Шамраев Алесандр Юрьевич : другие произведения.

Белый туман

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    Любовно-приключенческая сказка в двух книгах о борьбе сил добра и зла

  
  Синопсис всей саги.
  
  Боги привыкли вершить судьбы людей по своему желанию и вмешиваться в ход событий, но находятся те, кто восстает против навязанных ими правил жизни и вступает в противоборство с предопределенностью. Их отличительная черта - белые или пепельные волосы, все они, по сути своей, воины, не пасующие ни перед какими трудностями. Их путь труден и извилист. Любовь, предательство, друзья и враги, смертельные схватки, победы и поражения... И наконец то, ради чего они появились на этом свете - встреча лицом к лицу. Чаще всего это схватка, где все решает твердая рука и благородная сталь, но иногда бывает достаточно осознать себя как личность, вернуть себе утраченную или украденную память и стать вровень или выше всех тех, кто взял себе право распоряжаться судьбами людей...
  
  " Старк благородный"
  
  Из поколения в поколение он рождается в теле простого человека. Вот и в этот раз он родился на берегу реки и именно за ним внимательно наблюдают боги, ибо он тот, кто создал их. Оберегает и учит его чернокожий мечник, услуги которого стоят очень дорого и который сопровождает его по жизни с самого рождения. В его жилах течет королевская кровь, но он об этом не знает до тех пор, пока к нему не подсылают - "ночных фей" из клана наемных убийц.. Начинается борьба не на жизнь а на смерть. По странной прихоти, богиня Илис - богиня всех вод, благоволит этому юноше, но её милость двояка - главная её цель, не допустить осознания им того, кем он является на самом деле.
  Страстная любовь, бегство в другое королевство, пророчества и предсказания, борьба за свое счастье и счастье любимой, подковёрные интриги и каждодневная опасность, помощь друзей детства, предательство любимого человека, борьба за трон отца и справедливое возмездие. Боги, ослеплённые своим всевластием, совершают несколько непростительных ошибок и главная из них - богиня Утренней зари, захватив сознание и тело любимой Старка, убивает его детей. Это стало той последней каплей, что переполнило чашу его терпения и привело к тому, что он вспомнил все и осознал, кем он является на самом деле....
   Отныне в каждом мире, где боги вместо того, что бы помогать людям диктуют им свою волю, рождаются белоголовые воины, которые вступают с ними в непримиримую схватку за счастье людей и их право сами распоряжаться своими судьбами.
  
  " Белый туман" ( две книги)
  Любовно - приключенческая повесть в стиле фэнтези, с элементами эротики
  
  В непримиримой схватке сошлись два мира,- мир людей и мир монстров, созданные братьями близнецами. Для богов это не больше чем борьба за первенство и превосходство, а для людей - горе и смерть.
  В глухой и забытой всеми деревушке, спрятанной от всего мира, родился и живет простой паренёк. Только единицы знают, что он сын белого воина погибшего в неравной схватке с чудищами мира Навь, что пытается поработить мир Явь и уничтожить всех людей. Ценой своей жизни отец юноши закрывает ворота из мира монстров в мир людей. Но Навь не успокаивается, посулами, золотом, лживыми обещаниями она вербует своих сторонников и готовится к решающей битве. Только белые воины, которых осталось так мало, способны противостоять этому наступлению. Усугубляет положение и то, что белые могут родиться только от белого воина и только в том случае, если его жена "предназначена" для этого. Навь тоже знает об этом и за предназначенными и детьми белых идет настоящая охота. Мир людей проигрывает по всем статьям, ведь навь пробралась в святая святых - в белое братство. Спасти мир может только он - белый чистильщик. И он вступает в решающую схватку. С небольшой группой единомышленников он проникает в мир Нави, что бы или погибнуть или победить, и там, практически без шансов на успех, вступает в схватку с самим богом...
  Однако зараза Нави распространилась и по другим мирам и вот уже потомки бесстрашного белого воина - Гарольд и Зигфрид чистят миры от скверны.
  
  "Серый бог"
  
  Свихнувшийся компьютер захватил власть на космическом корабле колонистов и провозгласил себя богом. Людям удалось посадить корабль, однако отныне, каждый раз, когда новая цивилизация колонистов достигает определенной ступени своего развития, мир погибает по воле серого бога и вся история человечества начинается заново. Те немногие первые, которые уцелели в горниле войн и эпидемий не теряют надежду, победить в этой схватке с компьютерным монстром.
  В раннем детстве он переболел неизвестной болезнью и его волосы превратились в пепельно белые. Его мать из первых пожертвовала собой ради того, что бы родить белого воина. Авгур предсказал ему, что через пять лет он должен выполнить свой долг. Долгих пять лет, оттачивая свое мастерство, будет идти он к заветной цели. Первые и их потомки будут помогать ему, но все будет в его руках. Рыцарь Удачи, барон Дальних рубежей, граф Спешащий на помощь, - вот не полный перечень его титулов. В его жизни будет все и первая любовь и первое предательство, смерть близких и схватки с коварными врагами. Он пройдет через все горнила испытаний и из последних сил пробьется в зачарованный замок-корабль. Шансов на успех нет, но воля к победе, воинское мастерство и удача помогут ему и в этот раз....
  
  Каждое произведение является самостоятельным и не связано с другим.
  
  
  
  
  Белый туман
  
  
  1.
  
  В деревне, где я родился и вырос, нас не очень любили. По мнению крестьян, что своим потом добывали себе пропитание и ещё часть своих скудных запасов и урожая отдавали в замок, мы с матерью жили, не зная нужды. И действительно, каждую седмицу из замка приезжал воз с продуктами, и одноглазый возчик заносил в наше жилище корзины с продуктами и мешки с углём, которым мы топили свою печь. Раз в 30 дней моя мать надевала своё праздничное платье, их у неё было несколько, и на пару дней уезжала в, по-всей видимости, замок. За мной в это время присматривала наша соседка, тётка Эльга. После этих поездок мать всегда возвращалась весёлой, от неё пахло дорогим вином, с полной корзинкой подарков и сладостей. Сладости она раздавала местной детворе, а подарки наиболее бедным семьям. Но все равно нас в деревне не любили
  В свои 13 лет я был уже рослым пацаном, и может быть благодаря неплохому питанию выглядел значительно старше своих сверстников, да и крепче. Я уже знал, от своих друзей, что мы пришлые и здесь нас поселил местный лорд лет 13-14 назад. Моей матери под страхом смерти было запрещено покидать деревню, кроме тех случаев, когда она уезжала в замок. Я рос вместе с деревенскими и практически ни чем от них не отличался. Мы вместе ходили в лес по грибы и ягоды, вместе ставили силки на местную мелкую живность,- кроликов и зайцев, вместе купались в мелкой речушке. Причём купались голышом и пацаны и девчонки вместе, купался вместе с ними и я, до недавнего времени. В один из вечеров, когда мы закончили ворошить сено, отправились на речку, что бы смыть с себя труху, пот и пыль. Как обычно разделись и бросились в воду. Когда я уже стал выходить, то заметил чуть в стороне от себя выходящую из воды Тойку, она жила через три избы от нас. Заметил и остановился. Она была чуть старше меня, но на голову ниже. А внизу её живота я заметил начавший уже образовываться тёмный мысок, да и на том месте, где должна быть грудь у неё появились маленькие холмики. Заметив, или почувствовав, что я её пристально разглядываю, она вдруг остановилась, покраснела, обозвала меня дураком и, прикрыв руками низ живота и свою грудь, бросилась к одежде, схватила её и убежала за деревья. Больше она с нами не купалась, да и я стал избегать совместных купаний, чем вызвал недоумение своих приятелей, но они объяснили все это очередной моей странностью. А странности у меня были. Главной из них считалась, и это признавали все в деревне от мала до велика,- моё умение не промахиваться. Кидал ли я палку, камень, или стрелял из самодельного лука, я всегда попадал в цель. Для этого мне надо было просто посмотреть на неё во время броска и все. А ещё я умел читать и писать, этому меня научила мать и у нас в избе была настоящая книга с молитвами Всеблагому, написанная на пергаменте и имевшая двенадцать листов. Это тоже было странным в глазах жителей деревни. Хотя были и свои плюсы. В некоторых случаях меня приглашали, за одну, две медные монеты, или десяток яиц, что бы я по писанному вознёс молитвы Всеблагому, правда это происходило не часто, - когда кто нибудь женился, или у какой - нибудь женщины приходил срок рожать.
  В деревне заметили, что если я читал молитвы, то роды проходили легко и без последствий. Так что уже к 11 годам я знал все молитвы наизусть, и мог обходиться без книги, но деревенские требовали, что бы молитвы именно читались, считая, что Всеблагой их так лучше слышит. Я не спорил и открыв книгу, делав вид что читаю, творил молитвы по памяти.
  Мать, видя, что я стал интересоваться девчонками и перестал участвовать в общих купаниях, вместо длиннополой холщовой рубашки, в которой я ходил постоянно, достала из сундука холщовые же порты и рубашку покороче, которую можно было или заправлять в штаны, или носить по верху. А можно было в жаркий день просто её сбросить и не оставаться голышом.
  В один из жарких летних дней нашу деревню посетил лорд. Он появился в сопровождении свиты внезапно, когда все мужики и взрослые женщины работали в поле, и деревня была под присмотром старших 14 летних подростков, к которым я ещё пока не относился. Вся ребятня попряталась с испугу, даже старшие ребята спрятались, а мне стало любопытно, я впервые увидел таких красивых лошадей и настоящих воинов. А так как наша изба стояла несколько на отшибе, то я прятаться не стал, и внимательно рассматривал всадников. От общей группы отделился один и направился в мою сторону. Ехал он не спеша, всем своим видом показывая, что его нечего бояться. Не доезжая до меня несколько шагов, он остановил коня и спросил, кто я такой, где все взрослые и почему деревня вымерла. Я ответил, что зовут меня Свен, что взрослые в полях на работе, а ребятня, что была оставлена присматривать за деревней, попряталась.
   - А почему ты не спрятался, неужели не испугался?
  - Нет, ответил я, - от вас не исходит угроза. Вы просто хотите пить, а где колодец не знаете.
  - Постой малец, как говоришь тебя зовут? Свен? А твоя мать не леди... - Тут он запнулся. - Твою мать зовут не Игрен?
  - Игрен, и она сейчас в лесу собирает травы. А колодец вон там за пригорком и там есть кожаное ведро для воды.
  - Сколько тебе лет Свен? - Скоро 14.
  - А что ты умеешь делать?
  - Да все то, что и должны делать деревенские ребята, а кроме того я умею читать и писать, но нашу единственную книжку я уже выучил наизусть.
  - А ну ка прочитай, что здесь написано,- и он протянул мне небольшой свиток, который достал из своей седельной сумки.
   Я взял его и прочитал. - Это долговая расписка, податель сего обязуется вернуть лорду Страху 12 золотых монет к исходу праздника урожая и не позднее дня белого тумана. Судя по всему, я прочитал правильно, и всадник остался доволен.
  - А с оружием, с оружием ты умеешь обращаться?
  - Нет, конечно, господин, у меня и ножа своего нет. Хотя деревенские говорят, что я неплохо стреляю из лука.
   Всадник усмехнулся и достал свой богато украшенный лук, ловко натянул на него тетиву и протянул мне вместе со стрелой.
   - Это охотничий лук, он не боевой, поэтому полегче и слабее. Ну-ка пусти стрелу. Я взял лук, настоящий охотничий лук и хотя он был явно великоват, меня охватил восторг. Такого дивного оружия я не только в руках не держал, но и никогда не видел.
  - В это дерево попадёшь?- и всадник указал на старый граб в два моих охвата, что находился в шагах 20 от меня.
  - Попаду,- ответил я, - но лучше вон в ту птицу.
  И я показал на чёрную ворону, что сидела на макушке другого граба на расстоянии 30-35 шагов от меня, к тому же прыгала по веткам.
  - Ну, ну, - усмехнулся всадник. Не успел он ещё стереть улыбку со своего лица, как я быстро поднял лук, с усилием его натянул и пустил стрелу. Чёрный комок, теряя перья, полетел вниз и застрял в нижних ветка, зацепившись стрелой. Всадник тронул коня, подъехал к дереву, снял ворону с веток и внимательно осмотрел, куда я попал. А целился я в голову птицы. Я хотел, что бы она оставалась по возможности целой, что бы её могли взрослые повесить посреди поля, и она своим видом отпугивала бы своих товарок.
  Лук ещё был в моей руке, когда он протянул мне ещё одну стрелу. - А ну ка пусти ещё одну, вон в ту курицу видишь?
  - В курицу стрелять не буду, это единственная курица тётки Эльги, она меня за неё прибьёт. Вы-то уедете, а мне оставаться. Давайте я попробую попасть в коршуна, что охотиться за цыплятами.
   Надо сказать, что это была наглая птица, которая нисколько не боялась деревенских стрелков, потому, что знала, что ни одна стрела не долетит до неё. Но это были самодельные деревенские луки, а тут настоящий, охотничий. Я отошёл чуть в сторону, с усилием согнул лук и дождавшись, когда паривший в небе по кругу коршун приблизиться ко мне, выстрелил. Маленькая чёрточка приблизилась к птице, нырнула под неё, и коршун, тоже теряя свои перья и растеряв всю свою наглость, начал медленно кувыркаясь падать.
  - Ай да стрелок, - воскликнул всадник. - Лук твой, дарю, возьми и стрелы, - и он вытащил из своего колчана с десяток стрел. - Эй, Никол,- громко крикнул он. - Отсыпь пацану десяток наконечников для стрел, ты малый запасливый, у тебя наверняка есть, потом в кузнице возьмёшь ещё.
   Подскакал немолодой всадник, который тоже наблюдал за моими выстрелами, только несколько в стороне от нас и, улыбаясь, бросил мне целый мешочек наконечников для стрел, их там было значительно больше десятка.
  - Мой лорд, а парень то не промах, не пора ли в замок и пристроить к делу,- обратился он к всаднику. - Нет, ещё не пора, пусть ещё годик поживёт на вольных хлебах, а там видно будет. Ну что, напились? Тогда поехали. А тебе парень вот ещё монета за твою стрельбу.
   И он бросил мне небольшую монетку, которую я тут же поймал на лету. Затем он развернул коня и, не оглядываясь, поскакал прочь из деревни. Свита последовала за ним.
   В это день я стал местной достопримечательностью, а монета оказалась золотой. Я аккуратно проковырял в ней дырочку и, прочитав молитву Всеблагому, повесил на шею. Золотая монета, это целое богатство для нашей нищей деревни.
  С появлением у меня настоящего лука, моя жизнь изменилась. Несмотря на мой возраст, ко мне в деревне стали относиться как к подростку, а после того, как я стал снабжать деревню свежим мясом оленей и косуль, то почти как к взрослому. Даже Тойка стала поглядывать на меня с интересом, и мне это льстило.
  Я стал охотником. Для человека, который мог 'читать' лес,- он становился другом, братом, надёжным укрытием, а также кормильцем и поильцем. Я же постигал все эти премудрости сам. Далеко от деревни, по причине своего малолетства, я не отходил и понятия не имел, что лес тоже может кому-то принадлежать, так же как и вся живность в нем. Это мне объяснил староста деревни. Он же меня предупредил, что не каждый встречный в лесу может быть хорошим человеком и что разбойников то же хватает.
  Мы условились, что если я добуду кого-то крупного, подразумевалось оленя, которого не смогу дотащить до деревни, то мне мясо надо было спрятать, следы охоты скрыть, а останки закопать в землю, или сбросить в овраг, а самому возвращаться в деревню за подмогой. Дядька Иов несколько раз сам ходил со мной, что бы все это показать наглядно. Было ясно, что и он когда то охотился и знал в этом толк. Так, в свои неполные 14 лет, я стал главным поставщиком свежего мяса для деревне. Мне выделили настоящий охотничий нож, что бы я мог разделывать туши и при необходимости выкопать небольшую яму. Он приятной тяжестью весел у меня на поясе, который мне достала из заветного сундука мать. И хоть пояс был мне великоват, он являлся предметом моей гордости и зависти моих друзей. Сделанный из выделанной кожи, он имел медные бляхи по всей длине. И ещё, его надо было не завязывать, а просунуть бляху в специальное отверстие, которое тоже было окантовано медью, и он держался сам. Бляхи я не чистил, после того, как убедился, что их блеск отпугивает живность. Но даже позеленевшие и потускневшие, они придавали моему поясу праздничный и необычный вид.
  Шло время. На охоту я ходил почти каждый день, т.к. деревня жила впроголодь. Старые запасы съели, а новый урожай ещё не созрел, так что моё мясо было как нельзя кстати. Основную мою добычу составляли зайцы и кролики. Говорят, что кроликов много лет назад завёз дед нынешнего лорда и сначала их разводили в замке, но потом по какой то причине они попали в лес и их развелось так много, что трёх, четырёх здоровых кролей можно было подстрелить, не отходя от деревни, тем более, что они очень часто портили урожай. А охота с луком оказалась значительно добычливее, чем силки. Иногда мне удавалось подстрелить косулю и уж совсем редко оленя, и не потому, что их было мало в нашем лесу, а потому, что они были очень пугливые, и к ним было трудно приблизиться на расстояние полёта стрелы. Тогда я возвращался в деревню и дядька Иов выделял мне пару, тройку мужиков, которые перетаскивали мясо и прятали следы охоты.
  По вечерам, возвращаясь с охоты, я с трудом передвигал ноги. Вот и в этот вечер, уставший и обвешанный кролями, как священное дерево всеблагого подарками, я неторопливо брёл к деревне избегая натоптанных троп. Вот и моё дерево. Возле него я всегда отдыхал и пил родниковую воду. В этот раз возле дерева кто то стоял.
   - Тойка, ты что здесь делаешь? Я сбросил кролей с плеча, и они мягкой грудой упали к ногам.
  - Жду тебя. Это было неожиданно и вместе с тем приятно. Меня кто то ждал. Нет, конечно, меня ждала вся деревня с добычей. Но это ждали добычу, а Тойка ждала меня.
  - Что то случилось? Она приблизилась ко мне почти вплотную.
   - Случилось, Свен, мы голодаем. У нас большая семья и того мяса, что нам выделяет староста, нам не хватает, что бы накормить даже моих братьев и сестёр.
  - Но ведь староста все делит по справедливости. Сейчас голодают все.
  - Мать болеет и не может ходить вместе со всеми собирать травы и коренья, отец пропадает на поле, того, что собираю я, нам не хватает. Мы голодаем, Свен,- и она ещё ближе придвинулась ко мне. Дай мне одного кролика, об этом никто не узнает.
  Я отрицательно помотал головой. В её глазах заблестели слезы. Она шмыгнула носом, а потом сделала то, что я от неё ни как не ожидал. Она рывком и как то суетливо сняла с себя платье, оставшись передо мной голышом, взяла мою руку и приложила к своей груди. Кровь вдарила мне в голову, ещё какое то мгновение я пытался сдерживаться, а потом не смог. Грудь у неё только-только наливалась, но уже была упругой. Она помогла мне скинуть мою одежду, и мы опустились на землю. Дальше я все помню как в тумане. Её горячие губы, руки, мои слова и поцелуи, её протяжный полустон полувскрик и неистовство, что охватило меня, а потом чувство блаженства и неги. Сколько прошло времени я не знаю, но наступила ночь.
   Мы оделись, я выбрал самого большого крола и протянул ей.
   - Ты не думай, Свен, ты давно мне нравился,- и она опять прильнула ко мне. Мы ведь ещё встретимся, ведь, правда, встретимся?
  Я не хотел говорить и кивнул головой. И здесь ждали не меня, а мою добычу...
  Я подождал, пока Тойка скроется за кустами и пошёл домой другой дорогой. Я как то сразу повзрослел. Я стал взрослым. Дома меня ждала обеспокоенная мать. Я объяснил ей, что осматривал новые места и немного заплутал, поэтому задержался. Она не стала меня расспрашивать, а схватила мою добычу и понесла старосте. Я устало вытянул ноги и не раздеваясь прилёг на свой топчан. Заснул я мгновенно. Утром мать мне сказала, что приходил староста, но увидев, что я сплю, будить не стал. Он просил, что бы я постарался. В деревне голод, какого уже давно не было. Если с охотой станет совсем плохо, то придётся забивать домашнюю скотину, что бы хоть как то прокормиться.
  Утром я пошёл к старосте и попросил его, что бы сено косили возле дальней опушки. Там больше дичи и мне не надо будет далеко ходить за подмогой, если удастся подстрелить оленя. Он согласился. На обратном пути я встретил Тойку, она опустила глаза и не посмотрела на меня. Мне стало обидно, но я не показал виду и пошёл домой, что бы взять лук и стрелы. В этот день охота была удачной. Я подстрелил двух оленей, что сцепились рогами на поляне. Я сбегал за мужиками, что начали косить траву на опушке и оставил обе туши на их попечение, а сам пошёл дальше. Я уже не хотел охотиться и просто изучал новые места.
  Вечером мне опять повезло, подстрелив несколько кроликов, я возвращался знакомой тропинкой к своему дереву. И хотя на сегодня деревня была полностью обеспечена мясом и на завтра тоже, кролей я подстрелил для Тойки и надеялся, что она придёт. Она ждала меня.
  - Дурачок, не надо пялится на меня когда идёшь по деревне, а то могут догадаться,- жарко шептала она мне в ухо. Её платье было задрано почти до подбородка, а угловатое тело подростка призывно белело на фоне свежескошенной травы, что она приготовила в корнях дерева. Я вошёл в неё и она опять застонала, как вчера. Когда силы оставили меня и я откатился в сторону, она встала, поправила платье, и просто сказала:
  - Я возьму сегодня двух кролей?
   Я кивнул. Мне не хотелось, не только говорить, но даже шевелиться.
  - Ты полежи, отдохни. Нам нельзя возвращаться вместе.
  Хотя почему нельзя,- я не понял. Я уже подумывал переговорить с матерью, что бы Тойка перешла жить к нам. Ну и что, что мне только 13 лет, я уже добытчик и в состоянии прокормить свою семью. Об этом я ей и сказал. Она засмеялась:
  - Не торопись, разве нам так плохо? Настанет время, я сама все расскажу твоей матери и мы поженимся, а пока пусть будет так, ладно? Да и на кого я брошу своих братьев и сестёр? После чего она опять легла рядом со мной, и мы повторили все с самого начала. Потом она убежала, а я ещё долго лежал и смотрел в небо. Первые звезды засверкали на небосводе.
  Забрав оставшихся кроликов, я не спеша пошёл домой. У нашей избы меня ждала встревоженная мать. Оказывается в деревню днём прискакал гонец и предупредил, что в округе появились разбойники и что лорд Страх их частично перебил, но нескольким удалось скрыться в лесу и они могут нагрянуть в деревню. Староста запретил детям и женщинам ходить в лес, а мужики все вооружились топорами, и будут работать группами по 3-5 человек. Я ответил, что ничего тревожного в лесу не заметил и что за дальней опушкой много хороших мест для охоты и что было бы неплохо заготовить мяса впрок. Потом, поев горячей похлёбки, я улёгся на свой топчан и стал думать, как здорово мы заживём, когда Тойка перейдёт к нам жить, и незаметно уснул.
  Утром я встал позже обычного, спешить было некуда. Мясом деревня была обеспечена, и я позволил себе немного полентяйничать. Ближе к полудню я собрался пойти пострелять кроликов на поросшие вереском холмы, что тянулись за рощей в сторону большой реки. Там я ещё ни разу не был. По дороге встретил Варна, своего ровесника, который проводил меня завистливым взглядом. В отличии от него на меня запрет не покидать деревню не действовал.
   - Свен, подожди,- окликнул он меня. Я остановился. Подойдя ко мне поближе и опасливо оглянувшись по сторонам, он зашептал.
   - Представляешь, Тойка за медную монетку позволяет делать с ней все, что захочешь, ну ты понимаешь, о чем я. И хотя она просила об этом никому не рассказывать, думаю, что если и ты ей дашь монетку, то и с тобой она пойдёт в стога сена, что за околицей. Вчера, когда стемнело, мы ходили туда.
  Он ещё что-то сбивчиво и захлёбываясь от важности рассказывал мне, а я стоял с застывшим лицом и как истукан только кивал головой. Наконец он замолчал.
   - Свен, что с тобой, на тебе лица нет. Да не волнуйся ты,- он по-своему понял моё молчание,- я думаю Тойка согласиться и с тобой заняться этим. Единственное, что может потребовать не одну, а две монетки.
   Я снова кивнул головой, еле сдерживаясь, что бы не ударить его. Злость, обида и ещё какие то непонятные чувства душили меня. Я повернулся и пошёл в сторону холмов. Что подумает про моё странное поведение Варн, я не знал и знать не хотел.
  За холмами я бросился на землю и расплакался. Плакал я долго и навзрыд, а потом заснул. Проснулся я уже в сумерках. Ни о какой охоте не могло быть и речи, и я пустым возвращался назад. Подходя к деревне, я заметил странное оживление. Народ толпился у дома старосты. Я почти бегом приблизился к группе односельчан и остановился как вкопанный. На земле лежали Тойка и Варн. Их тела были накрыты холстиной, через которую проступала кровь. Подошедшая мать обняла меня за плечи и рассказала, что их захватили злые люди, когда они были за околицей и прежде чем убить, здорово поиздевались над ними. Особенно досталось Тойке. Варна просто убили ударом по голове, а Тойку покромсали на кусочки и распороли живот. Нашли их мужики, когда возвращались с покоса. Тойка все ещё была жива и все повторяла, - Не надо, не надо.
  Дальше я слушать не стал и, повернувшись, пошёл домой. Там я достал заветный мешочек с наконечниками стрел и выбрал те, что считал боевыми и бронебойными. Взял несколько приготовленных заготовок для стрел и быстро их снарядил. После чего вышел и направился к околице, а затем и к стогам сена, где нашли Тойку и Варна.
  Это место я увидел сразу. Все в крови, и хотя следы были основательно затоптаны, я без труда обнаружил сапоги незнакомцев. В деревне сапоги никто не носил, даже староста. Я сначала пошёл по следам, а когда они вывели меня на тропинку, побежал, изредка останавливаясь и проверяя, не свернули ли следы куда-либо в сторону. Так я шёл до самой темноты. Когда следов стало не видно, я взобрался на самое большое дерево и внимательно стал всматриваться вдаль. Вскоре моё терпение было вознаграждено. Я увидел вдалеке искры от костра. Это место я немного знал. На заболоченном лугу, через который вела тропинка, был сухой бугор с вывороченным деревом, вот по-моему там и жгли костёр. Спустившись с дерева и не мешкая, я побежал к этому месту.
  Злоба душила меня. Шагов за сто, сто пятьдесят я остановился, сошёл с тропинки и очень аккуратно ступая, пошёл в обход бугорка, в стороне от тропинки. Небо было затянуто облаками, и луна лишь изредка освещала луг. Мне это было на руку и хотя я не охотился ночью, знал что надо делать. Обойдя холм с другой стороны, я увидел багровые угли кострища и две фигуры, что лежали возле костра. Третьего не было. А ведь следов было от трёх пар сапог. Я затаился. Сколько мне пришлось ждать, я не знаю, наверное, долго. Но вот в свете углей появился третий. Сомнений не было, это разбойники. На третьем было накинуто распоротое Тойкино платье. Я дрожащими руками натянул тетиву лука, и приготовил четыре стрелы, воткнув три перед собой. Тот разбойник, что был на страже, стал будить другого, пиная его ногами и бормоча ругательства. Когда тот, которого будили, встал, что бы уступить своё место стражнику, я выстрелил в охранника и попал ему в глаз. Стрела пробила его череп насквозь, и он рухнул на костёр, подняв тучу искр. Тот, который только проснулся, ничего не понял, и это стоило ему жизни. Вторая стрела пробила ему шею, оттуда брызнул фонтан крови, и он тоже упал. Третий разбойник поднял голову, что бы посмотреть, что произошло, и моя стрела пригвоздила её к земле. Он задёргал ногами и затих. Пока я стрелял, было все в порядке, а теперь на меня напала дрожь. Меня трясло. Нет, вид крови, и агония меня не пугали, на охоте я навидался всякого, да и этих я не считал людьми. Звери, они всегда звери, в какую бы личину не рядились. Прошло немало времени, прежде чем я успокоился.
  К убитым мною я не пошёл и стал ждать рассвета. Светало рано. Когда солнце поднялось достаточно высоко, что бы разогнать ночные тени, наложив стрелу на лук, я, осторожно обойдя бугор с другой стороны, приблизился к лежащим разбойникам. Они были мертвы. Я даже не стал выдёргивать из них стрелы. Мне было противно. Отстегнув их пояса и обыскав карманы, я поспешил назад в деревню. Два меча, кинжал, топор на длинной рукоятке, два ножа, несколько серебряных и медных монет и тяжёлый увесистый мешочек, в который я не заглядывал. В деревне я сразу же прошёл к своей избе. Мать, наверное, не ложилась, так как встретила меня на пороге. Ничего не говоря я бросил к её ногам свои трофеи. Прибежал староста.
  - Тойка и Варн отомщены. Трупы лежат на лугу, на холме у поваленного дерева. Пошли кого нибудь, пусть закопают и вытащат мои стрелы.
  Не дожидаясь ответа, я зашёл в избу и без сил рухнул на топчан. Сегодня я впервые стрелял в людей и убил их. Угрызений совести я не испытывал. Перед моими глазами мелькала то обнажённая Тойка, то кровавая холстина, которой она была накрыта. Я провалился в липкий сон.
   Спал я не долго. Меня разбудили злые голоса возле нашей избы. Взяв лук и наложив стрелу, я вышел. Возле поясов и оружия, что сиротливо валялось там, где я его бросил, на корточках сидел тот самый воин, что давал мне мешочек со стрелами. Кажется, его звали Никол. Увидев меня, он пружинисто встал и показал пустые руки.
  - Думаю, парень, ты засиделся в деревне, пора лорду брать тебя в замок, а то ты всех разбойников в округе перебьёшь, и нам ничего не останется. Он улыбнулся. - Вот этот меч и нож возьмёшь себе, они лучшие и они твои, а остальное, не обессудь, я заберу в замок. Таков порядок. Готовься, через несколько дней за тобой пришлют.
  Подошёл староста и поклонился мне. Я воспринял это как должное. - Что с сапогами и одёжкой делать то, одёжка справная. А стрелы, вот они.
  - Распредели сам, и ещё, - я достал все монеты, что нашёл у разбойников и отдал их старосте. - Похороните Тойку и Варна вместе и во имя всеблагого, устройте хорошие поминки. Потом открыл тот тяжёлый мешочек и достал от туда три золотых монеты, там наверное ещё оставалось около десятка.
  - Это каждой семье и одна на всю деревню, это позволит вам продержаться до нового урожая, потом подумав немного, достал ещё одну и добавил к тем трём.
  - Я на днях уеду в замок, так что мяса после моего отъезда не будет.
   Староста кивнул головой, забрал все монеты: - Не беспокойся Свен, все сделаем как надо, и дети и всеблагой будут довольны.
  Вот так всего одним шагом я перешагнул из детства во взрослую жизнь.
  
  2.
  
  Через два дня, ранним утром, за мной приехал тот же одноглазый возчик, что возил нам продукты. У меня все было собрано, да и много ли вещей у деревенского паренька - смена белья, пояс, взятый у разбойников меч, да запасные ичиги из оленьей шкуры, ну и немного еды. Меч я завернул в холстину, так как не считал его возможным повесить на пояс, ведь я им не умел пользоваться. После недолгого раздумья я взял свой лук и все стрелы, а так же охотничий нож и отнёс их к дому старосты.
   - Дядька Иов, забери, деревне они будут нужнее. Может быть подберёшь кого из пацанов на моё место. Он кивнул головой и внимательно посмотрел на меня.
  - Не бойся, мать в обиду не дадим, и в беде поможем. Станешь знатным господином, нас не забывай...
  С матерью я попрощался скомкано. Я все боялся, что она расплачется, а вместе с ней и я. Достал из мешочка все монеты, пересчитал их и отдал матери большую часть. Она метнулась в избу и вскоре вернулась ко мне, что-то зажав в руке.
  - Вот, кольцо твоего отца. Прости Свен, я поклялась самой страшной клятвой Всеблагому - твоей жизнью, что никогда ничего тебе о нем не расскажу. Прости.
  Я взял кольцо и внимательно его рассмотрел. Серебряный обод с четырьмя маленькими камешками, два зелёных и два красных. Кольцо конечно мне было велико, и я его пристроил рядом с первой своей золотой монетой на шею. После чего поцеловав мать, не оглядываясь, пошёл к возу и уселся рядом с одноглазым.
  У самой опушки я не выдержал и оглянулся. Мать стояла на пригорке и махала мне рукой. Я махнул ей в ответ, и мы въехали в лес. Невесёлые думы одолевали меня. Я ещё никогда не уезжал из дома. Как там все сложится, приживусь ли я в замке, подойду ли лорду? Одноглазый, что все это время хранил молчание, видимо понимая моё состояние, пробурчал:
  - Не боись, парень, лорд добрый,- а потом, подумав, добавил,- когда не злой. После этого опять надолго замолчал.
  Через некоторое время, когда дорога вот - вот должна была спуститься в овраг, он из охапки сена достал заряженный арбалет и увидев мой удивлённый взгляд, нехотя пояснил:
  - Не спокойно у нас тут стало в последнее время. Появились охочие до чужого добра. До смертоубийства правда не доходило, но крестьян, что везли подати лорду пощипали, так что будь готов если что.
   Ни слова не говоря, я поправил нож и достал из холстины меч.
   - Так это ты тот парень, что положил трёх разбойников?
  Я кивнул головой.
   - Я думал ты старше. Сколько тебе годков то?
  - Скоро будет 14.
   - Мечом то пользоваться умеешь? В руках держал?
   - Нет, я предпочитал лук.
  - А сейчас пошто его не взял?
  - Он в деревне нужнее.
   В это время небольшая лошадка, что неторопливо тянула наш возок, внезапно остановилась, а возле неё, как из-под земли вырос бородатый мужик. За поясом у него была сломанная коса, обмотанная каким-то тряпьём, что, по-видимому, заменяло ему ручку. Схватил её за уздцы и этак весело сказал:
  - Хватит, накатались, теперь это лошадка наша, как и все в телеге. Правда, Остя?
   - Ага,- и из придорожных кустов вышел верзила с увесистой сучковатой дубиной в руках. Одноглазый быстро поднял арбалет и почти не целясь выстрелил в того бородатого, что держал лошадь, а я выхватив нож, без колебаний метнул его, целясь в глаз верзиле. И одноглазый и я попали. Выхватив меч, я соскочил с возка и посмотрел в сторону кустов, откуда вышел верзила. Они зашевелились, там раздался треск сломанных веток и громкий топот с причитаниями.
  - Теперь верю, паря, что это ты завалил всех троих разбойников,- сказал возчик выдёргивая болт из груди бородача. Нож то подать тебе?
  Я кивнул головой. Он подошёл к здоровяку и вытащил у него из левого глаза мой нож, что торчал в глазнице почти по самую рукоятку. Обтерев нож об тряпьё того, которого звали Остя, он протянул его мне и с удовлетворением сказал:
  - Вот и ещё мир чище стал. Потом оттащил трупы в сторону от дороги и обыскал их. В сердцах сплюнул. - Босота, но уже кого то грабили. И показал мне найденные женские серёжки и два колечка.
  - А их надо было убивать?
   - Да. Они уже почувствовали свою безнаказанность и тягу к лёгкой наживе. Не надо пахать, работать, вот так подкараулил, обобрал и гуляй себе на здоровье...
  Дальше мы ехали молча, каждый думал о своём. Я не чувствовал ни раскаянья, ни угрызений совести за то, что лишил человека жизни. Все это произошло как то обыденно и в моей душе ничего не дрогнуло.
  Уже затемно мы подъехали к замку.. Его громадина высилась на крутом холме, даже, наверное, не холме, а небольшой горе. В темноте он казался мне очень высоким, мрачным и даже злым. Во рву, что окружал замок, поблёскивала вода, но мост через ров был опущен, и не потому, что ждали нас, а потому, что лорд считал, что ему в настоящий момент никто и ничто не угрожает. Потом я узнал, что опущенный мост первый признак могущества. Как бы вызов окружающим,- я вас не боюсь, а вы меня опасайтесь. А вот ворота оказались закрытые и одноглазому пришлось долго перепираться с охраной, что бы их открыли. Нам открыли только одну створку, и телега спокойно прошла. Я вертел головой во все стороны. После приземистых деревенских избушек замок произвёл на меня неизгладимое впечатление.
  - Сегодня переночуешь в конюшне, а завтра лорд определит тебе место. Пойдём.
   И я вслед за одноглазым пошёл в конюшню. Такого просторного помещения я ещё не видел. В деревне было две лошадки, но они содержались в общем хлеве с другой живностью. А тут только стойл я насчитал несколько десятков и это только с одной стороны. В конце конюшни к стене была прислонена массивная лестница, что вела на чердак. Оттуда вкусно пахло сеном и ещё чем-то непонятным, но тоже вкусным. В животе предательски заурчало. Тут только я почувствовал, как проголодался, ведь с самого утра я ничего не ел.
  - Перекусить-то есть что, а то боюсь, что и на кухне ничего не осталось кроме хлеба и сыра. Да и не пустят тебя сейчас в замок, а кухня аккурат в нем в правом крыле. До утра потерпишь, а утром я приду и тебя разбужу. Если будешь замерзать, то там найдёшь попоны, их постелешь и ими укроешься. Огонь не разводи. Ну, иди, отдыхай. Завтра лорду доложим о разбойниках. И учти, здесь встают рано, не как у вас в деревне.
  Я усмехнулся. В деревне встают затемно, что бы с первыми лучами солнца быть в поле или на лугу. Правда и ложатся рано, что бы не жечь понапрасну лучины. А масляные светильники были только у старосты и моей матери, и зажигались в очень редких случаях.
  Поднявшись по лестнице, я попал в сенное царство. Пахло разнотравьем. А на балках весели ещё какие-то пучки. Почти на ощупь я нашёл кучу попон, от которых пахло лошадьми, расстелил несколько штук прямо поверх здоровенной охапки сена, уселся и достал свой немудрёный ужин. Перекусив и утолив голод, накрывшись ещё одной попоной, положив меч под голову, я стал прислушиваться к ночным звукам. Под мерный хруст сена и перетоптывание копыт я незаметно заснул. Проснулся я по привычке затемно, да и надо было бы найти отхожее место. Собрав все свои немудрёные пожитки, я спустился вниз. Там уже суетились первые конюхи, которые кормили и поили лошадей. На меня никто не обращал внимания. Все были заняты делом. Наконец-то появился одноглазый.
  - А я думал, тебя будить придётся.
   - Слушай, а где тут отхожее место? Да и умыться не помешает.
   - Отхожее место для прислуги за конюшней, а умыться можешь у колодца для слуг. Там специальное корыто для этого приспособлено. И поторопись, скоро завтрак, а там и лорд встанет.
  Быстро сделав все свои дела и умывшись, я вернулся в конюшню.
  - Пошли, буду тебя знакомить с прислугой.
  Мы обошли замок с правой стороны. Янус,- так звали одноглазого, пояснял.,
  - Центральный вход только для благородных и в том случае, если тебя зовёт лорд или члены его семьи. Во всех остальных случаях пользоваться только правой дверью. Левой дверью пользуются только приближенные лорда и воины. Твой статус пока не установлен, поэтому будешь пользоваться правой дверью. Самый близкий к лорду - воин Никол. Всего у лорда четыре воина, каждый из которых имеет свой небольшой надел и пару, тройку своих служек. А у лорда их более полусотни. Правда сейчас человек двадцать с воином Простом охраняют западные деревни и ловят разбойников. Их в последнее время много развелось. Говорят там, на западе голод, вот народишко и рвётся в наши края.
  Во время разговора мы вошли в большой зал, где дым и чад вырывался через открытую дверь с кухни и выходил сквозь открытые окна-бойницы. Вдоль стен стояли грубо сколоченные, но прочные столы и скамейки. На столах было чисто и несколько дородных женщин сноровисто расставляли тарелки с хлебом и сыром.
  - Твоё место на сегодня здесь, а дальше будешь есть с теми, куда тебя определит лорд. Каждый занимает свои места. Воины вместе с лордом и его семьёй едят наверху. Служки едят вон там, замковые слуги за тем столом, остальная прислуга и мастеровые за этим, конюхи здесь.
  Увидев, что мы сели за стол с самого края, одна из дородных женщин тут же поставила перед нами глубокие миски, затем принесла горшок с похлёбкой и щедро налила до самых краёв. Мимоходом она поинтересовалась, - Новенький? Из деревни? - И не дожидаясь ответа произнесла, - тогда тебе на первых порах надо побольше накладывать, чтоб отъелся, а то одни кожа да кости.
  Во время сытного завтрака я от Януса уяснил: - Готовят для всех, кто ест внизу, одинаково. Будь ты служкой или конюхом, но своё расслоение есть. Те, кто более уважаемый, те садятся ближе к голове стола, а все малолетки, тут он посмотрел на меня, с краю. Веди себя скромно, но и если будут задирать, а задирать будут, умей постоять за себя. Здесь сила и умение ценятся. Если вызовут к лорду, говори чётко, кратко и по существу. Не ври и не приукрашивай. Николу я о стычку с разбойниками уже доложил, может быть, он захочет расспросить и тебя, хотя это не дело старшего воина, но кто знает.
  После завтрака мы с Янусом пошли на конюшню, а так как я не привык маяться бездельем, то стал ему помогать ухаживать за лошадьми, чистить их, задавать корм, поить водой, а заодно постигать науку конского обихода. За делами время до обеда пролетело незаметно. Янус, довольный моей помощью и тем, что не отлыниваю от работы, в этот раз посадил меня рядом с собой за стол конюхов. Обед был таким же вкусным и сытным. Увидев, что я быстро расправился со своей похлёбкой, мне уже другая кухарка долила пару черпаков, а затем поставила передо мной полную миску варёного мяса. Сыра и хлеба на столах было вдосталь. В обед работникам полагалось по кружке молодого вина разбавленного водой. Я от своей кружки отказался и пил просто воду, а Янус с удовольствием выпил и моё вино. Я ещё доедал своё мясо, как в обеденный зал со стороны центральной двери вбежал небольшой мальчонка в разноцветной одежде. Как по команде шум стих. Тонким голоском он прокричал: - Свен, к лорду!
  Я встал из за стола, и тут же все внимание переключилось на меня. Поправив свои штаны и рубаху, я пошёл по направлению к мальчонке.
  - Быстрее, лорд не любит ждать!
  Если он думал, что я побегу, то ошибся. Просто я во время обеда распустил пояс на штанах и сейчас боялся, что они с меня спадут, а поправлять при всех - стеснялся. Только выйдя из общего зала, я затянул пояс и ускорился. Мы поднялись на второй этаж. От увиденного у меня голова пошла кругом. Во-первых, на стенах, не смотря на день, горели масляные светильники, и масло в них было дорогое, так как не чадило и не коптило и почти не пахло. Во-вторых, лестница была застелена настоящим ковром, с красивым рисунком, на который и наступать то было страшно, таким он был красивым. На стенах лестницы висели картины, но я их толком не рассмотрел, так как старался смотреть себе под ноги, что бы не споткнуться. Перед большой и, как мне показалось, золотой дверью, мальчик остановился. Тут же к нему подошёл дородный слуга в расшитом кафтане.
   - Свен? - спросил он у меня. Я по привычке кивнул головой.
  Не повышая голоса, он произнёс, - Надо отвечать, когда спрашивают, а не кивать головой, как лошадь. - Мальчонка прыснул, и тут же получил подзатыльник.- Понятно?
  - Да,- выдавил я из себя.
   Придирчиво меня осмотрев и вытащив из моих волос только ему заметную соринку, он открыл дверь и хорошо поставленным голосом объявил: - Свен, по распоряжению лорда Страха! И отойдя в сторону, пропустил меня.
  Я вошёл в зал и сделал два шага. Потом остановился. Я думал, что уже ничему не удивлюсь после увиденного на лестнице, - я ошибся. Зал поразил меня своей роскошью и убранством. Я постарался сохранить невозмутимый вид.
   - Подойди ка поближе Свен. - Я сделал ещё два шага. - Ещё ближе, не бойся.
  Я забыл все, чему меня учил Янус и громко произнёс: - Я не боюсь, но эта обстановка для меня непривычна.
  Сидевший во главе стола мужчина засмеялся, я поднял глаза и узнал в нем того всадника, что подарил мне свой лук.
   С права от него сидела очень красивая дама с замысловатой причёской, а с лева молодая девушка, с очень бледной кожей и черными как смоль волосами, которые просто лежали у неё на плечах. Она была восхитительно красива.
  - Вот леди Мена, тот самый деревенский паренёк, что уложил трёх разбойников, которым удалось скрыться от меня.
  - Четырёх,- поправил я его. И видя, что он нахмурился,- пояснил: - Ещё по одному мы уложили с Янусом, когда ехали к вашей милости в замок. Они пытались отобрать у нас коня и повозку.
  - Ну ка, ну ка расскажи поподробнее.
  И я не торопясь рассказал обо всем, что произошло в том овраге.
  - И ты попал ему своим ножом в глаз?
  - Я не промахиваюсь, - гордо сказал я.
  - И их было всего двое?
  - Нет, господин, когда я с мечом бросился к кустам, там раздался треск, и кто-то убежал от меня. Я преследовать не стал.
   - А где твой меч, почему ты его не носишь?
  - Я не умею им пользоваться и поэтому не считаю возможным его носить.
  Моим ответом лорд остался доволен и победно посмотрел на свою жену.
   - Мальчик, - томным голосом произнесла она...
  - Меня зовут Свен.
  Лорд засмеялся. Леди Мена не обратила на это никакого внимания
   - Свен, мой муж говорит, что ты обучен грамоте?
   - Да леди и письму и счёту.
  - Интересно, очень интересно. И какие же ты книги прочитал, - в её вопросе сквозила издёвка.
   - Большой молитвослов всеблагому. К сожалению это единственная книга, которая была мне доступна.
   - И сколько в этой большой книге было страниц? Две, три?
   - Двенадцать леди, двенадцать пергаментов исписанных с двух сторон.
  Она не просто заинтересовалась, а даже чуть привстала со своего кресла.
  - А ты помнишь хоть одну молитву из этого молитвослова?
  - Да, леди, годам к одиннадцати я выучил их все наизусть, так как у нас светильников в деревне нет, кроме как у старосты (про свою мать я решил промолчать), а при свете лучины читать тяжело.
  - Так ты читал молитвы жителям деревни?
   - Да леди, особенно часто, когда кто нибудь из, - я замялся,- в общем, когда рожали, приходилось читать и на свадьбах, а так же на похоронах, при севе зерна и уборке урожая. Молитвослов большой и там молитвы почти на все случаи жизни.
   - А лечебные молитвы там были?
  - Да, леди, мне приходилось их читать при простудах и лихорадках.
   В это время в комнату вошёл Никол. Было видно, что он свой в семье лорда. Ему тут же поставили прибор и предложили на выбор еды. Он отмахнулся и показал рукой на свой кубок. Его тут же наполнили. Он залпом его выпил и только потом сказал:
  - Милорд, Свен и Янус уложили ещё двоих в урочище волка. Я самолично видел трупы. Один убит выстрелом из арбалета, а второй ударом ножа в глаз.
  Лорд Страх заулыбался:- Да вот Свен уже просветил меня насчёт двух разбойников и сказал, что кто-то ещё убежал.
  - Не далеко. С испуга третий забрался в болото и там сгинул. Его шапка плавала, когда по его следам мы подошли к нему.
   Никол с интересом посмотрел на меня:
  - А где твой меч?
  Ответить я не успел. Лорд Страх опередил меня.
   - Видишь ли Никол, Свен сказал, что пока не умеет им пользоваться и поэтому не считает возможным его носить. Придётся тебе заняться его обучением.
  - А почему бы и нет, из парня выйдет толк. Ты где разместился?
   - Пока нигде, ночевал на чердаке конюшни, до обеда помогал Янусу управляться с лошадьми.
  - Понятно. Спать будешь в чулане, возле моей комнаты. После обеда пойдём в оружейную, подберём тебе что нибудь.
  Лорд Страх кивнул головой соглашаясь со своим старшим воином: - И приодень его. Негоже твоему ученику ходить в деревенских обносках.
  Я внимательно посмотрел на свою одежду. Ичиги ещё целые, штаны и рубаха без дыр, почему обноски? Не понятно.
  - Что нибудь хочешь ещё попросить?- спросил лорд Страх.
   - Да, мой господин. Каждый вечер я привык смывать с себя пот и грязь, а тут в замке даже ручейка нет...
  Лорд громко засмеялся: - В замке, ручейка.
  От смеха он не мог говорить. Даже леди Мена заулыбалась. И только молодая девушка презрительно скривилась. Наконец, когда он успокоился, произнёс: - Никол, покажешь ему, где он сможет смывать с себя пот и грязь, если у него ещё на это останутся силы.
  - Подожди за дверью,- сказал воин, и я послушно вышел. Пока я ждал Никола, успел внимательно осмотреть картины, что висели на стенах, а так же статуи непонятных и незнакомых зверей, что стояли по углам.
  - Ты будешь учеником самого Никола?- пропищал мальчишка в цветной одежде с завистью в голосе. - Да.
  - И тебе дадут настоящий меч?
   - У меня есть свой.
  - У тебя есть свой меч? Откуда?
   - Взял у разбойника
   - И он что, вот так тебе его и отдал?
  Я промолчал. Как я понял, мальчишка был что-то вроде личного гонца лорда и вызывал к нему того или иного слугу.
  - Это что за звери,- показав на скульптуры, спросил я его.
  - Говорят это точные копия чудовищ белого тумана, они стоят баснословных денег...
  Договорить он не успел, вышел Никол и махнул мне рукой, что бы я следовал за ним. Мы спустились на первый этаж и прошли в левое крыло замка. Там возле неприметной двери Никол остановился, снял с крючка большой ключ и открыл дверь. Мы вошли в помещение, где все стены были увешаны оружием, кожаными доспехами, кольчугами...
  У меня разбежались глаза от такого изобилия. Там даже были полностью металлические доспехи, что для меня было делом невиданным. Я остановился и, наверное, открыл рот от удивления, чем вызвал улыбку у Никола.
  - Пошли, пошли, до этого ты ещё не дорос.
   Мы прошли в противоположенный конец оружейной и там, смерив мою фигуру взглядом, он бросил мне порванную в нескольких местах кольчугу, потом потёртые кожаные доспехи и другие, что поновее. Сам взял сначала один меч, взвесил его рукой, потом другой.
   - Пошли смотреть луки.
  А на противоположенной стене висели настоящие луки.
   - Выбирай. Я с замершим сердцем стал их рассматривать. Красивые и разукрашенные я отмёл взглядом сразу, хотя так и хотелось взять их в руки, да и висели они на самом виду. А вот странный лук, сделанный из половинок рогов какого-то животного, мне сразу понравился. Я взял его, шершавая поверхность приятно холодила руку. Поискав взглядом тетиву, я её нашёл на полочке. С трудом, но мне удалось её натянуть. Приложив все свои силы, мне удалось растянуть лук на четверть, я отпустил тетиву и раздался басистый звук. Тетива больно ударила мне по пальцам, которые я забыл убрать. Я ещё раз его натянул и отпустил, но пальцы убрал. Звук повторился. Никол хмыкнул,
  - А у тебя губа не дура, выбрал поющий лук. Ну, смотри, это твой выбор. Потом проверю, как ты из него стреляешь. Да, рукавички для стрельбы возьми, несколько штук.
  - А стрелы, стрелы где? - спросил я, поглаживая поющий лук.
  - Стрелы вон там, твои самые длинные. Возьмёшь только десяток, вот ими и будешь тренироваться. Кольчугу и доспехи, что поновее, отнесёшь кузнецу. Кольчугу пусть подлатает, а доспехи усилит, скажешь, я распорядился к утру закончить. Да, колчан не забудь взять.
   И проследив, как я придирчиво выбираю колчан, мерю его стрелами, что бы оперение торчало так, что бы и не мешало, но и чтоб брать стрелы было удобно, он опять улыбнулся.
  После оружейной мы пошли к ключнику. Тот тоже придирчиво осмотрел меня и вынес трое кожаных штанов, две пары сапог, три рубахи из тонкого холста, ещё непонятную одежду, которую он назвал исподним, а также толстую безрукавку, шапку и ещё чего то, в чем я не разбирался. Ворох образовался внушительный. Я с сомнением его осмотрел. За один раз мне всё не унести, а оружие и доспехи я из рук выпускать не собирался. Никол протяжно свистнул. Тут же, как из-под земли возникли два служки. В кожаных доспехах, с мечами на боку и большими кинжалами, в островерхих кожаных шапках. Их вид вызывал уважение.
   - Возьмите вещи моего ученика и следуйте за мной.
  Мы поднялись на третий этаж, почти под самую крышу.
  - Мои покои здесь, а твоя комната вот эта и он показал на неприметную дверь, здесь ты и будешь жить.
  Я открыл её. У меня никогда не было своей комнаты и сам факт того, что у меня будет свой угол, меня радовал. По моим меркам комната была большая, где то шесть на восемь шагов. В углу стоял грубый топчан, застеленный толстым одеялом и, даже, было изголовье. Небольшой стол и стул,- вот и вся мебель. Да ещё на стенах было много крючков для одежды.
  - Располагайся, что непонятно, спрашивай.
   И я стал задавать вопросы. Их было много. Начал я с того, как мне обращаться к лорду и членам его семьи, как мне обращаться к самому Николу, для чего вот эта одежда или эта, где я могу умываться и стирать грязную и многое, многое другое, что интересовало меня в первую очередь. На все вопросы я получил обстоятельные ответы:
  - К лорду обращаться мой лорд, или мой господин; к жене и дочери как - леди Мена и молодая леди, если в присутствии отца или матери, или леди Лора, если их рядом нет. Меня будешь называть учителем. Это исподнее белье и носится на голое тело. Каждые два дня не забывай его менять. Грязную одежду будешь по вечерам выставлять за дверь комнаты, на следующий день будешь забирать постиранную (этим то и объяснялось наличие трёх комплектов одежды). Меч должен быть постоянно на боку, пока он не стане твоей третьей рукой, можешь даже спать с ним. Эти два,- тренировочные, так же как и эти доспехи, а эти для повседневной носки, когда не тренируешься.
   И он ещё долго рассказывал мне что и как, и я ему был за это благодарен.
  - А теперь переодевайся, и не торопись. Главное все одеть правильно и правильно подогнать одежду. В этом деле мелочей не бывает.
  И почти до самого ужина он учил меня правильно все одевать и правильно носить. Особо мне пришлось помучаться с сапогами. Только на седьмой, или десятый раз у меня получилось правильно спрятать ноги в обмотки и засунуть их в сапоги, что бы они не торчали из голенищ, нигде не давили и не сбивались в складки. Я даже вспотел.
  - Пока есть немного времени до ужина, сходи за своими вещами, а после ужина к кузнецу. Основные занятия начнём завтра, а сегодня потренируйся быстро одеваться и правильно носить сапоги. И меч, меч всегда должен быть на поясе. Лук тебе пока не пригодиться. Пойдём, покажу тебе дорогу, а то заблудишься, - и он провёл меня к дверям, что вели из замка. Это были левые двери, которыми пользовались воины и служки. За замком, на заднем дворе была утоптанная площадка.
   - Здесь мы будем заниматься, вон там кузница, а умываться ты будешь вон там, видишь жёлоб, по которому течёт вода? Что бы открыть посильнее, надо натянуть верёвку и привязать её к крючку, что бы уменьшить, ослабить. Все понятно?
  - Да учитель.
  - Ну иди тогда. Сегодня у тебя свободный вечер.
  Я, переваривая все увиденное и услышанное, прислушиваясь к своим ощущениям,- такой одежды я никогда не носил, медленно шёл к конюшне. Янус был там и капался возле чёрного жеребца.
   - Янус,- окликнул я его. Он обернулся, его лицо расплылось в улыбке
  - Свен, тебя не узнать. Ты служка?
   - Нет, Янус, я ученик Никола, как сказал лорд, он займётся моим воспитанием.
   - Это, пожалуй, получше, чем служка. Служек много, а ученик ты единственный. Тебя где поселили?
  - В комнате возле покоев Никола, на третьем этаже.
  - Это честь, жить на третьем этаже. Весь второй этаж занимает семья лорда, а на третьем сейчас живёт только Никол и вот теперь ты. За вещами пришёл?
  Я кивнул головой.
  - Поторопись, скоро ужин.
  Я быстро прошёл в конец конюшни, поднялся по лестнице и подошёл к своей пастели. Собрал вещи, меч нацепил на пояс и мимолётом осмотрелся, ничего не забыл? С удивлением заметил, что я знаю почти все травы, что в пучках были развешены по балкам. Такие же собирала моя мать, что бы лечить деревенских. Быстро спустился вниз и почти бегом направился в свою комнату на третьем этаже. Прошёл я через левую дверь, здраво рассудив, что если учитель меня через неё вывел, то и войти я то же могу через неё. В своей комнате я разложил свой нехитрый скарб на свободные места и, услышав било, быстро пошёл в обеденный зал, прихватив с собой свёрток с кольчугой и доспехами, что бы потом сразу же зайти к кузнецу.
   На ужин в нижнем зале собрались почти все обитатели замка. Быстро бросив взгляд на стол, за которым сидели служки, я обратил внимание, что они расселись уж очень широко, и свободного места за их столом не было. Да и не очень хотелось то. Я здесь ни кого, кроме лорда, Никола и Януса не знал. Поэтому спокойно сел рядом с Янусом и стал дождаться своей очереди. Завидев меня возле Януса, стряпуха перестала разносить еду служкам, а сразу подошла к нам и наполнила наши миски. Я с удовольствием стал есть. Готовили здесь действительно вкусно. Внезапно все затихли. Я поднял голову.
   В дверях стоял Никол.
   - Свен, - обратился он громко ко мне,- тут дураков здоровых хватает, так что не надо их убивать. Им невдомёк, что ты уже четверых положил в могилу только за то, что они тебя чем-то обидели. Будь к ним снисходителен. - И довольный тем результатом, что произвели его слова, он развернулся и вышел.
   - Как скажете учитель, - крикнул я ему в спину. - Не убивать, значит не убивать.
  И я принялся за прерванный ужин. Кружка вина опять досталась Янусу.
   После ужина, взяв свёрток с вещами, я пошёл сразу же в кузницу. Кузнец встретил меня на пороге.
   - Ну что у тебя там, показывай. Я достал кольчугу и доспех.- Так понятно, кольчугу подлатать, а доспех усилить и, наверное, все к утру?
  Я кивнул головой.
  - Твоё?
  - Теперь моё. А сколько стоит хорошая кольчуга?
   - Дорого, юноша, дорого.
   - Жизнь дороже, так сколько?
   - Ну, для тебя и только по тому, что ты ученик самого Никола (как видно эта весть разлетелась по всем закоулкам замка), одна золотая монета.
  Я кивнул головой, - А сколько будет стоить переделать ручку на этом мече, только срочно, а то боюсь, мне с ним придётся и спать, - и я протянул свой меч ручкой вперёд кузнецу. Он взял его, поцокал языком.
  - Знатный меч, метал хороший, я такие не умею делать. А ручку я тебе прямо сейчас переставлю, подожди.
  И он скрылся в кузнице. Вскоре там раздались лёгкие удары по металлу, а ещё через некоторое время кузнец вынес мне мой меч с уже новой ручкой.
   - У хорошего меча, ручка самое слабое место, если она конечно не кованная. Так что у меня всегда есть их запас. Так что насчёт кольчуги?
  Вместо слов я достал золотую монету и протянул её. Кузнец взял, повертел в руках и спрятал куда то под фартук.
  - Через неделю заходи, примерим. Я кивнул головой. - А это, - он небрежно пнул ногой мой свёрток,- завтра с утра заберёшь здесь же.
  Уже смеркалось, я быстро поднялся в свою комнату, взял кусок холста для вытирания и пошёл ополаскиваться. Я торопился, так как ещё хотел потренироваться в одевании сапог и одежды, пока ещё было немного светло.
  Спалось мне плохо. Меч постоянно сползал и мешал...
  
  3.
  
  Рано утром, когда ещё было темно, у дверей кузницы я забрал свой свёрток. Что и как одевать я не знал и решил подняться к себе в комнату, ожидая пробуждения учителя. К моему удивлению, Никол уже ждал меня сидя на моем топчане. Сначала он показал мне, что я должен одеть под кольчугу, а затем, как правильно одевается и завязывается доспех. До завтрака я проделал этот процесс несколько десятков раз. А после завтрака началось моё учение, хотя правильно было бы сказать мучение. Все что я не делал, я делал не правильно. Ходил не правильно, дышал не правильно, бегал неправильно. Мечи тренировочные держал как палки, а они должны быть продолжением рук. Я бегал, прыгал в доспехах, махал мечами, падал и вскакивал. К обеду я еле-еле переставлял ноги, а ведь охота сделала меня, как я считал, выносливым и крепким. Я ошибался.
  Сразу же после занятий я снял с себя пропотевшую одежду и ополоснулся, затем переоделся в комнате и быстро спустился в обеденный зал. Обедал опять рядом с Янусом и это уже не вызывало удивления.
  - Тяжело? - сочувственно спросил он. Я только кивнул головой, жадно глотая горячую похлёбку.
  После обеда все повторилось с самого начала. Только к бегу и падениям добавились упражнения для укрепления кистей рук...
   На ужин я еле переставлял ноги. Поев, я побрёл за полотенцем, а затем спустился к месту для умывания. Разделся и с трудом встал под струю холодной воды, смывая с себя пот, грязь, пыль и все остальное, что прилипло ко мне. Как я добрел до своей комнаты и как заснул, я не помню. И мой меч на боку мне спать не мешал. Я его не чувствовал. Правился как в бездонную яму.
  Вставать утром было мучительно больно. Все тело ломило и болело. Одевшись сразу как для тренировки, я спустился в задний двор и решил немного до завтрака размяться, справедливо полагая, что если я разогреюсь, то боль будет не такая мучительная. После разминки я прямо во дворе ополоснулся и с ужасом обнаружил, что это моя последняя чистая смена белья. А утром у двери я не обнаружил своих постиранных вещей.
  Сразу же после завтрака начались мои мучения. Никол заставлял меня таскать мешок с землёй, бегать и прыгать с ним, падать и вскакивать. Дни тянулись однообразной чередой. У меня хватало только сил на еду и на сон, который, кстати, меня не освежал. Единственное, что мне помогало, это холодная вода из желоба. В каком бы я состоянии не был, я обязательно каждый вечер мылся.
  Через месяц мучений я удостоился первой похвалы от учителя. Он сказал, что я наконец-то научился немного правильно ходить и бегать. А потом прибавились новые упражнения, уже с тяжёлыми тренировочными мечами. Я и до этого-то их не выпускал из рук, за исключением тех моментов, когда таскал мешок на плечах. А теперь я должен был учиться ими балансировать, правильно наносить удары, защищаться. Естественно, что у меня ничего не получалось. Мимо моего внимания прошёл праздник урожая, наступила пора, когда природа отдыхала от активной жизни. Изредка шли нудные холодные дожди, но это никак не сказывалось на моем обучении. Изо дня в день, при любой погоде. Я потерял счёт дням. Пару раз на ужине я даже засыпал, и Янус помогал мне добираться до моей комнаты. Но вот наконец-то настал день, когда я почувствовал, что втянулся в этот бешеный ритм и у меня даже остаются силы.
  Теперь я проще переносил тренировки и обучение. Я даже вспомнил о своей кольчуге. К моему удивлению, она ещё не была готова. Кузнец объяснил мне, что я единственный из учеников Никола, который не сломался и вот уже три месяца выносит издевательства этого изувера. Три месяца! Я был шокирован. Мне казалось, что прошла целая вечность с того момента, как Никол взялся за моё обучение. А если я выдержал три месяца, то могу подождать и ещё немного, так как он делает кольчугу не вязанную, а каждое колечко проковывается отдельно, а это требует времени, и когда она будет готова, он мне сообщит.
  За эти три месяца я вырос, или вытянулся, как говорит Янус, раздался в плечах, и мне пришлось менять свою одежду, так как она стала мне тесновата, а заодно и сапоги. Ключник ворчал, что с такими темпами на меня не напасёшься одежды, но все выдавал полностью и в исправности. Потом я узнал, что он поспорил с четырьмя служками, по совету Януса, что я продержусь в учениках у Никола не менее трёх месяцев и выиграл спор. Тренировки уже не были такими изматывающими, но добавились новые упражнения. После долгого бега с двумя мешками земли мне надо было попасть из своего лука в яблоко, что стояло на пеньке в 70-75 шагах от меня. Это было трудным делом не потому, что я боялся промахнуться, а потому, что пот застилал глаза, и мне было тяжело увидеть само яблоко. А времени на выстрел учитель отводил мне очень мало. Но я все же нашёл выход из положения. На лоб я стал надевать повязку, что препятствовала моему поту заливать мне глаза. Тогда Никол внёс изменение в тренировку. Он завязывал мне глаза, и я должен был стрелять на звук, причём с каждым разом на все дальнее расстояние. На звук я тоже не промахивался, так как даже с завязанными глазами я 'видел' предмет, к которому привязывали колокольчик. Почему это происходило, я объяснить не мог, а Янус сказал, что у меня развит третий глаз. Но сколько я не всматривался в своё отражение в ведре с водой, ни какого третьего глаза не заметил.
  Наконец-то Никол разрешил мне проводить тренировочные бои на мечах, естественно с ним. Моей задачей было хотя бы дотронуться тренировочным мечом до учителя. На третий день мне это удалось. Я работал двумя мечами, а он одним, поэтому я просто взвинтил темп нанесения ударов и у меня получилось. Учитель остался доволен и даже отменил вечернюю тренировку. У меня появилось несколько часов свободного времени. Не зная чем заняться, я пошёл на кухню, где меня частенько подкармливали даже во внеурочное время. В зале не было ни кого, я уселся на своё место и стал ждать, когда меня заметят и принесут немного мяса и хлеба.
  Подошла Розалия. Меня поразили её запавшие глаза и больной вид. Оказывается, она уже несколько дней кашляет, у неё трясучка и ей всегда холодно. Не став есть, я быстро прошёл в конюшню, куда имел свободный доступ, поднялся на чердак и набрал трав, которые мать использовала при простудах жителей деревни. Вернувшись в обеденный зал, я попросил принести мне котелок кипятка и в нем заварил травы. Дав им немного настояться, я слил отвар и, прочитав исцеляющую молитву всеблагому, заставил Розалию выпить сразу полную кружку, а вечером и утром ещё по полкружки. А если есть ещё больные на кухне, то пусть и они выпьют по полкружки вечером и утром. Если отвара не хватит, то я приготовлю ещё. Не знаю, помог ли мой отвар, или молитва всеблагому, но утром Розалия была полностью здорова и не только она, но и несколько её товарок. Я не придал этому никакого значения. Ну помог и помог, но этот случай 'чудесного' излечения сразу нескольких человек из кухонной прислуги в корне изменил мою дальнейшую жизнь.
  Через пару дней, после того, как мой отвар помог, меня вызвал к себе лорд Страх. Я поднялся в тот же зал, где увиделся с ним в день своего приезда в замок. Все его семейство было в сборе. Лорд и его дочь сидели в креслах, а леди Мена стояла возле кресла дочери и о чем-то ей горячо говорила. Когда я вошёл, они замолчали.
  - Свен, тебе приходилось до этого лечить людей?
  - Да мой лорд.
  - И как ты это делаешь, готовишь отвары?
  - Нет, мой лорд, отварами лечит моя матушка, а я лечил молитвами всеблагому.
  - И у тебя получалось?
  Я пожал плечами. - Сельчане не жаловались.
  - Ладно, иди.
  Я поклонился и не спеша вышел из зала. Зачем меня вызывал лорд? Только для того, что бы узнать могу ли я лечить людей?
  Учителя после обеда не было, и я сам провёл тренировку, только из лука не стрелял, - не кому было звенеть колокольчиком на палке. Потом как обычно, не смотря на холод и пронизывающий ветер вымылся и переоделся в чистое. После ужина меня опять вызвали к лорду. Это было уже по-крайней мере странным. Вся семья господина была в сборе, а возле кресла молодой леди стоял Никол.
  - Свен,- по распоряжению лорда я ездил в твою деревню. Мне подтвердили тот факт, что с того момента, как ты начал читать исцеляющие молитвы всеблагому, люди быстро выздоравливали. В деревне несколько лет не было смертей от болезней, и все роды проходили без последствий для матерей и детей. Это так?
  - Не знаю учитель, я за этим не следил.
  Никол продолжил: - Видишь ли Свен, молодая леди Лора больна. В детстве на неё напал ручной волк, сбил с ног, она ударилась головой о камень, и после этого она перестала ходить. Волка естественно пристрелили, но это не помогло и вот уже почти десять лет молодая леди прикована к креслу. Ты можешь чем то помочь?
  - Не знаю учитель, я никогда не лечил от такой болезни.
  - Но попробовать ты можешь?
   - Попробовать-то могу, но только молодая леди должна меня слушать и слушаться.
  - Лора, - вмешался в наш разговор лорд Страх, - ты слышала, что сказал служка? Тебе придётся смирить свою гордыню и высокомерие и во всем, что касается лечения слушаться его. Ты обещаешь мне?
  Как протекал дальнейший разговор, я не знаю, так как меня отправили за дверь. Через некоторое время меня опять позвали.
   - Свен, леди Лора согласилась во всем, что касается лечения слушаться тебя, в противном случае она безвылазно будет сидеть в своей комнате до конца своих дней. - В голосе лорда звучали стальные нотки. - Когда ты можешь приступить к лечению?
  - Я могу приступить хоть сегодня, но мне нужна в помощь какая-нибудь женщина, которая будет всегда находиться рядом, когда я буду лечить молодую леди. Остальным при моем лечении присутствовать запрещаю, особенно вам, леди Мена. - Она удивлённо посмотрела на меня. Я пояснил, - Вы мать и естественно любите свою дочь, а мои отвары могут быть достаточно горькими и мне придётся заставлять леди Лору их пить, может быть даже силой. Лучше вам при этом не присутствовать.
  Бледное лицо леди Лоры побледнело ещё больше, от того её и без того крупные глаза стали как бы на пол лица. Из них сыпались искры. Если б она могла, то, наверное, испепелила бы меня на месте. Но как она была прекрасна в своём гневе.
   - И ещё, у молодой леди есть любимая комната, не её спальня, где она любит проводить своё время?
  - Да есть.
   - Вот и прекрасно, лечение будет проходить именно там. Я буду приходить туда три раза в день, - утром, в обед и вечером, сразу же после приёма пищи. Я бы хотел, что к этому времени молодая леди уже ждала меня там. Если в течение десяти дней не проявиться никаких результатов, значит я бессилен что либо сделать. Прошу меня заранее за это простить, мой лорд. А сейчас я бы хотел, что бы нас с молодой леди проводили в лечебную комнату и назначили для неё сиделку, которая будет присутствовать....
  Тут я потерял на время дар речи. Лорд Страх подошёл к креслу в котором сидела леди Лора и без труда поднял её на руки, потом кивнув мне головой, что бы я следовал за ним, понёс её из зала. Дорога в любимую комнату молодой леди, где она, по-всей видимости, коротала свои дни, была не очень дальней. Буквально десяток шагов и мы вошли в небольшой зал, я бы даже сказал комнату. У окна стояло кресло, только немного выше того, что было в большом зале. Лорд посадил свою дочь в это кресло, поцеловал её в лоб и со словами,- Будь умницей,- вышел. Мы остались одни.
  - Простите леди Лора, но я сначала хотел бы осмотреть комнату. Ни что не должно нас отвлекать. Всеблагой, хоть и добрый бог, но и к нему надо проявлять уважение.
  И я стал осматриваться. Меня всегда привлекали картины на стенах. Я все удивлялся, как человек, который их рисовал, так тонко мог подмечать красоту природы. Здесь были изображены сцены охоты, красивые цветы в вазах, восход солнца и полет птиц, танцы девушек и юношей на лугу и много ещё чего, что я сразу и не заметил.
  Леди Лора сидела ко мне спиной и смотрела в окно. Я подошёл сзади и положил ей свою руку на голову. Она дёрнулась как от удара. Я млел, волосы тонкие и шелковистые, сами струились по моим пальцам. Не знаю, что на меня нашло,- я вполголоса стал читать молитву всеблагому, но это была не исцеляющая молитва, а молитва благодарности всеблагому за встречу. Когда я закончил её читать, я сразу же стал читать первую исцеляющую молитву. В ней я просил всеблагого даровать этой прекрасной деве сил и терпения для полного выздоровления. Леди Лора притихла и внимательно, как мне показалось, прислушивалась к моим словам. Закончив читать, я взглянул в окно и остолбенел. Окно выходило на задний двор замка, именно там проходят мои занятия с учителем. И там же находилась купальня, где я смывал с себя после тренировок пыль и пот. Это что же получается, леди Лора все это время наблюдала за мной и даже тогда, когда я мылся под струёй воды?
  Успокаивала меня мысль,- ну не весь же день она проводит здесь у окна, да и по вечерам она, наверное, сразу после ужина уходит в свою опочивальню. А то, что изредка смотрит на мои тренировки, что ж, ей ведь не запретишь смотреть в окно.
  Служанка почему-то не появлялась, а оставлять одну леди Лору в начавшей темнеть комнате я не хотел.
  Через некоторое время она сказала:- Свен, если ты закончил моё лечение на сегодня, то отнеси меня в спальню.
  По ней видно было, что эти слова дались ей нелегко. А каково было мне. Взять на руки молодую леди, нести её прижав к своей груди, - да мне и в самых смелых мечтах это на ум не приходило.
  - Леди, я никогда ни кого не носил на руках, если что сделаю неправильно, простите меня великодушно.
  Я подошёл к креслу. Она откинулась от спинки и стала мной командовать: - Положи свою руку мне за спину на уровне груди, да не за грудь хватай, а за спину.
   - Леди, да я ещё ничего не делал, а вы уже ругаетесь.
  - Второй рукой возьми меня под колена и поднимай аккуратно, но не так, как ты поднимаешь свои мешки (значит, все-таки подсматривала).
  Я все старался сделать очень аккуратно и нежно, что бы ненароком не причинить леди Лоре неприятных ощущений. На удивление она оказалась значительно легче, чем я предполагал, так что я поднял её из кресла без всяких усилий. А может быть, это мои тренировки сказывались?
  Мне трудно передать свои чувства, что я испытывал в тот момент. Она действительно прижалась к моей груди, словно искала у меня защиту, а потом даже обняла меня своей рукой за шею. Я остановился, позволяя ей поудобнее устроиться у меня на руках.
  - Не стой, пошли. И мы медленно двинулись к её спальне. Где она находилась, я не знал и поэтому следовал указаниям молодой леди. Шёл я осторожно, что бы не дай бог, не споткнуться. Вот и её комната. Догадаться было не сложно. Было видно, что эту дверь часто открывали ногой.
   - Как ты узнал, что это моя спальня? Ты что уже бывал на втором этаже? Или это отец тебе рассказал?
  - Нет леди, я здесь ни разу не бывал, просто если лорд носит вас на руках, то дверь он вынужден открывать ногой и на вашей двери остались следы.
   - Ты наблюдательный.
   - Я охотник.
  В спальне никого не было. Горело несколько масляных светильников, что давали рассеянный свет. Пахло чем-то очень знакомым. Потом я сообразил, пахло полынью и жасмином. Именно это сочетание запахов было моим любимым. Я с силой втянул в себя воздух.
   - Полынь и жасмин. Я люблю этот запах. Это запах весны и раннего лета.
   - Свен, не стой, положи меня на мою постель. Как бы мне не было удобно у тебя на руках, но в постели мне лучше.
  Я аккуратно положил её поверх покрывала, причём, когда я наклонялся, наши лица сблизились так близко, что я видел синенькую жилку у неё на виске. Глаза её были закрыты. Как только я положил её, она тут же одёрнула своё платье и попросила положить несколько подушек ей под спину. Я выполнил её просьбу, а затем не удержался и спросил:
  - Леди Лора, не ужели вам никто не помогает, и за вами не ухаживают?
  Она сердито посмотрела на меня, - Когда мне нужна помощь, я звоню в колокольчик, и приходят служанки. А теперь иди, я буду готовиться ко сну.
  Я неловко поклонился и попятился, что бы ещё раз взглянуть на её прекрасное лицо в обрамлении черных как смоль волос. Уже когда я закрывал дверь, услышал звон колокольчика, точь в точь, каким пользовался учитель, когда заставлял меня стрелять из лука с завязанными глазами.
  Не изменяя своей привычке, я сбегал и ополоснулся. Ночью я спал плохо. Мне снилась леди Лора, которая почему то смеялась надо мной и меня передразнивала. Встал я затемно и отправился на задний двор, что бы размяться. К моему удивлению Никол был уже там.
  День, как обычно начался с его ворчания, что я просплю все на свете, что такого нерадивого и ленивого ученика у него ещё не было. Это ворчание не помешало ему тут же нагрузить меня выполнением упражнений с двумя тренировочными мечами, а так же приседаниями с тремя мешками земли. И только перед самым завтраком он отпустил меня. Видя, что он не решается спросить меня, я сам ответил на невысказанный вопрос:
  - Я начал её лечить. Времени это займёт значительно больше, чем я предполагал, и ещё, учитель, узнай у леди Мена, только ли головой ударилась молодая леди? Не было ли у неё ушиба спины или синяка на спине? Мне важно это знать.
  - Узнаю. Сразу после лечения буду ждать тебя здесь. Возьми свой меч и выходные доспехи. Сегодня будем осваивать конную езду.
  Я вздрогнул. - Учитель, я же никогда верхом не ездил.
   - Всему надо учиться когда-то...
  Во время завтрака я волновался, и это было заметно по моему лицу.
   - Свен, что то случилось, неприятности с молодой леди? ( Как быстро слухи разносятся по замку и особенно среди прислуги)
   - Нет, Янус, просто Никол предупредил, что я начинаю учиться ездить верхом. А я же до этого ни разу на коне не сидел. Честно говоря, мне немного страшновато.
   - И это причина твоей бледности? Я кивнул головой.
   - Ладно, ешь и слушай старого наездника.
  Во время всего завтрака мне были рассказаны основные правила поведения всадника и лошади. Я с тоской подумал, что вот бы ещё и лошадь знала б эти правила своего поведения, а не только я. В результате всех этих разговоров у меня в кармане появилась горбушка хлеба, щедро обсыпанная крупной солью, а сам я немного успокоился, ведь Янус сказал, что Никол приготовил для занятий самую смирную лошадь.
  После завтрака я поднялся на второй этаж. Служки на дверях беспрепятственно пропустили меня. Я сразу же направился в лечебную комнату, как я окрестил её. Леди Лора уже сидела в своём кресле и внимательно смотрела вниз. Увидев, что это я вошёл, она кивнула вниз головой и с лёгкой издёвкой спросила,
  - Смотрю, у тебя сегодня начинаются уроки верховой езды?
  Я посмотрел в окно и увидел учителя рядом с какой-то лошадью.
  - Нет,- ответил я невесело,- сегодня я буду учиться падать с лошади.
   - Ты, что ни разу не сидел верхом?
  - Только в повозке. Ладно, леди Лора, негоже заставлять учителя ждать меня, да и вам, наверное, будет интересно посмотреть на меня неумеху.
   Я подошёл к ней вплотную и опустился на колени, прямо перед ней. Она удивлённо посмотрела на меня. Я взял её правую ногу и поставил к себе, чуть выше колен и начал её растирать. Для этого мне пришлось снять с неё тёплые тапочки или туфельки, я в этом не разбираюсь. Обычно, когда мне приходилось разгонять ток крови в ногах или руках, я это чувствовал, а сейчас я ничего не ощущал. Может быть всему виной те штуки, что надеты на её ногах? Я не знал, как они называются, в деревне ни кто, даже моя мать, такого не носили.
   - Что это такое?- и я показал на её ногу.
  - Нога.
   - Что на ноге?
  - Это чулки.
  - Они мне мешают и их надо снять, я не чувствую ток крови.
   - Снять?- леди Лора восхитительно покраснела.
  - Да снять. Я аккуратно встал,- Сейчас позову служанку.
  - Нет, ты сам их снимешь, а потом оденешь, когда закончится лечение.
   - Но леди...
   - Ни каких но.
  Я вздохнул и опять опустился перед ней на колени. Взял её правую ногу и вдруг осознал, что эти самые чулки тянуться высоко вверх. Теперь настала моя очередь краснеть, мои щеки запылали и уши тоже.
   - Ну что же ты, давай, снимай, негоже учителя заставлять ждать.
  Ах, ты ещё дразниться, и я решительно повёл руками поверх чулок. Чем выше поднимались мои руки, тем меньше решительности у меня оставалось. К счастью, подниматься до самого верха мне не пришлось. Я не удержался и вздохнул с облегчением. Мои руки почувствовали какие-то завязки, и я машинально их развязал. Чулок ослаб и уже легко скользил по ноге вниз. Точно такую же операцию я проделал и со второй ногой, после чего приступил к разгону крови. На удивление ноги леди Лоры были обычными, и это было странно. Ведь если она не ходила, то ноги должны были быть тонкими. А у неё они были ногами молодой девушки, разве что мышцы были немного дряблыми, как после долгой болезни, когда человек прикован к постели.
   Я усердно растирал её ступни, пальцы, потом икры ног, но выше колен не поднимался, хотя, что таить, мне хотелось почувствовать ток крови и там, но я не рискнул. Когда я закончил, передо мной встала проблема, как одеть эти самые чулки.
  Нет, конечно, проблема заключалась не в том, как одеть, а в том, как их потом завязать. Я предпринял первую попытку. До поры до времени все шло нормально. Я даже завязал завязки. Но эти проклятые чулки не держались. Потом была вторая попытка, потом третья. Я взмок, как после хорошей тренировки.
   - Леди,- взмолился я,- у меня ничего не получается.
  - А и не должно получаться, - безмятежно проговорила она. - Чтобы правильно одеть чулки, надо с меня снять моё нижнее белье, потому, что сначала надеваются чулки, а уж потом оно. Ладно, давай чулки сюда, скажу, что мне было жарко, и я их сняла. А вот туфли одень. Я не хочу простыть.
  Я обул молодую леди и встал сзади неё. Положив руку ей на голову и опять восхитившись её волосами ч я прочитал сначала первую, а затем и вторую излечивающую молитву всеблагому. Когда я закончил читать, то спросил: - Леди что нибудь надо? Позвать служанку?
  - Нет, нет, иди. Я посижу у окна, отдохну.
  Я, напоследок провёл рукой по её голове, ну не мог я удержаться от этого жеста, пусть думает, что так надо для лечения, а потом побрёл на задний двор. Я уже заранее представлял, как она будет веселиться, наблюдая за моими потугами. И это меня немного злило.
  На утоптанной площадке меня ждал учитель и Ласточка,- так звали эту лошадку. Мне уже приходилось за ней ухаживать, и поэтому она благосклонно приняла от меня припасённую горбушку и спокойно позволила забраться к ней в седло.
  А потом началось, - И сидишь не так, и спину держишь не так, и ноги не так согнуты, и стременами не пользуешься и все в таком духе. И это при том, что мы стояли на месте, и Ласточка не сделала ни единого шага. Так прошло достаточно много времени. Наконец-то я вроде добился правильной посадки и Никол повёл Ласточку под уздцы по кругу.
  - Чувствуй равновесие и используй стремена для распределения веса своего тела, пружиннь ногами, а то все своё хозяйство отобьёшь и сидеть тебе будет затруднительно. Кстати, с сегодняшнего дня ты принимаешь пищу вместе с семьёй лорда.
  От этих слов я чуть было не свалился с лошади. А тут ещё Никол стукнул Ласточку по крупу, и она прибавила ходу, не давая мне возможности сосредоточиться на его словах и заставляя приложить все усилия к тому, что бы удержать равновесие и не свалиться. Внезапно Никол гикнул, и Ласточка поскакала ещё быстрее, но я уже как бы был готов к этому, да и мысль, что леди Лора наблюдает за мной из окна, придавала мне некоторую толику уверенности.
  - Хорошо, хорошо. Ты точно никогда до этого не ездил верхом?
  - Никогда.
   - Ну, на первый раз хватит, - повинуясь его команде, Ласточка сначала замедлила ход, а потом и остановилась.
   - Мне можно слезть?
  - Спрыгивай.
  - Учитель, а может быть я буду есть в общем зале? Ну что я там забыл.
   - Свен, это честь, сидеть за одним столом с лордом и этой честью надо дорожить. Ею удостаиваются даже не все воины, не говоря уж о служках. Если тебя приглашают за стол, значит считают достойными, ты становишься почти членом семьи. Тебе это понятно?
  - Понятно, но честно говоря, страшновато.
   - Ничего, привыкнешь. Главное не дай молодой леди сесть тебе на голову, а я тебе в этом помогу.
   - Учитель, а ты будешь при этом присутствовать?
  - Конечно, ведь это моя семья. Лорд Страх мой двоюродный брат, а ты разве этого не знал?
   - Нет, не знал.
   - Ну вот тебе на. Когда не надо, любые сплетни и слухи распространяются по замку со скоростью ветра, а нужные знания где-то теряются.
  - Учитель, а ты знаешь, что леди Лора подглядывает за моими тренировками?
   - Не подглядывает, а наблюдает. Конечно, знаю, я сам ей это посоветовал, что бы она хоть как-то могла развлечься. Бедной девочке очень скучно.
   - Но Никол, я ведь моюсь голышом.
   - Ну и что. Во-первых, она находится далеко, во-вторых, с этого расстояния ничего не видно, кроме того, что ты голышом, а в третьих, ты ей нравишься, - и, видя моё удивление, добавил,- Она сама мне об этом сказала. Только пусть это будет нашим секретом. Она все-таки страшная гордячка, а её болезнь сделала её очень скрытной и упрямой. Договорились?
   Я кивнул головой.
  - Ладно, иди, мойся.
   - Что, голышом?
  - Конечно, иначе леди Лора догадается, что я тебе все рассказал.
   - Но я так, наверное, не смогу.
  - Сможешь, надо просто представить, что ты один в лесу, или у озера...
  В общем, я кое-как заставил себя раздеться и очень быстро ополоснуться, стараясь не смотреть на окно лечебной комнаты. Но не выдержал и мазнул по окну взглядом. К счастью оно было зашторено. Вздохнув с облегчением, я уже не торопясь переоделся и пошёл в свою комнату. Там я повесил свой доспех, предварительно смазав ремни и петли, надел чистую рубашку и штаны, почистил сапоги. Дверь открылась, и ко мне заглянул учитель. Он придирчиво осмотрел меня и сказал:
  - Сгодиться, только тебе надо ещё обзавестись гребнем, или подстригать волосы чаще.
  Как и все служки, я стриг волосы раз в месяц, а иногда и реже, т.к. кузнец, который этим занимался, не отличался ни умением, ни мастерством.
   Прозвучало било.
  - Пошли, постарайся произвести хорошее впечатление, особенно на леди Мену. Ешь мало, потом я отпущу тебя на кухню, и там наверстаешь, поварих я уже предупредил.
  Мне, честно говоря, было не очень понятно, почему я получил допуск в семью лорда, толь ли из-за того, что я лечу их дочь? И что будет после того, как лечение закончится?
  Мы с Николом вошли в зал. Все уже были на месте. Я в растерянности остановился. Единственно свободное кресло было возле леди Лоры, а значит, мне предстояло сидеть рядом с ней. На помощь мне, как и обещал, пришёл учитель:
  - Молодая леди, не соблаговолите ли взять шефство над моим молодым учеником? Он так ослеплён вашей красотой, что потерял дар речи. Ведь потерял, Свен?
   Я издал какой-то звук и кивнул головой. Все заулыбались и леди Лора тоже.
  - Иди Свен, садись рядом со мной, а то с их насмешками ты останешься голодным. И, наверное, тебе надо подарить гребень и подстричься, а то ты вон какой лохматый.
  Смущаясь, я сел за стол рядом с молодой леди. Тут же передо мной поставили прибор и налили какую-то зелёную бурду.
  - Травяной суп, мама сходит с ума по разным травам, если хочешь ей понравиться, ешь и нахваливай,- шёпотом пояснила мне леди Лора. - Из-за стола не торопись вставать, когда они уйдут, мы с тобой поедим по-настоящему.
  На удивление суп, а это именно был суп, оказался вкусным и мне действительно понравился.
  - А нельзя ли попросить добавки? Вкусно и напоминает мне травяные супы, которые я ел дома.
   - Свен, тебе действительно это понравилось?- спросила леди Мена.
  - Да, леди, тем более, сейчас такие супы особенно полезны, ведь свежих овощей и фруктов нет. А те что хранятся в подвалах, уже имеют не тот вкус.
   Ну, все, теперь мы будем есть одну лишь травушку-муравушку,- весело проговорил лорд Страх.
  Мой первый обед прошёл успешно, а леди Лора внимательно следила, что бы я все делал правильно, ведь она теперь отвечала за моё застольное поведение и ей это льстило.
  
   4.
  
