Аннотация: Из цикла "Истории рассказанные Творцом"
Дар Зен
1
Чьи то голоса доносились до меня так, словно у меня в ушах были затычки, что используются охотниками при ловле громогласа. Но вот голоса приблизились и стали различимы
- Что тебе удалось узнать Сара?
- Практически ничего нового леди Таня, все повторяют уже всем известные слухи: Дар Зен после вашего высокомерного отказа отобедать с ним, в расстроенных чувствах отправился в свой пограничный корпус, где в одной из схваток с контрабандистами получил страшное ранение в голову. Причем рана была нанесена кем то из своих, так как удар был нанесен сзади, со спины.
- Это я и без тебя знаю. Что говорят обо мне, о возможных врагах принца?
- Вы уж извините меня леди, но о вас говорят очень плохо. Дескать вы ветреная, самовлюбленная, высокомерная и не очень воспитанная девица. Многие прямо говорят, что если б вы были чуть ласковее с принцем, то он сейчас не лежал бы здесь - в храме Забвения, а был бы жив и здоров. Боюсь, что эти разговоры не позволят вам надеяться в будущем на хорошую партию при замужестве. Все таки репутация при дворе играет немаловажную роль.
Леди Таня нервно передернула плечами: - Кто же знал, что Дар Зен так отреагирует и уедет к своим любимым пограничникам и там ввяжется в какую то мелкую стычку. А что говорят про его врагов? Кто мог нанести ему предательский удар?
Расследование проводит лично властелин Дар и с помощью ведуний из храма Веды, а это значит, что убийца или убийцы будут обязательно найдены. Сейчас тихо обсуждают новость о том, что жена Дар Кола - наследника престола, с сыном отправлена к отцу в его поместье без права появляться в столице.
- А причем здесь Дар Ната? И как она может быть причастна к покушению на принца?
- После того, как владыка Дар отойдет от дел, его дело и престол унаследует его старший сын - Дар Кол. Но всем известно, что у него слабое здоровье и если с ним что то случиться, то престол и власть должны были перейти в руки его брата Дар Зена, а не к сыну Дар Кола и Дар Наты. Так что повод для устранения принца более чем существенный,- власть и престол. К тому же поговаривают, правда пока официально об этом не объявлено, что Дар Ната лишилась титула принцессы и приставки Дар к своему имени и стала опять просто леди Ната.
- Гм, действительно, я сглупила. Ради титула принцессы и приставки Дар можно было и потерпеть этого юнца
- Боюсь что теперь уже поздно леди Таня. Не хотела вам говорить, но ходят слухи, что и вы косвенно причастны к покушению на Дар Зена.
- Я? Причастна? Интересно как?
- Якобы предательский удар в спину нанес по вашему наущению один из ваших поклонников, что бы избавить вас от назойливого внимания принца. Вы всем своим видом так часто показывали, что вас тяготит общение с Дар Зеном, что кто то мог сделать для вас "доброе" дело. Не случайно же все шесть человек его личной охраны таинственным образом исчезли, а в её состав входили и ваши вздыхатели...
Леди Таня, сюда кто то идет, сделайте хоть чуть - чуть скорбный вид...
Послышались решительные шаги. Так могут ходить или военные, или стража.
- Леди Таня, что вы здесь делаете в храме Забвения? Вам мало того, что вы уже натворили? Пришли посмотреть на дело своих рук?- раздался властный голос.
- Лорд Мих, что вы такое говорите?
- Я буду добиваться вашей ссылки и думаю, что владыка Дар меня в этом поддержит. Такой как вы не место во дворце. А теперь отойдите и не мешайте мне осмотреть больного.
Я почувствовал, как меня бесцеремонно перевернули на бок, дотронулись до моего затылка.... и я потерял сознание.
Когда очнулся, в храме Забвения было тихо. Страшно болела голова, словно её сдавили какими то тисками. Не с первой попытки, но мне удалось открыть глаза. Так как головой я шевелить не мог из за страшной боли, то скосив свой взгляд сначала в одну сторону, а затем в другую, увидел, что нахожусь в небольшом зале, на каком то возвышении. Вокруг меня горят масляные светильники, которые не только давали свет, но и тепло. Именно по этому, не смотря на то, что я лежал почти что весь раздетый, я не мерз.
Я попытался вспомнить что со мной произошло, но кроме разговора, свидетелем которого я невольно стал, больше ничего не помнил. Из разговора следовало, что я принц Дар Зен, младший сын властителя Дара. У меня есть брат Дар Кол, который является наследником престола, а в попытке меня убить подозреваются его жена леди Ната и некая леди Таня, за которой я якобы ухаживал. Ещё я слышал голос лорда Мих, который судя по всему является королевским лекарем...
Когда я проснулся, то первым делом почувствовал, как чьи то нежные и заботливые руки аккуратно протирают меня чуть пахнущей теплой водой. При этом человек, который это делал, разговаривал сам с собой.
- И что из того, что он без сознания уже семь дней? Что теперь и умываться не надо? Ишь какие все стали забывчивые. А когда мой мальчик был здоров, вокруг него все увивались, а теперь только его пограничники, да владыка с лордом Мих его навещают. Обождите, вот придет он в себя, выздоровеет, он вам все припомнит, а старику Дэну обязательно даст серебряную монетку за заботу на хорошенькую чашу вина, а то и золотую. Мой мальчик никогда не был жадным и спесивым. За это его и пограничники любят. А там народ подобрался ого го, не чета придворным хлыщам...
- Что ты там ворчишь Дэн? - раздался уже знакомый мне голос.
- А, это вы лорд Мих? Да вот, мальчик уже стал реагировать на свет и на прикосновения, скоро совсем пойдет на поправку, только вот зачем вы ему на голову нацепили этот золотой обруч? Ему же наверняка больно.
К моему удивлению лорд Мих разговаривал с Дэном как с равным: - Понимаешь старина, удар раскроил твоему господину череп почти пополам, а что бы кости быстрее срослись, я и надел на его голову этот обруч. Судя по всему, только мы с тобой верим, что принц поправится и встанет на ноги. Да может быть ещё властелин Дар питает какие то надежды. Остальные давно уже махнули на него рукой.
- Нет мой лорд, ещё весь пограничный корпус верит в выздоровление своего командира и каждый день с разных застав сюда прибывают посетители....
В это время я открыл глаза...
Новость о том что я пришел в себя, владыка Дар приказал хранить в строжайшей тайне. А для того, что бы ограничить доступ любопытных к храму забвения, у его ворот была выставлена дополнительная стража. Ко мне перестали пускать "посетителей"
Поправлялся я очень медленно, а ещё медленнее у меня восстанавливалась память. Со мной занимался лорд Мих. И не только как придворный медик, но и как высокообразованный ученый, вторым моим учителем был мой Дэн. Старина Дэн, что учил меня с малых лет всем премудростям воинского искусства, умению читать следы, охотиться на зверье и птиц, ведь как младший сын властителя, я должен был в 20 лет возглавить пограничный корпус, и я его возглавил. Это я почему то помнил отчетливо.
Кроме того и лорд Мих и Дэн ежедневно пичкали меня всевозможными дворцовыми сплетнями, терпеливо отвечая на мои вопросы, многие из которых начинались- "а почему" и "зачем".
Учиться предстояло с самого начала. Я не умел ни читать, ни писать, я не знал истории государства, его устройства, соседей, друзей и врагов. Я не знал практически ничего. Но вот что странно, стоило мне узнать например про что то, что я знал раньше, как память ко мне постепенно возвращалась.
В нашем королевстве правил мой отец владыка или властелин Дар. И не важно как его звали до восшествия на престол, как только он стал владыкой, так сразу стал зваться Дар. У меня есть старший брат Дар Кол, женатый на леди Нате, которой все приписывают попытку убить меня, для того, что бы расчистить путь к престолу своему сыну. Сейчас она находится в изгнании у своего отца. Раз в месяц мой брат демонстративно посещает свою жену, которую все таки лишили титула принцессы и приставки Дар, что означает члена королевской семьи. Леди Таню, за которой я якобы ухаживал, от двора не отлучили, но из списков ближней свиты вычеркнули.
Дэн по старинке учил меня сидеть в седле, владеть спатой, читать следы и предугадывать погоду. Я вспомнил, что в королевстве культ двух богов - верховного бога Рух и его жены богини Веды. Причем жрицы богини предсказывали будущее и могли заглянуть в прошлое. Главной жрицей в храме Веды была моя мать, Дар Соня, которая лет семь назад дала обет и свято его теперь выполняет. Судя по тому, что владыка Дар принял такие жестокие меры по отношению к леди Нате, ведуньи все таки докопались до истины...
