя.
   Кочевники гомонили на своем языке, с бешенством накидываясь на демонессу в центре узенького круга. Вихрь стальных крыльев окутывал девушку, когда она с удовольствием танцевала с мечами.
   Нейл почувствовал себя дураком... Бросив в его сторону короткий взгляд, Вир понурился. В один короткий миг, дракон решил больше не бежать от своих чувств, а встретить их, признать их существование и наконец-то получить эту сумасшедшую девчонку! Нет, не подчинить ее, покориться самому.
   Эльф вздохнул и улыбнулся.
   А потом кровавое безумие накрыло и его...
  
   Уна растянулась на широком теплом камне, подставляя идущему снизу теплу то один бок, то другой.
   Дух Академии тихо пел ей колыбельную.
   Пара вернулась в Академию пару часов назад с маленьким ребенком. Теперь их ждал отпуск на две недели, а потом опять в дорогу, за... каким-то там артефактом, который не должен никому попасть в руки.
   Что самое интересное, название этого артефакта, скрывалось. ТерАль чем-то встревоженный отделался короткой фразой: "Все узнаете потом" и исчез...
   Судьбы в обозримом пространстве не наблюдалось. Не то, чтобы Уна волновалась, она так и не привыкла к мысли, что Демиург ее мама, а ТерАль - отец, просто это было слишком странно.
   Тайган тренировался в зале с Тенями Нейла и Вира, когда Дух Академии позвал его и Уну в зал с рунами выпускников и студентов.
   Пять рун полыхали нестерпимым светом. Пять рун, знакомых до боли, застывших в течение последних лет, менялись, превращаясь во что-то другое.
   - Мама! - ахнула Уна, вцепляясь побелевшими пальцами в камень. - С ними что-то происходит!
   - Что-то не то слово, - отозвался над головой девушки Дух. - Что-то ужасное.
   - С чего ты взял?
   - Их звезда была застывшей звездой. Уже не звездой порядка, но еще и не другой. А сейчас, их рунный порядок очень близок к звезде... хаоса.
   - Это очень плохо, - задумчиво бросил Тайган. - Ладно, Дух, спасибо. Уна, быстрее.
   - Быстрее?
   - Мы должны отправиться к ним.
   Девушка промолчала.
   - Уна? - повернулся к ней дракон.
   На глазах девушки показались слезы.
   - Мы не должны, - тихо прошептала она.
   - О чем ты? Мы должны немедленно отправиться к ним и помочь!
   - Нет. Нет, - Уна отрицательно замотала головой. - Нет! Если мы вмешаемся, мы подставим их под пункт контракта о невыполнении обязательств!
   - Чем это им грозит? - мгновенно уловил главное Тайган.
   - Кабала, вечная кабала у Судьбы, без возможности заняться своей жизнью, своей семьей, без права любить или ненавидеть.
   - Так. Значит, вмешиваться нам нельзя. Мы даже близко не должны к ним приближаться.
   - Да. Мы можем лишь наблюдать... по крайней мере, пока не выполнен их контракт.
   Руны мигнули еще один раз... и замерли.
   - Все остановилось, - прошептала тихо Уна. - Дух?
   - Нет. Это еще не хаос... - ответил тот. - Но уже близко. Слишком близко.
  
   Ноги подогнулись, и Лея свалилась на песок, с некоторым ужасом рассматривая творящееся вокруг.
   Рядом тяжело дышала Карен. Во время боя она все-таки умудрилась обернуться огнем и хорошенько прогуляться по рядам кочевников. Но сил у нее это отобрало немеряно.
   Вампир сидел на куче сваленных вещей и рассматривал что-то у себя под ногами. Нейл и Вир о чем-то разговаривали в стороне.
   - Красивая картина, - ехидно констатировала Лея, поднимаясь.
   - Тебе обязана, - отозвался Нейл, подходя ближе и поддерживая девушку.
   - Мне? - демонесса вздохнула и покачала головой. - Ошибаешься. Я здесь не при чем.
   - А кто?
   - Не кто, что.
   Девушка указала на бок, где в сумке лежала лоза.
   - Еще что скажешь? - фыркнул Нейл. - При чем тут... Подожди, лоза?
   - Да. Она подчинила сознания. Причем не только мое, но и кочевников.