  Вскоре мы остались одни за столом. Вот тут то и началось. Я мог есть не стесняясь и сколько влезет. Леди Лора только периодически подсказывала мне, как надо резать мясо, а в каких случаях можно пользоваться руками, для чего предназначен кусок материи, что лежит у меня на коленях, и что это за штуковина такая с двумя острыми наконечниками, которая называется вилка. После обеда она потребовала, что бы я отнёс её в её любимую комнату. Я стушевался. Одно дело, когда вечером после ужина - слуги отдыхают, лишних глаз нет, и другое дело в разгар дня. Что подумают другие? Но это по-моему молодую леди не волновало.
   - Ну что же ты, давай быстрее, у тебя же скоро занятия с Николом.
  Делать нечего, пришлось взять её на руки и чуть ли не бегом нести в комнату. Уже в комнате она заявила, что хочет, что бы я разогнал ей кровь в ногах. Могла бы и не напоминать, я и так знал, что мне надо делать.
  Все повторилось. Мне опять пришлось залазить ей под платье, и я опять краснел, развязывать завязки и снимать чулки. А она улыбалась и внимательно наблюдала за мной. После того, как я закончил читать последнюю на этот день исцеляющую молитву, леди Лора попросила надеть ей чулки на ноги, т. к. они стали мёрзнуть. Пришлось подчиниться. Это было мучение. В конечном счете, я не выдержал, встал с коленей,
  - Леди Лора, не надо издеваться надо мной.
  Она склонила голову и спросила: - Свен, я тебе нравлюсь? Как девушка, как женщина
  - Странный вопрос, конечно нравитесь леди. Вот поэтому я и прошу вас не издеваться надо мной. Она засмеялась. - Ладно, иди, а то и мне достанется от Никола, а я не хочу его сердить.
  Я быстро вышел и направился на задний двор. В это занятие у меня все валилось из рук. Никол недовольно хмурился и наконец не выдержал:
  - Что с тобой Свен? Ты сам не свой, не заболел?
  - Нет, учитель, просто леди Лора заставила меня признаться, что она мне очень нравится, и я не знаю, как теперь к этому относится, и как к этому отнесётся она.
   - И это всё? В этом вся причина? - Он остановил мою тренировку и после некоторого раздумья добавил: - Видишь ли, Свен, по моему разумению, девушкам, женщинам, нравится, когда мы говорим им комплименты, то есть их хвалим за внешность, умение одеваться, вести себя в обществе. Они требуют, что бы мы всегда восхищались ими. Натура у них такая. А когда мы этого не делаем, они идут на всякие уловки, что бы эти слова вытянуть из нас. Ведь любая из них чувствует, когда она нравится нам. Вот они этим и пользуются. Тем более, что молодая леди действительно красавица. Кстати, как идёт лечение.
  - Лечение продвигается, мне удалось восстановить ток крови в ногах, но это только начало. Учитель, вы узнали насчёт ушиба спины?
   - Леди Мена сама тебе все расскажет. Я передал ей твои слова. Так как ты сегодня не в состоянии нормально тренироваться, поедем ка прокатимся за ворота замка. И захвати свой лук, может поохотимся.
  Я радостный побежал в свою комнату, переодел доспехи, прицепил свой меч, взял лук и тулу со стрелами и помчался к конюшне.
   - Ты быстро управился, - похвалил меня учитель.
  - Просто с момента своего приезда в замок я из него не выходил и не знаю даже его окрестностей.
  - Вот с осмотра их мы и начнём.
   Я ехал на Ветерке,- это мой новый конь, такой же спокойный, как и Ласточка. Он неторопливо перебирал ногами, словно просил меня поскорее пуститься вскачь. Но памятуя о своём небольшом опыте в управлении лошадьми, я боялся это делать. Мы объехали замок по кругу. Никол обращал моё внимание на слабые и сильные стороны обороны. С какой стороны можно вплотную приблизиться к стенам и попытаться поставить лестницы, а где этого сделать не удастся. Показывал мне неприметные вешки, которые служили ориентирами для лучников и наглядно показывали, на сколько шагов подошёл противник. Объехав замок дважды, мы отправились в рощу, что была в отдалении. Деревья стояли голыми, сбросив листву. Она шуршала под копытами наших коней. Но уже по всему чувствовалось, что время отдыха природы заканчивается и я ощущал, что сок начинает подниматься от корней к ветвям и что как только наступят первые солнечные деньки, распустятся первые почки. А как пахло в этой роще, какой здесь был воздух. Я мысленно перенёсся в те далёкие уже для меня дни, когда охотился для деревни. Невольно мои мысли перескочили на мать.
  Я окликнул Никола:- Учитель, а как там поживает моя мать?
  Он пожал плечами:- Нормально, но она уже не живёт в деревне. После того, как лорд забрал тебя в свой замок, ей разрешили покинуть деревню, и она переселилась в мой дом.- Он остановил коня.- Тебя это удивляет?
  - Так это раз в месяц она раньше ездила к вам в гости, а не к лорду?
   - Да, а теперь она хозяйка моего дома. Летом, когда в замок прибудет жрец всеблагого, мы совершим обряд образования семьи.
  Я задумался. Все это так неожиданно.
   - Никол, я все равно не понимаю. Так я не сын лорда, и Лора не моя сестра? Я твой сын?
  - Нет, Свен, ты не сын лорда и не мой сын. Что тебе рассказывала мать о твоём отце.
  - Ни чего, ни единого слова. Это была запретная тема. Единственное, что она мне сказала, что поклялась моей жизнью всеблагому, что я от неё ничего не узнаю о нем, и передала мне кольцо отца. - Почему ты его не носишь?
  - Оно велико мне.
   - А ты его примерял?
   - Нет.
   - Так примерь. Я полез за пазуху и достал верёвочку с первой своей монетой и кольцом. Отсоединил кольцо и надел его на указательный палец левой руки. Кольцо у меня болталось, и я уже хотел его снять, как вдруг с удивлением обнаружил, что оно стало уменьшаться в размере и уже сидело на моей руке как влитое. Сказать, что я был очень удивлён, значит ничего не сказать.
   - Никол, ты знал об этом?
   - Нет конечно, я и кольца никогда не видел, но я предполагал, что такое возможно.
  Мы продолжили движение по роще.
  - Сейчас будут холмы, там в последнее время развелось много кроликов, ты не хочешь поохотиться? - С удовольствием.
  Я спрыгнул с Ветерка, взял в руки лук, а тулу закрепил за спину так, что бы оперение стрел торчало у меня над правым плечом, и мне было легко их доставать. Стараясь не шуметь, я приблизился к холмам. Кроликов действительно было много, и они были непугаными, т.к. подпускали к себе близко. Значительно ближе, чем требовалось для выстрела. Я выбрал для себя цели и быстро выпустил шесть стрел. Можно было бы и больше, но для чего? В замке не голодали, а убивать ради удовольствия мне было противно. Собрав свою добычу я вернулся к Николу. Он ждал меня там же, где я его оставил.
   - Ты доволен прогулкой и охотой?
  - Прогулкой,- да. Охотой нет.
  - Почему?
  - Эти кролики как ручные, не пуганные и очень близко подпускают к себе, а это значит, что на них не охотятся.
   - Это значит,- поправил меня учитель,- что им некого бояться и сюда не заходили чужие люди и крупные хищники.
   Так меня стали учить наблюдать и делать правильные выводы.
  Прошло несколько дней. Моё лечение леди Лоры застопорилось. Я ничего не мог понять. Перебор молитв всеблагому не помогал, ток крови в ногах восстановился почти полностью. А результата не было. Молодая леди не могла даже пошевелить пальцами. Это меня угнетало.
  В одну из ночей я проснулся от сильного шума и топота. Быстро надев ичиги, что в таких случаях служили мне чем-то вроде лёгкой обуви, схватив меч, я вскочил в коридор. Он был пуст, а шум раздавался со второго этажа. Перескакивая через ступеньки, я понёсся вниз. Дверь в спальню молодой леди была открыта. Шум исходил оттуда. Я несмело заглянул в дверь. Меня заметили. Молодая леди плакала, леди Мена как могла её успокаивала, а рядом с потерянным видом стоял лорд Страх и Никол.
   - Заходи Свен, мы не знаем что и подумать. У леди Лоры болят ноги.
   Я с облегчением вздохнул.
   - Это естественно. Что бы они не болели, надо к ним прикладывать холодные тряпки. Это означает только одно, ток крови в ногах восстановился полностью.
   - Почему, почему ты мне об этом сразу же не сказал,- всхлипывая, проговорила молодая леди.
  Я пожал плечами. Это была моя маленькая месть за завязки и чулки. И потом я не думал, что боль будет такой сильной, что леди Лоре придётся плакать. Прибежала служанка с тазом холодной воды и стала прикладывать мокрую материю к её ногам.
  Я не выдержал. - Да не так, смотри.
   Отодвинув служанку, я намочив тряпку, отжал её и аккуратно стал заматывать ногу, при этом я как то даже не думал, ночная сорочка задралась и я вижу даже её бедра.
   - Поняла, как надо делать? И так же со второй ногой. Если боль повториться, материю снова намочить и так же все сделать. Боль скоро утихнет,- это я уже обратился к леди Лора
  . Она перестала всхлипывать и послушно кивнула мне головой.
  - Я могу идти? - обратился я к лорду.
   - Нет, нет, пусть Свен останется. Отец подвинь ему это кресло. Я хочу, что бы он остался здесь. Лорд Страх посмотрел на меня, пожал плечами, вздохнул и увёл леди Мену и Никола из комнаты. Осталась только служанка.
  - И ты иди отдыхай,- распорядилась она. - Свен справится.
   Мы остались одни.
  - Затуши эти два светильника, оставь только один. Поправь мне подушки под головой. Нет, ноги не накрывай. Подними чуть в верх ночную сорочку, я не хочу, что бы она мокла. Ещё выше. Да не стесняйся ты, что ни разу не видел мои ноги? Ты же ведь их уже все общупал. А это правда, что в деревне девушки не стесняются парней? Ведь вы даже купаетесь голышом все вместе. Разве это не так?
  - Это происходит до определённого момента, а вот когда начинаешь осознавать себя взрослым, то совместное купание прекращается.
   - А я вот ни разу не купалась в реке. Она тяжело вздохнула. Ты спать будешь в кресле. Возьми меня за руку, вот так, теперь затуши светильник. Я задул последний огонёк, и наступила ночь. Вернее раннее утро. Заснуть я не мог, ведь рядом со мной, держа меня за руку, спала самая красивая девушка на свете....
   Где то пропел петух, потом второй. Я боялся, что их крики разбудят Лору. Но она спала крепко. Намучилась бедняжка. Я наклонился и погладил ей по голове, откинув в сторону прядь непослушных волос. Она улыбнулась чему-то во сне. И хоть было ещё достаточно темно, я видел каждую чёрточку её лица. Я попытался высвободить свою руку, да не тут то было. Она вцепилась в неё мёртвой хваткой и даже нахмурилась. Я вздохнул, и оставил все как было.
  Лишь только когда солнце уже почти встало, мне удалось освободиться. Я встал с кресла, потянулся и, стараясь ступать неслышно, пошёл к двери. На пороге меня встретила леди Мена,
  - Ну как она?
  - Боль больше не возвращалась, спит.
   - Свен, должна тебе сказать, что она действительно ещё ударилась и спиной. У неё там была большая ссадина и синяк. Но они быстро прошли, а вот головные боли и тошнота мучили её несколько месяцев.
   - Леди Мена, мне надо осмотреть её спину и пощупать её.
   - Как это пощупать?
  - Я должен пальцами пройтись по всему позвоночнику, и будет лучше, если вы будете при этом присутствовать.
  Леди Мена отрицательно замотала головой,- Нет, я боюсь. Я очень переживаю за дочь и постоянно боюсь расплакаться. А она этого терпеть не может. Нет, я лучше попрошу мужа.
  Теперь уже покачал головой я.
  - Она взрослая девушка, меня не очень сильно стесняется, потому, что видит во мне лекаря, а вот даже своего отца она может стесняться.
   - Почему ты так думаешь Свен?
   - Потому, что она требует что бы только я носил её на руках, или служанка. Вы разве этого не замечали?
   - Замечали,- тут она усмехнулась,- но у нас совсем другие выводы. Ладно, я покажу её спину, но потом сразу же уйду.
   - Буду вам благодарен.
  Завтрак проходил без молодой леди, она ещё спала, поэтому лечебного сеанса не было, и я рано освободился. На заднем дворе меня уже ждал кузнец.
  - Все готово, можно примерить,- и он развернул кольчугу.
  Я восхищённо ахнул. Каждое колечко было выковано отдельно. Металлический цвет благородно переливался. Я быстро скинул с себя тренировочный доспех и старую кольчугу и надел новую. Она была немного тяжелее, но движения не сковывала, висела на мне свободно. Я не удержался
   - Здорово.
   - Носи на здоровье, Свен. И пусть она спасает тебя от стрел и ударов врагов.
   После чего, он ещё раз внимательно осмотрел меня, повернулся и пошёл в кузню. Было по всему видно, что эта работа доставляла ему удовольствие, и что он гордится этой кольчугой. Надо будет при случае похвалить его перед лордом и служками.
   Вскоре появился Никол, придирчиво осмотрел мою обновку, поцокал языком.
   - Сразу видно, что мастер вложил в неё душу. Хорошая вещь. Ладно, давай заниматься.
   Он завязал мне глаза и стал пытаться нанести мне удар длинной палкой с разных сторон, обходя меня по кругу. Потом я почувствовал, что подошли ещё несколько человек. Мне пришлось уварачиваться, а не только отбивать палки своим мечом. А потом, а потом мне пришлось крутиться со всей возможной скоростью, и хотя некоторые удары проходили, они были скользящими, а не прямыми. Затем все закончилось.
  - Сними повязку.
  Я снял. Вокруг меня стояло восемь служек и у всех в руках были обломки палок. Ни одной целой, и все они с уважением смотрели на меня.
  - Свен, ты не пропустил ни одного удара. Молодец.
  - Но ведь что-то мне било по плечам.
  - Это когда палка ломалась о твой меч. Такие удары не считаются. Сегодня занятий больше не будет. Мне надо отлучиться домой. Встретимся завтра утром. А сегодня отдыхай, заслужил.
  Я отсалютовал учителю мечом и довольный пошёл в свою комнату, что бы взять чистую смену белья и ополоснуться. Возле моей двери меня ждала служанка.
   - Леди Лора распорядилась, что бы вы ещё до умывания и обеда прибыли к ней.
  Я пожал плечами и пошёл за служанкой.
  Меня провели в другую комнату. Там в кресле сидела леди Лора, а перед ней был маленький стульчик. Следуя её жесту, я уселся на него.
  - Повернись ко мне спиной.
  Странно, но я повернулся.
  - Закрой глаза.
  Я послушно закрыл. Она взяла меня за волосы и больно дёрнула.
  - Ты почему не дождался моего пробуждения и сбежал?
  Потом я услышал характерный звук, который издают ножницы при стрижке волос, а к моим ногам стали падать первые пряди.
  - Вот оставлю тебя без волос, будешь тогда знать.
  Я был поражён. Её умение не шло ни в какое сравнение со стрижкой кузнеца. Там это было мучение и выдранные клочья волос. А тут я ничего не чувствовал. Правда опасался, что она действительно пострижёт меня так, что волос не останется и мне придётся носить шапочку, пока волосы не отрастут.
  - Ну вот и все, повернись.
  Я послушно повернулся и только сейчас заметил, что она была в переднике. Везде валялись мои волосы. Она взяла из кармана передника гребень и расчесала меня. Мне это понравилось.
  - Марта, подай зеркало.
  Появилась служанка и протянула ей зеркало на ручке. До этого момента я зеркало никогда не видел. Она повернула его ко мне, и я уставился на себя.
  - Это я? - спросил я ошарашено.
  - Нет, это я, - передразнила она меня.
   Из зеркала на меня смотрел взрослый юноша, ну ни как не 14- 15 летний пацан, каким я считал себя. - А сколько мне лет?- видимо я спросил это вслух.
  Она ответила: - Скоро будет 16.
   - Откуда ты знаешь?
   - А ты на два месяца моложе меня. Когда отец привёз в замок твою мать, я уже родилась, а через полтора месяца родился и ты. И пока твоя мать болела, моя мама кормила и тебя.
   Эти новости ввели меня в ступор. Так, сказал я себе, надо успокоиться и попытаться все разузнать подробнее. Оказывается, я родился в замке. Теперь хоть немного становится понятным отношение лорда и леди Мены ко мне. Но это ни как не проливало света на моё рождение. Откуда взялась моя мать, где её нашёл лорд, почему ей нельзя было покидать деревню? Кто мой отец? Вопросов было много, и все они толпились в моей голове. От раздумий меня вывел очередной рывок за волосы.
  - Ты что, не доволен, как я тебя постригла?
  - Что вы леди, очень доволен, а как вы меня постригли?
  - Я тебя постригла так, что ты теперь похож на человека, а не на пугало огородное. У тебя сейчас причёска, как у моего отца. Я тоже его стригу. А теперь иди, переодевайся и умывайся, а ты Марта отнеси меня к окну.
  Она уже не считала нужным скрывать, что подглядывает за мной. Ну ничего, ты ещё не знаешь об осмотре твоей спины. Быстро, пока леди Лору ещё не перенесли в комнату, и пока Марта собирала мои волосы, я помчался на задний двор и ополоснулся. Там же быстро переоделся и, по-моему, успел до того, как молодая леди заняла свой пост у окна. Штора демонстративно распахнулась, а я уже надевал на себя рубашку и подаренным гребнем стал расчёсывать волосы. Потом не выдержал, повернулся к окну и показал язык.
  Никол и лорд на обеде отсутствовали, но это не помешало молодой леди рассказать, как я вертелся, когда она меня стригла, и вздрагивал каждый раз, когда она отхватывала у меня вихор волос.
   - Вот уж не думал, что он такой трусливый. Почему ты боялся, Свен?
  - Ну, наверное, потому, что меня ни разу так не стригли и я все ждал, когда вырвут клок волос, или зацепят моё ухо. Этого не произошло. Спасибо молодая леди, что оставили мои уши на месте, наверное, это у вас в первый раз так удачно получилось? А то я недавно видел кого-то из слуг с завязанным ухом. Не ваша работа?
  Она даже отложила ложку, но затем, заметив, что леди Мена улыбается, сама заулыбалась.
   - В следующий раз точно сделаю корноухим.
  - Лора, Свен должен осмотреть твою спину.
   - Да пускай смотрит, жалко что ли?
   - Ты не поняла,- он должен осмотреть твою обнажённую спину.
   - Он что будет пялиться на меня голую?
   - Только на спину, доченька. Так надо.
   - Ни За Что. Это было сказано настолько категорично, что я даже поверил в это, но видимо леди Мена лучше знала свою дочь.
   - Ну все, Свен, лечение можно считать законченным, вы можете возвращаться,- договорить леди Мена не успела.
  - Как это законченным? И куда это он может возвращаться
  . - Как куда? В дом Никола, ведь он его ученик, тем более, что его мать уже там давно живёт. А лечение закончено, так как ты не хочешь его слушаться.
   - Мама, ты хочешь сказать, что для того, что бы продолжить моё лечение Свен должен увидеть меня обнажённой?
   - Только спину и более того, он должен будет провести своими пальцами по твоему позвоночнику.
   - Да какая разница, спина это или нет. Он мне мстит.
  - Мстит? Интересно за что?
  Леди Лора покраснела и промолчала. Потом нехотя выдавила из себя, - Пусть смотрит и трогает. И одарила меня таким взглядом, что мне стало не по себе. - Когда я буду готова, я его позову. Только что бы больше никого там не было. Дальше обед продолжался в полном молчании.
   После обеда, не зная, когда меня позовут, я поднялся в свою комнату, снял с себя доспех, кольчугу и остался только в холщовой рубахе, заодно снял и сапоги и переоделся в ичиги. Меч, конечно, висел на боку. Если его там не было, то я чувствовал какое-то неудобство. Наконец меня позвали. Немного волнуясь я вошёл в покои леди Лоры. Она лежала на постели на боку в ночной сорочке с глухим воротом. Но ткань была настолько тонкая, что просвечивала и я видел её грудь.
   - Ну, что, будем считать, что ты мою спину осмотрел, ты доволен? Ведь ткань просвечивает, и ты увидел все что хотел. Теперь мы квиты.
  Я отрицательно покачал головой.
   - Леди Лора, мне действительно надо осмотреть вашу спину, а голых девчонок я действительно видел и не раз. Вы сами говорили, что мы купались вместе. Так что не думаю, что я увижу что-то новое для себя и до этого невиданное.
  Она аж задохнулась от негодования. Потом немного успокоилась,- Так это не месть, за то, что я подглядывала за тобой?
  - Нет.
   - Так что мне раздеться?
   - Мне нужна только ваша спина.
   - А что другие части тела тебя не интересуют и не волнуют?
  У меня пересохло во рту, и я сглотнул тягучую слюну.
   - Леди Лора, давайте приступим к осмотру.
  - Давай,- она легко согласилась. - Только видишь ли Свен, я девушка стеснительная, поэтому при осмотре мы присутствуем с тобой только вдвоём, а сама я себя раздеть не могу, придётся тебе мне помочь снять мою сорочку.
   Издевается, ну ладно. Я стиснул зубы и подошёл к кровати.
  - Что мне надо делать?
  - Для начала поднять мне подол сорочки хотя бы выше пояса, потом помочь мне сесть и когда я подниму руки, снять с меня мою одежду.
  Ну это уже слишком. - Я наверное позову служанку, или леди Мену.
   - Нет, Свен, ты все сделаешь сам.
  Я вздохнул. Честно говоря, мне самому хотелось раздеть леди Лору, но я опасался, что выдержка мне изменит, и я сотворю какую-нибудь глупость, вроде поцелуя или не дай всеблагой,... додумать я не успел.
   - Давай поскорее Свен закончим с этим.
  Её слова меня подстегнули. Я откинул одеяло, зажмурил глаза, нащупал край её сорочки и стал очень аккуратно его задирать. Как я не старался, но мои руки постоянно касались чего-то упругого и тёплого. От каждого прикосновения меня бросало в дрожь, я ещё сильнее закрывал глаза и стискивал зубы.
   - Теперь ты должен приподнять меня за талию и поднять подол выше пояса.
  Я попытался это сделать с закрытыми глазами, но у меня ничего не получилось, мои руки все время попадали не туда. Я открыл глаза. Леди Лора внимательно наблюдала за мной. Заметив, что я открыл глаза, она произнесла:
  - Неужели я такая страшная, что на меня невозможно смотреть?
  Я вспомнил слова Никола о комплиментах. - Вы прекрасны леди Лора, у вас чудесная фигура, наверное.
  - Вижу, Никол уже посвятил тебя в своё учение о комплиментах?
  Я опять покраснел, но, тем не менее, старался не смотреть на неё ниже пояса.
  - Свен, прекрати стесняться, тем более, что ничего нового ты не увидишь, сам так сказал. Давай, смелее раздевай меня до конца.
  Я опустил глаза ниже. Действительно, ничего нового. Но то, что я увидел, было восхитительным зрелищем. Я быстро приподнял леди Лору за талию, поддёрнул сорочку в верх и помог ей сесть. Она подняла руки в верх и я осторожно, стараясь не прикасаться к её телу, потянул сорочку. Великий всеблагой, что за грудь. Она вызывающе смотрела на меня темными сосками. Я даже остановился.
   - Что там?
  - Грудь, ваша грудь.
  - И что, там что-то не так?
   -За неё зацепилась сорочка.
  - Ну так отцепи.
  Я дрожащей рукой провёл по её груди и отцепил сорочку. Она вздрогнула, я тоже.
   - Свен, её голос перешёл на шёпот,- поцелуй мою грудь, я хочу это почувствовать.
  Я сам этого хотел и поэтому не особо сопротивлялся. Мой поцелуй затянулся, мои руки трогали, гладили, осторожно мяли эти два упругих полушария.
   - Хватит, а то мы наделаем глупостей,- не проговорила, а простонала она.
  Я снял с неё её одежду. Тяжело дыша и раскрасневшаяся, она лежала передо мной на белой простыне.
  Я очень осторожно перевернул её на живот и накинул ей до пояса одеяло. Вот и спина. Но мои мысли были далеки от лечения и осмотра. Руками я нежно водил по её спине, все ещё ни как не успокоившись. Наконец-то я взял себя в руки и стал внимательно рассматривать её позвоночник. Действительно, на месте ссадины и ушиба виднелся небольшой шрамик. Я стал пальцами очень осторожно его исследовать. На первый взгляд ничего, если не считать небольшого выступа на позвонке, как раз в том месте, где он соединяется с другим позвонком. Я проверил другие позвонки, таких выступов больше не было. Значит, при ударе было что-то смещено, только как вот это что-то вставить на место? И можно ли это сделать. Я стал осторожно надавливать на выступ. Мне показалось или на самом деле, но он стал поддаваться. Я надавил сильнее.
   - Мне больно, Свен. Я скоро не смогу терпеть боль и могу закричать.
  Тут только я заметил, что даже плечи леди Лора покрылись меленькими капельками пота. Я ослабил нажим.
  - Сейчас все пройдёт, полежи спокойно и я стал просто нежно водить по её спине пальцами.
   Она успокоилась.
   -Мне нравится, когда ты так делаешь и твой поцелуй тоже понравился. Я никогда ничего подобного не испытывала.
   А я думал, что мне делать. Я знал, какие травы вызывают онемение участка тела, если их превратить в кашицу и приложить. Но этими травами мать пользовалась летом, и все время свеже сорванными, а вот можно ли ими пользоваться высушенными? Да и использовала она эти травы, когда у кого нибудь из детей надо было извлечь особо большую занозу. Взрослым она извлекала и так. Надо попробовать. Приняв такое решение, я проговорил:
   - Леди Лора, полежите спокойно, мне надо сходить в конюшню, взять там кое какие травы, потом приготовить небольшой настой, а потом мы продолжим лечение.
  - Мне одеться то можно?
  - А раздеться то вы сами потом сможете? Если нет, то и одеваться не надо. Я постараюсь быстро. Вам кого нибудь прислать?
   - Нет, я хочу побыть одна.
  Я вышел из её покоев, по коридору взволновано ходила леди Мена.
   - Ну, что Свен?
   - Пока ничего, я пошёл за травами, мне надо обезболить один участок на её спине, потом мне понадобиться ваша помощь. Надо будет её подержать за плечи.
  - Нет, Свен, лучше Марта. Я боюсь.
   - Тогда пусть она ждёт меня здесь и будет наготове. Я быстро спустился вниз и прошёл в конюшню Конюхи уже не удивлялись моим частым посещениям чердака. Все давно уже знали, что я лечу не только молитвами, но и травами. Кстати эти травы собирал жрец всеблагого прошлым летом, как будто знал, что они понадобятся. Я быстро отобрал то, что мне могло пригодиться, и пошёл на кухню, где попросил небольшой котелок кипятка и там же сразу заварил все отобранные травы. Потом осторожно держа его в руках, поднялся на второй этаж. Леди Мена и Марта ждали меня.
  - Марта, когда услышишь, как я кашляю, осторожно войдёшь в спальню и сильно прижмёшь плечи леди Лоры к постели. Так сильно, что бы она не смогла пошевелиться. Это мы сделаем на всякий случай, вдруг ей все-таки будет больно. - Последние мои слова были больше обращены к леди Мена, но сомневаюсь, что бы она их услышала. Её самой в пору было оказывать помощь, так она побледнела.
  Я вошёл в спальню. Лора спала. Это меня устраивало больше, чем если б она стала доставать меня своими вопросами. Я поставил котелок на простынь и стал осторожно пробовать отвар пальцем. Причём я использовал только мизинец. Дождавшись, когда он начнёт у меня неметь и подождав ещё немного, я взял распаренную траву и приложил к месту ушиба. Видимо от тепла Лора проснулась.
   - Ты что делаешь?
   - Прикладываю траву к твоему шраму.
  - И он что, рассосётся?
   - Должен.
  - А когда ты лечить будешь.
   - Сейчас и буду, ты только отверни голову в сторону окна. Мне так удобнее будет.
   Она послушно отвернулась от двери.
  - А мне больно не будет?
  - Нет конечно,- и я провёл рукой по ей спине и позвоночнику к самой ложбинке внизу.
  - Мне щекотно.
   - Больше не буду.
  - Нет, ты проводи так, мне нравится. Это я просто вредничаю,- она зевнула.
   - Постарайся заснуть.
  И я начал читать молитвы всеблагому, что бы он даровал излечение, благодарил его за встречу, что бы он даровал счастье Лоре. Я знал много молитв. Под моё непрерывное бормотание Лора заснула. Подождав немного, я несколько раз кашлянул. Тут же открылась дверь и тихонько вошла Марта. Приложив палец к губам, призывая её к тишине, я начал осторожно снимать травы с места ушиба. Когда все было готово, я осторожно надавил на небольшой бугорок. Леди Лора даже не пошевелилась. Я надавил посильнее и почувствовал, что выступ начал убираться. Леди Лора завозилась и пыталась поднять голову.
   - Прижимай,- скомандовал я Марте и сам стал давить на выступ.
   - Мне больно,- Лора пыталась вырваться из захвата Марты, а я все надавливал на бугорок до тех пор, пока он полностью не вошёл на своё место.
   Леди Лора кричала от боли. Я ещё несколько раз надавил, а потом погладил пальцами по этому месту. Все было в порядке. Я кивнул Марте, и она отпустила леди Лору.
  Дальнейшего не мог предвидеть никто. Я только сделал пару шагов от кровати, руки у меня опустились и висели словно плети, как леди Лора рывком села, буквально спрыгнула с кровати и со словами:- Скотина, подлец, ты обещал, что будет не больно,- подлетела ко мне и влепила пощёчину и не одну.
  Меня не столько удивил сам факт того, что она стояла и даже сделала несколько шагов, сколько восхитила красота её обнажённого тела.
  - Лора, ты прекрасна.
  Тут вмешалась Марта: - Леди Лора, вам надо одеться, вы стоите обнажённой перед своим женихом. До неё видимо не дошло, что леди Лора не только стояла, но и сделала несколько шагов ко мне. А до меня не сразу дошёл смысл сказанных ею слов.
  
  5.
  
  - Этот гад и так видел меня голой! - гнев Леди Лора вот-вот мог привести её к ещё одной попытке влепить мне пощёчину.
  Я на всякий случай отошёл ещё на пару шагов. Она расплакалась и, сделав несколько маленьких шажков, вдруг почти упала мне на грудь. Её ноги такой нагрузки не выдержали. Я подхватил её на руки. Крупная дрожь сотрясала её тело. Осторожно положил её на кровать и перевернул на живот. Она не сопротивлялась. Я вновь ощупал её позвоночник. Слава всеблагому, все в порядке. Я вновь прочитал молитву скорейшего выздоровления и усевшись рядом с леди Лорой, погладил её по голове.
   - Все в порядке, все уже позади. Ты уже стоишь на ногах и даже немного можешь ходить. Правда ноги у тебя ещё очень слабые и тебе придётся некоторое время пользоваться деревянными подпорками, да и нагрузка на ноги и позвоночник должна быть маленькой, пока ты не окрепнешь. Марта предупреди леди Мену, что все закончено, и она может войти.
  Марта вышла. Пользуясь, что никого в комнате нет, я поцеловал Лору в шею и в плечо. Шепнул на ухо:- Я тебя люблю, хотя ты очень вредная и дерёшься,- после чего накрыл её одеялом по самую макушку.
  - Я теперь могу повернуться?
   - Конечно, - она самостоятельно повернулась на спину.
   - Когда я смогу ходить?
  - Стоять понемногу леди Лора, ты можешь и сейчас, но понемногу. А вот ходить я тебе запрещаю дня два, три. Потом можно будет пробовать, но опять понемногу. Твои кости и мышцы должны окрепнуть и привыкнуть к нагрузкам.
  В комнату вошла леди Мена. Было видно, что она плакала.
   - Мама, я так сильно кричала?
   - Да.
  -Марта сказала, что ты уже можешь стоять и даже сделала несколько шагов, это правда?
  - Если б не этот,- она обвинительно показала на меня пальцем,- я бы уже сегодня стала ходить, а он разрешает только через три дня. Видите ли он должен ещё посмотреть мою спину. Бесстыжий!
  Я счёл своим долгом вмешаться. - Нельзя сразу сильно нагружать спину и ноги, это надо делать постепенно.
   Леди Мена взмахнула руками:- Конечно, Свен, все будет сделано так, как ты говоришь. Вот отец то обрадуется.
  - Прошу простить меня леди, но я сильно устал и хотел бы немного отдохнуть.
   - Конечно, конечно, Свен, иди, отдыхай.
  Я поднялся на третий этаж, вошёл в свою комнату и без сил рухнул на кровать. И так, я жених леди Лора,- так сказала Марта. Лора этому не удивилась. Тогда почему я не знаю о том, что я жених? Теперь становится понятным, почему мне дозволялось, без ущерба её чести, носить молодую леди на руках, почему нас оставляли наедине. А если я был женихом только на тот случай, если мне не удалось бы её вылечить? А теперь, когда она выздоровела и может ходить? Надо обо всем серьёзно поговорить с учителем. С этими мыслями я заснул.
  Проснулся я от того, что проголодался. На столе у меня горел масляный светильник, и пахло полынью и жасмином. Неужели Лора здесь была? Хотя вряд ли, скорее всего она прислала светильник, хотя могла и прислать что-нибудь поесть. Я встал, стряхивая с себя последние остатки сна. Прицепил меч к поясу и вышел из комнаты. В замке почти все спали. Светильник давал рассеивающий свет, что позволяло мне видеть шага на три, четыре. Медленно, стараясь не шуметь, я побрёл на первый этаж, в надежде перехватить что-нибудь на кухне.
  Как я и ожидал, на кухне уже кипела работа, из чего я сделал вывод, что скоро утро. Сегодня хозяйничала Розалия. Она сразу же заметила меня и запричитала, что из меня выпили все соки, что остались только кости да кожа, что я исхудал и стал как тростинка, и что мне давно пора приходить на кухню и есть здесь по нормальному. Хотя, как по нормальному, так и не пояснила. Зато передо мной тут же появилась большая миска ещё дымящегося мяса, здоровый кусок хлеба и полный ковш воды.
  Я чуть ли не урча накинулся на мясо, заедая его хлебом и запивая водой. Когда я утолил первый голод, Розалия участливо спросила: - Тяжело тебе наверное приходится Свен. Я вчера слыхала, как леди Лора сильно кричала. Что-то произошло?
   Я прожевал мясо, запил его водой:- Произошло, мне удалось поставить её на ноги. Через пару дней она начнёт ходить.
   - Тебе удалось вылечить молодую леди?
  - Удалось Розалия, удалось.
  - Ай да Свен, ай да молодец. А то жалко девчонку...
  Я перебил её восторженные слова о том, какая славная леди Лора.
  - Розалия, объясни мне пожайлуста, почему все считают, ну не все, а некоторые, меня женихом леди Лора.
  - Так ты и есть её жених. Это всем известно. Ещё до того, как с молодой леди случилось это несчастье, лорд Страх объявил, что у леди Лора есть жених, его зовут Свен и он воспитывается за пределами замка. Правда Свенов этих здесь побывало несколько, но никто не тянул на жениха, пока не появился ты. На второй день стало ясно, что Никол может взять в ученики только жениха молодой леди.
  - Но почему мне об этом никто ничего не говорил?
   - Да потому, что все думали, что ты это знаешь. И потом, это было сказано лордом лет десять, одиннадцать назад, народ мог и подзабыть. А когда ты появился, то тут-то все и вспомнили. Да и слуги с верхних этажей рассказывали, как она смотрит на тебя, а когда она тебя долго не видит, как переживает. Она даже, говорят, требовала от Никола, что бы он тебя меньше мучал. А уж когда ты взялся её лечить, то всем стало понятно, что ты её вылечишь. А как же иначе. Это как в легендах и сказаниях, любовь всегда побеждает. Я люблю такие легенды.
   Я вздохнул. - Розалия, я очень мало знаю. Я, например, знаю, что родился в замке, а откуда мы здесь с матерью появились, где её нашёл лорд, кто мой отец? Ты что нибудь знаешь?
  - Совсем немного. Лорд собрал небольшую дружину из добровольцев и пошёл встречать белый туман за пределы владений. Был страшный бой с чудищами тумана. Вся дружина погибла, кроме Никола, погиб бы и лорд, так как их, этих чудищ, победить не возможно, но тут в битву вмешался белый воин и перебил всех чудишь, но и сам был смертельно ранен последним из них Он завещал лорду позаботиться о своей беременной жене и будущем сыне. Все это мне известно со слов старой Хильды, да она уже умерла. Она была нянькой леди Мена и везде сопровождала её. А что такое белый туман, никто толком не знает. Говорят, что на те земли, на которые он нападает, не остаётся ничего живого, ни зверей, ни птиц, ни людей. Только обглоданные кости. Правда говорят, что есть такие воины, которые специально ищут белый туман и уничтожают его. Это белые воины Их победить невозможно, а погибнуть они могут только от того, что их укусит за правое ухо белая мышь. Лучше ты об этом поспрашивай Никола, он должен больше знать.
  Её рассказ заинтересовал меня. Белый туман, белые воины. Я об этом никогда не слышал. Надо расспросить учителя.
  Время на кухне пролетело незаметно. Небо уже посерело, и я довольный вышел на задний двор, немного размялся, умылся и пошёл в свою комнату, что бы переодеться к завтраку и приготовиться к тренировкам.
   Перед самым ударом било ко мне пришла Марта. - Молодая леди вас зовёт.
   Я с лёгким сердцем спустился на второй этаж и подошёл к двери. После стука и разрешения войти, я вошёл в спальню леди Лора. Она сидела на кровати и заканчивала расчёсывать свои волосы. Я поклонился как умел.
  - Свен, отец прислал гонца, что прибудет только к завтраку. Я договорилась с матерью, что она ему ничего не расскажет, и хочу сделать ему сюрприз. Ты внесёшь меня в зал, но шага за два до моего кресла, опустишь меня на пол. Я постою немного, а потом сделаю с твоей помощью пару шагов и сама сяду в кресло. Только пару. Ладно?
  Я видел, с каким нетерпением она ждала моего ответа.
  - Хорошо, леди Лора, только пару шагов, а после завтрака я осмотрю вашу спину.
   Она просияла, - Да всегда пожайлуста. У меня правда сегодня немного побаливает низ живота, вы не могли бы его то же посмотреть? - и довольная своей шуткой засмеялась.
  Раздалось било. Посидев ещё немного для приличия, я взял её на руки, она опять прижалась ко мне и обхватила за шею и мы торжественно пошли на завтрак.
  К нашему приходу все уже были в сборе, но завтрак не начинался, ждали леди Лору и может быть меня. Как и договаривались, за несколько шагов до кресла я опустил молодую леди на пол. Она встала, гордо выпрямилась и постояла так несколько мгновений. Лорд Страх и Никол стали вставать со своих мест. А леди Лора, довольная произведённым эффектом сделала ещё несколько шагов к креслу самостоятельно и сама же села. Я только подвинул ей кресло. Наступила молчаливая пауза. Тишину нарушил лорд Страх. Сиплым голосом он спросил:- Когда?
   Молодая леди ответила:- Вчера, перед ужином, правда виновник торжества на ужин не явился,- и она кивнула в мою сторону головой,- он дрых без задних ног, и даже не раздевался. То же мне выносливый воин.
   Я молчал, так как не знал, что сказать.
  - Вина, лучшего моего вина на стол. Сегодня праздник. Выставить несколько кувшинов в нижний зал,- заорал лорд Страх.
  А Никол обежал стол, со всего размаха хлопнул меня по спине, так, что я чуть не ударился лицом о столешницу.
  - Я знал, я верил, что у тебя все получится. Молодец Свен!
  Потом уже обращаясь к своему брату,- Ну что лорд, пора!
  - Пора! - согласился с ним лорд Страх. - Зови всех свободных служек.
  Никол выбежал из комнаты. Через некоторое время в зал чинно вошли полтора десятка свободных служек. Лорд Страх тоже вышел, а потом вернулся с каким то свёртком в руках.
  - Свен, подойди ко мне.
   Ещё ни чего не понимая я подошёл к лорду. - Преклони колено,- я встал на левое колено.
  Он достал из свёртка странный меч. Главное, что поразило меня, на его рукоятке блестели точно такие же камешки,- два зелёных и два красных, как и на моем кольце, что досталось мне в память от отца.
  - Многие ли из вас могут похвастаться, что в одиночку взяли жизнь трёх разбойников? - и сам же ответил, - Нет. Многие ли из вас могут похвастаться, что могут стрелять с закрытыми глазами и не промахиваться? Нет. Многие ли из вас могут похвастаться, что так мастерски владеют оружием, что даже восемь служек не смогли к нему приблизиться и хотя бы дотронуться до него?
  Ответом была тишина.
  - Свен, нарекаю тебя воином. С честью и благородством неси это высокое звание и вручаю тебе меч твоего отца.
  С этими словами он обнажил клинок, дотронулся до моего плеча и передал мне его рукояткой вперёд. Я машинально взял, и тут случилось чудо. Камни на моем перстне и на рукоятке меча засверкали, между ними пробежала молния, и сам клинок полыхнул неимоверно ярким пламенем. Повинуясь какому-то порыву, я поднял клинок над головой. Он блистал как яркий огонь в ночи.
   - Клянусь быть достойным звания воина и никогда не уронить свою честь....
  Дальше я помню все как в тумане, ко мне подходили, поздравляли, хлопали по плечу, потом был устроен пир и мне наливали неразбавленное вино, но бдительный Янус, на правах моего старого друга перехватывал все кубки, до поры до времени у него это получалось....
  Веселье длилось почти весь день и только к ужину угомонились самые крепкие.
  Наконец-то я освободился. Правда, вести разговор с Николом было не возможно, по причине того, что он спал беспробудным сном в своей комнате. Лорда увела леди Мена. Я подошёл к молодой леди, что опять недавно воссела на своё кресло, и удобно устроился у её ног.
  - Леди Лора, мне это не сниться, я действительно стал воином?
   - Стал Свен, стал. Теперь и ты можешь иметь своих учеников, содержать слуг, и даже получить какой-нибудь надел в своё управление.
  Я покачал головой:- Не хочу надела, зачем он мне? Я хочу, что бы ты была всегда рядом, а больше ничего мне не надо.
   - И я хочу, что бы ты был всегда рядом со мной, - она ворошила мои волосы и приятные иголочки покалывали моё тело.
   - А когда мы поженимся? А то все меня называют женихом, а молодую леди почему то не называют невестой.
  - Пойдём ка спать, Свен.
   - Пошли, - я легко согласился, - только надо позвать Марту, что бы помогла тебе добраться до спальни, а то я могу и споткнуться.
  - Вот именно, что ты можешь споткнуться,- она засмеялась.
   Раздался звон колокольчика, появилась Марта и помогла леди Лоре выйти. Через некоторое время я почувствовал, как сильные руки поднимают меня с пола, где я сидел и встряхивают. Я быстро пришёл в себя.
  - Спасибо Марта, я уже в порядке, почти.
   - Леди ждёт вас в спальне.
   - Иду, иду, - и твёрдой, как мне кажется походкой, я пошёл в покои леди Лоры. Ведь мне ещё предстояло осмотреть её спину и принять решение, когда ей можно будет ходить. Я не сомневался, что потихоньку она уже ходит, но осталось дать официальное разрешение.
  До покоев молодой леди я добрался самостоятельно, хотя кто-то пытался раскачивать замок и из-за этого пол у меня под ногами ходил ходуном. Надо будет узнать у Никола, кто так шутит. Леди Лора ждала меня сидя на крае постели.
  - Ты в состоянии посмотреть мою спину, или отложим это на завтра?
   - Я всегда в состоянии стояния,- и плюхнулся рядом с ней,- Представляешь, какая-то сволочь вместо воды мне подсунула какую-то вкусную гадость, от которой у меня кружилась голова, а ноги подгибались.
   - Ты просто напился вина.
  - Я больше не буду пить вина никогда, хотя оно и мне понравилось, но после него я не чувствую себя. Ладно, давай свою спину.
   - Ты хоть что-то сможешь увидеть?
   - А зачем мне видеть, я пощупаю.
  - Тогда щупай через сорочку.
   Спорить я не стал и провёл рукой по позвоночнику. Все в порядке, все на месте.
   - Завтра можешь, опираясь на Марту, немного начать ходить.
   Она заулыбалась. - Это хорошо, жалко, что у нас сегодня и в течение ближайших нескольких дней ничего не получится. У меня началось.
  Что началось я так и не понял, так как в голове у меня зашумело и кто-то очень сильно тряхнул замок, - Пойду, посмотрю вниз, кто трясёт замок.
  - Сходи, только не вниз, а на задний двор. Замок трясут возле твоей умывалки.
  Слегка пошатываясь, я пошёл вниз, затем вышел на задний двор и направился к месту своих омовений. Там никого не было. Решив не терять время даром, я разделся и залез под холодную воду. Не сразу, но облегчение пришло. В голове прояснилось, да и землю перестали шатать. Я ещё постоял немного приходя в себя, затем оделся и уже твёрдой походкой пошёл в свою комнату спать. День возведения меня в воины наконец-то закончился.
  Утром я проснулся раньше всех. Всех,- я имею в виду лорда, леди Мену, Никола и молодую леди. О том, что было вчера, я помнил смутно. Сначала я пил воду, потом когда Янус упал спать, я выпил кубок другой, а может быть и третий вина. Вино мне понравилось, но вот то, что после него я перестал чувствовать своё тело, мне совсем не понравилось, так что мне лучше от него отказаться, тем более, что я вроде вчера что-то подобное пообещал леди Лора. Так, со спиной у неё вроде все в порядке и я вроде даже разрешил ей понемногу ходить, по-моему, под присмотром Марты. Пусть уж лучше под присмотром, чем самостоятельно и втайне от всех.
  До завтрака ещё есть время, и я смогу немного размяться. Выйдя на задний двор, я стал проделывать упражнения, которые меня в своё время заставлял делать Никол. Я побегал с мешками, попрыгал, размял кисти рук и плечи, а затем с удовольствием залез под воду.
  Я долго сидел в своей комнате, ожидая сигнала. Било почему-то молчало, хотя мой организм настойчиво мне говорил, что время завтрака пришло. Я пошёл на второй этаж и вошёл в обеденный зал. За столом одиноко сидела леди Мена, увидев меня, грустно улыбнулась.
   - Сегодня Свен, мы завтракаем с тобой одни. Лорд спит, Никол видимо тоже, Лора болеет, и с постели вставать не будет несколько дней.
   Видя, как я напрягся, она поспешила меня успокоить. - Нет, это не спина и не ноги. Это по женской части, так что не волнуйся.
  После этого слуги, следуя знаку леди Мена, начали разносить еду. Я ел с удовольствием и много. И вообще я заметил, что в последнее время стал есть много. Может быть я росту?
  После завтрака, не зная чем себя занять, после неудавшейся попытки проникнуть в покои молодой леди, (Марта не пустила) я оседлал Ветерка и поехал прокатиться по окрестностям. Со мной был отцовский меч, с которым я боялся расставаться, верный лук и десятка полтора новеньких стрел, что я выбрал в оружейной для своего лука взамен старых тренировочных. По совету Никола я практически в течение всего дня не снимал с себя кольчугу и усиленный доспех. Я помнил его слова о том, что эта воинская сбруя должна стать моей второй кожей, без которой я не могу обходиться.
   Я решил проехать к тем же холмам, где до этого охотился на кролей. В той же, ещё пока голой роще, хотя зелень кое-где начала уже пробиваться, я оставил Ветерка. Направляясь к холмам, я почувствовал что-то неладное. Обеспокоенный я огляделся. Кролей нигде не было видно. Они все попрятались в норы. Внимательно присмотревшись, я обнаружил волчьи следы. Много следов. Быстро приготовив лук и подтянув тулу со стрелами, я потихоньку направился в сторону ближайшего холма, рассчитывая с него осмотреть местность в округе. Так и есть. Стая волков. Мне ещё повезло, что я с подветренной стороны, и они меня не учуяли. Расположились прямо в лощине. Помниться староста меня учил, что главное - в стае выбить старшую волчицу и вожака, тогда остальные разбегутся. Но вот попробуй разберись, кто тут вожак или старшая волчица. До лёжки оставалось шагов 50, когда я остановился. Ближе подходить опасно, могут учуять. Зверей было чуть больше десятка. Я решил начать выбивать самых крупных, справедливо рассудив, что худой волк не может быть вожаком. Пока звери соображали, что и как я успел положить шесть самых крупных. Стрелять из лука я умел и любил. Стрелять быстро меня научил Никол, а стрелять метко я умел всегда. Уйти удалось только одному и только по тому, что я его не заметил, он был чуть в стороне от основной стаи. Проверив, как выходит меч из ножен, я осторожно стал приближаться к месту побоища. Раненый зверь,- страшный зверь, это я тоже хорошо помнил. Хоть я и стрелял наверняка, осторожность не помешает. Но я зря опасался. Волки были мертвы. Я не промахнулся. Из всей стаи только один волк привлёк моё внимание. Его шкура разительно отличалась от серых шкур своих сородичей. Она была почти что вся белая. Я ободрал его, что бы не тащить всю тушу к Ветерку и вернулся в рощу.
  Ветерок не сразу подпустил меня к себе. Волчий запах его пугал. Но, в конце концов, он признал меня и вздрагивая, позволил залезть в седло. Я вернулся в замок. Увидев кого-то из дежурных служек я крикнул:
   - В ложбинке между холмами валяются с десяток волков. Снимите с них шкуры, может быть на что сгодятся, а эту шкуру отдайте шорнику, пусть выделает для меня,- и я бросил ему белую шкуру волка.
   - Белый волк, - благоговейно проговорил служка и бегом побежал в казарму. Я ещё не успел расседлать Ветерка и задать ему корм, как пятёрка служек намётом вынеслась за ворота замка.
  В конюшне мне попался Янус. Без смеха на него смотреть было не возможно.
  - Янус, кто тебе помял так все лицо?
  - Розалия, кто же ещё,- буркнул он,- она терпеть меня не может, когда я немного выпью винца, вот и приложилась. Да ты не волнуйся Свен, она меня любит. Сейчас сама принесёт или рассолу, или разбавленного вина.
  И действительно, в дверях конюшни показалась дородная кухарка с кринкой в руках.
  - Ну, что я говорил. А лицо, лицо сейчас расправиться.
  Я не стал наблюдать, что там будет дальше. Поручив Ветерка одному из конюхов, я легко вбежал в главный вход. Поднялся на третий этаж. Учителя у себя не было. Спустился на второй. У дверей молодой леди бдительно дежурила Марта. Увидев меня, она отрицательно покачала головой, давая понять, что мне пока нельзя. В зале раздавались голоса, и я поспешил туда. Лорд Страх и Никол с понурыми головами сидели за столом и внимательно рассматривали узоры на скатерти, а сзади их ходила леди Мена с кувшином в руках и медленно, с расстановками выговаривала им о вреде чрезмерного употребления неразбавленного вина, да и разбавленного тоже. Увидев меня она остановилась и поставила кувшин перед страждущими. Тут же появились кубки, и разбавленное вино потекло в них. А ведь ещё один нераспечатанный кувшин я оставил возле кресла молодой леди, и за завтраком он был там. Надо посмотреть, а то что это - разбавленная вода, лорду и Николу она вряд ли поможет.
  - Ну а ты как Свен,- спросил Никол,- как самочувствие?
  - Да нормально, после завтрака съездил прогулялся в холмы, добыл с десяток волков, сейчас служки их обдирают. Правда, одного, белого, я ободрал сам, уж больно шкура необычная.
   - Белый волк?
  Видно было, что даже кувшин разбавленного вина не смог улучшить состояние лорда и учителя. Я подошёл к креслу леди Лора и достал из за ножки запечатанный кувшин, и поставил перед ними. Они оживились.
   - Свен, ты нас спас. Это уже лорд с благодарностью посмотрел на меня.
  Выпив по кубку они с жадностью принялись поглощать горячее мясо. Глядя на них, я то же почувствовал голод и присоединился, хотя вроде недавно завтракал.
  - Как там Лора?- спросил лорд.
  - Не знаю,- честно ответил я. - У неё какие-то женские секреты и она сегодня из комнаты не выходила, а Марта к ней никого не пускает. Леди Мена сказала, что это на несколько дней.
  - Да, не повезло тебе, ну да несколько дней, это не месяцы,- и переглянувшись с Николом они заулыбались. Из слов лорда я ничего не понял, да и не стремился. Мне было ясно, что молодая леди болеет несколько дней, а потом с ней все будет в порядке. Я даже был рад её недомоганию, так как оно препятствовало её активному хождению. Понял я только одно, до обеда с Николом мне поговорить не удастся.
  
  6.
  
  - После обеда поговорить то же не удалось, так как ни лорда, ни Никола на обеде не было. Леди Мена пояснила, что они срочно выехали на западные границы владений из-за того, что там не спокойно. Их сопровождало три десятка служек. Мне было немного странно, почему меня не предупредили и не взяли с собой. Ведь я теперь тоже воин. Но смирившись с необходимостью остаться в замке, я занялся тренировкой. Мне надо было научиться стрелять из лука на всем скаку. На заднем дворе этого сделать было невозможно, и поэтому, оседлав Ветерка, я выехал за ворота замка. Решил проехаться немного на север. Там чернела полоска леса. Да и народу там меньше, а я не очень любил, когда за моими тренировками наблюдают. Лес встретил нас запахом сырости, прелых листьев и ещё чем то, в чем я сразу и не разобрался. Углубившись в лес, спрыгнув с Ветерка, я повёл его в чащу, подальше от дороги. Вот и неплохая полянка. Есть место где и разогнаться и пустить стрелу. Тренировка заняло времени больше, чем я предполагал. Я учился стрелять вперёд, назад, с правого бока, с левого. Когда небо уже посерело, настала пора возвращаться назад в замок.
  Почему-то в сумерках дорога всегда короче, чем днём. Я уже видел на фоне заходящего солнца громаду замка, когда моё внимание привлёк мигнувший огонёк. Я бы так и проехал мимо, если б не Ветерок. Что-то ему не понравилось на дороге, или может быть ёжик пробежал, но он неожиданно скакнул в сторону и вот тут то я увидел за деревьями огонёк. Причём огонёк этот был достаточно умело спрятан от посторонних глаз.
  Спешившись и оставив своего коня у приметного дерева, я стал красться на свет. Хорошо, что ранней весной листва сырая и не шуршит, а весь хворост собрали обитатели замка для растопки печей. Мне удалось подойти достаточно близко. Горел всего один костерок, разведённый в корнях дерева, а вот вокруг него разместилось человек сорок, пятьдесят. Все с оружием, у нескольких я заметил большие луки. Таких я ещё не видел, да и одежда у них была странная. Длиннополые кафтаны с разрезами до бёдер, на головах куцые шапочки с каким-то смешным пером посредине, большинство вооружено топорами на длинной ручке, хотя у некоторых были и мечи. Это был, если не отряд воинов, то наёмников точно. Для разбойников они были одеты слишком хорошо. Меня это насторожило и я решил поскорее вернуться в замок и предупредить дежурную смену, что бы держали ухо востро. Быстро выбравшись на дорогу, погоняя Ветерка, который не привык к такому обращению, я добрался до замка без приключений.
  Старший служка внимательно выслушал мой сбивчивый рассказ, приказал закрыть ворота и укрепить их дополнительными перекладинами. На что я ему резонно заметил, что ворота они вряд ли будут выбивать, а вот попробовать пробраться в замок и изнутри и открыть ворота, могут. Лорд Страх и Никол забрали с собой почти всех, для охраны осталось всего пять человек и двое больных. Даже если мы вооружим всех слуг и мастеровых, то нас наберётся не более полутора десятка. Да и зачем держать лишних слуг - мужиков, если в замке постоянно находятся служки. Только вот сейчас практически никого не было. Я прошёл в оружейную и забрал все имеющиеся там длинные стрелы, что подходили к моему поющему луку. Подумав, я так же взял ещё одну кольчугу, что бы надеть её поверх своей, так как кожаный доспех, даже усиленный металлическими пластинами вряд ли мог защитить от удара топора.
   Леди Мена тревожно наблюдала за нашими приготовлениями.
   - На замок готовятся напасть?
   - Не знаю леди, но в лесу я встретил до полусотни вооружённых людей, так что надо быть готовым ко всему. Вдруг лорда с людьми специально выманили, и пока его нет, попытаются напасть. Так что если в замке есть безопасное место, вам лучше с молодой леди там укрыться. Нам бы ночь простоять, а днём они не сунутся.
  Вооружённую челядь распределили в помощь служкам для наблюдения за подходами к замку. Вспоминая свою поездку с Николом вокруг стен, я выбрал для себя самое доступное, с точки зрения учителя, место для проникновения в замок. Предупредил старшего служку, что бы приготовили факелы и в случае чего бросали их со стен. Особо обратил его внимание на предрассветные часы, когда сон наиболее крепок и сладок.
  Потянулись томительные часы ожидания, а я даже поужинать не успел. На своём участке стены я дежурил один, поэтому каждый посторонний звук слышал прекрасно. Вот хрустнула ветка, а вот булькнула вода, как будто в ров скатился ком земли. И опять все затихло. Сколько так прошло времени, - не знаю, но я начал даже подмерзать, а значит скоро рассвет. Внимательно всматриваясь вниз со стены, я заметил какое-то движение. Луны не было и приходилось напрягать зрение. Шевеление повторилось и вот уже три тени пригибающихся людей мелькнули у стен. Я свистнул, подражая свисту ночной кашки. К их свисту все привыкли, забывая о том, что кашки прилетают только ранним летом.
  В ответ мне тоже раздался свист. Мой сигнал услышан и люди приготовились.
  Раздался слабый металлический звук. Вот оно что. Кошка, обмотанная темной тряпкой, зацепила за край стены. А вскоре через стену перелез первый. К этому времени лук был у меня уже в руках. Человек присел у стены, стараясь с ней слиться, а потом повернулся и подёргал верёвку несколько раз. Затем опять присел у стены. В темноте блеснул металл. Ждать больше нельзя. Я выстрелил ему в голову так, что бы стрела пробила ему висок, и что б он не вскрикнул. Мне это удалось. Дождавшись, когда через стену перелезет ещё один, я снова выстрелил, на этот раз в глаз. Он упал без звука назад на того, что перелез первым, поэтому шума особого не было. Третий оказался самым умным. Он полностью не перелез через стену, а что-то спросил у своих товарищей, а те молчали. Пришлось и его сбить стрелой. Но упал он наружу, в ров, с громким всплеском. Я тут же выглянул из-за стены и увидел внизу ещё несколько человек. Медлить было нельзя, и я со всей своей возможной скоростью начал стрелять из лука. Мгновение и четыре человека упали. Тут же у меня над ухом что-то вжикнуло, а по щеке потекло горячее.
  Лучники. Я присел, перебежал к тому месту, где лежали два разбойника и осторожно выглянул. Два лучника с натянутыми луками стояли не прячась. Я их хорошо видел. Они, наверное, полагали, что дальность их луков превосходит дальность защитников, и чувствовали себя в безопасности. Может быть их луки и были дальнобойными, но с моим поющим сравниться они не могли. У них дерево, а у меня рога какого-то животного. Приготовив две стрелы, я быстро, одну за другой их выпустил. По-моему лучники так и не поняли, как их убили, а я уже в спокойной обстановке стал расстреливать тех, кто перебирался через ров и пытался скрыться в ночной темноте. Не ушёл ни один. И что самое интересно, практически никаких звуков не раздавалось. Все происходило в полной тишине, ну если не считать шума падающих тел.
   Убедившись, что на моем участке стены все тихо, я пошёл к воротам и во время. Прикрываясь щитами, несколько человек обливали ворота какой-то дурнопахнущей жидкостью, намереваясь их поджечь. Пять раз пропел мой лук и пять поджигателей уткнулись лицом в землю.
  - Факелы вниз и в сторону от ворот, самим из-за стен не высовываться, у них то же есть лучники,- крикнул я.
   Дождавшись, когда со стены полетело несколько факелов, я начал лихорадочно стрелять в толпу, что стояла перед подъёмным мостом, прямо напротив ворот. Вот только тут раздались крики и проклятия. Стрелял я уже не в глаз, а просто в лицо, т.е в то светлое пятно, что можно было различить.
  - Лучники, мать вашу... - и буквально тут же у меня над головой просвистела стрела, потом другая. Я перебежал, осторожно выглянул из-за стены и увидел лучников. Они повторили ошибку своих собратьев. Уверенные, что стрелы защитников до них не долетят, они стояли открыто, и их было неплохо видно в свете брошенных факелов. Стрелял я быстро, но все равно, двое, прежде чем упасть, успели заметить меня и пустить стрелы. Одна вдарила в стену возле моей щеки, и каменной крошкой мне её поцарапало. Зато теперь весь отряд нападавших был у меня как на ладони. Жалко только, что стрел у меня осталось не больше десятка. Я стал стрелять на выбор. Они не сразу поняли, что произошло, а когда поняли, я уже выбил двоих из тех, кто был вооружён мечами. Раздалась команда на отход. Тут уж я не стал выбирать, а пускал стрелы до тех пор, пока моя рука их нащупывала в туле. К сожалению, они быстро кончились.
  До рассвета никто в замке не спал. А когда взошло солнце, мы увидели, как к замку во весь опор скачет лорд со служками. Не доезжая замка и, видимо разобравшись, что все в порядке, он дал команду на преследование и его отряд поскакал в сторону леса. Через час они вернулись. Судя по улыбкам, нападавшим не поздоровилось, и они их настигли. Но улыбки их застыли на лицах, когда во дворе замка они увидели трупы 27 разбойников, потом принесли и тех, кто лежал на стене и выловили 'пловца' во рву. Всего 30 разбойников. Я недовольно покрутил головой.
   - Стрел было 32,- ни к кому не обращаясь, сказал я, - а трупов только тридцать, а где ещё две стрелы? - Потом стукнул себя по лбу. - Ещё два лучника должны лежать у вешки восемьдесят шагов.
  Вскоре доставили и их.
   - А ты говорил, на кого замок оставим, на кого замок оставим,- проговорил лорд, обращаясь к Николу,- а про Свена то и забыл, а он вон какой молодец, один почти всех нападавших перебил.
   - Да, действительно про Свена я как то забыл. Все считаю его своим учеником. Свен, а как вы догадались, что готовиться нападение?
   Чувствовалось, что Никол гордится мной.
   - Я заметил их в лесу, они развели маленький костерок, а он вызвал у меня любопытство. Ну а потом мы просто их ждали. Лорд Страх, а как получилось, что вы так быстро вернулись?
  - Мы встретили воина Проста, - ответил мне Никол,- и тот поведал нам, что на западных окраинах все спокойно. Ну а после этого осталось только настёгивать коней и молить всеблагого, что бы замок не захватили до того, как мы подоспеем. Мы поняли, что нас просто выманили.
   - Никол, а кто напал-то? - спросил я.
   - Наёмники. Скоро доставят нескольких раненых и мы все узнаем - кто нанял, с какой целью. А ну ка, у тебя что, щека рассечена?
   - Да, сначала стрелой, а потом каменной крошкой досталось.
  - Пошли, промоем, а то не приведи всеблагой гноиться начнёт. Травы-то есть какие-нибудь, что бы приложить.
  - Есть конечно.
  - Вот потом и приложишь. Пошли на задний двор.
  Там Никол самолично осмотрел мою щеку и пришёл к выводу, что это действительно царапина, а следы от крошки быстро затянутся.
   - Никол, а мне можно осмотреть те луки?
  - Конечно, ты даже можешь выбрать себе самое лучшее оружие, или то, что тебе понравится, это твоё право. Там у одного доспехи неплохие, почти все из железа. Не повезло бедняге, ты его в глаз. Пошли, выберешь.
  Мы опять вернулись к воротам. Никол придирчиво разглядывал разложенные доспехи, пока наконец-то не выбрал.
  - Вот, эти возьмёшь. Немного тяжеловаты, ну да ты парень крепкий, зато будут на вырост. Эти лучшие. Это ж надо, больше трёх десятков и всех или в глаз или в голову.
   - Так у них какие-то смешные шапки на голове, что ж не стрелять.
   - Это от бравады, вот и дохвастались своей смелостью.
  - Никол, а удобно мне сейчас будет уйти ненадолго? А то я ещё не ужинал. Я только на кухню и обратно.
  - Беги, пока пленных не доставили.
  Упрашивать я себя не стал. На кухне царил бардак. Завтрак готовился на скорую руку, так как его приготовлением никто не занимался. Мне перепал ломоть хлеба, вчерашнее мясо и немного разогретой похлёбки. Я был этому рад и с удовольствием уплетал за обе щеки. Повинуясь какому-то чувству, я повернулся к кухонной двери. Там, держась за косяк, стояла леди Лора и по её щёкам текли слезы. Рядом стояла Марта.
   - Я же говорила, молодая леди, что с ним все в порядке, вон сидит и ест, как ни в чем не бывало. Нет, что бы сразу же успокоить невесту. Ну и молодёжь нынче пошла.
  Я подошёл к Лоре. Провёл рукой по её щеке.
   - Все в порядке, просто я ещё не ужинал, вот и помчался на кухню, прежде чем идти к тебе. Давай я тебя отнесу наверх.
   Она кивнула головой. Подхватив её на руки, под умилённые взгляды прислуги, я понес молодую леди в её спальню. Но в спальню меня опять не пустили. Лора сама вошла туда, а у дверей непреступной крепостью расположилась Марта.
  Я спустился вниз и вовремя. Пригнали пленных. Их было трое. Затравленно озираясь, они силились понять, как такое могло с ними произойти. Их непобедимый отряд, что шутя брал замки других лордов, оказался разбит, а от отряда остались только они. Сам допрос мне был не интересен, и я отправился рассматривать трофейные луки. Только один лук привлёк моё внимание. Он, конечно, был больше моего поющего, но привлёк не этим, а тем, что он был склеен из разных пород дерева и обладал потрясающей упругостью. Приложив все свои силы, я так и не смог натянуть его до конца. А его стрелы были на ладонь длиннее моих. Не удержавшись, я выстрелил в замковую стену. К моему удивлению стрела на два пальца вошла в камень. Или камень был мягким, хотя камень, как камень, или лук действительно обладал удивительной пробивной способностью. Этот лук я забрал себе, как впрочем, и все стрелы, что подходили для него.
   К тому времени, как я закончил разбираться с луком, допрос тоже был закончен. Наёмников увели в подвальное помещение, где находилась тюрьма, а мы втроём поднялись на второй этаж. Ко мне обратился лорд, когда мы сели за стол:
  - Ну а теперь Свен, все подробно рассказывай.
  Подошла леди Мена и я начал свой рассказ с того момента, как выехал за пределы замка, что бы потренироваться в стрельбе из лука на скаку....
  Выслушав мой подробный рассказ, Никол сокрушённо покачал головой:
  - Да, лихо нас провели, если б не Свен, замок пришлось бы или выкупать, или брать штурмом...
   - Или всего лишиться,- вмешался лорд.
   - А кто вас предупредил, что на западных окраинах не спокойно?- обратился я к обоим. - Ведь вы должны были знать этого человека, это же не посторонний?
   Лорд удивлённо посмотрел на меня и кивнул головой Николу. Тот вышел и через некоторое время вернулся с каким-то невзрачным человеком. Как только он вошёл в зал, у меня заныла посечённая щека. Я скривился как от зубной боли.
  - Что такое Свен?- спросил лорд.
  - Да вот щека что то ноет.
   - Никол, ну ка выведи этого, и посмотри, что с щекой.
   Но странное дело, как только слугу вывели, щека болеть перестала, о чем я тут же сказал лорду.
  - Никол, веди его сюда.
   Как только невзрачный человек зашёл в зал, как щека опять начала ныть. И об этом я тоже сказал лорду. Он кивнул головой, подошёл к слуге и приказал ему снять свою рубаху. Тот побледнел и стал оседать на пол. Никол грубо схватил его за ворот и встряхнул, потом, не церемонясь, задрал ему рубаху. В левой подмышечной впадине у него был нарисован странный знак, который я сравнил с рисунком солнца разделённого на две половинки. И лорд и Никол в один голос разом выдохнули:- Навь.
  - Пытать, потом повесить,- распорядился лорд. На мужичка было страшно смотреть. Изо рта слюна, от него стало смердеть, он пытался что - то сказать, но спазмы не позволяли ему говорить.
  - Убери эту гадость отсюда,- распорядился лорд, и Никол выволок его за дверь. Через некоторое время вернулся и. отдуваясь, уселся за стол.
   - И к нам эта гадость пробралась. Я уже распорядился провести телесный осмотр всех служек, слуг и мастеровых. Лорд Страх кивнул головой.
  - Настала пора рассказать все Свену, а то парень ведь ничего не знает. Рассказывай Никол, если что я дополню.
  
  7.
  
  - Свен, мой рассказ будет немного сумбурным, мы и сами о многом не догадываемся, и на многие вопросы у нас нет ответов. Как ты знаешь, мы все верим в единого всеблагого, но так было не всегда. В преданиях говориться, что от сотворения всеблагим этого мира в нем правили он и его брат близнец, чьё имя затерялось и забыто. Настало время, когда его брат захотел править этим миром единолично, и он попытался убить всеблагого, но только его ранил. Когда всеблагой оправился от ран, он покарал своего брата, но не уничтожил его, а создал для него другой мир и отправил его туда. Наш мир называется Явь, а тот мир Навь.
  Долгие тысячелетия люди Яви жили в мире и согласии, не знали войн, голода, распрей. Потом все в одночасье переменилось. За эти тысячелетия Навь окрепла, скопила сил и решила покорить наш мир, что бы править единолично. В наш мир сквозь пробитые двери хлынул белый туман. Это действительно туман, но под его покровом на нашу землю проникли чудища Нави. После себя они не оставляют ни чего живого,- ни зверей, ни птиц, не говоря уж о людях. Только обглоданные кости. Их было практически невозможно убить. Когда уже половина Яви была захвачена, всеблагой наделил несколько храбрых воинов, что вели непримиримую борьбу с чудовищами, особыми способностями. Они были непобедимы, чувствовали Навь, и могли уничтожать чудищ. Нападение было отбито. Более того, несколько воинов, их стали называть белыми, проникли в Навь через открытые двери и нанесли там ей большой урон, но полностью уничтожать не стали. И опять на многие тысячелетия воцарился порядок. Но Навь не успокоилась, она стала действовать исподтишка. За золото, обещание власти и могущества она вербовала себе сторонников в нашем мире, - Никол остановился и отпил из кубка разбавленного вина.
  Воспользовавшись паузой, я спросил: - Учитель, а для чего ему эти сторонники и неужели они не понимают, что тоже будут уничтожены этими чудищами из тумана?
   - Хороший вопрос Свен, и я тебе на него отвечу. Навь обещала, что все, кто будет ей верен и носит знак расколотого солнца останется жить и будет править этим миром, когда она победит.
  Видишь ли, белых воинов было мало, часть их ушла в Навь, и многие оттуда не вернулись, а те, что вернулись, стали жить как простые люди. Но вся беда заключалась в том, что белым воином мог стать только сын белого воина. И вся мразь нави стала охотиться на жён и детей белых, беспощадно их уничтожая, пока дети не выросли и не позволяя рожать. Не сразу стали обращать на это внимание, а когда спохватились, то было уже поздно. Потомков белых воинов осталось всего три человека, и за ними была устроена настоящая охота. 15 лет назад белый туман возвратился, мы с лордом отправились сражаться с ним без надежды на победу. Вся наша дружина погибла, погибли бы наверное и мы, но тут в схватку вмешался твой отец. Он шутя расправлялся с чудовищами, поражая их из своего лука и рубя мечом и загнал их в назад в Навь. Он победил и закрыл дверь в тот мир.
  - Постой Никол, если он победил, то почему он погиб?
   Лорд тяжело вздохнул и уже продолжил сам.
   - В его смерти виновата твоя мать,- и видя, что я готов был что-то сказать, жестом руки остановил меня. - В то время уже было ясно, что на жён и детей белых велась настоящая охота. Твоя мать была беременна тобой на последнем сроке, и твой отец возил её всегда с собой. Но он не должен был брать её в эту схватку, она являлась обузой, не позволяла ему перемещаться. Он был вынужден постоянно думать о ней и защищать её. А когда мы с Николом предложили встать на её охрану, она отказалась.
   Когда твой отец закрыл дверь в Навь, он поторопился вернуться к твоей матери, вот тут-то его и поджидала засада. Туман уже начал рассеиваться и если б он хоть немного подождал, или пошёл другой тропинкой, то оставшиеся чудовища погибли бы сами, но он торопился. Одновременно на него из последних сил напало их больше десятка. Он поразил их всех, но и сам получил смертельные раны. Он взял с нас слово заботиться о твоей матери и о тебе, если ты родишься, и дал тебе имя - Свен.
   Дальше мы вернулись в замок, а после твоего рождения спрятали тебя в дальней деревне. А что бы запутать следы, несколько раз в замке появлялись обычные ребятишки, которых то же звали Свен. Двое из них погибли при невыясненных обстоятельствах. Теперь, судя по тому, что ты стал реагировать на Навь, ты стал настоящим белым воином. Но прежде чем ты покинешь замок и отправишься в мир уничтожать Навь и её приспешников, ты должен обзавестись наследником. Мы не можем рисковать, так как нам ничего не известно, несмотря на наши попытки разузнать, какова судьба оставшихся двух белых воинов и есть ли у них дети.
  - А леди Лора знает обо всем этом?
   - Нет, моя дочь влюблена в тебя, но как только она забеременеет, вы расстанетесь. Мы спрячем её и твоего будущего ребёнка в надёжное место, о котором знаю только я. После того, как твой сын немного подрастёт, она вернётся к тебе, что бы понести второго ребёнка. Это её судьба. Наступила тишина.
   - Учитель, мне немного не понятно. Если отец разил всех чудищ по отдельности, то почему они до этого не объединились, что бы на него напасть всем скопом?
  - Это против их сущности. Они могут нападать не более трёх особей одновременно. Я тоже об этом думал. Полагаю, что близость прохода в Навь позволила им объединиться.
  - Существует и другая история о белом тумане,- подала голос леди Мена. - Всеблагой любит и терпит своих детей, но когда зло творимое людьми переполняет чашу его терпения, то он направляет для очищения на землю белый туман.
   - Что то белый туман не появляется на южных рубежах, а там позиции Нави наиболее сильны, а появляется у нас, где сильны позиции жрецов всеблагого, которые и рассказывают эти сказки, что бы народ больше молился всеблагому и соответственно больше жертвовал на нужды жрецов и храмов,- в словах лорда сквозила насмешка. Потом он посерьёзнел, - Легенды гласят, что раньше, в потаённых местах существовали специальные храмы всеблагого, где готовили жрецов - воинов. По своей силе они не уступали белым воинам. Но если белые воины существуют реально, то этих жрецов никто никогда не видел.
  Леди Мена с недовольным видом поджала губы. Слуги стали вносить блюда и накрывать на стол. Незаметно наступило время обеда. Плотно перекусив, я стал раздумать над всем, что услышал, в это время в дверь раздался осторожный стук и после разрешения, вошёл дежурный старший служка.
   - Какие-то купцы прося разрешения въехать в ворота замка.
   - Сколько их?
  - Три воза с бочками и два с рухлядью. Всего семь человек, из них три охранника: воин и двое служек.
  Сам по себе визит купцов в такое время уже настораживал,- был не сезон торговли, а в свете последних событий настораживал вдвойне.
  Я встал, поклонился лорду, - Пойду, посмотрю.
  - Я с ним,- Никол тоже поднялся.
  Мы вышли из зала, а я ещё прихватил с собой новый лук, что бы его опробовать на заднем дворе. Мы спустились вниз как раз вовремя. Возы с товаром въезжали во двор. На первых возах стояло по три пузатых бочки, остальные возы ещё проезжали ворота. Боль в щеке стеганула так, что я даже застонал. Оглянувшись, я увидел купца, который из подлобья внимательно рассматривал меня. Не раздумывая ни секунды, мой нож полетел ему в глаз. Но боль не утихала. Я внимательно осматривался, остальные ещё не успев понять что произошло, стояли в оцепенении. Бочки, боль исходила от бочек. Схватив лук, я стал стрелу за стрелой пускать в бочки, стараясь, что бы в каждую попало не менее чем по две, три стрелы.
  - Ты что творишь Свен?- прокричал Никол, пытаясь помешать мне расстреливать бочки.
   - Навь, - прохрипел я.
  Никол тут же выхватил меч и заорал:- Стража!
  Из общего зала бряцая оружием выскочил дежурный десяток и сразу же взял в кольцо телеги, потом подбежали ещё несколько служек с короткими копьями, а ворота немедленно закрылись. Весь караван был окружён. Воин и служки охраны даже не схватились за оружие. Я по-прежнему держал лук с наложенной стрелой и внимательно осматривался. Боль не проходила, но существенно уменьшилась и уже исходила от последнего возка, в котором навалом лежали какие-то тюки, свёртки.
   - Последний возок, - крикнул я. Тут же несколько воинов с обнажёнными мечами бросились к нему.
  Внезапно тюки разлетелись в разные стороны, а из возка выскочил маленький мальчик с двумя мечами в руках, которые заблестели от того, что он ими вращал с неимоверной скоростью.
   - Карла, - одновременно раздалось с нескольких сторон. Дзенькнула тетива и карлик упал пронзённый стрелой.
   - Эх, живьём надо было брать, - сокрушённо произнёс кто-то из служек.
  - Так я и бил в плечо, а не в глаз. Жить будет, но не долго.
   - Взять его,- распорядился Никол.
  Из центральной двери появился с обнажённым мечом лорд:- Все целы?
  - Вроде все,- произнёс старший смены, - только вот Цука карла зацепил, когда он первым сунулся к нему.
  - Свен посмотри, что там с Цуком,- распорядился лорд. Осмотрев небольшой порез на предплечье, я успокоился.
   - Ничего страшного, мой лорд, это царапина, кольчуга приняла основной удар.
  Было странным, но момент самого удара, когда карлик ранил Цука, я не заметил.
  - Посмотрите, что там, в бочках,- распорядился лорд.
  Один из служек проворно поднялся на центральный возок и сбил крышку с одной из бочек. Раздался его удивлённый возглас: - Тут то же служки, или наёмники. Очень похоже, что они из одного отряда с теми, что пытались штурмовать замок.
   В это время воин охраны и его служки дали себя разоружить и связать. Они выглядели не просто удивлёнными, а изумлёнными от того, что было обнаружено в бочках. Вскоре все бочки были вскрыты. В каждой находилось по два наёмника, несколько из них были ещё живы. Их тут же выволокли на божий свет и связали.
   - В подвал,- распорядился лорд. - Начнём с карлика. Стражу на стенах удвоить, второму десятку заступить на усиленную охрану. Обоз обыскать, этих троих, до выяснения, тоже в подвал.
  Меня на допросы не допустили, да честно говоря, я и сам не очень хотел присутствовать при этом, так как не без основания полагал, что лорд применит все средства, что бы выбить из пленных показания.
  Встретились мы только на ужине. Все это время я был занят оказанием помощи Цуку и тем двоим служкам, что получили небольшие ранения во время преследования остатков отряда наёмников. Подобрать травы, сделать настой и отвар, промыть и прочистить раны, приложить травы и перевязать, дать выпить отвар, прочитать над каждым исцеляющие молитвы всеблагому,- работы мне хватало.
  За ужином разговор сначала не клеился. Все были поглощены едой. Когда голод был утолён, первым заговорил Никол.
   - Два нападения за один день, - это уже не случайность. Кто-то уж очень хотел захватить замок, и мы теперь знаем кто.
  - Знаем то знаем,- подхватил лорд Страх, - только доказать ничего не можем. Слова наёмников не приложишь к обвинениям, а главаря Свен 'поцеловал' прямо в глаз ножом. Да и обыск ничего не дал.
  Тут вмешался я,- А вы ручки мечей или ножей у купцов и служек проверяли? Наш староста говорил, что расписки там удобно прятать.
   Лорд с Николом переглянулись, и Никол встал из-за стола и тут же вышел. Через некоторое время он вернулся с небольшим листом пергамента и протянул его лорду.
  - Ну и дела,- пробормотал лорд, и протянул листок мне. Я прочитал: 'Предъявитель сего имеет право на выплату из казны лорда Брина в любое время и в любом месте двести больших золотых монет, кои могут быть заменены с его согласия на драгоценные камни такой же стоимости, что подписью и личной печатью лорда Брина подтверждается'.
  - А кто такой лорд Брин? - спросил я.
  Никол неохотно проговорил,- Двоюродный брат великого лорда. Большая шишка и судя по всему, наверное, Навь.
  - Надо послать гонцов к соседям и предупредить, что возможны нападения на замки наёмников под видом купцов, а заодно проверить, не захвачены ли некоторые замки. Никол распорядись,- лорд задумался и молчал все то время, пока учитель отсутствовал.
  Когда Никол вернулся, лорд проговорил: - Я вижу несколько вариантов,- или они пытаются здесь в приграничье создать гнездо, или они пронюхали про Свена. Если пронюхали про Свена, то опоздали, он стал воином. А если хотят создать гнездо, то значит, к чему-то готовятся, и готовятся основательно.
  - Никол, что такое гнездо?- спросил я у учителя.
  - Это место, где Навь вербует и обучает своих сторонников, где на их теле появляется её знак, где она копит силы, и откуда её гадёныши расползаются по всему миру.
  - А ещё гнезда где-нибудь известны?- продолжал расспрашивать я.
   - Действующие нет. А вот несколько лет назад жрецы всеблагого обнаружили гнездо Нави и уничтожили его в окрестностях города Тибр. Да только зараза уже успела расползтись по земле. Свен, если наткнёшься на гнездо, все его обитатели должны быть уничтожены. Женщины, дети, старики, старухи, все они Навь, а само то место должно быть сожжено.
  - Но если это каменный замок или дом, то он не сгорит.
  - Сгорит и ещё как. Надо только развести костёр, можно небольшой и прочитать очистительную молитву всеблагому. Ты знаешь такую молитву?
  - Конечно, знаю.
  Наступают непростые времена,- проговорила леди Мена. - Скорей бы приехал жрец всеблагого, мне будет спокойней, когда он в замке.
  После ужина все разошлись по своим комнатам. День и ночь получились насыщенными на события, и всем требовался отдых. Я спал как убитый, без всяких сновидений, даже молодая леди в эту ночь не приснилась мне.
  А утром, как обычно, ещё перед завтраком меня выгнал на задний двор Никол и потребовал, что бы я как следует размялся, а то видите ли, за эти дни я разучился держать меч в руке, но ничего, он быстро из меня эту дурь выбьет. Хотя по его лицу было заметно, что он о чем-то напряжённо думает. После завтрака, на котором опять не присутствовала леди Лора, Никол провёл со мной полноценную тренировку на выносливость и умение владеть мечом, а затем и двумя мечами одновременно. А потом он позвал несколько служек, вооружил их обычными луками и заставил стрелять в меня тупыми стрелами. Я должен был или уварачиваться, или отбивать стрелы мечом, причём одним. Не все сразу получалось, я иногда промахивался и тогда только доспех, и кольчуга смягчали болезненные удары. Потом я приловчился. Оказывается легче не отбивать стрелы, а принимать их на лезвие меча и отводить в сторону. Видя, что меня больше не задеть стрелами, Никол запретил мне принимать их на меч, и разрешил только отбивать. При этом служки стали стрелять в меня одновременно, по очереди и даже с разных направлений. Не часто, но мне доставались болезненные удары. А Никол требовал, что бы я думал, а не ждал полёта стрелы. А как думать, не объяснял.
   К обеду у меня стало что-то получаться. Я уже мог предположить, кто из служек выстрелит первым, по натяжению лука и его положению я чувствовал, куда полетит стрела. Учитель остался доволен. Он даже дождался, когда я ополоснусь и подойду к нему.
   - Понимаешь, Свен, я видел, как сражался твой отец, он был непревзойдённым воином, вот я и стремлюсь, что бы ты своим умением был похож на него. Боюсь, времени у нас остаётся все меньше и меньше, так что не обессудь, но после обеда ты будешь отбивать стрелы с завязанными глазами. Не знаю, пригодиться тебе это или нет, но я хочу быть уверен в том, что ты меня никогда не упрекнёшь, что я тебя чему-то не научил, или хотя бы не показал.
   На обеде я ел больше всех. Говорить мне не хотелось, я устал. Это мне напоминало те первые мои тренировки, когда я не чувствовал под собой ног, а мои руки висели словно плети. Леди Лоры опять не было за столом, а ведь сегодня заканчивался третий день её странной болезни, пора бы и выздоравливать. Я скучал.
  
  8.
  