У меня уже не кружилась голова, когда я резко вставал. Я стал уверенно передвигаться, ко мне постепенно возвращалась моя ловкость, сила и выносливость. Изредка со мной беседовал владыка Дар, который по прежнему держал в тайне мое выздоровление. И с его слов, при дворе уже почти забыли о моем существовании.
В одну из нечастых наших встреч, когда и лорд Мих и Дэн заверили властелина о том, что я почти полностью и окончательно здоров и дело осталось за малым, просто восстановить свои навыки и умения путем тренировок и занятий, мой отец посоветовал мне на пару месяцев отправиться в пограничный корпус и там с пользой провести время.
Я думаю, что не стоит говорить о том, что совет владыки - это приказ, который должен быть выполнен. Через пару дней, горячо поблагодарив лорда Мих и старину Дэна за заботу, я в тайне отправился к своим любимым погранцам.
О пограничном корпусе следует сказать особо. Это лучшая и самая боеспособная часть нашей армии. Служить, или быть приписанным к корпусу считается высокой честью. Пограничники имеют свою особую форму. Брюки, френч и даже сапоги - песчаного цвета, под цвет пустыни, где они служат. Даже доспехи и те имеют точно такой же цвет. Кстати погранцы не любят носить доспехи из за того, что под палящими лучами солнца они накаляются до высоких температур и по этому одевают их только перед самой схваткой с контрабандистами, детьми бури или странниками пустыни. А вот при дворе пограничники любят щеголять в своих доспехах. И ещё, в разговорах между собой они называют друг друга погранцами, на всех остальных смотрят свысока, любят погулять и повеселиться. Как правило в пограничники идут младшие сыновья лордов или те, кому по каким то причинам доступ ко двору владыки или его свиту затруднен. Многие идут в корпус пограничной стражи для того, что бы потом подыскать себе приличную партию для женитьбы. В общем принцип пограничников - Один за всех и все за одного,- применяется как в схватках так и в повседневной жизни. Как сказал лорд Карац, который является моим первым заместителем, а по существу командует корпусом: - Бывших пограничников не бывает. Уж если ты прошел обязательный трехлетний испытательный срок, то в тебе есть стержень и теперь до самого своего ухода из этой жизни ты так и останешься погранцом.
Вот к этим то парням я и направлялся. Да, надо особо ещё отметить, что рядовые пограничники, выслужившие установленный срок - 25 лет в корпусе, получали приличную пенсию от короны, а особо отличившиеся становились людьми потомственного благородного происхождения.
В штаб корпуса я специально прибыл поздно вечером, когда уже всякая служебная деятельность в нем закончилась и бездельем мучились только дежурная сотня, да несколько дежурных смен, так что мой приезд остался "практически незамеченным". Часовые на входе в крепость быстро доложили кому следует о моем появлении, так что у моих покоев меня уже встречала "небольшая" группа пограничников, человек этак двести - двести пятьдесят. Рев, которым меня приветствовали, мог разбудить даже мертвых. Лорд Карац лично взял моего коня под уздцы и помог покинуть седло.
- Я знал Зен, что тебя так просто не возьмешь и старуха Мора ещё долго будет ждать такого молодца в своем подземном царстве. А ну ка кто нибудь из дежурной смены распорядитесь, что бы накрыли столы в большом зале, это дело надо как следует отметить. Через час всех свободных от службы ждем в главном зале...
В моих покоях, которые ни капли не изменились с тех пор, как я их покинул, лорд быстро ввел меня в курс дела. Теперь мне стала понятна причина по которой владыка Дар отправил меня в корпус. У пограничников зрело недовольство, что до сих пор не были объявлены результаты официального разбирательства покушения на меня и виновные не были казнены. Некоторые горячие головы призывали войти в храм Веды и потребовать от ведуний отчета, а потом самим покарать убийц, не зависимо от званий, постов и положения при дворе. А учитывая, что погранцы - это десятитысячный корпус головорезов, которые проводят постоянные стычки и схватки и ладно если бы только с контрабандистами, а то ведь и с детьми бурь и странниками пустыни, то сила эта внушительная, имеющая богатый боевой опыт и не считаться с ней было нельзя.
Пока лорд Карац вводил меня в курс дел, я переоделся в свою любимую форму. Слева на поясе привычно заняла свое место спата, а справа лучемет. Моя спата несколько отличалась от общепринятых на вооружение в корпусе. Нет, конечно ширина клинка была в норме и составляла 4 - 5 сантиметров, но вот длинна была чуть больше чем у обычных. К тому же на рукояти моей спаты была петля, которая не позволяла выронить клинок во время схватки, хотя у седла с правой стороны, всегда была приторочена запасная. Да и лучемет у меня был именной. Пользоваться им мог только я и никто другой. Вообще то лучеметов с каждым годом становилось все меньше и меньше. Мастерство их изготовления, так же как и тайна принципа их действия давно были утеряны ещё в древние времена, мастеров, которые могли бы из ремонтировать - не было, так что на весь корпус осталось не более пары сотен этого дивного оружия. Лучемет стрелял лучами света, которые прожигали любую броню и доспехи насквозь. Нам было известно, что его заряд составляет пятьдесят выстрелов, если стрелять ночью и неограниченное количество - днем, так как он подзаряжался от солнечных лучей и даже в пасмурную погоду.
Было очень приятно вновь окунуться в знакомую обстановку одной большой семьи, увидеть радостные лица своих боевых товарищей и друзей. Застолье продолжалось почти до самого утра, а потом после небольшого перерыва для утреннего развода дежурных смен и сотен, продолжилось. Весть о том, что я в главной квартире корпуса быстро разнеслась по заставам и уже к обеду первые вестники прибыли, что бы собственными глазами убедиться, что я жив и здоров.
А потом наступили будни. После длительного перерыва связанного с болезнью, я вновь объезжал заставы, участвовал в засадах, задержаниях и стычках. Правда теперь вместо моих телохранителей меня охраняли сами пограничники. Лорд Карац выделил десяток самых лихих и опытных рубак и они никуда меня не отпускали одного. По моему, даже когда я ходил в отхожее место,- два или три присматривали за мной.
Я много и усилено тренировался со спатой, совершал длительные конные прогулки, участвовал в скачках. К концу третьего месяца я наконец то почувствовал себя в той форме, что и должна быть у начальника пограничного корпуса. Я сбросил лишний жир, загорел, окреп. Головные боли больше не беспокоили меня, а обруч на голове стал привычным и необходимым аксессуаром моей одежды. Тем более, что многие погранцы, подражая мне стали носить не обруч на лбу, а специальные налобные повязки, которые к тому же предохраняли глаза от пота...
В один из дней мы получили сведения о том, что банда "хитрого лиса" готовиться доставить на наши земли крупную партию бархата и драгоценных украшений. Было решено устроить засаду и попытаться не только перехватить груз, но и попытаться захватить самого главаря, что бы установить пути поставки, а самое главное адресатов, которым предназначался груз. Было ясно, что такой товар доставлялся на заказ для знатных и богатых семей. Вот и предстояло выяснить, кто это пытается нанести ущерб казне короны и избежать уплаты торговых пошлин.
К сожалению к ночной схватке меня не допустили. Лорд Карац строго предупредил меня, что задача моего отряда перекрыть один из возможных путей отступления хитрого лиса. Так что до самого утра мы просидели в засаде, ожидая с нетерпением появления контрабандистов, но они, по всей видимости, избрали другой путь. Вскоре прибыл вестник и сообщил, что все прошло хорошо, груз перехвачен, но сам хитрый лис опять ушел. Желая размять ноги от длительного пребывания в схроне, я поднялся на ближайший бархан и оцепенел. Шагах в ста от меня находилась стоянка бандитов. Человек пять поили своих коней из бурдюков и сами перекусывали на ходу. Быстро спустившись вниз я разделил отряд на две части и мы взяли в клещи эту ложбинку между барханами. Не желая упускать бандитов, я приготовил свой лучемет к стрельбе. Если кто нибудь из них откажется сдаться и попытается прорваться по бархану, то мне придется стрелять в лошадей.
Наше появление для контрабандистов было полной неожиданностью. Вскочив на коней они заметались в нерешительности и упустили драгоценные мгновения, так что я сблизился с ними на достаточное расстояние, что бы стрелять без промаха. И все равно двое из них попытались прорвать наше кольцо. Отчаянно вереща и размахивая своим оружием они кинулись на ту группу, которую возглавлял я. Два выстрела из лучемета и перевернувшись через головы своих лошадей, они оказались у наших ног. Раненых лошадей добили, бандитов обыскали и крепко связали. Им предстояло своими ножками вернуться туда, откуда они так поспешно сбежали, а именно к месту ночной схватки, где лорд Карац примет решение казнить или помиловать преступников.
Наше появление было встречено радостными криками, так как по словам уже допрошенных пленников, в этом отряде должен был быть и сам неуловимый хитрый лис. Так оно и оказалось. Сразу же несколько бандитов показали на ничем неприметного человека с оцарапанным лицом, как на главаря банды. Это был один из тех, кто пытался прорваться через наши ряды...