   - Вот как... - дракон вздохнул. - Покажи, насколько она заполнилась.
   Лея покачала головой.
   - Послушай, может, лучше... не надо?
   По ходу разговора к демонессе подтянулись остальные, встревоженное выражение ее лица не понравилось никому.
   - Лея? - мягко попросил Вир.
   Девушка сглотнула, вытащила из мешка... пустую лозу. Алыми искорками подмигивали только две крайних ягодки.
   - Замечательно, - констатировала Карен. - Вся вот эта резня была напрасно!
   - Нет, - покачал головой Стар.
   - Нет? - повернулись к нему остальные.
   Вампир кивнул.
   - Я... увидел, коснувшись вещи кого-то из них. У них есть артефакт. Старый, потрескавшийся от времени колокол, полный злобы кого-то из древних. Он вполне подойдет, как батарейка для нашей лозы.
   - И? - спросил Нейл, выпрямляясь.
   - Предлагаю, наведаться к ним в гости, - спокойно сказал вампир и улыбнулся.
   - И говорят, что это я авантюристка! - возмущенно буркнула Лея.
   Ей никто не ответил. Остальные не сводили недоуменного взгляда со Стара. Но то, что его идея будет принята, никто даже не сомневался, но все-таки услышать такое от вампира... это было нечто невероятное!
  
   - Я этого не планировала, - задумчиво сказала Судьба, подслушав последний разговор.
   - Это вы куда? - возмутилась Аня, услышав то же самое. - Вам в другую сторону!
   Но когда она попыталась повлиять на звезду своей силой, то обнаружила, что... у нее не получается. Никакая, даже самая простейшая магия не затрагивала звезду...
  
   В комнате было тихо и темно. Мерно стучали часы на стене. Две кровати стояли уголком, изголовье к изголовью.
   В окно заглядывало ночное светило, касалось своими лучиками подоконника, скользило по волосам лежащих, словно пыталось заглянуть в их сны.
   - Если я скажу, что мне это не нравится, ты мне поверишь? - спросил неожиданно тихий голос.
   - Не думаю. Точнее, поверить то я поверю, но я так не думаю.
   - Да? А я боюсь, что мы перестарались. В конце концов, нас оказалось в этой игре слишком много, чтобы планы хоть кого-то пошли по правильному пути.
   - Так интереснее.
   - Думаешь?
   - Нет. Просто стараюсь тебя успокоить.
   - Спасибо.
   - Всегда, пожалуйста.
   Тихий разговор смолк так же неожиданно, как и начался. Самым интересным в нем было то, что когда наутро проснутся оба говорящих, о своем ночном разговоре они даже не вспомнят.
   Но это будет только утром.
   А пока на вселенную Судьбы опустился Час Всеобщего сна...
  
   Лея открыла глаза на утесе, огляделась по сторонам.
   - И? - хмуро спросила она. - Куда ты меня опять затащила?
   Аюми выглянула из-за толстого ствола незнакомого дерева с темно-синей листвой и вздохнула.
   - Ну, наконец-то ты одна! Я тебя уже третий раз зову! Первый раз откликнулся эльф, второй вампир. И только на третий я достала тебя.
   - Что-то случилось? - встревожилась немного Лея.
   - Нет, не совсем, - вздохнув еще раз, сирена прошла и опустилась напротив демонессы. - Как-то разговор пошел не по тому пути.
   - Не по тому пути?
   - Нет. Я искренне собиралась накричать на тебя, но ты выглядишь такой усталой и разбитой... Я не думала, что все эти разборки с кочевниками так на тебя повлияют.
   - А могло быть иначе?
   - Должно было... видно, силу лозы я все-таки рассчитала неверно. Как бы там ни было, Лея, ну сколько раз тебе повторять, чтобы ты запомнила? Не тарань своей головой препятствие! Если уж тебе так хочется, чтобы именно голова была в качестве тарана, используй для этого, например, дракона. У него все равно ума ни капельки нет! Интересно, - после некоторой заминки добавила Аюми. - Ты когда-нибудь научишься думать и рассуждать в таких вопросах?
   - Вряд ли, - отозвалась Лея. - Я это и я, и меня уже не переделать.