  После обеда началось моё избиение. У меня ничего не получалось, да, я чувствовал, где стоят служки с луками, но сам момент пуска стрелы я не ощущал. Так продолжалось долго, но дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. Никол разрешил мне снять повязку с глаз.
   - Это твоё слабое место. Ночью тебя могут подстрелить из лука или арбалета. Будь настороже и тренируй своё восприятие. Может быть не все потеряно.
   - Никол, а разве мне придётся воевать ночью?- задал вопрос я неподумавши.
   - А ты, что днём отбивал нападение на замок? И самое главное, тебе придётся сражаться в белом тумане, где на расстоянии вытянутой руки ничего не видно. Поэтому-то и так важно, что бы ты чувствовал противника и мог его 'видеть'.
  На ужин я шёл немного недовольный собой. У меня не получилось. Никол сказал, что надо тренироваться, значит, будем тренироваться. Но настроение у меня было паршивое.
  Не улучшилось оно и во время ужина. Молодая леди продолжала болеть, хотя Марты возле её двери уже не было.
  После ужина я подошёл к учителю, - Никол, а давай попробуем немного потренироваться по настоящему в темноте, а не с завязанными глазами.
  Он пожал плечами,- Можно попробовать.
  Хотя весна уже полностью вступила в свои права, темнело по-прежнему рано. Я начал разминку ещё в сумерках и к тому времени, когда подошли служки с луками, был уже готов. В этот раз ни одна стрела в меня не попала и не потому, что я научился 'видеть' пуск стрелы, а потому, что и служки в темноте стреляли не лучшим образом и я предугадывал выстрел и принимал стрелу на меч.
  Потом Никол усложнил тренировку. К моим ногам кинули пару факелов так, что я был полностью освещён, а стрелки терялись где-то в темноте. Сразу же стало сложнее реагировать. Стрелы вылетали внезапно, и мне стоило большого труда принимать их на меч. Наконец-то тренировка закончилась. Я, уставший, но довольный, пошёл ополаскиваться. В этот раз у меня хоть что то получилось.
  В своей комнате я зажёг масляный светильник, подарок Лоры, и стал смазывать ремни своих доспехов. Теперь их у меня было два. Усиленный кожаный и металлический. Правда, у металлического юбка была сделана не из металлических пластин, а из кожаных, но это практически не влияло на его надёжность. Закончив смазку, положив отцовский меч в изголовье я лёг на тюфяк и мгновенно заснул.
  Проснулся я поздно и даже подумал, что проспал завтрак, но это было не так. Никол почему-то меня не разбудил на разминку, и я довольно резво побежал умываться. Приведя себя в порядок, и даже причесавшись, я уже неторопливо пошёл в обеденный зал. Все уже были в сборе, даже леди Лора присутствовала и уже сидела в своём кресле. Я поприветствовал всех и подошёл к Николу, что стоял у окна и смотрел вниз.
  Шёпотом, что бы никто не услышал, я спросил:- Лора сама пришла, или её принесли?
  Он ответил так же шёпотом, - Сама пришла.
   Раздался звук било, и мы поспешно расселись на свои места. Слуги стали разносить еду.
  Я обратил внимание, что Лора ест мало, через силу.
  - Молодая леди, вам надо больше есть, вам надо восстанавливаться, а так вы будете очень долго заново учиться ходить.
  Она недовольно зыркнула на меня, но ничего не сказала. У меня сложилось впечатление, что я в чем-то виноват перед леди Лорой, и она теперь на меня обижается. Я стал теряться в догадках, где и когда я успел провиниться, но ничего не смог припомнить. На всякий случай, припомнив науку Никола, я ей шепнул: - Леди, вы сегодня прекрасны, как никогда.
  Она опять ничего мне не ответила и даже демонстративно отвернулась. Ну и пожалуйста. Закончив завтрак раньше всех, я спросил разрешение у лорда оседлать Ветерка и потренироваться в управлении лошадью за пределами замка. Лорд разрешил, но сказал, что бы я тренировался на Буланом, он более подходит мне.
  Интересно, а я подхожу Буланому? Это был пятилетний жеребец, резвый, своенравный, не чета моему Ветерку. Взяв горбушку, я пошёл с ним знакомиться. Скормил ему солёный хлебушек и морковку, которую я выпросил на кухне. Мои подношения он принял благосклонно. С помощью вездесущего Януса я его оседлал. Нам эту прогулку я лук с собой не брал, но зато нацепил металлический доспех. И хотя он мне был немного великоват, но на толстую безрукавку и мою кольчугу был почти в самый раз. Уже сидя на Буланом, я помахал руками, покрутился в седле. Немного непривычно, все-таки в кожаном я чувствовал себя немного свободнее, да и легче он, зато в этом я чувствовал себя более защищённым и с опозданием подумал, что если б вчера он был на мне надет, то тупые стрелы меня так больно не били бы.
  Объезжая замок по кругу, я обратил внимание, что кое-где уже начала пробиваться зелёная трава. Ещё немного и все зацветёт, дни станут длиннее, а солнце теплее. Я попробовал скакать галопом, у меня получилось, только вот седло. Передняя лука у него была маленькая, и я боялся, что если Буланый резко затормозит, как это частенько делал Ветерок, то на большой скорости я вылечу из седла, да и стремена мне были немного коротковаты. Я даже попробовал на Буланом перепрыгивать небольшие препятствия. Хотя перепрыгивать, наверное, громко сказано, конь просто перешагивал их. Но я был и этому рад. Вскоре ко мне присоединился учитель, и уже под его руководством я учился искусству управления конём общепринятыми командами, коленями, удилами, шпорами, вернее каблуками, шпор у меня ещё не было, хотя как воину, они мне полагались.
  Время пролетело незаметно и мы еле - еле успели вовремя вернуться, что бы ни опоздать на обед.
   - Никол, а удобно будет, если я сегодня пообедаю в общем зале, мне хотелось бы переговорить с Янусом насчёт своего собственного седла, а затем мы вместе сходим к шорнику и я объясню ему, что я хочу.
   - А не боишься разозлить молодую леди?
  - Она и так на меня за что-то обиделась, за что, ума не приложу.
  - Привыкай, мы всегда перед ними в чем то виноваты. А в прочем ты прав. Нельзя им давать возможность садиться нам на шею. Обедай в общем зале.
  К удовольствию и гордости одноглазого, я сразу же прошёл к нему за стол и сел рядом. Расторопная служанка тут же поставила передо мной миску и налила горячей похлёбки, вскоре появилось неизменное мясо и кружка разбавленного вина, которую я сплавил Янусу. Пообедав, мы тут же за столом стали степенно обсуждать, какое мне седло нужно, что бы я чувствовал в нем себя удобно. Вскоре к нам присоединился старший конюх, а затем и сам шорник. Закончилось обсуждение тем, что мы все пошли к шорнику в его мастерскую и там общими усилиями пришли к единому мнению, какое седло мне нужно.
  Здесь же я увидел уже выделанную шкуру белого волка. Тут же было решено, что она пойдёт мне на безрукавку, а обрезки - на опушку моей дорожной накидки. Я с сомнением посмотрел на шкуру. Она не представлялась мне такой большой, что бы её хватило даже только на безрукавку. Но шорник меня заверил, что все будет в порядке. Потом я пошёл к кузнецу и спросил, можно что-нибудь сделать, что бы уменьшить мой металлический доспех. На что кузнец философски заметил, что все можно сделать, только вот надо мне это, или я больше расти не собираюсь?
  - Уменьшить то легко, а вот нарастить потом будет сложно.
  Решили, что ничего менять не будем, разве что он берётся заменить кожаную юбку на металлическую. Я тут же снял свой доспех и даже помог ему раздуть горн. А потом он ещё заставил меня лупить большим молотом по раскалённому бруску железа, да ещё покрикивал, что я его глажу, а надо бить со всей силы...
  Ушёл я от него уже в сумерках. Быстро ополоснувшись и переодевшись, я первым пришёл в обеденный зал. Хотелось есть. Лорд Страх и леди Мена появились рука об руку, потом появилась леди Лора. Она уже уверенно передвигалась на своих ногах, останавливаясь лишь изредка для небольшого отдыха. Я поспешил к ней и предложил ей свою руку, что бы она могла на неё опереться. Ответом мне было презрительное молчание и нарочитое пренебрежение. Пожав плечами, я отошёл в сторону, а когда пришёл Никол, поторопился к нему и поделился своими новостями и про седло и про доспех.
  После сигнала мы уселись за стол и приступили к ужину. Во время ужина лорд Страх поинтересовался, чем я занимался после обеда, и я подробно рассказал ему о том, какое седло мне должны изготовить и как кузнец ворчал на моё неумение бить молотом.
   - А он не говорил, что брусок надо гладить, как женщину, а не лупить со всей дури.
  - Нет, мой лорд, он наоборот говорил, что я его глажу, а надо бить со всей силы.
   - Кузнец в своём репертуаре. Все мы через это прошли, и я махал молотом и Никол,- и он улыбнулся.
  Леди Лора не обращала на меня никакого внимания, и первая вышла из-за стола. Когда я закончил ужин и пошёл к себе, то увидел, что Марта опять заняла свой пост у дверей покоев молодой леди. Понятно,- леди не беспокоить, она устала.
  На третьем этаже царила тишина и покой. Все комнаты пустовали, кроме моей и Никола. Мои шаги эхом разносились от одной стены до другой. Я вошёл в свою комнату и не успел закрыть даже дверь, как раздался знакомый голос:
  - Оправдайтесь, молодой человек, где вы шлялись сегодня весь день, и почему за все время моей болезни вы ни разу меня не навестили?
  Леди Лора сидела подогнув ноги на моем топчане, но что сразу же бросилось в глаза,- подол платья был расправлен и лежал почти правильным полукругом. Что сказать я не знал, и действительно начал оправдываться тем, что Марта меня не пускала к ней.
   - А проявить настойчивость, да и просто отодвинуть Марту в сторону было нельзя? Я там прозябала несколько дней в одиночестве, а он разгуливал на конских прогулках и развлекался,- ещё немного, и она расплачется.
   Я подошёл, сел рядом.
   - Платье не помни,- хотя я сел с другой стороны полукруга.
  Я приобнял её за плечи и неумело поцеловал в щеку, - Ну извини, я же не знаю, что у тебя за болезнь, а леди Мена сказала, что это чисто женское и мои умения здесь не помогут, вот я и старался не беспокоить тебя.
   - А мог бы и побеспокоить, может быть, я на тебя накричала и мне стало бы лучше.
  Странная логика, получается, что если б она меня обругала, ей полегчало?
  - А что у тебя за болезнь?
  - А вот это тебе знать не обязательно, мама сказала, что эта болезнь обязательное условие, что бы у меня в будущем были дети... И вообще хватит про мою болезнь. Тебе больно было, когда в тебя попали стрелой?
   - В меня не попали стрелой.
   - Но шрам то на щеке остался?
   - Это царапина, а не шрам.
   - Дурак, не понимаешь? Если б чуть в сторону, с кем бы я сейчас разговаривала? - и она горько заплакала.
   Тут только и до меня дошло, что стрела наёмника могла действительно попасть в меня...
  Я гладил её по голове, как маленькую девочку, шептал ласковые слова, как я их понимал, но это проклятое платье, которое я не должен помять, не давало мне возможности обнять её как следует. Внезапно она вскочила с моего топчана.
   - Пошли,- она ещё всхлипывала.
   - Куда? - удивился я.
  - Ко мне, у тебя слишком узкий топчан, мы вдвоём на нем не поместимся. Пошли,- и она взяла меня за руку. Потом отпустила меня. - Доспехи хотя бы сними, хотя нет, пошли, у меня снимешь.
  Я взял меч, что сиротливо лежал на столе и покорно пошёл за молодой леди в её покои. На лестнице она остановилась.
   - Свен, ты любишь меня?
  - Конечно, тебя не возможно не любить, а почему ты спрашиваешь?
  - Нет, ты по-настоящему любишь меня?
   - Люблю. А в чем дело то?
  - Понимаешь, года два назад я совершенно случайно подслушала разговор своих родителей с жрецом всеблагого. Этот разговор касался нас с тобой. Жрец говорил, что я какой-то сосуд, и моё предназначение родить сына от белого и это главное, а лучше, что бы детей было несколько. Он наставлял моих родителей как сделать так, что бы мы как можно сильнее привязались друг к другу, предлагал использовать любовное зелье после того, как белый появиться в замке. Он каждый год, когда появлялся у нас, собирал какие-то травы. А я тихо стала тебя ненавидеть. Ну, невозможно полюбить человека по приказу или по тому, что так решили жрецы или родители. При этом их не смущал тот факт, что я не могла ходить, а жрец прямо заявил, что при родах я могу умереть и что самое главное сохранить ребёнка, нашего сына. Он якобы способен спасти наш мир от нашествия какой-то Нави.
  Когда жрец уехал, я прямо заявила родителям, что никогда тебя не полюблю и не стану твоей женой и что я тебя ненавижу. Мать тогда расплакалась, а отец просто махнул рукой. В прошлом году он за обедом со смехом поведал мне о каком-то пареньке из глухой деревни, что мастерски стреляет из лука и, по словам деревенских, никогда не промахивается. Ещё через некоторое время он рассказал, что этот паренёк в одиночку убил трёх разбойников, что надругались и убили девчонку и паренька из их деревни. А потом заявил, что берет его в замок для обучения воинскому искусству. Я тогда и понятия не имела, что это будешь ты, и что ты белый. Мне просто было любопытно наблюдать за тобой. Это, кстати, Никол подсказал мне смотреть, как ты тренируешься.
   Возьми меня на руки и отнеси в мою комнату, я устала.
  Я послушно подхватил молодую леди на руки и очень осторожно понёс. У дверей все так же стояла Марта. Увидев нас, она неодобрительно поджала губы.
   - Марта, ступай, утром меня, вернее нас будить не надо, мы встанем сами.
  Марта ни слова не говоря ушла в свою комнату. Мы вошли.
  - Отпусти меня, дальше я сама.
  Затем, продолжая прерванный разговор, она продолжила:
  - Сначала мне было интересно, сколько ты продержишься. Ведь даже взрослые служки больше 2-3 недель не выдерживали. А ты держался. Никол говорил, что твоя выносливость и терпение достойны уважения и что ты никогда не жаловался. Ещё он говорил, что ты несколько раз даже засыпал за столом. А ещё, только ты не обижайся, мне нравилось смотреть на тебя, когда ты мылся на заднем дворе. Вот нравилось и все тут. Может быть это моё любопытство, или меня тянуло узнать что-то новое о мужчинах, хотя я о них ничего не знала. В общем, я тебя обманула, когда сказала, что почти ничего не видела. Я видела тебя всего, и ты мне понравился. Тогда я сказала себе и родителям, вот тот парень, за которого я готова выти замуж и никакой белый мне не нужен. Отец рассмеялся. Он согласился со мной, и что я стану твоей женой, как только в замке появится жрец всеблагого.
  Ты ещё тогда ничего не знал и не догадывался, а я уже выбрала тебя. А потом стало известно, что ты лечишь молитвами, прямо как жрец и что твоё лечение помогает. Потом ты стал лечить меня, и у меня появилась надежда. А самое главное, меня тянуло к тебе, как к мужчине. Ты поставил меня на ноги, и оказалось, что ты тот самый белый, для которого я предназначена. А ты знал, что я должна стать твоей женой?
  - Откуда, я рос в глухой деревушке и мой переезд в замок, был первым случаем, когда я её покинул. Я даже не знал, кто такой лорд и что у него есть красавица дочь. А потом мне было не до этого. С тобой я первый раз увиделся по-настоящему, когда мне разрешили тебя лечить и когда я стал допущенным в обеденный зал. Ты мне сразу же понравилась, и даже очень, только я считал тебя высокомерной.
   - А когда ты понял, что любишь меня?
   - Я тебя полюбил с первого взгляда.
   - Нет, ты не понял, с первого взгляда ты влюбился, а когда понял, что любишь меня?
  Её вопрос поставил меня в тупик.
   - Ну может быть, когда массировал мне ноги, или развязывал чулки?- она пришла мне на помощь.
  - Нет, тогда я тебя боялся.
  - И поэтому краснел?
  - А вот понял я, что люблю тебя, наверное тогда, когда снимал с тебя сорочку и она зацепилась за твою грудь.
   - Вот, вот, а ты пялился на неё и ни капли не стеснялся, а потом ещё лапал меня, бессовестный. Ладно, уже ночь, помоги мне снять платье. Там на спине есть шнуровка, развяжи и ослабь её.
  Я стал возиться со шнурками, ослабляя их затяжку. Наконец-то мне это удалось. Лора встала и одним движением сбросила платье со своих плеч, оставшись в небольших штанишках с какими то ленточками, чуть ниже колен и небольшой рубашке с вырезом. Я засмотрелся на неё.
  - Что стоишь, помоги снять чулки,- и она села на кровать и протянула мне ногу. Теперь то я видел и завязки и бантики, и то, как чулки крепились к её штанишкам.
  - Теперь отвернись.
  Я послушно отвернулся.
  - Все, можешь повернуться и задуть все светильники, кроме одного.
  Я повернулся. И рубашка и штанишки сиротливо валялись у постели на ковре, а сама Лора, натянув одеяло до подбородка, внимательно смотрела на меня.
  - Ну что ты стоишь, раздевайся и залазь ко мне, а то мне холодно.
   Я стал снимать с себя доспехи, замедляя движение. Вот и моя рубаха полетела на пол, я сел на кровать и стал разуваться, затем так же сидя снял с себя штаны.
   - Все, все снимай.
  - И исподнее тоже? -
  - И исподнее, не стесняйся, я ведь уже видела тебя много раз голым.
  Я быстро скинул с себя исподнее и нырнул к ней под одеяло.
  Тут же горячие руки обняли меня - Наконец-то вместе,- прошептала она, и её губы впились в мои....
  - Ты как то говорил, что у себя в деревне читал молитвы всеблагому на свадьбах? Ты что совершал обряд создания семьи?
  - Не знаю, деревенские считали, что после этого они создают семьи. Жрецов у нас отродясь не было. - Тогда так, - не стесняясь своей наготы, она села. - Бери меня за руку и читай молитву для создания семьи.
  - А это будет правильно?
   - Ты что не хочешь на мне жениться?
  - Хочу.
   - Вот и читай молитву, а то до обряда создания ничего не будет, это не правильно
   - Чего не будет,- не понял я.
  - Доступа ко мне не будет, ну к моему телу....
  Обессиленный и поражённый страстью и ненасытностью Лоры я лежал и смотрел в потолок. Странно, а лорд говорил, что Лора ничего не знает. Или она не знает, что мы должны будем расстаться, и что её будут прятать, пока она не родит? Лора тихо посапывала у меня на груди, тесно прижавшись ко мне. Я рассеяно гладил её по волосам, а она улыбалась во сне.
  
  9.
  
  Вновь и вновь я переживал чудесные мгновения нашей первой близости. После того, как я прочитал молитвы всеблагому на создание семьи, на наше счастье и скорейшее рождение первенца, Лора долго ждать не стала.
  - Теперь мы муж и жена и можем заниматься тем, чем и должно заниматься. Ложись на меня,- и она с готовностью раздвинула ноги.
   - Только не сразу, сначала целуй меня и говори ласковые слова, так положено.
   Интересно кем положено? Я стал её целовать в губы, нос, шею, ей было щекотно, но она терпела и только улыбалась и повторяла, - Ещё, не останавливайся.
   Я стал целовать её грудь и мне это очень нравилось. От каждого моего поцелуя она вздрагивала и только сильнее прижимала мою голову к себе. Я сдавил её грудь руками и стал по очереди целовать её соски, она даже выгнулась, чуть согнула ноги в коленях, и тут я не выдержал, с рычанием я вошёл в неё.
   Она громко вскрикнула,- Мне больно, прекрати немедленно,- её ноготки впились мне в спину, но меня это не остановило. Она даже опустила ноги, пытаясь выползти из-под меня, затем затихла и стала всхлипывать. - Почему ты мне сказал, что будет больно? Я боюсь боли.
   Я молчал и только прерывисто дышал в такт своим движениям. Потом, словно прислушиваясь к своим ощущениям она вновь согнула чуть ноги в коленях и я почувствовал, что вхожу в неё глубже, а потом меня скрутила такая судорога наслаждения, что я, наверное, застонал.
  Теперь уже Лора гладила меня по голове, а я обессиленный лежал на ней и боялся пошевелиться.
   - Слазай, кабанёнок, мне тяжело тебя держать.
  Я послушно сполз с неё, устроился с боку и вновь стал осыпать поцелуями её тело. А она смотрела на меня и о чем-то думала.
  - Что-то не так?- спросил я.
   - Знаешь, Свен, я кроме боли сначала ни чего не почувствовала, а я хочу, что бы и мне это нравилось. Давай второй раз ты не будешь торопиться.
   - Это не от меня зависит, я просто не могу себя в этот момент контролировать, но я постараюсь.
  - Вот и хорошо. А когда ты будешь готов для второго раза?
   - Дай мне немного перевести дух.
  - Ну хорошо, переводи, только не долго.
   Теперь она легла на бок и стала гладить меня своими руками, а потом совсем забралась на меня и прижалась грудью.
  - Меня что-то там толкает,- и она захихикала. Потом сползла с меня и откинула одеяло.
   -Я вижу, ты готов, только не торопись, ладно? И не надо меня опять целовать, я и так уже хочу тебя. Но я не послушался и прежде чем повторить, принялся с жаром её целовать.
  Второй раз действительно я старался не торопиться, но у меня это плохо получалось, хотя времени это и заняло больше, но под конец я опять начал рычать, а Лора постанывать. А потом опять вспышка неги и наслаждения.
   - Мне тоже понравилось, - прошептала она, когда я устраивался рядом с ней.
   - Нет, ты не засыпай, ты лучше расскажи мне, как ты жил в деревни и как ты мог вообще жить, не зная, что я тебя жду. Вот почему ты не приезжал раньше?
  - Я ждал, когда ты вырастишь и у тебя появиться такое роскошное тело и прекрасная грудь. И потом я сомневаюсь, что года два назад нам разрешили бы с тобой этим заниматься. Я и сейчас не знаю, как отреагирует лорд, что я в твоей спальне.
  - А ни как, ведь я предназначена тебе....
  Утро наступило неожиданно рано. Я не выспался, но чувствовал себя прекрасно. Вскоре заворочалась и Лора. Первым делом она провела рукой у меня между ног.
  - Почему ты ещё не готов? Я ещё хочу.
  - Лора, это будет уже пятый раз за ночь.
   - Ну и что.
   - А то, давай теперь ты поработаешь, а я полежу.
  - А я не умею.
   - Учись.
  Все это время она ласкала меня, и как только я, по её мнению был готов, она села на меня и начала смешно подпрыгивать. У неё ничего не получалось, она злилась, а я все сильнее и сильнее возбуждался. Потом схватил её в охапку, перевернул на спину и.....
  - Мы сегодня вставать будем?
   - А зачем, завтрак все равно уже прошёл, а до обеда ещё далеко.
   - Но все равно вставать надо.
  - Ну надо, так надо.
  Она откинула одеяло и встала потянувшись. Потом с удивлением уставилась на простыню.
  - Смотри, как мы все запачкали и откуда здесь сукровица? - Потом она потянула меня за руку, - Вставай, пошли.
   - Куда, а одеться?
  - Пошли, пошли, оденешься потом.
   И она со смехом потащила меня в соседнюю комнату. Там, стояли две полные бочки с тёплой водой. Чур моя та, где потеплее и она попробовала воду. Я моюсь в этой, а ты в этой. Наша одежда у стены. Это Марта, наверное, постаралась. А я лихорадочно соображал, это сколько же надо было нагреть и натаскать воды, что бы наполнить обе бочки.
  После купания, переодетые и причёсанные, при этом мне пришлось учиться зашнуровывать платье, мы потихоньку вышли из спальни и пробрались в обеденный зал, в надежде, что там что-то осталось от завтрака. Действительно, наши приборы были на месте, а появившийся слуга стал накладывать нам еду. Мы накинулись на завтрак так, словно не ели пару дней. И нам почему-то было смешно. Мы переглядывались, улыбались, беспричинно смеялись.
   Вошла леди Мена. - Встали, сони?
   Её пожалуй не удивил сам факт того, что я ночевал у её дочери. Зато молодая леди не преминула похвастаться, - Свен прочитал все полагающие на свадьбе молитвы для всеблагого и теперь мы муж и жена.
  - Вот и хорошо,- спокойно произнесла леди Мена.
   - Леди, - обратился я к ней,- что то случилось?
  - Ещё не знаю, но лорд и Никол в сопровождении служек убыли во владения лорда Смайла. Там вроде наёмники захватили его замок, а всю семью вырезали. Я думаю, к вечеру нам все станет известно.
  Повисло тягостное молчание.
  - Леди, а почему не взяли меня?
  - Лорд запретил вас беспокоить, и к тому же на тебе замок.
  - Понятно.
   Я быстро поел и вернулся в покои Лоры. Одел на себя доспехи, прицепил меч, потом подумав, поднялся на третий этаж и взял большой лук и все стрелы, что могли поместиться в туле.
  Спустившись вниз во двор, я увидел, что на стенах службу несут парные патрули. Подошёл старший и тихо произнёс, - Их взяли ещё вчера днём. Тоже якобы обоз. А когда открыли ворота, основной отряд ворвался и всех перебил. По крайней мере, так говорит гонец, который оповещал лордов о возможном нападении. Если это так, то жалко. Лорд Смайл был хорошим соседом. Не доставлял беспокойства. Жаль, что гонец начал оповещать всех с дальних лордов, а замок Смайла за теми холмами и речкой.
  - Распорядись, что бы оседлали Буланого и приготовь пару служек, проедем, посмотрим, что в лесу.
  Через некоторое время наша троица выметнулась за ворота. И хотя я был самым молодым, старшим был я. Ведь я воин, а они служки. Подъехав к лесу, я остановился и прислушался. Поведение птиц и зверей может о многом рассказать пытливому путнику.
  - В лесу, по крайней мере, на этом участке все спокойно. Звери и птицы не беспокоятся, а значит, посторонних нет. Поскакали дальше.
  Вдоль дороги мы обследовали весь участок леса. Везде было тихо. Вездесущие сойки не кричали, звери из чащи не бежали на опушки, скрываясь от напасти. Я принял решение возвращаться. Наши кони не торопясь потрусили в сторону замка. Ворота были закрыты, но увидев, что мы возвращаемся, одна створка открылась. Мы заехали внутрь, тут же ворота закрылись. Я сам отвёл Буланого в конюшню, почистил, напоил и покормил его, под руководством Януса, внимательно слушая его наставления. Оказывается, сразу после долгой скачки коню нельзя давать воды, а то его можно запалить, сначала его надо немного прогулять, что бы он остыл, и лишь потом поить. Ещё я узнал, что если где в походе меня одолеют блохи или вши, то на вспотевшего коня надо сложить мою одежду и тогда вся эта гадость из неё убежит, так как не терпит запах конского пота.
  Раздались голоса стражников,- Скачут, лорд возвращается.
  Я поднялся на стену и увидел вдали группу всадников, что направлялась в сторону замка. Что-то меня насторожило.
   - Ворота не открывать, пусть подъедут поближе, и принесите мне мой лук и стрелы, они в конюшне. А насторожило меня то, что впереди не было ни лорда, ни учителя. А они по определению должны были ехать впереди отряда. Вот уже видны некоторые служки, которых я знал в лицо. Отряд подъехал к воротам. Раздались голоса:- Открывайте, вы что там заснули?
  - Где лорд или Никол, почему их с вами нет?
  - Они подъедут позже.
  - Вот и ворота мы откроем позже.
  От отряда служек отделился один всадник и настёгивая коня помчался назад. Через некоторое время показался ещё один небольшой отряд, и я к своей радости узнал в нем и лорда и учителя.
   - Открывайте ворота.
  Ворота со скрипом открылись, и отряд въехал в замок. Я спустился со стены, дождался, когда Никол освободиться и подошёл к нему, что бы поинтересоваться последними новостями.
  - Все в порядке Свен, лорд Смайл восстановил контроль над замком, разбойники частью перебиты, частью повешены, правда среди его дружины тоже есть погибшие и раненые.
   - Но как им удалось захватить замок среди бела дня?
  - Пошли что-нибудь перекусим, там я все тебе и расскажу.
  Мы поднялись в обеденный зал. И хотя до обеда было далеко, слуги сразу же начали накрывать на стол.
  - К ним приехал такой же купеческий обоз с воинами в бочках. Его встретил управляющий, а сам лорд в это время с большей частью дружины находился на заднем дворе и тренировался в стрельбе из лука. Твоя слава убийцы разбойников уже далеко разнеслась по округе. Так что когда разбойники выскочили из бочек, стража на стенах подняла тревогу, и лорд во время успел, что бы вмешаться. Практически их всех положили из луков. Только двум удалось заскочить в общий зал, но их там встретили слуги кипятком и поварёшками. Как результат 15 разбойников перебито, четверо пленены, а один выскользнул за ворота и сбежал. Сейчас его ищут. У Смайла двое убитых служек и двое раненых, а так же три раненых поварёнка.
  - А говорят, что его семью всю вырезали?
   - Это гонец что ли сказал? У его испуга глаза велики, вот и привиделось незнамо что. Так что даже наша помощь не понадобилась. А теперь расскажи, что ты делал здесь, пока нас не было.
   Я рассказал учителю о своей вылазке к лесу.
  - Это правильно, что ты решил осмотреть подозрительные места. Не правильно то, что поскакал туда сам. Ты воин, в наше отсутствие отвечаешь за оборону замка. К лесу надо было отправлять только служек. Что не пропустил сразу отряд в замок, тоже правильно, а вот что открыл ворота раньше, чем убедился, что мы с лордом едем по своей воле, не связанные, не правильно. Эх, молодо зелено. По матери то скучаешь?
   Я кивнул головой.
  - Через пару дней приедет в гости, повидаешься. За одно и на невестку глянет. Как у тебя с Лорой ?
   - Я провёл обряд создания семьи, и теперь мы формально муж и жена.
   - Ах да, у себя в деревне ты проводил такие обряды,- он хмыкну, - это интересно. Но что интересно, не договорил, так как в зал вошёл лорд и леди Мена. А вскоре появилась и Лора.
  Прямо с порога она заявила: - Свен провёл обряд создания семьи, и теперь мы муж и жена. Такие обряды он проводил у себя в деревне, так что все в порядке. Никто не оспаривал эти обряды, даже жрецы.
   - Ну, что ж поздравляю вас, но официальную свадьбу сыграем во второй летний месяц,- это своё веское слово сказал лорд. Мне было не очень понятно, для чего так долго ждать и я уже хотел задать вопрос, но посмотрев на Никола, который отрицательно покачал головой, решил промолчать.
   За обедом все обсуждали участившиеся попытки захвата замков. Я поинтересовался у Никола, а кто пытался захватить, то же наёмники и если да, то удалось узнать, кто за ними стоит и кто их нанимал?
  - В том то и дело, Свен, что шансов захватить замок у наёмников не было. Дружина Смайла была на месте, её никто не пытался выманить. Что-то тут не понятно.
   - А что тут не понятного?- удивилась леди Мена. - Как раз все понятно. Этими действиями кто-то отвлекает внимание лордов, заставляя их сосредоточиться на защите своих замков, и меньше бывать там, где они или нежелательные свидетели, или досадная помеха
  В словах леди Мена был резон.
  - Никол, завтра отправишь усиленные разъезды к границам наших земель, предупреди Проста, что бы был начеку.
  - Все будет сделано мой лорд.
  А дальше начался обычный женский разговор про фасон свадебного платья, какая причёска должна быть у Лоры, а какая у леди Мена. Во что должен быть одет я, а так же начался составляться список гостей, которых пригласят в замок. Этот разговор затянулся на долго и что самое странное, в нем активное участие принимали лорд Страх и Никол. Что-то здесь не так, что-то они скрывают. Надо будет поговорить с Николом наедине.
  Леди Мена даже сходила за письменными принадлежностями и теперь прилежно составляла список гостей. Попутно обсуждался такой немаловажный вопрос, как - сколько дней эти гости будут добираться до замка, если поедут верхом, или в возке и за сколько дней надо будет отправлять гонцов. Пока шло обсуждение, в основном леди Мена говорила сама с собой, Никол кивнул мне головой и указал на дверь.
  Я встал - Свен, ты куда?
   - Пойду, переодену рубашку.
   - Твои вещи я распорядилась все перенести в нашу комнату. Твой сундук с красной птицей.
   И Лора опять склонилась над списком гостей. Я вышел. Вслед за мной вышел и учитель.
  - Свен, что-то намечается, будь готов к тому, что и тебе и Лоре придётся бежать из замка и прятаться. Это на тот случай, если вся суматоха поднята Навью из-за вас. А может быть придётся прятать только Лору, а тебе ехать совсем в другую сторону с какой нибудь деревенской девчонкой, которая будет играть роль твоей жены. Эх, как мало у вас времени было. Как не вовремя Лора заболела своей болячкой.
  - А что ещё может быть, учитель?
   - Может быть, что Навь все-таки пытается где-то в отдалённой деревне или небольшом поместье создать гнездо, а может быть она активизируется в преддверии наступления белого тумана. Ведь первые два дня белый туман и чудовища очень уязвимы, они привыкают к нашему миру и могут быть очень легко уничтожены даже простыми воинами. Вот поэтому и отправятся завтра разъезды и не только в наши земли, но и во всю округу.
   - Все так серьёзно, Никол?
  - Даже очень.
  Я переодел рубаху и вернулся в зал. Лорд внимательно посмотрел на меня и я кивнул ему головой,- мол все понимаю, буду молчать и буду готов ко всему. А к этому времени список гостей уже перешёл на третий лист пергамента.
   Я заволновался: - А как всех этих гостей размещать будем?
  Леди Мена удивлённо посмотрела на меня,
  - Да до лета мы его ещё раз сто перекроим, часть приглашённых уедет в столицу или в гости к родственникам, с частью мы успеем поссориться, и надобность в их приглашении отпадёт. Так что не переживай, все поместятся. Ты лучше подумай, какой свадебный подарок преподнесёшь жене.
  - А что, что то надо дарить?
   - А как же.
   - А что?
  - Ну, какое-нибудь колечко, медальон, серьги или бусы...
   - А так же меч, доспехи и коня,- это уже лорд пошутил.
   - Папа!
   - Что папа? Вот подарит он тебе меч, и ведь возьмёшь как миленькая, а что неплохой свадебный подарок.
  Так за разговорами незаметно подошло время ужина... Уже ни кого не стесняясь и не скрываясь мы рука об руку пошли в нашу комнату. Проспать мне удалось совсем немного, но я был рад этим бессонным ночам. Мне открывалась совсем незнакомая и удивительная ночная семейная жизнь. Мне нравилось раздевать Лору, чувствовать волнующие изгибы её молодого тела. Каждую ночь мы открывали для себя что-то новое, неизведанное и до этого запретное. Изредка нам удавалось заниматься этим даже днём, особенно, когда лорд и Никол уезжали по делам. Это были восхитительные минуты, которые растягивались в часы и дни.
  На пятый день в замок в гости приехала моя мать. Теперь её все звали леди Игрен. И Лора ей понравилась, так же как и она Лоре. Они часто о чем-то разговаривали наедине и практически все три дня, что она пробыла у нас в гостях, не расставались. О чем так долго можно говорить? Только потом, когда мать уехала, Лора рассказала, что и моя мать тоже была предназначенной, но больше ни каких подробностей мне у неё узнать не удалось.
   А время неумолимо мчалось вперёд. Вот уже и весна вступила полностью в свои права. В деревнях началась весенняя страда. В округе все было по-прежнему тихо, но лорд продолжал отправлять разъезды к самым дальним своим границам. И вот в один из дней пришло тревожное известие, - разъезду случайно удалось наткнуться в лесу на стоянку каких-то людей, что уже рубили избы, обносили свою территорию частоколом и вели себя странно, т.е никак ни с кем не общались. Конечно, это могли быть и какие нибудь переселенцы, но во-первых, они не спрашивали разрешения поселиться на чужой земле, а во вторых укрепляли свою деревню. Лорд принял решение нагрянуть к ним.
  - Если там Навь, то я должен ехать с вами.
   - А кто останется в замке?
   - В этот раз здесь останется два десятка служек, так что бояться некого и нечего.
  На следующий день в сопровождении двух десятков служек мы выехали в тот лес. Не доезжая до места мы спешились, и лорд приказал окружить деревню, предупредив, что если раздастся крик, что это Навь, то надо будет убивать всех - и детей и старых и молодых. Ни один человек не должен уйти. Дождавшись, когда деревня будет окружена, мы, не скрываясь, пошли к ней. Как только я вышел на опушку, где развернулось строительство, как мою щёку пронизала боль, очень сильная боль. Я остановился, потёр свой небольшой шрам и сказал:
  - Это гнездо. Около трёх десятков Нави.
  Лорд кивнул головой,- Будь осторожен, иначе мне Лора сама голову отрубит.
  Никол, что шёл немного впереди громко крикну: - Навь, вы окружены, сопротивление бесполезно, сдавайтесь и умрёте быстро, без мучений.
  В ответ в него полетели стрелы. В нас кстати тоже. Служки стали сжимать кольцо. То там, то здесь вспыхивали яростные схватки. Зная, что в любом случае их ждёт смерть, навь сопротивлялась отчаянно. Мы разделились. И рубя всех встречных, стали пробиваться к центру гнезда, где стоял жертвенник, а на нём лежал окровавленный человек. Там проходил какой-то ритуал и те кто его проводил, торопились. Нам на встречу бросилось несколько заросших, вооружённых мужиков, пытаясь задержать наше продвижение.
  Я чуть отстал и взял в руки лук. Вскоре мои стрелы выбили всех участников жертвоприношения, и ритуал не был завершён. Когда все было закончено, лорд приказал осмотреть все и никого в живых не оставлять. При осмотре было найдено ещё трое. Среди них маленькая девочка лет 5- 7. Их привели к лорду, и он устроил быстрый допрос, - откуда, сколько, как сюда попали, что за ритуал. Никто не ответил. А девчушка даже пыталась выхватить из под своей грязной рубахи нож и полоснуть им под колено служку. Не удалось, рука вместе с ножом отделилась от тела и упала на землю. А девчонка даже не пикнула, только пыталась второй рукой поднять нож. Её добили, как впрочем, и тех, кого нашли.
   В центре деревушки зажгли небольшой костёр, хотя я думал, что будут поджигать все избы.
   - Свен, читай очистительную молитву.
  Я начал читать и не успел закончить, как огромное пламя охватило весь этот участок. Горело все, даже трава, но мы стояли в самом центре и не чувствовали жара. Вскоре пламя так же внезапно потухло, оставив на земле только небольшие кучки пепла от нави и их сооружений. Исчез и алтарь и окровавленный человек на нем.
   - Значит, они приносили своего в жертву, это что то новенькое. Надо узнать у жреца всеблагого,- проговорил Никол. - Пора возвращаться. Даже если кто и уцелел, из тех, кто был в это время в лесу, наши разъезды все равно их поймают. Обязательно у всех проверять подмышечную впадину на предмет знака расколотого солнца.
  Мы вернулись к своим коням, вскочили в седло и направились к замку. Все слишком просто, подумалось мне, и я был прав. Не успели мы отъехать, как к нам прискакал запыхавшийся гонец.
   - Навь осаждает замок лорда Смайла. С потерями не считаются. Их там несколько сотен, лорд просит помощи.
   Нахлёстывая коней, мы помчались к замку Смайла. В голове пульсировала только одна мысль:- успеть, надо обязательно успеть, до того, как замок захватят.
  Я крикнул лорду,- Нельзя допустить захвата замка, в нем что-то очень важное для Нави и это что-то надо обязательно уничтожить.
  
  10.
  
  Естественно, с моими навыками, я немного отстал. У стен замка шло настоящее побоище. Моя щека раскалывалась от боли. Служки лорда были каплей в море Нави, что со всех сторон лезла на стены, пыталась выбить ворота. Десятки, если не сотни убитых беспорядочно валялись на земле, а сама земля обильно была полита кровью. Отряду лорда ни как не удавалось пробиться к воротам, что бы защитить их от окончательного разрушения. Среди Нави были и служки и наёмники, вот они то и задерживали наше продвижение. Медленно, но неотвратимо мы пробивались к входу. Я без устали махал мечом, успевая осматриваться. Но как мы не торопились, мы не успели. Сначала одна створка ворот перекосилась, а потом как по команде они распахнулись. Толпа Нави радостно крича смяла небольшое количество защитников и ринулась не к замку, как я ожидал, а к небольшому сооружению, что то вроде амбара для хранения зерна. На нас они не обращали ни какого внимания. Лорд Смайл с остатками своих служек и мы собрались перед центральным входом в замок. Внезапно в голову мне пришла интересная мысль, которую я за неимением времени на обдумывание, тут же решил реализовать.
  - Факел, принесите мне факел!
  Взяв огонь из рук незнакомого служки я быстро, но внятно прочитал очищающую молитву, держа руку над факелом. Такого не ожидал даже я. Это было просто море огня, оно жадно пожирало трупы Нави, превращая их в пепел, в то же время живым ничего не было. Но огонь напугал некоторых и они с криками бросились назад. У нас выдалась передышка.
   - Что в амбаре?- поинтересовался Никол у Смайла.
  - Откуда мне знать, - зерно, наверное.
  Внезапно от амбара пахнуло холодом, а мне пришло понимание простой вещи - ворота к Нави открыты и эти ворота находятся в этом амбаре.
  - Никол, мне нужен мой лук и все стрелы, которые есть в этом замке подходящей длинны. Вы сами не лезьте, теперь мой черед. Я вышел на площадку перед замком, повернулся лицом к амбару и широко расставил ноги. Вскоре в моих руках оказался мой лук и тула со стрелами. Повесив её на плечо, я проверил, удобно ли мне будет доставать стрелы и приготовился. Справа и слева от меня встали лорд Страх и Никол.
  - Уйдите, вы будите мне мешать быстро двигаться.
   Они послушно отодвинулись от меня на несколько шагов, но полностью не отошли. Моё ожидание было не долгим. Пахнуло холодом и из амбара выскочило чудовище, которое мне напомнило кузнечика, только размером с двух коров. Я выстрелил ему в левый глаз,- стрела вошла почти по самое оперение, потом быстро сместился вправо и выстрелил в правый глаз. Я почему-то знал, что эти мои выстрелы не причинят ему ни какого вреда, но вот стрела в третий глаз, что был спрятан под складками кожи во лбу, для чудовища смертельна. И действительно, складки раздвинулись, полыхнул огнём красный глаз, и моя стрела с чмоком вонзилась в него. Раздался громкий рёв, чудовище дёрнулось и упало на бок. Но из-за его спины резво выскочило ещё одно такое же, и короткими прыжками стала приближаться ко мне. Я ещё не успел поразить его оба глаза, что бы открылся третий, как показалось третье чудовище и тоже кузнечик. Я успел поразить второе, и оно тоже бездыханным упало на камни двора. Конечно, если б тут было побольше места, я бы отступая от медлительного попрыгунчика, успел бы и с расстояния поразить его, но вот лорд и Никол, не дали мне места для манёвра. Как истуканы они застыли на месте и могли попасть под удар. Шансов на спасение у них не было. Пришлось брать инициативу в свои руки.
  Я сорвался с места и бросился навстречу кузнечику. Удачно уклонившись от удара его лап-пил, я с благодарностью вспомнил тренировки Никола и особенно свои прыжки с двумя, тремя мешками земли. Легко подпрыгнув на уровень лба попрыгунчика, я вонзил свой меч в то место, где у него должен быть третий глаз. Я попал, об этом мне сообщил громкий рёв чудовища. Быстро выдернув меч, я отскочил в сторону. Как только раздался рёв смертельно раненого чудища, оцепенение, что охватило лорда и служек тут же прошло.
   - Стойте на месте,- это ещё не все! - крикнул я им и сам отошёл чуть подальше, оставляя себе место для манёвра. Лук уже был у меня в руках. Из ворот амбара стали раздаваться какие-то странные крики, я бы даже сказал карканье вперемешку со скрежетом. Потом, странно ковыляя на двух лапах, из ворот переваливаясь, появилась птица, не птица, зверь не зверь. Размером с хорошую овцу, оно было покрыто густой шерстью, имело голову как у цапли, только огромного размера, а в клюве торчали острые ряды больших зубов. Оно стало подпрыгивать, и я с ужасом заметил, что крылья у неё кожаные и очень большие. Птица-зверь пыталась взлететь. Первый мой выстрел не принес желаемого результата, или её шерсть и шкура были очень прочными, или ещё по какой причине, но моя стрела отскочила от неё. Пришлось выцеливать и стрелять в её зубастую пасть. Стрела пробила её голову насквозь, и противно скрежеща зубами, ломая стрелу в щепки, она завалилась на бок. За ней последовали ещё две такие же 'симпатичные' птички. Но я уже знал, куда стрелять.
   Странно, а куда делись все люди, что вбежали в амбар? От туда не доносилось ни звука.
   - Организуйте преследование Нави, ни один не должен скрыться. К амбару не подходить, пока я не разрешу.
  И очень осторожно, сжимая меч в руке, я пошёл к воротам амбара. Внимательно посматривая по сторонам и под ноги, я приблизился к входу. Заглянул вовнутрь. Там было пусто. Людей не было. Не сразу я обратил внимание на кучу обглоданных костей, что валялась в одном из углов. Некоторые кости были раздроблены. Моё внимание привлекли два странных светящихся столба, между которыми клубился белый туман.
   Дверь в Навь,- озарило меня. Заметив там какое то шевеление, я не раздумывая нанёс удар по этому туману и видимо попал. Руку мою тряхануло, раздался вой. Быстро сорвав с левого плеча лук, я стал выпускать стрелу за стрелой в шевелящийся клубок тумана. Каждый мой выстрел сопровождался громким воем и рёвом. Видимо мои стрелы достигали цели. Но храбрости, что бы самому войти в туман у меня не хватило. Зато хватило ума попытаться свалить один из светящихся столбов. Вернее я для начала ударил по нему мечом. Сталь жалобно зазвенела, а камень даже не покрошился. Тогда я навалился на него всем своим телом, пытаясь свалить столб. Не сразу, но мне это удалось. Как только столб зашатался, свет на нем стал мерцать, а туман рассеиваться. Наконец столб упал с грохотом на землю, подняв кучу пыли.
  Чихая, я вышел из амбара. Перед ним стояло около десятка лучников, готовых к стрельбе. Увидев меня, они опустили руки и их лица посветлели, а некоторые заулыбались.
  - Где лорд Смайл?
  - Я здесь господин. Я оглянулся, кого это он назвал господином? Вокруг меня никого не было.
   - Лорд, ворота в Навь я закрыл. Вам надлежит разбить те два столба, что служили проходом на мелкие кусочки, а ещё лучше на песчинки и захоронить их в разных местах,- бросить в реку, утопить в болоте, развеять на ветру с высокой горы,- в общем, что придумаете. Но это сделать надо немедленно. Он кивнул головой и стал распоряжаться. Ко мне подошёл Никол
  :- Свен, ты весь в пыли,- и он провёл рукой по моей непокрытой голове. - Вот это да,- произнёс он с удивлением. - Это не пыль. Ты поседел, твои волосы стали белыми, белыми.
   - Да что там волосы, что будем с этим делать,- и я показал на туши убитых чудовищ?
  - Как что, сожжём их. У тебя хорошо получается.
  Мне вновь принесли факел и я опять прочитал очищающую молитву, но ничего не произошло, тогда я прочитал очистительную молитву и огонь радостно взметнулся в высь. Я жадно смотрел, как всеблагой очищает свою землю от скверны. Значит, очищающую надо читать во время боя, а очистительную после. Надо запомнить. По мере того, как огонь уменьшался, куча пепла перед амбаром увеличивалась, из ниоткуда возник порыв ветра, подхватил его и унёс за стены замка лорда Смайла.
  Как только погасли последние язычки пламени, я повернулся к стоящему не вдалеке Николу. Он с изумлением смотрел на меня.
   - Я что не так одет?- улыбнулся я.
   - Нет, но души чудовищ поглотил твой меч.
   - Как это поглотил?
  - Не знаю, но всем было видно, что их души в виде серых облачков вылетали из огня и впитывались в твой меч.
  Я усмехнулся,- А я ни чего не видел,- и отправил отцовский меч в ножны. - Никол, мне бы стрелы собрать, а то я скоро вообще без них останусь,- показал я на свою тулу, где сиротливо примостилась одна стрела. И попробуй поговорить с лордом Смайлом, может быть у него есть длинные стрелы, а то мои почти все улетели в Навь, в белый туман.
  - Так там был проход?
   - Да, там были ворота в Навь, я их закрыл, а почти все стрелы выпустил в белый туман. Там что то орало и ревело.
   - Да мы слышали.
   - А где лорд Страх?
   - Организует преследование оставшихся в живых Навь. Самое интересное, что среди нападавших были не только Навь, но и обычные люди.
  - Наверное, наёмники?
  - Да.
  Мы отошли к стенам самого замка и уселись прямо на землю.
   - Эх, умыться бы и поесть от души,- мечтательно произнёс я, сбрасывая с себя последнее напряжение боя.
  - Или кубок хорошего вина,- добавил Никол. - Но Смайлу сейчас не до этого. У него большие потери, едва ли с десяток служек наберётся, а десятка полтора ранены.
   - А как у нас дела?
   - Погибли трое, да трое получили лёгкие ранения.
  - Тогда я пойду посмотрю раненых Смайла, когда будем выезжать, позовёшь меня.
  Раненые расположились большой кучей у левой двери замка. С кухни им постоянно носили воду для питья и промывания ран. Я подошёл к самому крайнему и громко сказал, всем взяться за руки и не отпускать, пока я не скажу. Несколько человек сразу же взялись за руки. Положив свою ладонь на голову крайнему, я стал читать молитвы всеблагому, что бы он даровал излечение раненым служкам. Затем я перешёл к другой группе, затем к третей и так, пока последний служка не получил свою молитву. Затем я вернулся к тем, что были тяжело ранены и над каждым из них провёл обряд исцеления, обращаясь к всеблагому. Не знаю, помогли ли мои молитвы, или это было самовнушение, или так сильна вера в всеблагого, но многим служкам полегчало, а у некоторых раны затянулись полностью.
  Сделав все что мог, я вернулся к Николу. - Какие новости от лорда?
   - Пока ни каких. Слушай, а нам не надо поехать к нему навстречу, вдруг ему помощь нужна?
  - Была бы нужна, прислал бы гонца.
  А вскоре вернулся и сам лорд Страх. Увидев нас, спрыгнул с коня и подошёл, уселся рядом с нами.
  - Нескольким удалось скрыться, нырнули в густой кустарник, а на лошадях туда ну никак. Хорошо соседние лорды выставили разъезды. С помощью всеблагого всех переловим.
   Я откинулся на стену замка и тут только заметил, или правильнее сказать, обратил внимание, что моя щека продолжает ныть.
   - В замке ещё осталась Навь,- сказал я, не обращаясь ни к кому.
   Никол тут же встрепенулся,- Спрятались?
   - Нет, - я отрицательно помотал головой. - Внутри замка. Зови Смайла, это его владения.
  Вскоре подошёл лорд Смайл и мы вчетвером вошли в замок. Обходя одно помещение за другим, мы поднялись на второй этаж. Уже заканчивая его осмотр, мы подошли к закрытой двери.
  - Спальня моей жены, она болеет.
  Никол уже хотел пройти мимо, но я остановился.
  - Там два человека и там Навь.
  Я решительно взялся за ручку, но дверь была закрыта. Я подёргал её и посмотрел на лорда Смайла.
  - Леди Илона, это я, откройте, все в порядке, приступ отбит!
   - Нет, с тобой этот ужасный белый, пусть он уйдёт, или я убью нашу дочь.
  Сомнений не было, жена лорда Смайла Навь и видимо не без её помощи были открыты ворота для белого тумана.
  Я отошёл в сторону на несколько шагов, снял лук и взял его в руку. Последняя стрела, промахнуться мне нельзя, иначе дочь лорда будет убита своей матерью. Она в ловушке, откуда выхода нет, и будет мстить. И ей абсолютно все равно, кого убивать,- дочь, мужа или свою мать. Такова сущность Нави. Закрыв глаза, я увидел два багровых силуэта. Хорошо, что они стояли ко мне боком и было видно, что один большой, а другой маленький. Прицелившись сквозь дверь в голову большого, я отпустил тетиву. Вместе с выстрелом Никол навалился на дверь, и она рухнула под его напором.
  Жена лорда Смайла лежала перед кроватью и ещё хрипела. Рядом валялся кинжал, а маленькая рыжая девчушка с ужасом смотрела на ворвавшихся. Потом заревела и бросилась к отцу. Боль в щеке прошла.
   - Все, больше Нави в замке нет. Учитель, что ей не хватало? Жена лорда, богатство, почёт, уважение, любящий муж, дочь, могла родить и сына...
  - Скорее всего, Навь поймала её на обещании вечной молодости и красоты. У женщин очень странное отношение к своей внешности.
   - А разве может быть вечная молодость и вечная красота?
  - По определению нет, но все в руках всеблагого.
   Наши кони шли рядом нога в ногу.
  - А ты в курсе Свен, что ты оказывается тот самый легендарный воин-жрец и прибыл с далёкого юга, из таинственного храма, что бы уничтожить здесь всю Навь?
  Я засмеялся,- Это кто ж такое придумал?
   - Служки Смайла, ты же почти всех сразу вылечил, а такое под силу только великому жрецу всеблагого. А к тому же они видели, как ты сражался с чудовищами. Вот и сделали вывод, что ты жрец-воин, которого всеблагой прислал им на помощь. И не надо над этим смеяться. Через три дня о тебе будет знать вся округа, через седьмицу весь округ, а через месяц слухи о тебе достигнут столицы.
   - Это хорошо, или плохо?
  - И то и другое. С одной стороны Навь притихнет, а с другой, за тобой будут постоянно следить издалека. А это вызовет трудности в общениях тебя с женщинами.
   - А при чем здесь женщины, Никол?
   - Свен, постарайся очень серьёзно отнестись к тому, что я тебе сейчас скажу. Лора для меня как дочь, и я очень желаю ей счастья, но, ты не должен ограничиваться только Лорой. Ты понимаешь, о чем я? Чем больше у тебя будет девушек, женщин, тем больше будет шансов, что родиться новый белый воин. Тем более, что скоро с Лорой вы расстанетесь. Ты привлёк к себе внимание и, как я уже сказал, за тобой будут следить, а значит начнут охотиться и за Лорой. И не важно, беременна она от тебя или нет. Её проще убить. Нет человека, нет проблемы.
  Я был ошарашен услышанным, - Никол предлагает мне изменять моей Лоре?
  Вернулись мы в замок только к вечеру. Уставшие, голодные и гордые собой и своей победой. В один день мы уничтожили гнездо и закрыли ворота в Навь. О таких деяниях слагают песни и легенды. В этот же вечер, на ужине было принято решение, что Лора через три дня покинет замок и будет спрятана. Где? Никто не знал, кроме лорда Страха. Даже Никол.
   - А почему Лоре нельзя остаться в замке?- поинтересовался я.
   - Можно,- ответил мне лорд Страх,- но Навь будет знать, что она здесь. А на что она способна, ты видел у Смайла. К тому же вероятность отравления возрастает неимоверно. Люди слабы и Навь этим пользуется, обещая им все, что они не попросят, так что Лоре будет постоянно грозить опасность. А так, спрятав её туда, где о ней никто ничего не знает, если всеблагой даст, она родит сына, а потом вернётся к тебе.
   - А как я узнаю, родился у меня сын или нет?
  - А ни как. Хотя если через год ты узнаешь или услышишь, что Лора вернулась в замок, значит, сын не родился.
  - А если она не вернётся в замок, значит, сын родился?
   - Да, и она занята его воспитанием.
  Лора провела в замке ещё не три, а пять дней. Все эти пять дней слились для нас в одну непрерывную ночь любви, мы даже ели в спальне и нас никто не беспокоил. А потом она исчезла. Я даже толком не смог с ней проститься.
  
  11.
  
  По договорённости я два дня делал вид, что Лора ещё со мной,- из комнаты не выходил, ел за двоих, спал тоже кстати за двоих. Наконец то появился лорд Страх, да не один. Ранним утром, хотя я уже встал, в нашу комнату он вошёл с кем-то одетым в балахон грязно - серого цвета и с капюшоном, что закрывал лицо.
  - Знакомься Свен,- это Лораг, она будет в течение двух - трёх дней играть роль Лоры, пока вы не достигнете границ округа. Потом ты будешь путешествовать один.
   Лораг откинула капюшон. Чем-то она напоминала Лору, но было одно существенное но,- она была рыжей. Хотя волосы можно было и спрятать под шапочку, а вот как спрятать руки? Руки не леди, а прачки, кухарки. Красные, обветренные, они наглядно говорили о статусе их обладателя.
  - Она со мной не поедет, нас разоблачат сразу же за воротами замка.
  - Свен, поясни.
   - Она рыжая, а Лора как вороное крыло, и посмотрите на её руки. Это руки не леди. Любой дурак это сразу же поймёт, как только мы остановимся в первом постоялом дворе.
  Лораг посмотрела на свои руки и пожала плечами:- Я могу одеть перчатки.
  - А есть ты тоже будешь в перчатках? - саркастически спросил я.
   - Выезд откладывается на сутки, за это время что нибудь придумаем,- подвёл итого лорд. Ну вы тут познакомьтесь поближе, а я схожу, посоветуюсь с леди Мена. И он вышел.
  Лораг независимо прошлась по комнате, внимательно рассматривая убранство. Уселась на нашу кровать и попрыгала на ней.
  - Мягкая, не то, что в храме. Я стоял и смотрел на неё. Во мне росло глухое раздражение, хотя я и пытался его подавить. Она встала, потянулась и стянула с себя балахон. До этого мне не приходилось видеть женщин в мужской одежде, тем более с мечом на поясе. Она внезапно выхватила меч и пыталась приставить его к моей шее.
  Дура, набитая дура, - сделал я для себя вывод, одновременно уходя в сторону с захватом её руки и рывком на себя. И пока она соображала, мой кулак смачно врезался ей в подбородок. Бил я в пол силы, но этого хватило, чтоб у неё подкосились ноги и она рухнула на ковёр. Носком сапога я откинул меч в сторону. Так себе, кстати, а не меч, просто заточенная железяка. В это время в спальню вошёл лорд и леди Мена.
  - Лорд, что за дуру вы привезли, а тем более, кто дал ей меч?
  - Свен, не будь так строг к ней, выбирать было не из чего. Она служка в храме всеблагого.
  - Женщина - служка?- удивился я.
  - Девушка,- раздался голос с ковра.
  - Видишь ли Свен, из таких служек многие знатные леди в столице набирают себе охрану, а некоторые из них становятся жёнами воинов или лордов. Просто мы подбирали такую, что бы хотя немного походила на мою дочь и внешне и по возрасту. Мы искали её больше года в десятках храмов, пока нашли. Для себя я мысленно отметил, что когда начались эти поиски, меня ещё в замке не было. Интересная картина вырисовывается.
  - Я хорошо владею мечом,- подала голос Лораг, вставая с пола и потирая подбородок.
   - Может лучше сделать чучело из соломы, надеть на него платье Лоры, приготовить крытый возок. Я на руках отношу его, и мы уезжаем. Через день я чучело и платье сжигаю.
   - Нет, Свен. Вы должны оставить ясный след, то есть ночевать как минимум пару раз в постоялых дворах, что бы те, кто за вами следит, был уверен, что Лора рядом с тобой.
   - А вы думаете, лорд, что у них нет описания Лоры?
  - А вот для того, что бы она хоть немного походила на Лору, я пригласил леди Мену. Приступай дорогая.
  В последующие несколько часов мы с лордом были зрителями. Для начала Лораг и леди ушли в комнату с бочками. Пробыли они там больше, чем необходимо для помывки. Зато Лораг вышла от туда уже не рыжей, а чёрной как смоль, в платье Лоры. Я даже вздрогнул, так внешне она стала похожа на неё. Вот ещё бы походку немного изменить. Её руки блестели, намазанные каким-то жиром или маслом. Потом леди занялась её волосами, в смысле она их немного укоротила, подровняла, расчесала.
  - Жаль, что цвет глаз я не могу изменить,- сказала она с сожалением. У Лоры они карие, а у Лораг зеленоватые.
  И вдруг до меня дошло осознание простой мысли - эту дурочку готовят на убой. И лорд и леди Мена прекрасно понимают, что жить ей осталось несколько дней. Если её не убьют за время нашего путешествия, то обязательно убьют после того, как мы расстанемся. Она покойник, живой труп. Она хоть сама-то осознает это? Вместо того, что бы высказать все эти мысли вслух, я произнёс:
  - Ей надо дать несколько уроков правильного обращения со столовыми приборами и поведения за столом, к тому же, если она хочет ехать в мужском костюме, а это правильно в сложившейся ситуации, у неё должен быть хороший меч, а не эта железяка. Я надеюсь, леди вы умеете ездить верхом?
  - Да, нас этому в храме учат.
  - Вот и прекрасно, верхом мы быстрее уедем подальше от замка, чем на возке.
  Лорд кивнул головой, то ли соглашаясь, то ли принимая сказанное мной к сведению.
  Наступило время обеда, и мы всей 'семьёй' отправились в зал. Мне понравилось, как Марта прошипела мне в спину, но так, что бы лорд и леди не слышали:
  - У кобель, заездил девчушку, на ней лица нет.
  Уж если Марта мимоходом не заметила разницы, то остальные вряд ли что заметят. После того, как было накрыто на стол, лорд попросил всех слуг удалиться, дескать, у нас будет важный разговор, а у дверей на охрану встал один из его служек. Никола почему-то не было. В течение всего времени, что продолжался обед, леди Мена учила Лораг правильному поведению за столом. К моему удивлению, у неё все получалось почти с первого раза.
  После обеда мы сразу же проследовали в свою комнату. Выезд намечался завтра на утро. Наш отъезд должны были видеть те из слуг, которые встают рано, а также служки несущие охрану. Вроде уезжаем и тайно, и в то же время не особо скрываясь. Я стал собирать вещи, а Лораг с вниманием наблюдала. Два одеяла, комплект запасного белья для себя и Лораг( для этого мне пришлось покопаться в сундуке Лоры), хотя одного комплекта для неё будет мало, небольшой котелок, две ложки, оловянная кружка....
  Вещей набралось так много, что я с удивлением осматривал большую кучу. Так, накидок будет по одной, они же при необходимости заменят одеяло, которым укрываются. Наступает лето, значит тёплых вещей надо брать по минимуму, проще потом будет купить, чем возить с собой. Зеркало, гребешки и прочую женскую мелочёвку придётся брать, - она же леди и без этого нельзя. От запасных стрел придётся тоже отказаться, хоть и не тяжело, но места из за своей длинны занимают много, проще тоже заказать и купить. Кольчуга и доспехи будут на мне, сверху безрукавка. Надо позаботиться о кольчуге для леди и какой-нибудь куртки для неё, что бы все это прикрыть. Как я ни старался, куча вещей уменьшилась не на много. Перед ужином пришли лорд и леди Мена. Лорд сразу же забраковал несколько вещей, заявив, что они не являются первой необходимостью. Потом леди Мена провела ревизию вещей, что я отложил для Лораг, и то же отложила ненужное, зато добавила какие-то тряпочки, баночки и скляночки. Лорд вышел и вернулся с кольчугой для Лораг и новеньким мечом в сафьяновых ножнах. Лораг сразу же схватила его и стала рассматривать, а потом и махать им, пробуя, как он лежит в руке. Потом хотела померить кольчугу, но, по-видимому, застеснялась раздеваться при лорде и отложила её.
  Ужин прошёл как обычно. Наконец-то появился Никол. После того, как слуги были удалены, я узнал причину его отсутствия на обеде.
   - За замком следят две группы по три человека каждая. Среди них есть наёмники. О том, что Лоры в замке уже нет, они не догадываются. Все конные. На ночь подбираются ближе к замку, днём прячутся. Думаю, мой лорд, что до границ владений Свена и Лору лучше пусть сопровождает десяток служек, а потом, на месте расставания они задержатся на пару часов, а заодно и задержат преследователей...
  На том и порешили. После ужина к нам, после деликатного стука, зашёл учитель. Оказывается, он принёс мою новую накидку, подбитую мехом белого волка, тёплую безрукавку, тоже с опушкой из его меха и интересную шапку. Шапка была интересна тем, что была сделана из остатков волчьего меха, сверху крепился волчий хвост, а снизу к шапке крепилось кольчужное полотно, что прикрывало мне шею и частично плечи. Сама шапка внутри была усилена металлической пластиной, что служило защитой от удара по голове. Никол пояснил, что кольчужные кольца не только защищают меня, но и скрывают цвет моих волос, что после недавних событий стали очень заметными.
  Шорник постарался на славу, и я был доволен. Затем вновь пришли леди Мена и лорд Страх. Лорд долго мялся, но под пристальным взглядом своей жены все-таки решился сказать то, ради чего он пришёл.
   - Дети мои. Вам предстоит опасное и рискованное путешествие продолжительностью три или четыре дня. Ваша цель - крепость 'Последней заставы', которую в народе называют просто 'Застава'. Там Лораг должна остаться на попечение жрецов храма всеблагого, а Свен продолжит свой путь. Что бы не вызвать подозрений и все выглядело максимально правдиво, вот Свен тебе грамота на владение небольшим поместьем. Как воин, ты имеешь право принять его от меня, тем более, что оно к тому же будет считаться приданным Лоры. (Известие о том, что я не просто служка, а воин, Лораг приняла с удивлением). Это поместье позволит тебе иногда на законных основаниях бывать в наших краях и это не вызовет ни у кого ни какого удивления, надо будет только пару раз обмолвиться, что вы едете его осматривать и немного разобраться с хозяйством.
  Второй немаловажной проблемой являются ваши отношения. Вы не забыли, что вы муж и жена? А это значит, что вы будете спать в одной комнате, на одной кровати, по возможности вместе принимать омовения в купальнях. К тому же вы молодожёны, а по сему, после ваших совместных ночей на простынях должны оставаться следы вашей близости. Я уверен, что те, кто будет вас преследовать, совсем не дураки и обязательно постараются проверить, действительно ли это Лора едет, или кто то другой. А значит, что и в вашем грязном белье они обязательно поковыряются, а так же тщательно расспросят любого трактирщика или хозяина постоялого двора по интересующим их вопросам. Мои слова, Свен, больше касаются тебя. Лораг знала на что она идёт. Я совсем не хочу, что бы Навь бросила все свои силы на поиски настоящей Лоры, только потому, что нам, вернее вам не удастся её убедить, что Лораг и есть она. Для того, что бы Лора достигла безопасного места нам надо ещё выиграть несколько дней. Трёх - четырёх будет достаточно для того, что бы следы были так запутаны, что их никто не распутает.
  - А почему нельзя несколько оставшихся дней провести в замке? - поинтересовался я.
  - Но это же очевидно,- вместо лорда ответил Никол.
  - Сейчас отслеживаются не только все те, кто выходит из замка, но и те, кто появился недалеко от замка. И существует риск, что как бы лорд не прятался, его и Лору могли засечь. И за те дни, что вы проведёте в замке, могут проследить за её маршрут. А тут вы почти в открытую выезжаете, представляете доказательства, что вы это вы и, естественно, все внимание будет приковано вам. Шансы скрыться у Лоры возрастают во много раз.
   - Все это понятно, Никол, но кто мне скажет, Лора беременна или нет?
   - Ответа на этот вопрос не знают даже жрецы. Пока не знают. Поверь, Свен, как только что нибудь станет известно, будет найден способ тебе это передать. Ну и умей слушать. Если окажется, что в течение длительного времени о Лоре ничего не будет слышно, значит, она воспитывает сына. А если она появится в замке до конца этого года, то, значит, всеблагой не дал вам детей.
  Лорд протянул мне увесистый кошель и значительно меньший Лораг. Здесь золото, на первый случай вам должно его хватить.
   Мнимая Лора тут же его схватила, открыла и пересчитала. Её лицо засветилось радостью.
   - Это золото мне?
  - Да,- ответила леди Мена. У моей дочери всегда должны быть мелкие монеты для разных пустяков, и ещё, Лора только недавно научилась заново ходить после длительной болезни. Поэтому ни каких прыжков, ни какого бега и быстрой ходьбы. Это ясно? Вам надо продержаться всего три, четыре дня, а к этому времени вы достигнете 'заставы' и там вам уже ничего не будет угрожать. Навь почему-то в крепость проникнуть не может.
   За разговорами время пролетело незаметно, и начало смеркаться. Пришлось зажечь светильники. Когда все было уже обговорено, лорд, леди Мена и Никол, пожелав нам спокойной ночи, покинули нашу спальню.
  - Давай укладываться, - Лораг делано зевнула. - Завтра тяжёлый день. А потом не выдержала и спросила, а это правда, что ты воин, а не служка?
  - Да, правда.
   - И тебе приходилось убивать?
   - Приходилось.
  - А скольких ты убил?
  - Много, я не считал.
  - А много это сколько? Три, пять, десять?
   - Несколько десятков точно.
  - А кто они были?
  - Разбойники, Навь, наёмники. Все, хватит вопросов. Завтра действительно тяжёлый день.
  Лора ( я стал её звать именно так, что бы где-нибудь в разговоре не оговориться) обижено поджала губы и демонстративно стала снимать с себя куртку и рубашку.
   - В розовом сундуке лежат приготовленные ночные сорочки, подбери себе, и с утра не забудь переодеться во все чистое, а я пока затушу светильники.
  И один за другим я стал ходить по комнате и их тушить. Что бы не смущать Лору, я старался всегда быть к ней спиной, хотя это и не всегда получалось. Я краем глаза замечал, как она торопливо сбрасывала с себя одёжку, как надевала ночную рубашку. Дождавшись, когда она шмыгнёт под одеяло и оставив сего один светильник, стал раздеваться и я. Сумерки в комнате сгустились, а светильник я оставил у дальней стены...
  - Я такая некрасивая?
  - Почему ты так решила?
   - Ты почти не смотришь на меня. А правда, что я очень похожа на дочь лорда?
   - Лора, ты и есть дочь лорда и чем скорее ты это себе усвоишь, тем проще нам с тобой будет, - а про себя попросил всеблагого дать мне терпения на эти дни, что мы будем путешествовать вместе. Она придвинулась ко мне почти вплотную.
  От неё пыхнуло жаром.
   - Ты думаешь, я не знаю, что ждёт меня? Знаю, жрецы в храме со мной были откровенны. Меня должны попытаться убить до того, как я доберусь в крепость. Конечно, мне сказали, что меня будет сопровождать и охранять человек, но шансов на успешное путешествие очень мало. Жрец Оган сказал, что в моей смерти крайне заинтересована Навь, и они не будут считаться с потерями. А ещё он сказал, что моя жизнь ничто, по сравнению с жизнью того, кто будет меня сопровождать и что я должна сама погибнуть, но не дать Нави или кому другому причинить вреда моему сопровождающему. А чем твоя жизнь так ценна?
   - Я борюсь с Навью.
   - Я тоже с ней борюсь.
   - Я чувствую Навь и могу отличить её от других людей.
  - Ух ты, тогда действительно. Это что же получается, -она оперлась на свою руку и привстала,- Ты можешь ездить по деревням и городам и находить Навь, а потом её убивать. И она от тебя не спрячется?
  - Нет.
   - Тогда действительно, для жрецов ты неоценимый помощник. Ведь они могут чувствовать Навь только тогда, когда она оказывается очень близко, всего в нескольких шагах. А Навь старается к ним не приближаться.
  Она замолчала и откинулась на подушку. Её черные волосы раскинулись на белом фоне. Потом она опять привстала и склонилась надо мной.
   - Зато я обеспечила свою семью, и у моих сестёр теперь будет приданное, что бы выйти замуж, а моим братьям есть чем заплатить за обучение булочнику и кожевнику. А когда меня убьют, то всеблагой заберёт меня в свои чертоги, так как я пострадала во имя его и на благо его.
   И тут я почувствовал, как мне на грудь капают её слезы. Вся её бравада напускная, она боится, очень боится умереть в расцвете своей жизни. Мне стало жалко, и я её обнял. Она поняла это по своему, села и сняла с себя ночную сорочку, а потом прильнула ко мне всем своим молодым и нецелованным телом. А целоваться она действительно не умеет, впрочем, так же как и Лора....
  Светало рано, лето уже почти полностью вступило в свои права. Одеваясь, я пытался разобраться в своих чувствах. Я люблю Лору, но почему тогда мне так было хорошо с Лораг? Почему я не почувствовал ни какой разницы, а как будто ещё раз все пережил заново,- и её вскрик - стон, и её боль и своё неистовство? Так же не должно быть.
  Лора ещё спала, безмятежно разметавшись на широкой кровати. Я не стал её будить, пусть ещё немного поспит. Когда я уже заканчивал надевать на себя доспехи, она смачно потянулась и открыла глаза. Потом испугано вскочила с постели:
  - Я что проспала?
   - Не стой голая, простынешь. Никуда ты не проспала. Одевайся не торопясь. Кстати в соседней комнате тебя ждёт бочка тёплой воды.
  - Зачем? Я же вчера мылась.
   - Ты привыкла мыться каждый день, а после такой ночи, - на слове такой я сделал ударение, - вымыться надо обязательно. Одежда твоя уже лежит там.
   Она в чем мать родила, ни капли не смущаясь, пошла в купальню. Я откинул одеяло. Скомканная ночная сорочка прикрывала следы на простыни. Надо простыню куда-то спрятать, а то Марта сразу же догадается, что здесь была не Лора. Я скомкал простыню и сорочку и решил засунуть в свой сундук. В это время в дверь постучали. Быстро закинув комок с простыней под кровать, я разрешил войти. Вошла леди Мена. По ней было видно, что она очень плохо спала или не спала вообще.
   - Свен, мне надо забрать вашу простынь, у вас было что-то?
  Я покраснел и кивнул головой. Леди Мена с облегчением вздохнула,- Вот и хорошо. Где она?
  Я достал из-под кровати ком грязного белья и передал леди Мена.
  - Скоро завтрак, поторопи Лору.
  Полностью готовый в дорогу я вошёл в купальню. Лора тоже заканчивала одеваться. В это время она как раз одевала лёгкие и очень изящные сапожки на свои штанишки из тонкой кожи, что были ей в обтяжку, и подчёркивали её стройные ножки и тонкую талию. Увидев меня, она улыбнулась,
  - Свен, я не знаю, что это такое и как его одевать. Она показала мне полукорсет.
  - Он надевается на грудь, сзади зашнуровывается.
   - А для чего это все?
  - Он поддерживает твою грудь.
   - А зачем её поддерживать, она и так у меня упругая и торчит.
   Я вздохнул,- Так принято в знатных семьях и это сейчас модно.
  - Ну, если только модно, завяжи мне сзади эти шнурки.
  Я затянул ей корсет так же как делал это до этого с Лорой и опять поймал себя на мысли, что не чувствую разницы между ними. Когда она оделась, то даже кольчуга не портила её стройную фигуру.
   В это время в дверь стукнул Никол, - Завтракать.
  Рука об руку, как и положено молодожёнам мы вошли в зал. Лорд Страх внимательно осмотрел нас. - Поедете на Буланом и Ветерке. Все-таки Лора только недавно начала ходить, и более резвая лошадь будет ей помехой в окончательном выздоровлении.
   Завтрак прошёл в молчании. Все уже сказано. После завтрака мы все вышли во двор. Наши лошади уже стояли осёдланными и загруженными, во дворе так же нас ждал десяток служек. Лорд, а затем и Никол подошли и обняли меня. Лорд протянул мне свиток:
  - Дарственная на твои владения. Долго там не задерживайтесь. Через месяц, полтора мы вас ждём в замке.
  В это время леди Мена обнимала Лору и что-то ей говорила.
  - Да, ладно мама, я уже не маленькая и все помню.
  Лора подошла к Ветерку, и я поторопился ей помочь сесть в седло.
  - Если будут какие-нибудь неприятные ощущения в спине, сразу предупреди. Лучше пройдёмся пешком, или вернёмся и запряжём возок. Понятно?
   Лора кивнула головой. Я подошёл к Буланому и привычно сунул ему краюшку хлеба. Одноглазый конюх придержал мне стремя.
   - До встречи, Янус. Не болей!
  - Не буду, Свен. Вот возьми в подарок от меня. Ездить мне теперь некуда, так что он мне больше не нужен,- и с этими словами он протянул мне свой маленький арбалет и пять - шесть болтов к нему. - Вещь хорошая, особенно в ближнем бою. Шагов на 10-15 пробьёт любой доспех.
   - Спасибо Янус и я, наклонившись, обнял его.
  - Поехали! - и наш маленький отряд выехал за ворота замка. Служек возглавил Никол. Где-то к полудню, он остановил отряд.
   - Свен, здесь мы расстанемся. Вы с Лорой поедете дальше, а мы на какое-то время расположимся здесь. Местность открытая, объехать нас не получится, вот пусть те, кто следит за вами, помучаются. Но вы тоже слишком не отрывайтесь, что бы они вас не потеряли и будьте с Лорой осторожны. Враг, о котором знаешь, не так опасен, как враг, который может ждать вас впереди.
  Мы обнялись, потом он подошёл к Лоре:- Девочка, веди себя хорошо и будь умницей. Удачи вам.- И он хлопнул Ветерка по крупу. Дальше мы поскакали уже одни.
  До ближайшего постоялого двора добрались без приключений. Поручив наших лошадей прислуге и распорядившись, что бы наши вещи занесли в комнату, мы с Лорой вошли в помещение. Народу было мало. В основном крестьяне, хотя среди них было пара человек, характер занятий которых я определил, как ремесленники. К нам вышел сам хозяин и поклонился.
   - Леди Лора я рад вас видеть в здравии и,- посмотрев на меня, добавил,- и молодого господина тоже.
  Не желая, что бы Лора что-то говорила, я взял инициативу разговора в свои руки. - Нам нужна комната, с большой и крепкой кроватью, или топчаном. Поужинаем в комнате. Ночуем у тебя. С дороги хотелось бы ополоснуться. После завтрака продолжим свой путь в поместье 'Серебряный ключ', что пожаловал мне лорд Страх. Если понравится, то на обратном пути тоже остановимся у тебя.
  Хозяин опять поклонился и сделал жест рукой. Тут же появился слуга.
   - Проводи господина и леди в комнату лорда и приготовьте для них воды в купальне. - И обращаясь ко мне,- Что изволите заказать на ужин?
  Я посмотрел на Лору:- Думаю гуся и травяного отвара. Вина не надо, ну и яичницу. Лорд хвалил твою кухню хозяин, вот и проверим. Пойдём Лора, посмотрим комнату и приготовим всё для омовения. Да и спать надо лечь пораньше, ты, наверное, устала с дороги.
  Подыгрывая мне, Лора произнесла:- Действительно, дорога меня утомила, да и эта железяка,- она показала рукой на меч,- все время мне мешала.
  - Ты сама хотела его одеть,- и я пожал плечами и посмотрел на хозяина. Он понимающе кивнул головой....
  
  12.
  
  Комната, куда нас проводили, действительно предназначалась для дорогих гостей. Ковры на полу, ковры на стенах. Единственное окно заделано массивной решёткой. Входная дверь снабжена мощным засовом, который запирался изнутри. Я не поленился и проверил все стены под коврами, в том числе и пол. Никаких скрытых проходов или дверей не обнаружил. Это обнадёжило. Из седельных сумок достал свежее белье и для себя и для Лоры. И тут же в дверь постучали.
   - Купальня готова.
  - Пошли Лора.
   Я вышел первым и, дождавшись, когда выйдет Лора, закрыл дверь на ключ, а ключ положил в карман.
  В купальне нас ждала огромная, так называемая семейная бочка. По-моему в ней одновременно могли купаться человек десять, такая она была большая. Рядом стояли бочки поменьше, от одной шёл пар,- горячая вода, в другой холодная. Лора разделась первой и юркнула в бочку, затем туда забрался и я. В бочке стояли стулья, на которые мы сели, они были прикреплены к днищу. Не успели мы немного откиснуть, как вошла простоволосая, дородная женщина, которая ни слова не говоря, стала мыть Лору, только изредка командуя, что бы та повернулась или подставила спину...
   После Лоры, она хотела приняться за меня, но я отказался, сославшись, что мне приятнее будет, если спину и все остальное мне потрёт жена. Женщина вышла, а Лора действительно стала умело тереть мне спину. Потом мы ополоснулись чистой водой и вылезли из бочки. На скамье, где лежала наша одежда, я обнаружил две простыни, в которые мы тут же закутались. Грязное белье уже отсутствовало. Немного обсохнув и одевшись, мы прошли в снятую нами комнату. Лора стала сушить волос, а я проверил кровать, а попросту несколько раз сел и встал с неё. Кровать скрипела, это мне не понравилось. Пришёл слуга, что провожал нас в купальню и спросил разрешения принести ужин. Лора разрешила. Стол, что был в комнате, был уставлен полностью. По мимо заказанных гуся и яичницы, хозяин прислал своё специальное блюдо (как пояснил слуга),- кусочки мяса в горшочке и в какой то коричневой жидкости,- вроде соус.
   Мы плотно поели и нас разморило. Лора стала клевать носом и я, подняв её на руки, отнёс в кровать, помог раздеться и укрыл одеялом. Через некоторое время в дверь тихо постучали. Оказалось, пришёл сам хозяин, узнать не надо ли нам ещё чего. Я пригласил его к столу. Он не стал ломаться и присел, даже попробовал немного гуся.
  Кивнув на заснувшую Лору шёпотом произнёс:- Наверное, сильно умаялась с непривычки? Ходить то ведь недавно начала? И как тебе парень удалось её вылечить? Ведь лорд нанимал лучших лекарей и жрецов всеблагого, ни у кого не получилось, а у тебя вышло.
   - Я очень хотел, что бы она начала ходить.
  Хозяин кивнул головой, - Тут несколько дней назад проезжали чужие, выдавали себя за купцов, а сами без товару. Чужих было пятеро и с ними наёмники - человек десять, вроде охраны. Да только охранять нечего, ни телеги, ни возка, ни поклажи, - и видимо посчитав, что он мне сообщил все самое важное, хозяин откланялся и вышел.
  Не верить хозяину оснований у меня не было, тем более, что его двор находился на земле лорда. Вот только его слова не значили, что чужих было только пятнадцать человек. Их могло быть и больше, остальные вполне могли, что бы не привлекать внимания, расположиться где-нибудь в лесу, в укромном месте и до поры до времени затаиться. Я подошёл к окну. Деревьев рядом нет, а вот с крыши могут и спуститься. Разумная предосторожность - не является признаком трусости,- сказал я сам себе и сорвав один из ковров со стены, завесил им окно.
  Лора уже крепко спала, когда я, зарядив небольшой арбалет и поставив в изголовье меч, залез под одеяло и обнял Лору.
  - Свен, я сильно устала и хочу спать, давай все остальное завтра утром? - и она опять засопела.
   Я задул светильник и комната погрузилась в темноту.
  Проснулся я от того, что меня в бок толкала Лора. - Свен, там за окном кто то есть.
   - Я завесил окно ковром, к тому же там крепкая решётка, я проверял.
  - Но все равно там кто то есть. Я повернулся лицом к окну и взял арбалет.
   - Куда ты смотришь, окно вон там,- и Лора показала мне на противоположенную стену от окна. - Вот, слышишь?
   И я действительно услышал. - Мышь. Что-то спёрла со стола и теперь тащит в свою норку.
  - Я боюсь мышей, сделай что нибудь.
  - Стукни по полу своим сапогом.
  Раздался стук и все затихло. Я собрался спать дальше, но Лора мне уже не позволила.
  - Свен, скоро утро.
   - Ну и что?
  - Как ну и что? Мы же с тобой себя должны вести как муж и жена, ты что забыл? - и она быстро скинула с себя ночную сорочку и прижалась ко мне всем телом, а потом стала ещё и меня раздевать. Я особо не сопротивлялся. И вот, когда все шло к своему естественному и желанному продолжению, раздался стук в дверь. Как это не вовремя.
   - Кто и что надо?
  - Это я, хозяин. Вам лучше пораньше выехать, ночью были чужие и расспрашивали слуг о вас. Один из чужих поскакал за подмогой. Поторопитесь.
  - Спасибо, что предупредил.
  Заканчивать так рано своё путешествие стычкой с неизвестным количеством наёмников и Нави, мне не хотелось, ведь надо ещё как минимум пару дней продержаться. Я стал быстро одеваться и потребовал этого же от Лоры. Она не сразу поняла, что нам надо поскорее выехать.
  - Мы что, встаём?
   - Лора, нас выследили, и сейчас сюда возможно скачет крупный отряд наёмников. Нам надо поскорее отсюда смыться.
   - Так ты что, меня не хочешь?
  Пришлось взять её за плечи и хорошенько встряхнуть. - Ты что, не понимаешь, что я тебе только что сказал?
   Она отрицательно замотала головой.
   - Сюда едет большой отряд наёмников, что бы убить тебя, нам надо срочно выезжать с постоялого двора.
  Вот тут только до неё дошло. Голой, она начала суматошно бегать по комнате. Я зажёг светильник. Слабый огонёк придал ей уверенности и она стала поспешно одеваться.
  - Обязательно надень кольчугу,- сказал я ей, пристёгивая свой меч к поясу и разряжая арбалет.
   Когда Лора уже почти была одета, ей осталось только обуться, я открыл дверь и внимательно осмотрел коридор. Он был пуст.
  - Жду тебя внизу, поторопись,- и я направился по лестнице в общий зал.
   К моему удивлению в столь ранний час в зале были люди. Моё внимание сразу привлекли два наёмника или служки. Их головные уборы - шапочки были одинаковыми. И если у меня был сверху прикреплён хвост белого волка, то у них сверху крепились хвосты куницы. Заныла щека. В зале находится Навь. Я незаметно осмотрелся и сразу обратил внимание на щуплого человека, который сидел в углу и что-то старательно ел, вернее, делал вид, что ест. Остановившись за несколько ступенек до окончания лестницы, я сделал вид, что поправляю что-то на своём поясе, а сам взвёл тетиву арбалета. Как только я ступил на пол, оба наёмника встали и преградили мне путь
  - Парень, ты никуда не пойдёшь. Скоро прискачет наш старший, и он решит, что с тобой делать.
   А второй, ухмыляясь, произнёс:- А с твоей бабой мы и без него знаем, что делать.
   Я не торопясь вытащил свой меч и пошёл на них. Они сразу же отпрыгнули в сторону и обнажили свои мечи.
  - Ты сам достал свой меч, а значит, напал на нас,- с ухмылкой произнёс один из них.
  Первым на меня бросился тот, что стоял справа и был повыше ростом. Так как потолок не позволял ему замахнуться на меня, то он просто решил нанести колющий удар мне в грудь. Я легко его отбил, моя рука прошла под его рукой, а мой меч с небольшим хрустом воткнулся ему в шею и вышел с другой стороны. И пока не опомнился второй от неожиданно быстрой смерти своего товарища, я приблизился к нему. К его чести, он быстро пришёл в себя и грязно ругаясь, набросился на меня. Мечом он пользоваться толком не умел. Позволив ему якобы поймать меня на приём выворачивания меча, я вместо того, что бы выронить своё оружие, сделал широкий мах мечом и чиркнул его кончиком по его же шее. Голова держалась только на его позвонках, он захрипел и рухнул на пол. Все это произошло так быстро, что остальные посетители даже не успели привстать со своих мест. Отправив меч в ножны, я повернулся к щуплому мужичку и наставил на него арбалет. - Сколько вас и кто отдал приказ нас преследовать?
   Видит всеблагой, если б он ответил, я подарил ему жизнь,... до следующей встречи. А он вместо этого,- Я не понимаю, о чем ты говоришь.
  Звякнула тетива и болт припечатал его голову к стене. Кивнув головой хозяину на него, я пояснил,- Навь.
  Быстро обшарив его, я наткнулся на небольшой мешочек, в котором кроме денег, был ещё какой то свиток. Времени читать его у меня не было, да и Лора уже спускалась по ступенькам. Она даже успела причесаться, и выглядела чертовски привлекательной. Внезапно она остановилось, широко распахнутыми глазами уставилась на трупы наёмников, один из них ещё сучил ногами. Её внезапно скрутило пополам и начало рвать. Только этого мне ещё не хватало.
  - Мы тут немного намусорили, прибери за нами,- и я бросил хозяину малую золотую монету. Ловко поймав её и увидев, что это золото, он тут же расплылся в улыбке:
  - Не беспокойтесь, господин, все приберём. Я подошёл к Лоре, которая все ещё стояла согнувшись, легко подхватил её на руки и понёс во двор. Там нас уже ждали осёдланные Буланый и Ветерок. Прикрепив свои вещи к сёдлам, мы, не мешкая, выехали за ворота.
  - Вам надо ехать по этой дороге,- сказал нам слуга, который открывал ворота. - Она хоть и чуть длиннее, зато вы ни с кем не встретитесь. По ней уже давно никто не ездит.
  Я кивнул головой и кинул ему мелкую серебряную монетку. Такие сведения этого стоили. Мы отправились по указанной дороге.
  Утро застало нас уже довольно далеко от постоялого двора. Я не гнал лошадей, мне было необходимо, что бы нас ' нашли'. И действительно, ближе к полудню я почувствовал, что за нами следят. Наверное, каждый человек в своей жизни сталкивался с тем, что чувствовал, как ему смотрят в спину. Вот такое же я чувствовал сейчас. Поднявшись на небольшой пригорок, и осмотрев дорогу впереди, я обратился к Лоре:
   - Слушай меня внимательно, когда мы будем проезжать вон тот кустарник, ты возьмёшь повод моего буланого, но поведёшь его не за собой, а рядом, как будто мы едем стремя в стремя. Я спрыгну с коня, а ты, проехав шагов пятьсот, заедешь в лесок и будешь меня там ждать. Ты все поняла?
  После происшествия на постоялом дворе, мы с Лорой почти не разговаривали. Я дал ей время прийти в себя и успокоиться. Она кивнула головой. Я взял свой лук и тулу со стрелами, приготовившись, спрыгнул с Буланого, по возможности в сторону, что бы не оставить следов на дороге. Мне это удалось, а Лора поскакала дальше, ведя моего коня в поводу, на вытянутой в сторону руке. Я спрятался в кустах. Приготовил четыре стрелы, воткнув их в землю перед собой, а пятую наложил на лук. Я не думал, что следить за нами отправили более трёх - четырёх человек. Через некоторое время раздался стук копыт. С пригорка спускалась троица, причём один из них внимательно смотрел на землю. Следопыт, его надо сбить в первую очередь. Щека опять заныла. И в этой троице была Навь, причём он был наёмником. Я подпустил их шагов на тридцать, а потом быстро пустил три стрелы. Следопыт и Навь были поражены в голову, а третий наёмник немного успел отклониться, и стрела только чиркнула его по скуле. Правда, мой четвёртый выстрел оказался точен. Но вместо того, что бы упасть мешком на землю, он зацепился ногой за стремя, и лошадь понесла его вдоль дороги. Я быстро подошёл к убитым. Мне надо было сделать так, что бы все выглядело, как нападение разбойников: забрать оружие и наиболее ценные вещи, трупы оттащить с дороги, лошадей поймать и забрать с собой.
  Пока я занимался обыском и оттаскивал труппы с дороги, оттуда, где должна была меня ждать Лора, раздался топот копыт. Я отошёл с дороги и приготовил лук. К счастью, убивать мне ни кого не пришлось. Это была Лора. Я вышел на дорогу.
  - Что случилось? Я же приказал тебе ждать меня там.
   - Я увидела, как мимо меня проскакал конь без седока, и подумала, что это твой. Я испугалась за тебя и поскакала сюда.
  Услышав её объяснение, я чуть было не сел со всего размаха на землю. - Лора, а чей повод ты держишь в руке?
  - Как чей? Буланого.
  - А Буланый, чей конь?
  - Твой.
  - Так как мог мой конь проскакать мимо тебя без седока, когда ты его держишь за повод?
   Она непонимающе уставилась на меня.
   - Понимаешь, Лора, все должно было выглядеть как нападение разбойников. Наши следы ведут прямо, мы не останавливались, а наши преследователи пали жертвой нападения, но не нас, а других. А теперь даже идиот по следам определит, что это мы организовали засаду. И что теперь прикажешь делать? - Во мне все кипело, ведь теперь наши преследователи будут постоянно начеку. - Лора, тебя в детстве пороли?
   - Да, мне изредка доставалось от матери.
  - Теперь тебе будет доставаться от меня. Слазь с коня. Она послушно слезла. А я срезав несколько тонких и гибких прутьев, со свистом рассёк ими воздух.
  - Повернись ко мне спиной.
   Она непонимающе пожала плечами и повернулась, и в этот же момент я со всей силы хлестнул её по заднему месту прутьями. Она аж подпрыгнула на месте от боли и неожиданности:
  - Ты что, больно!
  - Не хочешь думать головой, будешь учиться думать своим задним местом,- и я ещё раз её хлестнул. Она всхлипнула и отбежала от меня на несколько шагов.
  - Но я действительно испугалась за тебя и хотела помочь.
   - Ты уже помогла, только не мне, а нашим преследователям. Они, наверное, скажут тебе при встрече большое спасибо. Иди, лови лошадей, пока я тут управлюсь. Понурив голову, она пошла в сторону лошадей, что спокойно паслись чуть в стороне от дороги.
  Спрятав трупы, хотя теперь в этом особой необходимости не было, мы уже с заводными лошадями продолжили свой путь. По дороге я прочитал свиток из кошелька Нави. Ничего нового. Тоже расписка от лорда Брина, но на десять больших золотых монет. Интересно, в эту суму оценили наши обе головы, или только чью-то одну? Мы неспешно продолжали свой путь. Впереди, по обочине шёл человек в одежде жреца всеблагого. Я насторожился и взвёл арбалет. Не должен жрец идти этой дорогой, ведь ей не пользуются, да и щека заныла.
  Лора, поравнявшись с ним, отпустила поводья Ветерка, и когда тот нагнул голову, что бы сорвать какую-то травинку, лихо спрыгнула с коня, перенеся свою ногу через его голову. Жрец поднял голову, и я тут же выстрелил в него. Лора непонимающе смотрела то на меня, то на дёргающегося жреца, что так и упал на спину на обочине дороги. Меня, честно говоря, уже колотило от бешенства.
   - Леди, вы случайно не забыли, что у вас больные ноги, что вы только недавно начали ходить, а едите на лошади всего второй раз в жизни?
  - И ты из-за этого убил жреца? - она была испугана и смотрела на меня со страхом.
  - Это Навь. Сними с него балахон и заодно обыщи, а я пока срежу прутья. Будем продолжать учиться думать задним местом.
  От вида трупа её уже не рвало, и она действительно умело сняла с него жреческую одежду. Под ней оказался такой же камзол, как и на наёмниках, которых я убил на постоялом дворе. А под ним двойная кольчуга, правда, простая, вязанная. Знак расколотого солнца тоже присутствовал. На Лору было больно смотреть. С потерянным видом она стояла и ждала скорой расправы.
  Помахивая прутьями, не доходя до неё несколько шагов, я остановился.
  - Наёмники не ходят пешком, тем более, что этот нас опередил, значит где-то должен быть его конь, или его сообщники. Жди меня здесь.
  Я взял лук и тулу. Количество стрел уменьшилось. Я по-прежнему не мог сам вытаскивать стрелы из своих жертв, брезговал, а поручать это Лоре я не хотел, памятуя её реакцию на трупы утром. По следам я видел, что мнимый жрец неоднократно прохаживался по обочине дороги. Ага, а вот его след, который вёл на дорогу. Соблюдая осторожность, я пошёл по нему вглубь леса. Так мне пришлось пройти шагов двести. Затем я почувствовал дым костра и запах жареного мяса. На небольшой полянке горел костёр, вокруг которого сидело трое наёмников. Они жарили тушу небольшой косули, периодически поворачивая её на деревянном стержне. Я затаился и решил немного понаблюдать и послушать.
  - Что-то Кукушки долго нет.
   - Не боись, как только он учует запах мяса, быстро прибежит.
  - А правда, что Кукушка самый везучий в отряде?
  - Правда. Он умело пользуется доверчивостью людишек к жрецам. Напросится на постой, а утром, собрав все ценное, - поминай как звали. Да только я и ради такого везения жрецу всеблагого горло поостерегся бы перерезать.
  - Инг, а что мы здесь ждём? Ведь ясно, что этой дорогой давно уже не пользуются и скорее всего птички поедут по тракту, там их, наверное, и перехватят, а при дележе нам скажут, что мы ничего не делали и были в стороне.
  - Не боись, молодой. Нас не обидят. Просто Сова очень умный начальник и не один год возглавляет отряд. А добычу поделит по справедливости, только вот деваха, говорят дочь какого-то лорда, достанется тебе уже несколько в помятом виде, - и довольный своей шуткой, он захохотал.
   Все встало на свои места. И эти ждут нас. Видимо, большие деньги потрачены на нашу поимку, коль этот Сова перекрыл даже заброшенные дороги. Ну что ж тем хуже для вас. Я, не прячась, вышел из кустов. Встал, расставил ноги, и первая стрела со свистом воткнулась в горло того, к которому обращались как к Ингу. Двое остальных вскочили и, обгоняя друг друга, побежали ко мне. Причём один из них прикрывался щитом, а второй мечом. Вторая стрела сразила мечника шагов за пять до меня. Меч не помог, и оперение торчало из левого глаза. Он так и упал на спину, стрела хрустнула под его головой, и этот хруст был единственным звуком, что раздался в лесу. Мы стояли друг против друга. Я откинул лук и ждал, когда наёмник со щитом нападёт на меня. А он не торопился, видимо оценивая, на что я способен. Как хорошо, что в своё время, я не стал одевать шпоры на свои сапоги и они так и остались в моей седельной сумке. Иначе наёмник сразу же догадался бы, что перед ним не просто молодой и рослый парень, а воин. А значит мастер меча.
   Он начал обходить меня по кругу, стараясь, что бы я встал напротив солнца, и оно слепило меня. Мне было все равно. Внезапно он бросился на меня, стремясь нанести рубящий удар, который я легко отбил, а его попытку ударить меня щитом я пресёк в самом начале, ударив в низ щита ногой, а когда шит поднялся достаточно высоко, не долго думая нанёс колющий удар с низу в верх в неприкрытое горло. Правда для этого мне пришлось даже подсесть под щит, и промахнись я, наёмник мог рубануть меня по спине. Я не промахнулся. Обыскав трупы и не найдя ничего достойного внимания, я подошёл к лошадям, что были привязаны к веткам деревьев. Как-то во время тренировки Никол мне говорил, что наёмники часто возят все свои ценности с собой, если только не сдают их в котёл отряда на хранение. Поэтому я очень внимательно осмотрел седельные сумки и седла. Результатами поисков стали около сотни монет разного достоинства, преимущественно золотые и полтора десятка крупных драгоценных камней, в которых я не разбирался. Захватив свою добычу, а так же поджаренное мясо и отвязав коней, я вернулся к Лоре. Она стояла на том же месте, где я её оставил. В руках она держала меч и постоянно озиралась по сторонам.
   - Успокойся, все в порядке. Вместе с этим их было четверо. Выбирай себе понравившуюся лошадь. Лора покачала головой, - Я не умею ездить и поэтому лошадка у меня должна быть смирной и спокойной.
   - Ну как знаешь. Давай отъедем немного и перекусим тем, что всеблагой нам послал.
  Отъехав достаточно далеко от этого места, мы остановились на опушке леса. Дорога вела вдоль него, и подобраться к нам незамеченным или внезапно не получилось бы ни у кого. Достав хлеб, которым нас снабдили ещё в замке, мы с аппетитом принялись уплетать мясо. Для нас двоих туша косули оказалась великовата, поэтому мы вырезали самые сочные и прожаренные места. Когда мы наелись, остатки нашей трапезы я без сожаления выбросил в кусты. Вскоре оттуда стал доноситься хруст. Настала пора для пира мелким хищникам.
   - Свен, а когда ты меня будешь учить думать? Давай поскорее, а то мне ждать этого наказания страшно.
  Я легко согласился,- Давай. Для начала снимай свои штаны, а то я могу их порвать хлыстом, а потом как снимешь, становись на колени, а руками упрись в землю. Хотя нет. Штаны свои спусти до колен, наклонись к дереву и упрись в него руками, а я пошёл, срежу хлыст. Когда я вернулся, то Лора стояла именно так, как я ей сказал. Я честно говоря не думал, что она снимет и свои нижние штанишки. Я в замешательстве остановился. С одной стороны я должен был её наказать, а с другой уж очень она соблазнительно стояла. Говорят из двух зол выбирают меньшее. Я выбрал оба. Сначала я не очень сильно приложился хлыстом, но на белой коже тут же проступил красный след, а затем быстро спустив свои штаны прижался к ней.. От неожиданности она даже вздрогнула, а потом поняв, чем я хочу заняться, расставила свои ноги по шире....
  Через некоторое время мы продолжили свой путь. Лора, хитро посматривая на меня, пожаловалась, что ей больно сидеть в седле и предложила ночью заняться её лечением, так как способ, предложенный мной, ей очень понравился. Я промолчал, но в знак согласия кивнул головой. Ближе к вечеру мы подъехали к большому селу, но въезжали не через центральные ворота, а через боковые, возле них даже стражи не было. Это были уже владения лорда Смайла. В селе оказалось два постоялых двора. Один большой и дешёвый, видимо своё хозяин брал количеством посетителей, второй маленький и дорогой. Об этом нам поведали вездесущие мальчишки. За одну медную монетку мне обещали найти хорошего оружейника, а за вторую, даже привести его на постоялый двор, а так же кузнеца, что осмотрит наших коней. Я кинул малую серебряную монетку. Меди у меня не было. Во дворе нас встречал сам хозяин. Расторопные слуги приняли наших коней.
   - Этих коней оставь, подбери пару, которые получше, для заводных, остальных продай, треть выручки твоя. Большую комнату не надо, но кровать в ней или топчан не должны скрипеть. Если есть купальня, мы хотели бы ополоснуться с дороги. Ужин подашь в комнату, и постарайся нас не беспокоить по пустякам. Если о нас будет кто-либо расспрашивать, предупреди.
  В сопровождении хозяина мы вошли в здание. Как только я переступил порог, мою щеку пронзила сильная боль, вернее не столько сильная, как неожиданная. Навь была и здесь. Но зал был пуст, мы были единственными посетителями.
  Лора толкнула меня локтём, - Ты смотришь не туда.
  Я повернулся. Из помещения кухни вышли три очень грузных и потных мужика и один из них был Навь.
  - Мои повара,- с гордостью произнёс хозяин. Лучшие, готовят так, что пальчики оближешь.
   Я наклонился к нему:- Тот что справа,- Навь. Давно он у тебя?
   - Да что ты мил человек, какая Навь, а появился действительно недавно.
  - После того, как мы отбили замок лорда Смайла, и части Нави удалось скрыться....
   Хозяин широко раскрытыми глазами уставился на меня. - А ведь точно, он появился в тот же день, но представился поваром, что ищет хорошую работу.
  - Позови его сюда и предложи снять рубаху.
   В это время как раз в зал вошли несколько служек в цветах местного лорда. Вовремя. Один из них, видимо узнав меня, заулыбался и тут же подошёл.
   - Господин, наверное, не помнит меня, я один из тех, кого вы лечили в замке лорда. От ран даже следов не осталось. Низкий поклон вам от всех наших служек.
   - Спасибо. Вон того мужика видишь, что с хозяином говорит, он Навь.
   Служка тут же подобрался, сделал знак рукой и уже трое его спутников плотным кольцом окружили повара. Он безвольно позволил снять с себя рубаху, и даже мне отсюда был виден знак. Его тут же скрутили и вывели. Щека ещё болела некоторое время, но постепенно боль затихала, а потом стихла совсем.
  