Первые же предварительные допросы выявили много интересных моментов, а самое главное, хитрый лис утверждал, что весь товар предназначался для Дар Кола и его жены. Так как дело касалось членов королевской семьи, то я принял решение лично доставить пленника к владыке. В сопровождении нескольких десятков пограничников, большую часть из которых составляли офицеры получившие отпуска, я направился в столицу. Мой десяток стражников не отставал от меня ни на шаг. До столицы мы добрались без приключений, но сразу во дворец я не сунулся, а решил остановиться в храме Забвения, который на многие месяцы заменил мне мою резиденцию.
Для меня осталось загадкой как лорд Мих узнал о моем возвращении, но уже через полчаса он был в храме вместе с Дэном, который появился несколько раньше. Новости, которые они мне рассказали не только удивили меня, но и опечалили. Мой брат Дар Кол решился на прямое противостояние с владыкой. Он отказался разводиться с леди Натой и даже пригрозил отцу своим отречением от наследования престола. Уверенный, что владыке Дар деваться некуда, Дар Кол вел себя вызывающе и даже нагло. Часть придворных практически в открытую поддерживали его. Назревал кризис и мое возвращение как нельзя было кстати.
Я распорядился немедленно собрать в храме Забвения всех имеющихся в столице пограничников, по моим подсчетам нас было более сотни человек, а это внушительная сила, тем более, что мой лучемет был при мне, и у сына лорда Васил тоже....
Прием у властителя Дар шел своим чередом. Дар Кол стоял чуть в стороне в окружении своих людей и тех, кто его поддерживал и громко, с улыбкой комментировал каждое слово своего отца. Владыка Дар не обращал на него никакого внимания до тех пор, пока лорд Мих не подошел к нему и что то сказал на ухо.
В это время пограничники заняли все входы и выходы из зала приема, задвинув королевскую стражу куда подальше. Связываться с нами было себе дороже, тем более, что я сам лично расставлял своих людей у дверей...
Мое появление в зале было как гром среди ясного дня. В сопровождении своего десятка я прямиком направился к трону владыки и преклонив колено радостно произнес: - Владыка, нам наконец то удалось поймать хитрого лиса. Я доставил его во дворец, так как он рассказывает интересные вещи о некоторых весьма знатных лордах нашего королевства. Я уверен вам будет интересно его послушать.
Владыка Дар встал с трона: - Вы вовремя вернулись мой сын. Слушайте все. Идя навстречу пожеланию лорда Кола, который не желает расставаться со своей любимой женой и готов последовать за ней в ссылку, я принял непростое решение. Лорд Кол лишается титула наследника престола, титула принца и приставки Дар к своему имени. Отныне ему запрещается под страхом смерти покидать имение своей жены, а что бы ему там не было скучно, вместе с ним отправляются туда же и те люди, которые проявили неуважение к короне и которые стоят сейчас возле него.
Дар Зен к титулу принца получает титул наследника престола со всеми вытекающими отсюда правами, обязанностями и привилегиями.
- Ваше величество, властелин Дар, позвольте мне остаться во главе корпуса пограничной стражи, это единственная моя просьба.
- Разрешаю.
От всех дверей, что вели в тронный зал раздался громкий рев моих людей. Только сейчас придворные заметили, что мои мальчики при полном параде и вооружении блокируют все входы и выходы. Мой брат побледнел как отбеленное полотно и наверное потерял сознание, так как ноги его подкосились и он наверное упал бы на пол, если б кто то из его окружения не поддержал его под руки.
Владыка Дар сурово произнес: - Немедленно погрузите лорда Кол в карету и в сопровождении верных ему людей, под надежной охраной отправьте их всех к его жене. Так что Дар Зен ты там говорил о хитром лисе? Я с удовольствием послушаю что такого интересного он нам расскажет.
Я встал рядом с троном отца, а он наоборот сел, и устало откинулся на спинку.
В это время в нашу сторону энергично пробивалась из задних рядов невысокая черноволосая девушка с ямочками на щеках и широкой , немного неестественной улыбкой. Громким шепотом я поинтересовался у лорда Мих: - Это кто такая?
Он не раздумывая ответил: - Это леди Таня, говорят вы были в свое время увлечены ею.
- Я? Увлечен? Да кому могла придти в голову такая бредовая мысль? Я это девицы вообще не знаю. Не понимаю, как можно ею увлечься, у нас что нет красивых и симпатичных девушек? - по мере того, как я произносил свои слова, улыбка на лице леди Тани исчезала, её движение в первые ряды остановилось и она пятясь стала пробиваться к дверям. Среди придворных послышались смешки, но больнее всего действовали ухмылки и улыбки, которые сопровождали её движение.
- Не слишком ли ты суров к молодой леди,- спросил владыка Дар,- смотри, как она обрадовалась твоему появлению.
Наклонившись к отцу так, что меня мог слышать только он я холодно произнес: - Когда я пришел в себя, а все ещё думали, что я без сознания и умираю, эта молодая леди над моим телом призналась, что терпеть меня не может. И только возможность получить титул принцессы и приставку Дар может позволить ей смириться с моим присутствием рядом....
2.
Вот уж не думал, что у наследника престола так много обязанностей. Отец настоял что бы я перебрался во дворец Кола и навел там порядок. Я и навел. Выгнал почти всех слуг, что окружали моего брата и назначил старину Дэна, не смотря на все его протесты, управляющим. Мой новый дворец превратился в перевалочную базу пограничников в столице. Одни уезжали после отдыха и развлечений, другие приезжали. Не смотря на это, никаких непотребств и безобразий не было. Вскоре моя резиденция превратилась в этакий филиал главного штаба корпуса. Как то само собой возникло дежурство, дежурные смены и даже появилась своя дежурная полусотня. С добрый десяток выслуживших свой срок пограничников поступили ко мне в услужение.
Мое утро начиналось с обязательной тренировки с оружием. И Дэну было глубоко наплевать на то, что я накануне сидел допоздна с советниками отца и изучал искусство управления государством, или участвовал в затянувшемся торжественном приеме по случаю... и без случая. Отговорки не принимались. Вместе со мной занимались и погранцы, а вскоре я стал замечать, что и юноши, которые не достигли ещё возраста когда можно будет определиться на службу, стали посещать наши занятия...
После обязательного плотного завтрака конная или пешая прогулка. Пешая, если у меня возникали какие нибудь дела в пределах дворца владыки и конная, если предстояло побывать где то за его пределами и даже за стенами столицы. А тут ещё мой отец посетовал мне, что я не уделяю внимания некоторым своим обязанностям, - я редкий гость на разных увеселениях и совсем не участвую в королевской охоте. Таким образом мой день стал ещё более насыщен разными мероприятиями. Правда с увеселительных пиров, где в основном собиралась молодежь я под благовидным предлогом спешил улизнуть, как только для этого появлялся повод, или проходило достаточно времени с момента его начала, а вот от охоты отвертеться не удавалось.
Как человеку, который пусть и формально, но возглавлял пограничный корпус, мне было совсем не интересно выслеживать зверей в королевских лесах. Слишком уж здесь было все легко и просто - там трава примята, здесь веточка сломана, а вот и след на земле.... То ли дело в пустыне - ветер постоянно меняет рисунок окружающих барханов и заметает следы буквально за несколько минут. Вот где приходится попотеть в прямом и переносном смысле, выслеживая добычу...
В этот раз собирались охотиться на оленей и по этому многие участники были одеты в легкие туники и вооружены метательными дротиками. Особым шиком считалось на полном ходу сбить оленя с ног, повалить его на землю, а потом отпустить. Я в этой забаве принимать участие не собирался, но и от охоты увильнуть не смог, по этому на мне был обычный костюм пограничника и в окружении своей недремлющей стражи я не спеша плелся в хвосте кавалькады.
Как вдруг впереди раздались встревоженные крики и непонятный шум. Оказалось, что загонщики вместе с оленями выгнали на охотников целую семью громогласов, которые своим ужасным ревом распугали лошадей и привели в оцепенение людей.
Громогласы это большие полосатые кошки с признаками разума, осколки той древней цивилизации, что когда то существовала на этих землях. Их рев был способен обратить в бегство целые воинские отряды, а на одиноких путников или небольшие группы людей он действовал подавляя волю и способность к сопротивлению. Главным орудием громогласов были их огромные клыки, которые свисали с верхней челюсти на семь - десять сантиметров, и которыми эти кошки могли прокусить любые кожаные доспехи.
У одного из моих охранников нашлись специальные затычки для ушей, (вот что значит опытный пограничник, никогда не знаешь, кого встретишь, но ко всему надо быть готовым,) и оставив лошадей на попечение конюхов мы торопливо направились в голову колоны готовясь к схватке с этими хищниками.
