Отряд Ричарда окружил южные ворота Арахкелета. Были расставлены часовые, организован лагерь. Солнце село задолго до появления отряда, поэтому обустраивались при свете факелов и костра. Стрелки и копейщики расположились по периметру. Дюжина мечников в тяжёлых латах встали под дверями южных врат. Кто-то поспешно сооружал частокол, в то время как у костров варилась дорожная похлёбка.
Южные врата представляли собой небольшое каменное здание с бронзовыми вратами. Оно бы не представляло никакого интереса, если бы не находившаяся под ними громадная перевернутая пирамида, известная как Арахкелет - паучья обитель. Эта пирамида была известна как древняя гробница и весьма почиталась Орденом. Во всем мире существовало пять таких гробниц. Из них четыре на Проклятой Земле. Двести лет назад Орден отвоевал Арахкелет у проклятых и счел это великой победой. Действительно, чем меньше могил было под рукой некромантов, тем легче жилось ордену. Да и Академии, нужно полагать, тоже.
Ричард соскочил с коня возле поставленного загодя шатра. Сигила уже ожидала его. В лунном свете её лицо казалось жемчужным. Если бы девушка не сняла шлем, Ричард принял бы её за обычного рыцаря - отпрыска богатой фамилии. Рыцари-девы были редкостью, но обладали поразительной интуицией и тщательно берегли свою честь. В ответ ангелы оберегали их красоту и молодость. Уже полтора года Ричард ночевал в одном шатре с Сигилой, но не мог похвастаться тем, что видел нечто, чего не должен видеть мужчина.
Сигила отрапортовала о времени перехода, местоположении и численности отряда. Ни отставших, ни потерявшихся. Идеальная дисциплина, как и должно быть в армии Ордена. Под конец доклада девушка с бесстрастным лицом упомянула о старике, который пытался проникнуть в Арахкелет через южные врата. Старик представился как маг Академии и ожидал встречи с Ричардом.
- Пусть его приведут сюда, - сказал рыцарь.
Сигила подала знак в темноту. Через минуту два копейщика подвели к Ричарду старца в серой грязной накидке. Несмотря на возраст, старец мог похвастаться густой чёрной шевелюрой и столь же густой бородой. При появлении старика Сигила забеспокоилась. Ее ноздри совершенно не женственно раздулись, словно она к чему-то принюхивалась. Ричарду, однако, не было нужды делать такое страшное выражение лица, чтобы понять, в чём тут дело. А вот когда поймёт Сигила, дело примет интересный оборот.
- Рад приветствовать вас, благородные рыцари, - начал старик. - Мое имя Вагул, я явился сюда от лица Академии по делу, о котором вы безусловно наслышаны, раз явились к Арахкелету.
- И вам добро пожаловать, достопочтимый старец. Я сэр Ричард, а рядом со мной мой телохранитель дева Сигила. Вы прибыли к нам в одиночестве?
- Да, моя экспедиция носит осведомительный характер. Я безусловно готов поделиться результатами наблюдений с Орденом. Ради общей цели мне необходимо попасть в Арахкелет.
Сигила вдруг вздернула подбородок и положила руку на рукоять меча. Ее взгляд окатил старика льдом.
- Инферно, - выдохнула она и в следующую секунду атаковала пустоту рядом с магом.
Меч девушки выбил из пустоты искры, а в следующее мгновение со звоном переломился у рукояти. Затем саму девушку неведомая сила приподняла над землей. Ричард собирался вмешаться, но Сигила ещё не растеряла козыри. Ладони девушки засветились, она обхватила руку, держащую её за горло. Послышалось шипение. Над правым плечом Сигилы по пояс материализовался ангел. С гневным выражением лица он замахнулся копьем света. Ричард понял, что пришло время вмешаться. Он махнул рукой в сторону сражающихся. Дева отлетала назад, Ангел поймал её почти у земли и бросил на Ричарда негодующий взгляд. Невидимка же, ударившись о землю, поднял облачко пыли. Неизвестное оружие прочертило в земле глубокую борозду.
- Поглядите, и ангел вылез, - раздался низкий грудной голос, принадлежавший без сомнения женщине. - Сам сопляк, а туда же.
Ангел поставил Сигилу на землю и, убедившись, что дева стоит на ногах, вынул из воздуха копье. Старик, причитая, бросился к Ричарду.