   13.
  
  Комнату я выбрал угловую, на втором этаже. Третий этаж даже не рассматривал. Единственное окно выходило во двор и изнутри закрывалось ставнями. Решётки не было. Каких либо люков, замаскированных проходов я не обнаружил. Вместо кровати был широченный топчан у стены, намертво прибитый к полу, застеленный двумя медвежьими шкурами. Я распорядился, что бы слуга принёс чистые простыни и полотенца. Купальни в здании, к сожалению, не было, а идти в соседнее помещение нам не хотелось. Поэтому я заказал пару тазов горячей воды прямо в номер, что бы можно было ополоснуться здесь. После того, как мы привели себя в порядок, я распорядился подавать ужин. Первые три блюда, которые нам принесли, я забраковал. Спустился вместе со слугой на кухню и там под моим присмотром, прямо с пылу, с жару нам положили горячего мяса с кашей, утку в яблоках и налили два кувшина травяного отвара. Все это было доставлено в нашу комнату. Я так же распорядился, что бы нам предоставили дополнительные светильники или свечи.
  Как только слуга вышел, я пригласил Лору к столу и мы стали неторопливо ужинать.
  - Сегодня, боюсь, нас ждёт бессонная ночь.
   Лора мои слова поняла по своему, - А тебе хватит сил на всю ночь?
   - Лора, сегодня последняя ночь в распоряжении наших преследователей. Завтра мы должны быть в нашем поместье, а там нас так просто не достать. Служки, слуги, да и сам дом неплохо укреплён. Думаю, наши враги это все прекрасно понимают. Так что будем ждать гостей.
   В дверь постучались. Я приоткрыл дверь, сам оставаясь за косяком. Стоял мальчишка, а с ним какой то мастеровой. - Вот господин, наш оружейник, он же посмотрит и ваших коней.
  В протянутую руку я положил малую серебряную монету и про себя решил, что на будущее надо обязательно обзавестись медью.
  - Проходите, мастер. У меня для вас небольшая работа. Вот по этим образцам надо к утру изготовить два десятка болтов и пять десятков стрел. Обращаю ваше внимание, что стрелы должны быть именно такой длинны и не короче. Длиннее можно. Мастер внимательно осмотрел образцы. С болтами проблем не будет, такие у меня уже есть готовые, а вот со стрелами сложнее. Такие стрелы надо готовить специально, они же на две ладони длиннее обычных. Я достал малую золотую монету и подкинул её вверх, затем поймал.
   - Не надо набивать цену. Болты принесёшь сегодня, а стрелы завтра рано утром. Если мы ещё будем спать, оставишь их у хозяина. Вторую монету получишь после изготовления стрел,- и я подкинул золотой в его сторону. Он ловко его поймал, попробовал на зуб. Потом жестом фокусника достал из-под полы две связки уже готовых болтов.
  - Здесь их три десятка, как раз почти на всю вашу монету.
   - Откуда ты знал, что именно такие болты мне будут нужны.
  - А вы встретили и кинули монетку моему сыну, а уж он то разбирается в арбалетах, тем более, что вы его и не прятали. Так что с размером я мог определиться по его рассказу. А вот стрелы действительно придётся готовить всю ночь. Какие наконечники ставить? Бронебойные дороже, там сталь прочнее.
  - Сделай два десятка бронебойных, остальные обычные боевые. Охотничьих не надо.
   Мастер поклонился и вышел. Я достал из седельной сумки моток верёвки и проверил ножки топчана на прочность, затем выглянул из окна. При желании можно конечно и спрыгнуть,- мне, а Лору надо спускать на верёвке. А если в полном снаряжении, то и мне лучше использовать верёвку.
   - Что ты там рассматриваешь,- поинтересовалась Лора.
   - Да вот смотрю запасной выход. По верёвке спуститься сумеешь? Лора подошла к окну и посмотрела вниз.
   - Здесь не очень высоко, думаю, что сумею. Ты полагаешь, что ночью могут напасть?
   - Полагаю,- согласился я,- но лучше поджечь, а потом под шумок и с нами разобраться. Поэтому готовым надо быть ко всему. Как только основательно стемнеет, оставим светильники гореть, а сами спустимся по верёвке вниз. Возьми арбалет и потренируйся. Сегодня он поступает в твоё распоряжение.
   Лора сразу же схватила 'игрушку' и стала пробовать натянуть тетиву руками.
   - У тебя рукой не получится, крути вот это колёсико, по времени дольше, но зато наверняка. Стрелять будешь с близкого расстояния, не промахнёшься.
  В течении длительного времени она тренировалась взводить тетиву, устанавливать болт, вскидывать арбалет одной рукой. Я отдал ей два десятка болтов, остальные оставил себе. Пришёл слуга и попросил разрешения убрать со стола. Я разрешил. Слуга мне не понравился, уж как то подозрительно у него бегали глазки, да и по сторонам он слишком пристально смотрел, словно запоминая, где что стоит. А может быть это мои страхи? Когда он ушёл, я привязал верёвку к ножке топчана и проверил их прочность. Вроде все в порядке. Дверь я не только закрыл на засов, но и ещё подпёр стулом под ручку. Оставалось ждать. Я оставил гореть три светильника, но расположил их так, что окно практически не освещалось. Ставни я пока закрывать не стал. Мы с Лорой сидели на топчане, и она жалась ко мне.
  - Свен, а может быть ничего не будет? Ты и так их больше десятка положил, может быть, они решили отстать от нас?
  Я отрицательно покачал головой. - Они наёмники, им за нас заплачено, и заказ должен быть выполнен, иначе к ним никто больше обращаться не будет.
  Время тянулось удивительно медленно. Я затушил ещё один светильник и в комнате воцарился полумрак. Постепенно суета внизу тоже стала затихать.
  - Пора, первым спускаюсь я с сумками. Потом ты. И не торопись, старайся все делать тихо и главное не кричи, что бы не произошло. Если крикнешь, то все пойдёт насмарку.
   Я нацепил на себя седельные сумки и подошёл к окну. Во дворе, как я ни вглядывался, ничего тревожного не заметил. Может быть действительно все обойдётся и я зря паникую? Решительно перекинув ногу через подоконник, я стал осторожно, стараясь не шуметь спускаться по стене вниз. Достигнув земли, я присел и внимательно огляделся. Тихо. Я подёргал несколько раз верёвку. Лора правильно поняла мой сигнал и тоже стала спускаться. Я поймал её и аккуратно опустил на землю. Потом мы стали натягивать верёвку и тянули до тех пор, пока она не оборвалась возле узла. Быстро смотав её, мы тихонько пошли в сторону приземистого домика, если я не ошибся, то это была купальня.
  Возле боковой стены мы остановились и немного отдышались. Успокоившись, я прошептал Лоре:- Взведи арбалет,- а сам осторожно выглянул из-за угла.
  Послышался лёгкий скрип, это Лора натягивала тетиву, затем раздался негромкий щелчок, это болт встал на своё место.
  - Пока тихо, даже я бы сказал, очень тихо. Даже лошади в конюшне не топают и не шумят. Подождём,- и я опустился на корточки прислонившись к стене. Рядом присела и Лора. Внезапно она зажала себе рот ладонью, вскочила и буквально отпрыгнула от меня. Я взвился на месте и обнажил меч, но ничего не обнаружил.
  - Лора, что случилось, - прошипел я в раздражении,- Ты что, посидеть спокойно не можешь?
   - Свен,- голос Лоры прерывался и сипел,- рядом с тобой стоит призрачный волк.
   Я повернул голову н лево и действительно увидел, как из плотных кусков белого тумана возле моей ноги сформировалась фигура огромного волка. Он доставал мне своей холкой до пояса. В голове всплыло незнакомое слово - Кхор. У меня появился кхор. Что это такое я не знал. Но волка не испугался, а наоборот, почесал его лобастую голову между ушей. Было странно ощущать призрачного волка как настоящего. Но я чувствовал его шерсть, а когда он ткнулся мне в руку носом, я ощутил, что нос мокрый и холодный, прямо как у собаки. Я почему-то сразу был уверен, что это белый волк.
   - Лора, я вижу его как белого волка, а каким его видишь ты?
  - Я вижу его расплывчато, он постоянно меняется, то появляется, то исчезает. А цвет, какой может быть цвет у призрака? Он прозрачный.
   - Это мой кхор, - поспешил я успокоить её. - Правда, что это такое я не знаю, но уверен, он пришёл нас защитить, - и я опять погладил лобастую голову. Внезапно я услышал низкий, горловой рык
  . - Ты что нибудь слышишь?
   - Нет, - ответила она.
   - Волк зарычал, значит, что-то почувствовал.
  Я вложил меч в ножны и снял лук с плеча. В туле оставалось чуть больше десятка стрел.
  Вдоль стены постоялого двора появились крадущиеся люди. Человек пять, семь. В темноте было не очень хорошо видно. В щеку стрельнуло болью, а значит, среди них есть и Навь. Я почувствовал, как шерсть на холке моего волка встала дыбом, и он напрягся, готовясь к прыжку. Я успокаивающе его погладил, но вместо того, что бы успокоиться, волк внезапно пропал. Я перестал его ощущать. А у стены развернулось что-то невообразимое. Словно невидимый вихрь раскидал всех этих людей, они даже ничего не успели понять, как в прочем и я. Пять, нет, шесть неподвижных тел остались лежать на земле, а волк вновь появился возле моей ноги. Я растеряно погладил его по голове. Вот так штука. В одно мгновение расправиться с шестью вооружёнными людьми. Это произошло так быстро, что я даже не успел испугаться за него. Опять было тихо.
   Через некоторое время Лора толкнула меня в бок.
   - Что-то случилось в нашей комнате, там стал ярче гореть свет.
  Я посмотрел и увидел, как действительно в окне мелькнул силуэт человека с факелом. Вот он появился снова, вытянул факел вниз, пытаясь рассмотреть, что там на земле. И в этот момент я выстрелил из лука. Стрела попала ему в лицо, и он бесформенным мешком упал на землю. Тут же в окно выглянул второй и вновь моя стрела поразила его, но упал он вовнутрь комнаты. Тут же ставни закрылись с хлопком, способным разбудить всех постояльцев. Но ни голоса, ни скрипа, ни шороха, словно все вымерло.
  У меня мелькнула мысль, что постоялый двор опустел.
  - Ну ка, Лора, давай пройдём в конюшню.
  Конюшня встретила нас мёртвой тишиной. Она была пуста.
   - Ай да хозяин, ай да скотина. Увёл не только всю прислугу, но и всех лошадей. А утром заявится, - я ничего не видел, я ничего не слышал. Ну попадёшься ты мне.
   - А нам то, что сейчас делать?
  - Да ничего. Ждать. Побудь здесь, а я к крыльцу пройдусь. Посмотрю, кто там колобродит. Да смотри, не подстрели меня, когда я буду возвращаться.
  Входная дверь была закрыта, но в окнах мелькали тени. Я спрятался чуть в стороне, возле бочки с дождевой водой и приготовил лук. Ну, гости дорогие, выходите, я жду вас. И словно услышав мои слова, дверь приоткрылась, и на крыльцо вышло три человека. В руках у них были мечи.
  - Ну, попадётся мне этот сопляк, кишки заставлю...,- договорить он не успел, моя стрела попала ему в горло. Он захрипел и стал валиться на пол. Второму стрела попала в лицо и он упал навзничь, открыв дверь ещё шире, а третий, пригнувшись, метнулся за дверь и со стуком захлопнул её.
  - Так-то лучше, а то ходят тут как хозяева, постояльцам спать не дают.
  И опять наступила тишина. Сколько так прошло времени я не знаю, но потом в зале опять началось какое-то шевеление. Я приготовился. В щеке больно кольнуло, и тут же я почувствовал появление белого волка. Он приготовился к прыжку, словно поджидал добычу в засаде. Случайно или нет, он появился вместе с появлением Нави?- додумать я не успел, дверь распахнулась как от удара ногой, и из неё показался стол, который играл роль щита. Я на всякий случай выстрелил, но стрела застряла в толстых досках. Ну что ж подождём, пока вы раскроетесь. За первым столом появился второй, а затем и третий. Интересно, сколько вас там прячется? Человек шесть, семь? А может быть и больше? Вдруг это только малая толика нападавших? А остальные ждут в зале? Хотя нет. Если б их было так много, могли бы попытаться меня задавить численностью, а эти идут осторожно.
  Щека ныла. Навь была не одна. Внезапно волк опять исчез, а через мгновение столы с шумом стали падать на землю и ступеньки. Грохот стоял оглушительный, в зале тоже что-то зашумело и затихло. А волк возник возле меня и ожидающе посмотрел, подставляя свою лобастую голову. Я машинально погладил его:
  - Молодец, умница, ты самый лучший на свете, самый красивый и самый сильный.
  Волк опять исчез. Я подождал ещё немного и осторожно подошёл к крыльцу. Меч давно уже был в моей руке. Картина, представшая передо мной, ужаснула даже меня. Наёмники валялись в разных позах, но у всех было разодрано горло. Осторожно поднявшись по ступенькам, стараясь не запачкаться в крови, я заглянул в зал. Там тоже лежало несколько человек. Моё внимание привлёк один, у которого на голове была шапочка не только с хвостом куницы, но и с пером совы. Я подошёл ближе. Он ещё был жив.
  - Тебя заказал Брин,- прохрипел он. - Сволочь, не предупредил, что ты белый воин, а я слишком поздно это понял. Добей! Бумаги в кошеле... - и всхрапнув в последний раз, он застыл.
  Поднялся на второй этаж. Везде было тихо. Заглянул в нашу комнату. Ничего не изменилось, не считая трупа, что лежал у окна. Поднатужившись, я его поднял и перевалил через подоконник, пусть полежит на улице. Затем я спустился во двор, все также старательно обходя трупы, задержался только возле Совы и срезал его кошель. Тяжёлый. Потом подошёл к конюшне и громко окликнул Лору.
   - Лора, это я, все в порядке. Забирай сумки и выходи.
  Появилась Лора с сумками в руках. Мне понравилось, что арбалет она повесила на пояс, и он был у неё под рукой. Я подхватил сумки.
   - Все кончено. Теперь можно и подняться в свою комнату и спокойно лечь спать. Думаю, нас больше никто не побеспокоит. Только когда пойдёшь, постарайся не вляпаться в кровь, иначе отправлю замывать следы. Мы с тобой спокойно спали всю ночь в своей комнате и ничего не слышали и ничего не видели.
   Она закивала головой, старательно обходя трупы. Я видел, как ей тяжело даётся попытка сохранять самообладание....
  В комнате она с облегчением вздохнула. Я закрыл дверь на засов. Интересно, а как его открыли наёмники? Значит засов с каким-то секретом? Поднял упавший стул и опять подпёр им дверь. Против такой предосторожности никакие секреты не помогут. Лора сидела на краю топчана с отсутствующим видом. Я подошёл к ней и стал помогать раздеваться. Вернее она только поворачивалась, а раздевал её я сам. Наконец все было готово, и она улеглась на топчан. Я накрыл её простыней, а сверху накинул медвежью шкуру. Потом разделся сам и аккуратно сложил все наши вещи. Задул все светильники кроме одного. Его я оставил в изголовье на полу и забрался под бочок к Лоре. Я даже не успел как следует разместиться на топчане, как она обхватила меня руками, уткнулась мне в грудь и горько, горько заплакала.
   Сквозь рыдания доносилось: - Свен, я не буду больше служкою, я не хочу убивать людей, я уйду в храм и буду там служить всеблагому....
  А потом, когда она немного успокоилась, топчан был несколько раз проверен на прочность. Угомонилась она только к утру, когда у меня уже совсем не осталось сил, а небо начало сереть.
  Проснулись мы поздно. Солнце уже вовсю заглядывало в окно. В коридоре кто то топал ногами, внизу раздавались голоса, а сквозь закрытую дверь доносились вкусные запахи то ли позднего завтрака, то ли раннего обеда.
   - Солнышко, пора вставать. Скоро обед уже.
   - Ну, давай ещё немного поспим, чуть, чуть. Вот такую малость, - и она показала, какую.
   - Ладно, поваляйся ещё, а я схожу, закажу нам поесть, а заодно и осмотрюсь.
   Неторопливо одевшись и накинув на себя только безрукавку, даже без шапки, я спустился вниз. Следов ночного происшествия не было. Все было вымыто и вычищено. Завидев меня, ко мне подошёл хозяин и поклонился. В его глазах стоял испуг, а руки тряслись.
  - Все в порядке хозяин, - успокоил я его. - Мы не сильно ночью шумели? Сам должен понимать, мы молодожёны, немного порезвились. Распорядись, что бы нам подали обильный завтрак, и пару тройку вёдер тёплой воды, да таз. Оружейник должен был принести мне стрелы.
   Хозяин угодливо согнулся,- их принесут вместе с завтраком, господин. Как долго вы ещё прогостите у нас?
  Я усмехнулся,- После завтрака съедем. Коней продал?
  - Не извольте беспокоиться, все сделал в лучшем виде, вы будете довольны.
   Я кивнул головой,- Да, мы там простыни немного запачкали, ты уж не обессудь.
   - Да дело то молодое, понятно...
  Он ещё что-то бубнил, но я уже не слушал, поднимаясь по лестнице. В комнате я первым делом открыл ставни и выглянул в окно. Если б не небольшое тёмное пятно внизу, то можно было подумать, что все, что произошло ночью, нам приснилось.
   Вскоре принесли завтрак, воду и стрелы, и только тогда, когда дурманящий запах пищи разнёсся по комнате, Лора высунула нос из под шкуры.
  - Как вкусно пахнет.
  - Вставай соня, умывайся, приводи себя в порядок и давай за стол.
  - Отвернись, я буду одеваться.
  - Нет, сначала давай я тебе полью, и ты ополоснёшься, а потом будешь одеваться. Она встала в таз, а я осторожно стал поливать её тёплой, даже горячей водой, приговаривая, - Везде промывайся как следует и уши тоже промой...
  Странно все-таки устроены женщины. Значит, когда я ей поливал, она не стеснялась, а когда стала одеваться, то отвернись и не подглядывай. Да где уж тут подглядывать, у меня и сил-то пока никаких нет, вот после завтрака, может быть появятся.
  Кушали мы с большим аппетитом. Все-таки проголодались за ночь. После завтрака мы стали собираться. Сборы были недолгими. Уложив все в седельные сумки, я наконец-то нашёл время заглянуть в кошель Совы. Кроме большого количества денег и разноцветных камней, там было несколько свитков с подробным описание внешности меня и Лоры. Присутствовали там и расписки лорда Брин на невообразимо крупную сумму,- тысячу больших золотых монет. Но моё внимание привлёк совсем другой свиток, в нем было написано: 'Стража устранят, время пришло, ворота будут открыты, будь готов'
  Кому предназначался этот свиток или от кого он пришёл, было непонятно. Понял я только одно. Где то готовятся открыть ворота и эти ворота, что-то мне подсказывает, будут открыты для проникновения порождений Нави в наш мир.
   - Нам надо поторопиться, я провожу тебя до 'Заставы', а до неё ещё дня два три пути. Теперь хорониться не надо, так что поскачем быстро, надо только запастись провизией на дорогу.
  Я отсыпал несколько десятков золотых монет и камней в маленький кошелёк. - У тебя есть возможность все это передать своей семье, не привлекая внимания?
   Она посмотрела на сокровища,- Этого хватит на всю жизнь всем моим братьям и сёстрам, даже если они не будут работать. А передать можно будет через жрецов всеблагого. Не быстро, но все дойдёт до родичей.
  - Вот и прекрасно. Ещё раз, оглядев все вокруг и проверив, ничего ли мы не забыли, спустились вниз.
  Хозяин уже ждал нас внизу. Он протянул мне большой увесистый кошелёк.
   - Сколько мы тебе должны за постой?
   - Ни сколько, я уже вас рассчитал.
   - Это, что кони так дорого стоят?
   - Нет, тут ещё и оружейник добавил за оружие и доспехи
   - Понятно,- я кивнул головой. - Ну, прощай, хозяин, а засов то в комнате поменяй. Вернусь, проверю.
  Теперь мы ехали на лучших лошадях, а Буланый и Ветерок трусили налегке, заслужили. Иногда я замечал на траве тень, очень похожую на скачущего рядом волка, а может быть это была игра моего воображения? Ведь кони ничего не чувствовали и вели себя спокойно. Впереди нас ждало два - три дня пути до крепости 'Последняя застава', где я должен был оставить Лораг, а сам отправиться дальше, путешествуя по Яви и уничтожая Навь, очищая свой мир от скверны и порождений тьмы.
  
  14.
  
  Складывалось впечатление, что по этой дороге никто не ездит. Заросшая бурьяном колея, даже небольшие деревца прямо посредине. Следов недавнего пребывания людей нет. Странно, очень странно. Вроде крепость, а значит должен быть гарнизон, в крепости храм всеблагого, а значит слуги и жрецы, плюс обслуга, семьи. По любому какое-то движение должно быть....
  Лораг безумолку болтала, радуясь тому, что все закончилось благополучно и что все беды позади. Свою роль она сыграла хорошо, осталась цела и впереди безоблачная жизнь. Ну и что, что в крепости, зато безопасно и сытно. Эти мысли её не покидали примерно до обеда, который пришёлся уже почти на вечер.
  Наконец-то удалось найти приглянувшееся мне местечко. Чуть в стороне от дороги несколько высоких деревьев стояли отдельной группой. Туда-то мы и направились. Пока Лораг разбирала седельные сумки и накрывала на импровизированный стол, я собирал валежник и хворост. Шагах в пятидесяти я наткнулся на странную кучу сухих веток, обрадовался, что не надо искать их по одной, захватил сразу охапку и поднял над землёй, а потом сразу же бросил на место. Под ветками лежали обглоданные кости, причём некоторые были разгрызены. И почему то мне подумалось, что кроме костей зверей, там есть и человеческие кости. Я поспешил вернуться к Лораг. Она уже закончила раскладывать продукты.
   - А мы что, мясо подогревать на костре не будем?
  - Нет, более того, сейчас быстро перекусим и уедем отсюда. Это место мне не нравится.
  Моя нервозность передалась и моей спутнице. Она стала тревожно оглядываться по сторонам.
  Сразу же после обеда, пока я собирал остатки провизии в сумки и укладывал вещи, Лораг отлучилась по делам за деревья. Вернулась от туда бледная:
  - Там,- она даже стала немного заикаться,- много человеческих черепов, взрослых и детских. На некоторых даже сохранились волосы. Свен, мне страшно, давай поскорее уедем отсюда.
   - Боюсь, что мы опоздали. Привяжи лошадей к дереву, что бы не убежали и приготовь свой арбалет. Сам я снял лук, натянул тетиву и приготовил тулу, а также достал запасные стрелы, что были приторочены к седлу Буланого. То там, то здесь мелькали серые тени. Я уже видел, что это большая стая волков подбиралась к нам. Вот когда я пожалел, что не развёл костёр, ведь волки боятся огня. Хотя это, скорее всего, неправильные волки, ведь летом они не сбиваются в стаи и не нападают на человека. Что-то в этих волках было неправильное, не звериное. Я пригляделся и содрогнулся. У волков передние лапы были в виде человеческих рук. Я о таких никогда не слышал и не видел. Лораг встала с другой стороны лошадей, держа в руках взведённый арбалет.
  Я растянул лук и пустил первую стрелу. Лук у меня был немного необычный. Он отличался от обычных дальностью стрельбы и пробивной способностью. Так вот, моя стрела на расстоянии 80 шагов, или чуть больше, пробила морду первому волку. Он заорал. Это был не волчий рык или вой, а человеческий крик. Потом мне было не до подробностей. Я просто стрелял в обе стороны, не давая приблизиться волкам к нам. Изредка мне помогала Лораг, когда какое-нибудь животное неосторожно оказывалось в зоне досягаемости арбалета. Я старался стрелять наверняка и поражать волков в голову. Мне почему-то подумалось, что не всякая стрела сможет пробить их шкуру. Уже более десятка особей валялось то тут, то там, некоторые из них пытались отползти в сторону, но основная масса стаи неумолимо приближалась к нам. Я удивился, почему они так медленно нападают на нас, а потом понял,- руки. Их руки-лапы не предназначены для быстрого передвижения, вот почему они так медлительны. Мне попалась бронебойная стрела. Выцеливая ближайшего волка, я максимально растянул лук. Получилось так, что стрела пробила одного волка насквозь и до половины вошла в бок другого.
  Я стал стрелять бронебойными стрелами так, что бы можно было одновременно подстрелить двух зверей. Не всегда, но мне это удавалось. Потом стало не до прицельной стрельбы. До ближайших зверей оставалось каких-то десять шагов, арбалет Лораг щелкал с завидным постоянством, а потом внезапно затих. Я оглянулся. С закрытыми глазами и с улыбкой на лице она медленно опускалась на землю. Было такое ощущение, что она внезапно заснула. Я отбросил в сторону лук, выхватил меч и, пользуясь медлительностью зверей, стал метаться между ними и наносить рубящие удары. Мой меч легко пробивал их шкуру. Опасность заключалась в том, что бы он не застрял у кого-нибудь из них в костях.
  Было странным, но наши кони ни как не реагировали на этих зверей. Приглядевшись, я заметил, что они тоже спали стоя. Вот так дела. Значит, это зверье как-то могло влиять и на людей и на лошадей. Расправившись с последним волком, я огляделся. Около шестидесяти серых бугорков валялись в разных местах. Держа меч наготове, я стал обходить и добивать раненых зверей. Таких было немного. Внезапно у меня задёргалась щека. Навь. Где-то недалеко бродит Навь и тут же возле моих ног появился белый волк. Я огляделся. В стороне от дороги появилась человеческая фигура, и у её ног было около полутора десятка таких же волков с человеческими руками. Так вот значит, кто творит безобразия в этом лесу и на этой дороге. Я хотел, уж было вернуться к месту обеда, что бы взять лук и оставшиеся стрелы, но мне этого делать не пришлось. Белый волк растаял у моих ног с тем, что бы практически в то же мгновение оказаться возле Нави и ей зверушек. Дальше я только слышал человеческий крик и стоны. Словно молния волк мелькнул и вот он уже опять у моих ног, требуя похвалы и поглаживания. Я не скупился. Была бы возможность, я бы расцеловал его, но как только я наклонялся к нему, как он тут же таял. Так что пришлось просто чесать его между ушей и гладить холку и при этом приговаривать, какой он хороший, смелый и умелый...
  Я подошёл к Нави. Это была высокая, красивая женщина, но с очень злым выражением лица. Её горло было разодрано до позвоночника, и кровь небольшим фонтанчиком продолжала вытекать.
   - Белый, ты все равно ничего не сможешь сделать...
  - А я уже сделал,- очистил лес и дорогу от скверны. Потом я стал деловито отрезать хвосты у этих волков и складывать их в седельную сумку. К тому времени, когда я закончил, очнулись и кони и Лораг.
  - Я что спала?
   - Так, немного.
   - А где волки?
   - Ты так громко храпела, что они в страхе разбежались.
  - Я не умею храпеть,- мои слова она восприняла на полном серьёзе.
   - Ладно, придётся заночевать здесь, скоро уже совсем стемнеет. Надеюсь, что других зверушек здесь нет,- и я пошёл во второй раз собирать хворост и валежник.
   Лора от деревьев никуда не уходила и не выпускала из рук арбалет. Я принёс дров, потом стал собирать волков в одну большую кучу подальше от места нашей стоянки. Бросал их прямо на труп Нави и даже немного взмок, пока ходил туда-сюда.
  До темноты ещё оставалось немного времени, и я решил посмотреть, откуда пришла Навь. Предупредил Лораг, что бы она присматривала за огнём, взяв лук и остатки стрел, я пошёл по следам, которые были хорошо видны. Идти пришлось недалеко. Шагов через триста в нос шибанул запах тухлого мяса. Я оказался на большой поляне, сплошь заваленной костями. То тут, то там валялись полуразложившиеся трупы различных зверей и людей. Людей было меньше, но среди них я заметил даже пару служек. Дышать было очень тяжело. А вот и логово. Землянка, с какой-то шкурой вместо двери и вокруг все утоптано, утрамбовано. Ни каких признаков жизни и мёртвая тишина. Обнажив меч, я откинул шкуру и заглянул вовнутрь. По углам горели факелы, а землянка поражала своими размерами и походила, скорее всего, на большой амбар, в котором в беспорядке были собраны и разбросаны различные вещи: одежда, оружие, какие то тюки, мешки, коробки. Отдельно стояло несколько небольших сундучков. В них были собраны золотые, серебряные и медные монеты. Отдельно стоял сундучок с драгоценными камнями и женскими украшениями. Женщина Навь использовала этих странных волков для грабежа?
  Ничего не трогая, я решил, что вернусь сюда утром и заберу все самое ценное во славу всеблагого. Дорога обратно не заняла много времени. Набрав по пути ещё немного дров, я вернулся к костру. Он полыхал вовсю.
  - Ты что, решила за один раз сжечь весь запас дров?- обрушился я на Лораг.
   - Да, сам ушёл, оставил меня тут одну, а мне страшно.
  Дальше слушать её мне не хотелось, и я пошёл вновь собирать хворост, предварительно запретив ей подкидывать в огонь хоть одну веточку.
  Что и говорить, ночь была кошмарной. Лораг не спала и постоянно тыкала меня локтём в бок,- то ей померещились шаги, то кто-то пробежал рядом, то ветви на деревьях шевелятся, а ветра нет... Пришлось укутать её с головой в свою накидку и предупредить, что если она не успокоиться, то я свяжу её и оставлю связанной до самого утра. Это подействовало, а может быть, она просто устала, но лишь под самое утро её сморил сон.
  Ручья по близости не было, и умыться мне не пришлось. Кое-как растолкав Лораг, и не дав ей пристроиться на досып, я собрал все наши вещи и повёл коней в поводу к логову Нави. Проходя мимо кучи зверья я автоматически прочитал очищающую молитву всеблагому. Если я надеялся, что она сгорит в пламени, то ошибся. Сгорела в очистительном пламени только Навь, что лежала внизу, а запах палёной шерсти распространился по всей округе. Приблизившись к поляне с костями, я оставил там Лораг и коней, а сам пошёл к землянке. В землянке кто то был, так как я расслышал какой-то шум. Оголив меч я осторожно подошёл и заглянул во внутрь. Ни кого, а шум раздавался из за занавески в дальнем углу, которую я вчера не заметил. Я подошёл и отдёрнул её. Там, к столбу, вкопанному в землю было привязано трое детей. В лохмотьях, обросшие, было видно, по всему, они провели тут не одну седьмицу, но не худые, я бы даже сказал упитанные. Слова небольшой девчушки ввели меня в столбняк:
  - Дядя, сегодня хозяйка меня будет есть, а то братья ещё худые и не вкусные.
  Я отвязал ребят, а верёвку намотал себе на руку, что бы с испугу не убежали в лес и повёл их к Лораг. Детей она встретила, как курица встречает своих потерявшихся цыплят. Обхватив всех троих и прижав их к себе, она что-то там им бормотала, гладила и плакала. Дети ревели вместе с ней. Наконец-то до них дошло, что их освободили, никто их есть не будет и они скоро попадут в крепость, где о них позаботятся
  Оставив детей на попечение своей спутницы, я начал переносить сундучки и крепить их на наших лошадей. Времени это заняло немного. Все остальное я решил оставить как есть, с тем, что бы потом нарядить обоз из крепости и перевезти все запасы Нави. Наконец, ближе к полудню нам удалось уложиться, собраться и мы тронулись в путь. Впереди Лораг сидел самый маленький пацан. Он ни за что не собирался с ней расставаться и уже называл мамой. На Ветерке, как самом спокойном сидели девчушка и её средний брат. Всю поклажу пришлось перегрузить на Буланого, а возглавлял этот отряд я. Мне хотелось к вечеру добраться до 'Заставы', поэтому я торопил коней. На обед мы не останавливались, и с заходом солнца крепость предстала перед нами во всей своей суровой красоте.
  Ещё до наступления сумерек мы подъехали к воротам. Стража беспрепятственно пропустила нас. Только старший поинтересовался, по какой дороге мы ехали. Я равнодушно ответил:- Через лес.
  Чем вызвал его чрезмерное удивление и озабоченность. Он, смешно подпрыгивая, побежал в храм всеблагого, что стоял у подножья высокой и массивной башни. Мы спешились и помогли слезть ребятам. Младший вцепился в Лораг как клещ и не отходил от неё ни на шаг. Дети постарше с удивлением осматривались по сторонам. По ним было видно, что в крепости они в первый раз. От храма отделилась фигура в одеянии жреца и смешно семеня приблизилась к нам. Вскоре к нам присоединились и слуги в храмовой одежде. Было видно, что жрец еле, еле удерживается, что бы тут же на месте не приступить к расспросам. Поручив детей заботам слуг, которые с причитаниями взяли их на руки и потащили сразу же в купальню, несмотря на их сопротивление и крики, он сделал нам приглашающий знак следовать за ним и пошёл в сторону храма. Проходя мимо кухни, в щеку кольнуло. Я остановился в удивлении. В крепости была Навь. Но как же так можно, ведь рядом храм всеблагого, жрецы, что должны были её распознать...
  Оставив все свои вопросы на потом, я догнал Лораг и жреца. В храме царил полумрак и чистота. Лораг привычно преклонила колено перед святым очагом, а я прочитал благодарственную молитву. На неё огонь отреагировал тем, что взвился под потолок. Моя молитва была услышана и принята всеблагим. Жрец остановился и с удивлением посмотрел на меня. Вскоре мы прошли в небольшое помещение за главным залом, где с удобством расположились в мягких креслах. Молчаливые слуги принялись сноровисто накрывать на стол. Голодные мы набросились на еду. После того, как был утолён голод, жрец приступил к расспросам. Не вдаваясь особо в подробности, я рассказал ему о нашем путешествии через лес и встрече со странными волками и их хозяйкой. При этом добавил, что большинство хвостов этих волков лежат в моей седельной сумке. Не умолчал я так же и о землянке, вернее амбаре, набитом всякой всячиной. После моего рассказа жрец прочитал благодарственную молитву всеблагому и пояснил, что вот уже пару лет они не пользуются ближней дорогой. С неё просто никто не возвращается. Люди, кони, все пропадали без следа. Даже небольшой отряд служек не вернулся. После чего была проложена другая дорога, по полю, в объезд леса, хоть и на три дня длиннее, зато безопаснее.
  - Жрец, мне надо увидеться со стражем.
  - Я провожу, но не уверен, что страж вас примет. Последние лет 15, он никого в башню не допускает.
  - Посмотрим,- и я пожал плечами.
  Жрец вышел. Не успела за ним закрыться дверь, как в помещение ворвался ещё один жрец. В щеку мне больно кольнуло, а у ноги я увидел своего кхора. Жрец - Навь? В голове у меня это не укладывалось.
  Прямо с порога он начал кричать на нас:- Кто допустил в храм, как посмели сюда войти....
  Я встал, подошёл и без лишних разговоров врезал ему прямо в зубы. Он захлебнулся, отлетел к стене и осел вдоль неё. Вернулся первый жрец. Посмотрел на осевшего своего собрата, но ничего не сказал.
   - Страж не примет вас.
   - Это его или твои слова?- поинтересовался я.
  - Он не ответил на мой стук.
  - Ну, это ещё ничего не значит. Лораг, если этот хорёк попытается хоть пошевелиться или произнесёт хоть одно слово,- убей его, - и я кивнул головой в сторону начавшего приходить в себя жреца. Лораг тут же вытащила свой меч и приставила его к горлу хорька.
  - Пошли к башне,- обратился я жрецу. Возле входа никого не было. Жрец подёргал окованную дверь, она было закрыта. Он пожал плечами и отошёл в сторону. К двери подошёл я и открыл её. Повернувшись к жрецу, я спокойно сказал: - Тебе сюда нельзя, побудь рядом с моей леди, но если она вздумает убить твоего собрата, не вмешивайся. Ясно?
  - Да господин.
  Ну вот, как только я открыл дверь, так сразу стал господином. Ступеньки вели вверх. Я прошёл комнату, что служила по всей видимости столовой, потом спальню и лишь на самом верху, на открытой всем ветрам площадке я увидел стража севера. Он сидел ко мне спиной.
  - Что, верховный совет решил прислать мне замену? Считают меня уже стариком ни на что не годным?
   - Я не знаю ни о каком верховном совете, и меня никто не присылал. Я хочу получить ответы на некоторые вопросы и уеду через пару дней.
  Страж крутанулся в кресле на месте. На меня смотрело моложавое лицо с бледно серыми, чуть навыкат глазами, без всяких признаков растительности и на лице и на голове. Даже бровей не было. - Чис- тиль- щик,- с расстановкой он произнёс, словно вспоминая, когда-то знакомое , но изрядно уже подзабытое слово. - Чистильщик, с молодым и сильным кхором, видит всеблагой, как же я рад тебе. С этими словами он привстал с кресла и шагнул ко мне.
  Мы обнялись. Я с некоторой опаской, так как не ожидал такой встречи. - Эх, нечем тебя угостить,- в последнее время какая-то сволочь пользуясь тем, что я не могу покинуть свой пост, пытается меня отравить, так что извини, брат.
   - Я поел в храме. Страж, у меня несколько очень важных вопросов, на которые я хотел бы получить ответы.
   - Спрашивай, брат. Как же я рад, что ты появился.
  - В крепости Навь, один на кухне, один в одеянии жреца....
  - А третий служка на воротах, но он сейчас на выезде, сопровождает обоз. Я это знаю, но ничего поделать не могу. Мне запрещено покидать башню. Если я утрачу над ней контроль хоть на мгновение, ворота откроются, и порождения Нави хлынут в наш мир. Но с твоим приездом, я думаю, мы эту проблему решим.
  - Кто или что такое кхор. У меня он в виде белого волка. Надо сказать немного своенравного волка.
  - Так тебе верховный совет не инициировал кхор? Он сам у тебя проявился?
   - Я не знаю ни какого верховного совета. До 15-16 лет я жил в отдалённой деревне, потом меня забрали в замок лорда и там я стал тем, кем являюсь сейчас.
   - Дикий белый, дикий чистильщик, со своим кхором. Вот эти старые пердуны в совете обрадуются. Ты не против, если я прямо сейчас пошлю им своё сообщение о тебе?
  Я пожал плечами. Страж прикрыл глаза, на его лбу собрались морщины. - Все, готово. Теперь достанут запросами, а вот вам,- и он особым образом сложил пальцы на правой руке, - я заблокируюсь. Сначала давай я тебе объясню, что такое кхор, а потом ты мне все подробно расскажешь, начиная от твоего появления в селе и до момента нашей встречи.
  - Прежде, чем я тебе расскажу все, мне надо вернуться в храм, там Лораг держит меч у горла жреца Нави.
  - Зачем возвращаться, просто натрави на него кхор и на повара тоже.
   - А как это сделать?
  - Просто отдай ему мысленный приказ. Ты как к нему обращаешься? Я пожал плечами, пока ни как, просто вижу его в виде белого волка, а Лораг видит его как призрачного волка.
  - Стоп, стоп, так твоя спутница, или кто она тебе там, - тоже видит твой кхор?
  - Да, но не всегда.
   - Понятно.
   Что ему понятно, он мне не объяснил.
  - Кхор, это личный охранник, телохранитель чистильщика. Он появляется только тогда, когда чистильщик убьёт порождение Нави. Тебе уже приходилось их убивать?
  - Да, шесть штук:- трёх кузнечиков, как я их назвал и трёх птице-зверей, а также разрушить ворота Нави, из которых они появились. А ещё мы разрушили и уничтожили с лордом гнездо и перебили больше сотни Нави.
  - Ты разрушил ворота Нави?
   - Ну, я их развалил, а разбивали столбы на кусочки люди лорда Смайла.
  - Стоп, это требует того, что бы довести до верховного совета. Подожди немного.
  Он опять сосредоточился.
   - Хорошо, хоть что они согласились подождать, пока я сам тебя не расспрошу. Представляю, какой там сейчас переполох. Проворонить открытые ворота Нави, такого в истории ещё не было. Я тоже сосредоточился и отдал мысленный приказ волку уничтожить Навь в крепости. Интересно, он получил его? Вот это да. Волк появился возле моей левой ноги и стал требовать, толкая меня своим носом, что бы я его похвалил и погладил. Неужели все так просто? Я гладил его между ушей, гладил его холку, говорил, какой он у меня хороший и послушный, умный... Волк исчез.
  - Ты, что сейчас делал?
  - Гладил своего волка. Он всегда после того, как убьёт Навь, требует похвалы. А ты, брат, разве не видел его?
  - Я страж, и могу только чувствовать кхор, но видеть, увы. Обожди, я сейчас вызову жреца, и ты отдашь ему распоряжения.
  - Почему я?
  - Ты чистильщик, все жрецы и я в том числе, обязаны подчиняться твоим приказам. При крайней необходимости, ты можешь даже приказывать верховному совету, правда потом свои приказы ты должен будешь обосновать и оправдать.
  Над крепостью поплыл глухой звук било. По всей видимости, это было так неожиданно и странно, что вместо одного жреца к нам на площадку поднялись трое. Все запыхавшиеся и донельзя встревоженные.
   Глядя на них я произнёс: - Навь сжечь на площади после очистительной молитвы. Служку-Навь, когда он появится в крепости после сопровождения обоза, постараться взять живым для допроса. Леди Лораг разместить в отдельных покоях, там же приготовить ужин на двоих, я приду поздно и наверняка проголодаюсь. Все блюда, что готовил Навь, выбросить, в них медленнодействующий яд, ищите противоядие. Приготовьте обоз, завтра я отведу его к амбару повелительницы волков. Понадобиться пять, шесть телег. Идите.
   Жрецы поклонились и тут же удалились. В крепости началась суета
  .- Брат, расскажи мне более подробно о кхоре, все, что ты знаешь о нем....
  После того, как страж рассказал мне, все, что он знает о кхоре, наступила моя очередь рассказывать: - В деревне, где я родился и вырос, нас не очень любили....
  - Ай да жрецы, ай да хитрецы,- выслушав мой рассказ, воскликнул страж. - Это ж надо, как они ловко тебе подсунули ещё одну предназначенную.
   - Я не понял, что Лораг тоже предназначенная? Для чего?
   - Эх, простота. Она сосуд и её предназначение родить от тебя сына. Неужели ты думаешь, что в сопровождающие тебе подсунут простую девчонку, которая залезет к тебе в постель и заменит, пусть и на время, твою жену? Наверняка её долго искали по всему округу.
   - Лорд сказал, что больше года. Причём её поиски начались ещё тогда, когда я не был в замке, - пролепетал я растерянно. - Так что получается,- это все выдумки про опасность Лоре и моему будущему сыну?
  - Нет, это как раз все серьёзно. Навь действительно охотиться за предназначенными и их детьми и идёт на любые жертвы, что бы их убить. Но вот то, что они подсунули тебе ещё одну предназначенную, а значит, будет ещё один белый воин,- достойно уважения. Твоя спутница будет и дальше тебя сопровождать?
   - Нет, она останется здесь.
   - И это правильно. Я возьму её под свою опеку, а потом воспитаю твоего сына. Хочется, что бы он тоже был чистильщиком, как и ты.
  
  15.
  
  Наш разговор затянулся. Я узнал, что существуют белые войны - так называемые 'белые', а также элита - 'стражи' и лучшие из лучших - 'чистильщики', а так же чем отличаются чистильщики от стражей и почему наши приказы обязательны для выполнения. Почему каждый чистильщик буквально на вес золота, а самое главное, я научился общаться мысленно с белыми воинами. Это оказалось не очень сложно. Просто в голове лопнул какой то барьер и я смог принять даже несколько сообщений - запросов от верховного совета. Страж севера так же научил меня, как блокировать свои мысли и ставить заслон. Общаться с кем - либо мне не хотелось, и поэтому заслон я установил тут же. Закончили разговаривать мы уже под утро, и все равно у меня осталось много невыясненных моментов. Решили продолжить после завтрака.
  Лораг спала одетой поверх покрывала, словно была готова куда-то срываться и скакать. Даже меч стоял в изголовье. Я осторожно прошёл, разулся и лёг рядом с ней. Интересно, она хоть знает о том, что она предназначенная, или и от неё это было скрыто? С этими мыслями я и уснул. Поспал я всего пару часов, но встал хорошо отдохнувшим и бодрым. Лораг ещё спала. У первого попавшегося слуги узнал, где купальня и с наслаждением вымылся. Воспользовавшись гостеприимством жрецов всеблагого, переоделся во все чистое. Вернулся в предоставленную нам комнату и плотно позавтракал тем, что было приготовлено на столе. Одел доспехи, взял лук и остаток стрел. Надо узнать, есть ли тут оружейник, и заказать ему стрелы. У выхода из помещения меня уже ждал жрец:
  - Телеги и сопровождение готовы.
  - Отлично, выезжаем, когда Лораг проснётся, проводишь её к башне стража. Отныне она будет жить там.
  Скрипя несмазанными осями, наш обоз выехал из ворот крепости. Шесть телег, на каждой из которой кроме возницы сидел и служка в полном доспехе и с луком в руках. Привязав своего коня к задку первой телеги я уселся рядом с возницей и стал расспрашивать. В первую очередь меня интересовало, почему руковолки, как я их назвал, не были перебиты из луков на расстоянии? Оказалось, что они могли воздействовать на человека шагов с пятидесяти или даже больше и человек засыпал, так же как засыпала и вся живность, что оказывалась рядом. Именно так гарнизон крепости потерял несколько служек. Они просто опустились на землю и их сонными загрызли. К сожалению о повелительнице руковолков никто ничего не знал, кто она, откуда появилась, а так же откуда взялись сами эти твари,- ни возчик, ни служка не знали. Наконец мы добрались до места, где серой горой возвышалась куча убитых мною зверей. Отрядив несколько служек готовить дрова, что бы все это непотребство сжечь, с остальными мы направились к амбару. Картина поляны усыпанной костями, произвела на моих сопровождающих неизгладимое впечатление. Пришлось вначале расчистить дорогу к землянке, что бы не ходить по костям и лишь потом заняться погрузкой телег.
  Через некоторое время телеги были заполнены до самого верха, а мы и половину не загрузили. Да, не рассчитал я количество возков. Надо было больше брать с собой. Ну да ничего, теперь дорога известна и следующий рейс проведут уже без меня. Служки к этому времени сложили огромную поленницу дров прямо поверх туш руковолков и прочитав очистительную молитву, мы её запалили. Дрова принялись гореть сразу же, жар стоял такой, что пришлось отойти не менее чем на полтора десятка шагов. Оставив пару служек следить за огнём, мы тронулись в крепость. Там обоз быстро разгрузили и уже самостоятельно, под руководством назначенного мной старшего, они отправились во второй рейс. А я в это время решил продолжить беседу со стражем и пошёл к башне. Дверь открылась сразу. Бросилось в глаза, что в спальне стража наведён порядок, вещи все разложены, а постель застелена свежим бельём. Не иначе как Лораг уже постаралась.
  Я застал их на верхней площадке, где они о чем то увлечённо беседовали. Увидев меня, Лораг, не стесняясь стража, бросилась мне на шею, обняла, а потом обрушилась с упрёками, - дескать я бросил её одну, даже не предупредил, куда и зачем еду, и что я бессердечный истукан, и во мне нет ни капли жалости, а так же, что я загубил её молодость,(тоже мне старуха нашлась) и лучшие годы её жизни. И откуда она таких слов набралась? Не иначе где-то подслушала. Я уселся в освободившееся кресло, а Лораг примостилась ко мне на колени. Мне было немного неудобно перед стражем, но он понимающе подмигнул мне и я успокоился.
  - Брат,- я решил продолжить прерванный ночной разговор,- а в чем заключается твоя задача как стража, кроме того, что ты отслеживаешь активность ворот Нави и сообщаешь об этом верховному совету?
  - Ну, я не только слежу за воротами, я ещё в силу своих специфических способностей, которые я объяснить не могу, не допускаю проникновения через ворота крупных порождений Нави. Я их контролирую и как бы запираю. А вот мелочь очень часто проскальзывает. За ней, в силу её маленьких размеров я следить не могу. Правда иногда эта мелочь сбивается в крупные стаи и мне приходится ослаблять внимание за воротами и брать эти стаи под свой контроль. Он замолчал, подумал, а потом проговорил,- Слушай, брат, я понимаю, что не имею права тебя ни о чем просить, но не мог бы ты со своим кхором немного почистить местность за северными воротами. Для тебя это пустяк, особенно для кхора, а мне облегчение в моей работе.
  - Не буду обещать, но я посмотрю, что можно будет сделать. В крепости есть оружейник, или мастер, что сможет сделать для моего лука стрелы? Они на две ладони длиннее обычных, а то у меня их осталось меньше десятка, а с таким количеством за воротами делать нечего.
   - Ты хорошо владеешь луком?
  - Да, я почти никогда не промахиваюсь, если конечно ясно вижу цель.
  - Я знал одного такого простого белого, он мастерски стрелял из лука, его звали Невс, жаль он погиб со своей женой в последней схватке, когда навь открыла ворота недалеко отсюда. По всей видимости, они направлялись к нам в крепость.... Он замолчал.
   - Вы были друзьями?- спросил я.
   - Можно и так сказать. Он часто посещал крепость, и мы общались. Хороший был воин, со временем из него мог даже получиться чистильщик, так как он уже заимел свой маленький кхор.
  - Мой отец тоже погиб где то недалеко отсюда, правда, как его звали я не знаю, а мою мать зовут леди Игрен.
  - Этого не может быть, ведь Игрен погибла вместе с Невсом. Их костей даже не нашли, после того, как он закрыл ворота. Ведь оставшиеся чудища навалились на них всем скопом...
  - Так моего отца звали Невс?- в моей голове что то щёлкнуло. - Тогда мне понятно, почему моя мать назвала меня Свен,- это обратное прочтение имени моего отца. Брат, расскажи мне все, что ты знаешь о нем.
  - Да не так, что бы и много. Белые не любят рассказывать о себе. Но если это действительно твой отец, то для тебя у меня есть подарок, не знаю, пригодится ли он и сможешь ли ты им воспользоваться.....
   Страж встал, вскоре его шаги раздались далеко внизу. Через некоторое время он вернулся. В его руках был свёрток. Он развернул его, и я увидел очень необычный лук.
  - Говорят, этот лук всеблагой подарил самому первому белому войну. Как он попал в руки твоего отца, я не знаю, но он из него стрелял на такие расстояния, на которые ни один лук не сможет пустить стрелу. Двести шагов для него не был предел. Только вот,- тут он замолчал. - После гибели твоего отца из него так никто и не смог выстрелить. Для того, что бы на нем появилась тетива, концы лука надо немного согнуть. Этого не удалось сделать ни одному белому, хотя многие пытались. Стрелы для него не нужны, хотя тулу надо носить с собой обязательно. В ней всегда находятся пять стрел, и их количество никогда не уменьшается. Стреляет он молниями, которые возникают сами по себе, стоит лишь натянуть лук с определённым усилием. Я видел, как стреляет твой отец, если мы, конечно, говорим об одном и том же человеке. Возьми, попробуй.
  Лора соскочила на пол и отошла в сторону.
  Я благоговейно взял лук в руки. Тут же вспыхнули камни на моем кольце и на рукояти моего меча. Такие же камни - два зелёных и два красных полыхнули и на луке.
   - Лук признал тебя,- выдохнул страж,- попробуй, натяни тетиву.
  Я осторожно взялся за концы лука и немного согнул его. Тут же появилась огненная нить. Я подошёл к краю площадки и оттянул тетиву. Вскоре появилась стрела, но не молния, а обыкновенная.
  - Осторожнее,- услышал я голос стража,- чем сильнее ты натягиваешь тетиву, тем разрушительнее становится выстрел.
  Я натянул тетиву почти до самого уха и не особо целясь пустил стрелу вдоль ущелья, просто направив её по пологой дуге, потом вторую, а затем и третью. Через некоторое время где-то очень далеко раздались три раската грома. Я ошарашено спросил у стража,- Это, что, мои стрелы?
   Страж сам был очень удивлён не меньше меня. - Наверное да, я сам не знаю. Ещё никто не стрелял на такие расстояния. Об этом надо срочно сообщить совету.
  - Только прежде чем что-то будешь сообщать,- торопливо проговорил я,- предупреди, что ни на какие контакты я не пойду, пока я к ним не готов.
  Он кивнул головой и прикрыл глаза. Потом поморщился и открыл их. Они просят ответить тебя только на один вопрос, можно я его задам?
   - Слушаю.
  - Твои молитвы всеблагой слышит?
   - Да.
  Наступила тишина. Он опять закрыл глаза.
   - Совет просит тебя по возможности, почтить своим присутствием одно из его заседаний.
   - А где он заседает?
  - В столице, в главном храме всеблагого.
  - Брат, а кто входит в совет?
  - Этого никто не знает точно. Известно, что верховный жрец всеблагого и наиболее опытные и сильные белые воины. Хотя в последнее время поговаривают, что совет состоит всего из двух человек.
   - А откуда такие сведения?
   - Ну, иногда мы сплетничаем с другими стражами, так сказать обмениваемся новостями.
  - Лораг,- обратился я к своей спутнице,- а ты знала, что ты предназначена?
  - Предназначена к чему?- не поняла она вопроса.
   - Предназначена к тому, что бы родить от меня сына. Тебе разве жрецы об этом не говорили?
  - У меня будет от тебя сын?- мои слова она пропустила мимо ушей.
  - Да, ты что нибудь знала об этом?
   - Нет конечно. Как это здорово, у меня будет сын, твой сын и ты будешь нас навещать, - казалось, её больше ничего не интересовало.
  - Лораг, до рождения ребёнка ты не покинешь крепость, а после того, как я уеду, тебя под свою опеку возьмёт страж. Потом он и займётся воспитанием нашего сына.
  Она, казалось, и не слушала о том, что я сейчас ей сказал. Все её внимание было приковано к новости, что она предназначена и у неё будет ребёнок. Всеблагой, неужели все женщины такие глупые?
   - Лораг, ты слышала, что я тебе сейчас сказал?
   - Да, конечно, из крепости не выходить, страж обо мне позаботиться.
  Я махнул рукой.
  - Брат расскажи мне, а что там за северными воротами и почему крепость называется 'Последняя застава'?
  - Давным-давно, так давно, что никто уже и не помнит, через ущелье проходила дорога, что соединяла Явь,- так называется наш мир и Инь - так назывался мир за ущельем. Процветала торговля, люди свободно путешествовали из одного мира в другой. Верховные лорды никогда не враждовали, а наоборот, помогали друг другу, если приходилось воевать с варварами северных, или южных племён. А самое главное, оба мира почитали всеблагого. А потом объявилась Навь. Объединённое войско обоих миров было разбито и почти все погибло. В ущелье срочно были возведены две крепости. Их назвали - 'Первая и Последняя заставы'. Через них потянулись тысячи беглецов из Инь. Навь наступала медленно, так что те, кто хотел, успели уйти. А судьба тех, кто остался ,- покрыта мраком. В гарнизоны крепости собрали лучших из лучших, из тех, кто остался. Вот тогда то, по преданию и появились белые воины. Первая застава находится в трёх днях пешего пути от нас. Под натиском Нави она пала, и все её защитники погибли, но ценой своих жизней, они остановили наступление. Более того, отряд из нашей крепости погнал Навь назад, убивая её порождения, до самого выхода из ущелья, но потом остановился. Почему это произошло, никто уже и не помнит. Толи хотели накопить сил для окончательного удара, толи поступил предательский приказ остановиться. В общем, за ущельем ,- мир Нави и что там, никто не знает. Отряды разведчиков и смельчаков, что отправлялись туда, не возвращались. Со временем стало принято считать, что существуют только два мира - Явь и Навь, и между ними идёт непримиримая вражда. И по правде говоря, войну Нави мы проигрываем, так как только обороняемся, а сторонников Нави, даже среди высших кругов, увеличивается. Ведь по существу, кроме белых с Навью никто не воюет. А она, где подкупом, где посулами, где обещаниями вербует себе все новых и новых сторонников. Так что я не удивлюсь, если в один прекрасный момент мы получим удар в спину, и ворота крепости раскроются для порождений Нави. Количество жрецов всеблагого с каждым годом уменьшается, а белых вообще очень мало. Вот такая невесёлая картина. Она тебя не пугает?
  - Даже если она меня и пугает, - я белый, а значит по определению должен сражаться с Навью. Тем более, что я должен отомстить за смерть отца. И поверь мне, я отомщу. Ещё как отомщу.
  - Я верю тебе, только смотри, что бы месть не стала самоцелью твоей жизни.
  - Я постараюсь, что бы этого не произошло.
  - Вы пообедаете со мной, или спуститесь вниз?
   - Извини, в другой раз. Сегодня должен прибыть отряд сопровождения, и я хочу побеседовать с Навью-служкой, если удастся его захватить живьём. Да и жрецам надо отдать кое-какие распоряжения, а завтра я навещу ущелье за северными воротами.
   - Будь осторожен там брат, даже отряды белых воинов исчезали там без следа, а ворота Нави оказались передвинуты в само ущелье.
  - Я буду осторожен, брат.
  Внизу меня ждал один из жрецов всеблагого. - Господин, у меня неприятное известие. Один из служек гарнизона сбежал по дороге назад, тяжело ранив начальника сопровождения. Сейчас жрецы молятся за его жизнь.
  - Проводи меня к нему.
  В комнате горело несколько светильников, пахло какими-то незнакомыми травами. На ложе лежал крепкого телосложения служка, сквозь перевязанные раны проступала кровь.
  - Куда его,- спросил я, ни к кому не обращаясь.
   - Один удар в грудь, второй в живот. Жить ему осталось совсем немного, говорить он не может, когда его принесли, он несколько раз повтори: 'Скоро должно начаться...'.
  - Хорошо,- хотя хорошего было мало. Я протянул руки над ранами служки и начал читать молитвы, как делал это ни один раз, когда залечивал ссадины и мелкие порезы своим друзьям. Но это ссадины и порезы, а тут глубокие раны. Через некоторое время, опять ни к кому не обращаясь, я приказал снять с него повязки. Когда их сняли, то перед жрецами предстала удивительная картина. Раны перестали кровоточить и затянулись розовой кожей и только синева шрамов говорила о тех местах, куда были нанесены удары. Прочитав ещё несколько молитв для скорейшего выздоровления, я распорядился:
  - Сегодня я запрещаю ему вставать с кровати. Пусть отлежится, отдохнёт, а завтра с утра посмотрим. Откуда то из-за спины раздался голос: - Да господин, все будет сделано господин.
  - Служку кто-то предупредил, и возможно, кто-то из крепости, из тех, кто встречал или кого повстречала охрана. Надо разобраться.
  Меня насторожило то, что у меня то появлялась боль в щеке, то пропадала. Я такого никогда раньше не чувствовал. Такое ощущение, что Навь то появлялась, то исчезала. Я направился в казарму, где размещались холостые служки. Чем дальше я отходил от храма, тем слабее становилась пульсирующая боль, а потом вообще пропала. Источник в храме и, по всей видимости, среди жрецов или послушников, что готовятся стать жрецами. Но почему боль то появлялась, то исчезала? Непонятно.
  В казарме я застал несколько десятков служек, что занимались текущими делами. Меня поразило, что среди них практически не было молодёжи. Оказалось, что для службы в крепости отбирали самых опытных и умелых служек, кто не один год прослужил в храмовой охране или в дружине какого нибудь лорда. Попасть служить в крепость было престижно. Очень высокое жалование и, что не маловажно, после окончания срока службы, а он составлял 5 или 10 лет и мог быть продлён, была полная гарантия устроиться на службу к какому нибудь знатному лорду в столице, и не менее чем в чине десятника, или даже сотника, а то и начальника охраны или гарнизона замка. Так высоко ценились только воины 'Последней заставы'. Я узнал, что один из жрецов храма всеблагого встречал отряд и сопровождал его в крепость. Это был младший жрец Сим, который стал жрецом недавно, а до этого пять лет ходил в послушниках.
  Из разговоров со служками я так же узнал, что в крепости имеется свой застенок и несколько камер, откуда невозможно сбежать, так как двери в них открывались и закрывались только с помощью молитв всеблагому. И хотя по идее, каждый жрец мог это сделать, дверями заведовали только два жреца. Сейчас камеры пустовали. Я отобрал двух наиболее смышлёных и крепких служек и распорядился, что бы они принесли железо. И для рук и для ног. Дождавшись, когда оно было приготовлено и уложено в мешок, в их сопровождении я пошёл в храм. При приближении к храму опять появилась пульсирующая боль. В храме все жрецы и послушники собрались у священного огня и громко молились о скорейшем выздоровлении раненого служки. Что ж, такая молитва ему не помешает. Я стал по кругу обходить молящихся, прислушиваясь к своим ощущениям. Вскоре я определил место, где боль наиболее сильна. Остановился за спиной полноватого жреца и подал команду служкам. Они подхватили его за руки и подняли. Он внезапно заверещал, видимо от страха, а мою щеку прорезала боль. Он.
  
  16
  
  Я подошёл и своим ножом разрезал на нем одеяние, в том числе и исподнее белье. Под левой подмышкой у него пульсировал знак расколотого солнца. То появлялся, то исчезал. Это уже второй жрец - Навь в этом храме. Причём скрытая Навь. Это мне нравилось все меньше и меньше.
  - В железо его и в застенок. Допрашивать буду сам.
  Служки быстро надели железо на бывшего жреца, который от неожиданности потерял даже дар речи и только повизгивал, и потащили его в подвал.
  Молебен о даровании скорейшего исцеления был приостановлен. Ко мне подошёл благообразный жрец с седой бородой, что доставала ему до пояса.
   - Господин, главный жрец нашего храма желает с вами поговорить.
   - Так где он, зови его.
  - Он болен и уже несколько седьмиц не выходит из своих покоев.
   - Ладно, пока Навь созреет для допроса, можно и поговорить. Проводи меня к нему.
  По дороге я узнал, что в храме несут службу 14 жрецов, а теперь моими стараниями уже 12. Что при храме подвизаются 7 послушников, что на смену больному главному жрецу прислали из столицы жреца Фери, который дюже сведущ в противоборстве с порождениями Нави и даже написал книгу, в которой описал наиболее распространённых чудищ и их слабые места. Это меня действительно заинтересовало.
  В покоях главного жреца храма царил полумрак и было очень жарко. На ложе, полуопираясь на подушки, полусидел, полуседой, полустарик. Уважая старость, я поздоровался первым
   - Здравствуй старче.
   - Сам ты старче, - раздался сильный голос, что ни как не вязался с изнеможённой внешностью говорившего,- мне ещё и сорока лет нет. Говорят, ты тут наделал шороху, даже среди жрецов Навь обнаружил. Коль такой умный, приглядись к моему помощнику, что прислали мне из столицы. Мутный жрец, закрытый, если ты понимаешь, о чем речь.
  Я кивнул головой, - Давай подлечу, всеблагой мои молитвы слышит.
  - Ну, коль слышит, то подлечи, попытка не пытка,- и он закашлялся.
  Я прочитал несколько молитв на выздоровление,- не знаю, подействовали ли они, но главный жрец заснул. Тот же старичок с седой бородой почтительно дотронулся до моего локтя, - Пусть поспит, а то он из-за боли в груди и не спит совсем.
  - А где сейчас помощник главного жреца Фери?
   - Наверное, в своих покоях. Он последние дни заперся там и что то пишет.
   Мы вышли на двор крепости, там меня уже ждали мои служки.
  - А ну ка, где его покои? Любопытно взглянуть.
  - Проводить господин?
   - Проводи, - и кивнув служкам, что бы следовали за мной, мы пересекли двор и оказались у приземистого здания, что было расположено прямо около крепостной стены и северных ворот, что вели в ущелье.
  Входная дверь была закрыта. Это было странным,- свои двери жрецы никогда не закрывали, символизируя свою открытость, как и открытость всеблагого к любому к нему обратившемуся. Я указал служкам на дверь и один из них со всего размаху приложился своим телом. Дверь с треском распахнулась. Мы вошли в помещение. Никого, только занавеска в дальнем углу трепетала. Я подошёл и отдёрнул её. В полу за большим сундуком был виден лаз, из которого раздавался какой-то шум, похожий на удары по камню. Сделав знак служкам, чтобы они не шумели и расположились так, что бы их нельзя было сразу заметить, я шёпотом спросил у бородатого:
  - Как давно появился этот помощник в крепости?
   - Да почитай уже полгода прошло. Выбрал себе это здание, сказал, что любит тишину и для написания книги ему надо уединение, но службы не пропускал, хотя и не всегда участвовал во всеобщих молитвах, оправдываясь своей занятостью.
  Ждали мы довольно таки долго. Наконец в лазе появился огонёк и вскоре раздался шорох. Сначала появилась рука и поставила светильник на пол, потом появился и сам хозяин этого помещения. С трудом он пролез в лаз и как только встал на корточки, мои служки навалились на него, заломили руки и сноровисто надели на них железо. От неожиданности Фери не сопротивлялся, а когда пришёл в себя, то было уже поздно. Его поставили на ноги и подвели ко мне. Крепкий мужчина, сильный, уверенный в себе и своих силах. Он без страха посмотрел на меня, самообладание к нему вернулось полностью.
  - По какому праву вы задержали меня в моем же доме и отвлекли меня от важных дел? Не думаю, что верховному жрецу всеблагого, по чьему распоряжению я прибыл сюда, понравится такое отношение к его доверенному лицу. Даже то, что ты белый, не спасёт тебя от его гнева и наказания. Я внимательно рассматривал говорившего. Ну вот что не хватало ему? Уже достиг немалых высот и власти, на чем его подловила Навь? Что такого пообещала, что он предал всех и вся. А ведь в жрецы кого попало не принимают. Из десятка послушников только четверо становятся жрецами, а остальные так и остаются служками при храмах.
   - Если ты мне все расскажешь, то обещаю, что ты умрёшь быстро и без мучений. Если будешь молчать, заживо сгоришь в очистительном огне всеблагого.
  - Белый, ты что не слышал, что я тебе сейчас сказал? Ты хочешь навлечь на себя гнев верховного жреца? Немедленно освободи меня и я постараюсь, что бы твоё наказание было минимальным.
  - Повторяю своё предложение: Если ты мне все расскажешь, то обещаю, что ты умрёшь быстро и без мучений. Если будешь молчать, заживо сгоришь в очистительном огне всеблагого.
  - Да кто ты такой, что бы ставить мне свои условия? Совсем с ума сошёл? Мало вас великий жрец пересажал в застенки?
  Опаньки, так вот куда деваются белые воины,- в застенки великого жреца. Это интересно и очень важно.
  - Ты хочешь узнать, кто я такой? Я шепну тебе на ухо, а с великим жрецом мы сейчас пообщаемся, -
  Я наклонился к нему и прошептал,- Я чистильщик. Судя по тому, как ты побледнел, ты слышал о нас. А ведь не верил, надеялся, что все обойдётся, ведь в последнее время о чистильщиках и не слышали, и думать забыли. Ну а теперь и с твоим покровителем поговорим.
  - Верховный, в крепость 'Последняя застава' ты прислал жреца - Навь,- я говорил внятно, так что бы слышали не только члены совета, но и все белые воины,- многих белых за малейшую провинность ты посадил в подземелье, это предательство и я чистильщик обвиняю тебя в нем. Оправдайся!
   Видимо мои слова настолько ошеломили верховного жреца, что он ничего не ответил. Я подождал ещё немного. - Ты арестован. Всем белым, верховного арестовать, поместить в железа и содержать в застенке до моего прибытия в столицу. Всех белых из подземелья освободить, если кто из жрецов окажет сопротивление,- рубить на месте. Это приказ!
  - Вот и с верховным разобрались, кто теперь тебя защитит Навь?
  - Да, Навь меня и защитит, покоритесь ей и вы будите жить, у вас нет ни каких шансов уцелеть, вторжение слишком долго готовилось, что бы какой-то чистильщик смог его сорвать...
   Он ещё что-то там кричал, но я уже услышал все, что хотел.
  - Уведите его в подземелье и прикуйте цепями к стене, что бы даже пошевелиться не смог, потом соберите и уложите дрова на площади, а я пока гляну, куда это он так торопился прокопаться. Взяв ещё горящий светильник, я спрыгнул в лаз и пригибаясь, а где и на коленях, стал пробираться к месту, где тоннель кончался. Пробираться пришлось долго, наконец лаз упёрся в каменные блоки. Тут же лежали несколько зубил и молот. Огромную работу проделал жрец, если только делал её в одиночку, без помощи других Навь, хотя это маловероятно, наверняка ему помогали.
  Я стал выбираться из лаза. У выхода меня ждал все тот же бородатый жрец. Он-то мне и помог вылезти.
   - Ну пошли, посмотрим, как выполняются мои распоряжения.
  На площади уже вовсю кипела работа. Куча дров и хвороста уже была достаточной высоты, а в середине кто-то догадался установить столб. Вокруг уже толпились любопытные, а из уст в уста передавались страшные новости - арестован верховный жрец всеблагого, как пособник Нави, Навь вот, вот нападёт на крепость, к крепости двигается большой отряд белых воинов и прочая ерунда и слухи, что превращаются в огромный ком, где уже невозможно отличить выдумку от правды.
  Обед я пропустил, но голода не чувствовал. Спустившись в подземелье, я зашёл в первую камеру. Бывший помощник главного жреца весел на цепях и громко грозил всеми карами Нави всем обитателям крепости.
  - Навь, тебе есть что мне сказать? Моё предложение остаётся в силе. - В ответ только ругань и угрозы. - Ты сам выбрал свой путь.
  Я прошёл в другую камеру. Жрец - навь безвольно висел на цепях и впал в полную прострацию. Он даже не реагировал на мой приход и мои слова. Я вышел на площадь. Все было готово. На костёр уже бросили трупы повара и жреца, горло которым порвал мой кхор. Я дал команду вывести узников. Фери вышел сам, громко крича, что мы все сумасшедшие, что Навь нас всех уничтожит и что пока ещё не поздно принять её власть, и он готов замолвить за нас словечко, второго выволокли под руки, как мешок. Идти сам он не мог. Их привязали к столбу и я стал читать очистительную молитву, а потом и очищающую. Пламя не поднялось высоко и все обитатели крепости, а собрались все, даже стража на стенах смотрела вниз, увидели, как привязанные к столбу Навь стали превращаться в чудовищ. На их головах выросли рога, лица удлинились вперёд и превратились в звериные морды, одежда на них полопалась, и из тел стали вылезать омерзительные щупальца, которые вырывали куски мяса у своего соседа и эти чудовища жадно пожирали друг друга. Зрелище было ужасным. Потом пламя взметнулось вверх и на месте костра осталась только кучка пепла.
  Народ безмолвствовал.
   - Вот что ждёт тех, кто поддался на уговоры и посулы Нави,- крикнул я,- Они будут пожирать своих детей, жён, родных и близких, всех. Это уже не люди, это зверье, которое надо только убивать. И лучше уж погибнуть в бою, чем уготовить себе такую судьбу. Задумайтесь об этом люди.
  Я развернулся и пошёл к башне. На площадке меня ждал накрытый стол с ужином, а страж с интересом смотрел на меня. Пока я ел, он мне поведал,
  - В столице волнения. По твоему приказу группа белых арестовала верховного жреца и посадила его в подземелье. Из тюрем освобождено 7 белых. Семь жрецов оказавших сопротивление зарублено. На их телах обнаружены знаки Нави. Сейчас под присмотром белых идёт проверка всех жрецов в столице. Знать затаилась, многие уехали в свои поместья. Верховный лорд боится выступать против белых и против жрецов и предпочитает делать вид, что ничего не происходит. Тебя уже за глаза называют белым волком и главным чистильщиком Яви.
  С набитым ртом я спросил,- А где Лораг?
   - Наводит порядок в вашей спальне. Она считает, что здесь вам будет спокойней, и никто не будет беспокоить вас по ночам.
   - Наверное, она права. Надеюсь, мои молитвы помогут, и главный жрец храма завтра встанет на ноги, а также сотник оправится от ран и они сами возьмут руководство крепостью в свои руки, а я, я завтра за ворота прогуляюсь. Что там Навь говорила, - что вторжение готовилось долго и основательно? Посмотрю, что можно сделать, так сказать нанесу упреждающий визит.
  - Будь осторожен, Навь хитра.
  - Это я знаю. На время своей вылазки я буду с тобой в контакте. Предупреди остальных, что бы не лезли мне в голову.
  Страж кивнул головой,- Скорее ужинай и иди к Лораг, она понимает, что у вас в распоряжении осталось одна или две ночи. Ты уже себе не принадлежишь....
  Сразу же после ужина я прошёл в спальню, что любезно представил нам страж. Лораг сидела в кресле и о чем то напряжённо думала. Увидев меня, она вскочила и подбежала ко мне:
  - Дай мне слово, что ты не будешь рисковать собой и далеко не пойдёшь.
   - Глупая, ты сама подумала, что ты сказала? Я воин, мой удел защищать Явь от порождений тьмы и тебя в том числе, и своих сыновей, которые должны будут родиться. А ты предлагаешь мне спрятаться и не рисковать?
  - Я боюсь за тебя.
   - А я за тебя нет, о тебе позаботиться страж....
  Ночью мне толком поспать не удалось, Лораг была как никогда ласкова и ненасытна. Заснул я только под утро и то ненадолго.
  Сразу же после завтрака я быстро собрался, проверил все до мелочей, распорядился оседлать Буланого, я ему больше доверял и не прощаясь с Лораг, которая ещё спала, выехал через северные ворота в ущелье, что вело в земли, которые находились под контролем Нави и откуда моему миру угрожала нешуточная опасность. Я не собирался геройствовать, мне главное надо было попытаться определить, что задумала Навь, почистить окрестности от её мелких порождений и постараться добраться до ворот, которые, по словам стража, уже размещены где-то в ущелье. Буквально сразу же за воротами у меня стала болеть щека. Появился мой кхор. Мы не проехали и ста шагов, как боль стала нестерпимой. Я остановился, 'натянул' тетиву на лук и стал ждать нападения. Боль не утихала, но ничего не происходило.
  - Убивай,- дал я команду кхору и тот тут же исчез. Я слез с Буланого и держа лук наготове, потихоньку пошёл по заросшей мощёной дороге. Периодически появлялся мой белый волк, требовал своей порции ласки и похвалы и исчезал. Боль почти затихла. Я неторопливо продвигался вперёд. В голове раздался голос стража:- Брат, ты хорошо почистил окрестности, почти вся мелочь уничтожена, впереди нет ничего существенного до самых развалин первой заставы.
  - Спасибо брат, но я не буду торопиться, кхор ещё охотится и не насытился.
   - А он и не насытится никогда. Удачи брат, - связь прервалась.
  Буланый неторопливо трусил по дороге. Изредка его подковы цокали по камням покрытия, но в основном она вся была покрыта опавшей листвой, мелкими ветками и засохшей травой, что пробивалась через щели между плитами. Было такое ощущение, что лето ещё здесь не наступило, а особенно тягостна была тишина. Ни пения птиц, ни шороха зверушек. Тишина угнетала и давила, а с другой стороны, подобраться ко мне незамеченным было невозможно. Любой звук разносился мгновенно. Кхор периодически возникал возле меня, тыкался носом в мой сапог, тогда мне приходилось слазить, гладить его и хвалить. Так неспешно мы приближались к первой цели своей вылазки - развалинам крепости первой заставы. Вечер застал нас, когда по моим подсчётам мы проехали две трети пути.
  - Брат, мы решили остановиться здесь на ночлег, посмотри, все ли здесь спокойно?
  Ответ не заставил себя ждать. - До развалин не далеко, но лучше переночевать на дороге. Нави, даже мелочи я не ощущаю, она вся сбежала дальше, к воротам и там кучкуется в стаи, но думаю, нападать побоится даже ночью. Ведь для твоего кхора ни дня, ни ночи не существует. Если что-то возникнет непредвиденное, я сообщу и разбужу.
   - Спасибо брат, тогда мы располагаемся на ночлег, а заодно и перекусим.
  Я накинул торбу с ячменём на голову Буланого, предварительно позволив ему напиться из ручья, и занялся приготовлением места для ночлега и ужина. Недостатка в хворосте я не испытывал, но из чувства предосторожности костёр решил развести небольшой и в корнях поваленного дерева. Со стороны крепости его, наверное, можно было увидеть, а вот со стороны Нави его видно не было. Буланого я привязал рядом с собой. Меч и лук были под рукой. Закутавшись в свою накидку, я стал слушать звуки тишины. И незаметно заснул.
  
  17.
  
  Среди ночи просыпался несколько раз, если это можно было назвать сном, так, дремал в пол глаза и в пол уха. Всякий раз видел свой кхор, который сидел у меня в ногах и смотрел в сторону выхода из ущелья. Что он там видел? С рассветом продолжили наше движение вперёд. Здесь даже солнце светит как то по-другому, не могу объяснить как, но не так как надо.
  Вот и все, что осталось от первой заставы. Нагромождение камней, остов башни. Многие каменные блоки оплавлены. Это какой же силы должен полыхать пожар, что даже камни потекли. Если я думал, что увижу кости или останки защитников крепости, то я ошибся. Время все превратило в пыль, а ветер разнёс её по всему ущелью. Внимательно осматривая развалины, обратил внимание что один край башни сохранился лучше, чем другие. Подошёл к нему и приложил руку к каменной поверхности и прочитал молитву всеблагому, что бы даровал вечный покой защитникам крепости. Внезапно на остатках стены высветилась надпись, которую я прочитать не смог. Разобрал только несколько слов: 'там.....стоят..... не пройдёт...' Больше ничего интересного на развалинах не обнаружил и не спеша потрусили мы дальше. Чем дальше от первой заставы, тем неуютнее я себя чувствовал. Мало того, что стояла мёртвая тишина, так ещё и лес и все нас окружающее становилось не живым. Голые, без единого листика деревья, сухая пожухлая трава и так в течении всего пути.
  Мы останавливались только один раз, что бы перекусить и дать отдохнуть Буланому. Ущелье стало расширяться, и, в конце концов, передо мной открылась долина. Я остановился в ужасе. Вся долина от края до края была заставлена неподвижными порождениями Нави. Сотни, тысячи чудищ стояли ровными рядами, словно ждали команды. Зрелище было сколь завораживающим, столь и отвратительным. Более омерзительных существ я не встречал. А перед всей этой кучей стояли два каменных столба, между которыми клубился белый туман. Я спешился, приготовил лук и проверил меч. Осторожно приблизился к воротам Нави, а то, что это были ворота, у меня сомнений не было. Они были как две капли воды похожи на те, что я сломал в замке Смайла, только более массивные, основательнее. А главное отличие заключалось в том, что на самом верху в каждом столбе было выбито изображение глаза, где зрачками служили два камня в два кулака взрослого мужчины,- красного и зелёного цвета. Изредка между этими камнями пробегала молния, и тогда туман становился плотнее, приобретал очертание какого-то чудовища, которое потом исчезало, до следующей молнии. Все мною увиденное я давно уже передавал стражу. Он тоже был ошарашен таким большим количеством чудищ и тем, что он их не ощущал.
  Надо было что-то делать. Даже мысли о том, что бы свалить или как то разрушить столбы,- у меня не возникало. Это было выше человеческих сил. Я попытался выстрелить из лука в глаз одного из столбов,- стрела просто исчезла в нем без всяких последствий. Как бы я не натягивал лук, ничего не помогало. Оставалось одно, чего мне делать крайне не хотелось - взобраться на столб и в промежутках между молниями попробовать или выковырнуть, или повредить один из глаз Нави. Я дотронулся до столба, он ощутимо вибрировал. Мне помогало то, что он весь был покрыт какими-то знаками, по которым тоже пробегали змейки молний, но вреда мне они никакого не причиняли. Я начал карабкаться вверх. Меч, что бы он мне не мешал, я закрепил за спиною, там же где висел и лук. Двигаться приходилось очень медленно и чем ближе к глазу, тем более осторожно. Мне крайне не хотелось попасть под разряд молнии.
  И вот наконец-то я почти на самом верху. Руки у меня тряслись от напряжения, впрочем, как и ноги. Немного отдышавшись, я стал считать промежутки между молниями. 12 ударов моего сердца. Не густо. В один из промежутков между третьим и десятым ударом я попытался подковырнуть глаз ножом. Я вовремя убрал руку, так как молния из глаза напротив 'выстрелила' как раз в то место, где перед этим была моя рука. Только этого ещё не хватало. Мне показалось, или нет, но во время 'выстрела' молнии в глазу напротив открылся настоящий зрачок. Это длилось всего мгновение, но может быть это и есть уязвимое место ворот? Я вновь попытался поддеть ножом красный камень, теперь в промежуток между Третьим и восьмым ударом. И вновь еле - еле успел отдёрнуть руку. Сомнений не было, при молнии открывалось тёмное пятно в камне. Теперь надо было выждать момент и выстрелить так из лука, чтобы моя стрела поразила именно этот зрачок. Я полагал, что времени на второй выстрел у меня может и не быть, поэтому пришлось пропустить пару молний, прежде чем я решился.
  Сделать это было очень трудно. У меня просто от напряжения тряслись руки, да и целиться в таких условиях было очень трудно. Я решил схитрить, забраться ещё повыше и стрелять в глаз в падении. Т.е отпустить и руки и ноги, и с немалой высоты - шагов в шесть - семь, падая вниз, стрелять в зрачок. Так я и сделал....
  Когда я отдышался и смог сесть, опираясь на камень столба, то сначала ничего не почувствовал, а потом до меня дошло, столб перестал вибрировать. Я поднял лицо и увидел, что глаз был пустой. Зелёного камня там не было. Обойдя по широкой дуге область тумана, я полез на второй столб. Из красного камня в то место, где должен был находиться зелёный, непрерывно били молнии....
   После второго падения я долго не мог прийти в себя. Дыхание перехватило, и я боялся, что мне не хватит воздуха. Спина болела так, словно в неё воткнули десяток иголок. Зато и красного камня на своём месте не оказалось. Змейки молний по столбам прекратились, а туман стал рассеиваться. Вскоре он исчез, и я сначала кинул камень между столбами и увидел, как он упал, а затем и сам прошёл между ними. Вот теперь можно попробовать и свалить столбы. Для этого их надо немного подкапать, придётся делать это мечом, затем залезть на верх и обвязать макушку верёвкой, а потом с помощью Буланого попробовать его завалить.
  Время уже клонилось к вечеру, а я все пытался свалить столб. У меня ничего не получалось. В сердцах я крикнул: - Кхор, ты что ли помог. К моему удивлению я почувствовал такой прилив сил, что почти без помощи Буланого завалил этот проклятый столб. Падая, он раскололся на три части. И тут случилось то, чего я никак не ожидал. Эти сотни и тысячи чудищ начали оживать. Я испугался. Хотя испугался,- мягко сказано. Прийти в себя мне помогли слова Стража, что прозвучали в моей голове,- Не х... себе, это что, вторжение? Их там тысячи и они сейчас пойдут на крепость штурмом. Тревога!!!
  Дальше я уже действовал на инстинктах. Вскочил на Буланого и нещадно нахлёстывая его, помчался к развалинам первой заставы. Там самое узкое место ущелья, и используя свой лук, я смогу задержать наступление чудищ, насколько смогу. А учитывая, что передвигаются они не достаточно быстро, то я смогу приготовиться к их встрече основательно. Земля тряслась от равномерного топота тысяч лап, копыт. Вот и развалины. Спрыгнув с Буланого и стукнув его по крупу, что бы он шёл в крепость, я стал осматриваться. Так времени у меня немного есть. Надо заготовить побольше дров, чтобы зажечь костры и осветить подступы к развалинам, надо основательно перекусить. Что ещё надо, я не успел подумать. Топот нарастал. Ну не могут чудища так быстро двигаться, а они двигались.
   Сорвав лук с плеча и 'натянув' тетиву я приготовился. Вскоре я увидел столб пыли. Только откуда здесь пыль? Я стал стрелять со всей возможной скоростью в это облако, стараясь оттягивать тетиву как можно дальше к уху. Сразу же после первых стрел раздались громовые раскаты такой мощности, что у меня сразу же заложило уши. Дальше я помню все очень смутно. Столб пыли наконец-то дошёл до меня и я стал стрелять как в тумане. Вот когда пригодились занятия с учителем, когда он завязывал мне глаза и заставлял стрелять на шум. Я пускал стрелу за стрелой, не особо выцеливая, главное было не сбиться с направления вдоль ущелья. Я то увеличивал дальность выстрела, то уменьшал. Мои руки налились усталостью, казалось ещё немного и лук выпадет из ослабевших пальцев. Пришлось вновь обратиться за помощью к кхору. Он лёг у моих ног, а это значило, что он отдал все свои силы мне, без остатка. А я продолжал стрелять. Сколько так продолжалось, я не помню. Помню только, когда наступила тишина и осела пыль, солнце стояло высоко в небе. Лук валялся у мох ног, а сам я сидел прислонившись к какому-то камню спиной.
  Я обратился с просьбой к всеблагому: - Всемилостивый, услышь мою просьбу, если у тебя есть чертоги для кхоров, возьми моего к себе и пусть он там ни в чем не нуждается, он заслужил, - и я потерял сознание, хотя страж впоследствии утверждал, что я просто заснул и храпел так, что тряслась его башня.
  Очнулся я от того, что кто-то дышал мне в ухо и громко фыркал. С трудом разлепив глаза, которые болели от попавшей в них пыли, я увидел Буланого. Он наклонился надо мной. Схватив его за уздечку, кое-как я заставил себя подняться. Достал из седельной сумки в первую очередь бурдюк с водой и напился сам, затем напоил Буланого. Силы постепенно возвращались ко мне. А коль они возвращались ко мне, то они возвращались и к моему волку.
   - Кхор, если тут есть на что охотиться, иди, охоться, сегодня мы останемся здесь. Он исчез. Превозмогая боль во всем теле, я достал скудные остатки провизии и с жадностью поел.
   Над моей головой светила равнодушная луна, а где-то там в высоте на меня, мне так хотелось думать, смотрел всеблагой. И от этой мысли, что он все видит и все знает и не оставит свой мир в беде, мне становилось легче. С этим я и заснул. Проснулся от того, что мокрый нос кхора тыкался мне в лицо.
   - Ах ты моя умница, радость ты моя косолапая, волчья ты морда симпатичная,- я гладил и теребил его холку. Как хорошо, что все-таки у меня есть кхор и Буланый. Утром, вооружившись ножом, я подошёл к сохранившейся стене башни и выцарапал на ней недостающие слова. Теперь надпись звучала так:- Там где стоят белые, - Навь не пройдёт!
  Я не считаю себя очень умным, и правильно делаю. Был бы я умным, я бы сразу же поскакал назад в крепость. А я поехал назад, в долину, что бы посмотреть, что там осталось от чудищ. Кое-как мне удалось найти подходящую ветку - палку, из которой я сделал факел. Всю дорогу до долины я читал очистительные и очищающие молитвы, - лишним не будет, и вокруг меня стояла стена огня. Столбов на месте не было, а сама долина была белоснежно-чистой. Я сначала испугался, что это белый туман накрыл её, но потом понял, что на долину выпал ночью снег.
  На том месте, где были раньше столбы, мне удалось найти несколько осколков красного и зелёного камня. Я для себя выбрал самые крупные и приложил их сначала к рукоятке меча, что бы посмотреть, как будет смотреться, а они,- осколки просто вплавились в меч, тоже самое произошло и с кольцом. Вот только лук остался к этим камням равнодушен. Так что теперь у меня и на кольце и на мече было по три красных и три зелёных камня. Меня посетила шальная мысль, а не отправиться ли мне дальше и посмотреть что там за долиной? Но я её быстро откинул: продуктов нет, тёплой одежды нет, а вдруг там лето как у нас зима, да и в столице меня ждут. А по дороге можно будет немного почистить Явь от сторонников Нави....
  - Страж, ворота разрушены, чудища уничтожены, или исчезли. Правда и дорогу я немного расковырял. Слушай, а что ты за слово на букву х.. произнёс? Я такого ни разу не слышал. Что оно означает, расскажешь? - и мне кажется, что я даже услышал, как страж чесал свой лысый череп со скрипом.
  Обратно я ехал не торопясь. Возле развалин я остановился и отсалютовал погибшим защитникам мечом. И что меня обрадовало больше всего, на развалинах уже сидела какая-то самая храбрая пичуга и чистила свои перья. А это значило, что жизнь в эти ранее потерянные земли, начала возвращаться.
  В крепости меня встречали как героя. Мне даже было несколько не удобно, хотя и приятно. В купальне я откисал, наверное, несколько часов и все это время Лораг не отходила от меня. Она-то и сказала мне, что моя спина,- это сплошной синяк. А я только сейчас заметил, что за эти дни чёрная краска на её волосах поблекла и она опять стала превращаться в рыжую.
  - Не надо, не крася, рыжий цвет тебе идёт.
  А она почему-то покраснела. Странные эти женщины.
  Потом надо мной колдовали жрецы. Как я и предполагал главный жрец встал на ноги, так же как и сотник. Так что жизнь в крепости налаживалась. После излечивающих молитв всеблагому, ноющая боль в спине затихла и Лораг помогла мне подняться в башню к стражу. Он встретил мне на площадке стоя:
  - Знаешь, брат, а я теперь вообще не чувствую ни мелкой, ни тем более крупной Нави. Пусто. Даже ворот не чувствую Правда где-то очень далеко, далеко что-то ощущается, но так слабо...
  - Все в порядке брат, а до этого далёкого далека мы ещё доберёмся. Настанет время, когда сначала на выходе из долины мы поставим крепость, вернее восстановим первую заставу, потом уж крепость и так постепенно будем отвоёвывать у Нави свои земли, так что работы нам ещё предстоит много. А на развалинах первой заставы я уже видел птичку, так что жизнь налаживается....
  - Лораг, сегодня наша последняя совместная ночь, завтра я уезжаю,- она расплакалась,- Так надо.
   - Да я все прекрасно понимаю, только, как вот я тут буду без тебя?
  - Почему без меня? Частичка меня уже есть в тебе. Ты что нибудь чувствуешь?
  - Ничего. Хотя жена сотника и сказала, что ещё рано, вот через пару месяцев...
  - Я постараюсь навещать вас, хотя и не обещаю. Главное береги себя и сына....
  - Брат, никому не сообщай, что я уже выехал. Пусть все думают, что я отдыхаю, набираюсь сил, лечусь. Позаботься не только о Лораг, но и о Буланом и Ветерке. Пусть у них будет сытая и ухоженная старость. Они заслужили это.
   - А куда ты направишься брат?
   - Меня ждут в столице, но я туда торопиться не буду, пусть там все успокоиться. Проеду по границам, навещу других стражей, поищу гнезда, может быть ещё чистильщика или белого встречу. Вдвоём путешествовать приятнее. Дел много. Навь дала глубокие корни и нам их корчевать. Не поминай лихом. Если всеблагой позволит, то ещё встретимся.
  Ранним утром, после сытного завтрака с полными седельными сумками я отправился в свой долгий путь. Провожать я себя запретил. Ну не люблю я проводы, не люблю.
  