Картину, которую мы увидели была ужасающей. Две взрослые кошки безнаказанно хозяйничали среди застывших охотников, разрывая их на части и позволяя своим трем котятам лакомиться свежим мясом. Был бы у меня лучемет, проблем бы никаких не было, но кроме обычного вооружения - спаты и кинжала у нас ничего не было. Одна из кошек заметила нас и с ревом, который почти не проникал через заглушки, бросилась на наш отряд. Её встретили клинки моей охраны и прежде чем она сдохла от наших ударов, двое телохранителей получили не очень тяжелые ранения. Сразу же на нас напала и вторая кошка разъяренная тем, что её пару убили. Следуя её примеру даже котята попытались атаковать нас. Вот тут то и проявилась выучка погранцов. Быстро подняв с земли несколько дротиков, которые уронили из ослабевших рук незадачливые охотники, мы встретили взрослую кошку несколькими точными ударами в бока, а наши клинки доделали свое дело. Были убиты и два котенка, которые попали под горячую руку моей охраны, а одного удалось поймать и засунуть в мешок, который он тут же порвал своими уже немаленькими клыками. Пришлось с риском для жизни связать ему лапы и пасть крепкими веревками. А вскоре прискакала и королевская охрана, вся в железе и с плотно закрытыми ушами, но увидав, что все кончено и они опоздали, спешились и принялись оказывать первую помощь уцелевшим.
В результате этого внезапного нападения громогласов были убиты семь человек из свиты короля и ещё шесть получили серьезные ранения и увечья. Сам властитель не пострадал, так как в это время находился далеко от места схватки и беседовал с одним из своих тайных осведомителей. Он то и отправил свою стражу на помощь...
- Мой принц, не желаете взглянуть на интересную вещицу? - позвал меня сержант Ник. Он стоял возле одной из поверженных кошек и что то внимательно рассматривал на её шее. Я подошел и увидел небольшую коробочку, что была вживлена прямо в кожу полосатой кошки. Прибор ментального управления, я с такими уже встречался. Он позволял управлять поведением животных, на которых он был одет. На второй взрослой кошке был найден точно такой же прибор. Это могло означать что угодно, в том числе и то, что эти кошки не случайно оказались здесь и нападение их на охотников тоже было неслучайным. - Всех в мой дворец, - распорядился я,- будем разбираться на месте с помощью ведуний.
Перевязав раненых телохранителей и реквизировав одну из телег, что предназначалась для убитой дичи, загрузив её тушами кошек и котят, мы ускоренным маршем направились к себе. Следовало торопиться, пока следы не погасли и ведуньи могли определить, почему или по чьей воле громогласы напали именно на людей и не тронули ни одного животного рядом.
В храме Веды нас уже поджидали. Трупы кошек очень внимательно осмотрели, а две ведуньи стали пристально смотреть в глаза хищников, определяя что они видели в последние сутки перед своей смертью.
Чуть в стороне от основной массы стояла моя мать, а ныне главная жрица храма леди Дар Соня. Она поманила меня к окну и там вполголоса состоялся наш очень важный разговор.
- Ты вырос и возмужал мой принц, в твоих волосах появилась седина. Надеюсь твоя рана тебя больше не беспокоит?
- Все в порядке леди Дар Соня, я чувствую себя прекрасно
- Я рада этому. То что я тебе сейчас скажу, является королевской тайной, о которой кроме меня знает только владыка Дар.
Она немного постояла, собираясь с мыслями: - За покушением на тебя и попыткой убить, как это ни прискорбно, стоит твой брат Кол. Его жена тут ни причем. Я не очень удивлюсь, что и громогласы - дело его рук. Как то ещё давно он хвастался, что где то раздобыл несколько приборов для ментального управления животными. Прямых улик у нас нет, а ведуньи иногда могут и ошибаться, так что будь осторожен мой принц.
Все эти новости я выслушал с каменным лицом. Я и раньше чувствовал, что мой старший брат меня недолюбливает, но что это он пытался меня убить....
- Все дело в престолонаследии? - задал я вопрос главной жрице.
- В престолонаследии и обычной человеческой зависти. Не знаю почему, но Рух обделил Кола здоровьем. С самого твоего рождения он боялся, что владыка Дар объявит тебя своим наследником. Впоследствии эта мысль стала для него навязчивой.
Она опять ненадолго замолчала, а потом без всякой связи с предыдущим разговором произнесла: - Я думаю Дар Зен, что настала пора тебе спуститься в хранилище древних знаний. Передай эти мои слова отцу. О результатах расследования ведуньи сообщат только владыке, а теперь иди.
В сопровождении своих пограничников я отправился в свой дворец. Не успел я привести себя в порядок, смыть грязь и пот, как пришло приглашение - вызов посетить владыку Дара в его личных покоях. В таких случаях не принято задерживаться и я быстро переодевшись вместе с вестником отправился в покои отца.
Властелин сидел за столом и внимательно рассматривал одну из двух коробочек, которые мы сняли с шеи громогласов. Увидев меня входящим, он сделал приглашающий жест и указал на небольшое кресло напротив себя.
- Главная жрица уже ввела тебя в курс дела - кто стоит за покушением на тебя?
- Да отец.
- А что ты думаешь об этом? - и он протянул мне коробку.
- Громогласы были направлены не против меня. Кол прекрасно знает, что я не люблю охотиться, и никогда не буду в первых рядах. А вот вы, владыка,- любите. Для меня это означает только одно, среди вашей свиты по прежнему есть те, кто поддерживают вашего старшего сына и стремится возвести его на престол.
Отец кивнул головой, принимая мои слова к сведению. - Ведуньи установили, что семья громогласов из зверинца леди Наты. Этот факт оставить без последствий нельзя.
Настала моя очередь кивнуть головой.
- Возьмешь своих пограничников и установите кордоны на всех дорогах и даже тропках, что ведут в их поместье. Полная изоляция от внешнего мира. Всех, кто направляется к ним арестовывать и доставлять для допроса лично мне, даже если это будет простой торговец мясом или зеленью. У меня имеются, правда не проверенные и неподтвержденные сведения о том, что Кол вступил в переговоры с детьми бурь и странниками пустыни. Если это подтвердится, то его будут судить как государственного изменника. После того, как наладишь службу вокруг имения, вернешься. Тебя ждет хранилище древних знаний. И ещё, прими мой совет как пожелание,- тебе пора задуматься о женитьбе. 23 года самый возраст подумать об этом. Свои кандидатуры я назову тебе позже, а теперь иди. Мне надо немного отдохнуть после сегодняшней неудачной охоты...
Я встал, поклонился и решительно вышел. - Ник, - обратился я к своему сержанту,- немедленно оповести всех о заседании малого штаба корпуса и мой приказ всем свободным от службы прибыть ко мне.
В течении последующих нескольких часов мои подчиненные офицеры формировали заставы и кордоны, обговаривали вопросы взаимодействия и жизнеобеспечения. По мере готовности небольшие отряды пограничной стражи убывали в отведенные им места, беря в плотное кольцо поместье, где находился мой опальный брат и его семья. Напутствуя старших я предупредил их, что в случае сопротивления при аресте, разрешаю применять оружие и не церемониться.
Ближе к вечеру выехал и я сам с усиленным отрядом. Нам предстояло расположиться на центральной дороге и организовать наиболее сильную заставу, создать резерв для непредвиденных случае и продумать вопрос доставки арестованных в темницу властелина.
Уже к вечеру появились первые результаты. Было задержано несколько вестников, правда из поместья в столицу, а так же несколько очень подозрительных личностей, которые окольными путями пытались пробраться в имение. Настораживал не сам факт нахождения посторонних лиц в окрестностях поместья, а тот факт, что все задержанные были неплохо вооружены и оказали активное сопротивление при аресте. Некоторые из них были убиты и ранены. Всего за первую ночь блокады были задержаны 22 человека, четверо убиты при сопротивлении и семь ранены. Среди пограничников потерь и раненых не было. Во первых сказывалось наличие доспехов у всех, а также воинская выучка и мастерство.
Только на третий день я смог безбоязненно оставить центральную заставу. Служба была налажена как на границе, все каналы общения и тайные тропы были перекрыты, наступила полная блокада. Среди тех, кого задержали в эти три дня, были довольно любопытные личности. Так под личиной торговца пряностями был задержан один из моих бывших телохранителей, который после неудачной попытки убить меня бесследно куда то исчез. С трудом удержался от немедленного допроса с пристрастием, хотя и без допроса было все предельно ясно, ведь взяли его прямо на пороге поместья. Тем не менее, прежде чем сдать его в темницу владыки, мы посетили храм Веды.