   - И не надо, - улыбнулась сирена. - Я бурчу по привычке, ты же знаешь, что я за тебя волнуюсь.
   - Зачем? Все равно, мне ничего не грозит. Не в этой жизни.
   - Возможно. Лея...
   - Что?
   - Давай так, я тебе скажу, как наполнить лозу. Точнее, подскажу, каким способом можно воспользоваться, а ты взамен сделаешь то, что я скажу.
   - То что ты скажешь?
   - Да. Совсем скоро, мы с тобой расстанемся... я не хотела бы, чтобы ты запомнила меня такой... как... В общем, неважно. Пока это все неважно.
   - Ты меня пугаешь.
   - Да... я пугаю сама себя. Если честно, - Аюми опустила голову. - Если честно, я боюсь. Я не хочу вмешиваться в это дело, потому что ни мои песни, ни путь проложенный Судьбой... ничто не предвещает одного коротенького слова. Но мне действительно нравится твой чокнутый дракон. И я еще надеюсь, что он поумнеет и поймет, что ты действительно для него идеальная подруга по крылу...
   - Аюми, не говори таких вещей, - попросила Лея, укутываясь в плащ. На утесе дул холодный ветер... Где-то внизу, в расщелине заполненной черным туманом (таким знакомым), кто-то тоскливо выл.
   - Я то могу и не говорить. Но от правды все равно не убежишь. Лея. Это не приказ. Это не предвидение и не антипредсказание. Это просто просьба...
   АЮМИ. ПРАВИЛА.
   Сирена замерла. Демонесса нервно оглянулась по сторонам.
   - Кажется... я что-то только что слышала.
   - Нет, тебе показалось, - быстро помотала головой сирена.
   - Показалось? - недоверчиво переспросила Лея. - Ну может быть...
   - Лея. Вир... и предложение Стара.
   - Ты уже о них знаешь?
   - Конечно. Я слышала все почти с самого начала. Так вот, Лея. Ты должна отказать им.
   - Что?
   - Я понимаю, - сирена прикусила губу, глядя куда-то поверх плеча подруги. - Тебе больно. Грустно. Ты устала. Но не лишай себя того, что изменит тебя навсегда. Тебе осталось потерпеть всего немного и скоро вся эта ситуация разрешится тем или иным способом. Ты сама сказала это!
   - Я... сама?
   - Да. Однажды, ты распутывала вероятности при мне и видела этот... кусок. Ты сама стерла себе память о том, что увидела, боясь, что не захочешь сражаться за то, что видела! Забудь. Забудь о том, что Вир может стать тебе любимым. Он останется рядом с тобой тем, кто есть. Скорее братом, между прочим, младшим.
   - Я... разбирала вероятности? И сама это сказала, - демонесса покачала головой. - Н-да. Чем дальше по дороге нашего экзамена, тем больше интересного о себе я узнаю.
   - То ли еще будет, - горько улыбнулась Аюми. - А теперь то, ради чего я тебя позвала.
   АЮМИ. Ты все-таки нарушила правила...
   Сирена склонила голову:
   Приму любую кару...
   И продолжила:
   - Итак. Чтобы наполнить лозу злобой...
   - Злобой?
   - Да. Предки Нейла неправильно расшифровали легенды. Лоза - это артефакт именно злобы, а не злости.
   - А в чем разница?
   - Во многом. В первую очередь, злость мимолетна. Она вспыхнула и промчалась. Злоба тщательно выращивается и лелеятся, чтобы однажды обратиться против своего хозяина.
   - Аюми! - простонала демонесса. - Ты меня запутала.
   - Просто вслушайся. Злостью вспыхнула ты, когда узнала план своего дракона. Злоба это то чувство, которое горит в сердце разбойника, который каждую ночь приходит к дому женщины, что ему отказала, и планирует убить ее. Понимаешь?
   - Допустим.
   - Чтобы наполнить лозу, вам надо... просто-напросто, забрать чужие мечты! Которые наполнены этой злобой.
   - А? - недоуменно спросила Лея.
   - Не переживай! Сами вы, конечно, не справитесь. Но Диокур с удовольствием вам поможет.
   - И зачем ему это надо?