  Конец первой части.
  
  Часть вторая - Странствующий воин
  
  1.
  
  Стоя на перепутье я задумался. Наезженные дороги меня не манили, а вот те, что по какой либо причине стали заброшенными,- притягивали к себе, словно обещая открыть какую-то тайну, скрытую от посторонних глаз. Да и Навь, если будет прятаться, то явно вдали от проторённых путей. Значит решено едем по этой, заросшей. Может на разбойничков нарвёмся, а то что то давно мечом махать не приходилось. Все лук и лук, так скоро и меч в руках держать разучусь.
   Мы неторопливо трусили по обочине, кхор рыскал где то в кустах. За последние месяцы он заматерел, стал более осязаемым что ли. Хотя Навь попадалась все реже и реже, и это не смотря на то, что мы не пропускали ни одной деревни, ни одного села, часто останавливались в замках лордов или поместьях воинов. Почему то здесь, на востоке были особенно сильны позиции жрецов всеблагого, или как они ещё себя называли - чистых.
  Я изредка поддерживал связь с северным братом, который снабжал меня последними новостями и сплетнями. Несколько месяцев назад мне стало известно, что верховный жрец или отравился, или был отравлен в своей камере. Тогда же погибли и все Навь-жрецы захваченные в плен живьём. Причём в камеры к ним никто не заходил, даже допросы осуществлялись через двери, а на охране были только белые. Отравления через пищу тоже можно было почти исключить, так как пищу пробовали. Хотя был один вариант, при котором человек, который снимал пробу, мог сначала принять противоядие, (а может быть после принимал), а только потом снимал пробу. Сейчас жрецы в столице были заняты тем, что вели переговоры по кандидатуре верховного жреца и тут на лицо было столкновение интересов различных группировок знати. Я тоже во время своих скитаний присматривался к жрецам и у меня на этот счёт были свои планы.
  Сведений о Лоре у меня не было, А Лораг тяжело переносила беременность. Все-таки ей было только 17-18 лет и по всем меркам, рожать ей было рано. Моё внимание привлёк свежий след, что пересёк заброшенную дорогу. Тут недавно проходили люди, несколько человек, которые или переносили какой-то груз на себе, или были очень толстыми. Следы хорошо отпечатались в чуть сыроватой земле. Я спешился, взял лук и поправил меч. Мои путешествия приучили меня к тому, что мелочей в моем деле нет. А тут на ум ещё пришла старинная поговорка, которая гласила: - В тихом месте и шепот- крик. Это я к тому, что Навь вполне могла создать гнездо именно в таком месте, где никто и никогда не подумает. Я шел по следу и не особо прятался. Вскоре я вышел к небольшому оврагу и обратил внимание, что след по которому я шел слился с другим более четким следом. Это уже была тропа, по которой прошло не менее десятка человек.
  В щеку кольнуло, ну наконец то, Навь. Я ускорил шаг. Внезапно кусты зашевелились, и раздался голос, хотя я к этому уже был готов. Охрана то должна была быть.
  - Стой где стоишь, брось лук и отстегни меч.
  - Ага, вот сейчас все брошу и буду отстегивать, а может и порты снять для удобства?
   Белый волк метнулся в заросли откуда раздавался голос. А я продолжил свой путь. Нас три раза окрикивали и все три раза у меня болела щека. Вот раздолье то для кхора, а то он в последнее время заскучал.
   А вот и гнездо. Солидно. Правда частокола или хоть какого забора не было. Но добротные избы стояли плотно одна к другой. Да и кто подумает, что в самом центре восточного округа будет устроено тайное поселение Нави. Человек около ста. Хотя какие они люди, - Навь. Я остановился, натянул лук и быстро стал выпускать стрелу за стрелой в избы. От моих попаданий они подпрыгивали и разваливались на бревна, некоторые взлетали в верх и с шумом падали на землю.
  В гнезде началась паника, а я все стрелял и стрелял, пока последняя изба не превратилась в груду бревен. Потом убрал лук, достал меч и пустил кхора, который от нетерпения уже елозил на заднем месте. Он тут же исчез. А я неторопливо стал обходить разрушенные постройки, методично и неторопливо добивая раненых. Со стороны это наверное было неприятное зрелище. Ведь Навь внешне ни чем не отличается от нормальных людей, а тут идет воин в железе и добивает хрипящих людей. Ни один из них пощады не попросил. Так я дошел до утоптанной площадки. Там к поперечному столбу были привязаны несколько человек, не Навь. У некоторых были вскрыты грудины и вырезаны сердца. И что то мне подсказывало, что в большом котле неподалеку вариться не мясо дичи, а нечто другое. Только один человек ещё подавал признаки жизни. Я подошел и ударом меча перерубил веревки.
  Девка, молодая, но уже созревшая, небольшая, но судя по всему ещё не залапанная грудь вызывающе торчала сосками вверх. Платье уже располосовано на две половинки, а под левым соском, там где должно находиться сердце, кровью нарисован знак Нави. Уже приготовились и ей вырезать. Я равнодушно отвернулся, взял горящую ветку из костра и прочитал очищающую и очистительную молитву. Вспыхнул громадный костер, как обычно без жара. От Нави, их изб, скарба и всего того, до чего они дотрагивались, ни осталось и следа. Только голая площадка, да следы огня. Волк довольный ткнулся мне в руку. Это уже стало ритуалом. Он так сообщал мне, что все сделал и что Нави вблизи нет. Да я и сам это чувствовал. Щека не ныла.
  Я огляделся. Трупы надо бы похоронить, да и с этой что тот надо делать, не бросать же её здесь. Тем более, что она пришла в себя. Ишь как глазами зыркает по сторонам, лучше бы остатками платья прикрылась, а то выставила напоказ все свои прелести... Я демонстративно уставился на темный мысок внизу её живота, но она ни как на это не отреагировала.
  - Ты кто?
   - Ярина.
  И дальше тишина. Зайдем с другой стороны, я конечно и не надеялся на внятные ответы, девка ещё не полностью пришла в себя, но надо было все прояснить.
  - Откуда ты Ярина, как попала в гнездо Нави и кто твои спутники, которых ты сейчас будешь хоронить вместе со мной. Кстати, прикройся хоть своими лохмотьями. Я отвернулся, так как заметил, что она начала краснеть и судорожно натягивать остатки платья на себя, стремясь прикрыть то, что, видимо, ещё никому не показывала сама.
  - Я Ярина, дочь воина Ягды, в сопровождении служек возвращалась домой с ярмарки. Ночью на нас напали, часть моих сопровождающих перебили, часть взяли в плен, потом притащили сюда и привязали к этим бревнам. С рассветом, через каждый час одному из нас вырезали сердце, живьем,- Она говорила спокойно, даже размеренно, без каких либо интонаций. - Меня оставили напоследок, потому что убедились, что я девственница и такая жертва их божеству будет особенно приятна. Я потеряла сознание и дальше ничего не помню. Очнулась, уже лежа на земле, а где все разбойники?
   - Навь то? Отправились в подземный мир на вечные времена замаливать свои грехи.
  - Так это была Навь? У нас о ней отродясь никогда не слышали. Разбойники шалят, а Нави не было. Она попыталась сесть, оперлась рукой о землю, естественно её лохмотья распахнулись.
  - Что, так и будешь пялиться на меня?
   - Ну а что бы не посмотреть, красивая нетронутая девка, красивая грудь, только вот ноги по моему немного кривоваты, да волосы внизу живота жидковаты....
   Если вы хотите, заставить женщину что либо сделать, разозлите её. Не знаю, сколько бы она ещё сидела на земле и приходила в себя,- но после моих слов вскочила как ужаленная осой. Откуда только и силы взялись.
   - Это у меня ноги кривые?
  Вот же натура, только что не погибла, а чуть пришла в себя, так готова за свою внешность глаза мне выцарапать. Я пожал плечами,- Я ошибся, ножки ровненькие, да и сама ты очень привлекательно выглядишь в этом платье. Тут до неё опять дошло, что она стоит передо мной почти голой и она опять поспешно запахнула свои лохмотья.
  - Идти то сможешь?
   - Не знаю, я когда попыталась убежать, один из разбойников мне стрелой в ногу попал. Болит.
   Я вздохнул,- Показывай, я ещё и лекарь, а не только убивец.
   - Не буду.
  - Это ещё почему?
  - Он мне попал в такое место, которое стыдно показывать незнакомому мужчине.
  Логика конечно железная,- валяться передо мной голой,- не стыдно, а показать свой зад, в котором наверняка торчит наконечник стрелы - стыдно.
  - Так мы с тобой уже знакомы, да и видел я тебя уже по всякому разному, так что давай показывай.
   - Не буду.
   - Сейчас в лоб дам,- и я для вида замахнулся.
   Она съежилась и закрыла глаза. Я подошел и задрал на ней платье сзади. Так и есть, наконечник торчал, благо не глубоко, видимо стрелок пустил стрелу умышленно не сильно.
   - Опускайся на колени, локтями на землю, обезболивающие травы мне искать не досуг, так что боль немного потерпишь. Наконечник не глубоко. Она послушно опустилась на колени. Я взял за обломанное древко стрелы. Действительно не глубоко, даже весь не вошел. И с размаху шлепнул её по белому и упругому заду, одновременно выдергивая стрелу.
  - Ах, ты гад, это так ты лечишь?
  - Тихо, держи свой подарочек и не дергайся, я ещё молитву на заживление и выздоровление не прочитал. - По мере того, как я читал молитвы, рана затягивалась и боль по всей видимости проходила. - Вот и все,- и слегка хлопнул по месту раны,- не больно?
   - Нет,- в её голосе слышалась растерянность,- ты жрец, чистый? Только они и то не все, могут лечить так быстро.
  - Ладно, вставай, дитё природы, а то на твой ослепительно белый цвет уже пчелы стали собираться. Она резко одернула лохмотья и вскочила на ноги быстрее чем я, при этом спереди её платье опять разошлось.
   Поднялся и я. - Надо их похоронить,- я кивнул на её бывших спутников. Как у вас хоронят, в земле или на погребальном костре?
   - На погребальном костре.
  Это меня устраивало, копать землю мечом было очень утомительно и долго.
  - Возьми нож и перережь им веревки. Если сможешь, стащи в одну кучу, а я пошел за дровами.
   - И я с тобой. Я тут одна не останусь.
  Я опять вздохнул,- Пошли, все какая никакая помощь будет, хоть хворост соберешь.
  Я стал собирать валежник и ломать сухостой, а она собирать хворост. Видимо постоянно придерживать платье ей надоело и она перестала обращать на него внимание, как и на свою наготу.
  Наконец то все было готово для погребального костра. Я перерезал верёвки и сложил погибших поверх приготовленных дров, потом прочитал поминальную молитву и поджег погребальное ложе с четырех сторон. Костер взялся сразу же дружно и одновременно, а я продолжал читать молитвы и просил всеблагого дать служкам вечный покой, и считать, что они погибли в бою. Ближе к вечеру костер прогорел.
   - Пора идти Ярина. Там у меня лошадь, накинешь мою накидку и я отвезу тебя к отцу. Далеко нам ехать?
   Она не слышала моих слов. Я взял её за руку и как маленького ребенка повел за собой.
  Лошадь я нашел там же где и оставил. Накидку я решил ей не давать, а вот свою безрукавку дал. Она как раз доставала ей до колен. Пристроив её впереди себя мы неторопливо потрусили в направление поместья отца Ярины воина Ягды. Уже в сумерках мы подъехали к усадьбе. Добротный дом, частокол. Во дворе суетились с десяток служек. Было видно по всему, что воин был зажиточный и со временем мог даже объявить себя лордом, если сможет собрать дружину побольше. Увидев нас, суета увеличилась. Выскочили какие то тетки - няньки и подхватив Ярину под руки куда то увели. Я спрыгнул с коня и топнул ногами, словно проверяя крепость земли, а в основном для того, что бы мои шпоры,- знак принадлежности к воинам, мелодично звякнули. Кому надо - услышали.
  - Господин, пройдите в дом, хозяин ждет вас. О коне и вещах не беспокойтесь.
  Я кивнул и пошел вслед за говорившим. По тому, как перед ним расступались,- впереди шел старший служка.
  В небольшой комнате горело несколько светильников. Во главе стола сидел кряжистый воин, из тех, для кого доспехи были второй кожей, без которой они чувствовали себя раздетыми.
   - Я воин Ягды,- представился он первым.
  - Я воин Свен,- представился я.
  Он, на правах хозяина указал мне на стул напротив себя и тут же поднял руку. Повинуясь его жесту передо мной стала появляться снедь.
   - Пока готовят воду и купальню, перекуси Свен, а заодно расскажи, что произошло и как получилось, что шесть моих доверенных служек не смогли защитить дочь, а ты в одиночку её отбил у разбойников?
  В щеке кольнуло. И здесь спокойно поесть не дадут. Навь. Я резко развернулся и показав пальцем на одного из слуг, что только что вошел и встал возле стены, произнес
  :- Не вздумай даже шевельнуться, если хочешь быстрой смерти. Потом подошел к нему и распорол его рубаху с левого бока. Бледный слуга стоял ни жив, не мертв. Под его подмышкой ясно был различим знак Нави. - Спроси у него Ягды, откуда разбойники - Навь знали о твоей дочери, когда она будет возвращаться и что будет везти с собой, где будет ночевать и сколько служек её будет сопровождать?
  Я вновь уселся за стол и принялся дальше есть, все таки голод плохой помощник для поддержания разговора. Ягды вышел и пока я насыщался отсутствовал. Я с сожалением оглядел опустевший стол. Даже поесть толком не дали. Видимо поняв о чем я сейчас подумал, один из служек, что стоял в дверях произнес:
  - Это перекус господин, после того, как вы приведете себя в порядок, будет настоящий ужин, там и покушаете как следует. Пойдем те я вас провожу в вашу комнату, а потом в купальню.
  В комнате я нашел свои седельные сумки, а также свою безрукавку. Дал неслышную команду кхору посмотреть, что здесь и как. Он исчез, а через мгновение появился и ткнулся своим носом. Значит Навь была не одна.
   - Молодец, белый, молодец,- и я потрепал его по холке. Наверное со стороны это выглядит странно, человек разговаривает сам с собой и делает какие то жесты в воздухе, словно кого то поглаживает. Взяв чистое белье я вышел из комнаты и направился в купальню.
  Как же бывает приятно после долгих дней путешествия и ополаскивания в ручьях и речушках, вновь залезть в теплую воду и по настоящему, щелочным камнем, смыть с себя грязь и пот. От удовольствия я закрыл глаза, придаваясь приятному чувству расслабленности. Чьи то умелые руки стали растирать мне плечи и спину.
  - Эх, хорошо то как, - произнес я.
  - Я рада, что господину нравится,- раздался молодой женский голос.
   - Все, спасибо милая, дальше я сам.
  - У господина на спине несколько шрамов, я могу их размять...
   - Спасибо, не надо, иди, иди, дальше я сам.
  - Столько разбойников положил, а такой стеснительный,- и я услышал топот босых ног и легкий смешок. Понежившись ещё немного и ополоснувшись теплой и чистой водой, я ещё немного посидел закутавшись в холстину, потом переоделся в чистое белье, а грязное уже оказывается унесли. Как только я полностью оделся, вышел из купальни. Тут же от стены отделился служка, что по всей видимости ждал меня,( а может быть страж?) и я пошел в его сопровождении в знакомую мне уже комнату.
  Там уже горело несколько свечей и светильников, и было значительно светлее. Ягды уже сидел за столом. Меня ждали и хозяин и накрытый стол.
  - В конюшне нашли конюха с разорванным горлом, на нем тоже был знак Нави,- нейтральным голосом произнес он.
  Я равнодушно кивнул головой,- Больше Нави в поместье нет.
   Ягды тоже понимающе кивнул головой. - Какие планы Свен? Что намерен завтра делать?
  - Да вот думаю с тобой завтра Ягды проехаться к тому месту и поискать схрон с разбойничьими вещами. Сегодня мне не досуг был.
   - Я сам хотел просить тебя об этом. А дальше что думаешь делать?
   - Мой путь лежит к башне восточного стража, надо с ним пообщаться, посмотреть, что и как тут у вас, может быть помочь в чем.
   Ягды кивнул головой,- Понимаю,... белый.
  - Белый,- легко согласился я.
  - Тогда понятно, почему один всех положил, сколько их там было?
  - Точно не скажу, но что то около сотни. Это Навье гнездо, от туда они ходили грабить. Если было гнездо, значит к чему то готовились, вот я и проверю. Да и ты Ягды будь наготове. Мало ли что.
  - Спасибо, что предупредил, и особый поклон за то, что дочь вырвал из их рук. Он тяжело встал и поклонился мне до земли.
   - Да не за что, воин, это моя работа.
  - Свен, а ты женат?
   Я уже привык к подобным вопросам, мне их часто задавали. - И женат, на дочери лорда Страха и ,- тут я немного замялся,- и второй раз наверное женат. И обе вот, вот должны родить сыновей.
  - Жен то своих наверное спрятал?
   - Да не без этого. Где первая не знаю, а вторая под присмотром северного стража в крепости 'Последняя застава', слыхал наверное?
  - Слыхал, и про то, как какой-то белый ворота Нави там свернул и в одиночку нападение отбил, слухами земля полнится, а хорошие вести быстро распространяются.
  Я пожал плечами, продолжая уплетать яичницу. - Извини, Ягды, весь день во рту крошки не было. Он терпеливо ждал, пока я ел. Когда мой живот стал набитым как полный бурдюк, я откинулся на спинку стула.
   - Свен, а ты не мог бы по окрестным деревням и селам поездить? Ну посмотреть, что и как там?
  - Отчего же не поездить и не посмотреть. Пару служек дашь, чтоб было кому на стол накрыть, да костер поддержать, пока я бездельничать буду?
   - Да я уж вижу, какой ты бездельник, конечно дам, даже больше.
  - Больше не надо, привлечет внимание, а так мало ли куда сынок богатый едет в сопровождении, может ещё и разбойников пощиплем. Сам говорил, что они у вас тут озоруют,- я непритворно зевнул.
  - Вот и договорились, а теперь отдыхай. Девку на ночь прислать?
  - Нет, спать буду, да и ты наверняка знаешь, Ягды, что родить от меня только предназначенная может, а вот как их жрецы находят и отбирают, я не знаю.
  - Ну это я так на всякий случай спросил.
  - Я так и понял.
  Тяжело встав из за стола,- вот наелся, я в сопровождении служки пошел в свою комнату.
  - Ночью ко мне в комнату лучше не входить, даже с лучшими намерениями, сторож у меня очень суровый, сначала убивает всех незнакомых, а потом разбирается, кто и зачем вошел.
  Служка побледнел и заверил, что всех предупредит.
   - Вот и ладненько, спасибо, что проводил. До утра.
  Дверь за мной захлопнулась и я с наслаждением сбросил с себя сапоги и одежду и залез под теплое одеяло. Пахло свежим бельем и чем то очень знакомым, но чем, я так и не разобрался, так как заснул практически мгновенно, как только голова коснулась подушки.
  
  2.
  
  Утром после плотного завтрака мы выехали из усадьбы. Я сразу повел отряд к тому месту, где наткнулся на след Нави, но поехали мы по накатанной дороге. По пути встретили обоз о три телеги, что перевозил какой то скарб. Ещё на подъезде к нему щеку мне обожгло огнем. Вот те на, опередили. Пока мы изволили откушивать, эти, из числа наверное уцелевших, уже и самое ценное погрузили и везут перепрятывать. Конечно хорошо бы узнать и проследить, куда или к кому, но времени мало. Не случайно тут наверное Навь зашевелилась, ох не случайно.
   Я остановил обоз:- Все, родимые, приехали, спасибо, что все погрузили и наш труд облегчили.
  Служки Ягды окружили обоз.
  - Ягды, не знаешь этих? Откуда они могут быть?
   - Да вроде пришлые люди, у Мезги испросили разрешения селиться и под его руку отошли.
   - Допрашивать будешь? Это Навь, а в телегах наверное добро, что награбить успели.
  - Навь? - Лицо воина покраснело от гнева,- Моим служкам сердца вырезали? Разорвать их конями, а кишки пусть зверье сожрет....
  В телегах действительно оказалось награбленное добро. Кто то даже нашел вещь, что принадлежала одному из погибших служек. Я равнодушно смотрел, как Навь скрутили, привязывали веревками за ноги, а потом рвали конями в разные стороны...
  - Возвращаемся,- скомандовал Ягды,- там наверное больше делать нечего.
   Однако я так не думал. - Дай ка мне пару толковых служек, я хочу проехать по короткой дороге, - и вскоре мой маленький отряд отделился от основного и въехал в лес. - Вот тут и подождем. Не шуметь, костер не разводить, лошадей увести подальше, но так, что бы при необходимости погони, были под рукой.
  Я уже имел дело и неоднократно с Навью, и знал, что главари часто жертвовали своими подчиненными для отвода глаз, а сами уходили другими тропами. Вот и сейчас я предположил, что обоз уж очень заманчив, сразу бросится в глаза, но по настоящему ценных вещей в телегах не было. Так себе, рухлядь, да тряпки.
  Потянулось время ожидания, но я был настойчив. И вскоре моя щека опять запульсировала.
   - Приготовьтесь, едут. Живьем можно не брать, главное не дать уйти.
  Под удивленные взгляды служек я снял свой лук и чуть согнул его. Появилась тетива. Тула небрежно болталась где то за спиной. Появились два конных, что сопровождали четыре вьючных лошади. У переднего был в руках взведенный арбалет.
  - Ваш последний, мой первый. Не упустите. Хотя если и упустят, от кхора не уйдет.
  Я вышел на дорогу. Первый Навь тут же выстрелил в меня из арбалета, я спокойно отвел стрелу в сторону:- Ну зачем же так, а где здравствуйте, разговоры о последних новостях, сплетнях? Не хорошо, не хорошо сразу стрелять, а если б попал?
  Оба Нави впали в ступор. Я подошел вплотную и сбросил первого на землю, он даже не сопротивлялся. Второй сам слез и обреченно задрал голову, подставляя незакрытое горло.
  - Не понял, мы что знакомы или встречались?
   - Нам говорили о тебе, ты Белый волк, главный чистильщик, за легкую смерть готовы рассказать все, что знаем...
  Над их трупами я прочитал очистительную молитву и священный огонь всеблагого оставил от них только горстку пепла.
   - Ну вот теперь можно и возвращаться. Кому взболтнете про то, что сейчас услышали,- умрете. Рассказать все можете только после трех дней, как я уеду из поместья. А так,- встретили, убили, сожгли, все забрали и вернулись. Я все ясно изложил?
  Служки дружно закивали головой. С одной стороны мне было лестно, что слух обо мне уже достиг и восточного округа, а с другой,- если узнают, что я здесь, то Навь может спрятаться или затаиться в каких нибудь дебрях, или просто бежать из этих мест. Ищи её потом, или гоняйся за ней по всей Яви.
  Назад мы вернулись героями. Шутка ли семь сундучков с золотыми монетами и украшениями, и один с драгоценными камнями. Но для меня самым ценным было то, что я знал теперь, где мне искать главное гнездо и кто стоит во главе местной Нави.
  И хотя время обеда давно прошло, Ягды без меня за стол не садился. Я ополоснулся и прибыл в трапезную. Там прямо на столах шел подсчет золота и его дележ. Оказывается, мне как главному 'захватчику' добычи полагалась треть. Остальное делилось на четыре части: одна - Ягды, вторая семьям погибших служек или их родственникам, третья делилась на всех служек как добыча, а четвертая шла в храмы всеблагому.
  Я равнодушно посмотрел на свою кучу золота и камней. Куда мне столько. Отделил немалую толику монет и подозвал тех служек, что были со мной,- Это вам, поделите, заслужили. Ягды, остальное отправь с надежными людьми в Крепость 'Последняя застава', на восстановление 'Первой заставы'. Страж севера знает о чем речь, - Я взял из своей кучи несколько мне понравившихся камней, а остальное отодвинул.
   - Хорошо, Свен, как раз скоро на север пойдет большой торговый караван, я отряжу в него двух своих надежных парней. Они все исполнят как надо.
  - Вот и хорошо, а сейчас поесть бы.
  - Я смотрю ты на счет поесть не промах?
  - А чего не поесть, когда дают, а чего не выпить, когда нальют, а наголодаться в дороге я ещё успею. Мне ведь потом ещё на запад ехать, потом на юг, а потом в столицу. Хотя ехать отсюда я собирался прямо в столицу. Так что мой маршрут скоро узнают многие.
  - Какое вино предпочитаешь? Есть разное, даже из за степей, от варваров.
  - Нет, спасибо, вино не пью и пиво тоже. Раз попробовал, зарекся. Мне б травяного отвара, или взвара из сушеных ягод.
   Наконец то дележ закончился и на столы стали расставлять снедь. При виде нескольких видов мяса и птицы, я от удовольствия потер руки. К моему сожалению, за столом появилась Ярина, а значит надо будет мясо резать ножом, вилкой накалывать, в общем показывать свою воспитанность, а так хотелось по простому, развалить гуся руками, вырвать у него горячий бок с лапой и впиться зубами в ещё дымящуюся мякоть. Видимо поняв по моему виду о чем я подумал, Ягды развел руками,- мол ничего поделать не могу, не выгонять же родную дочь из за стола. Под глазами у Ярины ещё были заметны небольшие синяки, а так и не скажешь, что сидящая напротив меня гордая леди вчера была на волосок от смерти и без стеснения демонстрировала мне все свои прелести.
  - Отец, как долго молодой человек погостит у нас?
  - Леди Ярина, если я вам уже надоел, или вы боитесь, что я съем все ваши запасы, то я готов уехать хоть после обеда,... или ужина,... а лучше завтрака.
  - Я не сказала, что вы надоели, а запасов у нас хватит, что бы вас прокормить хоть целый год.
   - Понятно, а через год я помру от голодной смерти.
  Ягды пришел на помощь своей дочери,- Свен ещё пару дней погостит у нас, отдохнет от дальней дороги, поможет мне управиться с делами в наших деревнях, а потом поедет дальше, к башне восточного стража.
   - Отец, а что ему там делать? Башня закрыта, в крепость посторонних не пускают?
  - Он белый, его пустят. - Да я вижу, что он белый, даже не белый, а седой, что довольно странно в столь молодом возрасте. Ведь вам Свен лет десять - двенадцать, и как только ваша мать одного вас отпустила в столь далекую дорогу?
  Я не успел ответить.
   - Ярина, он белый воин, и в крепость и в башню его пустят. А седой он от того, что разрушил ворота Нави и остановил её вторжение на севере. Там не только поседеть можно было, судя по тем рассказам, что дошли до нас.
  Вот тут до дочурки дошел смысл отцовских слов о том, что я белый. Она потупила свои глаза. Интересно, а какого они у неё цвета? Сколько вчера смотрел на неё, а так и не рассмотрел. Или я не на то смотрел?
  - Ягды, завтра предлагаю выехать по нашим делам с рассветом, что бы успеть как можно больше деревень объехать, пока люди не ушли работать в поля. У тебя сколько деревень? Три, четыре?
  - Восемь, а скоро станет десять. Прикуплю пару приграничных деревень у Мезги, он совсем обнищал, даром что лордом себя зовет, а у самого и десятка служек не найдется.
   Надо бы заглянуть к этому Мезги, может помощь моя нужна? Вдруг болен, или с Навью снюхался? Обед плавно перетек в ужин. За столом мы обсуждали перспективы урожая ячменя и ржи. Я посоветовал Ягды взять на рассаду семена с севера. Они более устойчивые к перепадам температур и к засухе, а вот скот на севере мельче, и шерсти и молока дает меньше, правда шерсть гуще и ценится у знатоков.
   Суровый воин все с большим любопытством посматривал на меня, потом не выдержал и спросил:- Свен, это ты все в своих путешествиях узнал?
  Я рассмеялся,- Да нет, я воспитывался в глухой и всеми позабытой деревне, пока лорд не забрал меня в замок, где я стал учиться воинскому мастерству, поэтому деревенская жизнь для меня понятна.
  - А где сейчас твоя мать?- спросила Ярина. - Леди Игрен живет сейчас в поместье моего учителя,- воина Никола, она стала его женой. Я сам проводил обряд создания семьи....
  - Ну вот, я же говорила отец, что он ещё и жрец, не может простой воин, будь он хоть самым умным разумным лечить и заживлять раны молитвами, да ещё так быстро.
  - Белый воин-жрец, я слышал легенды о таких, говорят их воспитывают в специальных храмах в самых дальних уголках Яви.
  Я не стал развивать эту тему и перевел разговор на другое:
  - А нет ли у вас в поместье специалиста, что мог бы мне волосы подровнять, а то самому кинжалом, особенно сзади, на затылке как то не удобно, да и оброс я сильно.
   - Отчего же нет, вот Яринка тебя и обкорнает, она всех служек и слуг здесь стрижет. Не всегда правда удачно...
  - Отец...
   - Что, отец, забыла как Власа постригла, парень месяц шапку не снимал.
  - Я тогда только училась...
  В общем было решено, что сразу же после ужина меня и обкорнают, прямо здесь, что бы я не сбежал и не передумал. Пока Ярина ходила за инструментом, я снял с себя доспех, кольчугу и поддоспешник. Остался в одной холщовой рубашке, и с обреченным видом уселся посреди комнаты (ради такого случая даже столы сдвинули в сторону). Сам процесс подстрижки затянулся, видимо не желая ударить в грязь лицом Ярина старалась во всю. Наконец то мои седые космы стали падать на пол. Я сидел с каменным выражением лица и только вздрагивал, когда щелчок ножниц раздавался уж слишком рядом с ухом. Но слава всеблагому, обошлось. Уши остались целые, а вот насчет волос на голове я не был уверен. Уж очень большая кучка образовалась у моих ног. Зеркала мне не предложили, а могли бы.
   - Если вы не возражаете, я хотел бы пойти ополоснуться, а заодно принять решение, благодарить ли вас леди Ярина за подстрижку, или надеть шапку и месяц её не снимать, разве только для того, что бы кого нибудь напугать.
  Не слушая шипения рассерженной молодой леди я пошел в купальню, предварительно занеся доспехи в свою комнату. Постригли меня нормально, я остался доволен. После того, как я ополоснулся и переоделся, вернулся в комнату. Там уже горели несколько светильников и опять я почувствовал знакомый запах. Теперь я к нему принюхался. Ну точно, пахнет моей любимой полынью. Я осмотрелся по сторонам и увидел несколько пучков, что были развешены на ставнях. Наверное их здесь используют для отпугивания мух и комаров. По крайней мере у нас в деревне именно этим их и отпугивали.
  Все таки как хорошо лечь в чистую постель и укрыться нормальным одеялом, а не пропитанной дымом накидкой, положить голову на чистую подушку, а не на волчью безрукавку, с этими мыслями я заснул.
  Проснулся я от того, что меня обняли и стали ещё сонного целовать. В неровном свете единственного светильника я увидел леди Ярину.
  - Ну наконец то проснулся, а то я уже час тут лежу рядом с ним, мерзну, а он спит.
  - Ярина, ты отдаешь себе отчет в том, что делаешь?
  - Конечно, я просто хочу тебя отблагодарить за свое спасение, а так как у меня ничего ценного кроме своей девичьей чести нет, то я отдаю её тебе. И только попробуй отказаться, прирежу,- и с этими словами она достала из под подушки большой нож.
  - Ой,- нож выпал из её рук.
   - Что случилось?
   - Твой волк схватил меня за руку.
   - Какой волк?
   - Который только что был здесь, а потом растаял.
  Час от часу не легче и эта видит моего белого волка, а это значит, следуя логике северного брата, она тоже предназначена. Я попробовал слабо сопротивляться неизбежному:- У меня уже есть две жены, которые вот, вот должны мне родить сыновей. Одна спрятана так, что даже я не знаю где она, вторая находится под опекой северного стража....
  - Ну вот, а я буду третьей, на востоке и если всеблагой даст мне сына, то восточный страж позаботиться обо мне.
  С женщиной спорить сложно, с обнаженной и привлекательной девушкой спорить невозможно. Её тело призывно белело в темноте и я не стал сопротивляться зову, тем более, что девушка мне нравилась. Жаркие поцелую, несмелые прикосновения, дрожь тел и негромкий вскрик боли....
  Ночь пронеслась как одно мгновение. С рассветом Ярина ушла от меня. Утром на раннем завтраке я сказал Ягды, что его дочь ночью провела со мной.
   - Это её выбор, я её не принуждал, хотя честно говоря и очень хочу, что бы она родила мне внука, белого воина.
  - Но ведь ей будет грозить опасность.
   - Не больше чем остальным. О её безопасности я сам позабочусь...
  После завтрака в сопровождении небольшой группы мы выехали. Ближайшие две деревни были чистыми. В третьей навью оказался сельский пастушок, который чуть было не зарезал одного из служек, когда тот сунулся к нему, что бы скрутить. Пришлось заживлять ему рану на руке. Уже после обеда мы добрались до четвертой деревни. Я ничего не чувствовал до тех пор, пока мы не подъехали к реке. Там плескалась ребятня. Я остановил коня и засмотрелся на них, вспоминая свое босоногое и беззаботное детство. В отличии от нашей деревни, дети здесь купались одетыми, может взрослеют раньше, а может здесь не принято купаться голышом. Не сразу я и почувствовал, что моя щека болит. Боль то появляется, то исчезает. Скрытая Навь, среди детей.
  Я пригляделся. Из общей компании выделялась девчушка подросток, что была чуть повыше всех и с уже развитой грудью. Увидев, что я наблюдаю за ней, она ещё больше выпятила свою грудь и вызывающе уставилась на меня, и при этом как бы невзначай стала поднимать подол своего платья. Я был уверен, что под платьем ничего нет.
  - Приведите мне её сюда, я указал на неё служкам. Ягды недоуменно посмотрел на меня,
  - Она же ещё почти ребенок, тебе, что моей дочери не хватает? Хотя это не мое дело.
   Я тяжело вздохнул:- Это Навь, скрытая Навь.
  Девчушка безбоязненно подошла ко мне.
  - Сними платье.
  - А монету, за так раздеваться не буду и делать ничего не дам, а вот за монету,- пожалуйста.
  Я кинул ей серебряную монету. Она обрадовалась, и ни чуть не стесняясь быстро скинула с себя платье. Подними руки в верх. Она подняла. Под левой рукой было чисто,
  Ягды сердито сплюнул под ноги своего коня. А я выхватил свой меч и одним ударом отсек девчушке голову. Ноги у неё подломились, из шеи фонтаном брызнула кровь и она упала.
  - Подними ей левую руку,- приказал я служке.
  Он послушно поднял, там подмышкой светился знак Нави - солнце рассеченное на полам. Ничего не говоря, я тронул шпорами свою лошадь. Скоро меня догнал Ягды. Через некоторое время он произнес:- Вот, наверное, ты и по этому весь седой. Это ж какую силу воли надо иметь, что бы убить ребенка.
   - Это не ребенок, это Навь. - Мой голос стал тусклым и серым. Я говорил через силу,- И она одна может вырезать всю деревню. Я уже встречался с такой пятилетней. Двадцать семь человек, включая родителей, братьев и сестер. Она вырезала их после того, как я её пожалел и не зарубил....
   Дальше мы ехали молча. Оставшиеся деревни решили навестить завтра. Солнце клонилось к закату и мы торопились, что бы до сумерек вернуться в усадьбу. Там нас ждал сытный обед и ужин, а меня ещё приятная ночь с Яриной. Опять наверное не высплюсь. Интересно, а она сможет за те три ночи, что мы проведем вместе, понести от меня ребенка?
  
  3.
  
  Утром Ярина даже не пошла в свою опочивальню, а осталась досыпать у меня. Меня в очередной раз поразила ненасытность девушки. Тоже самое происходило и с Лорой и Лораг, словно что то заставляло их быть такими,- безрассудными, горячими, нетерпеливыми, - словно завтра наступит конец света и надо брать от жизни всё и сейчас. И жить торопимся и чувствовать спешим...
  Трясясь в седле я отвечал на вопросы Ягды о быте и нравах в северных деревнях и замках. Особыми знаниями я похвастаться не мог, по этому отвечал уклончиво и не всегда правдиво. Нам предстояло объехать оставшиеся четыре деревни, что были на другой стороне его владений и граничили с землями уже известного мне лорда Мезги. Планировали мы до обеда управиться, а после обеда я собирался совершить небольшое путешествие, в места не столь отдаленные, но уединенные, и где по словам Нави находилось главное гнездо и их руководитель. Но нашим планам не суждено было сбыться. Когда мы уже заканчивали объезд последнего села, с околицы донесся крик. Вскоре прибежал мальчишка и захлебываясь закричал, что лорда Мезги убили, а его замок захватили пришлые и сейчас грабят. Не сговариваясь мы стеганули коней и понеслись во весь опор в направление замка лорда. Нас было шесть служек и я с Ягды, итого 8 человек умеющих воевать.
  Над 'замком' Мезги стояли черные клубы дыма. Замок был деревянным и сейчас догорал, а по дороге от замка клубилась плотным столбом пыль и было видно несколько повозок, что торопливо скрывались за ближайшим леском. Вот тебе и пришлые. Чуток огляделись, напали, разграбили и исчезли. Скоро пойдут искать другого 'хозяина', под чью руку попросятся. Не заворачивая к замку мы поскакали в погоню. Естественно, что мы их нагнали. 12 телег, три десятка только мужиков с топорами, а ещё бабы. Как оказалось, это только часть пришлых, те, кто задержались на грабеже, а вторая часть ушла уже вперед. Нави среди них не было, по этому кхора я придержал. Избиение разбойников продолжалось не долго. Даже то, что их было три десятка, не спасло их от полного уничтожения. Досталось и бабам, что встали рядом со своими мужиками. Мы потеряли одного коня, которому перерубили ногу. Дурак служка кинулся рубить разбойников, а их надо было стрелами, с расстояния. Теперь он и ещё два служки сопровождали обоз к погорельцу, а мы возобновили преследование. Жалко, что у служек стрел почти не осталось. Вскоре мы нагнали и второй обоз. Восемь телег, с десяток конных,- видимо и конюшню разграбили, а также с десяток пеших, что бежали около телег.
  Чувствовалось, что у пришлых все было отработано до мелочей. Ни какого скота, больших тюков, что мешали бы движению.... Увидев, что их догоняют, повозки прибавили ходу, а конные наоборот отстали и выстроились в линию, перегораживая нам дорогу. Щас, как же, будем мы с вами связываться. Я приготовил лук, оттянул тетиву почти до уха и выстрелил под ноги почти в центр группе разбойников. Моя то лошадка к подобным фокусам давно уже привыкла и раскаты грома её не пугали, так же как и фонтан земли, что взметнулся в шагах пятидесяти от нас. А вот кони служек и Ягды к подобному были непривычны и им пришлось потратить толику времени, чтобы их успокоить. Я уже подскакал к тому, что осталось от конных разбойников. Лошадей было жалко, людей нет. Только один сидел на земле и зажав уши руками качался из стороны в сторону, да пара лошадей без седоков неслась в сторону от дороги. И все. Остальные лежали бесформенной кучей возле большой ямы. Я махнул мечом...
  К этому времени обоз остановился и телеги стали выстраиваться в круг. Видимо разбойники думали, что мы попытаемся их атаковать с ходу, и перебить пять человек внутри круга, куда мы без сомнения должны будем попасть, им представлялось легким делом. Не угадали. Хватило двух стрел, что бы пара, тройка телег перевернулась, а потом началось избиение. Ягды не щадил ни кого, кто попадался ему под руку. Даже детей. Не отставали от него и его служки. Скоро все было кончено. Ни одного взрослого в живых не осталось,- ни мужиков, ни баб. Только два карапуза вошкались под телегами. Вот и конец разбойничьей ватаге. Служки спешились, добили раненых и стали перегружать вывалившееся добро в целые телеги. Получилось четыре полных возка и один не полный, на который погрузили оставшиеся вещи и двух малышей. Освободившихся коней привязали к телегам и неторопливо двинулись в обратный путь.
  На пепелище нас ждали. В живых от всего населения замка осталось четыре человека, те, кто успел спрятаться, остальных вырезали. Из рассказов стало известно, что пришлые якобы привезли оброк за год вперед, и их телеги беспрепятственно пропустили. А в них, под рогожами лежали разбойники. Лорд и его служки пали первыми, так как были без доспехов и оружия, потом в ворота ворвались те, кто прятался невдалеке. Разбойники не щадили ни кого, молодых девок тут же снасильничали и распороли им животы, двух малых бросили живьем в колодец, остальных просто резали и рубили. Разграбили замок, при этом не торопились, брали самое ценное, погрузили на телеги, замок запалили и уехали.
  По мере того, как Ягды слушал, он мрачнел все больше и больше. Потом отправил трех служек проверить, не осталось ли где раненых разбойников или тех, кто притворился мертвым, мазнув себя кровью. В горячке могли и не заметить. Если таковые окажутся, то сюда их, и желательно живьем. Я в происходящее не вмешивался. Для меня было странным, как это служки без доспехов и оружия. Что же это за лорд, что допустил такое непотребство.
  Ягды обратился к уцелевшим:- Вас беру под свою руку, как и все деревни Мезги. Соберите все, что может пригодиться в хозяйстве, я пришлю ещё телеги, а потом в мою усадьбу. Места хватит всем, как впрочем и работы.
   Он тут же отдал распоряжение двум служкам, что бы те объехали деревеньки и предупредили народ о смене хозяина, а заодно посмотрели, что и как. В каком состоянии избы, есть ли скот, много ли распахали и посеяли... .
   Дальше подробности я слушать не стал. Да, не все в порядке здесь на востоке. Народ озорует, а местным лордам, по видимому, до этого нет дела. Нет твердой руки, что способна навести порядок в округе. Разве что теперь Ягды имеет полное право назвать себя лордом, увеличить свою дружину и взяться всерьез за обустройство земель. День клонился к вечеру, так что все свои дела придется отложить назавтра.
  В усадьбе царила суматоха. Вслед за нами и принесенными нами вестями, прибыли и обозы. К счастью раненых, впрочем как и пленных не оказалось. К местам побоищ тоже отправили несколько телег, чтобы собрать то, что может пригодиться в хозяйстве. Суета продолжалась до позднего вечера. Ужин и тот получился скомканным. Ягды был занят по хозяйству, а Ярина помогала ему. Поев в гордом одиночестве и ополоснувшись в купальне, я сел в своей комнате и стал прикидывать, что мнет надо сделать завтра, что бы все свои дела завершить до обеда, а после обеда продолжить свой путь. Конечно хорошо бы, если Ягды даст мне пару помощников, но боюсь, с этим ничего не выйдет, у него сейчас каждый служка при деле будет. Надо ведь не только деревни под свою руку принять, надо их ещё от соседей уберечь, что тоже не прочь поживиться. Так что придется опять все самому делать. Да и вопрос с бывшими воинами Мезги, если таковые у него были, надо утрясти. Примут руку Ягды, хорошо, нет, имеют право отделиться и самим властвовать.
  Уже глубокой ночью пришла Ярина. Уставшая, но довольная.
  - Свен, может останешься, ты же видишь, что отцу сейчас тяжело и какое большое дело он затеял - собрать под свою руку как можно больше земель. Он уже гонцов отправил для набора в дружину. Не сегодня, завтра объявит себя лордом.
   - И рад бы Ярина, но не могу,- тут я немного покривил душой, - Навь зашевелилась, что то готовит. Извини, не могу. - Да я понимаю, что не можешь, а вдруг согласишься хоть ещё на пару деньков задержаться. А уж как я тебя ночами любила бы....
  Я промолчал и правильно сделал. А вот как она меня любила бы, она показала.
  Утром я тщательно готовился, даже надел свою белую шапку с кольчужным полотном и металлической пластинкой на макушке. Громить главное гнездо мне ещё не приходилось и я немного волновался. Сколько там будет Нави,- сотня, две, какие укрепления понастроят, как обучен военному искусству главарь, какие ловушки и сюрпризы вокруг гнезда.... Эти вопросы не давали мне покоя даже во время завтрака.
   Ягды, по моему, даже спать не ложился. Наскоро заскочил в трапезную, так же быстро поел и исчез. Я оседлал своего коня и вывел его во двор. Пора, все равно за меня мою работу никто не сделает. К моему удивлению, как только я оказался в седле, ко мне подъехали те же двое служек, с кем я перехватывал золото Нави.
   - Лорд приставил нас к вам в помощь.
  Это уже радовало. - Парни,(каждый лет на 7- 10 старше меня) возьмите два комплекта стрел, а о том что увидите, лучше молчать. Они кивнули головами.
  Ну что ж поскакали. Путь был не особо близким. Вот и приметное дерево, что указало мне Навь. Отсюда надо ехать в сторону двухмакушечного холма, ага вот он, объехать с правой стороны, и за ним, прямо в чистом поле овраг. Там вырыты пещеры и там главное гнездо. Холм я объехал с левой стороны и не зря. С правой, за густым кустарником я увидел Навь. Двое держали под уздцы коней, а трое напряженно всматривались в дорогу. У двух были арбалеты в руках, а у одного лук. Я отдал мысленный приказ кхору. Смотреть на реакцию моих спутников я не стал и так было понятно: мгновение и пять трупов с разодранным горлом, кого угодно удивят.
  - Заберите арбалеты, могут пригодиться. Вам надо выйти на тот выход из оврага и не пропустить ни одного человека, будь он девкой, или ребенком. Это Навь. Близко к себе не подпускайте, бейте на расстоянии из луков, иначе может получиться так, что они вас массой задавят. Сколько их там, я не знаю. И будьте осторожны, там тоже может быть охрана.
  Дождавшись, когда мои спутники появятся на том конце оврага я тронул своего коня. Не понятно, если это главное гнездо, то почему дорога не утоптана, а только еле заметная тропинка. Овраг не очень большой и в нем ну никак не разместятся даже сотня человек, если только пещеры не очень глубокие и многоярусные. Но с другой стороны, если б здесь было много народу, то площадка перед входом должна быть вытоптана, а там растет трава. Навь присутствовала, об этом говорила боль в щеке. Но её было не много, не более двух десятков. Не доезжая входа в пещеру я спешился, убрал лук и достал меч. Дал команду волку и сам пошел за ним.
  Вход в пещеру был замаскирован какой то тряпкой под цвет глины. И если б не малозаметная тропа, что вела туда, можно было пройти и не заметить. Я вошел во внутрь и чуть было не споткнулся. Две Нави с оголенными мечами валялись у самого входа. Появился волк и ткнулся носом в руку, я погладил его и отправил ещё раз все проверить. Слишком уж все просто получилось. Он исчез, а я пошел дальше. Вдоль стен горели факелы, но дым почему то не стелился по коридору, а поднимался в верх и уходил через потолок. Я заглядывал в каждую комнату, что от коридора отделялись занавесками. Нави было мало, в основном молодые девушки, многие из них были голыми, или чуть одетыми, хотя пару раз попались вооруженные, судя по одежде или служки, или даже воины. Вот и последняя занавеска. Я отдернул её. Большая комната, огромное ложе, на котором лежали две молоденькие девчушки с разорванным горлом и огромный мужик, который ещё хрипел. Возле мужика сидел мой кхор и внимательно на него смотрел. Мне мужик тоже показался странным.
   Не сразу, но до меня дошло, что у него были такие же бело - седые волосы как и у меня. Белый? Навь? А все девки вокруг него,- предназначенные? И те, что мы встретили в других комнатах? Это что получается,- я потряс головой. Рой мыслей ни как не укладывался. Белая Навь тоже ищет своих предназначенных и выращивает в противовес белым воинам своих бойцов?
  Я тут же связался с северным братом и все ему рассказал, в том числе и свои выводы. - И ещё, брат, узнай, были ли кода нибудь среди белых предатели, что переходили на сторону Нави.
  Северный страж обещал как можно скорее все разузнать, а за одно поздравил меня с рождением сына. Тогда я от этой новости отмахнулся. Другие думы занимали меня. Я подошел к одному из обнаженных трупов и поднял руку - знак был на месте. А вот у мужика знак отсутствовал. Опять загадка. Если это белый, а предназначенные навь, то почему кхор разорвал ему горло?. Если это Навь, то где у него знак? И я стал внимательно осматривать ещё теплого Навь-белого. Знак я нашел у него на шее, под гривой бело - седых волос. И эту информацию я тут же передал на север.
   - Необходимо, что бы все белые немедленно остригли свои волосы так, что бы у них была видна шея ниже затылка. Кто откажется арестовывать и в казематы под усиленную охрану жрецов всеблагого.
  - Как там Лораг? Роды прошли успешно?
   - Ну наконец то ты поинтересовался. Все в порядке, не пацан, а богатырь и представляешь, он родился уже с белыми волосами. Не иначе как тоже чистильщиком станет. Лораг уже его кормит и никого к нему не подпускает. Исключение только для меня и главного жреца. Твой приказ передам немедленно, до связи.
   - До встречи, брат ,- и я разорвал контакт.
  И так, я скорее всего уже дважды отец. Но если я думал, что во мне с этим известием что то изменится, то я ошибся. Не знаю, может быть для того, что бы я почувствовал себя отцом мне надо взглянуть на сына? А так,- ну родились сыновья и что? Тут более важное событие,- и среди белых оказывается может быть Навь. А это уже страшно. Тогда понятно, почему могли погибнуть и верховный жрец и остальные пленные. Ведь охраняли их белые. Неужели Навь так глубоко пустило корни и кругом царит предательство? В это верить не хотелось.
  Я вышел из пещеры и позвал служек. Они тут же появились.
   - Пройдите по комнатам, соберите все самое ценное, прежде чем я все сожгу тут.
  Они нырнули внутрь. Не было их достаточно долго. Скоро они вернулись буквально сгибаясь под тяжестью двух сундуков.
  - Женские украшения,- пояснил один из них.
   - Их там ещё полно,- добавил второй,- мы все собрать не сумели.
   - Выносите все, погрузим на лошадей, а сами пойдем пешком. Добро не должно пропасть, все пойдет на строительство храмов и крепостей.
  Нам пришлось задержаться. Бедные наши лошадки. Вес найденного на много превосходил вес каждого всадника в отдельности. Когда все было закончено и поклажа размещена на лошадях, я взял один из факелов и прочитал очистительную молитву. Пламя взметнулось из под земли на три человеческих роста, потом опало и огромный пласт глины, что служил крышей пещеры, рухнул вниз, похоронив под собой главное гнездо Нави на востоке....
  Ещё одна тайна Нави была раскрыта. И среди белых могут быть предатели. Кому верить? Получается только стражам, потому, что они привязаны к своим башням и их не покидают? Вопросов полно, а вот ответов на них нет, придется до всего доходить самому и самому искать ответы. С этими невеселыми мыслями мы вышли из оврага.
  А прямо перед нами стояло человек пятьдесят Нави с луками и арбалетами. Шагов пятьдесят до них, не больше, лук я взять на успею. Вся надежда на кхора и мой меч.
   - Так мальчики, вы прячетесь за коней, их все равно выбьют в первую очередь и ждете, когда я закончу разговаривать с гостями. Не геройствовать и не высовываться, вы мне нужны живыми. Кто то должен же будет тащить эти чертовы сундуки.
  На наше счастье, засада, которую организовала Навь имела один существенный недостаток. Навь слишком долго ждала, когда мы соберем все драгоценности. Я видел, что у многих арбалетчиков трясутся руки от напряжения. Игрушка то довольно тяжелая. Ну, что ж пора начинать с ними свой разговор. Я демонстративно вышел вперед и обнажил меч.
   - Белый, сдавайся, и останешься жить. А если примешь нашего бога, то будешь жить припеваючи, лучше чем тот, которого ты убил.
  Я не стал отвечать, а подав сигнал кхору, пошел на них со словами: - Защищайся Навь, если сможешь конечно..
  
  4.
  
  Я шел, а голове пульсировала мысль,- пятьдесят слишком много, пускай даже кхор десятка полтора с первого раза выбьет, но остальные то спустить тетиву успеют. Может быть не геройствовать, а рывком сблизиться с ними? Додумать я не успел. Кхор начал свою работу и от неожиданности Навь начала стрелять не залпом, как я боялся, а в разнобой. На стрелы от лука я внимания не обращал, а вот арбалетные болты замечал в самый последний момент и старался не отбивать, а сбрасывать. И это мне почти удалось. В рядах Нави царила растерянность, вместо того, чтобы упасть весь утыканный, как еж болтами и стрелами, я неторопливо шел и помахивал мечом. Идти было больно, так как именно ногам досталось больше всего. Навь не выдержала напряжения, разорвала строй и бросилась на меня. Вот теперь кхор развернется. Я отбивал удары и наносил удары. Хорошо, что шапка усилена железом, а то по голове мне уже пару раз досталось. Быстро двигаться я не мог, мешали раны на ногах, но и Нави доставалось. Я практически перестал защищаться и только наносил разящие удары. А тут и служки, молодца, догадались начать пускать стрелы. Помогли здорово тем, что чуть разрядили толпу вокруг меня. Кхору то же пришлось нелегко. Доспехи, у некоторых шея была прикрыта кольчужной сеткой. Да и не мудрено, это был самый настоящий воинский отряд Нави. И командир наверное у него имеется, вот бы познакомиться поближе...
  Наверное всеблагой услышал мои слова. Прямо предо мной возникла фигура в странных доспехах, но рассматривать их мне было некогда. Я встретил достойного противника. Это я так вначале посчитал, а потом убедился, что мой враг сильнее меня, а главное более умелый. Все, что бы я не делал, какой бы прием или финт не использовал, он, гад, уже знал его. Если я увеличивал скорость атаки, он так же шутя увеличивал скорость защиты. От моих ударов на его доспехах даже царапин не было, а у меня уже несколько пластин были сбиты, а на плечах появились глубокие зарубки. Складывалось впечатление, что мой противник играет со мной и в любой момент может меня прикончить.
   Я разорвал дистанцию: - Ты кто, Навь?
  Мне надо было отдышаться. Он не ответил, но я уже и сам догадался,- белая Навь. И дело не только в выбивающихся из под его шишака бело-седых волосах, а в самой манере ведения боя.
  - Чем она тебя купила? Он опять не ответил, но и не приблизился ко мне, как бы давая мне возможность отдохнуть. В моих сапогах уже хлюпало. Пользуясь передышкой я стал читать заживляющие раны молитвы. Видимо поняв это, Навь двинулась на меня. Я был готов к этому. Мы остались вдвоем. Даже мои служки встали из за туш убитых коней и внимательно следили за поединком. А могли бы и помочь. Хотя нет, не могли. Навь бы их быстро уложила.
  Что за доспехи, ни единой щелочки, ни одной царапины, это что, получается только в лицо? Я стал наносить быстрые и беспорядочные удары, главное отвлечь Навь от того, что я собирался сделать. А собирался я метнуть нож. Для этого я должен был переложить меч в левую руку, а правой вырвать нож из ножен и одним движением попасть ему в лицо. Я переложил меч в левую руку. Спасибо Николу, что заставлял меня работать двумя мечами. Навь если удивилась, то виду не подала. А я опять стал наносить удар за ударом, целясь в разные части его тела, словно искал слабые места и в защите и в доспехах. Он даже гад усмехаться начал, с легкостью отражая мои удары. Хоть бы слово сказал, сволочь. Один из моих размашистых ударов наконец то заставил его раскрыться. Я, если честно говорить, даже и подумать ни о чем не успел. Рука сама вырвала нож и метнула его в лицо. Это был неожиданный прием с моей стороны, но даже не смотря на это, белая Навь на него среагировала, хотя и с опозданием. Нож вошел в глаз но не по самую рукоятку, а чуть чуть, на пару пальцев. Но и этого мне хватило, что бы нанести рубящий удар по шее, а пока Навь пыталась выдернуть нож, я ещё и ударил острием под подбородок и отскочил назад.
  Постояв, словно раздумывая, падать ему или не падать, белый рухнул навзничь. Ковыляя и, по моему, подвывая от боли, я подошел к нему. Глаза его были открыты. Он видел меня.
  - Почему,- задал я вопрос, - чем она тебя купила?
  Он усмехнулся одними уголками рта. - Оружие и доспехи возьми себе,- его голос булькал и он превозмогал боль,- они от первых. Кольцо тоже сними, ты достоин,....- договорить он не успел, дернулся и затих. Потом внезапно открыл глаза и очень внятно произнес:- Будь ты проклята Навь. Вот так и отошел в мир иной с открытыми глазами. Ко мне подбежали служки.
  - Меня не трогайте, я сам себя подлечу. Лучше посмотрите, нет ли по близости коней, не пешком же они пришли. Да поосторожнее там, вдруг охрану оставили...
  Когда я остался один, наконец то смог заняться своими ранами.
  Молитвы всеблагому делали свое дело. Ноги стали заживать. А тут оказалось, что и на левом боку у меня глубокий порез, и на плече...
  В горячке схватки это не замечалось. И в друг до меня дошла простая истина, что лежала на поверхности. Ведь это же очевидно: - белый- Навь не хотел убивать меня, он ждал, когда я убью его. Его мастерство было выше моего, мечом он владел лучше, на нем непробиваемый доспех. Думая по горячим следам о перипетиях боя, я ясно видел, что он мог по крайней мере раз пять-семь лишить меня жизни. Однако этого не сделал, а позволил убить себя. Я заплакал от такой несправедливости. Лучший воин, которого я когда - либо встречал,- и тот Навь. Благо моих слез никто не видел. Успокоившись и дождавшись, когда боль станет терпимой я встал.
  Тело Белого я решил не сжигать, как остальную Навь, а предать земле, как это делали в моих краях с погибшими воинами и служками. Осторожно, словно со спящего я снял с него доспехи, подержал в руках его меч. В рукоятке пламенели три красных камня. Почти как у меня. С указательного пальца правой руки снял кольцо с такими же камнями и надел себе на правую руку. Ведь на левой у меня уже было кольцо отца. Затем вновь поднял его меч. Полыхнула молния, а меня прилично тряхнуло. В голове прояснилось, раны стали заживляться быстрее, а боль совсем исчезла. Я поспешно сбросил с себя посеченные доспехи и облачился в доспехи Нави. Что то здесь было не так. Усталость как рукой сняло, от ран и порезов не осталось даже следов. Я чувствовал себя бодрым и полным сил. Неужели все дело в доспехах и оружии. Что он там говорил о них, они от первых? Неужели это от первых белых, которых создал сам всеблагой и который их вооружил? Если это так, то это по истине достойный подарок, подарок достойный великого воина, которым я себя не считал.
  Появился кхор, виновато ткнулся мне носом в руку. Я погладил его и потрепал за холку:- Дружище, где же ты был, когда меня тут чуть ли не резали на куски? Он опять ткнулся в руку. - Все в порядке, мы победили, а ты молодец, сколько Нави завалил и не просто Нави, а служивых. Молодец, Волк.... Вскоре подошли служки. - Там полно коней, мы отобрали самых лучших, а ещё там около десятка служек с разорванным горлом. Теперь понятно, почему кхор задержался.
  - Вот, что ребята. Оружие и доспехи пропадать не должны. Ягды они пригодятся для дружины. По - этому один из вас пусть скачет за телегами и подмогой в усадьбу, а второй собирает трофеи и сносит Навь в одну кучу. Я потом их сожгу. А этого воина,- я показал на белого,- я похороню сам.
  Капать могилу, пусть даже и не глубокую, мечом очень не удобно, но я терпел. Белый был достоин уважения и я ему это уважение оказывал. Уже прискакала подмога, пригнали телеги, а я все капал и копал. Наконец все было готово. Взяв его на руки я осторожно спустился в вырытую могилу и положил его на свою накидку. - Это самое малое, что я могу для тебя сейчас сделать, белый.
   Сложил ему руки на груди и накрыл полой. Мех белого волка, что шел по окантовке накидки, засиял ярким светом. Вокруг стояли служки и те, что были со мной и те, что только что приехали. Я вылез из могилы и отсалютовал ему мечом. - Это был великий воин, я бы даже сказал величайший, пусть всеблагой простит ему все его ошибки и заблуждения и он упокоиться с миром. Засыпайте....
  Вскоре все трофеи были собраны, телеги погружены, а Навь сложена в одну кучу. Я сделал небольшой костерок и прочитал очистительную молитву. Многие служки в первый раз присутствовали при ритуале очищения земли и мира от скверны, и ревущий столб огня произвел на них огромное впечатление, как в прочем и то, что небольшую горстку пела тут же подхватил порыв ветра и разнес по округе.
  Мои служки купались в лучах славы. Их расспрашивали наперебой. Вот уже лучников и арбалетчиков Нави стало около сотни и не менее пятидесяти они расстреляли из своих луков.
   - Видите, как мало стрел осталось, а ведь брали, чуть ли не по три комплекта...
  Я ехал в одиночестве на шикарном белом жеребце. Конь мне нравился своей статью, плавностью шага. Он словно стелился по земле....
  В усадьбе нас ждал Ягды. Придержав за уздечку моего белого коня, он внимательно осмотрел меня: - Как все прошло?
   - Нормально, там нас ждала засада, трофеи везут.
  Он кивнул головой. - Иди, а то сейчас с ревом сама выскочит. Тут служка таких страстей порассказал....
  Ярина ждала меня прямо за дверью. Закусив губу, что бы не разрыдаться, она схватила меня за руку и буквально силой потащила в свою спальню. Просто она была ближе, чем моя. Не смотря на мои увещевания о том, что мне надо ополоснуться, переодеться и привести себя в порядок, доспехи и одежда буквально были сорваны с меня, а свое платье она просто напросто распорола ножом. После того, как первый порыв страсти прошел, она наконец то расплакалась.
  Сквозь слезы говорила:- Уезжай, скорее уезжай насовсем. Это невыносимо. Каждый раз, когда ты куда то уезжаешь, льется кровь, ты рискуешь своей жизнью. А ждать невыносимо. Уезжай насовсем, поскорее. Так по крайней мере я буду знать, что ты где то путешествуешь...
  Из её спальни мы вышли не скоро и то только для того, что бы пройти в купальню. Там я взмолился:
  - Ярина, у меня на ночь не останется сил, прекрати....
  Она внезапно схватила меня за 'достоинство' и резко дернула вниз. Я чуть было не заорал.
  - Как подумаю, что ты с какой-то другой этим занимался и говорил ей такие же ласковые слова, так готова тебя разорвать на куски.
  Я задумался, а ведь действительно. Образ Лоры как то потускнел, а вернее он слился с образом Лораг, и я теперь их воспринимал как одно целое. Может быть это не правильно?
  - Ярина, не говори чепухи, конечно ты самая красивая, самая лучшая и вообще,- самая, самая.
   - То тоже, ладно, набирайся сил, а завтра чтоб духу твоего тут не было. Потом опять расплакалась,- Навещать то хоть будешь?
  - Конечно, буду,- и я не врал, как не обманывал и Лораг, обещая обязательно вернуться в 'Последнюю заставу'. Только когда это произойдет и произойдет ли, знал только всеблагой.
  Обед мы пропустили, а по этому на ужине я ел за двоих. Куски мяса и птицы буквально исчезали с моего блюда. Я даже попросил принести похлебки, что и было сделано расторопными слугами.
   - Да, вижу досталось тебе в этот раз,- усмехаясь сказал Ягды.
   - Да, досталось,- только я не понял, к чему относились его слова, то ли к схватке с Навью, то ли к моему пребыванию в спальне его дочери.
  - Едешь завтра?
  - Да, с утра, распорядись, чтобы седельные сумки наполнили провизией.
  - Много не бери, по любому через два дня будешь у башни, а там встретят и накормят.
  - Ягды, а ты когда нибудь слышал о белой Нави? О белых воинах, что перешли на сторону Нави?
  - Ни когда.
   - Я сегодня встретился с двумя, и один из них чуть было не отправил меня к всеблагому. У них знак Нави не подмышкой, а на шее, у основания затылка.
  - На холке что ли.
  - Вот именно, на холке.
  - Что твориться в этом мире, даже белые воины стали принимать сторону Нави, куда мы катимся?
   - Мне тоже это странно. А ещё больше меня удивило, что первая белая Навь, которую я убил в овраге, имела полтора десятка или более жен или наложниц. И судя по всему, он всеми ими пользовался. Получается, что Навь тоже хочет получить детей от своих белых?
   - Вряд ли у неё что получится, ведь надо, что бы было предназначение.
   - Может и получиться, если будет перебирать девок десятками и сотнями. Какая нибудь может и оказаться предназначенной.
  - А ты что ему завидуешь?- и Ярина больно толкнула меня локтем в бок. И почему я не одел доспехи на ужин?
   - Что будешь делать со своей добычей? -поинтересовался Ягды.
  - Раздели на три части. Часть пойдет Ярине, когда настанет время ей рожать и она отправится к восточному стражу, часть пойдет тебе, что бы ты мог её прокормить, когда я уеду, а часть пойдет на дружину и обеспечение её безопасности. Только пусть она сначала там немного покопается,- там есть красивые женские украшения.
  - Я не буду в них копаться, наверняка это все награбленное. Не хочу.
  Я пожал плечами, а Ягды кивнул головой. - Думаю, что тебе надо взять ещё и заводную лошадь, к тому белому жеребцу. А не понадобиться,- продашь или обменяешь. Сейчас в конюшне есть неплохие кобылицы.
  - Лишний конь, лишние проблемы. Да и привык я одноконным путешествовать. Вещей у меня почти нет, вот разве только седло поменять, только камешки от туда надо в новое переложить.
  - Я распоряжусь, все сделают и сам за этим прослежу.
  После ужина мы сразу же пошли в мою спальню.
   - Светильники не туши,- стала распоряжаться Ярина,- когда я тебя ещё увижу, одному всеблагому известно. А я хочу тебя запомнить всего. Так что давай раздевайся, все с себя снимай, все все.
   - Ну, тогда и ты раздевайся. - Нет, я сразу раздеваться не буду. Я женщина и мне положено стесняться.
   - Ну тогда давай сделаем так,- я разденусь и потом мы затушим один светильник и ты разденешься тоже. Ведь будет уже темнее...
   Эта ночь действительно запомнится мне на долго. Во первых мне поспать не пришлось, во вторых я и представить себе не мог, сколько разнообразия можно внести в любовные игры, и в третьих Ярина была ненасытной, а мне не хотелось выглядеть слабым в её глазах, так что я старался и, честно говоря, восход солнца я встретил с некоторым нетерпением,- ну наконец-то. Ей больше всего понравилась поза молитвы-преклонения всеблагому, когда отбиваются земные поклоны, а мне, когда она лежала на спине, её грудь упиралась в меня и её можно было мять и тискать....
  Одевался я неторопливо и очень тщательно. Все свои вещи аккуратно уложил в седельные сумки. Последней была уложена моя безрукавка, в которую я закутывал Ярину, когда вез её домой.
  - Я, сначала, не хотела тебе её отдавать, хотела оставить себе на память, а потом подумала, что всякий раз, кода ты будешь её надевать, ты будешь вспоминать меня, так что забирай, пока я не передумала. Провожать я тебя не пойду, боюсь разревусь, а вот сейчас прямо лягу спать и буду спать долго, пока ты не уедешь далеко. Ты только меня не забывай,- её голос дрогнул,- и возвращайся, мы будем тебя ждать, все время будем ждать. А теперь уходи, а то я заплачу.
  Я вышел из комнаты и тихо прикрыл за собой дверь. Я слышал, как Ярина уткнулась в подушку и стала реветь. Ну не люблю я проводы, вот не люблю и все тут.
  
  5.
  
  Не очень веселые мысли одолевали меня. Откуда здесь так много Нави? И для чего, с какой целью был создан такой мощный военный отряд? Что-то защищать, или на кого то нападать? Где он прятался? Если здраво рассуждать, то получается двоякая картина. С одной стороны, в овраге, может быть действительно находилось главное гнездо и отряд служек должен был его защищать. Они проворонили нас, а когда спохватились, то было уже поздно. Гнездо было уничтожено. А с другой стороны этот отряд мог готовиться к нападению на кого то или что-то, что представляло интерес или реальную угрозу для Нави. Завернука я к тому оврагу и попробую проследить, откуда этот отряд появился. Не из под земли же он взялся.
  Вот и приметный овраг. Ни что не выдавало здесь вчерашних событий, только могила белого выделялась своей свежестью. Не слезая с жеребца, я стал искать следы, откуда появились служки - Навь. Здесь они спешились, а вот отсюда они появились. Неторопливо я ехал по следам, не забывая посматривать по сторонам. Навь, Навью, а разбойнички здесь пошаливали. На этой развилке следы разделились. Поехал на лево. Интересно, почему меня всегда тянет на лево? Это, что у всех так, или только у меня?
  Мы объезжали небольшой лесок, а следы вели именно в него. Это что же получается, лесок просматривается насквозь. Спрятаться здесь более полусотни вооруженной Нави не возможно, к тому же именно отсюда выехал весь отряд, а потом разделился, а объехав лесок, опять соединился. Я осторожно продолжал следовать по следам, держа лук наготове. Вот и разгадка. Брошенные землянки. Было видно, что их покидали в спешке. Только не понятно, неужели ни один человек не обратил внимание, ну не могли столько людей безвылазно сидеть в земле. А может быть и некому было обращать внимание? Эх не спросил я у Ярины, где напали на них, может быть как раз здесь? Тогда понятно, что за разбойники тут шалили. Интересно, сколько Нави уцелело? Я заглянул в одну из землянок. Ничего интересного. Двухъярусные нары, длинный стол, грубые скамейки, какие то брошенные тряпки.
  А вот эта землянка меня заинтересовала, в первую очередь своей аккуратностью и изысканностью. Я осторожно вошел. Небольшая по размерам, она по всей видимости служила местом жительства одного, максимум двух человек. Небольшой столик, горящий светильник, настоящее кресло, даже зеркало на стене. На столе лежал квадратный сверток кожи. Я подошел и развернул. Несколько листов пергамента, исписанных мелким почерком.
  '.... Если я в тебе не ошибся, и ты настоящий белый, то ты найдешь и нашу стоянку и мою землянку. И коль ты сейчас читаешь эти строки, значит, я мертв. По настоящему мертв. Хотя быть белой Навью,- это быть настоящим живым трупом. Как получилось, что меня Навь купила? Очень просто. Сотни лет одиночества, не мнимого, а настоящего. Я оставался единственным белым, из тех первых, что принимали участие в битве с Навью и обратили её в бегство. После нашей победы произошла череда непонятных событий,- странные и случайные смерти белых, отравления... Без семьи, недолгие встречи с предназначенными,- несколько дней, максимум недель счастья и опять один. Знать, что где то живут твои дети и не знать их, не иметь возможности участвовать в их воспитании, обучении воинскому искусству. От меня постоянно требовали предельного напряжения сил,- Навь там появилась, ворота там открылись, здесь проникновение чудишь... А в это время жрецы всеблагого в столице воевали между собой за власть и могущество, за женщин и богатства. Идея белого воинства как союз белых и жрецов,- потерпела крах. Воевали только белые, а жрецы только наживались. Я взывал к всеблагому,- почему так? Но ответа не получил. Тогда я обратился к Нави, и она мне ответила. Она мне все разъяснила. Да только я поздно понял, что в её словах не было ни единого, даже намека, на правду. Она обещала мне, что я обрету семью, но разве продажная женщина, предавшая всех и все, может стать настоящей женой? Она обещала мне друзей, но разве предатели могут быть друзьями? Я стал изгоем, отщепенцем.
  Я стал искать смерти, но кто может убить белого, который сотни лет сам только и делал, что убивал и всегда выходил победителем из схваток? Мои руки обагрены кровью трех моих братьев, трое белых пали от моих ударов. Я устал жить.
  Белый, Навь готовится напасть на восточного стража. Тот отряд, что я вывел к тебе, это только пятая часть всех её сил, и пусть самая лучшая, но все таки небольшая часть. У восточного воспитывается шесть или восемь детей белых, может быть там есть и мой сын. Убить их всех и всех предназначенных,- цель Нави. В крепости есть предатель, и может быть даже не один. Краем уха я слышал о подземном ходе, он вот-вот будет закончен. Поторопись брат. Как приятно опять кого то назвать братом....'
  Ниже была приписка: 'Кольцо, доспехи и меч составляют одно целое, никогда не расставайся с ними, особенно с кольцом. Когда разберешься как с ним обращаться, сможешь звать к себе доспехи и меч с расстояния более сотни шагов. Доспехи даруют здоровье, неуязвимость в бою, ... Торопись белый и отомсти за меня.' Подписи не было.
   Я вышел из землянки. Кхор, посмотри, что здесь и как. Дождавшись, когда волк вернется, я прочитал очищающую молитву и бросил светильник во внутрь землянки. Огонь радостно взревел, а вскочил на коня и поскакал к крепости восточного стража. А вдруг Лора там, или мой сын? Ведь крепость, как не крути, действительно самое лучшее место для того, что бы спрятать предназначенных и их детей....
  До самого вечера мы нигде не останавливались. Я уже на горизонте различал нечто похожее на небольшую башню, но как мы не торопились, ночь наступила раньше. Приглядев небольшую площадку, где из под земли бил источник, мы остановились на ночлег. Надо сказать, что природа вокруг нас поменялась. Если раньше ещё встречались небольшие рощи и лески, то теперь вокруг простиралась степь,- один огромный луг, с бесчисленным разнотравьем. Небольшие холмы то там, то здесь не портили общей картины. К моему удивлению, источник оказался не пригоден для питья. Вода была солоноватой и противно пахла. Благо Ягды знал куда я еду и в седельных сумках оказался полный бурдюк воды. Как это ни странно, но мой конь воду из источника стал пить, правда чуть пониже, из небольшого ручейка. Я стреножил его, что бы далеко не ускакал, и приготовил нехитрый ужин из того, что оказалось в сумках. Костер не разводил, да и дров поблизости не было, как в прочем не было и деревьев. Мелкий кустарник не в счет.
  Ночь прошла относительно спокойно, если не считать того, что обнаглевшие маленькие зверьки бегали по мне, пытались залезть в седельные сумки и ни капли меня не боялись. Я поймал одного из них, насыпав хлебных крошек себе на ладонь. Зверек был похож на большую мышь, только на ушах кисточки и задние лапки были значительно длиннее передних. Меня он нисколько не испугался, дал себя погладить, деловито съел все крошки и требовательно пискнул ещё. Пришлось дать ему целый сухарь, который он с удовольствием съел у меня прямо на ладони, а потом, как ни в чем не бывало, улегся спать на мою попону, прямо возле моей щеки. Утром я проснулся от его резкого свиста. Солнце только-только стало вставать над краем земли. Быстро умывшись и перекусив, я оседлал коня, закрепил седельные сумки и вскочил в седло. Но тут опять услышал сердитый свист. Мой зверек свистел из моей сумки. Как он туда попал, ведь она была закрыта. Я достал его. Свист тут же прекратился. С моей руки он перебрался на попону и буквально вцепился своими лапками в её край. Мы поскакали. Сначала я опасался за своего непрошенного попутчика, но видя, как он ловко в такт лошади подпрыгивает на попоне, я успокоился. Скачка продолжалась недолго. Башня все росла и росла, стали попадаться огромные камни, овраги и заросли густых кустов. Наконец то мы выбрались на утоптанную дорогу и поскакали быстрее.
  Я связался с северным братом:
  - Брат, предупреди восточного стража, я подъезжаю к крепости. На неё готовится нападение Нави. В крепости предатель. Как там Лораг и сын?
  - Восточный страж ждет тебя, о предательстве он догадывается, но кто предатель не знает. Служки к нападению готовы. У Лораг все в порядке, сын растет. Будь осторожен. А мы начали восстанавливать первую заставу и уже набрали добровольцев для службы на ней. В крепости теперь постоянно находятся два белых. Они прибыли со своими женами. Так что скоро у меня будет три воспитанника....
  Я ещё не успел подъехать к воротам и постучать в них, как они открылись. Меня встретили пять служек с копьями и мечами. Убедившись, что я один, они пропустили меня и ворота тут же закрылись. Я спешился и бросил поводья служке. Сразу же за воротами меня ждал жрец в одеянии всеблагого,
  - Страж ждет вас, позвольте я вас провожу.
  В щеке возникла боль. Времени мне терять не хотелось и я дал мысленную команду кхору убить Навь. Мимо проходила женщина, закутанная в платок по самые глаза. Когда кхор пролетал мимо неё, она отшатнулась. Предназначенная? Ведь она или увидела, или почувствовала кхора. А он пробежал мимо её, - значит не Навь.
  Я обратился к жрецу. - Останови эту женщину, пусть она следует за нами в башню.
  Жрец без разговоров окликнул прохожую и приказал ей следовать за нами. Дверь в башню открылась сразу. Страж встречал нас внизу,- Господин, я рад вас приветствовать в восточной крепости,- и он поклонился. - Я тоже рад нашей встрече брат.
  - Жрец, пусть главный жрец храма придет в башню. Женщина, заходи.
   Она послушно зашла, а жрец быстро семеня ногами понесся к храму всеблагого. Мы поднялись на площадку. Страж встал возле своего кресла, ожидая, когда я сяду. А я усадил женщину и приказал ей снять платок. Как я и ожидал, страшный шрам пересекал почти все лицо от подбородка до правого уха.
  - Сиди спокойно,- предупредил я её, и возложив руки на голову, стал читать молитвы всеблагому об исцелении и выздоровлении. А ещё я просил всеблагого вернуть ей её красоту. Ведь было ясно, что с таким шрамом во все лицо, её предназначение не будет исполнено. Под удивленным взглядом стража уродливый шрам стал истончаться, кожа лица стала выравниваться до тех пор, пока от него не осталось и следа. Перед нами сидела симпатичная девушка лет 20 или чуть больше.
  - Всеблагой вернул тебе твою красоту, но за это, ты будешь ежедневно приходить сюда в башню и наводить порядок у стража, а то у него пауки скоро все паутиной покроют. А сейчас иди, к обязанностям приступишь завтра.
  Отдуваясь на площадку поднялся сухопарый старик. Он мазнул взглядом по девушке и от удивления открыл рот. Потом видимо пришел в себя и закрыл его. Я показал ему рукой на кресло и произнес: - Садись, молчи и слушай.
  - Страж, в крепости находился предатель, или предатели. Сейчас они мертвы. Страж кивнул головой. Жрец пытался что то сказать, но я остановил его.
   - Для проникновения Нави в крепость вырыт подземный ход. К нападению Навь приготовила отряд в сто двадцать, сто пятьдесят вооруженных своих сторонников. Лучших из них,- около пятидесяти служек я выбил. Остальные не сегодня, завтра попытаются напасть. Их цель уничтожить от шести до восьми будущих белых воинов и всех предназначенных, что находятся в этой крепости. Башню они захватить не смогут, так что продумай, как и где лучше защитить детей и женщин.
  Во время своего путешествия к башне мне удалось уничтожить по мимо отряда, ещё два гнезда Нави, одно из них якобы было главным. Там был белый с печатью Нави и десятка два девок, которых он пользовал, в надежде, что они понесут от него ребенка. Со вторым белым я схлестнулся, когда он прибыл к главному гнезду во главе своего отряда лучших служек. Я чуть было не погиб. И у первого и у второго белого на основании затылка была печать Нави. Не обижайся, брат, но покажи мне свою шею. Страж кивнул головой и откинул волосы в строну. - Все в порядке, -продолжил я,- В столицу ушло распоряжение о том, что от ныне все белые обязаны носить короткие волосы, или стрижку позволяющую видеть основание затылка. Теперь мне примерно становится ясным, как у себя в камерах, куда не было допуска ни кому, были отравлены бывший верховный жрец и жрецы - Навь. Сейчас там идет проверка и зачистка среди белых.
  Так же я впервые столкнулся со скрытой Навью. Навь, у которой печать проступает только после её смерти, или в определенное время. Жрецы всеблагого такую навь не чувствуют и определить не могут. Но есть один способ, который позволяет её выявить. При страхе разоблачения или сильном испуге, печать проявляется. Жрец,- обратился я к главному,- заставишь всех жрецов по одному входить к тебе в комнату и показывать подмышку. Даже если там не будет печати, ты должен будешь подойти и надавить на место предполагаемого её нахождения пальцами. В комнате с тобой обязательно должны находиться вооруженные служки.
  Появился кхор и ткнулся мне в руку, я погладил его. - Зачистка в крепости произведена. Кто нибудь есть на выезде, за пределами крепости? Говори жрец.
  - Ключник, ещё вчера уехал пополнить запасы зерна, завтра должен вернуться.
   - А живет твой ключник наверное в отдельной комнате в помещении, что находится у крепостной стены,- я угадал?
  - Да, он живет прямо над хранилищем с запасами,- в голосе жреца сквозило недоумение,- Он в крепости уже с десяток лет.
  - Вот и посмотрим его жилище, а заодно и хранилище. Как у тебя обстановка страж, не появилось ли чего нибудь необычного, незнакомого?
  - Да вроде нет. Только вот на одном из холмов недавно какие то огни загорались, но Нави и её порождений я не чувствовал.
   - Это хорошо, разберемся с нападающими, проеду сам на пару дней пути за башню, посмотрю что там и как. И ещё страж, около года назад к вам не поступала предназначенная по имени Лора, дочь лорда Страха,- это моя жена.
   - Сожалею, такой не было.
  Я вздохнул, - Ладно. Где-то через полгода, а может и чуть позже к вам в крепость поступит леди Ярина, дочь лорда Ягды. Возьми её под свою опеку. По крайней мере рожать ей я строго наказал только в крепости. Она предназначенная.
  Жрец не выдержал и язвительно спросил:- Господин, а откуда ты знаешь, что она предназначена? Ведь это могут определить только жрецы всеблагого?
  - Не только жрецы,- ответил я,- А так же чистильщики. Слышал о таких?
  Жрец откинулся на спинку кресла. - Ты чистильщик, господин?
  - Чистильщик, - подтвердил я. - Кстати, та девушка, которой я исправил лицо, тоже предназначенная. Она будет ежедневно приходить к стражу и наводить у него порядок. Я усмехнулся,- глядишь и маленький страж народиться. Кто нибудь из вас слышал, что бы сын белого сразу же рождался с бело - седыми волосами?
  Страж и жрец переглянулись и почти хором ответили,- Нет.
   - Странно, я тоже родился со светлыми волосами, а такой цвет они приобрели у меня, когда я закрыл первые свои ворота Нави и уничтожил шесть её чудищ. А вот мой сын, у северного стража, сразу родился с такими волосами.
   - Брат, а позволительно мне будет узнать, сколько у тебя уже сыновей?
  - Должно быть два. Один точно у северного брата на воспитании, куда спрятана моя жена, она должна была родить ещё раньше, я не знаю....
   Ну пойдем жрец, посмотрим скромную обитель твоего ключника, а заодно и подземный ход поищем....
  
  6.
  