Дело было уже ближе к утру, в храме никого не было и нам пришлось даже немного подождать, пока дежурная жрица не вышла к нам. Ей хватило одного взгляда, что бы разобраться что к чему и как. Она подошла к пленнику, возложила ему на голову обе руки и спокойно, через некоторое время, произнесла:
- Это один из четырех, которых леди Таня убедила убить тебя за свое прилюдное унижение. Остальных троих он не знает. В качестве платы, кроме золота, он в течении года будет любовником этой молодой леди. Все что касается покушения на тебя и роль этого человека,- будет сообщено только владыке Дару. Что ещё ты хочешь узнать?
- Скажи ведунья, все шесть моих телохранителей участвовали в попытке убить меня?
- Нет, двое погибли, когда пытались защитить тебя. Их могила спрятана под безымянным могильным камнем на окраине Орса. (Орс - небольшой городок на окраине пустыни, перевалочная база караванных путей из королевства Дар в южные страны). Но не ищи их, там более сотни безымянных камней. Я просто назову их имена: - эск Вик и эск Ген. ( приставка эск перед именем означает благородное происхождение).
Я поклонился жрице и уже собирался уйти, как она меня остановила:
- Постой принц. Хочу дать тебе один совет. Испроси разрешение у главной жрицы и введи в свою свиту ведунью. Она сможет предупреждать тебя о людях в твоем окружении, которые замыслили недоброе. Ведь оставшихся трех наемных убийц мы не знаем.
- Я подумаю над твоими словами ведунья, спасибо за совет,- и я торопливо вышел к людям, что ожидали меня на пороге храма. Пленника сразу же отправили в темницу, а мы неторопливо двинулись по ещё пустынным улицам столицы в направление моего дворца. Проезжая мимо храма Забвения у меня возникло непреодолимое желание навестить его и вновь побывать в том зале, где я лежал без сознания и где меня лечили.
В зале было темно и прохладно. Горело только несколько масляных светильников, но и они не разгоняли темноту, а как бы выхватывали из неё светлые пятна. Моя охрана убедившись, что храм пуст, осталась в дверях зала, а я прошел к постаменту на котором когда то лежал. Проведя по нему рукой я убедился, что он по прежнему теплый....
Храм Забвения - место трех дневного упокоения знатных лордов королевства перед тем, как их предадут земле. Это сделано для того, что бы убедиться, что человек действительно готов совершить свое последнее путешествие в подземный мир к старухе Море, а не заснул или находится без сознания...
Из отверстия в куполе зала вдруг стал струиться белый свет. В туже минуту моя охрана оказалась возле меня, а в моей руке приятной тяжестью разместился лучемет. В лучах света сверху спустилась фигура девы в белом одеянии. Лица я её не видел, оно было закрыто мерцающим покрывалом, но даже то что я узрел, вызывало восхищение безупречными пропорциями фигуры, стройности ног, тонкой талией.
Дева опустилась на постамент и в нерешительности замерла там. Я очнулся от оцепенения и подошел к нему, протягивая руки, что бы помочь ей спуститься на пол. Она без тени колебания приняла мою помощь, на несколько мгновений задержалась в моих объятиях, от чего мое сердце забилось сильно и гулко, словно тревожный набат, а потом плавно опустилась на каменные плиты пола.
- Её голос зазвучал как нежная музыка флейты:
- Я знаю тебя, ты принц Дар Зен. Когда ты лежал на этом месте, я часто ранним утром спускалась к тебе, что бы хотя бы немного уменьшить твою боль и что бы твоё пробуждение было радостным и безмятежным.
- Кто вы прекрасная дева? Ведь это храм Забвения и здесь властвует богиня смерти старуха Мора.
Она рассмеялась: - Не такая я уж и старая, да и полностью мое имя звучит как Ведмор. Я богиня не только смерти, но и жизни. Именно я дарю людям жизнь и я же её у них забираю, когда их время нахождения в этом мире истекает.
Я рада принц, что у тебя хватило мужества и смелости поговорить со мной. Прими совет и от меня,- прислушайся к словам моей жрицы. Рядом с тобой должна постоянно находиться ведунья, это избавит тебя от многих опасностей и бед. Я подам тебе знак, кого надо будет выбрать себе в спутницы.
Потрясенный я спросил: - Так богиня Веда и Мора это одна богиня? Ответом мне был легкий смех.
- У меня есть ещё несколько имен, но и осознания этих двух для тебя будет достаточно...
Свет стал подниматься вверх, а вместе с ним и дева в белых одеяниях, вскоре все растаяло и храм вновь погрузился в привычный полумрак. Зашевелились мои телохранители, что до этого стояли словно застывшие статуи.
- Простите принц, что мы нарушили ваше уединение, но нам показалось, что в храме кроме вас появился ещё кто то. К счастью мы ошиблись...
По дороге во дворец я напряженно размышлял, стоит ли кому говорить о столь необычной встрече или о ней умолчать? Я решил держать все в тайне. Если действительно богиня Веда и Мора одно лицо, то кому надо будет знать о нашем разговоре, тот узнает, иначе какие они после этого ведуньи.
Только ближе к обеду я получил приглашение от владыки навестить его. Мы встретились в малом зале, где обычно проходили неофициальные приемы и встречи с доверенными лицами. В этот раз малый зал был заполнен.
Королевская стража крепко держала в руках нескольких придворных. Среди них были как мужчины, так и женщины. Среди них я заметил и леди Таню. Кивнув мне головой, что бы я занял место возле его малого трона, владыка Дар продолжил начатый разговор.
- И так лорд Андр, вы по прежнему отрицаете свое участие в заговоре лорда Кола против меня с целью свержения законного правителя? Вас даже не убедили слова нескольких ведуний и показания перехваченных ваших вестников?
Лорд Андр молчал и только затравлено озирался, словно надеялся на какое то чудо.
- Ну что ж, мне все ясно лорд Андр. В свое оправдание вам нечего сказать. Я приговариваю вас к смерти. Вас живьем скормят громогласу, а вашу семью отправят за пределы королевства к вашим родственникам в Даур. Ваши земли и все имущество поступают в мое распоряжение. Уведите его.
Леди Таня, пришел и ваш черед отвечать. Вы задумали убийство моего наследника и даже наняли для этого четырех человек. Один из них показал, что кроме золота вы обещали ему в течении года и свою любовь и свое тело в счет уплаты. Это правда?
- Это ложь.
- А если к вашему допросу привлечь ведунью?
- Ведуньи могут ошибаться.
- А если их будет три? Что все три ошибутся? Эй, кто нибудь там, пригласите трех ведуний. Если хоть одна из них ответит, что вы невиновны, я вам сохраню жизнь. Слово Дара.
В зал одна за другой вошли три ведуньи в своих традиционных одеяниях жриц богини Веды. Леди Таня заметно занервничала и даже попыталась вырваться из рук дюжих стражников. По очереди каждая из ведуний подходила к ней и возлагала свои руки на её голову, а потом скромно и молча отходила в сторону.
Повинуясь знаку правителя, они по очереди вынесли свой вердикт: - Она замыслила убийство принца Дар Зена и наняла с этой целью четырех человек. С каждым из них она обещала расплатиться своим телом и золотом. Имена троих нам известны. Четвертый - человек без имени. Леди Тане он известен как человек - тень.
После этого ведуньи по очереди подошли к владыке и на ухо назвали ему имена наемных убийц.
- Все три имени совпали у всех троих жриц. Стража, арестуйте эск Фера, эск Стэпа и кандидата в пограничную стражу эск Ива. Всех арестантов доставить в мою темницу, будут сопротивляться,- разрешаю их убить на месте.
Леди Таня, что скажете в свое оправдание?
Лицо молодой леди исказила гримаса неприкрытого страха и ужаса. - Пощадите владыка. По недомыслию, я ещё так молода, я ещё ничего в жизни не видела. Я расскажу все что знаю о заговоре против вас...
Она начала торопливо что то негромко говорить властелину Дар, а он только кивал головой. Когда она закончила, правитель встал:
- Сведения которые вы сообщили нам весьма ценные, хотя и подлежат обязательной проверке. Я сохраню вам жизнь. Вы лишаетесь титула, поместья и земель, которые переходят в мое распоряжение, а сами поступаете на год в качестве рабыни в дом свиданий для моей стражи. Через год я решу, что с вами делать.
Господа, прервемся ненадолго на обед и небольшой отдых, а после продолжим. Думаю, нас с вами ждет ещё много интересных признаний и разоблачений.
3.
Обедали мы с отцом только вдвоем в его апартаментах. Ели молча. После того, как нам принесли десерт, отец задумчиво посмотрел на меня, словно приходя к какому то решению:
- С сегодняшнего дня ты временно якобы поселишься в моем дворце в своих старых покоях. Сразу же после обеда я провожу тебя в хранилище древних знаний, где ты и будешь находиться, пока не изучишь хотя бы основные документы и артефакты, что находятся там. После этого тебе предстоит среди жриц Веды выбрать себе ту, чья обязанность будет сопровождать тебя везде и всюду и предупреждать об опасностях.