- Благородный рыцарь, остановите сражение! Это недоразумение, уверяю вас!
- Чтобы я стала мишенью для всего твоего отряда? - отозвался низкий женский голос. - Мне хватает одной психопатки.
- Никто не будет тебя атаковать. Между Орденом и Инферно нет войны. Сигила превосходно справилась с ролью телохранителя. Сейчас тебе ничего не угрожает.
Сигила фыркнула и сжала кулаки, показывая, что, несмотря на слова командира, готова разорвать наглого демона на тысячу маленьких бесов. Её ангел тем не менее растаял в воздухе.
Появление демоницы было более чем эффектным. Языки пламени появлялись из воздуха, переплетались и стягивались, объединяясь в плоть демоницы. Какое-то мгновение она стояла демонстративно обнажённая, с высокой грудью и округлыми формами. Затем её окутал серый туман, из которого проступила кожаная куртка, юбка, сапоги и длинный чёрный плащ. За ремень была заткнута плеть - излюбленное оружие суккуба. Это вызвало у собравшихся солдат смачные смешки. Посыпались пошлые шуточки. Только более наблюдательные рыцари разглядели за плащом секиру. А это говорило о совершенно ином уровне демоницы. Сигила от досады закусила губу. Сражайся она с суккубом, справилась бы без проблем, но против разрушителя у неё не было шансов. Выходит, Ричард спас её жизнь.
Кожа демоницы была бледно-серой, из-под вьющихся чёрных волос выбивались два коротких черных рога. Чёрт знает, сколько столетий она потратила на совершенствование боевых навыков, но в прошлом она действительно была суккубом. На её теле ещё сохранились клейма и татуировки несущие весьма подробную информацию интимного характера. Но поверх них уже виднелись новые - расписывающие боевые заслуги. Эти татуировки сплетались в чудной узор, вьющийся по правой ноге, левой руке и плечам демоницы.
- Ладно. Итак, я вижу, что вас двое, - произнес Ричард. - С какой целью вы на самом деле направляетесь в Арахкелет?
- Это весьма трудно и долго объяснять, - начал Вагул. - Не лучше ли было поговорить в шатре?
- Хорошо, - согласился Ричард. - Не часто увидишь Академию и Инферно работающими вместе. Хоть Орден и подозревал подобное. Стоит выслушать вас внимательнее.
Рыцари, маг и демоница вошли в богато убранный шатёр. Все четверо расположились на ковре вокруг деревянного столика. Демоница наклонилась к Сигиле.
- А правда, что ты дева? - прошептала она так громко, чтобы наверняка услышали все присутствующие.
- Заткнись, - прошипела девушка в ответ.
- На твоем месте я бы попыталась соблазнить магистра.
- Магистр - святой человек, поэтому он и магистр.
- Ох, ну мне то не рассказывай. Ангелы прощают мужчинам гораздо большее, нежели женщинам. Вот взять, например, Ричарда. Судя по всему всего пару дней назад...
- Кхм, давайте уже перейдем к делу, - поспешно перебил её Ричард.
- В точку, - шепнула демоница девушке уже гораздо тише и, довольная своим хулиганством, улеглась на ковер, подперев голову рукой. Сигила покраснела, пытаясь вспомнить подробности стоянки двухдневной давности. Там, кажется, была и бесстыжая крестьянка с хорошей грудью, и Ричард гулял на свежем воздухе дольше обычного.
- Как вы могли заметить, - приступил к рассказу Вагул, - вокруг Арахкелета обнаружены бродячие мертвецы. В самой пирамиде активировано заклинание высшего порядка. Судя по тому, что я видел, Орден решил сначала урегулировать ситуацию с бродячими мертвецами, и уже позднее расследовать причины их появления. Но на долгое расследование у нас нет времени.
Маг осмотрел присутствующих, желая убедиться, сто его слова достигли всех, кому предназначались. Демоница демонстративно зевнула. Сигил глядела в пол, сосредоточенная скорее на бесстыжей крестьянке, что явно не спроста подавала два дня назад сэру Ричарду один пенный кубок за другим. Сэр Ричард сделал магу поощрительный жест, и тот продолжил.
- Вместе с Арахкелетом были пробуждены остальные гробницы. Сегодня на рассвете на Проклятых Землях будет совершено заклинание божественного порядка. Возможна реинкарнация Тёмной Богини. Гробницы древних жрецов являются одновременно накопителями магической энергии и печатями сложного магического символа.