  Двухэтажное здание из массивных каменных блоков к крепостной стене не примыкало, а находилось на небольшом удалении от неё в шагов 15. В нем, кроме хранилищ, находились так же мастерские кузнеца, шорника, пекарня, лечебница для служек и даже купальня. Все левое крыло занимала вотчина ключника. Вот к нему то мы и направились. Кроме главного жреца храма всеблагого и его помощника, который появился словно из под земли, нас сопровождали сотник крепости и тройка служек, а также я попросил пригласить кузнеца с зубилом, молотком и клещами, на тот случай, если какая дверь не будет открыта запасным комплектом ключей, что хранились у помощника.
  Мы сразу же направились в хранилища. Как пояснил мне жрец, в этом крыле здание имело целых три подземных этажа, на самом нижнем хранилось вино, в среднем - овощи и зерно, мясо и сыр, а в самом верхнем - солонина и вяленая рыба. Я объяснил служкам, что надо искать следы свежей земли, или что то необычное в кладке, что вела в сторону крепостной стены, если на полу мы ничего не найдем. Помещения были достаточно большими и поиски затянулись. Мы буквально на коленях облазили каждый клочок земли и обстукали каждый каменный блок. Ничего. Ни каких следов. Но ведь так не может быть, белая Навь не врала. Я ещё и ещё раз внимательно осматривал каждое помещение, пока не спустился в очередной раз в винный подвал. Ряды бочек разного размера, запыленные кувшины. Ни каких следов свежей земли, или деятельности человеческих рук. Уже просто так, для очистки совести я распорядился обстучать бочки и удача нам улыбнулась. Одна из бочек, кстати не самого большого размера ответила нам гулким звуком.
  С помощью кузнеца и одного из служек дно было выбито, вернее - выбито, громко сказано. Как только кузнец поддел одну из досок, открылась потайная дверь, которая не крепилась даже на щеколду. Бочка внутри была полая и небольшое пламя светильника высветила проход, что вел вглубь. Вот и проход за стену. Оставив служек возле бочек и дождавшись, когда мои глаза привыкнут к темноте, я осторожно стал пробираться по подземному лазу. Первое, что бросилось в глаза, что готовились основательно. Через равные промежутки стояли крепежные столбы, что поддерживали свод, высота позволяла передвигаться почти в полный рост. То тут, то там я видел подставки для факелов, а кое где и сами факелы. По моим подсчетам, я давно уже миновал крепостную стену, а ход все продолжал тянуться и тянуться, без каких либо признаков подъема к поверхности. Наконец пламя моего светильника затрепетало и подуло свежим воздухом. Я задул его из за боязни быть замеченным. Вот и выход, с наружи его прикрывали густые кусты, через которые ничего нельзя было практически увидеть. Я осторожно подошел к самому окончанию тоннеля и прислушался. Моя осторожность и терпение были вознаграждены. Раздались голоса. Судя по всему, проход охранялся и выходил в один из оврагов, что окружал крепость.
  - Немного осталось ждать, как только ключник вернется в крепость, и начнет загрузку зерна в хранилище, он откроет подвал и начнется потеха. Говорят предназначенные искусны в любви...
   - Может и искусны, но не для нас. Их же опять отдадут тем белым для потехи.
  - Уже не отдадут. Я сам слышал, что их всех, и детей и их мамочек собираются пустить под нож, а крепость на разграбление. Так что главное не теряться и сразу задирать им подол...
  Дальше я слушать не стал. Все что мне надо было узнать, я услышал. Стараясь не шуметь, в полной темноте я развернулся и только когда отошел достаточно далеко, рискнул зажечь светильник. Обратная дорога показалась мне значительно короче. Как только я вылез из бочки, меня с волнением стали расспрашивать, что и как там. Пока кузнец прикреплял дверцу на свое место, я коротко поведал собравшимся план наших действий:
  - Запускаем ключника, даем ему возможность открыть подвал. Как только основная масса нападающих соберется наверху для захвата крепости, пара служек, что будет спрятана в подвале и вооруженная луками, закрывает дверь в подвал на замок и перекрывает выход из бочки. Не исключено, что вместе с попыткой захвата изнутри будет попытка и внешнего штурма, что бы отвлечь наше внимание. К этому то же надо быть готовым. Главное выбивать Навь, не вступая с ней в ближний бой. Так как её значительно больше защитников, то надо будет ей позволить выскочить на площадь и потом расстрелять из луков. Более подробно детали обсудим в башне стража. Ключник должен вернуться завтра? - И получив утвердительный ответ, скрыв все следы своего пребывания в хранилищах, мы вышли во двор.
   Кузнец и оба служки, что сопровождали нас по распоряжению главного жреца были отправлены в одно из помещений храма, под наблюдение помощника и других жрецов. Мера не лишняя, если мы хотим все сохранить в тайне.
  К жрецу подбежал взволнованный слуга и что то зашептал ему в ухо. Жрец кивнул головой и сделал знак ему удалиться.
   - В конюшне найдены трупы двух конюхов с разорванным горлом. Слуга говорит, что это дело того маленького зверька, что сидит у вас на попоне и никого не подпускает к вашему коню. Да и конюхи боятся подходить к нему. Не желаете взглянуть?
   - Пойдемте посмотрим. Действительно, в конюшне толпилось человек пять слуг и конюхов, но к моему жеребцу никто не приближался. На попоне, возле самой гривы сидел зверек и грозно шипел. А возле ног жеребца валялись тела двух конюхов со следами от кхора.
  -Что здесь произошло?- грозно спросил я.
   - Господин, Трипс увидел труп своего дружка у ног вашего коня и собирался к нему подойти, но вот этот маленький монстр бросился ему в лицо и Трипс упал с разорванным горлом. А существо забралось на попону к вашему коню и никого теперь к нему не подпускает, да и нам боязно. Вдруг ваш страж опять кого загрызет.
  Было ясно, что мой волк разделался со скрытой Навью. Но как все удачно получилось. Я подошел к коню, достал из седельной сумки сухарь и дал его зверьку. Тот сразу же схватил его передними лапками и громко урча, стал грызть.
   - Не волнуйтесь, он в день убивает не больше трех и на сегодня свою норму уже выполнил. Тем более, что я сейчас заберу его с собой. Коня накормить, напоить и вычистить. И учтите, что если этому монстру что то не понравится утром, когда он вернется на свое место - на загривок, я за жизни некоторых конюхов не ручаюсь.
  Раздались робкие голоса,- Все сделаем господин, не сумлевайтесь господин...
   Выйдя из конюшни и убедившись, что нас никто не подслушивает, жрец спросил:- С каких это пор безобидный тушкан стал вдруг монстром, грызущим горло людям?
   - Не людям, а Нави, можете проверить.
  Жрец тут же отдал распоряжение своему помощнику.
   - А насчет тушкана, придумайте что нибудь сами. Я же не лезу в ваши секреты.
   Вскоре вернулся помощник и утвердительно кивнул головой.
  - Господин, а вы уверены, что на территории крепости больше нет Нави?
  - Живой нет, иначе я бы знал.
   - Спрашивать бесполезно как вы её чувствуете? Это очередной ваш секрет?
  - Да, бесполезно. А как вам распознать скрытую Навь среди жрецов, я вам уже объяснил.
   - Но если Нави больше нет, то к чему это?
  - А к тому, что вам придется, после того, как будет уничтожена вся Навь, отправится в столицу с моим письмом, в котором я вас назначаю временно исполняющим обязанности верховного жреца всеблагого. Отдадите его любому белому с короткой прической или выстриженным затылком. А там этот способ вам весьма пригодиться.
  - А разве верховного не выбирают на конклаве главных жрецов?
   - Выбирают, именно по этому вы и будите временно исполнять его обязанности до того момента, пока я не решу, что настала пора собрать конклав. В сложившейся обстановке, с проникновением Нави во все слои высшего общества, я по воле всеблагого наделен правом единолично принимать решения, и они обязательны для исполнения всеми,- и белыми и жрецами. За ослушание смерть.
  Мы поднялись в башню стража. Было интересно наблюдать за сотником, который с любопытством осматривался. Сразу было видно, что в башне он в первый раз. Расторопный слуга накрыл на стол и мы приступили к трапезе, попутно обсуждая подробности предстоящего дела. Предложение сотника и стража разместить детей и предназначенных в башне, я отмел сразу же, по причине того, что это может насторожить ключника. А вот их быстрый сбор после того, как ключник спуститься в хранилища, будет в самый раз. Основную массу служек предполагается разместить на втором этаже, а также в храме, откуда будет удобно бить Навь. Ведь они наверняка кинутся к тем зданиям, где размещены семьи служек и предназначенные со своими детьми.
  В ходе обсуждения выяснилось, что гарнизон крепости не полностью укомплектован и насчитывает всего 57 служек, трех десятников и одного сотника.
  - У Нави более, чем трехкратное превосходство, смотрите, что бы она вас не задавила количеством. Стрел не жалеть. На стенах оставить только обычное число стражи. Не думаю, что они полезут на штурм через стены. У них основной упор на внезапность...
  За разговорами и обсуждениями,- стемнело и пора было размещаться на ночлег.
  Меня проводили в отведенную мне комнату, причем провожатый с испугом держался от меня подальше, изредка посматривая на тушкана, что сидел у меня на плече и время от времени посвистывал. Сразу же после купальни я лег спать. День сегодня был достаточно насыщенным, и перед завтрашним боем мне необходимо было отдохнуть. Внезапно в голову пришла очень простая, но крайне неприятная мысль, от которой у меня по коже пробежали мурашки. Я немедленно оделся и вызвал к себе сотника.
   - Ни под каким видом или предлогом никого не запускать в крепость поздним вечером или ночью. Даже если ключник будет грозить всеми карами всеблагого. Только с рассветом. И немедленно предупредить меня, если он появится ночью. Немного успокоенный я вернулся в свою комнату.
  Вот тебе на, там меня ждала та красавица, которой я вернул её красоту.
  - Господин, я пришла вас поблагодарить...
  - Дорогая моя, не стоит благодарности и самое главное, я сейчас как выжатый лимон, перед моим отъездом такая же благодарная как и ты, я правда её вырвал из рук Нави, когда она готовилась принести её в жертву, вытянула из меня все силы и соки. Я сейчас ни на что не способен. И в ближайшие несколько дней мне надо восстановится. А если хочешь меня поблагодарить, то выполни свое предназначение со стражем, договорились?
   Она кивнула головой и боком, боком вышла из моей комнаты.
  - Ну, что убивец,- обратился я к тушкану, - тебе ещё поесть дать, или ты уже набил свой маленький животик на ужине?
  Тушкан свистнул, и я достал небольшой сухарик, и морковку, которые специально держал в кармане для своего белого жеребца. Тушкан бесцеремонно забрал у меня из рук подношения и устроился у меня на подушке, правда оставив мне немного места, куда я мог приклонить свою голову, показывая всем своим видом, что он тут главный, а я так, приложение к нему. Вот нахалюга.
  Ночью меня никто не беспокоил и не будил. Проснулся я сам от того, что зверек уселся ко мне на грудь и начал громко хрумкать морковку, периодически смешно порыкивая. Дождавшись, когда он её доест, я встал, умылся и оделся для боя. У священного огня в храме собрались все жрецы и тихо молились. Я присоединился к ним и попросил всеблагого даровать нам победу малой кровью, а лучше совсем без крови. По окончанию моей молитвы огонь слегка взметнулся ввысь, а затем опал. Моя молитва была услышана.
  Сотник, пользуясь, что ключника ещё не было в крепости, самолично расставлял служек по местам и давал каждому наставления. Практически у каждого служки я увидел двойной, а то и тройной запас стрел. Вскоре все было готово для непрошенных гостей и нам оставалось только ждать. Служкам, которые спрятались в винном подвале, я все подробно объяснил лично: - когда и как им действовать, что делать, если что то вдруг пойдет не так, как мы рассчитали. Себе место я определил в воротах крепости, на тот случай, если Навь попытается ворваться в крепость через них, вместе с обозом ключника. Вскоре все приготовления были закончены, и нам оставалось только ждать.
  Пользуясь свободным временем я навестил своего коня, а заодно проверил целостность и сохранность своего седла и зашитых в нем камешков и золотых монет. Жеребец блестел, даже хвост и грива были расчесаны и аккуратно заплетены в косички, а хвост к тому же подстрижен. В яслях лежало отборное зерно, а в поилке плескалась свежая вода. Жеребец с благодарностью посмотрел на меня и потянулся за угощением. Кусочек горбушки с солью, благо тушкана рядом не было, был принят благосклонно.
   От ворот донесся крик:- Обоз показался, едут!
  Я торопливо потрепал коня по шее и почти бегом выбрался из конюшни. Уже выбегая заметил двух служек, что торопливо натягивали тетиву на лук, стоя за дверями. Тоже правильно. Вдруг Навь решит поджечь конюшню?
  К моменту, когда я подошел к воротам и поднялся на смотровую площадку, обоз был ещё далеко. 4 телеги наполненные мешками с зерном, ключник и три служки сопровождения верхом. Судя по глубоким следам, что оставляли после себя телеги, нагружены они были основательно. Щека немного начала ныть. Скрытая Навь. В руку мне ткнулся холодный нос кхора. - Нет, ещё рано,- обратился я к нему,- твое время ещё не пришло. Жди моей команды.
   Щеку резанула сильная боль. Я повернулся в сторону оврага, что был в стороне от крепости. Там стала собираться Навь и много Нави. Я поднял руку в верх, подавая сигнал сотнику, что скоро все начнется и надо быть начеку. Спустившись вниз, я скромно отошел в сторону, что бы не привлекать внимания, но в то же время держать под контролем ворота. Судя по всему, рядом с обозом и в самих мешках Нави не было. Она вся сосредоточилась в овраге.
  Я огляделся. Несколько женщин, ничего не подозревая сидели на скамейке возле входа в здание, где жили семейные и предназначенные с детьми. Два карапуза что-то делали возле их ног. Вроде все в порядке, но сердце как то тревожно защемило. Конюхи, а если ключника должен был встречать один из конюхов- Навь, что бы принять лошадей? Я бегом бросился в конюшню. Быстро схватил первого попавшего конюха за руку и стал торопливо ему объяснять, что надо будет говорить ключнику, если он вдруг спросит про Трипса или его дружка.
   - Они оба сейчас сидят под замком в комнате и ждут наказания за то, что пытались распороть седло приезжего воина и похитить от туда его золото. Если все правильно скажешь, получишь золотую монету. У конюха заблестели глаза. - Все сделаю господин, не сомневайтесь.
  Так же почти бегом я вернулся к воротам. И вовремя, они заскрипели, открываясь, и обоз неторопливо въехал во двор крепости. Телеги сразу же направились к воротам хранилищ, а из конюшни показался мой конюх. Он подошел к бородатому вознице, что важно восседал на первой телеге и что то ему сказал. Ключник, а это был по всей видимости он, кивнул головой и неприязненно посмотрел в мою сторону. Сработало.
  Служки спешились и по заведенному здесь порядку тут же стали разгружать телеги с зерном и заносить их в хранилище. Ключник то же зашел в помещение. Мои нервы напряглись до предела, но было по прежнему тихо. Женщины сидели на своих местах, а дети играли возле их ног. Ключник вышел из хранилища и стал покрикивать на служек, торопя их скорее разгружать телеги. Ага вот в чем дело,- телеги перекрывали выход из хранилища. Вот первые две телеги освободились и их конюх повел в глубь двора, ключник опять скрылся в помещении и тут же как из под земли возле женщин и детей вырос сотник и что то негромко им сказал. Они подхватили детей на руки и бегом побежали к башне, дверь в которую была уже открыта. Судя по тому, что остальные женщины и дети не появлялись,- они уже заранее были спрятаны у стража. Нам оставалось только ждать....
  
  7.
  
  Я стоял на смотровой площадке, держа готовый лук, и пристально вглядывался, не появятся ли где отряды Нави, что бы отвлечь наше внимание от места основного удара. Но по-прежнему только ветер гнал волны по траве. Хотя я и не обманывался подобной картиной. Вполне возможно, что отряд прячется где нибудь в овраге и только ждет сигнала. Послышался шум, разноголосый гам и на площадь перед башней выскочила толпа Нави, которая тут же разделилась на несколько отрядов и бросилась в разные стороны. Один понесся по направлению к воротам, второй к храму, а третий, самый большой к домам служек и предназначенных.
  И вот засвистели первые стрелы, однако они Навь не остановили. Чем ближе Навь приближалась к намеченным ею целям, тем больше трупов оставалось на земле. Я отдал приказ кхору посмотреть хранилища и зачистить их, а сам начал методично стрелу за стрелой пускать в Навь, что бежала к воротам. Из 20 не добежал никто. Не лучше обстояло дело и с другими объектами. Только у ворот храма на некоторое время вспыхнула яростная рукопашная схватка, но и она быстро затихла. Было что то странным в том, что Навь решилась атаковать крепость такими малыми силами,- меньше сотни человек. Но взглянув за крепостную стену, я понял, что все таки основной удар должен был быть нанесен именно через ворота. Несколько сотен Нави со всех ног бежали к воротам. В руках у многих были лестницы, а отряд под прикрытием щитоносцев катил большой таран в виде бараньей головы. Атакующие превосходили нас более чем десятикратно, а с учетом того, что на стенах оставалось не более пяти служек, положение наше было критическим. Времени вызывать служек с мест их засады не было и я принял единственно правильное на тот момент решение, а именно встретить самому атакующих перед воротами крепости с наружной стороны.
  - Следите за стенами, не дайте Нави прорваться во внутрь,- а сам, зацепив якорек с веревкой, быстро спустился с крепостной стены. Не особо целясь, я начал, максимально натягивая лук, пускать стрелы то в одну, то в другую сторону. Загремел гром, земля в тех местах, куда попадали мои стрелы, вздыбливалась, и с шумом осыпалась. Отряд щитоносцев был разбросан по земле, таран попал в глубокую яму, а я все стрелял и стрелял, не давая разрозненным отрядам Нави даже приблизиться к стене. Несколько стрел с рикошетом отскочили от моих доспехов. Я даже не заметил, откуда стреляли. Со стен и за стенами раздавались крики. О чем кричали, я не слышал, но догадывался, что и там бой продолжается. После того, как мне стало не в кого стрелять, я с помощью служек поднялся на крепостную стену. Те, кто остался в живых, как сквозь землю провалились, хотя и не думаю, что их осталось много. А на площади кипел жаркий бой. Видимо на помощь атакующим пришел второй отряд Нави, более многочисленный, а главное более подготовленный и защищенный. У многих в руках были щиты , а ещё большее количество было одето в доспехи.
  Что то пошло не по плану. Или наших служек заметили, или они не сумели перекрыть решетку в винный подвал, да и кхор что то о себе не давал знать. Я спустился вниз, наказав внимательно наблюдать за подступами к крепости, достал оба своих меча и вступил в схватку. Моей целью было пробиться к входу в хранилища и перекрыть доступ Нави к площади. Не сразу, но мне это удалось. В дверях я столкнулся не просто с Навью, а с воинами Нави. Конечно их подготовка значительно уступала подготовке белого воина, но они брали количеством , нападая по трое, четверо и даже в какой то момент потеснили меня от дверей. Взвинтив темп и надеясь на прочность своих доспехов, я перестал защищаться, а только наносил разящие удары, как правило в горло и лицо, и очень редко в грудь, боясь, что мечи могут там застрять.
  Мне вновь удалось перекрыть вход в хранилища, да и напор Нави стал затихать. Снизу стали слышны удары по железу. Значит все таки получилось и решетка закрыта. Завалив последних сопротивляющихся у входа, я заскочил во внутрь. Картина предстала передо мной ужасающая. Десятки Навей с разодранным горлом, и ни одного живого. И чем глубже я спускался к винному подвалу, тем больше трупов валялась на полу и вдоль стен. Вот и решетка, закрытая на огромный навесной замок, а перед ней просто горы трупов. Видно было, что Навь пыталась сломать замок и сбежать из крепости, но у неё ни чего не получилось. В самом подвале тоже валялось несколько десятков Нави, а вот служек я нигде не видел. Подниматься за кузнецом и искать его мне не то, что бы не хотелось, а было лень, да и надо попробовать в настоящем деле меч с красными камнями от первых белых воинов. Я рубанул им в полсилы по замку, примериваясь, куда ударить посильнее. Но второго удара не понадобилось, замок развалился на половинки.
  Это что же получается, этот меч железо рубит как масло, а с кожаными доспехами дело обстоит хуже? Я открыл решетку и вошел в подвал. Словно дожидаясь именно этого момента, из большой винной бочки появились оба служки. Икая от выпитого вина, в мокрой одежде, заплетающимися языками они мне поведали, что когда отряд Нави набился в подвал, они сидели как мышки в пустой бочке и следили через шелочку. Потом ушел первый отряд, а оставшиеся стали надевать на себя доспехи, которые, кстати, хранились в этих бочках, а потом и они ушли. Убедившись, что никого нет, мы закрыли решетку и тут услышали многочисленные голоса из туннеля. Честно говоря, мы испугались, а ну как нас убьют и найдут ключ от замка? И мы спрятались в бочку, но она оказалась не пустая, а с вином. Что бы хоть как то дышать, нам пришлось это проклятое вино пить и пить, но мы все равно смотрели. И тут, представляете господин, появляется ваш тушкан, весь из себя здоровый и мохнатый, а может быть и не мохнатый, но все равно здоровый и начинает рвать глотки Нави, как за решёткой, так и в самом подвале. А потом ваш зверь прыгнул в проход и там исчез. Там ещё некоторое время раздавались стоны, а потом все затихло.
  Но мы не стали выходить, мы ждали, когда вы придете и заберете своего монстра. А вы пришли и тушкан исчез. После этого яркого и содержательного рассказа, словно израсходовав все свои силы служки почти одновременно уселись на пол, привалившись к одной из бочек и дружно захрапели. Это ж сколько они выпили вина? В руку мне ткнулся холодный нос.
   - Молодец, кхор, хорошо поработал, умница,- и я гладил его лобастую голову, ощущая под пальцами его густой мех. Скоро послышались шаги и удивленные восклицания: - Это ж сколько он их положил, неужели один?
  - Да нет, тут его Тушкан ещё глотки рвал, смотри следы от зубов.
   - Да он же маленький, чуть больше кулака. - Это он притворяется маленьким, а когда надо глотки рвать, сразу же раз в десять увеличивается и зубы у него становятся, ого го, как у волка....
  В подвал зашло несколько служек с окровавленными мечами.
   - Как там наверху?- спросил я.
  - Все в порядке, добили последних.
  - У нас раненых много?
  - Не знаем, но точно есть.
  - Во, а эти смотрите, спят пьяные.
   Я решил немного защитить служек,- Они не пьяные а испуганные, говорят тут мой тушкан немного порезвился и в туннеле тоже. Кстати, сходите-ка, проверьте его. Оставив служек рядиться, кому идти проверять туннель, я поднялся наверх.
  Ворота в крепость были открыты и служки и жрецы таскали трупы за пределы крепости и складывали в одну кучу. Вернее это я думал, что это куча, а это оказалась самая глубокая яма, образованная моей стрелой, и в неё складывали Навь.
  - Где раненые?- поинтересовался я у одного из младших жрецов.
  - Все в храме, а убитые в купальне.
  Я почему-то пошёл не к раненым в храм, а в купальню, к убитым. 14 служек лежали в ряд на полу. У двоих из глаз торчали стрелы, а это значит, что и Навь использовала луки, не только мы. Я обходил убитых и внимательно всматривался, ища хоть незначительный намёк на то, что в некоторых ещё теплится жизнь. Таких я обнаружил всего троих. Я стал каждого брать за руку и читать молитву всеблагому, и так несколько раз, переходя от одного к другому. Я потерял счёт времени, да и усталость сказывалась. Вскоре ко мне присоединился кто-то из жрецов. Меня подхватили под руки и осторожно перенесли в мою комнату, где я благополучно провалился в небытие. А под утро мне приснился сон, будто я с Лорой наперегонки бегаю по цветущему лугу, но никак не могу её догнать, а она убегает и убегает от меня. Проснулся я отдохнувшим и полным сил.
  Выйдя во двор крепости я был удивлён тем, что все встречные кланялись мне. Вскоре подошёл главный жрец и пояснил, что мне удалось оживить трёх убитых воинов, и как раз все трое были женатыми и семьи их живут в крепости.
  И тут же пошёл слух, что если б Нави было меньше и мне не пришлось в одиночку со своим Тушканом истребить их более трёхсот, то я б наверняка оживил бы и всех остальных. А так на третьем я потерял сознание и меня почти бездыханного отнесли в комнату отдыхать. А ещё проспавшиеся служки из винного подвала порассказывали, как я одним ударом своего меча валил десятки Навей, а мой Тушкан рвал им горло.
  - Мы решили разместить изображение тушкана над воротами крепости, а самим зверькам оказывать покровительство, запретив под страхом смерти охотиться на них. Своего тушкана не оставите нам?
   - Нет, жрец, да и он сам вряд ли останется у вас.
   За разговором мы подошли к воротам, за крепостной стеной, куда все ещё таскали трупы, было уже шесть больших куч.
   Я спросил,- это так много Нави мы положили?
   Жрец поправил меня,- Это вы так много Нави положили, ещё не всех вытащили из тоннеля и в овраге ещё несколько десятков.
  - А есть ли смысл таскать их сюда? Не проще сжечь их на месте?
   Жрец внимательно посмотрел на меня,- Глупый вы ещё молодой человек. Уже несколько десятков человек из ближайших сел и деревень приезжали посмотреть на трупы Нави, и ещё будут приезжать весь сегодняшний день. Всеблагой явил свою силу и руками своих воинов и жрецов покарал многие сотни отступников. Слух об этом разнесётся по всей округе и заставит многих из тех, кто колеблется, отринуть посулы Нави и обратить свой взор к всеблагому. А вы говорите сжечь. Моя бы воля, я б дня три их продержал, но не получится, скоро завоняют. Вот к вечеру закончим перетаскивать и сожжём. Да и очистительное пламя всеблагого будит видно далеко, далеко....
  - Все это хорошо,- перебил я жреца, но у меня со вчерашнего утра ни крошки во рту не было. Поесть бы что нибудь.
  - Конечно, как же я забыл, для вас накрыли стол в башне стража и уже ждут там вашего пробуждения.
   - И кто же меня там ждет?
  - Не знаю. Так передал страж.
   - Вот и хорошо, пойду перекушу, а заодно поговорим насчет моей поездки за крепость. Один вопрос, жрец, а почему крепость поставили именно здесь, а не в другом месте, ну там, дальше и я махнул рукой в сторону востока.
  - На территории крепости находится единственный пригодный для питья колодец. Во всех остальных вода плохая, если её долго пить, у человека сначала выпадают волосы, потом слазят ногти, а потом он умирает. Там на востоке, на пять дней конного пути нет ни одного нормального колодца, а дальше мы просто не забирались.
  В башне стража меня действительно ждал шикарный завтрак и обед одновременно. Я с огромным удовольствием уплетал горячую кашу с мясом и внимательно слушал Стража, который мне рассказывал о тех местах, куда я собираюсь осуществить вылазку. Из его рассказа я узнал, что там далеко на востоке, живут кочевые племена, которые занимаются разведением коней и овец. Раз в год их огромные табуны и отары приготовленные на продажу, появляются у стен крепости. Какому богу молятся кочевники не известно, и молятся ли вообще,- тоже. Хотя среди них есть и те, кто поклоняется всеблагому, но их мало. Деньги они берут редко за свой товар, а предпочитают железные изделия, ткани, посуду. С их стороны ни разу за последние десять лет проникновения и появления Нави не было. Правда, в последние несколько дней, на дальних холмах стали появляться странные огни. И это огни не от костров, так как свет дают ровный и он направлен строго вверх. Но Нави страж не чувствовал.
  Я задал несколько уточняющих вопросов,- сколько бурдюков с водой с собой брать, что бы хватило и мне и моему коню, теплые ли сейчас ночи, что лучше храниться, сухари или лепешки? Сообща мы решили, что лучше брать сухари, так как лепешки крошатся. Воды мне хватит в трех бурдюках, причем два из них, для моего коня, а ночи ещё теплые и много одежды мне брать не с руки. А вот с дровами трудно. Так что если я хочу поесть что нибудь горячее, то дрова надо будет везти с собой. Порешили, что эти пару, тройку дней я обойдусь и в сухомятку.
  День уже клонился к закату, а мы все разговаривали. Незаметно разговор перешел на то, что сейчас происходит в столице и особенно среди знати. Оказывается, сейчас стало модно ругать всеблагого и на каждом углу говорить, что Навь лучше. Говорят, что эта мода пошла от брата верховного лорда и поговаривают, что он сам Навь. Но прямых доказательств этому нет, а проверить у него знак никто не решается. Ещё говорят, что по существу всем управляет он, а верховный лорд якобы болен и только подписывает бумаги, что лорд Брин приносит ему. Я так же узнал, что зачастую белых не допускают на официальные приемы и что бывший верховный жрец был частым гостем лорда Брина в его дворце. Правда сейчас все немного изменилось, особенно после смерти бывшего верховного и жрецов - Навь. В открытую уже никто не хулит всеблагого, но и чистильщика ждать в столице перестали. Ходят слухи, что он сгинул.
  - Это хорошо, брат, что ходят такие слухи. Ты пожалуй кому нибудь из белых передай, что я собираюсь теперь на запад, к западному стражу, от туда на юг и только потом наведаюсь в столицу.
  - А на самом деле?
  - А на самом деле, сразу поеду в столицу, но только после того, как там появится твой чистый. Хочу посмотреть на реакцию окружающих, как они отнесутся к тому, что я назначил его временно исполняющим обязанности верховного жреца. И вот ещё, скоро в крепость привезут немного золота, потрать его с пользой для укрепления обороны и наберите полный комплект служек гарнизона. Мало ли что. Вдруг грядут какие нибудь перемены, а крепость, это все таки оплот всеблагого....
  Уже затемно мы разошлись. Рано утром я планировал выехать за ворота крепости, что бы на месте посмотреть, что Явь может ожидать в будущем с востока и что за таинственные огни стали появляться на дальних холмах.
  
  8.
  
  Утро встретило меня мелким моросящим дождем. Небо было затянуто серыми тучами, что было не характерно для данного времени года в восточном округе. Первый сезон дождей прошел, а для второго было ещё рано. В такую погоду было приятно посидеть у печка, в теплом помещении, а не месить грязь на дороге. Но свои планы мне менять не хотелось и поэтому с утра я выехал через восточные ворота в сторону дальних холмов. Даже мой кхор был не очень доволен погодой и, по - моему, я даже видел на его шкуре капельки дождя, хотя не знаю,- могут ли капли дождя быть на шкуре призрачного животного....
  Вскоре начались небольшие холмы и, оборачиваясь назад, я видел, как крепость то исчезала, то появлялась. Удобное место для накапливания сил. Страж в этой зоне ничего не видит, и если это обычные люди, то и ничего не почувствует. Дорога, натоптанная кочевниками, причудливо петляла. Казалось, что проще,- проложить дорогу по прямой линии, так нет, проложена так, словно кто то пытался запутать путников. Первый небольшой привал я решил сделать примерно в полдень. Ослабил подпруги своего жеребца и отправил его немного пощипать травку. Под моросящий и шелестящий дождь продукты доставать не хотелось, и я ограничился лепешкой и парой глотков воды. Немного передохнув, мы продолжили свой путь.
  Дорога по прежнему петляла между холмами, но постепенно она становилась более прямой и наезженной. Казалось, что на этом участке бывало больше народу, чем в близи крепости. Это и удивляло и настораживало. К тому же, проезжая мимо одного из холмов я заметил на его вершине замаскированное кустарником небольшое строение, из которого можно было наблюдать за крепостью, а самим оставаться незамеченным. Вскоре я почувствовал, что за мной наблюдают, причем не один человек, а несколько. На всякий случай поправил свое оружие и приготовил лук. Не нравится мне, когда так пристально смотрят в спину, словно выцеливают уязвимую точку. Благо, что моему проезду пока не мешали. Но радовался я не долго. Вскоре дорогу мне преградила группа кочевников из трех человек. Я с интересом их стал рассматривать. На небольших лохматых лошадях, вооруженные луками и кривыми легкими мечами, кожаные щиты серого цвета, видимо из буйволиной кожи, я такие уже видел. Раскосые глаза блестели из под меховых шапок и длинные усы, а у одного была даже реденькая борода.
  Не доезжая несколько шагов до преградивших мне путь кочевников, я остановился, продолжая их с интересом рассматривать. Они молчали, я тоже. Так продолжалось довольно долго. Наконец тот, что был с бородкой, медленно растягивая слова произнес
  :- Дольше дороги нет. Возвращайся в крепость. Это наша земля и мы здесь хозяева.
   - Я Свен,- представился я,- и мне надо проехать к тем дальним холмам. Это земля ничья, и ни одно племя не имеет на неё право. Поэтому я проеду. А если вы будите препятствовать мне, то я вас убью, как и тех, кто прячется сзади, словно трусливый падальщик.
  Видимо мои слова о падальщике задели их.
   - Нас пятеро, а ты один.
  - Мне приходилось в одиночку убивать и несколько десятков служек, - и я тронул своего жеребца шпорами, одновременно обнажая свой меч.
  Дорогу мне освободили, но наградили такими ненавидящими взглядами, словно готовы были меня испепелить. Я дал мысленную команду кхору охранять мою спину. И сделал это не зря. Видимо ударить врага или соперника в спину не считалось зазорным у кочевников, так сразу все трое пытались меня атаковать, как только я проехал несколько шагов, а они развернули своих лошадей. Не знаю, видели ли что нибудь те двое, что я перед этим оставил за спиной, но три кочевника бесформенными мешками упали на землю с разодранным горлом, а их лошади, освободившись от седоков, с громким ржанием понеслись в сторону от дороги. Вот теперь я воочию увидел, почему дорога петляла таким странным образом. Не успела одна из лошадей отбежать на три десятка шагов, как тут же провалилась почти по брюхо. Под покровом травы скрывалась рыжеватая грязь, которая от дождя превратилась в месиво. С трудом лошади удалось вырваться из грязевого плена и она вместе со своими товарками вернулась на дорогу, но значительно дальше от меня.
  Я подождал немного, ожидая, что оставшиеся двое кочевников предпримут какие нибудь действия, но ничего не произошло. Более того, я почувствовал, что за мной перестали наблюдать и смотреть мне в спину. Неторопливо продолжая свой путь, я задумался о таком странном поведении кочевников. Связался с восточным стражем и рассказал ему о случившимся, но он мне ничем помочь не смог, так как не знал, чем вызвана враждебность кочевников. Я предположил, что они охраняют те странные огни, и не подпускают к ним посторонних. Но это были только мои предположения.
  На ночлег я остановился на небольшой полянке между холмами, на которой были хорошо видны небольшие следы от кострищ. А ведь с дровами в степи было очень тяжело. Дождь не прекращался и продолжал сыпать мелкой, надоедливой крошкой. Стреножив коня и укрыв его попоной, что бы не мерз, я на скорую руку перекусил и задал корму своему жеребцу, а также напоил его водой из бурдюка. И хотя в степи темнело быстро, а я весь день провел в седле, спать мне не хотелось. Через некоторое время дождь прекратился и я сменил намокшую попону на сухое одеяло. Конь благодарно потерся о мое плечо, а я скормил ему очередную горбушку хлеба, обильно приправленную крупной солью. Дав команду кхору охранять, я улегся на отсыревшую попону, постелив предварительно свою видавшую виды запасную накидку и улегся отдыхать.
  Утро встретило меня ярким солнцем и безоблачным небом. От следов дождя ничего не осталось, и только небольшие струйки испарений, что поднимались от земли, говорили о том, что вчера ещё здесь хозяйничал дождь. Оглядевшись я обнаружил ещё четырех кочевников с оружием в руках, что бесформенными кучами лежали вокруг моей импровизированной стоянки, а пятый лежал недалеко от моего жеребца. Ночные гости получили по заслугам. Чем больше я узнавал кочевников, тем меньше они мне нравились. Задав корм коню и наскоро перекусив в сухомятку на скорую руку, я осмотрел трупы кочевников. Мое внимание привлекла странная татуировка на ладонях правой руки у каждого. Я бы наверное не обратил на неё внимание, если б не взял из рук одного, его изогнутый меч странной формы. Рисунок представлял из себя половинку солнца с семью лучами, а в середине половинки был нарисован человеческий глаз. Что означал этот рисунок, я не знал и даже не предполагал.
  Я продолжил свой путь. Холмы, которые были конечной целью нашего путешествия, оказались значительно ближе, чем я предполагал, тем более, что дорога пролегала как раз между ними. Спешившись и соблюдая осторожность, я стал подниматься на один из них. Не пройдя и половины подъема, я почувствовал странную вибрацию земли, словно её кто то мелко-мелко тряс. Холмы возвышались над равниной и были единственно высокими на сколько хватало видимости. Я наконец то приблизился к макушке. В центре холма, на самом верху была широкая выемка, в которой сверкал переливаясь всеми цветами огромный прозрачный кристалл, а вокруг него суетились две фигуры в странной серебристой одежде. Я стал наблюдать за ними. Было видно, что они что то делают с кристаллом. Мне стало любопытно, и я решил приблизиться, что бы рассмотреть вблизи, что там происходит. Я стал осторожно спускаться. Люди не обращали на меня никакого внимания и смог приблизиться к ним достаточно близко.
  Это были мужчина и молодая девушка удивительной красоты, странным образом похожие друг на друга. На мужчину я не обратил ни какого внимания, а вот девушка поразила меня. Пепельно - белые волосы, огромные ярко синие глаза на пол лица. Я ещё никогда в своей жизни не видел никого прекрасней. Я наверное мог бы наблюдать за ней очень долго. Она помогала мужчине, подавала ему какие то железные предметы, её плавные и грациозные движения заставляли замирать мое сердце. Странно, но я тут же забыл обо всём на свете, о своих предназначенных, цели своей поездки... Наваждение какое-то.
  - Я могу чем нибудь помочь прекрасной незнакомке?- решил я обратить на себя внимание. Девушка вздрогнула и выронила из руки металлический штырь с ребристой дыркой на конце, что держала в руке. Мужчина проворно выхватил из странной небольшой сумочки, что висела у него на боку, нечто похожее на самострел - арбалет, только без стальных пластин и направил его на меня. В моей руке тут же оказался меч. Из этого странного самострела вырвался пучок света, а так как я видел, что он был мне направлен в грудь, то отвести его мне не составило труда. Луч света отлетел от лезвия в кристалл и отразившись от одной из его граней, попал мужчине в спину. Он вскрикнул, выронил свой арбалет и упал навзничь, лицом вниз.
  - Отец, отец,- закричала девушка, и прежде чем она что либо попыталась сделать, я проворно поднял странное оружие, а что это было оружие, не вызывало сомнения, и откинул его в сторону.
   - Ты убил моего отца,- в гневе закричала она мне в лицо.
   - Я его убил? - удивился я,- из какого оружия?
   - Ты выстрелил из лазера, - что такое лазер я не знал,.
  - Это мой лазер? - спросил я показав на странный арбалет, что лежал в стороне.
  - Нет, это лазер моего отца,- удивленно произнесла она.
  - Как я мог убить твоего отца из его же лазера, когда я никогда его не видел и не держал в руках?
  Видимо до девушки стало что то доходить,
  - Я не знаю.
  - Если ты пообещаешь вести себя спокойно, не кричать и оставаться на одном месте, я попробую помочь твоему отцу.
  С этими словами я отодвинул ей плечом и подошел к распростертому мужчине. На его спине в серебристой одежде зияла небольшая дыра, как от очень сильного ожога. Уж что, что, а ожоги я уже умел лечить. Сосредоточившись на его ране я стал читать исцеляющие молитвы всеблагому. От моих рук пошло свечение и оно стало спускаться вниз, вскоре рана затянулась, а пальцы мужчины стали сжиматься и разжиматься. Я продолжал читать молитвы, так как чувствовал каким-то непонятным мне чувством, что идет заживление глубоко внутри тела этого человека.
  Девушка удивленно воскликнула,- Ты оживил моего отца?
  - Не я, всеблагой даровал ему возвращение жизни. А у вас, что принято сразу стрелять в любого человека, который подойдет к вам?
   - Ты не подошел, ты подкрался!
  - Прекрасная незнакомка, оглянись вокруг, разве тут можно подкрасться или подойти незамеченным. Даже если б я полз по земле, и то меня было бы видно за добрую сотню шагов. Девушка мне ничего не ответила, а поспешила к человеку, которого она называла своим отцом, и который стал подавать признаки жизни. А именно пытался сесть. Я подошел и поднял странный самострел. Его ручка удобно легла мне в ладонь, а указательный палец сразу же попал на какой то выступ. Чуть выше рукоятки светились разноцветные камешки, которые изредка меняли свой цвет с красного на желтый и с желтого на зеленый.
   - Осторожнее, лазер заряжен,- проговорил мужчина,- Поставь его на предохранитель.
   - А как это сделать? - поинтересовался я.
  - Большим пальцем нажми на выступ и надави его вверх.
  Я так и сделал. Что то щелкнуло и камешки погасли.
  - Ты, извини, меня варвар, я выстрелил в тебя с испугу и от неожиданности.
  - Меня зовут Свен, а не Варвар,- поправил я его,- А если б я не отбил твой луч, и у меня не осталось сил себя излечить?
  - Ещё раз извини меня.
  - Извинения приняты, но все таки вы странные люди,- сначала пытаетесь убить человека, а потом извиняетесь. Не думаю, что вы смогли бы пережить меня больше чем на пару ударов моего сердца.
  - А как ты попал сюда, ведь подступы к генератору, на время его ремонта, охраняются? - подала голос девушка.
   - Охраняются кочевниками? Этими подлыми тварями, что нападают со спины или на спящего человека?
  - Это не твари, а наша охрана,- в её голосе послышались гневные нотки.
   - У вас плохая охрана, к тому же её количество уменьшилось на восемь человек.
  - Ты убил восемь наших охранников? - договорить ей не дал отец.
   - Эль, успокойся, он же не знал, что это охрана и принял их за простых разбойников, а с разбойниками у воинов, ведь ты воин Свен, - разговор короткий.
  - Да я воин.
  Мужчина поморщился, когда с помощью дочери попытался встать на ноги. Я поспешил на помощь и подставил свое плечо. Он оперся на меня. Мне было видно, как прекрасная незнакомка, которую отец назвал Эль, с облегчением вздохнула.
   - На сегодня ремонт закончен, я не в состоянии держать даже простой ключ. Мне надо отдохнуть.
   - Но отец, осталось затянуть всего несколько гаек и все, генератор готов.
  - Я не в состоянии сейчас это сделать, а у тебя на это не хватит сил.
  Я вмешался в их разговор,- Мое предложение остается в силе.
  - Какое предложение?- спросил мужчина.
  - Когда я подошел, то спросил - Я могу чем нибудь помочь прекрасной незнакомке?
  Мужчина посмотрел на меня,- С виду ты парень крепкий, что ж пожалуй стоит попробовать. Эль, объясни Свену, что он должен будет сделать, а лучше покажи для начала.
  Девушка пожала плечами, подняла с земли странную железку с дырочкой, присела на корточки и одела её на какой то выступ под кристаллом. - Вот смотри, надо надеть ключ на гайку и завернуть её до упора.
  Я присел рядом. От того, что она была рядом, меня бросило в дрожь. Нет, это действительно какое то наваждение или колдовство.
   - Мне можно называть вас Эль?
   - Мое полное имя Элизабет, Эль зовет меня только отец. Вы можете называть меня Лиза.
   - Лиза, Вы не могли бы отодвинуться от меня чуть дальше?
  - Я вам мешаю?
  - Нет, ни сколько, но от того, что вы рядом, меня бросает в дрожь. Просто я никогда не видел столь красивой девушки.
  - Эль, отодвинься, парень действительно теряет голову, когда ты рядом.
  Лиза отодвинулась. Я немного успокоился и стал заворачивать гайки. Их надо было завернуть шесть штук. С этим я справился достаточно быстро, а потом следуя советам Лизы подтянул и те гайки, которые до этого заворачивал её отец. Все это время он внимательно следил за мной.
  - Свен, а ты не хочешь погостить у нас денек - спросил он у меня,- если конечно не торопишься?
   - Я не тороплюсь, ведь целью моей поездки было разобраться со странными лучами света именно на этих холмах.
  - Вот и прекрасно. А завтра ты поможешь мне и протянешь гайки на втором генераторе. Вижу ваш бог тебя силушкой не обидел...
  
  9.
  
  Вечером мы сидели в странной землянке, больше походившей своими размерами на дворец, только подземный. В нем было светло как днем, но никаких светильников, свечей или факелов я не видел. Кресла были сделаны из легкого, но прочного материала и сидеть в них было очень удобно. Они как бы приноравливались к человеку, повторяя изгибы его тела. Прямо из пола возник такой же стол, а Лиза стала из стены носить миски с какой то странной едой. Она и едой даже не пахла. Какая-то безвкусная каша. Я для приличия съел пару ложек, потом извинился и попросил проводить меня к моему жеребцу.
   Повинуясь жесту отца, Лиза встала из за стола, и нажав на стене какой то камешек, вышла в открывшуюся дверь. Я последовал за ней. Длинными и светлыми коридорами мы пришли в конюшню. Перед моим жеребцом стояла полная кормушка свежей травы, но он брезгливо от неё отворачивался. Я подошел к кормушке и принюхался. Трава ни чем не пахла. Я взял одну травинку и разжевал её. Вкуса ни какого не было. Казалось, что и каша, которую я ел и трава, сделаны из одного и того же безвкусного материала.
  Я открыл седельные сумки, и в первую очередь насыпал в торбу смесь ячменя и овса, затем надел её на лошадиную морду и услышал довольный хруст. После этого, оставив самую малость продуктов на обратную дорогу, я взял все остальное с собой, сложил в одну из седельных сумок и повесил на плечо. Тем же путем мы вернулись в зал. По дороге, пользуясь тем, что я шел сзади, я любовался стройным телом девушки, плавными изгибами её фигуры, её грациозными движениями. Складывалось впечатление, что она не шла, а парила в воздухе. Не поворачивая головы Лиза произнесла ровным голосом:
  - Хватит пялиться на меня.
  - Я не пялюсь, а любуюсь. У вас Лиза очень красивая походка, словно вы плывете не касаясь земли. Она фыркнула, но судя по всему, мои слова ей понравились.
  В зале я выложил свои продукты на стол.
   - Конечно это не первой свежести, ведь я уже два дня в пути, но сыр и мясо вполне съедобны, а вот лепешки и сухари немного зачерствели. К сожалению свежих продуктов у меня нет, по дороге я не охотился.
  Пока я выкладывал продукты из сумки, на стол, неожиданно для всех выбрался мой тушкан. С независимым видом он уселся возле горки лепешек и требовательно свистнул. Я заулыбался и отломил ему кусочек, который он тут же начал грызть. Видя удивленные взгляды Лизы и её отца, я пояснил
  - Вот, приблудился и прижился у меня. Когда ему становится скучно в сумке, то он выбирается на гриву моего коня и едет так. У него только один недостаток, он считает, что моя подушка принадлежит только ему, а я так, гость в своей постели.
  Казалось, тушкан внимательно слушает, что я о нем говорю.
  Лиза не отрывала взгляда от зверька: - Но как, ведь их невозможно приручить, сколько не пытались, они в неволе умирали на второй день. А мне можно его погладить?
  Я пожал плечами,- Спросите у него сами.
  И Лиза на полном серьезе обратилась к зверьку за разрешением его погладить. Тушкан свистнул и она очень осторожно погладила его головку и спинку. Тушкану это понравилось, он прямо со стола забрался к ней на колени и подставил свое беленькое брюшко для поглаживания и чесания.
  - Ну все, готовьтесь Лиза сегодня спать на полу, а тушкан будет нежиться на вашей кровати.
  Пока девушка не шевелилась, мы с её отцом плотно перекусили моими продуктами, правда не забыв оставить немного и Лизе. А потом Влад, так звали отца Лизы, попросил меня рассказать немного о себе. Так как мне скрывать было нечего, я рассказал почти все. В том числе и о том, что я белый воин и мое предназначение воевать и уничтожать Навь и её порождения, что проникают к нам из другого мира. Эти мои слова очень заинтересовали Влада и он попросил более поподробнее об этом поведать. Уже с некоторыми подробностями я рассказал о схватке с навью и её монстрами в замке одного из лордов. Именно там я закрыл первую свою дверь в Навь, затем точно так же я рассказал о своих приключениях на севере Яви и разрушении ворот и уничтожении целого полчища порождений другого мира. Так за разговорами мы дошли до того момента, как я отправился проверить обстановку за восточными воротами, а заодно и узнать, что за странный свет возникает на дальних холмах.
  Выслушав внимательно мой рассказ, а я заметил, что и Лиза слушала его с широко раскрытыми глазами, Влад сделал вывод:- Получается, что вы Свен, являетесь стражем этого мира.
   - Не только я,- возразил я ему,- а и остальные белые воины. Правда Навь проникла и в наши ряды. Ну да ничего, мы наведем порядок и очистимся от скверны.
  - Так вы страж, или чистильщик? - переспросила Лиза.
   - Нет, конечно, я не страж. Стражи сидят безвылазно в башнях и следят за Навью, я чистильщик, и по моему пока единственный среди всех белых воинов. По крайней мере о других я не слышал. Хотя хочу надеяться, что мои сыновья станут чистильщиками.
  - У вас уже есть дети? - нейтральным голосом поинтересовалась Лиза.
   - Да,- и мне пришлось рассказать о предназначенных и об охоте, которую развязала Навь на них и детей белых. Свой рассказ я закончил словами. - По крайней мере, мне точно известно, что у северного стража воспитывается мой сын. Что стало с Лорой и её сыном мне не известно, а Ярине ещё только предстоит родить через определенное время и делать она это будет под присмотром восточного стража.
  - В настоящий момент мне известно о 17 детях белого воинства, 18 сын Лоры, если он родился и 19 будет сын Ярины. О наличии предназначенных в столице, где сейчас сосредоточены основные, если не все силы белых, мне ничего не известно.
   - Значит на ваших детей идет настоящая охота.
  - Не только на детей, но и на предназначенных. Ведь именно только они могут родить белого воина. - А как определить, предназначена девушка или нет,- спросила Лиза.
   - Не знаю, как это делают жрецы всеблагого, а я определяю очень просто.
  Я встал из за стола и попросил кхора появиться возле моей ноги. Внимательно наблюдая за реакцией Лизы, я заметил, что она ничего не увидела. Я с облегчением перевел дух,- значит она не предназначенная и ей не будет угрожать опасность от Нави.
   - Вы Лиза не предназначенная.
  - Откуда вам это известно?- спросил Влад.
   - Это моя тайна, к сожалению я не могу её вам раскрыть. Теперь ваша очередь рассказать то немногое, что вы можете мне поведать.
  Из рассказа Влада я узнал, что они какие то ученые и изучают разрывы пространственно-временной ткани материи в мироздании. Из их рассказа я ничего не понял, кроме того, что они тоже борются с Навью, но своими способами, с помощью вот этих самых кристаллов, что называются генераторами. А так же то, что там, где стоят генераторы, Навь появиться не может и не сможет даже подойти близко к ним. Оказывается далеко на севере тоже есть такой же генератор, который ещё в стародавние времена вышел из строя и сейчас временно не работает, но какие то там датчики и телеметрия показывают, что его вполне можно отремонтировать. При этом Влад испытующе посмотрел на меня.
   Я отрицательно покачал головой. - Мне надо в столицу, разобраться с Навью, что как ржа проникла во все слои населения и особенно в руководство Яви. Потом я должен ещё посетить западного и южного стражей, по дороге уничтожая гнезда Нави, а потом, если останусь жив, можно будет подумать и о проникновении далеко на север. Но насколько мне известно, там жизни нет. И не факт, что я уничтожил единственные ворота Нави, может быть там ещё их несколько.
  Лиза с отцом стали говорить о непонятных мне вещах,- каких то порталах, возможности вернуться домой, после ремонта северного генератора, о каких то тканях материи и возможности растянуть время....
   Сначала я внимательно слушал, улавливая некоторую суть из их рассуждений, но потом полностью запутался в их словах. Тушкан давно уже мирно спал на коленях Лизы, свернувшись в клубок, да и я почувствовал усталость. Обратившись к Владу я попросил его показать мою комнату, где я мог бы отдохнуть, а так же заодно, если в их дворце есть купальня, то место, где я мог бы ополоснуться.
  Разговор тут же прекратился. Лиза осторожно сняла тушкана со своих коленей и ни слова не говоря, вышла с ним на руках из зала. Через некоторое время она появилась уже одна.
   - А он действительно развалился прямо посреди подушки, оставив мне совсем мало места где то на самом краю.
   - А ещё, Лиза, он ночью уляжется возле вашего уха и будет в него дышать, это на тот случай, если вы любите спать на спине.
  - Пойдемте Свен, я покажу вам вашу комнату и ванную, а заодно научу ею пользоваться.
  Мы вышли из зала и теми же светлыми коридорами прошли в другой конец подземного дворца. И вновь я любовался её фигурой и статью.
  - Вот и ваша комната,- она открыла дверь и пропустила меня вперед.
  Проходя мимо неё я опять почувствовал, что меня бросило в дрожь. Такого со мной ещё никогда не было. Видимо поняв мое состояние, она не сразу зашла вслед за мной и остановившись на некотором отдалении, стала рассказывать, где и что лежит, куда я должен буду положить свое грязное белье и одежду, что бы к утру они были опять чистыми, где взять такую же серебряную одежду, под названием комбинезон. Потом она показала мне где находится ванная,- это такое большое корыто, в котором можно даже лежать. Но в тесную комнату вслед за мной не вошла, а остановилась у порога, поясняя мне, какие краны надо открыть, что бы потекла горячая и холодная вода, а так же как пользоваться щелочным камнем под названием мыло и водой для мытья головы. Когда она закончила все это рассказывать, я с облегчением вздохнул. Наконец-то все. Оказалось, что нет. В заключении она рассказала мне как следует пользоваться отхожим местом под названием унитаз, и при этом она ни разу даже не покраснела.
  Когда она вышла из комнаты, я первым делом попытался связаться с восточным стражем, но мне это не удалось. Видимо то, что я находился в подземном дворце, блокировало нашу связь. Я, подобрав странную серебристую одежду под свой рост, отправился в ванную, к тому большому и достаточно глубокому корыту. Следуя новым знаниям, я открыл горячую и холодную воду, а когда корыто наполнилось, быстро разделся и залез в него. Мне понравилось, хотя и сильно расслабляло. А вот вода для мытья головы мне не понравилась, хоть она и давала обильную пену, но смывалась с волос очень долго и с большим трудом. Щелочной камень в этом плане был лучше - быстрее и надежнее. После того, как я вылез из корыта и обсушился под струями теплого воздуха, я одел серебристый комбинезон. А что, удобная одежда, только непривычная. Отправив в один ящик свое нижнее белье, а в другой свою одежду, я подошел к большой кровати, что занимало центральное место в этой комнате. В изголовье стоял небольшой столик, на котором была куча разноцветных камешков, что мигали разными цветами, а под каждым из них были нарисованы какие то значки. Совершенно случайно я нажал на какой то камешек и услышал голоса Влада и Лизы. Они о чем то спорили и говорили о какой то Амнезии. Имя мне понравилось, хотя имя Элизабет звучало лучше. Я ещё раз нажал на этот камешек и голоса стихли.
  Спать в такой одежде я не привык, а другой у меня не было, так что мне пришлось полностью раздеться и залезть под теплое одеяло. Казалось, что кровать кто то подогрел, а может оно так и было? Уже засыпая я подумал, что ни Влад, ни Лиза, ни словом не обмолвились, откуда они и как попали в подземный дворец. Надо будет их об этом завтра расспросить. Меч я по привычке поставил в изголовье, а маленький арбалет, подарок одноглазого засунул под подушку. На всякий случай предупредив кхора, чтоб без моего разрешения ни кого не трогал, я стал вспоминать Лизу, её фигуру, походку. Под эти мысли я и заснул.
  Проснулся я от того, что в мою комнату кто то осторожно вошел и на цыпочках, почти неслышно стал приближаться к моей кровати. Моя рука сжала рукоять меча и я приготовился к прыжку. Когда этот кто то приблизился ко мне на достаточно близкое расстояние, я взвился с кровати и в полной темноте свалил его на пол, прижав лезвие меча к горлу.
   - Кто ты и что тут делаешь в моей комнате?- грозно спросил я. Существо подо мной задергалось.
  - Говори, или мне придется расспрашивать твою голову отдельно от твоего тела.
   - Пусти, задушишь, это я Эль. Я провел рукой по голове говорившего и почувствовал длинные волосы. В принципе меня это убедило, но я не удержался и провел ещё рукой по её одежде, там, где должна находиться её грудь.
  Действительно женщина. Но вот Лиза ли это, я не знал. Как говориться ночью все кошки черные. Я ещё раз сжал её грудь, а ничего, упругая и встал с неё. Тут же вскочила и женщина, громко хлопнула в ладоши, и появился яркий свет. Мне стоило большого труда проморгаться и привыкнуть к освещению. Меч я предусмотрительно держал в вытянутой руке. Когда мои глаза немного привыкли, я увидел, что предо мной действительно стоит Лиза, вся красная от гнева или стыда.
   - Лиза, что вы делаете в моей комнате?
   Старательно отводя от меня взгляд, она чуть слышно сказала:- Ваш тушкан проснулся среди ночи и устроил мне настоящий концерт (что это такое я не знаю), мне пришла в голову мысль, что он требует, что бы я отнесла его к вам, что я и сделала. Я хотела только положить его к вам на подушку, а тут вы накинулись на меня, свалили на пол, да ещё начали ощупывать всю... Почему она так старательно отводит от меня глаза, я посмотрел на себя,- всеблагой, да я же голый. Схватив одеяло, я быстро накинул его на себя и что бы хоть как то скрыть смущение спросил:
  - А где мой тушкан? - Не знаю, он был у меня в руках, а когда вы меня завалили, я его естественно отпустила.
  Поиски тушкана на полу результатов не дали. Мы быстро осмотрели все закоулки моей комнаты и всех помещений. Тушкан как сквозь землю провалился. Начиная осматривать все во второй раз, я совершенно случайно посмотрел на подушку. Зверек сидел на ней и внимательно смотрел на нас сверху. Только тут я обратил внимание, что Лиза не в обычном своем серебристом комбинезоне, а в другой, более воздушной и почти полупрозрачной одежде. Заметив, что я очень внимательно её рассматриваю, она покраснела, а потом вдруг рассмеялась,
  - Ну и видок у тебя был, голый, с мечом в руке и закрытыми глазами. А что у вас принято спать обнаженными?
   - Вообще то нет. Да и как спать обнаженным в лесу, или в незнакомом доме. Просто ваша одежда мне непривычна и я чувствую себя в ней не очень удобно. А меч, меч должен всегда быть под рукой, иногда мгновения спасают и от того, как быстро он окажется в руке, зависит жизнь, и не только собственная.
  - Свен, а тебе часто приходилось убивать людей, а не Навь?
  - Людей я ещё ни разу не убивал, разбойников приходилось, наемников, что нападали на нас, вот ваших охранников, что пытались убить меня сначала в спину, а потом спящего ночью... Нет, людей я не убивал.
  
  10.
  
  Без всякого перехода она внезапно спросила:- Свен, ты готов жениться на мне?
  Я отрицательно покачал головой, хотя мое сердце требовало немедленно другого ответа. С трудом подбирая слова я произнес: - Лиза, стать вашим мужем, это честь для меня, но я не принадлежу себе и никогда не смогу принадлежать семье, к тому же я в некотором роде уже женат и причем как бы несколько раз.
   - Свен, а сколько у тебя было женщин, ну ты понимаешь, о чем я.
  - Как сколько, три конечно,- ничего не поняв произнес я.
   - И что вот так, проведя несколько дней с предназначенной ты уезжал?
   - Да, - опять ничего не поняв, ответил я. Навь не будет ждать, слишком долго она чувствовала себя безнаказанной.
  - А почему ты ушел от Ярины? - Лиза села рядом со мной так близко, что я почувствовал даже через одеяло тепло её тела. Срывающимся голосом я произнес:- Мне стало известно о готовящемся нападении на крепость восточного стража нескольких сотен Нави и о подземном ходе, что они прорыли. А в крепости находятся шесть детей белых и несколько предназначенных. Их потеря означала бы почти полное поражение белых в борьбе с Навью и ей порождениями. И только тут я вспомнил, что была ещё и Тойка, но говорить больше ничего не стал.
  - То есть ты пожертвовал счастьем свой девушкой ради спасения жизни других?
   - Лиза, я как то не думал об этом. Для меня было главным спасти детей...
  Договорить я не успел. Она повалила меня на кровать и впилась своими губами в мои губы. После долгого поцелуя, она рывком сбросила с меня одеяло и скинула в одно мгновение свою одежду. Ослепительно белое тело, шелковистая кожа - особенная девушка, у неё даже мысок внизу живота был под цвет волос - пепельно-белым, а вот брови и ресницы темными... Мне даже не хватит слов, что бы описать её красоту. Я просто растворился в ней, потеряв и голову и самого себя и забыв о времени.
  Мы лежали на скомканных простынях и я по прежнему жадно рассматривал её и все ни как не мог наглядеться. Рядом с ней как то забылись и Лора и Лораг и Ярина. Все они померкли перед Элизабет, Лизой, Эль.
   - Ты самая красивая девушка на свете.
   - Уже нет.
  - Что нет,- не понял я.
   - Уже не девушка, а что самая красивая, согласна.
  - Свен, а почему ты решил, что я не предназначенная?
  - Ты не заметила моего кхора, а все предназначенные его замечают.
   - Кхор, это тот белый волк, что стоял у твоей ноги?
  - Так ты его видела?
  - Конечно.
  - А почему не сказала?
  - А ты что допустил бы меня к себе, если б я была предназначенной?
  - Нет, не допустил бы. Ты слишком красивая, что бы я мог рисковать тобой.
  - Вот по этому я и ничего не сказала. - Она засмеялась. - Вот отец удивиться, когда узнает, что я предназначенная и что у него через девять месяцев будет внук.
  Казалось, что Эль вся светится от счастья. - Представляешь, Свен, как удивятся на базе, когда узнают, что я беременная.
   - А ты уверена, что беременная, ведь прошла только одна ночь?
   - Ты намекаешь, что мы должны и ещё одну ночь провести вместе, а может быть не одну? Она лукаво улыбнулась. Потом резво вскочила с постели и со словами,- а вот мы сейчас проверим, беременная я или нет, она пошла в купальню - ванную. Вышла она от туда сияя как новая золотая монета, только что отчеканенная. Сунула мне под нос какую то непонятную вещь и радостно сказала: - Вот видишь, тест показал, что я беременная и что твоя частичка уже есть во мне.
  Честно говоря, мне была не очень понятна её радость. Ведь носить ребенка от белого опасно, а если об этом пронюхает Навь? И что из того, что она сама не сможет подойти к их дворцу из за кристаллов? Для этого есть наемники или кочевники, которых можно купить. Вот это все я ей и высказал. Она опять засмеялась и повалила меня на кровать.
  - Глупый, многие сотни лет, что существует база, не было ни одного случая беременности, или рождения на ней ребенка. Новых сотрудников приходилось завозить издалека. Да как только эту новость узнают, с меня пылинки будут сдувать...
  Потом она посерьезнела,- А узнают скоро, как только узнает отец.- Она прижалась ко мне,- А мне так хотелось с тобой совершить путешествие на север. - Теперь уже нет. Я могу рисковать своей жизнью, но рисковать вашими - нет.
  - Ну и ладно, - легко согласилась она. Меня все равно не отпустили бы.
   - Лиза, расскажи мне о себе, откуда вы, из какой страны, как и где ты жила, росла, воспитывалась?
  - Понимаешь, Свен, многое я тебе рассказать не могу, ты или не поверишь, или не поймешь. А если коротко, то...
  Я узнал, что мир из которого прибыла Лиза называется Соло, что он находится очень далеко от нашей Яви, на другом конце, чего, я так и не понял. Лиза родилась в семье ученых, и они переехали в Явь для работы, её мать сейчас на базе. С отцом она прибыла к генераторам - кристаллам для какой то профилактики. Она училась где то там и чему то непонятному, но связанному с борьбой с Навью. Вернее сказать, они её изучают и дают рекомендации, как с ней бороться...
  - Вы наблюдатели, как наши стражи,- сделал вывод я. - А кто из вас непосредственно воюет с Навью? Я хотел бы с ними познакомиться, может быть удастся узнать что то новое, полезное для меня и всех белых.
  Лиза замялась,- Понимаешь, Свен, сейчас на базе нет ни одного полевого работника. Почему так получилось,- я не знаю.
   - Они, что все погибли в борьбе с Навью и её порождениями?
  - Может быть и так, я просто не знаю.
   - Лиза, а кто такая Амнезия? Красивое имя, но твое лучше,- и я негромко произнес,- Элизабет. Какое то заоблачно - высокое, прекрасное и далекое.
   - А откуда ты узнал об амнезии?
  - А я вчера случайно нажал на какой то камень вот на том столике и услышал ваши голоса, вы с отцом как раз говорили о ней, я правда ничего не понял и потом опять нажал на этот камень и ваши голоса пропали, но имя мне запомнилось.
  - Амнезия - не имя девушки, это болезнь.
  - Вы странные люди, Лиза, даже болезни и те у вас красивые. Она прижалась ко мне, и меня опять в очередной раз бросило в дрожь....
  Потом, отдышавшись, мы решили, что настала пора вставать. Вдвоем мы забрались в корыто и там плескались и дурачились. Кончилось все тем, что нам опять пришлось 'гасить жар желания и принимать ванную', как выразилась Лиза. Выйдя из купальни, она нисколько меня не стесняясь, подошла к дверце и достала от туда серебристый комбинезон, точь в точь такой же, в каком я видел её при нашей первой встрече. На её предложение то же одеть его, я отказался,- на нем нет креплений для оружия, и он не защити меня, как мои доспехи. По этому я одел свое чистое бельё, а Лиза внимательно за этим наблюдала, потом свою походную одежду и доспехи. Закрепил оружие на своих местах. Особо Лиза удивилась, когда я из под подушки вытащил маленький арбалет.
  - Он, что, всю ночь там лежал?
  - Да. Да не волнуйся, тушкану он не мешал. Правда тушкан? - и я почесал зверька между ушей. Он тут же ответил свистом.
  Собрав все белье и свое и постельное, она затолкала его в какое то отверстие, сказав, что к вечеру все будет свежим и новым.
   - Ведь ты же сегодня не уедешь?
   - Нет, я задержусь ещё на немного у вас, если вы конечно не против.
   - Конечно я не против. А как бы было здорово, если б ты остался навсегда со мной,- она мечтательно прикрыла глаза. Потом посерьезнела и печально произнесла,- Но это невозможно и я это понимаю. ' Как мимолетно счастье в этом мире, как трудно нам его поймать...' Но пока ты здесь, не смей ни на шаг от меня отходить. Я объявляю тебя своей собственностью....
  В зале, где мы ужинали, нас уже ждал Влад. Неодобрительно посмотрев на Лизу, он ничего не сказал, а пробубнил себе под нос, что скоро уже обед, а некоторые ещё и не завтракали. После безвкусной, но сытной еды мы с Лизой и Владом пошли 'протягивать гайки' на втором генераторе - кристалле. Я на всякий случай захватил с собой лук, а тот странный самострел вернул Владу. Работа была не трудной, но однообразной. Железякой с дыркой на конце, которая почему то называлась ключом, надо было закручивать посильнее специальные выступы - болты, или гайки ( я их путал). Так как встали мы действительно поздно, то работу завершили далеко за полдень. Весь день, что мы были возле кристаллов, Лиза находилась рядом со мной, часто улыбалась и была очень веселой. Я связался с восточным стражем и передал ему, что все в порядке, странный свет на дальних холмах не несет ни какой угрозы и что я немного, на пару дней задержусь по своим делам, связанными с обеспечением безопасности восточных рубежей.
  Веселье Лизы передалось и мне, я тоже стал улыбаться, не забывая время от времени поглядывать по сторонам. В отличии от неё, я знал немного этот мир и не был столь беспечен. К счастью, ничего не произошло. Закончив работу, мы вернулись в подземный дворец, договорившись встретится за обедом, сигналом к которому будет какой то звонок, или по нашему било, как пояснила мне Лиза. Вместе со мной она отправилась в мою комнату. Мы опять вместе принимали ванную и естественно к обеду опоздали. Под неодобрительный взгляд Влада, мы прошли на свои места, только в этот раз Лиза села рядом со мной так близко, что её бедра касались моих. И меня, в который раз бросило в дрожь.
   Влад нахмурился и собирался что то сказать, но его опередила Лиза:- Отец, мы со Свеном создали новую ячейку нашего общества.
   - Лиза, надеюсь, с отъездом Свена твоя блажь пройдет?
  - Вряд ли, я всегда была уверена, что у ребенка должен быть отец. Быть матерью одиночкой я не хочу. А Свен отец моего ребенка и против этого факта никуда не деться.
  Влад поперхнулся. - О каком ребенке идет речь, я что то не понял.
   - Я предназначенная и эту ночь провела со Свеном, тест на беременность показал, что у меня будет ребенок, если учесть, что Свен белый воин, и у них могут быть только сыновья, то через девять месяцев у тебя появиться внук. Я все понятно объяснила? Свен останется у нас до завтрашнего утра или обеда.
  На Влада без смеха нельзя было смотреть, по этому я уткнулся в свою миску, а Лиза не выдержала и прыснула.
   - Ты,... это точно?- к Владу наконец то вернулся дар речи.
  - Точно, в обед, после близости, я повторно провела тест, результат тот же, я беременна.
   - Но ведь Свен сказал, что ты не предназначенная.
   - Какие же вы мужчины дураки, не обижайся отец. Если б я призналась, что я предназначенная, то Свен и на сто метров меня не подпустил бы к себе и тут же уехал, чтоб не подвергать меня опасности. Он влюбился в меня и помешан на Нави, она ему везде мерещится. А так у меня была возможность попасть к нему в постель, тем более, что, как это ни странно, но и я влюбилась в него с первого взгляда.
  - Дела,- только и смог произнести Влад. Потом встал и быстро вышел из зала.
   - Готовься Свен, сейчас пожалуют гости, ты уж пожалуйста их всех сразу не убивай, пусть поживут немного, лет этак сто-двести.
  И действительно, через некоторое время Влад явился в зал в сопровождении нескольких человек, среди них были как мужчины, так и женщины. Не говоря ни слова, Лиза достала из своего комбинезона какие то штучки и передала их одной из женщин.
  - Без сомнения, оба теста на беременность положительны, - произнесла она. Один из мужчин, который был чуть старше меня, одарил меня взглядом полным ненависти. Он что, положил глаз на Лизу и имел на неё какие то виды? Неприятный тип, к нему лучше не поворачиваться спиной, а ещё лучше убить при первом удобном случае.
  Одновременно мы с Лизой встали из за стола.
   - Свен уедет завтра по своим делам ближе к обеду, а сейчас мы уходим в нашу комнату. В вашем распоряжении я буду после его отъезда.
   - Варвар ни куда не поедет, - произнес неприятный мужчина, - вернее поедет, но с нами. И он усмехнулся.
   - Я не хочу вас убивать, - спокойно сказал я,- всякое ограничение свой свободы я расцениваю как угрозу своей жизни, поэтому я поеду когда захочу и куда захочу.
   - Ну это мы ещё посмотрим,- со зловещей усмешкой произнес этот же молодой парень.
  - Я сказал, вы услышали. Ещё раз повторяю, я не хочу вас убивать.
  Я дал мысленную команду кхору быть наготове и если мне что то будет угрожать, убить в первую очередь этого наглеца. А тут он, как нельзя кстати, вытащил из своей странной сумочки такой же самострел. Убей,- подал я команду и через мгновение из горла молодого мужчины фонтаном брызнула кровь и он упал на пол, захрипел и задергался. Ну не люблю я оставлять за спиной людей, которым не доверяю.
  Все это время я стоял не двигаясь и не делая ни одного движения.
  - Я ещё раз повторяю, я не хочу вас убивать, не вынуждайте меня делать это. Пойдем Лиза, - и взяв её за руку мы повернулись к ним спиной и направились к двери.
   Раздался шум ещё одного падающего тела и булькающий звук вытекающей крови. Я повернулся и произнес: - Не надо не только целиться мне в спину, а лучше вообще не доставать свои самострелы, если хотите остаться в живых. Влад, объясни им, кто такой чистильщик. И ещё, я не буду просить всеблагого вернуть этим людям жизнь. Врагам я жизнь не возвращаю. Пойдем Лиза.
  Мы вышли из зала.
  По дороге в нашу комнату я заметил, что Лиза как то странно смотрит на меня.
   - Я что то сделал не правильно?
   - Я не знаю Свен. Ты так легко убил двух сотрудников охраны базы....
  - Я должен был им позволить стрелять в меня и тем самым стать на сторону Нави, которая только и думает, как меня уничтожить, что бы я не мешал её планам? Пойми Лиза, я защищаю свой мир. И ради того, что бы Явь жила спокойно и ей ничего не угрожало, я убью почти любого.
  - И даже ребенка? Я невесело усмехнулся,- Когда я был ещё молод и глуп, в самом начале своего пути чистильщика, я оставил в живых пяти- семилетнюю девочку Навь. А на следующий день, или ночью, она вырезала всю свою деревню, включая мать, отца, братьев и сестер, всего около тридцати человек. С тех пор я не знаю жалости.
  В нашей комнате, Лиза подошла к маленькому столику и стала нажимать на какие то камни.
  - Вот теперь все, нас никто не увидит и не услышит.
  Она подошла ко мне, прижалась и заглянув в глаза сказала: - Пообещай, нет поклянись, самой страшной своей клятвой, что ты вернешься ко мне.
  - Клянусь всеблагим, что отныне мое сердце принадлежит только тебе, и я всегда буду стремиться вернуться к тебе. Я всегда буду помнить о тебе, где бы я не был, и что бы не делал.
   Она кивнула головой:- Я клянусь своей жизнью и жизнью наших будущих детей, что буду принадлежать только тебе, и в моем сердце будет место только для тебя. Я буду делать все от меня зависящее, что бы мы как можно чаще были вместе и буду помогать в меру своих сил твоей борьбе с Навью.
  ... На ужин мы не пошли. Лиза поколдовала с какими то камнями и миски с безвкусной кашей появились в нашей комнате. Надо ли говорить, что ночью мы почти не спали....
  На следующий день, когда все слова уже были сказаны, а я был одет для возвращения в крепость, мы вышли в зал. Там нас ждали. Следов крови не было видно. Ко мне подошел Влад.
  - Свен, прошу простить нас за вчерашнее, молодые парни только недавно появились на базе и абсолютно забыли, всему чему их учили, за что и были наказаны. Прошу тебя, одень себе на руку вот этот браслет. По нему мы будем всегда знать, где ты находишься, а когда твоей жизни будет угрожать реальная опасность, нет наверное не так. Когда тебе будет грозить неминуемая смерть, нажми на этот камень, и мы постараемся прийти тебе на помощь....
  
  11.
  
  Мы с Владом шли по коридору в направлении конюшни. Меня обуревали странные чувства. Впервые в своей жизни мне хотелось послать куда подальше и свое чувство долга и свое предназначение и остаться здесь, в подземном дворце, рядом с самой прекрасной женщиной на свете. Внезапно из ниоткуда возникла Лиза.
   - Отец, выведи коня Свена и подожди нас снаружи, мне надо с ним попрощаться,- с этими словами она схватила меня за руку и потащила куда то прямо через стену, где правда открылась дверь. Как только дверь за нами закрылась, она из своего комбинезона достала какую - то блестящую вещицу и приложила к подаренному мне браслету. Там что - то щелкнуло и браслет расстегнулся. Лиза ловко подхватила его на лету и тут же надела мне на руку другой браслет, который сняла со своей руки. Прижав палец к губам и предупреждая мои вопросы, она ловко его защелкнула у меня на запястье. Снятый браслет она положила ко мне в поясную сумочку и прижалась ко мне. Между поцелуями, которыми она осыпала мое лицо она умудрилась шепнуть:
  - Мой браслет никогда не снимай, а этот выбросишь куда нибудь в воду, только в воду, обязательно. Не хочу, что бы за тобой следили и манипулировали твоими поступками и твоей волей...
  Из её слов я понял только одно,- снятый браслет надо будет обязательно выбросить в воду. Желание захлестнуло меня и я буквально сорвал с неё комбинезон... После того, как мы оделись и привели себя в порядок, Лиза со смехом сказала:
  - Знала бы мама в каком месте мы с тобой этим занимались, она б ужаснулась.
  - А что это за место,- поинтересовался я.
  - У нас эту комнату называют мертвецкой. И больше не спрашивай меня о ней.
  - Не буду,- согласился я,- ты только мне скажи, а куда дели тех, кто хотел напасть на меня?
   - Их оживят, сотрут память и они больше никогда не появятся на базе. Идем, а то отец наверняка заждался. Как то неудобно перед ним.
  Влад ждал нас у подножья холма, держа под уздцы моего жеребца. Я немного виновато посмотрел на него. Тушкан сидел на луке седла и немного посвистывал. Мы подошли с Лизой рука об руку. Я потрепал жеребца по шее и почесал тушкана. Он свистнул и вдруг прыгнул прямо на плечо Лизе. Я хотел его взять в руку и опять посадить на загривок своего коня, но тушкан протестующее засвистел.
  - Он хочет остаться с тобой, ему понравилась ваша каша, а со мной он просто пришел попрощаться. Лиза довольная заулыбалась:
   - Вот здорово. Он всегда будет рядом со мной и напоминать о тебе. Возвращайся Свен, поскорее возвращайся, мы будем ждать тебя.
  Я увидел, как в её глазах заблестели слезы, быстро вскочил на коня, кивнул Владу и торопливо отъехал, не оборачиваясь. Вот за это я и не люблю прощаться и всякие там проводы....
  Жеребец неторопливо трусил по дороге между холмами, не мешая моим невеселым думам. Вот и опять я один, на этот раз чувство потери было настолько глубоко, что в сердце появилась и не пропадала щемящая боль. Всякий раз, когда на глаза мне попадался браслет Лизы, боль усиливалась, хотелось развернуть коня и вернуться к ней, что бы остаться там навсегда, лишь бы быть рядом, лишь бы видеть ей, ощущать её запах... Усилием воли я отогнал это наваждение. Ночевали мы там же, на небольшой полянке со следами кострищ. Ночь прошла спокойно, и ни что не потревожило мой сон. Хотя правильнее было бы сказать,- дрему. Заснуть я толком не смог, перед глазами постоянно стоял образ Лизы.
  Рано утром, ещё до полного восхода солнца мы тронулись в путь. На горизонте уже была видна крепость, и это придавало нам сил. Да и продукты, которые я захватил с собой в дорогу, были уже на исходе. Практически без остановок, но и без излишнего напряжения сил, мы достигли восточных ворот. Для нас их открыли заблаговременно. Меня встречал сотник. Его первый вопрос поставил меня немного в тупик:- Господин, а где ваш Тушкан?
   Пришлось немного соврать:- Я оставил его на дальних холмах с наказом охранять подступы к крепости. Он согласился, да и место ему там понравилось. А что случилось?
  - Ничего не случилось, но жители крепости его боятся. А как же вы теперь без него?
   - Всеблагой даст мне другого помощника...
  У входа в башню меня ждал главный жрец. Вместе мы поднялись к стражу.
   - Как прошла поездка?- первым делом поинтересовался он.
   - Нормально, ничего страшного и угрожающего я не обнаружил, правда пришлось некоторым кочевникам преподать наглядный урок на тему, кто здесь хозяин.
   - И как? - Их количество сократилось на восемь человек. Страж, распорядись, что бы принесли что нибудь поесть, я как то не рассчитал с продуктами.
   - Действительно,- подал голос жрец,- вы отсутствовали значительно большее время, чем планировали.
   - Пришлось разбираться с тем таинственным светом.
  - Разобрались?
  - Да, разобрался, подробностей не ждите. Лучи света нам не угрожают. Нави по близости нет. Увидев, что служанка принесла полный поднос еды, я тут же накинулся на неё с жадностью человека, который три дня питался какой то дрянью, а теперь мог есть нормальную еду.
   - Завтра я уеду. Жрец, когда вы планируете выехать в столицу и сколько примерно будете туда добираться?
  - Я тоже планирую выехать завтра. Дорога займет примерно полтора месяца. Я хочу посетить несколько храмов всеблагого и переговорить с тамошними главными жрецами. Торопиться не буду. Пусть слухи о моем назначении достигнут столицу раньше, чем я появлюсь там.
  - А это не опасно? Ведь по дороге на вас могут организовать нападение. В последнее время Навь все чаще стала прибегать к услугам наемников.
  - Всеблагой не допустит этого, да и у нас, главных жрецов, есть кое какие средства защиты, которые не доступны не только простым людям, но и простым жрецам. Так что за меня можно не опасаться.
  - Решено, примерно через полтора месяца, или чуть позже, я навещу вас в главном храме всеблагого или во дворце великого жреца. Меня искать не надо, я сам найду вас.
  Вечер наступил неожиданно быстро. Спускаясь вниз с верхней площадки, я заметил, что в спальне стража наведен порядок. Все заправлено, разложено на своих местах, а в изголовье лежала не одна а две подушки. Я усмехнулся. Все правильно, и страж имеет право на небольшие жизненные радости.
  В купальне я с удовольствием смыл с себя дорожную пыль и переоделся в чистое белье. После сытного ужина меня тянуло в сон. В моей комнате царил порядок, но явно чего то не хватало. Тушкана. За те несколько дней, что он провел со мной, я уже привык к его свисту, хамскому поведению на моей подушке и легкому посапыванию в ухо. Незаметно с тушкана мои мысли перекинулись на Лизу. С этим я и заснул.
  Утром провожать меня высыпало едва ли не все население крепости. Даже страж вышел к дверям башни. Тепло простившись, я направил своего коня на юг, сначала по тропинке, а потом по хорошо наезженной дороге. Свою первую остановку я сделал у небольшой, противно пахнувшей речушки. Странно, но крестьяне мазали себя грязью, хотя вонь стояла невыносимая. С небольшого мостка я без сожаления выбросил в воду браслет из поясной сумки и дождавшись, когда разойдутся круги по воде, продолжил свой путь. Стало значительно легче. Боль в сердце утихла, щемящее чувство потери спряталось куда то глубоко, глубоко....
  Первые два дня я придерживался дороги, так как знал, что так близко к крепости деревень и поместий нет, так как не было хорошей воды, даже в колодцах, а Навь мы хорошо почистили. На третий день стали попадаться небольшие деревушки на 3 - 5 изб, но в них все было чисто. Чем дальше я ехал на юг, тем теплее становилось. А ведь на севере в это время во всю властвовали холода и дожди. Вскоре я перестал поддевать свою безрукавку, а затем и свернул свою накидку. Даже утром она уже была не нужна. На постоялых дворах я узнавал новости и слухи. Меня привлекало все необычное, что могло говорить о наличии Нави. Иногда я специально отъезжал далеко в сторону и ехал глухими лесными тропинками, но тоже безрезультатно.
  Чем ближе была столица, тем меньше было нетронутой земли, тем богаче встречались деревни и поместья. Все чаше стали попадаться не замки властительных лордов, а их дворцы. Иногда я останавливался в них на ночлег, но чаще предпочитал проводить ночь на постоялых дворах и в небольших поместьях воинов. С ними я быстрее находил общий язык.
  На перепутье трех дорог, что вели в одну сторону,- столицу, но охватывали разные округа, словоохотливый владелиц постоялого двора рассказал мне по большому секрету, что далеко на севере объявилась большая банда разбойников, которая даже нападала на замки лордов и их грабила, а награбленное отдавала крестьянам, но правда банду разгромили, а разбойников повесили. При этом он славил всеблагого, что избавил их от такого напастья. В двух днях пути от этого перекрестка я впервые почувствовал присутствие Нави.
  В стороне от широкой и укатанной дороги, на высоком пригорке стоял добротный дом. Я проезжал от него шагах в пятидесяти, как вдруг у меня сильно заболела щека. Я повернул своего коня к дому. Боль усилилась. Навь, и много Нави, не менее десятка, а может быть и больше. Высокий тын, что само по себе было странным, закрытые ворота с небольшими деревянными башенками по бокам наводили на мысль, что гостей здесь не жалуют и живут обособленно. Оставалось надеяться, что одинокий путник, который попросит воды напоить коня, не вызовет подозрений и опаски со стороны обитателей. Я поправил меч и лук. Возле ворот я спешился и постучал в их дубовые створки.
  Сверху из башни раздалось неприветливое: - Ну что стучишь, не велено пускать никого.
   - Да мне только коня напоить, да и самому воды испить.
   - Я же сказал, не велено. Иди своей дорогой, мил человек, а то сейчас господин ключник подойдет, быть беде.
   - Ну вот и позови его, а то дорога дальняя, а бурдюк прохудился...
  - Что там такое, Никоим?
   - Да вот какой - то служивый без воды остался, просит коня напоить, да бурдюк наполнить.
  - Он один?
  - Один, господин ключник.
  - Ну ежели один, то это не страшно, впусти.
  Ворота со скрипом открылись и вместе с конем вошел во двор. Дом поражал своим размером. Под одной крышей разместились все постройки: и конюшня и кузница и пекарня и ещё что то не очень понятное, вроде амбара или овина. Странно, но ни ключник, ни стражники на воротах не были Навью. Боль шла от одной из непонятных мне построек.
  Тут же вспомнилась дверь в Навь, что была открыта женой лорда Смайла и находилась в амбаре. Здесь похоже тоже самое. Не подавая вида, что меня заинтересовали эти постройки я в сопровождении одного из стражников подошел к колодцу. Тут же из дома вышла женщина, с замотанным по самые глаза лицом, и набрала мне воды. Сначала я напился сам, затем наполнил почти пустой бурдюк с водой, а потом вылил остаток воды в стоящее рядом небольшое корытце и попросил ещё воды для своего коня. Все также молча женщина достала полное ведро и подала мне. Пока я лил воду в корыто, она практически беззвучно прошептала: - Бегите, господин отсюда, здесь разбойники. Я сделал вид, что ничего не услышал, и позволил жеребцу всласть напиться воды.
  В это время ко мне подошел 'господин ключник'.
   - Не желает ли путник, за отдельную плату конечно, получить хороший обед и продуктов в дорогу. - Конечно желаю.
  - Чем будете расплачиваться?
  Я умышленно достал из поясной сумки небольшую горсть драгоценных камней, дал ключнику посмотреть на них, затем выбрал самый маленький и сунул ему в руку. Здесь хватит не только на обед, но и на ужин и на ночлег, а также и на кое - что ещё, - и я, подмигнув ему, кивнул головой в сторону закутанной женщины.
  Ключник ощерился. - Пойдем те я вас провожу. И он направился в сторону дома. Я заметил, как колыхнулась занавеска в окошке возле крыльца. Преувеличенно топая ногами и стряхивая несуществующую грязь, он задержался на крыльце. Я дал команду кхору приготовиться и охранять меня.
  Ключник вошел первым, я за ним. В сенях царил полумрак, но это не помешало мне увидеть поперек холщовой дорожки огромного детину, с перехваченным горлом. В руках у него был большой кухонный нож с широким лезвием. Ноги детины ещё дергались, а сам он издавал булькающие звуки. - Что это с ним,- спросил я,- порезался что ли нечаянно?
   Ничего не отвечая, ключник развернулся , но недостаточно быстро, ко мне лицом и резко остановился. Острие моего меча уткнулось ему прямо в ямочку на шее.
  - Отвечать быстро, соврешь, умрешь.- Он торопливо закивал головой. - Сколько вас здесь?
   - Восемь человек, включая стражу на воротах. Кто главный, где хозяйка?
  - Хозяйка на втором этаже, а откуда ты про неё знаешь?
   - Вопросы здесь пока задаю я. Что в амбаре?
  Он замотал головой,- Туда нам входить под страхом смерти запрещено, туда только хозяйка... Договорить он не успел. Раздался сильный и властный женский голос:- Чубарь, ну где ты там, небось по карманам шаришь? Смотри, сама все проверю, не приведи бог хоть монетку утаишь. Поднимайся ко мне.
  Я резко надавил мечом в шею ключника, там что то хрустнуло, меч вышел с другой стороны, я резко его выдернул и брезгливо стряхнул кровь. - Чубарь, скотина, ты заставил меня ждать. Приведите его ко мне, да сильно не бейте, я сама его выпорю.
   По лестнице загрохотали чьи то шаги. Я отошел чуть в сторону от двери. Она с грохотом открылась и в сени ворвались два бугая. Выше меня больше чем на голову, а уж в плечах...Оба почему то поддерживали свои штаны руками Первый из них споткнулся об тело ключника и наклонился, что бы рассмотреть получше, что там валяется. Именно в этот момент я и ударил его мечом по шее. Голова отделилась и покатилась куда то в угол. Второго я ударил острием в горло, одновременно поворачивая меч, что бы сделать рану как можно шире. Теперь он точно , даже если очень захочет, не сможет закричать.
  И так, здесь четверо, двое на воротах, осталось двое. Я осторожно открыл дверь из сеней и выглянул. Женщина, что набирала мне воду, стояла возле стола и резала хлеб тонкими ломтиками. Теперь она была без платка, и было видно, что безобразный шрам пересекал всё её лицо наискосок. Я прижал палец к губам, призывая её к тишине, и шепотом спросил: - Где ещё двое?
  Она так же шепотом ответила:- Они поехали продавать ворованных коней, будут только к вечеру.
   Я кивнул головой и стал подниматься на второй этаж.
  - Ну где вы там?- раздался тот же властный голос. Я поднялся. Передо мной была одна единственная дверь, все остальное место занимали сундуки и лари, которых было великое множество. За дверью была Навь.
  Я рывком открыл дверь и остановился. Посредине комнаты стояла огромная кровать, а на ней лежала обнаженная женщина с очень красивым и одновременно злым лицом. Теперь мне стало понятно, чем они тут занимались и почему у бугаев не были завязаны портки. К моему удивлению, женщина не растерялась, а схватив узкий меч, что стоял у изголовья, как кошка вскочила с кровати и бросилась на меня. Чувствовалась хватка не очень опытного бойца, и до меня ей было далеко. Небрежно отбив несколько её ударов, я выбил меч из её рук и рубанул наискосок, так, что бы след от меча лег через все лицо.
   - Какова чувствовать себя страшилой, на которую теперь не посмотрит ни один мужик? В её глазах ни чего не отразилось, только ненависть. Вторым ударом я отсек её голову. Пинком откинув её в сторону, я выглянул в окошко, осторожно отодвинув занавеску. Оба стражника стояли на своих местах - в башенках над воротами. Я не стал доставать лук и отдал приказ кхору:- Убей их!
  Внизу та же женщина сидела на табуретке и с испугом смотрела на меня, спускающегося спокойно вниз.
   - Это она тебя так, по лицу?
   Она кивнула головой,- её люди больше липли ко мне, чем к ней, вот она и рубанула меня.
  - Ну это поправимо. Я сейчас уберу у тебя этот шрам, а за это, пока я посмотрю, что там в амбаре, ты накроешь на стол и покормишь меня. Сиди спокойно и не дергайся.
  Я положил свои руки ей на голову и стал возносить молитвы всеблагому. И опять от моих рук вниз пошло какое то свечение. Раньше такого не было. Вскоре шрам на лице женщины рассосался, не осталось даже следа, даже полосочки
  . - Ну вот и все,- сказал я, глядя на результаты деятельности всеблагого,- готовь обед.
  Во дворе я сразу де направился к тому помещению, в котором чувствовал Навь. Осторожно открыв дверь я увидел те же столбы с огоньками, что и в поместье лорда Смайла. Надо ломать. Я вышел вновь во двор и направился к кузне. Нашел там молот и с ним опять вернулся в амбар. Столбы, сделанные из серого камня, поддавались с трудом, но поддавались. Разбивал я их долго, пока не покрошил на мелкие кусочки. Как только я вышел во двор, как в ворота кто то требовательно постучал. Понятно, вернулись те двое, что продавали краденых лошадей. Приготовив лук, я поднялся в одну из башенок. Я не стал ни чего ни говорить, ни объяснять. Просто дважды выстрелил из лука, затем спустился вниз, открыл ворота и затащил трупы во двор....
  