   - Все очень просто. Он еще очень молодой бог. И из него как раз бога злости никак не получится. С каждым годом, Диокур угасает. А это значит, что он схватится за любой план, который поможет возродить его величие. Вернуть ему истинное название.
   - О, - демонесса схватилась за голову. - А не слишком ли много Судьба на нас взвалила?
   - Она торопится, - тихо сказала Аюми. - Очень торопится. Процесс уже начался. А она предполагала, что так и будет.
   - Процесс?
   - Да. Ваши руны пришли в движение. Еще немного, и они изменятся.
   - Наши руны... - Лея задумалась. - А! Вспомнила! Это ты о тех, что были нам даны на первом курсе? Я про них совершенно забыла.
   - Вот этого делать как раз не стоило. Эти руны - очень много значат. Особенно, ваши. Вы были звездой порядка. Не долго, правда.
   - Не долго? - удивилась демонесса.
   - Да. В конце первого курса, после некоторых событий, ваши руны дрогнули и изменились. Они дошли до середины оборота, почти приблизились к рунам хаоса, но замерли, так и не двинувшись дальше.
   - Хаоса? Мы что...
   - Осталось всего чуть-чуть, и вы станете звездой Хаоса, - кивнула Аюми.
   "Терять мне уже нечего", - подумала сирена, - "а значит, надо воспользоваться сегодняшним днем по полной программе".
   - Станем?
   - Да. Процесс опять замер. И теперь все зависит только от вас. Вы можете осознанно стать звездой Хаоса и навсегда освободиться от влияния Судьбы. Не спеши отвечать. Расскажи остальным. Это решение ты не должна нести одна на своих плечах. В этом они тоже должны поучаствовать.
   - В этом?
   - В заговоре... теней.
   - Теней, значит... заговор. Ох, какая же вокруг нас чушь!
   - Нет. Это еще не чушь и не странности, это пока еще только начало.
   - И это тоже?
   - Вы собрались на свою беду, на свою погибель и на свое проклятье, - тихо сказала Аюми. - Но все, хватит с тебя на сегодня. Дальше тебе расскажет, если расскажет, кто-то другой.
   - Аюми, раз у нас сегодня вечер таких странных ответов и вопросов. Откуда ты появилась в нашей вселенной? И кто именно тебя послал? Ты же не случайно возникла в моей жизни?
   Сирена вздохнула.
   - Только попробуй ей сказать.
   - Нечего было разводить тайны китайского двора.
   - Китайского то почему?
   - А только у них от интриг голова болит в первую очередь у заговорщика.
   - Интессо.
   - Что?
   - Меня послал Интессо. Пару тысячелетий назад он вытащил меня из умирающей вселенной. Дал способность жить, любить, искать, творить. И только недавно он попросил меня даже не столько об ответной услуге, сколько о помощи. Он сказал, что есть одна девушка, которая заставила его вспомнить о той, которую он любил. О том, что она бы не хотела, чтобы он грустил и губил себя. И в подарок, за то, что ты помогла ему вспомнить, он попросил позаботиться о тебе троих. Одна из них - я.
   - И ты, как я понимаю, сказать об этом мне не собиралась.
   - Нет.
   - Тогда почему ты сказала мне это сейчас?
   - Потому что я не уверена, что мы еще сможем поболтать так, как сейчас. Лея...
   - Что?
   - Спасибо, что ты была, - Аюми протянула ладонь, накрыла ладонь демонессы. - Честное слово, спасибо. У меня никогда не было такой подруги, как ты... Ты научила меня, что даже такая как я имеет право на счастье.
   - Аюми...
   - Не переживай. Все будет хорошо. Обязательно. И у тебя. И у меня. И у Интессо тоже!
   Болтушка.
   Аюми улыбнулась.
   - Ну, все, хватит. Тебе пора заснуть нормальным сном. Завтра тяжелый день. Еще увидимся, Лея.
   - Еще увидимся, Аюми, - кивнула демонесса и улыбнулась.
   Потом все растаяло... тьма поглотила мысли Леи, и сон пришел в измученное тело девушки.
   А под утро в сон ворвался черный лес. Старые изломанные деревья, покрытые паутиной и плесенью, шуршали на ветру, и чудилось демонессе, что это стучат кости, сталкиваясь друг о друга...
  
  
Оценка: 5.99*15  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"