- Что из этого следует? - спросил Ричард, желая подвести итог тираде старика.
- Если через четыре часа мы не разрушим магическую печать в Арахкелете, на рассвете у Ордена, Инферно и Академии возникнут огромные неприятности.
- Это Мара, - вставила своё слово демоница. - Я уверена, Мара пытается возродиться.
- Хорошо, - продолжил рыцарь, обращаясь к магу. - А где ты подобрал её? - легким кивком рыцарь указал на демоницу.
- Шер? Ммм... Инферно обнаружили угрозу несколько раньше нас.
- Это я его подобрала, - перебила старика демоница. - Заявилась в Академию и истребовала себе спутника.
- Да, как-то так, - понуро кивнул маг.
Полог шатра распахнулся, открыв костры лагеря. Повеяло запахом дыма. Некий бравый вояка внёс в шатер огромное блюдо с ломтями жареного мяса, поставил на стол в центре шатра и молча удалился.
- Ну, что ж. Раз медлить нельзя, предлагаю поесть и отправляться. Я пойду с вами на всякий случай. Сигила останется в лагере за командующего.
- У нас нет выбора? - спросил маг.
- Бросьте, Вагул, - вклинилась Шер, - в случае чего, он умрет вместо меня. Это же здорово! Давайте есть, пока угощают.
Демоница приступила к трапезе, рыцари последовали её примеру. Ели руками. Лишь старец недоуменно оглядывался, пытаясь углядеть где-нибудь хотя бы нож. Потом пожал плечами и тоже запустил руку в чашу.
После трапезы все четверо отправились к вратам Арахкелета. Ричард отдал Сигиле дежурные указания. Девушка то краснела, то начинала заикаться. Было видно, что у неё назрел вопрос, но субординация не позволяла его озвучить. Девушка проверила экипировку рыцаря и, совершенно расстроенная, отошла в сторону, опустив взгляд.
- Когда свадьба? - спросила Шер, едва за маленьким отрядом со скрипом закрылись врата.
- Через три месяца, - ответил Ричард, освещая факелом стены и свод помещения. Он решил не удивляться дьявольской проницательности демоницы, во что бы то ни стало. - Только это тайна, всё решили без нашего ведома.
- Но ты в курсе.
- Как же я могу не знать о собственной свадьбе?
- Ну да, разумеется. Логично главное.
Крутая лестница вела глубоко под землю. Вагул шёл впереди, что-то бормоча себе под нос. Ричард и Шер следовали за ним.
- Почему вы не собрали отряд побольше? - спросил Ричард у демоницы. - Неизвестно, насколько там внизу опасно.
- Чтобы нарушить договор с Орденом? Ближайшие пятьдесят лет можете на это не рассчитывать.
Ричард усмехнулся.
- Боитесь Габриеля?
- Опасаемся. И не собираемся этого скрывать. Мы ценим свои жизни. Ты тоже кстати, оставил наверху своих людей.
- За себя я спокоен. Мы свернем горы с моим хранителем.
- О, ну я тоже весьма сильна.
- Разрушитель? Я не впечатлен.
- Суккуб-разрушитель.
- Это меняет дело?
- Поверь.
Спуск кончился. Вагул стоял под тяжелой дубовой дверью и к чему-то прислушивался. Ричард и Шер подошли к нему, стараясь не шуметь.
- Что там? - шепотом поинтересовался рыцарь.
- Там начинается склеп, - ответил маг. - Судя по движению магии прямо за склепом восемь или девять мертвецов. Не обычных. Изменённых магией. Я могу приготовить заклинание, - старик суетливо открыл сумку. - Подождите минут десять и мы с ними расправимся
- Не переживай, - рыцарь хлопнул Вагула по плечу. - Вдвоем с Шер мы управимся за две минуты. Правда, Шер?
- Конечно.
Демоница пожала плечами и пнула дверь. Возможно, она хотела её открыть, но штыри сухо обломились и дверь, обернувшись в полете, грохнулась посреди открывшегося помещения. Демоница ещё раз пожала плечами и вошла в образовавшийся проём. Ричард последовал за ней. Вагул остался на месте, прикрыв лицо ладонью и бормоча что-то о троллях в посудной лавке.