  12.
  
  - Ну и как ты красавица оказалась в этой теплой компании?- спросил я проглотив очередную ложку наваристой каши.
  - Это наш дом, мы пустили их переночевать, а утром в живых осталась только я одна, да и то потому, что приглянулась Чубарю. Вот он полгода и насиловал меня, пока хозяйка не прознала. А потом, как она меня полоснула по лицу, то и Чубарь отвернулся. А я осталась на хозяйстве.
  - Что делать то думаешь? - Не знаю. Идти мне не куда, а одна такое хозяйство я не подниму....
  После обеда я проверил все сундуки, да добра они награбили прилично, и видимо собирались перебираться в новое место. Только не понятно было, а почему дверь в Навь оказалась именно здесь, и для чего она была предназначена?
   Все разъяснилось утром, когда в ворота настойчиво постучали. Я неторопливо открыл одну створку, передо мной на поджаром коне сидел гонец, одетый в незнакомые мне цвета.
   - Письмо хозяйке от лорда Брина,- и протянул мне свиток. - Да не тяни, немедленно доставь, а я поскакал дальше.
  Я захлопнул ворота и вернулся в дом.
  В письме сообщалось, что леди Сара должна оставить в доме небольшую охрану из доверенных лиц, а сама, не привлекая внимания, переехать дальше на север и создать там очередное гнездо. ... Так, значит, скоро сюда потянется Навь, подождать что ли? Да и в отношении нынешней хозяйки у меня мелькали некоторые мысли.
  За завтраком я поинтересовался:- Как тебя зовут красавица?
   Она вспыхнула от смущения,- Родители нарекли Славдой.
   - Так вот, Славда, есть у меня на примете справный мужичек - вдовец, хозяйственный, рачительный. У него небольшой постоялый двор, да не его это уровень, ему размах нужен. Так что привезу я его к тебе на смотрины, ты сможешь нанять его как управляющего своим хозяйством. Если вы друг другу подойдете, то он со своими людьми к тебе и переедет. Тем более, что и ты, как вроде теперь вдова. Так что до моего возвращения ворота ни кому не открывай, я скоро вернусь.
  К позднему вечеру я вернулся вместе с Лексом, хозяином небольшого постоялого двора, с которым познакомился во время своего путешествия и который понравился мне своим неунывающим характером и какой то доброй злостью в работе. Да вот беда, конкурировать с более богатыми своими соседями он не мог. Хотя и еда у него была вкуснее и комнаты чище, но цены выше. По - этому я не сомневался, что он согласится на переезд. Смотрины отложили до утра. А утром я увидел, как Лекс выходил из комнаты хозяйки. Увидев меня, он пояснил:
  - А что откладывать в долгий ящик. Женщина она справная, красивая, да и я не урод, так что мы все уже порешали. Сегодня я возвращаюсь к себе, все распродаю и возвращаюсь сюда, а завтра и люди мои подтянутся. Вы бы господин, побыли бы ещё денек здесь, до моего возвращения, чтоб не оставлять Славду одну. А то мало ли что.
   - Езжай Лекс, я ещё не все свои дела здесь сделал, так что тебя дождусь.
  Весь день я развозил по округе куски от столбов, закапывая, разбрасывая и бросая их в воду в разных местах. К моему возвращению Лекс был уже на хозяйстве.
  - Тут какие то люди приходили, спрашивали хозяйку, какую-то Сару, я послал их подальше.
   - А куда они пошли?
   - А вон дым от их костров из лощины поднимается.
   - Я скоро вернусь. Поправив меч и лук я направил своего жеребца к лощине. Ещё не доехав до неё, я почувствовал боль в левой щеке. Навь начала собираться в гнездо. Что ж и мне пора за работу. Не скрываясь, я подъехал к кострам. Более полутора десятка человек сидело вокруг трех костров и готовило пищу в котелках. Я дал команду кхору, и с высоты своего жеребца наблюдал, как Навь на мгновение застывала, а потом падала с разорванным горлом. Никто и понять ничего не успел. Я прочитал очистительную молитву и пламя радостно взметнулось вверх. С этими покончено.
  Во дворе меня встречал Лекс. - Что там было?- спросил он, - пламя взметнулось аж до самого неба.
   - Всеблагой покарал Навь. А тебе Лекс, хорошо бы на первое время жреца заполучить на постой. Много он не съест, а вот о Нави и предупредит и справиться поможет. Боюсь, что сюда она некоторое время ещё будет тянуться.
  - Спасибо господин за совет, обязательно так и сделаю.
  Утром я прощался с гостеприимными хозяевами. В моем одеяле был завернут увесистый мешочек с разноцветными камешками, так как золото я брать отказался....
  Дважды по дороге мне попадались небольшие группы Нави, и оба раза мы задерживались ровно на столько, что бы прочитать очистительную молитву. Во мне росло глухое раздражение,- чем занимаются белые в столице, если Навь свободно разгуливает у них под носом?
  Вот и столица. Я не стал заезжать через центральные ворота, а потратив некоторое время на объезд, заехал через малые ворота, которыми в основном пользовались ремесленники и крестьяне. Заплатив входную пошлину за себя и коня, я въехал в Трир - столицу Яви. Окраины столицы ни чем не отличались от окраин небольших городков, которые мне приходилось проезжать. Та же грязь, скученность, разве что народу было побольше и совсем не чувствовалось Нави. Среди простого люда её не было. А вот чем дальше я приближался к центру и дворцам знати, тем чаще у меня покалывала щека. Одиночная Навь присутствовала и на улицах, иногда я давал команду кхору разобраться с ней, но молитв конечно не читал, их смерть можно будет списать на лихих людишек, что в изобилии наверняка населяют столицу.
  Улицы становились шире и чище, дома большей частью стали попадаться каменные, двух и трех этажные. На улицах то и дело попадалась городская стража, которая впрочем не обращала на меня ни какого внимания, хотя иногда и бросала враждебные взгляды. Да и вряд ли путник в запыленной и простенькой одежде мог её заинтересовать. Мелкий воин едет к богатому родственнику за подачкой, или помощью...
   Остановиться я решил в небольшом, по меркам столицы, постоялом дворе, который здесь почему то называли гостиницей. Может быть потому, что в столицу все ехали со своими гостинцами? Цены на комнату были достаточно высокими, но вполне приемлемыми. Я даже не стал торговаться, только распорядился, что бы мое седло сняли и занесли в мою комнату, а коню дали отборного зерна и чтоб кузнец его осмотрел.
  Хозяин гостиницы с пониманием посмотрел, как мое седло занесли в отведенную мне комнату, видимо уже сталкивался с тем, что в него зашивали разные ценности. Я заплатил за три дня вперед, и предупредил, что человек я тихий, шуму не люблю, по этому предпочитаю есть в своей комнате, а так же, вот такая у меня блажь, каждый вечер я посещаю купальню и смываю с себя дневную грязь. Хозяин ни чуть этому не удивился,- Любую вашу прихоть за ваши деньги.
   А ещё я выразил желание угостить стаканчиком, другим вина человека, который неплохо знает последние новости и сплетни и сможет мне рассказать о достопримечательностях славного города Трир. Такой человек нашелся очень быстро, и судя по шпорам на дырявых сапогах, он был воином, или по крайней мере был им когда то..
  Сев ко мне за стол, он неприязненно посмотрев на меня, он буркнул:- Где вино? Пока не будет пары кувшинов, ни слова не скажу.
   Я встал и мелодично позванивая шпорами направился к хозяину. Три кувшина хорошего вина, один запечатанный, дрянь не подсовывай, а для меня травяного отвара и что нибудь перекусит для двоих. После этого вернулся за стол. Взгляд воина подобрел.
  - Во сколько же ты лет получил шпоры, если тебе на взгляд и двадцати нет?
  - В шестнадцать.
   Воин присвистнул. Это где же и в каких местах их раздают юнцам. Я не стал замечать скрытой иронии в его словах, он наверняка считал меня сынком какого нибудь богатенького лорда.
   - Далеко на севере, правда не очень далеко от башни северного стража.
   Воин посерьезнел,- Слышал я, что там было очень сильная заварушка то ли с Навью, то ли с разбойниками. Меня зовут Кимар, но все зовут Ким.
   - Я Свен.
   - Смотрю Свен и до ваших медвежьих уголков докатилась мода на белые волосы.
   Я решил подыграть ему:- Докатиться то докатилось, но вот с чем это связано, я не знаю.
  - А тут и знать то нечего.... Принесли все три кувшина и закуску. Ким сразу же взял один кувшин и стал жадно пить прямо из горлышка.
  - Ух, полегчало, перебрал вчера малеха с друзьями, а сегодня страдаю. А ты, что себе не наливаешь? - Я не пью вина, это все тебе, а третий заберешь с собой, только не перебирай малеха, мне хочется все таки узнать, что и как в столице.
  - Не волнуйся, Свен, я свою норму знаю. Так вот,- когда молодчики лорда Брина окружили со всех сторон храм великого жреца всеблагого и капитул белых воинов, да ещё призвали себе на помощь наемников, а если учесть, что и городская стража ему подчиняется, то наши молодые шалопаи стали красить волосы в белый цвет и прогуливаться возле храма. Официально осады нет, но, пару раз белые пытались вырваться и потеряв ранеными или убитыми пару человек вернулись назад. Каким бы славным воином ты не был, а против двух- трех десятков арбалетных болтов с разных сторон не устоять.
  - И что, к храму теперь не пройти?
  - Почему не пройти. Пропускают всех, а вот выйти не дают ни кому. Пару недель назад туда даже небольшой обоз проехал, поговаривают, что новый верховный жрец прибыл, от куда то с востока, но это пока только слухи. А теперь давай конкретно, что тебя интересует, и не бойся, я клиентов не продаю.
   - Ким, как получилось, что лорд Брин практически является полноценным хозяином столицы, а как же верховный лорд?
   - Хороший вопрос Свен, да только однозначного ответа на него нет. Говорят, что верховный лорд серьезно болен и все решения принимает его брат - лорд Брин. Говорят, что Брин подсунул свою то ли жену, то ли дочь верховному лорду и тот целыми днями забавляется с ней или может с обоими, а все дела переложил на брата, что бы тот ему не мешал. Поговаривают даже,- тут старый воин оглянулся и понизил голос,- что Брин заключил договор с Навью и она ему во всем помогает. Слухов ходит много и все разные.
   - А кто нибудь видел верховного лорда, как он выглядит?
   - А как же. Еженедельно устраиваются большие приемы, верховный сидит в своем кресле, важно пыжится, а все вопросы и просьбы рассматривает Брин. Верховный только кивает и во всем с ним соглашается.
  В последнее время,- тут голос Кима вновь перешел на шепот, - все чаще стали поговаривать, что Брин использует какое - то зелье, что позволяет ему руководить верховным, и что тот стал просто куклой в его руках.
   Из рассказа Кима я так же узнал, где находятся главные здания столицы и как к ним добраться: дворец верховного лорда, дворец лорда Брина, храм великого жреца всеблагого и капитул белых воинов, где находится резиденция наемников и их слобода, в каких дворцах поддерживают Брина, а где его, мягко говоря не любят. Я так же узнал, что основную свою резиденцию Брин держит не в столице, а в её пригороде, где у него обширное поместье, и чуть ли не тысяча воинов. Сколько конкретно никто не знает, так как посторонних туда не пускают.
  За разговорами мы незаметно съели всю закуску, а Ким уже заканчивал второй кувшин вина. Обеденный зал стал постепенно наполняться посетителями. В щеку внезапно кольнуло. Я огляделся. Довольно богато одетый молодой человек в сопровождении трех то ли собутыльников, то ли охранников, разместился недалеко от нас. Хозяин его видимо знал, так как тут же не дожидаясь заказа за его стол понесли жаренного гуся и несколько кувшинов.
  - Холуй Брина, мальчик на подхвате. Будь осторожен с ним. Сам то он пустое место, даже меча толком держать не умеет, а вот его спутники - мастера. А этот петух как подопьет, всегда ищет ссоры с приезжими, особенно с теми, кто его не знает. Говорят, что после этих ссор люди пропадают.
  - Спасибо Ким, а давай завтра в обед ещё раз встретимся, я не обо все у тебя узнал. И ещё, без обид, - я достал два небольших камешка,- купи себе нормальные сапоги и меч. Твои услуги мне могут пригодиться, город ты в любом случае знаешь лучше чем я.
   Ким не обиделся. Взял камешки в руку и внимательно их рассмотрел. - Меч то у меня есть, да заложил я его, друзей надо было угостить, а сапоги ты прав, Свен, надо купить новые, а если добавишь ещё камешек, то я и коня хорошего прикуплю и на седло останется.
   Я достал ещё один небольшой камешек и передал ему. - А все таки ты сынок какого то богатого лорда, привык себе ни в чем не отказывать.
   Я встал из за стола:- до завтра Ким, ещё увидимся....
  
  13.
  
  Так просто уходить я не собирался, а вот как затеять ссору с холуем Брина придумать не мог. Ну не мог я вот так спокойно уйти, когда Навь вольготно, почти не скрываясь сидела в зале. Но и выдавать себя раньше времени мне не хотелось, все - таки надо было осмотреться. По этому, проходя мимо молодого человека, я специально запнулся о его лавку, да так удачно, что он расплескал вино, вылив на свой щегольской камзол не менее половины кружки. Он вскочил и от происшедшего потерял дар речи:- Да я... , да ты..., в порошок..., ноги целовать будешь, а не прощу...
  - Это что, вызов? - поинтересовался я, - У нас вызывают не так.
  И прежде чем его собутыльники - охранники успели что то сообразить, врезал ему в нос со всего размаху. Удар получился немного смазанным, но зато смачным. Кровь из носа залила подбородок, а сам он завалился на стол и даже немного проехал по нему спиной.
  - 'Юноша бледный со взором горящим' жду тебя на улице и не вздумай убежать через черный ход, все равно найду. И не дожидаясь ответной реакции торопливо вышел во двор. Там я должен был оказаться раньше всех четверых Нави. Огляделся. Вот и темный угол, где нас особо не будет видно. Лишь бы зеваки не увязались, мне свидетели ни к чему. За мной, топая ногами и на ходу доставая мечи выметнулась вся четверка.
   - Ау, ребята, я здесь. Нападать сразу в вчетвером будете, или по одному? - Убейте этого гада, только медленно, чтоб я видел, как он страдает,- заверещал бриновский холуй, но на меня не кинулся, прячась за спины своих охранников. - Убей всех, - дал я команду кхору. И когда последний труп упал на землю, быстро высек искру и разжег небольшой костерок из пука соломы, что захватил предусмотрительно с собой.
  После моей молитвы взметнулось радостное пламя и от четырех Нави не осталось и следа, а ветер быстро разметал пепел. Я вернулся в зал. Наступила тишина. На меня смотрели как на чудо.
   - Убежали сволочи, даже догнать не успел, правда одному пинка дать удалось. Вот что значит, город не знать. Как сквозь землю провалились. Увидев, что Ким ещё сидит за столом, я повернул к нему.
  - Хозяин, я что то проголодался, принеси ещё что нибудь поесть. А эти то хоть успели рассчитаться? Наверняка нет, вот и верь людям после этого на честное слово....
  - Свен, там за окном какая - то зарница, или вспышка была, или мне показалось?
  Я пожал плечами,- Наверное всеблагой покарал Навь, обычно она так горит.
   - Значит волосы у тебя не крашенные,- в раздумье проговорил Ким. Потом посерьезнел и уже другим, трезвым голосом спросил:- На вечер ничего не намечается, а то мне надо ещё успеть меч выкупить?
   - Ну разве только знакомство с ночной столицей, ну и с кабаками естественно, чтоб нас там видели и запомнили, а то мало ли что, вдруг оправдываться придется перед кем-нибудь.
   - Тогда так, иди в свою комнату, там и поешь. И посиди там, а то опять кого нибудь прибьешь, а это уже внимание. Я сейчас быстро вернусь. С хозяином рассчитайся и предупреди, что мы сейчас с тобой пройдемся по злачным местам и доступным девкам, пусть что нибудь посоветует. Я кивнул в знак согласия головой.
  Хозяин со знанием дела и обстоятельно рассказал мне где и каких девиц можно найти, а так же у кого есть хорошее, а у кого приличное вино, а у кого дрянь и ходить туда не стоит. Выслушав советы и дождавшись служку с подносом, я поднялся в свою комнату. Там плотно перекусил, распорядился, что бы принесли ещё пару кувшинов хорошего вина и стал ждать Кима.
  Действительно он появился довольно скоро. Взглянув на кувшины с вином, он отрицательно покачал головой. - В кабаках, куда мы будем заходить, ты же вино пить не будешь? Значит придется мне, так что это пока лишнее. Ишь ты,- удивился он,- у тебя что два меча?
   - Это меч отца, он погиб, друзья передали, а этот, - я похлопал по бедру,- наследство, как и доспехи. И я расстегнул камзол, что был надет на мне.
   - То то я вижу, что ты немного толстоват для своего возраста, вот и подумал, что жизнь у тебя легкая и сытная была, а ты оказывается белый, да ещё не простой. Всех четверых? Никто не убежал? Я пожал плечами,- приходилось и больше отправлять в чистилище. Сапоги то что не купил?
  - Денег жалко, сейчас в неурочное время они на треть дороже, утром куплю.
  - Нет, Ким. В нашем деле мелочей не бывает, денег мало, ещё дам, но сапоги купить надо сейчас.
  С сапожником Ким торговался долго и ожесточенно. Таких отборных ругательств я ещё не слышал: - сын ослицы и криворукий выкормыш, - были самыми мягкими из них... Наконец то сапоги были куплены. К моему удивлению старый воин и сапожник были друзьями, которые знали друг друга уже не один десяток лет.
  - Вот, молокососу, - ничуть не умеряя своего голоса, говорил Ким,- покажу злачные места столицы. Развлечений ему хочется, денежки отцовские прогуливает, а я ему помогу.
   - Ты у него спроси,- как будто меня рядом нет, пробасил сапожник,- может и ему сапоги нужны, а то вон подметка скоро отвалится. Я внимательно осмотрел свои сапоги и подметки, чем вызвал громкий хохот приятелей....
  - И куда мы сейчас?
   - Да надо пройтись сначала к храму всеблагого, который в осаде, но не близко, а потом посмотреть на дворец Брина.
  - Тогда пошли. Дорогу то запомнишь?
   - Я охотник.
   - Тогда запомнишь.
   И мы двинулись какими-то окольными путями к центральной площади, где возвышалась громада дворца великого лорда и не менее величественное здание главного храма. Но если окна дворца светились практически на всех этажах, то храм был погружен в темень, и только небольшие отблески священного огня отражались в его окнах.
  - Сначала зайдем в 'Веселый курятник', отметимся там, но засиживаться не будем, и вино дрянное и дерут втридорога, зато нас многие увидят. От туда пройдемся до 'Бабьих слез', это недалеко от главного храма всеблагого и там часто стражники бывают, засветимся и там, а потом пойдем в 'Дырявую бочку', там посидим подольше,- из её окон виден дворец Брина и лучшего места для наблюдения не сыскать. На том и порешили.
  Проходя мимо какой-то подворотни я замедлил шаг, так как в щеку очень больно кольнуло, тут же отдал команду кхору и придержав за руку ветерана, завернул вместе с ним в небольшой подъезд какого-то дома. На полу в разных позах лежало около десятка трупов.
  - Навь,- объяснил я Киму. - Нужен хоть небольшой огонек, чтоб следов не осталось.
  - Это мы можем, - и он из своих штанов достал небольшую палочку с обгоревшим концом,- пропитана маслом, специально захватил, как знал, что пригодиться. Я высек искру, и , дождавшись, когда огонек немного разгорится, прочитал очистительную молитву. Радостно заревело пламя и тут же опало. В подъезде не осталось и следа от лежащих трупов.
   - Вот теперь можно идти в твой курятник.
  В обеденном зале было не протолкнуться от народа. Все столы заняты компаниями, которые шумно отмечали какой то праздник. Среди толпы, я с удивлением заметил несколько белых голов. В нашу сторону даже никто не посмотрел, но Ким удовлетворенно крякнул,- кто хотел, нас заметил, теперь по небольшому стаканчику вина и на выход. Удачно, что мест нет. Мы подошли к стойке и неопрятного вида толстый мужчина с куриным гребнем на голове подал нам два небольших стаканчика вина, а цену заломил как за бочку. Я без разговоров достал монеты и рассчитался.
   Ким выпил оба стаканчика и сплюнул под ноги,- Ослиная моча и то вкуснее, у тебя Петух не вино, а вода,- пошли отсюда. И мы вышли на улицу.
  - Мы можем пройти в непосредственной близости от храма?
  - Близко нас наемники не подпустят, или стража, а вот шагов со ста, на храм можно посмотреть. И опять какими то закоулками мы стали петлять. Я ещё дважды останавливал Кима и оба раза он доставал свою горючую палочку. Хорошо, что он ни о чем не расспрашивал, а врать ветерану мне не хотелось. Вынырнув из за угла дома, мы оказались прямо перед храмом.
  - А почему тут нет стражи?- спросил я.
  - А зачем? Стража там только, где на площадь выходят ворота или двери. А здесь только окна и то на высоте в три или даже четыре человеческих роста. Здесь только наблюдатели. Я давно уже чувствовал небольшое количество Нави где то рядом и по этому дал команду кхору убивать.
  - Ну что, насмотрелся? Пошли.
  - Обожди, ещё не всю навь поблизости положили.
  Дождавшись, когда возле ноги появится кхор, мы пошли в 'Бабьи слезы'.
  
  - Слушай Свен, а как ты это делаешь?
  - Что?- я сделал вид, что не понял.
   - Ну, убиваешь Навь не сходя с места.
  - Убить не проблема,- попытался я увести разговор в другую сторону,- проблема её обнаружить среди простых людей.
  - А как ты её обнаруживаешь?
   - Очень просто, видишь у меня на левой щеке небольшой шрам, так вот, как только он начинает болеть, значит рядом Навь. Остается только её найти глазами и увидеть её знак на теле.
   - Не хочешь говорить, так и скажи, а сказки мне не рассказывай. У меня может сотня таких шрамов, а я ничего не чувствую.
   - Не обижайся, Ким. Есть такие вещи о которых тебе лучше не знать.
  Не торопясь мы подошли к очередному питейному заведению.
  - Интересно, почему рядом с дворцом кабаки такого низкого пошиба?
  - Низкого пошиба?- рассмеялся Ким. - Да это самые шикарные кабаки для самой знатной знати. Её видишь ли приятно иногда почувствовать себя на самом дне общества, но в безопасности. Вот поэтому то и все нарочито сделано.
  Народу в 'Бабьих слезах' было поменьше, но публика была посолиднее что ли. Многие сидели по двое за столами и неторопливо тянули свое вино, о чем то тихо разговаривая. И только одна шумная компания из шести человек весело горланила песни, причем каждый пел свою. Было видно по всему, что они уже здорово надрались и их веселье перешло во вторую стадию, как учил Никол, когда пьяному море по колено. Мы прошли в самый угол и заказали немного мяса и кувшин вина.
  - Не волнуйся, здесь вино очень слабое, как вода, но почему - то ценится знатоками. Можно выпить несколько кувшинов, а в голове даже шума не будет. Здесь , кстати, можно и девочку найти. Комнаты сдаются за почасовую оплату.
  Я улыбнулся,- Спасибо не надо, у меня есть та, которой я обещал хранить верность верность.
  Ким ничего не понял, но расспрашивать не стал
  Вскоре нам принесли мясо и вино. Чтоб не выделяться, я не стал заказывать себе травяной отвар, а периодически менял свою полную кружку с пустой кружкой Кима...
  Подкрепившись и отдохнув, мы решили продолжить свой путь по ранее намеченному маршруту. Впереди нас ждала 'Дырявая бочка'. Но дойти в эту ночь до неё нам было не суждено. Не успели мы пройти и десяток шагов, как дорогу нам преградили несколько служек с оружием в руках.
   Их предводитель, что стоял впереди, даже как то радостно сказал:- Ну вот ты и попался Ким, теперь не уйдешь.
   Старый воин с лязгом вытащил свой меч:- Ох зря ты затеял это Март, ох зря. Моя жизнь дорого стоит.
  - Не думаю, - ответил тот, кого он назвал Мартом. И действительно сзади раздались торопливые шаги и ещё человек шесть появились с оружием за нашей спиной.
  - Слушай, Ким, а может отпустим их живыми? Я сегодня добрый.
  - Уйди пацан, а то зашибем.
   - Какие у тебя грубые друзья, Ким. Кого из них можно убить, а кого оставить в живых?
   Старый воин наверное подумал, что я шучу и с легкостью ответил:- Да можно убить всех, они того заслуживают. Особенно их предводитель, трус, каких Явь не видела. Даже вызова мне не послал, после того, как застукал меня в постели своей жены.
  - Ну как знаешь, я спросил, ты ответил. Обнажив свой меч и пользуясь тем, что окружившие нас служки не ожидали, что я брошусь в атаку, я напал первым.
  - Прикрывай мне спину и не лезь в драку, понял Ким? А то выгоню с работы.
  Мой меч, что рубил все и вся пел песню смерти. Первыми под моими ударами пали те, кто преградил нам дорогу, включая предводителя, это заняло несколько мгновений, хотя я может быть и немного преувеличиваю.
  Потом я повернулся к тем, что стояли сзади. - Ким, встань ко мне за спину, ты не забыл, что должен её прикрывать?
  Воин послушно отступил за меня. И хотя все шестеро ждали моего нападения, чувствовалось, что воинской выучки им не хватало, да и мечами они размахивали неумело, а уж говорить о слаженных действиях не приходилось вовсе. В общем я выбил у всех служек мечи из рук.
   - Слушай, Ким, а может не будем их убивать?
   - Да ладно, Свен, пусть живут. А ну брысь отсюда, пока мой друг не передумал. Громкий топот убегающих был ему ответом.
  Торопливо обшарив карманы убитых и срезав кошелек с пояса предводителя, забрав аж одиннадцать мечей в качестве трофеев, мы решили вернуться в гостиницу.
   - Да, теперь я верю, что шпоры ты носишь не зря. И многих тебе пришлось убивать, Свен?
  - Больше чем ты можешь себе представить Ким, без ложной скромности скажу, что я мастер меча и, по секрету, о котором ты тут же забудешь, на моем счету не одна сотня порождений Нави, а так же несколько разрушенных ворот и дверей в её мир.
  Челюсть у Кима отвисла и он даже уронил несколько мечей, что нес в руках....
  В гостинице, второй раз за сегодняшний вечер наступила тишина, когда мы вошли в обеденный зал. Внушительный 'букет' мечей внушал уважение.
  - Что за люди,- произнес я ни к кому не обращаясь,- сначала нападают десятками, а потом бросают свои мечи и бегут. У вас что, так принято? Ты представляешь, Ким, я сегодня и десятка не убил. День прожит зря.
  - Ну пятерых то ты зарубил?
  - Пять не десять, может ещё прогуляемся?
  - Нет, стар я стал для таких прогулок, да и в горле пересохло.
   - Ладно, на первый день хватит, но завтра вернемся не раньше, чем я зарублю десяток, а то что я буду рассказывать в своей деревне про посещение столицы?
  И под удивленные ахи и охи мы сели за свободный столик, который быстро освободили какие - то доброхоты...
  
  14
  
  Утром я проснулся хорошо отдохнувшим и бодрым. Солнце уже давно встало. Немного размявшись прямо в комнате, быстро ополоснувшись в купальне, надев на себя все, что положено, я спустился в обеденный зал. Ким уже ждал меня там. Увидев, что я спускаюсь с лестницы, он сделал знак слуге и тот быстро накрыл наш стол. К моему удивлению вина на столе не было, только домашнее пиво.
   - Ким, ты не заболел?
   - Эх кончилась моя беззаботная жизнь, Свен. Попал я в ловушку, из которой не выбраться, да, честно говоря и не очень хочется выбираться. - ???? - Когда мы с тобой сегодня ночью расстались, я поспешил успокоить безутешную вдову, правда о том, что она стала вдовой, она ещё не знала. А когда узнала, то залилась горькими слезами и разразилась рыданиями, в смысле смеялась и хлопала в ладоши, а уж потом плакать начала - мол одинокой и беззащитной женщине в этом страшном мире не выжить, сейчас накинуться родственнички лорда Дука и растащат все до последнего бревнышка. И останется она сиротинушка одна одинешенька и пойдет по миру просить милостыню у добрых людей.
  - В общем я ей поклялся, что не оставлю в одиночестве и буду всегда рядом. И не оставил, ночевал у неё, а чтоб ей не так было страшно, в её кровати. Чувствую, что она как клещ вцепилась в меня и теперь не отпустит. После траура придется совершить обряд создания семьи.
  - А что тебя пугает? Она что такая страшная?
  - Была бы страшная, я б к ней в постель не лазил.
  - Так в чем дело?
  - Понимаешь, Свен, ты ещё молодой, вся жизнь впереди, а я уже тертый калач,- она на добрый десяток лет моложе меня.
  - Так может она тебя любит....
  - Вот это меня то и настораживает. А вдруг действительно любит? Видишь, я даже вино с утра перестал пить,- и Ким тяжело вздохнул.
  - Ладно, что то мы все о грустном и печальном, чем сегодня заниматься то будем
   - Для начала плотно позавтракаем, потом совершим конную прогулку по Триру, хочу все осмотреть при дневном свете.
   - Значит я правильно сделал, что взял лошадь из конюшни леди Риэль. Только тебе Свен надо бы приодеться, если ты не хочешь привлекать к себе внимание.
  - А я что плохо одет?
   - Не плохо, а как деревенский захудалый лордик, и в общей массе ты будешь очень выделяться, а оденешься как все щеголи из знати, на тебя и внимания не обратят. Мало ли тут таких толкается.
  Сразу же после завтрака мы пошли к знакомому портному Кима, что торговал готовым платьем, и подобрали мне соответствующий костюм. Ох и намучился же я. Основным моим требованием было то, что мой новый камзол должен прикрывать мои доспехи, а штаны должны были иметь крепления для пояса, на который вешался меч, маленький арбалет и мои ножи. Вся небольшая мастерская взялась за переделку и подгонку моей одежды, а заодно, по настоянию Кима я заказал себе ещё несколько сменных костюмов. Кстати портной резонно заметил, что цвет моих волос сразу же бросаются в глаза, и их неплохо бы завязать по последней моде, в пучок на затылке, и прикрыть шляпой. От шляпы я категорически отказался, а вот свою белую шапку решил одеть. Портной рассмеялся,- меховая шапка на юге? Скрипя зубами пришлось согласиться на светлую шляпу с большими полями.
  Только к обеду мы закончили все приготовления к прогулке, но обедать не стали и выехали верхом из гостиницы.
   - Ким, посмотри внимательно по сторонам, что то много подозрительных людей крутится вокруг.
   - А что бы им не крутиться. Шпионы Брина. Представляешь, Свен, нашлись какие то головорезы и ночью вырезали без следа несколько отрядов лорда. Вот он теперь и пытается дознаться, кто это сделал.
   - Что твориться в столице? А сейчас не безопасно ездить по улицам, может быть вернемся в гостиницу? Говорили мы достаточно громко, для того, что б наш разговор могли услышать ищейки Брина.
   - Да нет, стража бдит, а вот вечером лучше время скоротать в 'Дырявой бочке'.
  Неторопливо мы объехали замок великого лорда и дворец его брата. Причем возле дворца карет, верховых лошадей было значительно больше, чем у замка верховного лорда, что ещё раз недвусмысленно показывало, в чьих руках реальная власть.
  А вот и капитул белых воинов и главный грамм великого жреца всеблагого. Вокруг них царила мертвая тишина, только в прилегающих домах и подъездах толпились какие то вооруженные люди. Много людей и среди них было достаточно Нави. Да, обложили их крепко.
  - Ким, как ты думаешь, если мы заплатим начальнику одного из отрядов, что ведут осаду за возможность проехать вблизи храма, нам разрешат?
  - Может быть и разрешат, ведь въезд туда не запрещен. Запрещен только выезд. Стоит попробовать. Мы подъехали к зданию, где толпилось наиболее большое количество разного люда, но основную массу составляли наемники. Ким обратился к одному из охранников, бросив ему серебряную монетку:- Любезный, ты не мог бы пригласить сюда кого - либо из начальников, в накладе не останешься.
  Вскоре к нам вышел статный наемник. Окинув нас внимательным взглядом, недовольно пробурчал:- Что надо?
  - Да вот, мой молодой друг из провинции хочет за умеренную плату проехать вблизи храма и капитула, что б ему было что рассказать своим деревенским дурочкам.
   - Три золотых монеты, но учтите, что если заедете в храм, от туда мы вас уже не выпустим.
  - Что вы, что вы, нам только взглянуть вблизи, ну и ему почувствовать себя этаким героем. Я достал из поясной сумки три монеты и протянул их Киму, а тот передал наемнику.
  - Эту парочку не трогать, они прогуляются возле клетки.
  И мы неторопливо потрусили в сторону храма.
  Близко не приближаясь, мы ехали по кругу. Все окна и двери были плотно закрыты, но я чувствовал, что за нами внимательно следят. Сдвинув шляпу на затылок, я приоткрыл свое лицо и волосы, и так ехал достаточно долгое время. Когда мы уже совершили почти полный круг, из капитула раздался голос:
  - В 'Дырявой бочке' найдите одноглазого конюха.
  Вот и информация, которую я ждал. Значит меня заметили. Так же неторопливо мы повернули от храма.
   - Что они вам крикнули?- спросил тот же охранник, который вызывал старшего.
   - Просили еды и вина, да только бунтовщикам ничего не положено, это ж надо бунтовать против великого лорда,- с этими словами я бросил ещё одну серебряную монетку в руку стражника.
  - Теперь куда,- спросил Ким,- в 'Дырявую бочку'?
  - Сразу нет, за нами могут организовать слежку, так что ещё покатаемся, а ближе к ужину и наведаемся туда. Только возле неё мы должны будем оказаться как бы невзначай.
  Мы ещё долго рассматривали дворцы знати, памятники великим лордам, Ким мне что то увлеченно рассказывал, а я лихорадочно думал, как нанести удар так, что бы самому остаться в тени, но в то же время снять или по крайней мере ослабить осаду храма и капитула. Кроме как уничтожения стражи небольшими группами каждую ночь, в голову ничего не лезло. Стало смеркаться, когда мы оказались на другой стороне дворцовой площади, невдалеке от огромного здания- резиденции лорда Брина. Вот и 'Дырявая бочка'. Спешившись во дворе и не дожидаясь, когда слуги заберут наших лошадей, я отправил Кима искать свободный столик и делать заказ, а сам взяв под уздцы обоих жеребцов пошел в конюшню.
  Януса там не оказалось, а что речь шла о нем, я не сомневался. Дождавшись, когда ко мне подбежит какой то конюх, я строгим голосом приказал ему как следует позаботиться о наших лошадях, и бросил ему небольшую серебряную монетку,
  - Смотри, приду, проверю, чтоб зерно было отборным, а вода колодезной, а то знаю я вас городских...
  В обеденном зале было не многолюдно. Видимо время вечерних посиделок ещё не настало. Мы сели у окна, что бы можно было наблюдать за дворцом и в то же время видеть, кто входит в кабак. Он, кстати ни чем не отличался от тех двух, что мы посетили накануне. Та же нарочито бедная обстановка, грубая мебель и посуда, но на столах скатерти и светильники с дорогим маслом.
   - Я заказал гуся, наваристую похлебку и пива. Тебе отвар.
  Я кивнул головой соглашаясь с его выбором. Вскоре нам на стол принесли еду и мы приступили к трапезе. Так как я был действительно голоден, да и Ким тоже, то с похлебкой мы расправились быстро, да и от гуся вскоре остались только сухожилия и кости. Не ограничившись этим, я заказал ещё немного сочного мяса и сыра. Что делать, если за время своих скитаний я привык к сыру. Заказ выполнили быстро. Видя кислую физиономию Кима я заказал небольшой кувшинчик вина, но самого лучшего, что найдется в подвале. Запыленный кувшин принес сам лично хозяин кабака и назвал цену. Цена была огромной, даже по меркам столицы. Соседи стали посмеиваться, видя как вытянулось лицо у Кима. Я же спокойно достал пару самоцветов и небрежно бросил их на стол. Если вино понравится моему другу, то принесешь ещё один кувшин, если же не понравится, то я разнесу твой кабак на куски.
  Вино действительно стоило той цены, которую за него заломил хозяин. Сделав пару глотков, Ким признал бесспорный факт, что ничего лучшего он за свою жизнь не пил. Я сделал знак принести ещё один кувшин. - Возьмешь с собой, угостишь свою невесту.
  Я не заметил, как в зале появился Янус. Он подошел к нашему столику и сухо доложил: - Кони накормлены, напоены, вычищены,- проверять пойдете?
  - А как же, а то знаю я вас городских бездельников. Дадите коням какой нибудь трухи, а сдерете как за сено с заливных лугов. Веди, показывай.
  В конюшне кроме нас никого не было и Янус дал волю чувствам,- совсем неожиданно для меня он расплакался.
   - Ну, что ты Янус, все же в порядке, - пытался я его успокоить.
   - Нет, господин, не в порядке. Черные вести у меня. По мере того, как он рассказывал, во мне все каменело, а в том месте, где должно было биться сердце, зажглось бушующее пламя гнева, ярости и ненависти...
  - Почти через год после вашего отъезда, в сопровождении двух жрецов всеблагого в замок вернулась молодая леди с вашим сыном. У него были такие же белые волосы как и у вас. Через несколько дней, после небольшого отдыха, она в сопровождении жрецов и сильного отряда служек должна была направиться в крепость 'Последней заставы' Мы все радовались, но радость наша была не долгой. Пришло известие, что одну из наших деревень посетила группа разбойников. Лорд Страх с Николом отправились наводить порядок в сопровождении всего полутора десятков служек и попали в засаду наемников. Спастись удалось всего нескольким, в том числе и Николу, который вывез из схватки раненого лорда. А в это время большой отряд наемников атаковал замок. Это был объединенный отряд, в нем были и 'сороки' и 'горностаи' и 'рыси' и 'куницы'. Мы бы отбили налет, но среди нас оказались предатели, которые ночью открыли ворота...
  Началась резня. Первым делом наемники отрубили голову твоему сыну и посадили её на копье, которое установили посреди двора. А потом в течении двух суток насиловали там же во дворе леди Мену и леди Лору. Леди Мена отрубили голову, а твоей жене распороли живот и отрезали грудь. Потом подожгли замок и ушли. В живых остался я и подручный кузнеца, только мне повезло, меч прошел вскользь по моей голове, а парень остался без руки.
  Через три дня вернулся лорд. Будучи ещё раненым, он собрал всех верных людей и бросился в погоню. Нам удалось настигнуть и уничтожить несколько небольших отрядов наемников, что бесчинствовали в округе, но основные силы беспрепятственно вернулись в свою слободу. Потом лорд со своими людьми прибыл в капитул и попал в ловушку, а я вот остался ждать вас....
  Ни один мускул не дрогнул у меня на лице, но внутри все клокотало.
  - Собери все свои вещи, отправишься с моим другом к нему. Выведи коней и жди нас. Деревянной походкой я вернулся в зал. Ким аж подскочил на месте:
  - Что случилось, Свен, на тебе лица нет...
  - Случилось. Наемники убили мою жену и сына. Я буду мстить и не успокоюсь, пока последний наемник и их выкормыши не лягут костьми в землю.... Я сейчас вернусь в гостиницу, приготовлюсь к бою, а ты заберешь отсюда Януса и вернешься к своей женщине, и пока я не вернусь, носа из её дворца не покажешь. Это приказ.
   Не споря Ким прихватив нераспечатанный кувшин с вином тут же отправился во двор. Я рассчитался с хозяином и вышел вслед за ним.
  Сев на своего жеребца, я направился в гостиницу, где очень тщательно приготовился. Два меча привычно заняли свои места, лук и метательные ножи, даже моя меховая шапка с металлической пластиной и кольчужной сеткой заменила модную шляпу. Ещё раз все проверив, я вышел. В зале я заметил трех наемников, что пили вино и что то весело обсуждали. Ни слова не говоря я подошел к ним и зарубил всех троих.
  - Если хочешь, что бы твоя гостиница осталась целой, в ней не должно быть наемников,- видимо в тоне, каким я все это произнес было нечто, что заставило хозяина тут же отдать распоряжение о закрытии входных дверей.
  Я направился к зданию капитула белых воинов и методично обходя один дом за другим стал убивать всех вооруженных людей, которые попадались мне. Кхор убивал Навь. Особенно мне нравилось распарывать животы наемникам и краем глаза замечать, как их кишки вываливаются наружу, а некоторые из них, подвывая от боли пытаются засунуть их назад. Яростное сопротивление я встретил только в одном месте, где более тридцати наемников пытались одновременно расстрелять меня их луков и арбалетов и атаковать с мечами. Мне было весело, я даже пел во весь голос какую то песню, но я этого не помню. Когда я очистил последнюю подворотню, я дал кхору команду ещё раз все проверить и добить тех, кто уцелел, или спрятался, или был ранен.
  Потом я направился прямиком к главному храму. Центральный вход в него открылся и на пороге меня встретил 'чистый'. Я прошел во внутрь, потом резко развернулся. - Собери у священного огня всех белых и побыстрее. Жрец молча поклонился и тут же вышел. Буквально через несколько мгновений в зале огня стали собираться белые воины. Не густо, меньше полутора десятка.
   - Надеть доспехи и занять все входы и выходы в замке верховного лорда. Даже муха не должна вылететь из него. Если кто попытается выйти силой, рубить на месте. Ждать меня, а я навещу слободу наемников. Найдите мне лорда Страха и его брата. Они поедут со мной....
  
  15
  
  Ссутулившись, я сидел на своем жеребце и ждал, когда появятся Страх и Никол. Через некоторое время, в сопровождении четырех служек, они появились. Я понял так, что это все, что осталось от отряда лорда. Отец Лоры здорово изменился. Высох, почернел, под глазами огромные темные круги, зрачки глаз превратились в черные угли. Его рука судорожно сжимала рукоятку меча, а на лице было написано только одно чувство,- месть. Он попытался что то сказать, но я жестом остановил его:
  - Не надо слов отец. Ваша задача прикрыть мне спину. Поговорим позже. Дождавшись, когда они усядутся на своих лошадей, мы тронулись в направлении слободы наемников.
  Странное чувство одиночества охватило меня. Сначала я не понял в чем дело, а потом до меня дошло,- я перестал чувствовать кхора. Не помню, отдавал ли я ему какой - либо приказ на уничтожение Нави, или его время истекло, а может быть он покинул меня? Разбираться в этом не было ни желания, ни сил. Слобода представляла собой целый район столицы, находящийся в долине небольшой речушки. Вход в долину закрывал замок, или дворец начальников отрядов или кланов наемников. Восемь башен, восемь кланов. Со слов Януса мне было известно, что в нападении и убийстве моей семьи принимали участие выдры, горностаи, сороки и рыси. Но щадить я не собирался ни кого.
  Остановившись посредине дороги на расстоянии хорошего выстрела из лука, я осмотрелся. За замком - дворцом были беспорядочно разбросаны дома наемников, а так же казармы холостяков, или тех, кто решил стать наемником. Единственная дорога упиралась в ворота замка, которые стояли нараспашку, словно приглашая въехать.
   - Следите за моей спиной,- ещё раз повторил я и взял в руки лук. Дальнейшее я помню все как в тумане. Я стал стрелять с такой силой, что от одного попадания рушились башни, стены замка, пыль поднялась столбом до небес, но это мне не мешало. Странным образом я видел все. А мои стрелы продолжали нести смерть и разрушения, вскоре я перенес стрельбу на дома наемников и их казармы. Меня не беспокоило, что из зданий в ужасе выскакивали женщины и дети. Каждая моя стрела попадала в цель. Земля вставала на дыбы и с ужасным грохотом рушилась вниз, каменные осколки поражали всех вокруг, а я продолжал стрелять. В исступлении я повторял невесть откуда взявшиеся в моей голове слова: ' Око за око, кровь за кровь'.
  В слободе возникли пожары, и поэтому, несмотря на сгустившиеся сумерки, я все прекрасно видел. Когда в долине не осталось ни одного целого сооружения, даже сарая, я вновь стал стрелять в замок, вернее в то, что от него осталось. Старательно перепахивая те немногие развалины, что ещё возвышались над землей....
   - Лорд, возьмите своих людей и проверьте, что бы ни один человек не остался в живых,- мой голос сорвался на крик. - Вы слышите, ни один! Ни женщина, ни ребенок, ни кого не щадить. Я хочу с корнем вырвать это змеиное племя!...
  Именно по этому я и взял на расправу только 'своих', каждый из них кого то потерял от рук наемников и церемониться они не будут.
  Лорд Страх, Никол и служки неторопливо направились к огромной куче камней, а потом от неё спустились в долину. Отсутствовали они долго, но я не замечал времени. Оно для меня остановилось. Вернулись они когда уже начало светать.
  - Свен, - обратился ко мне Никол, - мы осмотрели все, что можно было осмотреть. В живых не осталось никого.
  Я кивнул головой,- Возвращаемся, нас ещё ждет дворец верховного лорда и дворец его брата.
  Не знаю, показалось мне или нет, но обратная дорога заняла у нас времени значительно меньше. Возле входа во дворец верховного лорда я спешился. Два белых отсалютовали мне обнаженными мечами.
  - Как тут дела? - поинтересовался я.
   - Несколько человек пытались вырваться, но были зарублены, остальные вернулись в главный зал и там ждут своей участи.
   - Сколько их там?
  - Вместе с женщинами около сотни.
  - И они не попытались вас смять? - Это же не воины, а придворные,- в словах белого звучало пренебрежение и презрение,- да и оружие у многих парадное, не боевое.
  - Лорд, Никол, останетесь на охране дверей, а вы,- я обратился к белым,- следуйте за мной.
   В огромном холле в лужах крови валялось несколько богато одетых трупов, к своему удивлению среди них я заметил даже двух женщин. Остановившись, я взял одну из свечей из подсвечника и прочитал очистительную молитву. Рев пламени и на полу даже горстки пепла не осталось. Белые с удивлением смотрели на 'творение моих рук'
  - Навь, - пояснил я,- всеблагой сжигает её в очистительном огне.
  Вот и главный зал для приемов, празднеств и балов. У входа тоже стояли два белых с обнаженными мечами.
  - В зал я войду один, но вы будьте готовы мне помочь. Я уже давно не обращал внимания на страшную боль в щеке, что щека, когда сердце разрывалось от боли. В зале все столпились возле высокого помоста, на котором восседал дряблый и обрюзгший верховный лорд. Возле него стояли две красотки примерно одного возраста и одной стати. Это наверное те самые фаворитки, о которых мне говорил Ким.
  - Господа,- обратился я к присутствующим,- прошу вас по одному пройти к дверям зала. Навь будет убита сразу на месте, без пыток и мучений, я обещаю, а нормальные люди свободно и беспрепятственно покинут дворец.
  Ни кто не шевельнулся. На меня смотрели с испугом и ненавистью.
   - Господа, не заставляйте меня подходить к вам, могут пострадать невиновные....
  - Да что вы его слушаете, какого то выскочку,- взвизгнул бледный молодой человек с томным выражением лица,- убить его и все тут.
   Он выхватил свой меч и под одобрительный гул направился ко мне. Его примеру последовало ещё несколько человек. Я обнажил оба своих меча и сделал пару шагов им на встречу.
  Переступая через трупы я приблизился к основной массе застывших придворных.
   - А как вы определите, Навь перед вами или нет? Нам что раздеваться перед вами? - раздался чей то женский голос.
  - Если захотите жить, то даже голой будете танцевать передо мной, но сейчас такой необходимости нет. Я чистильщик и Навь чувствую.
  Мои слова о том, что я чистильщик, были для присутствующих как гром среди ясного неба....
  Протолкнувшись через толпу, в мою сторону направился немолодой лорд, который вел за руку молоденькую девушку.
  - Лорд Самерст,- представился он мне,- а это моя невеста леди....
   - Её имя мне не обязательно знать лорд Самерст. Она Навь. Можете сами в этом убедиться, если отойдете в сторону и посмотрите её левую подмышку. Думаю, что вы не долго бы прожили после свадьбы....
  Вскоре я услышал треск разрываемой ткани, вскрик и шелест извлекаемого клинка. Глухой звук удара и шум падающего тела. Краем глаза я видел, как лорд Самерст убирает свой меч, и закрыв лицо руками, опускается на колени перед обезглавленным телом той, которую он наверняка любил.
  С этого момента дело сдвинулось с мертвой точки. Те, кто не был Навью безбоязненно подходили ко мне и выходили из дверей. Таких набралось трое мужчин и четыре женщины среднего (по моим меркам) возраста. Остальные не сдвинулись с места. Я вздохнул и двинулся к ним сам. Появление в руках одного из придворных маленького арбалета не было для меня неожиданностью, к чему то подобному я был готов, по- этому, болт пущенный в меня с расстояния несколько шагов я отвел в сторону, а стрелявшего поразил ударом меча в живот. Его кишки вывалились наружу, а сам он пронзительно закричал. Я отошел чуть назад, к дверям зала. Его крик послужил сигналом, и все это стадо, кроме верховного лорда, бросилось к дверям. Не учли они только одного, что пробегать им надо было мимо меня.
  Мои мечи сверкали в свете свечей и светильников как два алмаза огромной величины. Каждый мой удар нес смерть. К дверям удалось пробиться только нескольким придворным.
   - Это Навь, убейте их,- крикнул я приказ белым.
  Что и было сделано незамедлительно. А дальше повторилось тоже самое, я взял свечу и прочитал очистительную молитву. Пламя до потолка и горстка пепла, что куда то потом исчезла,- вот и все, что осталось от почти сотни придворных великого лорда. Сам он, скрючившись сидел на своем троне, и с ужасом смотрел на меня. С недоброй усмешкой я стал подходить к нему.. Он побледнел, внезапно встал с трона и упал лицом вниз. Не надо быть большим специалистом, что бы определить смерть от удара крови в голову, или испуга.
  Вот же незадача, теперь надо будет ещё и верховного лорда выбирать, как будто мало мне канители с верховным жрецом.
  - Лорд Самерст, подойдите ко мне,- он послушно, с отрешенным видом подошел,
  - Я назначаю вас местоблюстителем верховного лорда до тех пор, пока он не будет выбран соответствующим образом. Все слуги дворца, после зачистки Нави поступают в ваше распоряжение. Приступайте,- и не желая слышать ничего против моего назначения, я быстро вышел из зала. Во дворце царила кутерьма. Всех слуг, гостей, лизоблюдов и прочих прихлебателей набралось тоже около сотни, из них две трети оказалась Навь, которая тут же и закончила свои дни. Очистительный огонь сделал свое дело. Я громко объявил о скоропостижной смерти верховного лорда и назначении лорда Самерста его местоблюстителем, после чего кивком головы позвав с собой пару белых вышел из дворца и направился к дворцу лорда Брина.
  Там царила паника и мои мечи вдоволь напились кровушки Нави. Только к обеду закончилась зачистка. У Брина мы столкнулись с организованным сопротивлением практически на каждом этаже. Навь стража пыталась задержать нас, но тщетно. Белые были очень злы на Брина за осаду в капитуле и действовали решительно и умело....
  Я усмехнулся, такой же главный зал для приемов, только убранство по богаче и пышнее, да и трон отличался роскошью и обилием драгоценных камней. Я поерзал на нем, а что, удобно и мягко. Вскоре ко мне в зал привели какого то старичка в разорванной одежде.
  - Говорит, что он казначей лорда Брина, но не Навь, мы проверили. - Вот он то мне и нужен, - радостно сказал я.....
  
  16.
  
  - Ну ка взгляни на эти бумажки, - я достал из поясной сумки расписки Брина, что попали мне в руки,- Они чего нибудь стоят? Или так себе?
   Старик взял в руки одну из расписок и внимательно стал её рассматривать, близоруко придвинув её к самым глазам.
   - Ну, что ж, расписка как расписка, желаете сразу же получить?
   - И по этим тоже,- и я протянул ему оставшуюся в сумке кипу бумаг.
  Каждую расписку он внимательно осматривал, разве что не пробовал на вкус.
   - Все настоящие. Как будете брать, монетами или камнями?
  - Половину тех, половину этих,- я сделал неопределенный жест рукой.
  - Сейчас доставлю,- и с этими словами старик исчез, оставив в недоумении меня и всех, кто присутствовал при нашем разговоре.
  Через некоторое время он появился прямо из воздуха, у его ног лежало несколько внушительных мешков, по всей видимости с монетами, и чуть поменьше с драгоценными камнями.
  - Уважаемый, - обратился я к нему. - А как это у вас получается,- то появляться, то исчезать?
  - Это у нас наследственное. Дело в том, что в хранилище кроме меня или моего сына никто проникнуть не может. Монеты или камни только я могу забрать от туда. Все расписки и распоряжения по выплатам пишутся на специальном пергаменте, подделать его не возможно....
   - Простите уважаемый, а сколько лет вы уже исполняете должность казначея Брина?
   - Вы хотите узнать, сколько лет назад лорд Брин получи этот замок в подарок от верховного лорда, вместе с хранилищем?
   - Да, да, именно так.
  - Лет пятнадцать назад.
   - А кому этот замок принадлежал до того?
  - Извините, не помню, боюсь, что уже завтра я не буду помнить, что он принадлежал и Брину.
  - И сколько денег и ценностей храниться в вашем хранилище? И как туда попасть?
   - Вижу, молодой человек вы не все поняли. Как такового хранилища не существует, я имею в виду вас, или ваших людей. Оно существует только для меня и моего сына, который заменит меня в свое время. Вам попасть туда ну ни как не возможно. Можно разобрать весь дворец по камешку, что, кстати в мою бытность казначеем уже не однократно делалось, но все тщетно. Хранилище не удалось найти ни кому.
   - Хорошо, я поставлю вопрос по другому. Много ли средств изъял лорд Брин за время своего правления в Тире?
   - Нет, на год выделяется только десять пергаментов, сумма не может превышать более пяти тысяч больших золотых монет по одной расписке, самой первой. Потом сумма уменьшается на тысячу и заканчивается возможностью выписать два раза по двести монет. Этим правилам уже несколько сот лет и кто их установил я не знаю, да и знать не хочу.
  - Понятно,- проговорил я, хотя мне ничего не было понятно. - Что я могу сделать для вас, что бы облегчить, так сказать, ваш нелегкий труд?
   - Ну во первых я хотел бы знать, кому теперь будет принадлежать дворец? - Во вторых, как вас зовут, судя по всему вы здесь главный, и в третьих предоставить возможность моему сыну выбрать себе жену и совершить обряд создания семьи.
  - Отвечаю по порядку: дворец отныне, и надеюсь навсегда, принадлежит капитулу белых воинов. Думаю вы слышали о таких. Меня зовут Свен, я чистильщик (скрывать это уже не имело смысла, тем более от человека, в руках которого находилась вся эта странная казна). А вот насчет выбора невесты для сына, поподробнее.
  - А что тут не понятно? Вы дадите пару охранников моему сыну и он походит по городу и подберет себе в жены девушку, которая подойдет ему, вот и все.
  - А если девушка не согласится всю жизнь жить непонятно где?
  - Как это непонятно где? Наш дом стоит за замком, в парке, и в своей жизни мы обычные люди, правда с некоторыми необычными способностями. А так мы ни чем не отличаемся от вас.
  - Что ж, в этом я думаю, препятствий для вашего сына никаких не будет.
   - Это вы так думаете, а лорд Брин запретил нам покидать дворец и все настаивал, что бы мой сын взял в жены его младшую дочь. А она ему не подходит.
  Мы бы наверное говорили бы ещё долго, но в зал почти вбежал мой учитель.
  - Свен, лорд Брин собирает все свои силы в своем поместье. Уже сейчас там более тысячи человек, надо что то предпринимать, а то мы попадем в мышеловку.
  - Поясни.
  - Он может перекрыть пути подвоза продовольствия в столицу и тем самым вызвать недовольство и бунт населения, а нас очень мало, даже с учетом городской стражи, что не ушла вместе с Брином.
   - Понятно. Собери все наши силы и позови ко мне лорда Страха с его людьми.
  Через некоторое время появился лорд Страх и его четыре служки. Я небрежно пнул ногами мешки.
   - Лорд, это все вам на восстановление замка. Деньги не экономить, строить настоящую крепость, дружину набрать заново и побольше. Единственное направление, откуда нам реально будет угрожать нашествие Нави,- это север. В этом замке - крепости будет моя ставка. И чем скорее вы приступите к строительству, тем будет лучше. Где то через год я планирую большую вылазку в неизведанные северные земли....
  Во дворе меня ждал небольшой отряд из полутора десятков белых с бритыми затылками и двух десятков городских стражей. Не густо. Словно читая мои мысли, Никол сказал, что лорд Самерст объявил набор в городскую стражу, и что месяца через два - три, после обучения, все будет в порядке. К своему удивлению, среди воинов я заметил несколько жрецов всеблагого.
   - Это те, кто готовил себя для будущей битвы с Навью,- пояснил Никол. - Они настояли, что бы мы взяли их с собой....
  С одной стороны было хорошо, что уже наступил вечер, думаю, что Брин и Навь до утра не предпримут ни каких активных действий, а с другой стороны я так и не пообедал, по этому был зол и раздражителен.
  Поместье Брина располагалось за пределами столицы и представляло из себя: собственно дворец - замок, множество различных построек и все это было обнесено внушительной, в три человеческих роста, стеной. К тому же через равные промежутки шли небольшие башенки с бойницами для стрельбы из луков и арбалетов. Конечно, по настоящему, эта усадьба не годилась для обороны, слишком хлипкие и невысокие стены, но с другой стороны, наличие более тысячи воинов Нави внушало опасение, что нас просто напросто задавят численно.
  Я планировал применить ту же тактику, что и при уничтожении слободы наемников. Основное поражение Нави должен был нанести мой лук, а белые и стража будут только добить уцелевших.
  Но уже при приближении к поместью я почувствовал что то неладное. Усадьба вся сверкала огнями, а с наружи мерцало какое то марево, которое накрывало не только дворец, но и стены и ещё шагов тридцать от них. Не доезжая шагов восемьдесят до центральных ворот, я приготовил свой лук и первая моя стрела полетела в цель. Но ничего не произошло. Небольшая вспышка и стрела бесследно исчезла, словно её что то проглотило. Я , оттянув стрелу почти до наконечника, выстрелил ещё раз. И опять ничего. Какая то неведомая сила прикрывала поместье Брина и не позволяла моим стрелам лететь в цель. Я изменил тактику и пустил пару стрел отвесно в верх, надеясь, что хоть так мне удастся поразить цель. И опять ничего, кроме еле заметных вспышек там, куда попали мои стрелы....
  На импровизированном совете, который я тут же собрал, никто толком ничего не сказал, ибо не знал об этой диковинке. Один из стражников подскакал к границе этого марева и попытался его пересечь, но увы, какая то неведомая сила не пустила его, более того, его здорово тряхнуло, и он чуть было не потерял сознание. Стало понятным, что мы столкнулись с чем - то неизвестным. К сожалению и жрецы всеблагого ни чем нам помочь не могли.
  Я спешился, и не особо прячась приблизился к этому странному свечению. Поразило меня то, что на нас никто не обращал внимания, а на стенах, по моему, даже не было стражи. А ещё я заметил два блестящих кристалла на самой крыше дворца. Что - то они мне напоминали, но вот что, я пока вспомнить не мог....
  
  17.
  
  Я надавил на мерцающую поверхность. Действительно, она немного прогибалась, но чем сильнее давил, тем сильнее становилось сопротивление, а потом что то очень здорово и неприятно меня ударило так, что меня всего аж затрясло. Тело скрутила судорога и боль. Кое - как отдышавшись и немного успокоившись я достал меч отца и со всего размаха ударил им. Ослепительная вспышка больно резанула по глазам, а когда я немного привыкнул к скудному освещению, то обнаружил у себя в руках только оплавленный кусок металла, что ни как не походил на меч. Тогда я достал меч белого, но рубить со всего размаху не стал, памятуя о только что полученном опыте, а медленно стал пытаться проткнуть марево острием. При этом мой меч засветился каким то синим цветом, но достаточно легко проткнул завесу. А вот рука опять уперлась в невидимую преграду и дальше продвинуться не смогла.
  В голове появилась ещё пока неясная мысль, которая постепенно оформилась, и я приступил к действию. Если меч неторопливо пробивает марево, то и стрелу можно попытаться таким же образом хотя бы до половины просунуть через него. Правда сила выстрела будет не очень большой, но что бы попытаться попасть в те кристаллы на крыше, - должно было хватить.
  Из разговоров с Владом и Лизой я помнил про какие то генераторы, которые не позволяют Нави приближаться и эти генераторы то же были кристаллами, только большими. Вот я и решил попробовать их сбить, вдруг удастся? А если не получится, то придется закрывать ворота Трира, а тут как назло и кхор куда то исчез. По крайней мере я его не чувствовал.
  Медленно моя стрела прошивала оболочку мерцающей поверхности. Вроде достаточно, я оттянул тетиву так, что бы двигался сам лук а не стрела и прицелился в один из кристаллов.
  Я не просто волновался, у меня даже тряслись руки как у Кима при первой нашей встречи. Наконец я глубоко вздохнул и попросил всеблагого направить мою стрелу в цель. Щелчок тетивы и стрела полетела. Летела она как то медленно, или мне это казалось? По крайней мере она попала в один из кристаллов, но ничего не произошло. Ни грохота, что обычно сопровождал мою стрельбу, ни осколков камней и крыши... Ни- че- го. Я уж было решил вернуться к своим спутникам, как марево сначала стало мерцать, потом по его поверхности пошли какие то сполохи и блики, а потом оно с оглушительным треском исчезло.
  Не теряя времени я стал стрелять из лука, благо теперь мои стрелы беспрепятственно поражали цели. В первую очередь я выцеливал здания, которые принимал за казармы. Правда первых несколько стрел я пустил в крышу дворца, разрушив её основательно. Сделал я и несколько проломов в стене. Потом поднялся в одну из башенок, откуда вид был лучше и во время. Шагах в пятистах от меня строился большой конный отряд. Всадников около трехсот- четырехсот. Не мешкая, оттягивая лук аж себе за ухо, я начал пускать стрелу за стрелой.... Это было страшное зрелище,- месиво из земли, комьев и кровавого мяса. Навь мне было не жалко, но вот лошади... Разделавшись с отрядом я вновь стал разрушать все постройки и вскоре преуспел в этом. В зареве пожаров носились лошади без седоков и редкие тени Нави. Пора было производить зачистку.
  Дисциплинированно ждавшие меня белые и стража, повинуясь моему знаку, ворвались в усадьбу через проломы. - Белым зачищать Навь, страже со мной к замку. Хотя я и сомневался, что в поместье Брина могут находиться простые люди, тем не менее на зачистку я отправил всех белых. Они могли вблизи чувствовать Навь, в отличии от стражников. Дворец встретил нас гулом голосов, но раздавался он откуда то со второго этажа. Там, в большом зале собралась толпа придворных и холуев лорда Брина. Многие были вооружены и сейчас с оружием в руках смотрели на входную дверь, через которую вслед за мной входили стражники. Нас было не густо, человек двадцать, а их около сотни. Но среди них были и женщины и даже дети. Я давно уже перестал обращать на боль в щеке, ибо она не просто болела, а вся горела.
  Первыми на нас бросились несколько дородных и богато одетых лордов. Все они пали от моего меча, а потом началось столпотворение. Вся эта масса собравшихся внезапно кинулась к противоположенной стене, где кто то открыл потайную дверь. Каждый хотел попасть туда, но проход был узким, а желающих много. Не приближаясь к ним, я просто стал их расстреливать в спину из лука. Не думаю, что после моего обстрела, подземный ход, если он конечно существовал, был в целости и сохранности. Скорее всего он обвалился в тот момент, когда я рушил казармы и уничтожал конный отряд. Вскоре только труппы остались в зале. Я дал команду добить раненых, а сам подошел к двери. К моему удивлению лестница вела не вниз, под землю, а вверх. У меня возникло какое то нехорошее чувство...
  Перескакивая через ступеньки я бросился по лестнице. Так и есть, небольшая комната и посредине её стояли ворота или двери в Навь. Они угрожающе сверкали разноцветными огнями, и именно через них исчезали в тумане уцелевшие. Я стал торопливо стрелять из лука в этот туман, все сильнее и сильнее оттягивая тетиву. Последними несколькими выстрелами, я закрыв глаза, разрушил столбы. Туман исчез, как будто его и не было. Оглянувшись вокруг, я заметил возле стены несколько скрючившихся фигур. Надо сказать, это были странные фигуры. Такое ощущение, что из этих людей выпили всю кровь, а потом высушили. Кожа обтягивала их кости и имела странный желто-красный оттенок....
  Я вернулся в зал, где мои стражники по прежнему стояли у дверей с обнаженными мечами. - Обыскать весь дворец, если кого найдете живыми, приведите ко мне....
  Живых не оказалось, зато нашли очень странную комнату, когда я вошел в неё, то у меня тревожно заныло сердце. Посредине комнаты стоял большой стол утыканный небольшими разноцветными камнями, некоторые из которых мигали. Нечто подобное я видел у Влада. Честно говоря я испугался и.... нажал на кнопку браслета, что дала мне Лиза. Через некоторое время, прямо из воздуха, что неожиданно завихрился, вышли несколько странных существ. С большими головами, с черным стеклянным лицом, со странными штырями на макушке, и одетые к тому же в серебряные комбинезоны. Я крутанулся на месте, выхватывая меч белого, а пара моих стражников мешками осела у порога комнаты. Одно из существ сняло свою голову и я узнал Влада. Не обращая на меня ни какого внимания, он стал осматривать комнату.
   - Ты правильно сделал, что позвал нас, Свен. Нас здесь никто не побеспокоит?
  - Нет, дворец Брина зачищен, правда ему самому удалось уйти в Навь через ворота, что были установлены на верхнем этаже.
   - Потом покажешь, где это.
  Я кивнул головой. - Как там Лиза?
  - Да сейчас появится, еле уговорил её не отправляться с отрядом разведки. А вот и она.
  И действительно, воздух опять завихрился и из круговорота вышло ещё несколько странных существ. Одно из них тут же сняло свою голову и бросилось ко мне. - Свен, как хорошо, что у тебя все в порядке....
  Пока прибывшие вместе с Владом и Лизой осматривали комнату и стол с разноцветными камешками, я коротко рассказал Лизе о том, что произошло со мной после нашего расставания.
   - Мне жаль Лору и твоего сына Свен. У нас тоже произошли не очень понятные вещи. Совершенно неожиданно кочевники попытались напасть на станцию, когда там находилась я, отец и ещё пара охранников. Мы как раз занимались проведением последних тестов перед включением генератора. Им даже удалось проникнуть во внутрь, но потом произошло что - то из ряда вон выходящее, все кочевники стали падать с разорванным горлом. И это притом, что мы оружие не применяли, у нас его просто напросто не было с собой, ведь мы находились у себя.
   - А что в это время делали охранники?
   - В том то и дело, Свен, у них тоже было разорвано горло. Их нашли у входной двери в станцию. Я думаю, что это они запустили варваров во внутрь. В общем все нападавшие погибли, даже допросить не удалось никого. Когда охранников оживили, оказалось, что у них стерта память. Сейчас на базе работает большая комиссия с проверкой. Проверяют всех на предмет предательства. И уже есть некоторые результаты, но мне запретили говорить о них.
  - А я ведь предупреждал, что Навь пойдет на любые ухищрения....
  - Отец объяснил всем, что меня охраняет твое мощное заклятие, и что всякий, кто попытается причинить мне вред, погибнет. Другого объяснения мы придумать не смогли. Спасибо, что прислал на помощь своего волка. Я о нем никому ни чего не говорила.
  Теперь мне стало понятно, куда девался кхор. Желая убедиться в правоте своей догадки я спросил: - Все это произошло в течении последних 2 - 3 дней?
   Ответ был утвердительный. Потом в течении некоторого времени Лиза пыталась мне растолковать про какой то скафандр. Из её объяснений я понял, что это своеобразный доспех, которому не страшно ни какое оружие. Пока мы разговаривали, Влад и его люди разобрали стол, сунули его в воздушное завихрение и он исчез.
  - Более подробно будем разбираться на базе,- пояснил он мне,- Эль, я ещё на некоторое время заберу у тебя Свена, а потом у вас будет ровно час, прежде чем мы покинем этот дворец.
   - Я пойду с вами, и не возражай. Когда рядом Свен, мне ничего не угрожает.
   Именно в этот момент я почувствовал, что кхор вернулся и ткнулся мне носом в руку.
  В сопровождении ещё трех человек, которые не сняли свои доспехи, мы поднялись в помещение, где находились ворота в Навь. В первую очередь были исследованы те высохшие тела, которые Влад назвал мумиями. Через некоторое время их тоже забрали на базу. А потом началось 'детальное изучение места перехода и трансформации материи'.
  Убедившись, что мы с Лизой никому тут больше не нужны, мы под шумок потихоньку сбежали и нашли небольшую изолированную комнату, где нам никто не мог помешать. Но я на всякий случай дал команду кхору охранять нас....
  Ровно через час, как сказала Лиза, она нехотя одела свой скафандр, и мы пошли в общий зал. Трупы там уже убрали, а следы крови старательно, но неумело замывали стражники. Мы вышли с Лизой на площадь перед замком, и я распорядился, что бы мне принесли светильник или свечу, но под рукой нашелся только факел. После очистительной молитвы, в разных уголках поместья, радостно рванул ввысь огонь всеблагого. Вскоре от погибшей Нави не осталось ни следа. По немного стали подтягиваться белые воины. Вид Лизы в её доспехах не вызывал у них удивления. Они что, уже встречались с чем то подобным?
  А тем временем Лиза мне торопливо говорила, что её хотят отправить домой, под наблюдение врачей - лекарей и каких то там специалистов, но она категорически от этого отказывается и пригрозила, что если с её мнением не будут считаться, то она покинет базу и будет путешествовать вместе со мной.
  - Так что и ты не поддавайся ни на какие уговоры, а то я боюсь, что после рождения сына я уже никогда не смогу вернуться на базу, или вернусь, но без нашего ребенка.
  - А где тебе будет лучше и безопаснее? - поинтересовался я. - Конечно здесь, ведь волк зачистил всю базу. Хоть я и не должна тебе об этом говорить, но на базе нашлось несколько человек, в основном из охраны, но был и один техник, у которых было разорвано горло.
  В кхоре я был уверен, ошибиться он не мог, значит Навь попыталась проникнуть и на базу.
   - А что, охранники имеют выход на поверхность из подземного дворца?
  - Да, некоторые из них периодически обходят и проверяют периметр. Что это такое я не знал, но понял, что именно таким образом Навь их соблазнила.
  Вскоре вышел Влад: - Лиза, нам пора. Мы тут все проверили, остатки генератора с крыши демонтировали. И как тебе Свен только удалось его разрушить?
  Я не стал отвечать на его вопрос. - Влад, когда я пробивался сквозь мерцающее марево, я... В общем вот то, что осталось от меча моего отца,- и я показал ему рукоятку и остаток расплавленного лезвия. - Это память и он мне дорог. Нельзя ли его как то починить, но рукоятку оставить без изменения? Влад с интересом стал рассматривать меч отца, взяв его в руку.
   - А это что за камни в навершии? - После разрушения ворот или дверей в Навь, или я сам прикладываю камень к рукоятке и он туда вплавляется, или камень появляется сам по себе.
  - Оплавленный меч я заберу с собой и посмотрю, что можно будет сделать. А какие у тебя планы Свен, если это конечно не секрет.
  - Секретов нет, как только закончим наводить порядок в столице, я посещу южного и западного стража с проверкой, а за тем, как и обещал, отправлюсь на север. Но произойдет это не раньше, чем через год. К этому времени я думаю, что уже подержу сына на руках....
   Влад кивнул головой. - Лиза говорила тебе, что её хотят отправить домой?
   - Говорила, я против, там я не смогу её защитить.
   - Я примерно так и предполагал, только Свен, нельзя ли как нибудь сделать так, что бы твое заклятие сначала предупреждало нас об угрозе, а уж потом убивало.
  - Это не возможно Влад. Мое заклятие сразу убивает.
  - Ну, что, белый волк, охраняй Лизу, а я буду справляться без твоей помощи,- отдал я мысленный приказ кхору, но к моему удивлению он не исчез, а все также стоял возле моей левой ноги, а вот у ног Лизы замерцало прозрачное облако, которое сформировалось в ещё одного кхора. Я чуть от удивления не вскрикнул. Подойдя к Лизе, и целуя её на прощание, я шепнул:- Теперь у тебя есть свой волк, который будет тебя охранять....
   Я поймал себя на том, что целуя Лизу, я пытался нащупать её грудь через её доспехи, за что получил не больно по рукам, и услышал в ответ:- Будешь у южного стража, дай знать, там тоже есть наша станция....
  
  18
  
  Вернувшись в Трир, я первым делом направился в храм всеблагого и попросил 'хранителя памяти' подобрать мне все, что у них есть по истории белых воинов. Оказывается, белым посвящен целый зал, что располагался глубоко под землей. Полки и стеллажи были забиты свитками. Сам бы я никогда не разобрался бы, и мне вряд ли бы хватило целой жизни, что бы прочитать все это. На помощь пришел помощник хранителя, он указал мне где лежали свитки посвященные 'мифическим' чистильщикам и я стал читать. Почти пять суток, с небольшими перерывами на еду и сон, я читал, читал, читал. Брал первые попавшие свитки и внимательно вчитывался в сухие строки летописей и докладов старших отрядов....
  Оказывается, чистильщики появлялись в самое сложное время для Яви. Рождались они в семьях белых воинов, и их появление означало, что Навь готовит очередной прорыв или наступление. Самое большое количество чистильщиков отмечалось в эпоху 'ледяного дыхания',- их было четыре. В обычные годы чистильщики не рождались. Средняя продолжительность жизни белого воина, кроме золотого века, составляла 45-48 лет. Я так же узнал, что в те далекие времена каждому белому воину прилагался небольшой отряд из наиболее подготовленных служек, который использовался для уничтожения простой Нави и её небольших гнезд. Иногда эти отряды объединялись. Ещё я узнал, что раньше при каждой крепости, кроме стража, на постоянной основе находилось от 5 до 10 белых воинов со своими служками....
  Оказалось, что некоторые чистильщики имели по три, а то и четыре кхора, вот только как получалось, что появлялись новые кхоры, ничего не говорилось. Хотя и высказывалось предположение, что количество кхоров зависит от количества уничтоженной Нави и её порождений. И ещё, сведений о том, что чистильщики доживали до глубокой старости, я тоже не нашел. Да что там до глубокой, просто до старости,- ни одного упоминания. Складывалось впечатление, что достигнув определенного возраста, чистильщики просто выпадали из поля зрения летописцев.
  За последние 27 лет я был первым белым воином, что обратился за помощью к хранителю памяти. Меня интересовало многое, но к сожалению часть свитков, особенно раннего периода была или утеряна или повреждена так, что читать их было невозможно. Многие свитки противоречили друг другу. Так в свитках эпохи ледяного дыхания вначале говорилось, что основная угроза от Нави исходила с юга, а потом без всякого объяснения - с севера. Попадались и разрозненные сведения о вмешательстве в ход событий каких то потусторонних сил, что выступали то на стороне Нави, то на стороне Яви. Это связывалось с деятельностью всеблагого или его брата, чьё имя было забыто. Я так же нашел упоминание о золотом веке, когда Навь была почти полностью побеждена (единичные последователи затаились в дремучих лесах), а отряд белых воинов нанес ей большой урон на её территории, вторгнувшись в её мир. Ещё я с удивлением узнал, что в далеком прошлом Явь была в несколько раз больше, чем сейчас, а это значило, что мы чаще проигрывали, чем побеждали. Может быть из за того, что мы только оборонялись, а не нападали сами?
  Все это надо было хорошенько обдумать. Хотя о каком нападении может идти речь, если белых всего два десятка. Значит на первый план выходят дети белых, и в первую очередь предназначенные. На шестой день своего добровольного заточения я навестил чистого.
   - Жрец, я знаю, у тебя и без меня хватает дел и забот, но прошу, обрати внимание в первую очередь на подбор предназначенных для белых. Я мыслю, что в крепостях стражей будут на постоянной основе находиться по три, четыре белых со своими семьями, где они будут заниматься не только охраной рубежей и борьбой с проникновением Нави, но и воспитывать своих детей. Нас мало, и с каждым периодом становится все меньше и меньше. В этом наша слабость. Если в эпоху второго солнца было около трех тысяч белых воинов, то сейчас осталось около двух десятков, не считая стражей. Подумай над этим жрец.
  Видимо не только меня беспокоили мысли о нашей малочисленности.
  - Я думаю, что при всех главных храмах в округах необходимо создать специальные заведения, где будут проводить отбор и готовить предназначенных, а воспитывать детей, тут ты прав, лучше в крепостях стражей, по крайней мере до того момента, пока мы не уничтожим основную массу Нави, что вольготно чувствует себя в нашем мире. И еще, надо ужесточить отбор в школы жрецов, и принимать туда не всех желающих, а только тех, кто действительно готов посвятить свою жизнь служению всеблагому. Не знаю, известно тебе или нет, но на одного жреца приходится более десятка послушников, которые никогда не станут жрецами, но которые живут при храмах. И это не считая тех, кто проходит послушание. И из года в год этих дармоедов становится все больше и больше.
  - Вот и подумай, что надо сделать, что бы улучшить ситуацию, но и о предназначенных не забывай. А послушников надо использовать для строительства и восстановления храмов всеблагого. Больше храмов, меньше Нави....
  Потом состоялась моя длительная беседа с хранителем памяти. Свитки это хорошо, а разговор лучше. От него я узнал, что верховный совет в настоящий момент не действует.
  - До недавнего времени в него входили верховные лорд, жрец и старейший белый воин, иногда к деятельности совета привлекались два, три белых воина. Верховный жрец умер в камере, его отравили, верховный лорд тоже ушел в иной мир, а старейший белый оказался Навь. Так что верховный совет это пока только ты. И все решения принимать только тебе, Свен, все остальные не правомочны даже присутствовать на его заседаниях.
  - Были ли в истории Яви подобные моменты?
   - Подобных нет, но бывали случаи, когда вся полнота власти переходила к чистильщику и он управлял всем миром, пока угроза Нави не была устранена.
   - А куда потом девались чистильщики?
   Хранитель пожал плечами,- Никто не знает, они просто исчезали. Иногда, через несколько лет появлялись вновь, наводили порядок и опять исчезали....
  Вернувшись в бывший дворец Брина, где теперь с моей легкой руки устраивался капитул белых воинов, я потребовал, что бы мне подготовили отдельную комнату для отдыха и отдельный кабинет для работы, а так же предоставили полные сведения о всех белых воинах, и их детях, о которых хоть что то было известно. В мой кабинет мне принесли странного вида небольшой колокол. Оказывается, если в него позвонить, то появится казначей. А так же личную печать верховного лорда, которая хранилась почему то у Брина. Печать я пока оставил себе и написал записку местоблюстителю, что все его распоряжения должны на первых порах утверждаться мной и что печать у меня.
  Не знаю, как на это отреагировал лорд Самерст, но первые его указы уже через некоторое время оказались у меня на столе. В них сообщалось о выборах нового верховного лорда, нового верховного жреца всеблагого, о передачи всей полноты власти на особый период чистильщику, о формировании новой городской стражи, о переходе всего имущества Нави в пользу казны и много чего другого. Среди прочего был указ о передаче бывшего дворца Брина в собственность капитула белых воинов....
  А на следующий день я с удивлением обнаружил, что местоблюститель перебрался для работы в капитул и его рабочий кабинет расположился рядом с моим. Наша совместная работа пошла значительно быстрее. Был подписан указ о создании при капитуле специального заведения для подготовки служек к борьбе с Навью. Помимо обучения владению оружием в этом заведении предусматривалось изучение грамоты и письма. Отбор осуществлялся в данное заведение специальной комиссией, которая беседовала персонально с каждым кандидатом на обучение.
  Вскоре чистый принес план реформирования храмов всеблагого, что бы очистить их от всякой накипи и дармоедов. Споры по реформированию продолжались три дня и в конце концов было решено, отправить наброски этого документа в близлежащие главные храмы всеблагого, и вернуться к его обсуждению через 10 дней. Оставив лорда Самерста и чистого продолжать работать во славу нашего мира и всеблагого, я с отрядом белых и присоединившихся к нам городских стражей, решил проверить ближние земли на предмет гнезд Нави, которые могли затаиться, после разгрома Брина и его людей. Больше всего я боялся, что где нибудь могут существовать неизвестные ворота или двери, через которые Навь могла хлынуть в наш мир.
  В течении семи дней мы рыскали по южному округу, наводя страх на жителей небольших городков сел и деревень. Было обнаружено и уничтожено пять гнезд Нави. К счастью, ворот там не оказалось. Во время этих рейдов я исподволь учил белых, многие из которых были значительно старше меня, как определять Навь на расстоянии, и что нужно делать для того, чтобы уничтожить дверь или ворота, если они будут обнаружены. Так же я присматривался к тем, кого планировал назначить старшими будущих отрядов белых воинов, что будут размещены в крепостях стражей сторон света. Я также подумывал о том, что неплохо было бы и в центре страны создать подобную крепость со своим стражем, или даже несколькими стражами, которые могли бы следить за Навью внутри страны. Капитул для этого не годился. Крепость стоило строить только в середине и вести наблюдение во все четыре стороны, или иметь четырех стражей, которые меняли бы друг друга....
  Больше всего меня поразило то, что многие жители безразлично отнеслись к призыву бороться с Навью, а многие жили годами бок обок с её последователями. Были случаи, когда нам огнем и мечами приходилось уничтожать до половины населения деревень и сел, где Навь только готовилась создать свои гнезда. Такого её количества я не встречал ни на севере ни на востоке. О всех принимаемых мерах я сообщал северному и восточному стражу, и требовал, что бы они усилили наблюдение за Навью.
  В один из разговоров с северным братом, он посетовал мне, что уже длительное время не может связаться с южным стражем, и что тот блокирует все попытки. В первое время я не придал этому особого значения, но когда мы вернулись в Трир, то я вспомнил, что вначале основная угроза от Нави исходила именно с юга. Это укрепило меня в намерении немедленно отправиться к южному стражу с инспекционной поездкой. Однако сразу же выехать не удалось, опять навалились дела, да и время для окончательного обсуждения и принятия указа по реформе храмов незаметно подошло. Мне не очень было понятно, почему сам чистый не хочет заниматься реформами, а прикрывается мной и лордом Самерст. Я спросил его об этом, его ответ удивил меня и внес некоторые сомнения в мое желание добиваться его избрания верховным жрецом.
  - Любые изменения в существующий порядок в храмах всеблагого, есть дело неблагодарное и грязное с точки зрения жрецов. Вы люди мира, вам легче вносить изменения....
  Я понял так, что всю грязную работу должны будем сделать мы, а жрецы опять останутся в стороне. Если все удастся, то жрецы молодцы и мудро провели реформы, если не удастся, то виноваты во всем мирские власти, что вмешались в дела храма....
  Пришлось подождать ещё несколько дней, пока прибудут все бумаги, отправленные в главные храмы. На заключительное обсуждение прибыли даже некоторые главные жрецы. Но бурного обсуждения не получилось. Реформа храмовой жизни назрела давно и многие это понимали. Все обсуждение свелось к пошаговым действиям и срокам проведения тех или иных нововведений.... Вскоре указ был подписан мной и исполняющим обязанности верховного жреца, а также местоблюстителем верховного лорда.
  Только через три дня я смог собрать отряд, который состоял из 4 белых и десятка служек и мы тронулись в путь, в направлении южной крепости. По дороге ничего особенно примечательного не происходило. Обычная рутинная работа по зачистке Нави. Служки блокировали дороги, а мы въезжали в село. Причем поиски и обнаружение Нави я полностью возложил на белых. И с каждым разом им все легче и быстрее удавалось её обнаруживать. Я только контролировал. А вот скрытую Навь, белые, к сожалению, находить не могли. Так что после них зачистку проводил ещё и я. Не пропускали мы и имения и замки лордов и воинов, а также загородные дворцы знати.
  В одном из дворцов, что принадлежал лорду Вайду, мы столкнулись с крайне враждебным отношением к себе со стороны слуг и служек, что несли там охрану. Нави там найдено не было, и такое отношение было по крайней мере странным. Одному из наших служек удалось узнать в чем тут дело. Оказалось, что около месяца назад по приказу южного стража из дворца забрали трех молодых девушек в крепость, которые не были предназначенными. Для чего и с какой целью,- не объяснили, но поползли слухи, что якобы для утех южного стража. Утром я решил больше нигде не останавливаться , а сразу же направиться в крепость. Через четыре дня мы её достигли....
  Ещё на подходе к самой крепости моя щека так разнылась, что казалось мы находимся посредине гнезда. Белые тоже ощущали что то неладное. Первое же селение возле крепости поразило нас тем, что это было огромное гнездо Нави, человек на триста. Пришло время поработать кхору. Дождавшись темноты и стараясь не поднимать шума мы въехали в гнездо. Я дал команду волку, а сам со служками перекрыл дорогу к крепости стража. Белые в это время начали зачистку. Вначале все шло согласно моего плана, то есть тихо и относительно спокойно, я уж думал, что так все и закончится, но ошибся. На дорогу к крепости выскочила толпа полуодетой Нави, человек пятьдесят, семьдесят и бросилась к крепости, ища там защиту. В дело вступили мои служки и я сам. Только к утру нам удалось закончить зачистку. Для меня было крайне не понятно, как под носом у стража Навь могла создать такое большое гнездо, а самое главное, почему они прорывались в крепость, а не пытались спрятаться где нибудь в степи или оврагах. Неужели крепость в руках Нави? Как такое могло произойти? Куда смотрели жрецы всеблагого, страж?
  ....Ворота в крепость были открыты и ни кем не охранялись, хотя такой большой отряд вооруженных людей должен был если не насторожить, то привлечь внимание служек. Этого не произошло и мы беспрепятственно въехали во двор. Моя щека ныла от боли. Я сразу же обратил внимание, что дверь в башню тоже была открыта. От туда смеясь выскочила полуодетая молодая женщина, а за ней молодой парень, в расстегнутой рубашке, его руки были украшены золотыми браслетами, а пальцы рук перстнями. Увидев нас он остановился, нахмурился:- Это кто посмел без моего разрешения въехать в мою крепость?
  Он что страж? Тогда почему у него темные волосы, а не белые как у всех стражей? Но он не Навь.
   - Я южный страж,- продолжил он,- и здесь хозяин. Кто вы такие и что вам тут надо?
  Я спешился и неторопливо снял свою шапку. Мои пепельно - седые волосы рассыпались по плечам. Следуя моему знаку, свои головы обнажили все белые воины. Южный страж побледнел. Я подошел к нему почти вплотную:
   - Самозванец, причем очень наглый. Ты подписал себе смертный приговор. По мере того, как я произносил эти слова, самозванец бледнел ещё больше и больше. Но увидев, как из караульного помещения стали выходить местные служки, он приободрился и даже пытался принять независимый вид. - Сами вы самозванцы, а я настоящий страж южной крепости...
  Не поворачивая головы я отдал приказ:- Крепость зачистить от Нави. Если кто то из служек обнажит оружие - убить. Ко мне привести всех жрецов и служек храма. На площади приготовить дрова и столб. Самозванец будет сожжен живьем. Юджин,- назначаешься южным стражем. Начни с наведения порядка в башне....
  Белые в сопровождении служек разошлись по крепости и приступили к зачистке. Караульное помещение и казарма были благоразумно закрыты и возле них выставлена охрана. То тут, то там раздавались вскрики и глухие удары меча. Судя по звону кое где воинам даже пытались оказать сопротивление. Когда зачистка была закончена, я приказал трупы снести на площадь и сложить их поверх приготовленных дров. Из подземных казематов ко мне доставили двух узников. Один из них оказался сотником крепости, а другой бывшим главным жрецом.
  - Как это произошло, говори сотник. Тот щурясь от яркого солнца пытался рассмотреть нас.
   - Белые, целый отряд белых, всеблагой услышал наши молитвы. - Потом он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями и продолжил: - Из столицы прислали помощника главного жреца, вместе с ним приехал и этот молодой человек. В последствии оказалось, что это его сын. Через несколько дней страж внезапно умер от неизвестной болезни, а молодой человек был назначен помощником главного жреца новым стражем. К этому времени главный жрец был уже хитростью посажен в каземат, потом арестовали и меня, а несколько служек было убито. Больше я ничего не знаю.
  - Что можешь добавить жрец?
  - В крепости полно Нави, она стала появляться тут сразу же после моего ареста. За стенами крепости есть два села, в которых по всей видимости тоже одна Навь. Одно большое, другое поменьше. То, что поменьше расположено у единственного моста через пропасть, что отделяет Явь от Ледяных гор.
  К этому времени служки закончили вытаскивать на свет жрецов из храма и храмовых служек. Их было около двух десятков человек, и среди них было семь человек с печатью Нави. Их зарубили тут же на месте, а трупы тоже бросили на дрова. Я подошел к дородному жрецу, одетому в одежды главного. Скрытая навь. С моего меча капала кровь, да и мой вид не сулил ничего хорошего....
  - Я назначен сюда по распоряжению верховного жреца, ты белый зарываешься...
  Договорить я ему не дал - Я казнил верховного жреца вместе со всеми предателями. Дошла очередь и до тебя.
  - Привязать вместе с сынком к столбу, после казни выходим на зачистку второго села. Соберите всех, кто остался в живых, им будет полезно увидеть казнь. Мое распоряжение было тут же выполнено. Взяв в руки факел, я прочитал очистительную молитву. Огонь всеблагого радостно взревел и взметнулся ввысь. На месте большого села с Навью тоже взметнулся огромный столб пламени. По мере того, как огонь разгорался и становился все жарче, самозванец стал кричать, а скрытая Навь ожидаемо стала превращаться в чудовище с козлиными ногами и рогатой головой ящера с огромными зубами. На площади стояла мертвая тишина. Все кто присутствовал при казни застыли от удивления и увиденного.
  - Жрец, - обратился я к главному, - есть ли среди них тот, кто заслуживает сохранения жизни? - и я кивнул головой в сторону оставшихся жрецов и служек.
  Главный жрец опустил голову и тихо произнес:- Нет, они все предали всеблагого ради сытой жизни и мирских утех.
   - Всех повесить на стенах крепости,- отдал я приказ белым. - Сотник, что ты можешь сказать о своих служках?
   - Это не мои служки, мои все погибли с оружием в руках. Это предатели.
  Я кивнул головой, соглашаясь с его словами. Служек, кстати, оказалось совсем немного, всего девять человек. Вскоре и они висели вместе с храмовыми на стенах крепости, раскачиваясь на небольшом ветерку. Все произошло так быстро, что ни один из них даже не взялся за оружие....
  