- Владыка,- несмело спросил я, - а разве возле вас находится ведунья? Зачем мне эта обуза? Ведь она же женщина...
Отец с улыбкой откинулся на спинку кресла: - Гляжу на тебя Дар Зен и вспоминаю себя такого же молодого и глупого. Как ты думаешь, почему твоя мать столько лет была рядом со мной и только несколько лет назад вернулась в свой храм? Или для тебя было большим секретом, что она и прежде была жрицей Веды?
- Простите отец, но я об этом или действительно не знал, или забыл.
- Ах да, лорд Мих предупреждал меня, что память к тебе вернулась ещё не полностью. Ведунью выберешь себе сам. Все, наелся? Следуй за мной.
Здесь же, в покоях отца открылась потайная лестница и мы спустились в подземелье. Шли долго по каким то полутемным коридорам, пока не подошли к массивной двери обитой какой то кожей или тканью. Возле неё стояли два истукана, искусно сделанные из железа.
- Стой,- скомандовал отец. - Они должны тебя изучить, что бы ты в последствии мог сам приходить сюда без моего сопровождения. Стоять пришлось довольно долго. По мне бегали какие то светлые полосы и лучи, что били из глаз истуканов, буквально ощупывая меня с головы до пят. Наконец это действо закончилось и дверь сама открылась перед нами. Тут же вспыхнул яркий свет, и я увидел достаточно большую комнату заставленную шкафами и полками с книгами. В центре стоял небольшой стол, на котором лежал довольно толстый фолиант и стоял странный шлем.
- Знакомство и изучение тайн древних начнешь с этой книги. Жаль что у меня времени не хватило все здесь самому изучить. Все откладывал на потом... Спать и есть будешь здесь же. В книге все написано. Твоим людям я найду что сказать.
Владыка вышел и я остался один. Было непривычно тихо. Оглядевшись, я не заметил ни малейшего намека на кладовую, где находились бы продукты которыми я буду питаться, ни топчана или хотя бы какой нибудь шкуры, на которую можно будет лечь. Ну да мне не привыкать спать на голой земле, вернее песку, а вот с едой - не понятно.
Кресло у стола странной форм словно приглашало меня сесть и поскорее приступить к постижению тайн древних. Но я не торопился. Сначала обошел все помещение, потрогал шкафы. Все они оказались закрытыми и только после этого я сел за стол и открыл книгу на первой странице.
" Мой далекий потомок, если ты сейчас читаешь мой скромный труд, значит жизнь на земле продолжается и мои усилия не пропали. Я Дар. Более ста лет назад я предсказал катастрофу планетарного масштаба. Тектонические плиты Гондваны - так назывался материк, на котором зародилось человечество, разойдутся в разные стороны, что приведет с смещению геомагнитной оси планеты, смены географических поясов, изменению климата и разрушительным природным катаклизмам. Меня подняли на смех. Наши технологии позволяли не допустить этого, но увы, глупость наших правителей и их подпевал, затмили слова разума.
К счастью у меня нашлись последователи и мы создали несколько бункеров, куда собрали самыми современные и совершенные достижения человечества за многотысячную историю нашего развития. Разместив их в разных точках гибнущего материка, и окружив их мощным силовым полем, мы надеялись что те два десятка молодых юношей и девушек, что схоронились в каждом бункере, станут тем материалом, с которого возродится человечество. Я не знаю судьбу остальных, но наше хранилище знаний выдержало удары стихии. И как только нам позволили обстоятельства, люди проснулись и вернулись на землю и дали начало новой цивилизации.....
Мой далекий потомок, с вниманием отнесись ко всему тому, что написано в этой книге, если тебе будет что то непонятно, воспользуйся мнемошлемом, он стоит на столе. Не бойся одеть его себе на голову и задать те вопросы, которые тебя интересуют. Я постараюсь дать тебе на них исчерпывающие и простые ответы..."
Далее шли подробные инструкции как пользоваться синтезатором пищи и бытовым уголком для отдыха и прочих надобностей. Многих слов я конечно не понимал, но их смысл смутно доходил до меня и я первым делом проверил работу этих самых синтезатора и уголка.
Меня впечатлило то, как из голой стены вышел обеденный стол заставленный блюдами и широкая двуспальная кровать, застеленная каким то неизвестным мне материалом. Так как, по моему мнению, время уже приближалось к ужину, то я с удовольствием поел и приступил к чтению книги. Без всяких колебаний я надел на себя эту штуковину под названием мнемошлем и .... потерял чувство времени и пространства. По моему я даже не ложился спать, или тратил на сон очень ограниченное количество времени, которого мне было просто напросто жалко транжирить. Я глотал страницу за страницей, получал разъяснения, открывал шкафы и знакомился с приборами и технологиями их изготовления, которые находились там, я растворялся в знаниях и опыте той великой цивилизации, что господствовала на нашей земле много тысяч лет назад....
Однажды я увидел, как в хранилище зашел владыка, но увидев, что я занят, он лишь кивнул мне головой и вышел... Сколько времени я провел в бункере я не знаю, но всю книгу и все шкафы я изучил. Невыносимое чувство потери и горечи от невозможности использовать, создать или восстановить хотя бы тысячную долю того, что было сделано нашими далекими предками. Конечно многие до меня побывали в этом хранилище,- некоторые шкафы были пустыми и только по описаниям я знал, что в них находилось, а некоторые наоборот были не тронутыми или использовались очень редко.
Я наконец то разобрался, как можно было восстановить работоспособность наших лучеметов. Для этого было просто достаточно поменять в них некий сосуд, который назывался батарейкой, а старый поставить на зарядку. В зарядном устройстве находилось пять готовых батареек, а так как все вышедшие из строя лучеметы находились здесь, то я тут же заменил в них эти сосуды и наш арсенал пополнился новым рабочим оружием. Одна батарейка была рассчитана на тысячу тысяч выстрелов, после чего её следовало поменять на заряженную, а с учетом использования солнечной энергии для подзарядки, можно было использовать лучемет почти в полтора раза дольше.
Особенно меня впечатлил КУЗУ - костюм универсальный защитный усиленный. Он представлял из себя белый пояс с небольшой пряжкой. Но стоило дотронуться в особенном порядке до некоторых точек на пряжке, как он тут же превращался в полноценные доспехи, что закрывали человека с ног до головы, и даже лицо прозрачной маской. В инструкции и пояснении говорилось, что КУЗУ предназначен для действий в экстремальных условиях и позволяет человеку находиться в нем полностью в автономном режиме не менее тридцати дней, при условии, что костюм полностью заряжен и укомплектован всем необходимым. Правда меня немного смущало то, что питаться приходилось какими то таблетками и шариками, а продукты жизнедеятельности, которые не могли быть повторно использованы, выводились посредством сжатого воздуха в виде брикетов.
К моему глубокому сожалению таких костюмов осталось только два. Один мужской, тот что я без колебаний повесил себе на пояс, и второй меньший по ширине и по всей видимости женский или детский. Необходимо так же отметить, что в костюме на бедрах были специальные карманы для лучеметов, а сам пояс позволял повесить на него и спату и кинжал. В общем только на изучение всех возможностей костюма у меня ушло по моим прикидкам почти полноценный день. Но я был доволен потраченным временем, так как прекрасно осознавал, что КУЗУ - незаменимая вещь в пустыне. К тому же я методом проб и ошибок понял, что костюм должен надеваться на голое тело. Нет конечно можно было его одеть и на одежду, но тогда многие функции жизнеобеспечения КУЗУ становились недоступными...
С сожалением я уходил из хранилища. Хотелось попробовать все, но увы, время меня поджимало. К тому же на столе я обнаружил записку написанную рукой моего отца - Ты мне нуден Зен...
За время что я провел в бункере, я перезарядил все лучеметы кроме одного, который работать не хотел ни при каких обстоятельствах. Я узнал, что лучемет с раструбом на стволе предназначен в том числе и для стрельбы по воздушным целям и мой костюм теперь был оснащен обеими видами лучеметов.
В голове моей был целый рой мыслей, а знаний ещё больше. Только вот где и как их применить я пока себе не представлял. Хотя кое какие наметки у меня появились, особенно если дело касалось перевооружения корпуса пограничной стражи.
К своему удивлению я узнал, что в хранилище знаний я находился больше двух месяцев, что вызвало нездоровые пересуды во дворце, а также множество догадок и предположений. Мое появление на первом же официальном приеме властителя было встречено оживленным обсуждением,- где я был и что там делал. Предположения высказывались самые разные - от тех, что касались моих якобы поисков невесты, до путешествий в загробный мир, где я якобы уже бывал до этого.