Существа, находившиеся в склепе, мало напоминали людей. Скорее они походили на огромных собак, вставших на задние лапы. Чресла их прикрывали повязки, а в лапах покоились огромные палицы.
- Волшебство, - не удержался от комментария рыцарь.
- Не говори. Вечно Мара выдумает какую-нибудь неведомую ранее хрень, а мы мучайся, - проворчала демоница, вытаскивая из-под плаща тяжёлую секиру.
Восемь гигантских псов, беспорядочно бродивших по склепу, при появлении воинов обернулись к двери и взяли булавы на изготовку. Ричард бросился к ближайшему и одним ударом меча вышиб булаву. Кажется вместе с кистью. Следующим ударом он снёс псу голову. Шер пронеслась мимо молниеносной тенью и словно врезалась в следующего гиганта, отчего тот взорвался облаком костей и пыли. Ричард добрался только до второго пса, а Шер разнесла в труху еще двоих. Бой был закончен за минуту.
- Пятеро против троих. И после этого ты невысокого мнения о разрушителях?
- Может мне перца под хвост не насыпали, - меланхолично отозвался рыцарь, счищая прах с меча, - зато я не получаю идиотских ранений.
Шер взглянула на порез на левой руке.
- Это не ранение. Это я об их гнилые кости поцарапалась.
- Я и говорю - дурость.
Подошёл Вагул. Он бормотал что-то несвязное и рылся в сумке.
- Остынь, дед, - осадила его демоница. - Никому не нужно твоё лечение, я же демон. Блин, если неудачно зарастёт, придётся править наколку.
- Ну эту лучше просто вывести, - заметил рыцарь.
- Что ты имеешь ввиду? - демоница приосанилась и уперла руки в бока. Её грудь вызывающе вздымалась даже под кожей брони. - Думаешь, стала разрушителем, так и забыла как это делается?
- Нет, ну... Вообщем... Тебе стоит больше внимания уделить новому статусу.
- Дурак. Эти татуировки наиболее важны именно при моём новом статусе.
- Не понял.
- Иметь любовницу из среды низших демонов - дурной тон. А высшие демоницы суккубам в этом искусстве уступают. Я единственный суккуб, допущенный до Алого Дворца. Мои поклонники сплошь генералы.
- Врешь. Тебя должны были порвать те самые демоницы.
- Да что могут эти курицы? Моя печать хранится у самого Пламенного Принца.
- Сын Люцифера? Выходит ты важная птица, - на лице рыцаря заиграла ухмылка.
- Разумеется.
Потянулась галерея склепов. Постепенно троица опускалась всё глубже под землю.
- Откуда ты знаешь значения татуировок? - вдруг спросила демоница у рыцаря.
- По войне.
- Выходит, ты учавствовал в войне совсем юным. Последние шесть лет столкновений у Инферно и Ордена не было.
- Я поступил на службу в пятнадцать лет, - проговорил Ричард равнодушным тоном, - и воевал до последнего дня.
- То есть, ты участвовал в Покровской Мясорубке?
- Да, я был одним из шестнадцати уцелевших.
Несколько секунд в воздухе висела тяжёлая тишина.
- Габриель, - произнесла демоница почти шёпотом. - Какой он из себя?
В этот раз Ричард долго раздумывал над словами.
- Он вызывает трепет и страх, - голос Ричарда дрогнул.- Если честно, мы не были уверенны, что он остановится на демонах. Мы лежали ничком, боясь поднять головы, пока всё не кончилось.
Наступившую тишину лишь через десять минут прервал старый маг.
- Мы возле алтаря. За следующими вратами церемониальный зал. У нас в запасе больше двух часов, если ничто не помешает. Но кажется всё не так просто.
- Я тоже чувствую. Нас ожидает некто очень сильный. Очень.
Из-за показавшихся ворот дохнуло холодом. Казалось, промёрз сам воздух. Огонь факела в руках Ричарда затрепыхался.
- Кто бы там ни был, мы справимся, - мрачно объявил он и толкнул ворота ногой.
Ритуальный зал был залит тусклым зелёным светом. Это было круглое помещение, диаметром около трёхсот метров. Зелёное сияние исходило от стен, а также выбивалось из-под плит в полу.
- Алтарь окружен коконом, - проронил старый маг. Действительно, в центре залы находился кокон, также подсвеченный зловещим зеленым сиянием.
- А вот и тот, кто его сплел, - проговорила демоница, указывая на потолок.
В ту же секунду зал вздрогнул, а между воинами и алтарем возник огромный паук.
- Хворос, царь пауков, - промолвил маг. - Как Орден мог прозевать на своей земле появление чёрного божества?
- Академия едва не пропустила появление Мары. В любом случае нам придётся с ним сразиться, - сухо проговорил Ричард. Шер с улыбкой кивнула, удивившись уверенности рыцаря.
- Невозможно! - взвизгнул маг. - Даже втроём нам с ним не справится. Это бог, а не какое-то чудовище!
Словно в подтверждение его слов, с потолка начали опускаться тысячи тонких паучьих нитей. Через минуту они должны были сделать ритуальный зал просто непроходимым. С потолка начали падать и испуганно разбегаться пауки. Один шлепнулся чуть ли не под ноги изумленному магу. Шер опустила на его плечо удивительно тяжёлую руку.
- Успокойтесь, магистр. У вас впереди много работы. А пока просто постойте и позвольте сэру Ричарду удивить вас.
Рыцарь усмехнулся.
- Ну до чего проницательная дьяволица.
Сделав шаг вперед, рыцарь вынул меч.
- Лекс, - произнёс он отрывисто.
В ту же секунду за его спиной расправила крылья безумно красивая девушка. Она развела руки в стороны, и группу окружил сияющий купол. Паутина сгорала, прикасаясь к нему, а пауки падали замертво. Громадный паук в один прыжок оказался почти перед носом у рыцаря. Звонко чмокнули раскрывшиеся жвала.
- Габриель, - выдохнул рыцарь.
Почти перед его лицом из воздуха посыпались искры. Это был отбит удар лапы гигантского паука. Между группой и пауком возник еще один ангел. Это был исполин. Со спины было видно, что его тело словно было поделено надвое. Одна половина его тела, была телом ангела. Вторая же больше походила на демона. Оперение одного крыла было белым, а второго черным. Начался свирепый бой между ангелом смерти и чёрным богом.
Воздух вокруг Габриеля трещал, словно наэлектризованный. Казалось, он не двигался с места, его руки висели вдоль туловища, но паук неистово махал четырьмя передними лапами, отражая невидимые удары. Он прыгал с места на место с молниеносной скоростью, а вслед за ним пол взрывался, разбрызгивая осколки гранитных плит.
Шер наклонилась к изумленному магу.
- У мерзкого насекомого нет шансов. Этот ангел уничтожил генерала Бегемота со всей его гвардией. Но мы не позволим Ордену присвоить себе всю славу.
Шер встала на колено и приложила ладонь к шершавому полу. По каменной плите потекли потоки пламени. Они образовали огненный круг с витиеватым символом внутри.
- Пришло время и мне вынуть козыри. Азелот, милый, покажи мне свою страсть.
Из сполоха пламени прямо над головой чёрного бога появился ещё один исполин. Это был красный демон с огромными загнутыми рогами и внушающей ужас гигантской косой в руках. Паук вскинул свои гигантские лапы вверх, но атака не достигла цели. Габриель своим невидимым ударом перебил лапы паука. А в следующий момент коса со свистом отсекла уродливую паучью голову.
Азелот и Габриель простояли друг напротив друга около минуты. Затем одновременно повернули головы. Габриель взглянул на Ричарда, а Азелот, склонив голову, подмигнул Шер. В следующее мгновение исполины растаяли в воздухе. Исчезло копошение пауков, а паутина осыпалась на пол. Затем исчезла и Лекс.
- Магистр, - заговорила Шер. - У вас, как я помню, дело возле алтаря.
- Конечно, конечно. Теперь разрушить заклинание проще простого, - старый маг засеменил к кокону, который уже начал осыпаться. Рыцарь подошёл к демонице.
- Ни за что бы не подумал, что Пламенный Принц вручит печать призыва любовнице.
- Любовница любовнице рознь. Я больше удивлена, что тебе удалось приручить Габриеля.
Рыцарь улыбнулся невесело.
- В Покровскую Мясорубку пролилось слишком много крови. Мы обезумели от смертей. Видно это и привлекло его.
- Да, - Шер бросила взгляд на старого мага, что вычерчивал круг вокруг алтаря, готовясь обрушить божественное заклинание воплощения Мары. - Воистину различны пути Силы.