Отец разрешил мне отдохнуть несколько дней и вернуться в свой дворец, правда строго настрого предупредил, что бы я за это время выбрал себе ведунью. Его озабоченность стала мне понятна, когда эск Вит рассказал мне о всех событиях, что произошли в мое отсутствие. Главная новость касалась рабыни Тани, что на год по повелению Владыки Дара была отправлена в дом свиданий для его стражи. Она пользовалась там огромной популярностью и успехом. За право разделить с ней ложе, выстроилась очередь на несколько месяцев вперед, и это при том, что в сутки она обслуживала не более двух человек. А несколько дней назад она внезапно приняла яд и отравилась. И это при том, что она была под неусыпным контролем приставленных к ней женщин.
- Ходят слухи, что руку к этому приложил так называемый человек - тень, который якобы поклялся извести весь род Даров. Так как рабыня никуда не выходила и с мужчинами общалась только в силу своей профессии, то резонно предположить, что человек - тень находится среди королевской стражи. Однако проведенная проверка даже с участием ведуний ничего не выявила. Откуда к Тане попал яд и кто его принес - не известно.
Второй новостью заслуживающей моего внимания оказалась болезнь опального Кола. Лекари не смогли определить, от чего он чахнет и даже лорд Мих, который по просьбе владыки навестил моего брата, - терялся в догадках, хотя и высказал предположение, что недуг находится за пределами тела лорда Кола и что это наведенное на него колдовство или порча. В настоящий момент несколько сведущих в колдовстве и магии придворных ученых бьются над этой разгадкой.
От сержанта Ника я узнал, что и на границе сейчас не очень спокойно. Замечено подозрительное оживление среди детей бурь, а купцы из южных стран шепотом поговаривают, что странники пустыни стали объединятся в воинские отряды и к чему то готовятся. Так же пошли упорные слухи о том, что в пустыню вновь спустились с гор белые колдуны и что скоро разразиться война.
Были ещё некоторые интересные новости, но все они были не так важны как вот эти три.
Только на четвертый день я наконец то выбрался в храм Веды, что бы сделать вид, что собираюсь выбрать ведунью, что бы как то успокоить отца и высказать свое послушание. Естественно, что никого я выбирать не собирался, так как в моей голове созрела мысль совершить глубокую разведку в пески с использованием КУЗУ и лишняя обуза мне была совершенно ни к чему. В разведку я собирался отправиться один.
В храме царил привычный полумрак, хотя солнечные лучи, что пробивались сквозь отверстия в куполе должны были давать достаточно освещения. Меня встретила дежурная жрица и она моему визиту не удивилась.
- Мы давно вас ждем Дар Зен, так что теперь придется и вам немного подождать, пока все кандидатки соберутся для представления.
Я кивнул головой в знак согласия и приготовился ждать. Вскоре из за тяжелой драпировки появилась главная жрица - Дар Соня.
- Ты все таки решил выбрать себе ведунью?
- Я вынужден это сделать по настоянию отца. Она будет обузой для меня.
- Она предупредит тебя о грозящей опасности...
- Каким образом, если вы не смогли обнаружить человека - тень и он по прежнему на свободе и угрожает нашей семье?
- Ну почему не смогли? Были обнаружены семь человек, которые подпадают под определение "другой человек". За всеми ними установлено наблюдение и они не имеют права входить в ближайшее окружение членов нашей семьи. Но пока их вина не доказана, они все находятся на свободе.
Вскоре из боковой дверцы появились полтора десятка молодых жриц, одетых в свои хламиды. Они встали в шеренгу и стали с любопытством смотреть на меня и главную жрицу. По всей видимости им не объяснили, для чего их всех здесь собрали, и сейчас они толкали друг друга, перешептывались и тихо посмеивались, изредка бросая на меня заинтересованные взгляды.
Ни одна из них мне не "показалась", но следуя принятому мною решения я обратился к Дар Соне:
- Они должны раздеться.
Моя мать с удивлением посмотрела на меня. - Для чего?
- Я должен увидеть их нагими и определить какие у них фигуры. Мне подойдет только та, которая,- тут я чуть было не проболтался о втором, женском КУЗУ,- в общем я должен увидеть их обнаженными.
- У нас это не принято,- голос главной жрицы изменился. - Все девушки из знатных семей и могут твое требование расценить как оскорбительное и недостойное их высокого положения.
Я с облегчением вздохнул: - На нет и суда нет. А я вполне смогу обойтись и без жрицы Веды.
- Стой, - резко проговорила Дар Соня, увидав, что я собираюсь покинуть храм. И уже обращаясь к своим жрицам предложила им снять с себя всю одежду, кто не может это сделать по каким либо причинам, пусть вернется в комнату ожидания.
Осталось всего шесть жриц, которые смущенно поглядывая друг на друга стали снимать с себя одежду. Что бы не вводить их в краску, я отвернулся, а когда по моему времени прошло достаточно времени, повернулся и стал внимательно их рассматривать, сравнивая их фигуры с тем рисунком женской фигуры, что был изображен в инструкции к костюму. Подходили примерно три девушки. На теле одной из них, самой молодой, и самой щуплой вдруг возник солнечный зайчик. Это что богиня подает мне сигнал? Желая проверить свою догадку, я неожиданно скомандовал им всем:
- Ложись!
Как я и ожидал, на пол мгновенно легла только самая молодая из них, ещё почти подросток, а остальные с непониманием смотрели на меня. Впрочем точно также на меня смотрела и Дар Соня. Обращаясь к своей матери я пояснил: - Моя ведунья будет сопровождать меня везде, она станет моим вторым я. А на границе и в пустыне мгновенное исполнение приказа старшего стоит жизни. Дети бурь очень метко стреляют. Я выбираю для себя эту ведунью,- и я показал на ту, которая ещё продолжала лежать на полу. - Ещё я хочу, что бы она была одета в мужское платье,- сапоги, брюки, френч. Потом ей сошьют несколько комплектов формы пограничной стражи.
- Наши жрицы не носят мужское платье,- недовольно проговорила главная жрица.
- А она теперь не ваша, а моя,- это во первых. А во вторых я не собираюсь ждать, когда мне придется куда то быстро скакать, ждать, когда она подберет подолы своего балахона и усядется в седло. Ей так же понадобятся две или три служанки, которые будут с ней в моем дворце. Я помещу её в женские покои, благо они уже давно пустуют. Служанок пусть выберет сама.
- Леди Вера, встаньте. С этой минуты вы официальная ведунья наследника престола принца Дар Зена. Идите переодевайтесь, принц вас подождет здесь. Все остальные жрицы свободны и могут приступить к исполнению своих обязанностей.
Леди Вера красная от смущения подхватила свою одежду и бегом направилась к двери, что вела во внутренние покои храма. Её примеру последовали и остальные девушки. Только сейчас до них дошло, что любая из них могла занять очень высокое место ведуньи наследника престола. А учитывая, что Дар Соня в последствии стала женой правителя, то многие из них сейчас наверняка укоряли себя за нерасторопность и завидовали леди Вере.
Когда мы остались одни, моя мать поинтересовалась: - Ты что то задумал Зен? Это опасно?
Я усмехнулся: - В последнее время вся моя жизнь состоит из сплошных опасностей. Я решил совершить глубокую разведку в пустыню. Хотел пойти один, но теперь придется ещё тащить с собой эту девчонку. Кто она и сможет ли заранее почувствовать детей бури или странников пустыни?
- Леди Вера,- младшая дочь лорда Андра. Семья довольно бедная, многодетная, но старинного рода. Способности ведуньи у неё проявились ещё в раннем возрасте и вот уже два года она полноправная жрица храма, хотя и является самой молодой из всех жриц. Ей недавно только исполнилось 18 лет и для того, что бы её принять два года назад в храм пришлось сделать исключение и заручиться согласием на это богини.
Думаю она без труда определит и детей бурь и странников пустыни. Она одна из самых сильных жриц храма. Обычно таких способностей достигают только особо одаренные и как правило годам к сорока, сорока пяти. Я не хочу тебе её отдавать и постараюсь уговорить властителя поменять тебе ведунью.
- Я буду только рад этому, так как по прежнему считаю любую девушку у себя за спиной балластом и обузой, о котором придется заботится, а преимущества от её нахождения рядом не кажутся мне такими уж очевидными.
На мою тираду Дар Соня ни как не отреагировала, о чем то напряженно думая, а потом видимо приняв какое то решение холодно произнесла: - Хочу тебя предупредить. Некоторые ведуньи теряя свою девственность теряют и свои способности. Это происходит с четырьмя из десяти жриц. Ты должен это знать.
- Ваша ведунья меня совсем не интересует как женщина. Это прихоть владыки Дара и я её выполняю. Хотя мне кажется, что и вы приложили свой авторитет и влияние для того, что бы навязать мне жрицу храма.
Моя мать не ответила мне, внимательно рассматривая подростка, что появился из боковой двери. Если б не густые пепельно - белые волосы, которые раскинулись у леди Веры по плечам, то её вполне возможно было принять за молоденького пажа или оруженосца - сынка какого нибудь знатного лорда.
Я тоже внимательно осмотрел свою ведунью, желая найти хоть какой нибудь изъян в её одежде, но увы, на первый взгляд ничего такого я не обнаружил.
- Следуйте за мной леди,- буркнул я и направился на выход из храма. Там меня уже ждали мои охрана и почетный эскорт состоящий из пограничников. Под пристальными мужскими взглядами я помог леди Вере сесть в седло специально подготовленной очень спокойной кобылки, потом сам вскочил в седло и дал команду трогаться во дворец властителя. Свою ведунью следовало представить владыке Дару и получить у него разрешение на посещение хранилища древних знаний за вторым костюмом и получить одобрение на проведение глубокой разведки в песках пустыни.
К моему удивлению молодая леди довольно уверенно сидела в седле и не казалась новичком в этом деле, я даже поинтересовался: - Миледи, а где это вы научились так ловко седеть в седле? Вас этому кто то учил?
- Конечно нет, мой принц. Я первый раз села на лошадь, и не скажу, что мне это нравится. А нельзя ли как нибудь сделать седло помягче, а о я боюсь, что отобью себе все внутренности.
- Я посмотрю, что можно будет сделать.
А ведь действительно, почти все женские седла для верховой езды имели мягкие подушечки или валики, которые скрашивали неудобства конных прогулок наших нежных дам.
До дворца владыки Дара мы добрались без приключений, а я стал подумывать как бы так осторожненько намекнуть своей ведунье, что бы в будущем она свои волосы прятала под головной убор пограничной стражи, что бы особо не выделяться в общей массе моих воинов...
4.
Очередной прием ни чем не отличался от всех остальных, на которых мне приходилось присутствовать. Хотя конечно, и тут нечего лукавить, отличался. Рядом со мной стояла ведунья и почти все взгляды придворных были сосредоточены на ней. Она краснела, инстинктивно пыталась спрятаться за мою спину, но стоя возле трона владыки это сделать почти что невозможно.
- Я удивлен твоим выбором Зен. Леди Вера несомненно одна из самых сильных ведуний храма и о ней очень хорошо отзывается леди Дар Соня, а это дорогого стоит, но ведь там были и другие девушки - жрицы из более знатных семей, которые являются опорой нашего государства.
- Если б я выбрал какую нибудь из тех, знатных, то это привело бы к усилению какой нибудь семьи в вашем окружении, что вызвало бы зависть у других, а отсюда пошли бы козни, слухи, сплетни. Оно вам надо владыка? А так леди Вера из захолустного обедневшего рода, который не входит даже в сотню важных семей нашего государства. Ни кто не в обиде, ни кто ни кому не завидует.
- А ты поумнел Зен с тех пор, как на тебя было совершено покушение. Из шалопая и бездельника превратился в рассудительного юношу. Хвалю. Не хочешь сегодня поужинать со мной? Надо обсудить кое какие вопросы без лишних свидетелей.
- Жрицу брать с собой?
Владыка поморщился: - Давай сын я ещё раз повторю тебе, а ты это хорошо запомнишь - жрица должна везде и всюду тебя сопровождать, куда бы ты не шел или направлялся. Даже если ты захочешь посетить доступных женщин, она должна быть рядом. Кстати я что то не наблюдаю, что бы ты интересовался молодыми девушками. Я в твоем возрасте был очень охоч до этого дела пока Дар Соня не прибрала меня к рукам.
Я пожал плечами: - Взгляните сами, на кого тут обращать внимание? Все расфуфырены как огородные пугала, нацепили на себя камни и побрякушки и хвастают одна перед другой. С ними и поговорить не о чем...
Владыка заулыбался:- С такими разговаривать действительно не о чем, их надо использовать по прямому назначению, сбрасывая накопившееся напряжение и не забивать себе голову ни чем иным...
А прием плавно катился своим чередом. Мы кого то выслушивали, милостиво улыбались, кивали головами... Не сразу, но до меня дошло, что ведунья настойчиво дергает меня за рукав моего френча.
- Что случилось жрица? - недовольно спросил я.
- Вон тот человек, что скоро получит аудиенцию у вашего отца - не совсем человек. У него два сердца и он для меня закрыт.
Я напрягся и насторожился. Насколько мне известно только странники пустыни имели два сердца, а больше никто. Но странники ни когда раньше не покидали свои владения и вели довольно замкнутый образ жизни, убивая всех, кто волей или неволей попадал к ним. Так как я был в своей пограничной форме, то и лучемет был у меня на боку, а также весь мой привычный арсенал оружия. Повернувшись с улыбкой к ведунье, я по возможности незаметно расстегнул чехол, в котором хранился лучемет и приготовился к внезапным действиям очередного просителя.
Согласно принятого этикета, ни один человек допущенный к аудиенции не имел права приближаться к властелину ближе чем на шесть шагов. На полу в тронном зале была даже постелена специальная дорожка, на которую проситель не имел права наступать под страхом смерти. Королевская стража строго за этим следила и были случаи, когда люди лишались жизни из за неосторожного шага или движения.
Самому мне не приходилось встречаться со странниками пустыни, но в пограничном корпусе о них были наслышаны почти все. Самое главное их отличие от простых людей был стойкий запах мускуса, который сопровождал их повсюду. А от этого просителя за добрый десяток шагов несло сильно ароматизированной водой, которая вполне могла и перебить запах мускуса. Видимо не я один почувствовал неладное, так как сквозь толпу придворных стали настойчиво пробиваться мои погранцы, грубо расталкивая толпу.
Человек с двумя сердцами затравлено огляделся, по видимому понял, что его раскрыли и сам расталкивая своих соседей бросился к трону властителя. Как только он выбрался из толпы и оказался на чистом месте, я дважды выстрелил. Мои лучи поразили его в оба сердца и он замертво упал не дойдя до ковровой дорожки нескольких шагов.
- Дар Зен, в чем дело? - гневно спросил владыка, грозно нахмурив брови и с негодованием смотря на меня. - Почему ты убил этого человека?
- Это странник пустыни и мои пограничники его раскусили. Осталось установить, кто его записал и допустил на прием к вам властелин Дар, а так же с какой целью он хотел приблизиться к вам.
К этому времени и моя охрана и часть эскорта уже подошли к телу странника и приступили к его осмотру. На свет были извлечены два очень острых метательных ножа, что прятались в рукавах погибшего, а также миниатюрный лучемет, которые вполне мог быть спрятан прямо в ладони.
Лорд Мих тут же спустился с возвышения и тоже подошел к телу. Деловито распоров рубаху на его теле, о тоном не терпящим возражения громко произнес:
- Нет ни какого сомнения, это действительно странник. От него пахнет мускусом, а его тело покрыто чешуёй.
Среди всех присутствующих пронесся ропот. Придворные стали подозрительно оглядываться, а несколько дам сочли возможным даже упасть в обморок.
- Зен, почему твои пограничники почти сразу же распознали чужого, а мои стражники даже не шелохнулись?
- Может быть по тому, что моим ребятам нет, нет но и приходится иметь с ними дело, а здесь, во дворце странник появился впервые?
- Наверное придется всю ближнюю стражу менять и набрать её из твоих пограничников.
Опасаясь, что владыка именно так и поступит, я торопливо произнес: - Лучшим выходом будет направление ваших стражников на стажировку в пограничный корпус. Там их опытные следопыты и охотники научат как различать детей бурь и странников пустыни от обычных людей, а тем более ваших придворных.
И что бы поменять тему разговора и увести её в сторону от намерения забрать у меня некоторых ветеранов, я как бы размышляя проговорил: - А интересно, как он вообще попал во дворец, кто его пропустил, как он попал в список приглашенных и допущенных к аудиенции? Это что предательство или небрежность? А может быть подкуп?
Я добился своего. Прием был закончен и властелин самолично приступил к разбирательству данного происшествия. Однако он не разрешил мне покинуть его дворец даже для небольшой конной прогулки, которую я хотел использовать для обучения ведуньи искусству верховой езды.
Пришлось подчиниться и отправиться в выделенные мне покои. А в это время три жрицы храма Веды осуществляли опрос всех тех кто мог быть хоть как то причастным к проникновению странника во дворец.
Вырисовывалась очень интересная картина: - странник проник во дворец через подземный ход, тайну которого знали только члены нашей семьи. Причем он был прекрасно осведомлен и о ловушках и западнях для нежелательных гостей и даже прошел железных истуканов,- стражей, которые могли пропустить его только если рядом с ним находился кто т из членов нашей семьи и кого они знали.