  19.
  
  С крепостной стены было хорошо видно второе село, где по словам главного жреца тоже окапалась Навь. Был виден и узкий мосток, что был переброшен через пропасть, и крепился к толстым канатам. От него на противоположенном берегу вела широкая дорога, что уходила в ущелье и узкая натоптанная тропа, что вела прямо в гору и у её подножия обрывалась. Причем тропой пользовались куда чаще, чем дорогой. Не от туда ли Навь пробиралась в наш мир? Это то мне и предстояло уточнить. Оставив несколько служек на охране крепости, мы с остальными выехали через южные ворота и направились к небольшому селу. В селе царило оживление. Было видно, что Навь чем то встревожена, а когда мы поднялись на небольшой холм, то стало ясно, что село в спешке покидают и через мосток уходят куда то в гору. Мы пришпорили коней, но к сожалению основная часть Нави уже покинула село и перебралась на ту сторону. Тех кто не успел это сделать мы приняли на мечи, нескольких я снял выстрелами из своего лука прямо на мосту.
  А в это время вход в гору со страшным скрипом и скрежетом перегородила огромная каменная глыба. Так что пока мы перебрались через мост, перед нами предстала монолитная гора и только утоптанная тропа говорила о том, что здесь когда то был проход. Использовать силу своего лука я пока не собирался. Для меня было более важным попытаться проникнуть во внутрь и узнать, что там. А вдруг там дверь или ворота в Навь? Как это сделать я пока не знал, но предполагал, что Навь обязательно попытается проникнуть в наш мир, хотя бы для того, что бы узнать наши силы и возможности... Очистительный огонь всеблагого радостно взмыл к облакам, выжигая очередную скверну.
  Я связался с северным стражем и рассказал ему все. Он посоветовал новому стражу настроиться на кристалл, что должен быть намертво закреплен на открытой площадке, что бы иметь возможность следить за Навью и стать настоящим стражем. Я попросил его тоже самое рассказать Юджину, хотя и не был уверен, что тот так уж горит стать южным стражем. Мною было принято решение вернуться в крепость и наконец то навести там порядок, что мы и сделали.
  У входа в башню меня ждал страж с сокрушенным видом:
  - У самозванца там целый гарем, что мне с ними делать?
  - Юджин, если ты действительно собираешься стать стражем, то это теперь твое хозяйство и тебе самому принимать решения, мы только гости.
  - Чистильщик, я стану стражем, но на первых порах мне нужна помощь.
   - Тогда обращайся за советами к северному или восточному стражам, я там уже побывал и проверил их. Ты настроился на камень, что находится на открытой площадке? - Да, северный брат мне все разъяснил....
  Служки в это время по моему приказу вновь собрали всех жителей крепости. В основном это были молодые девушки и женщины, а так же несколько детей.
   - Я даю вам время до восхода солнца собрать свои вещи и покинуть крепость. Кто этого не сделает, будет казнен. Брать только свои вещи, стража на выходе вас проверит. Конечно казнить их я не собирался, но и эти девицы в крепости южному стражу не были нужны. С понурым видом они стали расходиться по своим комнатам. Веселая и беспечная жизнь для них закончилась. Я не жалел о случившемся и связавшись с белым в столице обрисовал ему ситуацию и попросил все рассказать верховному жрецу, с тем, что бы он прислал сюда младших жрецов и служек в храм.
  Собрав всех своих служек я им предложил на выбор: или они остаются здесь и вызывают свои семьи сюда, или возвращаются со мной в столицу. Мнения разделились. Те, кто уже изрядно помотался по белу свету, решили остаться. Спокойная и размеренная жизнь их больше прельщала, чем поиск приключений, а вот молодежь решила возвратиться со мной в Трир. Я посчитал, что для того, что бы укомплектовать хоть на треть гарнизон крепости, сюда понадобиться набрать не менее трех десятков служек, о чем и сообщил белому в столице. Причем набирать просил среди ветеранов и семейных.
  В башне стража царил самый настоящий бардак. Девицы суматошно бегали по этажам и собирали вещи. Я посмотрел на них и рявкнул:
   - Все драгоценности с себя снять, все вещи оставить здесь и вон из башни. При этом я обнажил меч и стал им недвусмысленно покачивать.
  С визгом, побросав увязанные тюки и узлы на пол, они понеслись мимо меня к двери, а там их встречали служки и придирчиво проверяли , не прихватили ли они чего лишнего. Одна из девиц начала скандалить, что эти кольца и перстни её собственность, я не стал с ней спорить, а приказал прямо у дверей отрубить ей голову. Что и было сделано на глазах всех остальных её подруг. Помогло. У ног служек выросла внушительная кучка драгоценностей, колец и перстней...
  На площадке в кресле сидел страж и смотрел в сторону гор. - Я что то не могу понять, с одной стороны я чувствую Навь где то в горах, но точное её местоположение определить не могу.
   - Это значит, что те, кто сбежал от нас прячутся в пещерах, что имеются в горах. Интересно, сотник знает что нибудь о них? И по моему я, страж, погорячился. Надо хотя бы поварих и кухарок оставить в крепости, а то мы тут с голоду помрем, пока прибудут новые слуги и служки, да и все запасы надо проверить. А все эти драгоценности пойдут на нужды крепости. Вызови сотника и главного жреца к себе. Над крепостью прозвучал гонг било. Вскоре сотник и жрец поднялись в башню на самый верх. Оба уже успели переодеться и привести себя в порядок.
  Страж начал их расспрашивать и уточнять, что к чему и как. Разговор затянулся надолго. Я с облегчением узнал, что кухарки и поварихи и не думали покидать крепость с восходом солнца, так как все четверо служили здесь с незапамятных времен, когда сотник был ещё молодым служкой, и мой приказ они просто напросто проигнорировали. Сотник и жрец просили так же оставить в крепости обоих вдов с детьми, жен погибших служек, что бы они за небольшую плату помогали на кухне. Страж посмотрел на меня и разрешил. А я в это время внимательно рассматривал дорогу, что вела в ущелье, ведь Лиза говорила, что у них и на юге тоже имеется станция. Хорошо было бы её найти.
  Вечер подкрался незаметно. После плотного ужина совмещенного с обедом, предупредив стража и белых, я в гордом одиночестве отправился через мосток к подножью горы. Во первых хотелось побыть в одиночестве и подумать о своих дальнейших шагах, во вторых я не терял надежды, что Навь, после охватившей её паники, попытается разведать, что твориться в крепости и её окрестностях, а в третьих был шанс, что кто то из Нави уцелел и попытается пробраться к своим. Надо было только подождать, правда сколько, я даже не представлял. Я разместился с 'комфортом' шагах в 10 от закрытого входа в таком месте, что мог наблюдать и за дорогой и за тропой. Нагревшиеся за день камни приятно грели спину, но я знал, что через некоторое время они перестанут отдавать тепло, а наоборот, начнут тянуть его из меня.
  Взошел маленький серп луны. Света много он не давал, но глядя на него становилось спокойнее. Вскоре послышались осторожные шаги, но раздавались они со стороны сгоревшей деревни, а тихий скрип мостовых досок явно говорил, что человек пробирается с большой осторожностью. Я приготовился. Лук с наложенной стрелой был под рукой, а вот меч я обнажать не стал, боясь, что его блеск может выдать меня. Неясная тень подошла к загораживающему камню и наклонилась к земле. Я видел, что в руке у женщины оказался небольшой кусок скалы. А в том, что это была женщина, я уже не сомневался. Несколько раз, с неравномерными паузами она ударила по глыбе. Потом ещё раз повторила свои удары. Я уловил их ритм, и мог пожалуй попробовать повторить их. Но запирающийся камень не открылся, а вместо этого где то наверху раздался недовольный голос. Он исходил прямо из каменной стены:
  - Ну что тебе? Господин же предупреждал, что бы дня два три никто не приходил сюда, пока в крепости все не успокоиться.
  Женщина торопливо ответила:- Нас всех выгнали из крепости, тех кто останется после восхода солнца будут казнены.
   - Жди, я сообщу новость господину.
  Прошло немало времени, прежде чем с верху раздался уже другой голос, более властный , но и более недовольный: - Рассказывай Марица.
   - Господин, тот страшный седой приказал всем женщинам до рассвета покинуть крепость, тех кто останется, казнят.
  - Ну это ты преувеличиваешь, так просто белые людей не убивают, а на тебе ведь нет нашего знака, так что бояться нечего.
   - Господин, вы не знаете, но он при всех приказал отрубить голову Фесте, за то, что она отказалась снимать со своих рук драгоценности, что ей подарил прежний страж. И ей тут же отрубили голову. Он не знает пощады. Все бывшие служки крепости и храмовые повешены по его приказу на стенах. Главный жрец и его сын живьем сожжены на площади перед башней. Мне страшно господин. Я хочу принять печать и присоединиться к вам. Наверху надолго замолчали.
  - Нет, Марица, попытайся остаться в крепости, скажись больной, а уж если не получится, то завтра ночью в это же время приходи сюда, что нибудь придумаем. Но главное,- остаться в крепости. Вот тебе задаток,- и я услышал, как к ногам женщины что то упало, коротко звякнув. - Если в крепости не сможешь остаться, то задаток вернешь. А теперь иди, и будь осторожна. Белые очень хитрые. Женщина ещё немного потопталась, потом повернулась и пошла назад в сторону моста. Бесшумно, совершенно неожиданно для меня, запирающий камень отъехал в сторону, в проходе показались два человека.
  Они продолжали свой разговор, начатый ещё в пещере,- изнасилуешь и убьешь её возле стен крепости и не раньше, да не забудь забрать деньги. Пусть все женщины видят, что белые творят. Главное, что бы она не кричала.
  - Не волнуйтесь господин, не впервой. Её труп будет валяться аккурат шагах в десяти от ворот, с распоротым животом,- и он коротко хохотнул.
  - Вернуться должен до рассвета, тебя будут ждать. Если все будет в порядке, меня не беспокоить. Камень так же бесшумно встал на свое место, а Навь быстро пошла в сторону деревни, догоняя женщину. Первой моей мыслью было последовать за ним и не дать ему убить женщину, но потом я эту мысль от себя отогнал. Собаке собачья смерть. А вот подождать палача здесь и вместо него проникнуть во внутрь и уже там на месте разобраться с оставшейся Навью,- это заманчиво. Так я и решил поступить. Потянулось долгое, томительное ожидание. Я связался с южным стражем и рассказал ему о своем плане, предупредил, что бы белые были наготове, я попытаюсь открыть проход, но чтоб они ни в коем случае не трогали Навь, а самое главное не вспугнули его.
  Уже перед самым рассветом я услышал торопливые шаги. Палач возвращался. Я приготовился. К моему удивлению он не стал отстукивать по камню, а довольно громко крикнул:
  - Открывайте засони, я вернулся.
  Сверху раздался недовольный голос:- Это ты, что ли Крот?
   - Я, я, открывайте, а то рассвет скоро.
  Пока шла эта перебранка я подобрался к Кроту поближе, на расстояние одного броска. Мой план был прост: как только откроется камень, в проход послать кхора, а самому убить палача и оставить 'дверь' открытой для белых. Так я и сделал. Дверь неожиданно раскрылась, кхор метнулся туда, а мой нож с легким чмоком вошел в висок Крота по самую рукоятку. Подхватив его падающее тело, я осторожно положил его у входа, а сам вошел в пещеру с уже обнаженным мечом. Две Нави с разорванным горлом распластались на деревянном помосте, что находился прямо над проходом.
  Вскоре послышались шаги и три белых воина появились возле меня.
   - Не шуметь, действовать предельно осторожно, чем позже нас обнаружат, тем больше Нави мы уничтожим.
  И мы пошли по вырубленному в толще горы коридору. Шагов через пятьдесят стали попадаться занавешенные какими то тряпками проходы - двери. Это были небольшие комнатки, в которых при свете чадящих светильников спали от 3 до 5 человек прямо на полу. Белые действовали расторопно и скоро. Было тихо, ни одна Навь даже не смогла подать голоса и это радовало. Вскоре коридор привел нас в небольшую пещеру, посредине которой мерцая разноцветными огоньками стояли два столба. Перед ними находились мужчина и женщина. Я сделал знак белым остановиться и приготовил лук.
  - Все готово к перемещению, мой господин, можно поднимать мясо.
  - Не торопись радость моя, из Нави ещё не пришел условный знак, что они готовы к перемещению. Вскоре между столбами заклубился белый туман, который становился все плотнее и плотнее. Отдельные его клубы вырывались между столбами в пещеру, но быстро таяли.
  - Вот теперь можно и поднимать, как ты сказала, мясо?
  Женщина засмеялась,- Навь будет довольна и вновь одарит нас...
  Я стал быстро, стрелу за стрелой, стрелять в белый туман, от туда раздался громоподобный рев. Затем оттянув тетиву до уха я выстрелил в одну из колонн. Она с громким шумом разлетелась на куски. Огоньки погасли, а каменные осколки посекли и господина и его радость. Мы вышли из прохода. За этой пещерой были голые стены. Но памятуя как искусно был сделан запорный камень я приказал белым внимательно осмотреть все стены и даже простукать их рукоятками мечей. Пока они этим занимались, я подошел к Нави. Возле моих ног повизгивая крутился кхор. Еще ничего не понимая, я на всякий случай дал ему команду убить Навь и он тут же исчез.
  Носком сапога я перевернул мужчину, он был мертв. Осколок столба пробил ему голову и глубоко застрял в черепе. А вот женщина была ещё жива. Я перевернул и её. Первое, что мне бросилось в глаза,- под её грязной и рваной одеждой серебрился знакомый комбинезон. Я не поверил своим глазам. Она что, с базы? Быстро подойдя к мужчине, я острием меча распорол и его одежду. Такой же комбинезон. Сомнений нет, здесь на южной станции окапалась Навь. Ударом меча я добил женщину и помня о том, что их могут оживить, быстро прочитал очистительную молитву. Огонь всеблагого пожрал их тела, так же как и тела всех тех, кто заснул мертвым сном в своих каменных могилах.
  Вскоре подошли белые и доложили, что им ничего обнаружить не удалось, но ведь кхор почувствовал Навь и куда то исчез. Я позвал его. Он вышел из небольшого закутка, который мы даже и не осматривали. Вместе с белыми я подошел к этому месту. Узкий лаз, в который можно было попасть только ползком на коленях, вел вглубь горы. Я пустил вперед кхора и полез за ним. Ползти было неудобно. Меч и лук мешали, но я упорно продвигался вперед. За мной слышалось сопение других белых. Вскоре проход стал расширяться и мы смогли встать в полный рост. Ещё шагов через тридцать стали попадаться трупы с разорванным горлом. Кхор работал. Среди них в основном была простая Навь, но попались и парочка в серебряных комбинезонах.
  Я остановился, дождался, когда белые соберутся вокруг меня и взял с них клятву, что ни кому, ни при каких обстоятельствах они не расскажут ничего из того, что увидят здесь. И только после этого мы продолжили свой путь....
  
  20.
  
  Один из белых предусмотрительно захватил с собой факел и очистительная молитва всеблагого не оставила от Нави даже следов её пребывания.
  Вход в станцию я узнал сразу, только он был значительно меньше, чем тот, в который мы входили, когда я был в гостях у Лизы и Влада. Я подошел к двери и к специальному окошку приложил браслет, что надела мне на руку Лиза. Дверь с шипением открылась. Соблюдая осторожность, мы вошли во внутрь. Дверь с шипением закрылась. По привычке, в незнакомом помещении, дал команду кхору охранять нас. Я примерно помнил, где находился главный зал, по - этому мы особо не блуждали. Наше появление там вызвало оторопь среди присутствующих, которые что-то оживленно обсуждали. Первым пришел в себя мужчина с небольшой бородкой и по - видимому главный среди них.
  - Как вы сюда попали, и кто вы такие? Я вежливо ответил:- Попали через дверь,- и я показал свой браслет,- Я Свен, а это мои воины.
  Наступила тишина.- Мне хотелось бы, что бы сюда, на южную станцию вызвали Влада и Элизабет, его дочь. Раздались голоса о том, что варвары знают о существовании станций и спокойно проникают во внутрь, куда смотрит охрана ...
  - А вам молодой человек,- я указал на юношу чуть старше меня, что стал привставать из за стола,- я не советую шевелиться, иначе вы умрете и я сделаю так, что никто вас не сможет оживить, ни при каких обстоятельствах. Свяжите его,- приказал я своим белым. Мой приказ был выполнен незамедлительно. - Хочу предупредить всех присутствующих в этом зале и на станции. Не надо предпринимать против нас ни каких действий, которые могут быть расценены как враждебные. Смерть наступит мгновенно.
  Так как ни кто не сделал даже попытки вызвать Влада и Лизу, я сам нажал на кнопку вызова, и приготовился ждать. Связанный Навь даже не предпринимал ни каких попыток освободиться, да и все остальные, что находились в комнате, сидели как истуканы. Кое какое шевеление началось лишь после того, как в зале появился Влад в сопровождении нескольких крепкого сложения парней в серебряных комбинезонах и с оружием в руках.
  - Я же вас предупреждал Макс, что мы ещё встретимся и вам не удастся спрятаться.
  - Спасибо Свен, ты вовремя появился. После того, как мы отправим этих,- он кивнул в сторону сидевших за столом,- нам надо будет поговорить.
   - Влад, там снаружи были ещё трое мужчин в комбинезонах и одна женщина. К сожалению, я их полностью уничтожил, не осталось даже следа от их пепла.
  - Они что, Навь?
   - Да, были. Этот связанный то же кстати Навь, а остальные чистые.
   - Хорошо. Это твои воины?
  - Да.
   -Располагайтесь пока здесь, а я займусь отправкой на базу несогласных, как только освобожусь, мы с Эль сразу же прибудем к тебе.
  - Я буду ждать Влад.
  На руки заговорщикам(?) одели какие то странные штуки, которые совсем не походили на железо, а светились синеватым пламенем. Тем не менее, движения задержанных сразу же стали скованными и неуверенными, словно они были в кандалах. Я пригласил белых занять места за освободившимся столом, а сам по памяти стал нажимать на разные светящие камешки, что бы вызвать еду. После нескольких неудачных попыток у меня получилось. Пища была такая же безвкусная как и в первый мой визит, но другой не было, и мы морщась съели и её.
  Через некоторое время в зал ворвался вихрь. В обтягивающем комбинезоне, ни мало не стесняясь присутствующих, ко мне на шею бросилась Лиза. Я скептически осмотрел её фигуру. Она поняла мой взгляд и шепнула,- Ещё почти ничего не заметно, но врачи не спускают с меня глаз. Я и к тебе то тайно сбежала, благо наши браслеты настроены друг на друга.
   - Это моя жена, леди Элизабет,- пояснил я белым.
  Они встали из за стола и поклонились Лизе, с завистью рассматривая её.
   - Мы ждем сына,- счел нужным добавить я, а Лиза немного покраснела. Вскоре в зале появился и Влад в сопровождении какого - то старика.
  - Свен, это начальник нашей службы безопасности, по вашему, лорд Винтер. Винтер,- это лорд Свен, чистильщик и предводитель белого воинства мира Явь. Мы поклонились друг другу.
   - Свен, у нас к тебе есть несколько вопросов.
  - Влад, прежде чем вы мне их начнете задавать, я хотел бы рассказать о том, что произошло здесь. Мой рассказ не занял много времени, так как касался в основном событий связанных с крепостью и уничтожением Нави и её дверей внутри горы. По окончанию рассказа, я предложил сотрудникам базы дикую вещь, организовать сожжение взятой в плен Нави публично, что бы как можно больше людей увидели, в кого превращает Навь своих последователей. Это будет в сотни раз лучше всяких слов, убеждал их я. А потом мне пришлось долго и обстоятельно отвечать на вопросы Винтера и Влада.
  Когда разговор был закончен, лорд Винтер захотел осмотреть разрушенные двери Нави. Я попросил белых проводить его туда, а затем самим вернуться в крепость, пообещав, что я вернусь туда же чуть позже.
  - Влад, а где Лиза?
   - Готовит ваше семейное гнездышка на этой станции.
   - Понятно. Расскажи мне, что тут у вас творится, откуда взялась Навь, заговорщики?
  - Все значительно хуже, Свен, чем мы предполагали. Если коротко,- то нашлись люди, которые предложили закрыть наш проект и прекратить наблюдения за эволюционным развитием вашей цивилизации во враждебной среде. Как бы тебе все объяснить попроще.... Существует несколько форм и видов разумной жизни. На этой планете изначально преобладали Дины,- ящеро и змееподобные разумные. У них своя цивилизация, которую вы называете Навь. Люди для них служили объектом охоты и главным лакомством. Давным давно нам удалось объединить людей. Когда вы окрепли, мы удалились и стали просто наблюдать. Но кто то там на верху посчитал, что наша миссия закончена, и вы теперь должны действовать полностью самостоятельно, без наших генераторов и косвенной помощи. И хотя вопрос ещё окончательно не решен, часть сотрудников базы предприняла ряд шагов направленных на отключение генераторов защитного поля и вступила в преступный сговор с Навью. Им удалось захватить южную станцию и заблокировать её работу. А северное и южное направления являются основными для Нави. На востоке степи, на западе болота,- незаметно не приблизишься к крепостям. А на севере и юге - горы, прорезанные многочисленными туннелями, пещерами, проходами...
  Я перебил Влада,- Это что же получается, это не наш мир? Мы здесь гости? И Навь защищает себя от нашего вторжения?
  - Нет, Свен, вы испокон веков тоже жили здесь и это тоже ваш мир. Но в отличии от вас Навь питается только мясом и вы, люди, служили для неё объектом охоты и лакомством. Мы просто помогли вам на первых порах организоваться и давать коллективный отпор Нави. А потом внезапно появился всеблагой, который стал вашим покровителем и защитником. Что это за феномен и откуда он взялся, мы до сих пор не знаем и объяснить его не можем. Это так называемая третья сила...
  Многого из того, что говорил Влад, я не понимал, или понимал с трудом, но о сути его рассуждений догадывался.
   - Влад, я не буду забивать себе голову разными непонятными вещами. Для меня ясно одно,- Навь готовится к решающей схватке. Не удивлюсь, если и здесь на юге созданы такие же многотысячные отряды порождений Нави, как те, что мне удалось уничтожить на севере.
   - Ну это вряд ли. За такой короткий срок, что был отключен генератор, Навь вряд ли создала здесь достаточный запас сил, что бы напасть в открытую. А вот если внутри вашего мира она имеет ворота или двери, то одновременный согласованный удар в разных местах может привести к вашему поражению и полному уничтожению Яви.
  - Влад, а почему только белые могут сражаться с порождениями Нави?
  - У меня нет ответа на этот вопрос, Свен. Наши ученые до сих пор бьются над этой загадкой. А если учесть, что белых остались единицы, то скорее всего вы обречены.
   - Мы будем сражаться Влад. Чем вы можете нам помочь?
   - Практически ни чем. Наше оружие за пределами генерирующего поля не действует, мощностей для производства для вас оружия и доспехов у нас нет. Кстати, твой меч готов, но наши специалисты не нашли в нем ничего особенного, сейчас я его принесу,- и Влад вышел.
  Тут же зашла Лиза, у меня сложилось впечатление, что она стояла за дверями и просто не хотела мешать нашему разговору.
  - Свен, если базу закроют, ты можешь уехать со мною, никто не будет возражать, наоборот в твоем отъезде заинтересованы многие....
  Я отрицательно покачал головой,- Я не трус и тем более не предатель, мы будем сражаться и постараемся подороже продать свои жизни и умыть Навь её собственной кровью...
  Вошел Влад, в руках он держал мой меч. Мой, да не совсем. Клинок ярко горел красным пламенем.
   - Плазменный меч, - с восхищением произнесла Лиза.
  - Вот кнопка включения и выключения клинка. Будь осторожен с ним, он действительно рубит все и вся. Это самое малое, что я мог для тебя сделать Свен.
   - Спасибо Влад. А ваши ученые и не могли ничего понять. Меч именное оружие и принадлежит только тому, кто имеет кольцо,- и я показал свой указательный палец. Положи меч на стол. Он положил и как только отдернул от него руку, тут же между рукояткой и кольцом пробежала ярко синяя дуга, а меч взлетел со стола и оказался в моей руке. Я несколько раз включил и выключил клинок, привыкая к несколько необычному весу и центровке своего оружия.
  Ты останешься сегодня на станции? - спросила Лиза.- Да, но боюсь, что не на долго. Как твой кхор? - задал я вопрос, что бы снять некоторое напряжение, что витало в воздухе.
  Лиза рассмеялась:- Представляешь, меня теперь все бояться. Считают, что твое заклятие или заклинание, что ты наложил на меня, убивает любого, кто захочет причинить мне вред. Сначала даже врачи боялись меня обследовать, особенно после того, как вся Навь, что находилась на базе была уничтожена практически в один момент. Жалко, что я не успела побывать на южной станции, тогда бы и здесь был бы порядок.
   - А на западной ты была? - спросил я. - Была, там все нормально....
   Это хорошо, - подумалось мне, значит к западному стражу можно не ездить. Времени становится все меньше и меньше.
  Влад, когда вы запустите генератор?
  - К счастью, они его не повредили, а просто отключили, так что пока вы с Лизой будете разговаривать, я его включу. Но есть одно но. Защитное поле не может глубоко проникать под землю, так что некоторая часть тоннелей и проходов останется вне нашего контроля.
   - Влад, а ты мог бы мне показать, где находятся эти тоннели и проходы, может быть мне удастся их как то перегородить.
  - Хорошо, завтра с утра я подготовлю карты и навигатор и мы посмотрим, что можно будет сделать. А теперь идите, а то Эль готова меня на кусочки разорвать....
  В нашей комнате Лиза первым делом подошла к столу и стала нажимать там какие то кнопочки - камни, потом достала какую то небольшую шкатулку и нажала на ней что-то, шкатулка замигал зелеными огоньками: - Это что бы за нами не смогли подглядывать и подслушивать.
  Все очень плохо Свен, значительно хуже, чем тебе рассказал отец. После того, как было установлено, что Навь проникла в наши ряды, и возможно попала в наш мир, наше руководство охватила паника. База закрывается, все работы и наблюдения прекращаются. Все кто ранее уехал с базы собраны и изолированы. Ждут меня и ' наложенное заклятие', что бы провести проверку. У отца и Винтера строжайший приказ вывезти тебя, как специалиста по борьбе с Навью. Об этом мне под большим секретом рассказала мама. Я так думаю, что отец хотел, что бы эта информация дошла до тебя. Тебе придется оставить свой браслет здесь и ночью тайно покинуть базу. Может быть уже сейчас за тобой следят, за пределами этой комнаты конечно... Скорее всего это наша последняя совместная ночь. В любой момент я могу получить приказ вернуться., - в голосе Лизы зазвучали слезы, она стала всхлипывать. - Я не хочу никуда уезжать, я хочу остаться с тобой.... Почему они так подло поступили, бросают вас на произвол судьбы? ....
  Все рассказанное Лизой было для меня полной неожиданностью. Получается, что Навь угрожает не только нам, но и миру в котором живет Лиза? А вместо того, чтобы объединиться в борьбе с ней, её руководители решили трусливо сбежать, запереться в своем мире? От этих и других дум у меня стала болеть голова. Мое состояние заметила Лиза,
  - Что то случилось Свен?
  - Сильно разболелась голова.
  - Немедленно сними браслет.
   - Я не знаю, как это делается.
  - Дай свою руку.
  Через некоторое время после того, как браслет был снят с моей руки, головная боль затихла.
  - Началось,- тихо сказала Лиза,- они пытаются влиять на тебя. Боюсь, что мощности моей шкатулки может и не хватить, что бы скрыть нас. Пусть думают, что мы стесняемся и только по - этому решили её использовать. Раздеваемся и в постель. Как только погаснут зеленые лампочки, станет ясно, что нас видят и слышат.
  Быстро раздевшись мы залезли в теплую постель.
  - А тебе это не повредит?
  - Пока ещё нет, срок то маленький.... Мы не заметили, когда погасли зеленые лампочки.
  Лиза с хрустом потянулась,- Хорошо то как, а я между прочим проголодалась, ведь нас теперь двое. Одеваемся и идем в зал, что нибудь перекусим.
  Не торопясь мы оделись, я по привычке нацепил на себя все свое оружие и положил в карман свой браслет. Лиза уже в который раз удивилась (но удивление это было притворным) , - И не надоело тебе таскать эти железяки? И даже доспехи надел, их то зачем?
   - Они моя вторая кожа, без них и оружия я чувствую себя раздетым.
  - А в постели ты как себя чувствуешь? - Лиза засмеялась.
   - В постели? Голым.
  Так, болтая, мы пришли в зал, где Лиза действительно вызвала плотный ужин, или завтрак,- не знаю, и мы поели. Я засмеялся.
  - Ты что смеёшься?
  - А ты помнишь, как мы этим занимались в мертвецкой?
  Лиза тоже засмеялась. - Конечно помню, а давай повторим,- и не дожидаясь моего согласия легко встала из за стола и протянула мне руку.
  Мы взялись за руки и тихо смеясь вышли из зала. В череде коридоров, через которые мы проходили несколько раз мелькали какие то тени. Но Лиза не обращала на них внимания, или делала вид, что их не замечает. Вот и знакомая комната. Все повторилось как и в тот раз. Пыл, страсть, только Лиза не теряла голову и прошептала мне на ухо. - Из мертвецкой есть выход наружу, дальше тебе придется выбираться самому. Не думаю, что бы они блокировали эту дверь. Будь осторожен Свен, и береги себя хотя бы ради нас.
  Когда мы оделись, Лиза незаметно, одними глазами показала мне неприметный люк. Я все понял. Постоял немного, подмигнул ей.
  - Прости Лиза, но мне пора, мои воины ждут меня.
   - Ты уже уходишь?
   - Да, длинные проводы нам не к чему, по этому,- до встречи. Я поцеловал её и подошел к люку, приложил к нему браслет, люк открылся и я вышел наружу.
  Браслет я бросил на каменный пол, как будто он выпал у меня из кармана и быстро зашагал в какой то проход. Как только я достиг его, бросился бежать. К моему счастью все проходы вели к тому низкому входу в пещеру, где были разрушены двери Нави. Я остановился, взял свой лук и методично, проход за проходом стал рушить каменные своды. Даже ниши я не пропускал. Поднялся столб пыли. Уже двигаясь чуть ли не на четвереньках, я выпустил последнюю стрелу, которая запечатала и этот тоннель.
  В пещере я подошел к разрушенной двери с намерением разбить и второй столб. Мой новый меч легко разрезал камень на несколько кусков, которые стали падать на пол и крошиться. Внезапно в моем луке, кольце и рукоятке меча засветился ещё один зеленый камешек. Странно. А когда я рушил ворота во дворце Брина, камней у меня не прибавилось....
  
  21.
  
  По мере того, как я продвигался к выходу, я рушил все за собой. Если это единственный проход, то я должен быть уверен, то Навь не сможет его разобрать и за тысячу лет. А вот что делать с мостом, я так и не решил. Как его перекинули через пропасть, я не знаю, что там за горами,- тоже. Пусть страж принимает решение.
  Вернувшись в крепость я сразу же поднялся к стражу.
   - У меня плохие новости. Навь готовит крупномасштабное вторжение. Где и когда оно состоится, я не знаю. Предположительно вторжение начнется внутри страны, через одно или несколько гнезд. Этот проход нави я заблокировал, как заблокировал и дорогу. По разрушению моста примешь решение сам. Не думаю, что после того что я сделал, порождения Нави смогут тут появиться, а вот люди - навь, вполне вероятно. Вдруг в горах есть ещё пещеры, тоннели и обходные пути. Срочно нанимай служек, золото не жалей. Учи их пользоваться луками и арбалетами, иначе Навь вас просто задавит численностью. Всех проверяй лично вместе с главным жрецом. Белых я у тебя забираю, они мне понадобятся для поисков гнезд. Сейчас на это будут брошены все силы. Разошли обращение к ближним лордам и воинам, предупреди, что если Навь обойдет крепость и здесь её не удастся остановить, то им тоже не поздоровится.
  Такую же информацию я передал всем стражам, - готовиться к отражению нашествия как снаружи, так и изнутри страны. Всем белым приступить к поиску и уничтожению гнезд. Если где нибудь будут обнаружены ворота или двери, немедленно предупредить меня и их не разрушать.
  Идея, что посетила меня в южной станции, наконец то оформилась в ясную мысль. Если мы будем только обороняться, то мы проиграем, да и сил у нас на это нет. Значит надо создать ударный отряд белых, проникнуть через ворота Нави и начать войну на её территории. А там предать огню и мечу все, что встретится на пути. Необходимо найти в хранилище памяти сведения о посещении белыми территории Нави, хоть это было и давно, но какие никакие следы должны остаться. А ещё я упорно думал, как использовать очищающий огонь всеблагого в борьбе с порождениями Нави, и кое какие наметки у меня появились.
  Ускоренным маршем мы продвигались к столице. Изредка задерживаясь для того, что бы проехать через необследованные селения и деревни, ночуя в основном в замках лордов и поместьях воинов, а заодно проверяя и их. По мере движения мой отряд разрастался. Ко мне присоединялись как служки, так и некоторые воины, которым надоело сидеть в своих поместьях. Да и жалование, что я обещал платить присоединившимся, сыграло свою роль. К столице нас подъехало уже 107 человек.
  По прибытию сразу же собрался совет. Я ничего не скрывал от местоблюстителя и чистого.
   - В открытой схватке мы проиграем, поэтому сейчас все силы надо бросить на поиск и уничтожение Нави внутри страны. На каждого белого воина должно приходится не менее десяти - пятнадцати служек. Отряды белых надо усилить жрецами всеблагого. Лорд Самерст, было бы неплохо объявить, что за сведения о Нави мы будем платить. Сейчас все средства хороши. И ещё, было бы хорошо, что бы кто нибудь из ваших помощников собрал все сведения о разбойниках. Где и в каких местах их больше всего, где меньше, это нам помогло бы в поисках.
  За решением насущных и текущих вопросов и проблем время пролетело незаметно. Только через неделю я вспомнил о своем желании посетить хранилище и отложив все дела, немедленно отправился туда. На выходе из капитула меня ждали Ким и Янус, которые последовали за мной.
   - Теперь мы твоя охрана, Свен,- пояснил мне Ким.
   - А проще, мальчики на побегушках, вернее на конях,- добавил Янус.
  - Что то случилось?- поинтересовался я. Ким тяжело вздохнул,- Никогда не думал, что семейная жизнь окажется такой тяжелой. Раньше я был представлен сам себе, а теперь я себе не хозяин: стой там, иди сюда; принеси то, не знаю что, но чтоб это блестело и было красивым. Вот и пришлось нам с Янусом объявить, что ты призвал нас к себе на службу в качестве личных помощников, а то представляешь, что бы выпить кувшин вина, надо прятаться в конюшне.
  - Ну у меня то вы тоже особо не попьете.
  - А нам особо то и не надо,- подал голос Янус,- так, пару кружек в день...
  За разговорами мы подошли к главному храму и спустились в хранилище. Так как Янус был неграмотным, то он остался на дверях, обеспечивая нам покой и тишину, как будто их кто то мог нарушить, а заодно он взял на себя обязанность снабжать нас едой и питьем и следить за тем, что бы мы долго не засиживались. Я объяснил Киму, какие сведения мне нужны и началась кропотливая работа. Иногда к нам заходил хранитель памяти или кто нибудь из его помощников и тоже подключался к поискам. Только на седьмые сутки нам повезло и помощник хранителя наткнулся на свиток, в котором был записан рассказ белого воина, что вернулся с территории Нави. Сведения были скупыми.
  ...За воротами была такая же земля, как и у нас. Навь живет в пещерах, порождения нави выводятся искусственно и используются как цепные псы для охоты на зверей и людей. Что означает - искусственно, я не очень понял. Навь размножается откладывая яйца в специальных земляных холмах, которые охраняются. Одна самка может отложить от трех до пяти яиц. Главная задача отряда белых была разрушить эти кладки и по возможности уничтожить как можно больше самок, которые живут при этих холмах. Период спаривания один раз в году в сезон дождей. Потом, чей то другой рукой дописано, что воин умер от ран, но с его слов известно, что у Нави имеется главный и единственный город, в котором якобы обитает брат всеблагого, чье имя забыто. И что если попытаться убить его, то вся Навь вымрет.
  Эти сведения дорогого стоили, но мы не прекращали поиски и в конце концов нашли ещё одно упоминание об экспедиции белых в земли Нави. Для себя я сделал вывод, что в золотой век таких экспедиций было несколько. Но самую большую ценность составляло словесное описание дороги к главному городу и описание мест, где находятся не уничтоженные кладки, а так же коряво нарисованная карта маршрута. Я попросил помощника хранителя снять мне копию с этого свитка, а лучше сделать их несколько...
  За время, что я работал в хранилище памяти, поступили сведения о уничтожении нескольких гнезд Нави, но ворот или дверей там обнаружено не было. Лорд Самерст так же приготовил для меня сведения о разбойниках, что стекались со всех округов в канцелярию верховного лорда, а так же о тех местах, где о разбойниках не было слышно. Внимательно рассматривая большую карту Яви, я заметил несколько мест, где тихие места соседствовали с разбойничьим беспределом. Вот их тот я и наметил в первую очередь для проверки. Дело оставалось за малым,- подготовить несколько усиленных отрядов белых и отправить их с проверками. Наконец через две седьмицы все было готово и пять отрядов белых, в сопровождении сотни служек каждый, отправились в назначенные мной места. Один из отрядов возглавлял я. Связь мы поддерживали непосредственно со старшими отрядов, или через северного и восточного стража.
  Зачистка территории осуществлялась как при ловле рыбы. Этот термин придумал Янус. Отряды белых делились на подотряды, в каждом из которых был белый и несколько десятков служек, как правило от двух до трех. Таким образом каждый отряд состоял из трех - пяти подотрядов, что могли проверять большую территорию одновременно. К тому же некоторые отряды были усилены жрецами всеблагого. И первые плоды нашей деятельности не преминули появиться. Стали поступать сведения об уничтожении небольших отрядов Нави, которые упорно куда то двигались в сторону севера. Но вот куда, Навь молчала. Были обнаружены и уничтожены несколько небольших гнезд, а так же обнаружены места стоянок Нави. Все это наводило на мысль, что Навь где то копит силы и готовится к выступлению. А это в свою очередь заставляло меня торопить старших отрядов. Нельзя было допустить, что бы подготовка Нави была успешно завершена. Надо было срочно найти её главное гнездо.
  И вот наконец то удача улыбнулась нам. Как я и предполагал, главное гнездо, или одно из главных находилось в густом лесу недалеко от 'тихого' места, где о разбойниках ничего не слышали. Сведения поступили от крестьян окрестных деревень,- якобы многочисленные группы чужих людей входили в этот лес, но никто не видел, что бы они возвращались. На мысленном совещании было принято решение объединить три ближних отряда и заняться очисткой этого леса. Несколько дней ушло на сбор сил, разведку леса местными крестьянами, которые под видом охотников искали пути подхода к гнезду. При этом несколько человек пропало и не вернулось. Я распорядился оставшимся отрядам перекрыть все дороги и тропинки из леса с другой стороны.
  Наконец все было готово. Ударный кулак в составе семи белых и меня, а также двух с половиной сотен служек по нескольким тропинкам в сопровождении местных направился в глубь леса. Впереди ехали белые, которые могли обнаружить Навь на некотором расстоянии, а так же один из жрецов, который отличался особой чувствительностью к Нави. Вот он то первым и почувствовал охрану. Её сняли практически без шума, а потом последовали доклады, что подобные посты были и на других тропинках. Если учесть, что мы обнаружили на каждом посту от трех до пяти сторожей, при которых были также по паре лошадей, то можно предположить, что в глубине леса будет ещё не одно кольцо охраны....
  Само гнездо было по размерам как небольшой город, на несколько тысяч человек, огороженное деревянным частоколом и даже рвом с водой. Над городом маячила прозрачная пленка, с которой я уже сталкивался при штурме усадьбы Брина. С нашей стороны были видны только одни ворота. Подобраться незамеченным не было ни какой возможности, так как на три полета стрелы вся местность была вычищена даже от травы. Ворота были закрыты, а поверх частокола были видны головы вооруженной Нави. О нас знали, к нашему приходу готовились. Идти на штурм сразу я не решился. Надо было выяснить хотя бы примерно, с кем мы имеем дело, срочно пополнить запас стрел и дождаться прибытия оставшихся отрядов белых, которых я срочно вызвал к гнезду, а так же разведать местность вокруг на предмет всяческих ловушек и препятствий.
  Но у Нави были свои планы. И в них не входило отсиживаться за стенами. Рано утром наблюдатели доложили, что из открытых ворот гнезда в нашу сторону движется густой плотный белый туман. Быстро собрав всех белых, я поспешил к единственной дороге, что вела к гнезду. Зрелище было завораживающим. Туман клубился строго на дороге и распространялся довольно медленно, но даже сейчас, пока не взошло солнце, было видно, как в тумане мелькают странные животные - порождения Нави, а людей совсем не было видно. Неужели мы опоздали и проникновение началось? Или сам факт обнаружения гнезда заставил Навь начать раньше времени?
  Пока мы ничего не могли предпринять, туман и порождения находились за охранной пеленой. Пользуясь тем, что у нас есть небольшая пауза, я распорядился всем лучникам, объединенным в одну команду, приготовить зажигательные стрелы, но при стрельбе использовать не просто огонь, а очищающий огонь всеблагого, который горел в нескольких светильниках и был взят из главного храма и от костра, в котором горела Навь после своей смерти.
  По мере продвижения тумана, мерцающая поверхность стала выгибаться в нашу сторону, как бы прикрывая движение чудищ. Мы все прекрасно понимали, что как только они приблизятся к нам на близкое расстояние, защитная поверхность пропадет, и Навь набросится на нас и попытается просто смять своей численностью. В ближнем бою мой лук был бессилен, да и сколько выстрелов я смогу сделать с расстояния в пять - семь шагов? Надо было срочно что то придумать...
  
  22.
  
  Как назло в голову ничего не приходило. Я уже было собирался отдать приказ об отступлении к кромке леса, как вдруг продвижение белого тумана сначала замедлилось, потом остановилось, а потом мерцающее марево так же медленно стало отступать. Правда отступало оно значительно быстрее, чем могли двигаться некоторые неповоротливые чудовища и они оказались на открытом пространстве. Я тут же отдал команду лучникам начать стрелять с использованием огня всеблагого. Огненные стрелы полетели в цель. Промахнуться было практически невозможно. Бочкообразные существа ростом в два человеческих роста на толстых лапах, с огромными клыками в пасти, что выпирали на пару локтей, а на передних лапах, которыми они размахивали ,- огромные черные когти.
  На некоторые стрелы чудовища не обращали внимания и они от них отскакивали, а от некоторых болезненно рычали и пытались вырвать из своих тел. Не сразу, но нам удалось разобраться. Оказывается, поражали только те огненные стрелы, что были зажжены от очистительного огня сгоревшей Нави. Огонь из храма на существа не действовал. Вскоре лучники приступили к стрельбе только огнем Нави.
  Видимо поняв, что от стрел никуда не уйти, чудовища перестали пятится и низко наклонив головы пошли вперед в наступление. Но наступали они не долго. То одно, то другое, превратившись в ежиков падало на дорогу, где сгорало, не оставляя следа.
  Наконец мерцающая пелена остановилась шагах в тридцати от своего первоначального места, а затем с оглушительным треском лопнула. От грохота у меня заложило уши. И не только у меня. Туман начал истончаться, а потом рассеялся полностью. Перед нами открылась странная картина. Вся дорога была забита трупами чудовищ самого омерзительного вида. То ли они погибли, когда лопнуло марево, то ли их убило что - то ещё. Осторожно ступая по дороге, во главе отряда белых, служки за нами, мы двинулись к городищу. Ворота были распахнуты, внутри в несколько рядов стояли прямоугольные казармы и другие помещения, но людей - Навь нигде не было видно. Все так же, не распыляя сил, мы двинулись к центральной площади, где как я успел заметить стояли каменные столбы, очень похожие на те, что мне пришлось уничтожить на севере и которые стояли перед входом в ущелье и через которые с каждой молнией на плато прибавлялось порождений Нави. Молнии только не проскакивали между камнями, так как камни были разбиты, а места где они стояли,- оплавлены.
  Там же на площади я заметил кристаллы, что по всей видимости создавали защиту города. Они тоже были оплавлены и расколоты. Других ворот Нави я не видел. Внезапно, как по команде, двери нескольких казарм распахнулись и из них хлынула Навь, мужчины, женщины, даже дети, вооруженные чем попало: мечами, плотницкими топорами, кухонными ножами, просто деревянными палками.... Но их было много. Хорошо, что мы были настороже и ждали нападения. Быстро перегруппировавшись и заняв круговую оборону, при которой мечники прикрывали лучников, мы приготовились к отражению атаки. Каждая выпущенная стрела находила свою цель, а если учесть, что доспехов не было ни на ком, то вскоре вся площадь была усеяна трупами и ранеными. Я тоже стрелял, стараясь поражать в первую очередь те казармы, из которых ещё выбегала Навь. Несколько из них мне удалось разрушить почти полностью, а потом мне пришлось переключиться на тех, кто наступал на нас на площади.
  Истребление Нави стрелами продолжалось, к сожалению, не долго. Слишком много стрел ушло на чудищ, а по дороге мы не догадались собрать те, что отскакивали от них. Так что вскоре в дело вступили мечники и белые. Только я продолжал непрерывно стрелять, стараясь, что бы каждая моя стрела выбивала по несколько нападавших одновременно. Силы Нави стремительно иссякали, но её решимость расправиться с нами - нет. Словно какая то сила гнала их на верную смерть. У меня стали ныть руки, лук казался очень тяжелым. Уже на смену выбывшим мечникам встали лучники с короткими мечами, но, тем не менее, наш круг начал сужаться. И не известно, как бы дальше развивались события, если б к нам на помощь не подоспели свежие силы, вызванные мной к гнезду.
  Удар в спину нападавшим был внезапен и подобен урагану. Лучники поражали Навь с расстояния, а белые и мечники стали пробиваться к нам. Вскоре подоспел и второй отряд. Схватка превратилась в истребление Нави. Уже почти в сумерках все было кончено. Началась зачистка гнезда. Странно, но во время схватки я не чувствовал своего кхора и по этому не мог его использовать. Что то он частенько стал покидать меня. Рядом со мной отсапывался Ким. Его доспехи были все в крови, но он улыбался, а вот Янус сидел на земле, прислонившись к ногам Кима и надсадно хрипел.
   - Не ранены,- спросил я?
  - Ответом мне было дружное молчание и энергичное отрицательное покачивание головой обоих моих помощников. - Тогда я пошел к раненым, а вы отдыхайте.
  Уже при свете факелов я заканчивал оказывать помощь раненым. Рядом со мной трудились несколько жрецов всеблагого, которые изредка с удивлением посматривали на меня. То там, то здесь вспыхивали яркие костры. Это белые и жрецы читали очистительные молитвы над трупами Нави и её порождений. При этом белые не забывали зажигать от этого огня светильники и передавать их лучникам, что сопровождали их. Одна мысль не давала мне покоя и засела в голове словно заноза в пальце, - кто разрушил ворота и разбил кристаллы?
  Надо распорядиться, что бы заготовили побольше масла для светильников, - и я заснул, прислонившись к полуразбитому столбу прямо в центре площади. Вокруг меня вповалку спали обессиленные мечники. Проснулся я от того, что меня кто - то осторожно потряс за плечо. Ещё ничего не соображая и даже по - моему с закрытыми глазами, но с обнаженным мечом я вскочил.
   - Тише, тише,- услышал я до боли знакомый голос,- не порань меня.
  Рядом со мной у столба стояла Лиза в серебристом комбинезоне. Странно, вроде мы расстались совсем недавно, а у неё уже стал заметным животик. Она прильнула ко мне и я заметил, что у её ног были два кхора, в том числе и мой белый волк.
   - Не ругайся на него,- словно прочитав мои мысли, прошептала она. - Он защищал меня, пока я рушила генератор и ворота. Ох и влетит мне за это от отца. Ведь мы не имеем права вмешиваться.
  Потом без всякого перехода, она отстранилась от меня, и пристально посмотрела в глаза.
   - Я пришла попрощаться, мы уходим, и вряд ли вернемся. Это наша последняя встреча,- и она тяжело вздохнула.
  - Сейчас закончат грузить трупы нашей Нави, что обслуживала установку и я улечу.
  - А разве трупы не сгорели в очистительном огне?
  - Нет, я их вывезла за пределы города, в лес. Туда ваши молитвы не достали.
  Лиза начала шмыгать носом, я обнял её и стал гладить по волосам, как маленького ребенка. - Не плач, всеблагой может быть ещё подарит нам радость встреч, все будет хорошо.
  - Свен, ты представляешь, - зачастила она, словно вспомнила о чем - то очень важном. - Наша Навь приловчилась к моему кхору и меня чуть было не подстрелили, а твой появился так внезапно и так быстро их всех перебил, что я даже не успела никого расспросить, есть ли и во втором гнезде такая же установка. Там я уже не смогу помочь. Второе гнездо находится ....
  Вот так, вместо того, что бы обнять и по-человечески проститься с женой, мы тратили последние минуты на то, что бы уточнить, где последнее гнездо Нави и как туда добраться.
   - Мне пора, дисколёт загружен и мама меня уже зовёт. Прощай Свен!
  - До встречи, Лиза!
  Она повернулась и почти бегом направилась в сторону возникшей воронки. Как только она в неё вошла, раздался хлопок и все исчезло. И в тоже мгновение рядом со мной завозился Ким.
  - Свен, представляешь, мне приснилось, что моя жена едет сюда и собирается устроить мне выволочку за то, что я не взял её с собой. Это ж надо, какие кошмары могут приснится., - устроившись по удобнее, он вновь засопел. Мне уже не спалось.
  Так уж устроена моя жизнь,- встречи и расставания, короткие мгновения счастья и опять расставания. Что подобное я уже слышал от кого-то. Точно, это говорил тот белый Навь, что дал себя убить, когда я посещал восточного стража. Мне стало грустно, как-то неуютно и очень одиноко. Я поднял глаза на небо. Звездное и безлунное оно равнодушно взирало на меня. И только над лесом я заметил неестественно ярку звезду, которая словно застыла на одном месте, а потом внезапно резко рванула ввысь и исчезла за каким то облаком. В руку мне привычно ткнулся кхор и так же привычно я почесал его лобастую голову.
   - Вот и остались мы одни, Волк. Мы ещё увидимся, Лиза, и я ещё подержу на руках своего сына,- обратился я мысленно к ней.- Все будет хорошо...
  Утро застало меня в хлопотах о раненых. Белые подсчитывали наши потери. Из наших ранен только один и то неопасно. Жрецы не пострадали. Из служек ранено 26 и 12 погибло. Раненых и погибших было больше всего среди мечников, а это значило, что их обучение надо было усилить, как и обеспечить всех мечников нормальными металлическими доспехами. В одном из зданий мы обнаружили множество обглоданных костей, среди них попадались и человеческие, а значит прочитанное мной сообщение о том, что порождения Нави питаются людьми, было верным. Ещё три дня мы стояли в захваченном гнезде, подсчитывая трофеи и давая раненым возможность оправиться. А к Киму действительно приехала его жена,- леди Риэль, и устроила ему выволочку за то, что тот уехал ' в этот дивный край' без неё. И его счастье, что тут поблизости не оказалось ни одной юбки, иначе она бы выцарапала ему его бесстыжие глаза....
  Через три дня, оставив некоторых раненых на попечение жрецов, наш объединенный отряд двинулся к тому месту, на которое мне указала Лиза. Вперед я выслал разъезд, который должен был снимать дозоры Нави и по возможности обеспечить нам внезапное появление у стен гнезда. Дорога заняла почти полную семидневку. Да и не торопились мы особо, давая возможность служкам отдохнуть, привести себя в порядок. На каждом привале устраивались тренировки для лучников и мечников. Даже за столь малое время мастерство наших служек значительно возросло. Вот что значит, что среди них были только опытные воины. Во время переговоров с северным братом я узнал, что Навь там опять зашевелилась, но где - то очень далеко, на грани восприятия. Это заставило меня ускорить немного темп нашего продвижения.
  Вот и место, о котором говорила Лиза, но дозорные доложили, что никакого гнезда здесь нет. Я выехал к разъезду, что поджидал нас на высоком холме. Действительно, леса перед нами не было. Холмистая местность с небольшой речушкой, несколько озер подернутых дымкой и пять, семь небольших деревень, что жили своей жизнью. Но ведь не могла же Лиза ошибиться....
  Решил, что бы не привлекать внимания, отправиться на разведку сам, в сопровождении Кима и Януса. И вот наша троица, неторопливо пыля по дороге, приблизилась к первому селению. Нави я не чувствовал. Избы добротные, крепкие. Как водится, нам на встречу высыпали местные ребятишки. Возле колодца, где мы пили воду, я их расспросил. Эти земли, и все что на них находится, принадлежат лорду Хуго. Его замок в двух днях пешего пути от их деревни. Взрослые промышляют скотоводством и рыбной ловлей в озерах, где специально, по приказу лорда выводят очень крупных браков, что поставляются даже к столу великого лорда в столице. Посещение второй деревни новых сведений не прибавило. Нави я не обнаружил.
  Уже целенаправленно мы двинулись по дороге в сторону замка лорда. Полдень давно уже минул и я подумывал остановиться на привал, что бы немного перекусить.... И вот тут нас ждал первый сюрприз. Застава из пяти служек Нави расположилась на холме и просматривала всю дорогу, как только она выныривала из за небольшого озерца. Моя щека болезненно пульсировала, но я не подавал виду. Прежде чем уничтожить Навь, мне хотелось её расспросить. Проверив незаметно, как выходит меч из ножен, мы подъехали к заставе.
  Очаг, огороженный камнями, землянка, вырытая прямо в склоне холма, грубо сколоченный стол и навес над ним, - все это говорило о том, что эта застава стоит тут уже давно.
  - Приветствую, служивые,- обратился я к Нави,- Мы тут немного заплутали, не подскажете в какой стороне дорога на Трир?
  Служки окинули нас недоверчивым взглядом, но видимо мой вид не вызвал у них подозрений. Богатый юноша в сопровождении слуг путешествует в свое удовольствие. Серебряная монетка, которую я кинул одному из стражников, развеяла их последние опасения.
  - Езжайте по этой дороге до самого замка лорда Хуго. Если не захотите переночевать, а наш лорд дюже гостеприимен, - один из стражников ухмыльнулся,- то сразу за замком повернёте налево, а там и до тракта недалече.
  - Спасибо служивые, а вы что разбойников опасаетесь, или за порядком следите?
  - Ишь какой любопытный выискался, не вздумай такие вопросы задавать на ближней заставе, там службу несут не такие добрые как мы, вмиг свяжут и в замок к лорду,- вдруг вы соглядатаи разбойников, а их в последнее время тут много развелось...
  Я узнал все, что мне было нужно, и дал команду кхору.... Дальнейшее не удивило Клима, а вот Янус выглядел потрясенным. Все ещё теплые трупы мы оттащили на другую сторону холма, а то вдруг заставы находятся на удалении видимости друг друга, и там придали их огню. После чего мы с Янусом остались изображать стражников, а Ким, нахлестывая свою лошадь понесся к основным силам с приказом,- не мешкая двигаться к этому холму.
  Ближе к вечеру подтянулся весь отряд. На совете белых было решено ночью снять все заставы, если они имеются вокруг замка, а сам замок атаковать на рассвете. В том, что именно в нем располагается гнездо Нави, у меня сомнений не оставалось. Действовать надлежало скрытно, поэтому костров не разводили, ужинали всухомятку, копыта лошадей обмотали тряпками, а оружие и доспехи закрепили так, что бы они не звенели. В первых рядах пойдут те, кому есть что одеть поверх доспехов, чтоб они не блестели в свете луны, остальные за их спинами на некотором расстоянии.
  Единственное чего я опасался, - это защитной пелены над замком. Вдруг придется, как и в поместье Брина, подходить к ней вплотную и для стрельбы из лука протыкать её стрелой... Тогда фактор внезапности будет утерян, да и искать, где находятся кристаллы, что бы их поразить в темноте, было весьма проблематично. Стали возвращаться команды зачистки. Я оказался прав,- было ещё обнаружено и уничтожено три заставы Нави по три, пять служек на каждой. Если они позволяют себе выделять по два десятка на охрану за пределами замка, то сколько же служек внутри? Вскоре вернулись и разведчики, которые осматривали замок со всех сторон. Их слова меня немного успокоили.
  Замок не очень большой, стены не высокие, рва нет и в помине, ворота деревянные, укреплены железными полосами, а самое главное, мерцающего марева обнаружено не было. В замке много Нави, это подтвердили все белые, что участвовали в зачистке окрестностей замка. Было решено, что я своими стрелами выбью ворота. В первых рядах идут белые и мечники, потом лучники и прикрывают их опять мечники. Силы не распылять, внутрь замка пробиваются только белые, все остальные зачищают стены и подсобные помещения. Если будут обнаружены ворота или двери Нави, их не разрушать, а немедленно сообщить мне. Время до рассвета, на которое был назначен штурм, тянулось тягуче - медленно. И вот наконец то заиграли первые зарницы рассвета. Я подошел на расстояние выстрела к воротам и оттянул тетиву до уха....
  
  23.
  
  Грохот разнесенных в щепки ворот и визг отлетевших в сторону железных полос, казалось разбудил все вокруг. Истошные голоса, рев скотины, крики о помощи и это все на фоне почти бесшумной скачки наших всадников, которые словно призраки ворвались в ворота крепости. Внезапность нападения сыграло свою роль. Сопротивления практически не было, по крайней мере во дворе и подсобных помещениях, которые, к слову, оказались забиты Навью. А в это время белые чистили сам замок. Там им пришлось потруднее. Практически на каждом этаже их встречали неплохо обученные служки, но до мастерства белых им было ещё далеко. Особенно жаркая схватка развернулась возле неприметной двери, которую защищали с особым остервенением, пришлось даже вмешаться мне и несколькими выстрелами поверх голов белых,- утихомирить несколько наиболее рьяных служек Навь.
  Как я и предполагал, в этой комнате находилась дверь в тот иной мир. И судя по всему, этой дверью уже кто то успел воспользоваться. Между каменными столбами валялся мужской сапог и детская туфелька. Мы приступили к осмотру замка и зачистке его помещений. Вскоре меня вызвали во двор. Там возле строения, которое я определил как кузница, толпились наши служки. Но вовнутрь никто не входил. Меня почтительно пропустили. Я заглянул в открытую дверь.
  Там, на крепкой цепи, сидел белый волк. Меня как в спину кто то толкнул. Я чуть ли не бегом бросился к нему. Осторожно снял ошейник с шипами и постарался как мог, срывающимся голосом, прочитать молитву всеблагому на заживление ран. Волк ткнулся мне в ладонь своим холодным носом, ну прямо как мой кхор, и на глазах изумленных служек стал превращаться в невидимого, словно он был туманом и теперь этот туман стал таять. Я даже сам растерялся, но быстро успокоился, так как заметил у своих ног теперь двух волков. Причем мой кхор довольно доброжелательно рассматривал новичка, как опытный боевой пес смотрит на несмышленыша щенка, что крутится у его лап. Так у меня стало два кхора.
  В замке мы решили остаться на несколько дней. Не смотря на то, что я для себя уже решил, что обязательно проникну в мир Нави, торопиться не следовало. К этому нелегкому путешествию в неведомый мир, следовало как следует подготовиться, отобрать людей, экипировать их, постараться запастись всем необходимым. Отряд проникновения, как я стал его называть, должен быть не большим и мобильным. Главной нашей задачей я считал уничтожение кладок и самок, а поэтому в отряд я собирался отбирать только тех белых, которые могли неплохо владеть луком, а для служек это требование было обязательным.
  Через несколько дней, оставив Кима с его женой полновластными хозяевами замка, придав ему для солидности, а все - таки больше для охраны дверей, полсотни служек и пару белых, из тех, кто не захотел возвращаться в столицу, мы направили наших коней в сторону Трира. Победа была полной, уничтожено два гнезда, одно из них несомненно главное, но меня по прежнему что то беспокоило и не давало наслаждаться путешествием. Я чувствовал, что время нас поджимает, а уничтожение гнезд, не более чем комариный укус для Нави,- неприятно, да и только.
  В моем кабинете в капитуле меня ждала кипа бумаг, которая требовала немедленного рассмотрения. Я ужаснулся, да и за месяц все это не рассмотреть, а ведь мне надо готовить экспедицию. Я вызвал к себе лорда Самерста и верховного жреца. Первым прибыл чистый, словно ждал моего зова за дверью, чуть позже подошел и местоблюститель.
   - Отныне,- начал я без предисловий, - в мое отсутствие, указы и распоряжения вступают в силу, если они единогласно подписаны вами обоими. Если один из вас с чем - то не согласен, то документ откладывается на доработку. А теперь за работу. Вот вам документы, читайте и подписывайте,- с этими словами я сунул им львиный ворох бумаг, оставив себе на рассмотрение небольшую кипу. Вскоре они разобрались как надо работать. Те документы, что разрабатывал чистый, перекочевали на стол лорда Самерста, а те что разрабатывал он, на стол жреца. Я же, прочитав и подписав часть документов, стал играть роль третейского судьи, гася споры и недопонимание между ними. Дело пошло значительно быстрее и я даже получил возможность непосредственно заняться отбором людей в свой отряд.
  Я не делал секрета из того, что собирался сделать и брал к себе только добровольцев. Правда всех, даже белых предупреждал, что зачисление в отряд не гарантирует, что они пойдут со мной в Навь, будет ещё не один отбор и под мои знамена будут призваны лучшие из лучших. Кстати идею со знаменем мне подсказал Янус, который стал моим доверенным личным помощником, не смотря на свой , по моим меркам преклонный возраст и физическое увечье. От изображения на знамени лика всеблагого пришлось отказаться, так как его лика никто не видел. Было решено на совете, что на моем знамени будет изображен белый воин с белым волком у ноги. К этому времени история с белым найденышем в замке лорда Хуго уже обошла всю столицу, обрастая невероятными подробностями, о которых даже я не догадывался.
  В один из дней чистый меня обрадовал тем, что уже девять белых нашли своих предназначенных, а так же намекнул на то, что мне надо подписать указ, согласно которому белым воинам разрешается многоженство, со сроком действия этого указа, ну скажем сто лет. Резон в его словах был. Ведь так или иначе многие белые за свою жизнь имели по несколько предназначенных, но женой из них официально считалась только одна. Я же согласно официальной версии был вдовцом, хотя многие знали, что в башне северного воина воспитывается мой сын, а у восточного стража ожидает срока разрешиться от беременности ещё одна предназначенная для меня. Этот указ я поручил разработать чистому, только срок просил снизить до пятидесяти лет. Ведь ничто нам не помешает в дальнейшем его продлить, если в этом будет необходимость.
  Кстати, часть сокровищ, которые мы захватили в гнездах Нави, я велел передать в храм и лорду Самерсту, а большую часть распорядился внести в казну капитула. Так что визит казначея, вернее его внезапное появление в моем кабинете, меня совсем не удивило. Удивило его ворчание, что пред тем как сдать в казну что то, это что - то надо разобрать, а не взваливать непосильный труд на хрупкие плечи хранителя. Потом пошел обстоятельный доклад о том, сколько и какого достоинства золотых и серебряных монет было сдано в казну, сколько и каких драгоценных камней, а так же их примерная стоимость, вплоть до последней серебряной вилки или ложки.
   - Уважаемый,- взмолился я, - мне то зачем эти сведения, я доверяю вам. В конце концов это вы казначей и хранитель, а не я.
  - Вот всегда так, только подумаешь, что встретил серьезного и ответственного молодого человека, а он такой же как и все... Вы что не понимаете, что деньги счет любят?
  Мне удалось отделаться от казначея только к обеду и то только по тому, что Янус предупредил, что после обеда мы должны будем посетить городское стрельбище, чтобы отобрать в отряд ещё несколько лучших лучников.
  Сразу же после обеда я посетил то заведение, которое Никол создал для подготовки служек к борьбе с Навью. Там уже обучалось несколько десятков юношей. Понаблюдав немного за процессом тренировок я обратился к Николу с просьбой взять на себя и более углубленную подготовку лучников, или, по крайней мере, оказать помощь в её организации. Он согласился посмотреть, что можно будет сделать. В разговоре я несколько раз по старой памяти назвал Никола учителем, что явилось полным откровением для его нынешних учеников. Один из них даже не выдержал и спросил у меня,- Это действительно правда, что воин Никол учил вас владеть оружием?
  - А что тут удивительного,- ответил я,- я был таким же молодым юнцом, когда он взялся меня обучать....
  - Ну все, теперь не отстанут. Тут о тебе и так ходят легенды, а теперь и меня в них включат... Но мне было видно, что ему такое внимание со стороны его учеников приятно.
  На городском стрельбище было многолюдно. Помимо служек здесь тренировались и некоторые белые. Я сразу же пошел к тому рубежу, где стреляли на дальность 80 шагов. Мое требование было простым и понятным. Надо не только точно стрелять, но и быстро.
  Качество луков желало оставлять лучшим. Составных снарядов было всего несколько, так как стоили они достаточно дорого и почти все служки не имели возможности купить себе такие дальнобойные луки.
   - Янус, найди мастеров, что делают составняки, готовые выкупи, и размести заказ на три десятка. Оплата по изготовлению. Из двух десятков стрелков я отобрал четверых, которых отправил на обучение к Николу. Тренировки белых меня не заинтересовали, так как ни чем не отличались от тренировок простых лучников.
  Я подобрал себе лук по руке, взял несколько стрел, попросил привязать какую нибудь погремушку на веревку, отойти на 60 шагов и протащить этот импровизированный колокольчик передо мной, предварительно завязав мне глаза. К сожалению, тыквенная фляга, что играла роль колокольчика, уже после второго выстрела развалилась. Но и этого оказалось достаточным, что бы белые поняли, что от них требуется не только простое владение навыками стрельбы из лука, а нечто особенное. И им тоже я посоветовал обратиться за помощью к своему учителю. Так незаметно пролетело время и наступила пора возвращаться в капитул и заниматься бумажной работой.
  Один день сменял другой, ворох бумаг все не уменьшался, и что было довольно странным, все они были первоочередными. В конце концов я поинтересовался у лорда Самерста, а есть ли у него помощники? Оказалось, что нет. Тогда я просто напросто приказал ему набрать на платной основе грамотных людей, что часть его работы взвалят на свои плечи. В этом плане чистому было легче, так как у него в поте лица работали младшие жрецы. Наконец наступил тот день, когда оказалось, что все бумаги подписаны, указы и распоряжения разосланы и у нас появилось свободное время. Лорд Самерст предложил устроить большой прием во дворце верховного лорда по случаю разгрома гнезд Нави, а заодно и посмотреть, кто из знати лояльно относится к новой власти, а кто затаился и выжидает. Было решено, что прием будут вести сообща местоблюститель и чистый, что подчеркивало их равную значимость в делах государства. Мое участие в приеме было косвенным,- то есть появиться ненадолго и исчезнуть по своим делам.
  Прием удался на славу. Было много знатных лордов и простых воинов. По всей видимости засилье клана Брина достало всех и люди просто радовались новому и справедливому, как они считали, порядку. Особую радость вызвало сообщение, что часть земель отошедшая государству будет распределена между теми, кто будет работать в канцелярии местоблюстителя. От желающих потрудиться на благо Яви, отбоя не было....
  А подготовка служек и белых шла полным ходом. Вскоре я сформировал костяк отряда проникновения. В него вошли семь белых и пока три десятка служек. Количество служек планировалось увеличить до пяти десятков. А если учесть, что все отобранные служки были мечниками и лучниками одновременно, то отряд представлял из себя внушительную силу, способную наравне противостоять превосходящим силам Нави. Единственное, что меня беспокоило, это то, как передвигаются порождения нави в своем мире. Вдруг там они могут двигаться значительно быстрее, чем у нас. Именно этим и объяснялось мое требование к стрелкам стрелять не только метко, но и быстро.
  В нескольких мастерских были размещены заказы на изготовление стрел для составных луков. Я исходил из того, что на каждого лучника будет приходиться до сотни стрел, основная часть из которых будет размещена на заводных и вьючных лошадях, если они конечно пройдут за ворота. Наконец все было готово, отряд укомплектован: я, девять белых из тех, что уже успели пообщаться со своими предназначенными, пять десятков служек и четыре жреца. Не смотря на все просьбы Януса, я его оставил присматривать за порядком в капитуле. Хотя в последнее время он и сам добровольно взвалил на свои плечи обеспечение белых всем необходимым из казны капитула. И на этой почве они отлично спелись с казначеем, и их все чаще и чаще видели вдвоем, иногда даже с кувшинчиком вина.
  Было сформировано ещё два отряда, один отправлен на усиление северного стража, второй - южного. А мой отряд проникновения без торжественных проводов, под покровом ночи, тихо отправился в сторону бывшего замка лорда Хуго. Я вез грамоту о пожаловании воину Кимару звания лорда и закреплении за ним и его потомками на вечные времена этих земель.
  В замке царил военный порядок, хотя часть служек уже успела обзавестись семьями, да и у леди Риэль стало заметно её интересное положение. Оба белых в ультимативном порядке потребовали своего включения в отряд. Так нас стало двенадцать. Ким должен был продолжать обеспечивать охрану дверей в Навь. Грамоту на владение я ему решил вручить только после того, как мы проведем всех лошадей по парадной лестнице в комнату перемещения. Но для начала необходимо было провести разведку того, что ждало нас в том таинственном мире под названием Навь. На совете белых воинов участие в разведке мне запретили. Через дверь отправились два белых и пять служек с наказом, далеко не отходить, взять под охрану выход и вернуться как можно скорее. Наготове был отряд помощи и поддержки, если случиться вдруг нечто непредвиденное. Проникновение началось утром. Мы все изнывали от нетерпения. Наконец ближе к вечеру прибыл один из служек.
  - Мир Нави практически ни чем не отличается от нашего мира, там просто теплее и воздух более влажный. Мы прибыли туда когда там была ночь, пришлось ждать рассвета. Дверь с той стороны представляет из себя точно такие же столбы, расположенные на холме. Вниз ведет тропинка, которая затем выходит на подобие дороги. Лошади переход восприняли спокойно. У основания холма имеется заброшенное строение круглой формы, которое мы заняли. Вдалеке видели плотный белый туман, но к нему не приближались....
  
  24.
  
  Сказ об отряде бесстрашных и Свене огнеруком.
  
  ... И вот когда над миром нависла угроза страшная, угроза страшная, неминуемая, когда забытый бог уже потирал свои когтистые лапы, предвкушая захват нашего мира, и готовился устроить кровавые забавы, нашелся белый воин, храбрый воин, что со своими единомышленниками бесстрашно встал на защиту простых людей.
  ... И было в этом отряде двенадцать воинов, что отмечены знаком всеблагого, в народе их звали белыми, а ещё пятьдесят верных служек - меченосцев лучников, да четыре жреца всеблагого, всего же героев было шестьдесят семь. Ибо последним к отряду присоединился отец нынешнего великого лорда,- Ким верный, что не мог оставить своего друга в столь тяжелую годину, хотя злые языки утверждают, что сбежал он в страны дальние, страны дальние, неизведанные от жены своей, что ждала первенца и была очень привередливой.
  А в чужом мире ждали их испытания трудные, испытания трудные, битвы смертельные. А узнал забытый бог, что нашлись герои, что бросили ему вызов, а собрал он свою рать Навью бесчисленную, а приказал он своим чудищам принести ему голову Свена белого, голову Свена белого, да сердце его неистовое....
  И случилась эта битва великая, битва великая, битва смертельная у стен города Навьего, что теперь зовется Белым городом. А осталось в том отряде бесстрашных всего то пять воинов белых, сам Свен шестой, да Ким верный седьмой, а служек сними было 17 человек, всех их Свен огнерукий нарек воинами, а трех самых умелых наделил большими навьими наделами и провозгласил лордами....
   А противостояли им тысяча тысяч людей Навьих, что на людей и не похожие, ибо тела имели звериные а лики престрашные, да ещё тысяча тысяч чудищ Навьих, что создал забытый бог себе на потеху, себе на потеху, нам на погибель.
  И встал перед воинами Свен огнерукий и молвил он сверкнув очами, - Воины, не Явь ли за нами? Ведь с нами всеблагой, так кто против нас? Кто устоит против гнева нашего праведного, против удара нашего смертельного? Так пойдем же мы братья в атаку на нечисть Навью, а порушим мы город её стольный и уничтожим последнюю кладку и не будет после этого Нави поганой на этой земле обетованной.
  И преисполнились воины силы великой, силы великой, силы богатырской. С молитвами всеблагого смело пошли они в атаку на рать бесчисленную, рать бесчисленную, рать звериную. И разгромили они Навь стрелами огненными, порубили Навь мечами своими острыми, затоптали Навь конями своими крылатыми.
  А в последнем бою схлестнулся Свен с самим богом забытым, богом забытым, богом премерзким. А смеялся над ним забытый бог,- дескать сам я создал этот мир и нету в нем силы воинской, что смогла бы меня победить. И бились они три дня и три ночи, и горы плавились от искр их мечей, а воды рек выходили из берегов от топота их коней. А и стал побеждать премерзкий бог, чьё имя давно уж забыто, стал теснить он Свена к пролому каменному, где текла река огненная и вот быть уже победе Навьей в битве этой великой, да вспомнил Свен о подарке, что дала ему жена его ясноликая, жена светозарная, Елизавет,- дочь самого всеблагого. А выхватил Свен меч свой огненный, меч огненный, неземной меч, созданный на небе звездном, и выкованный в кузнеце солнечной. И разрубил он бога забытого, а голову его бросил в реку огненную. И тут же сдохла вся рать Навья вместе с чудищами и порождениями, сдохли и все Навьи прихлебатели в нашем мире и иных мирах...
  И возрадовался всеблагой, что закончилась тысячелетняя битва с силами темными, силами темными, богомерзкими, и излечил он всех раненых воинов и лордов, и наделил их здоровьем крепким, а погибшим за дело правое подарил вторую жизнь. И вернулись все шестьдесят семь бесстрашных с честью и славою, да с богатствами несметными. А по возвращению прислал он колесницу свою огненную, и забрал Свена огнерукого в чертоги свои небесные, где ждала его жена и сын первенец. И дал Свен обещание, что как только миру грозить будет опасность, то вернется он из чертогов небесных и поможет одолеть врагов, ....
  И с тех пор является Свен огнерукий покровителем и защитником нашего мира, бережет он нас от напастей всяких и грозит врагам нашим карой небесной....
  ....А ведь почти все правильно рассказано, конечно есть некоторые преувеличения, а так правдиво. Вот память у старика, я ж ему всего один раз все рассказал, когда хранитель летопись составлял, а он при этом присутствовал. Ким отхлебнул вина. - О чем задумался Свен?
  - Тише ты, - одернул я его - не привлекай внимания.
   - Да брось ты, сейчас каждого второго зовут или Свеном, или Кимом, хотя моим именем называют детей конечно пореже. Да и по сравнению со мной, ты птенец желторотый, ни капли не изменился, а я вот постарел, хотя спасибо всеблагому, на здоровье не жалуюсь, да и никто из наших на него не жалуется. Он опять отхлебнул вина. - Слушай, мы тут недавно посидели неплохо, так белые просили, что б я похлопотал о продлении закона о многобрачии для них, и не обязательно с предназначенными....
  Мы сидели в малом зале в таверне, которая по прежнему носила экзотическое название 'Бабьи слезы'. Кима здесь знали и уважали. И не только за то, что он отец великого лорда, а в первую очередь за его участие в отряде проникновения. Как сказал Ким, услышанный нами сказ,- это ещё цветочки, послушал бы я какие легенды рассказывают о нас в крепостях стражей, что давно превратились в учебные заведения для недорослей лордов, воинов и служек. Сами то стражи давно уже протирают штаны в совете старейших, изредка по привычке совершая путешествия к своим крепостям. Хотя скорее всего это уже не привычка, а ритуал. А ведь прошло всего двадцать пять лет с момента нашего возвращения, а как будто все было вчера....
  - Мир Нави практически ни чем не отличается от нашего мира, там просто теплее и воздух более влажный. Мы прибыли туда когда там была ночь, пришлось ждать рассвета. Дверь с той стороны представляет из себя точно такие же столбы, расположенные на холме. Вниз ведет тропинка, которая затем выходит на подобие дороги. Лошади переход восприняли спокойно. У основания холма имеется заброшенное строение круглой формы, которое мы заняли. Вдалеке видели плотный белый туман, но к нему не приближались....
  Вскоре весь отряд перебрался на ту сторону, нас было шестьдесят шесть, включая 12 белых и 4 жрецов. Сразу же выставили охранение. Вели себя тихо и стали ждать рассвет. Спали в пол уха, пол глаза. А утром к нам присоединился Ким.
  Как он объяснил,- сбежал от чрезмерной женской опеки.
  - И тебя отпустили? - удивился я.
  - А то, - самодовольно произнес он,- главное здесь нет ни одной юбки, все же Навь.
  - А здесь между прочим и убить могут.
  - Могут,- легко согласился он, - но это все лучше чем 'ты туда не ходи, сюда не смотри, опять юбку увидел, ты уже второй стаканчик пьешь...' Так что меня отпустили с наказом обязательно вернуться к рождению сына...
  О местности, куда мы попали, в свитках ничего не было сказано, и та корявая карта, список с которой лежал у меня в поясной сумке пока не пригодилась. Первые несколько дней мы привыкали к влажному климату, приучали наших коней питаться местной травой и изучали местность в округе. К нашему счастью ни Нави , ни её порождений поблизости не было. Тот белый туман, что был виден в первый день, с восходом солнца растаял, и перед нами открылось большое озеро.
  Небольшие отряды разведчиков, что состояли из одного белого и пяти, семи служек изучали окрестности и дороги. Жрецы, пользуясь тем, что мы только, только осматривались, затеяли строительство небольшого храма всеблагого из земли и глины, которой было полно по берегам озера. На третий день храм был готов, и они под молитвы всеблагого, установили очаг для священного огня. Как только священный круг был выложен, как там тут же, без всякого нашего вмешательства вспыхнул огонь. - Всеблагой с нами. Это хороший знак, огонь загорелся без нашего участия.
  Со стороны охраны раздались приглушенные возгласы. Оказалось, что как только появился огонь, так от храма пошла волна яркого света, которая прокатилась вон до тех дальних рощ и только там погасла. А это могло значить только одно,- эта местность очищена от Нави и пригодна для проживания людей. Правда это не означало, что и порождениям Нави сюда был заказан путь. Отнюдь.
  На пятый день, оставив одного жреца в храме и пару служек для охраны ворот, мы тронулись в путь. Решили придерживаться той дороги, что обнаружили и не прогадали. Уже через пару дней пути стали попадаться первые признаки жизни. Но жизни странной, не человеческой.
  В свитках описывались хранилища, в которых самки откладывали яйца, но ни одно встреченное нами строение не походило на описание. Сложенные из грубых камней, или сделанные из глины, остроугольные сооружения со скошенными крышами, больше походили на загоны для скота, чем на жилье. И тем не менее это было жильё каких то существ. Присутствовали подобия столов и скамеек, попадались кости различных животных и наверное людей. Но все помещения пустовали и были брошены давно.
  Первое столкновение с Навью и её порождениями произошло на седьмой день нашего движения. К нашей колонне, что расположилась на небольшой отдых в рощице, подскакал взволнованный служка.
  - Милорд, белый просит вас прибыть самому, мы наткнулись на Навь и ведем за ней наблюдение.
  Я торопливо вскочил на своего коня, и мы помчались к передовому дозору. Возле заросших холмов мы спешились, и, пригибаясь, поднялись на вершину одного из них.
  Из труб странного сооружения валил черный дым, был слышен металлический лязг, а из его ворот на площадку перед входом через равные промежутки времени выходили порождения Нави и неподвижно там замирали, выстроившись в ряды и колонны. Мне вспомнились слова об искусственном происхождении чудищ, а все оказалось проще, их куют в этой кузнице. Но ведь они не железные, а из плоти и их можно и нужно убивать. И почему никого не видно из работников? Один из служек вызвался подобраться поближе, а мы стали с тревогой за ним наблюдать, в готовности придти на помощь в любое мгновение.
  Вскоре он вернулся. Там что то непонятное, какие то котлы, трубы, колеса, все крутится, варится, шипит. А работают там три каких то зверя, и работают ловко. Вместо рук у них лапы с когтями, а ног четыре и они похожи на столбы. Это все, что мне удалось разглядеть. Дождавшись, когда весь отряд сосредоточится возле холмов, я приказал окружить это сооружение, а сам в сопровождении ещё пары белых пошел в открытую к нему. Внутри все было как и описал разведчик. Шум, гам, треск.
  Вскоре нас заметили, и один из зверей кинулся на нас, размахивая своими когтистыми лапами, при этом он кровожадно облизывался. Моя стрела пропела свою песню и воткнулась ему в глаз. Та же участь была уготована и оставшимся двоим представителям Нави. Больше мы никого не обнаружили. Внимательно рассмотрев и изучив насколько это было возможно трупы, хотя изучением и описанием занимались жрецы, и после того как они были сожжены очистительным огнем всеблагого, мы разрушили и сожгли это строение со всеми его приспособлениями. А в это время служки своими мечами рубили неподвижные фигуры порождений. Впоследствии мы установили, что достаточно одного проникающего удара в область подбородка, но чтоб меч поразил и мозг, и чудовище становилось мертвым. Очистительный огонь поглотил и их.
  Чем дальше мы двигались по дороге, тем чаще нам стали попадаться разрозненные группы Нави. Как правило, их уничтожали лучники. Серьезных схваток не было. По дороге мы разрушили ещё несколько кузниц и перебили несколько сот неподвижных порождений. Наконец один из жрецов заявил мне, что мы достаточно уже продвинулись в глубину территории Нави и пора ставить ещё один храм всеблагого. Был объявлен большой привал, который мы использовали для разведки местности и строительства храма. В этот раз храм строили из каменных глыб, что укладывали друг на друга, а крышу сделали из дерева, накрыв её срубленными ветками.
  Повторилась та же картина, как только был сложен очаг, как в нем тут же загорелся священный огонь всеблагого, а круг яркого света достиг отдаленных рощ, а вот где он закончился, мы не видели. То там, то здесь раздавался рев тех созданий Нави, что попали под действие священного огня. Продолжив путь, мы обнаружили, что все они сгорели живьем, оставив после себя только небольшие кучки пепла. В храме остался жрец и две служки для охраны. Хотя я, честно говоря, не представлял себе, что они могут сделать вдвоем против порождений, если тех окажется несколько. Но пока всеблагой хранил нас...
  Первое по настоящему большое столкновение произошло после того, как мы перебрались по грубо сложенному мосту на другой берег реки. Видима наша деятельность по уничтожению кузниц привлекла внимание, а может свет всеблагого был тому виной.... Тем не менее дозорные доложили, что по дороге в нашу сторону движется отряд Нави, можно сказать что конный, и их сопровождает с десяток порождений-чудищ. Наши лучники быстро спрятались по обе стороны дороги, а я во главе с белыми перегородил её.
  Теперь мне стало понятным, почему отряд двигался 'можно сказать что конный'. Одни ящероподобные сидели на других ящурах. И те и другие были вооружены в первую очередь когтистыми лапами и страшно большими зубами. Рядом с ними их порождения смотрелись безобидными зверушками. Их было больше десятка, да порождений около того. Увидев нас, они тут же с радостным ревом кинулись в атаку. 'Доскакать' до нашего строя не удалось ни одному. Их буквально утыкали стрелами. А огненные стрелы сделали свое дело с порождениями. Легкость победы насторожила меня. Или Навь не умела сражаться, или мы ещё не встречались с её воинами, а может быть, она ни как не ожидала встретить достойного противника на своей территории? Собрав стрелы, для чего некоторые буквально пришлось вырезать из толстых шкур зверей, и прочитав очистительную молитву, мы продолжили свой путь.
  Наконец тот нам попалось первое хранилище - холм. И оно действительно охранялось несколькими порождениями. Это потом мы выяснили, что уничтожили в своем первом бою именно охрану кладки, которая решила проверить, что происходит на дальних рубежах. И вновь огненные стрелы сделали свое дело. Опытным путем было установлено, что для того, что бы порождение сгорело, достаточно трех стрел, а что бы оно погибло, достаточно и одной, но в голову. Стрелы следовало экономить и мы в последующем перешли на стрельбу в голову. Внутри холма было прохладно. Правда, прежде чем попасть туда, нам пришлось схватиться, как я понял, с самками. Их было всего девять на такое большое помещение. Их просто зарубили белые, так как бойцы из них никакие, хотя одному немного досталось, когда его доспехи задели лапами сразу две самки. Зарубки на железе остались глубокие. Вдоль стен на подстилках из травы лежали яйца разного размера, всего мы насчитали семьдесят три яйца. Все их проткнули мечами, а само хранилище я разрушил из своего лука. Это была самая маленькая кладка из тех, что потом нам приходилось уничтожать.
  Наконец - то нам повезло и мы захватили в плен человека Навь. От него мы узнали много чего интересного....
  
  25.
  
  Не ожидая здесь увидеть настоящих людей, и подвывая от жалости к самому себе, он, захлебываясь словами, стал рассказывать....
  Здесь он уже давно, несколько лет. Тех, кто хорошо послужил Нави в том мире, забирают в город и бог делает из них Навь. Часть людей становится надсмотрщиками над другими, но таких мало, у большей части стирают память и они превращаются в безмозглых животных, которые только и делают, что жрут, спят и совокупляются, потом их отправляют на корм Нави и в кладки. Всех молодых женщин держат отдельно, их задача рожать каждый год. Детей забирают, это деликатес и они идут в город, к столу бога.
   Он раньше был надсмотрщиком, а теперь состарился, т.к. здесь время идет по - другому. Его хотели перевести на ферму для откорма, но он сбежал.
  Сколько до города, он не знает, но вот где находятся несколько кладок, рассказать может, т. к. водил туда живой корм. Ещё здесь есть дикие люди и на них Навь охотится, но он их не встречал. Навь живет в пещерах в холмах, а люди змеи на болотах. Это страшные существа,- тело у них как у огромных змей, а голова человеческая с мелкими острыми зубами. И если Навь вначале предпочитает убить, а потом съесть, то эти едят живьем. К счастью болот здесь мало и люди змеи встречаются редко. В последнее время в городе появилась новая мода, свою пищу Навь или жарит или варит в больших чанах. Сейчас идут большие приготовления к вторжению в другой мир, так как Нави становится все больше и больше, а людей мало. В нападении должны сначала участвовать только порождения, а потом и Навь пойдет в тот мир. Основное вторжение будет с севера и с запада, где люди змеи должны будут захватить крепость. Навь об этом говорит в открытую
  Сезон дождей уже прошел и скоро самки должны отложить яйца. Дикие иногда сами нападают на кладки, а так же они сами едят Навь. Ежегодно бог устраивает праздник, на котором все пьют свежую человеческую кровь....
  От его рассказов кровь стыла в жилах, а руки непроизвольно сжимали мечи. И хотя мне было совсем не жалко отщепенцев, но от одной мысли, что ждет наш мир в случае его захвата, становилось страшно. Самое важное, что мы узнали, что их бог как то обмолвился, что навь жива, пока жив он, а он бессмертен, ибо нет такой силы и такого оружия, что способно причинить ему вред, так как он сам создавал этот мир...
  На совете мы долго решали, как нам поступить. Несомненно, что вторжение может начаться очень скоро, и самый лучший способ его если не предотвратить, то хотя бы затормозить, это дать понять Нави, что на неё напали. Мнения разделились. Белые требовали немедленно начать движение к городу, по дороге предавая все мечу и огню. Другое мнение было у жрецов. Они считали, что надо сначала уничтожить кладки и это привлечет к нам большее внимание, чем если мы пойдем к столице Нави, тем более, что мы пока не знаем, где она.
  Решать пришлось мне, и я склонился к варианту жрецов. Уничтожаем кладки и самок, благо несколько холмов хранилищ были тут недалеко. Об одном я пожалел, что проявил милосердие и отпустил отщепенца, сохранив ему жизнь. Он предал нас, и на третьей кладке нас ждала засада. А произошло это так...
  Ким, с группой спешившихся лучников, расстрелял охрану. Белые во главе со мной внутри кладки расправились с самками. Кладка была очень большая, просто огромная. Яйца лежали в несколько рядов, более тысячи яиц, и только мы преступили к их уничтожению, как раздался шум схватки. Все кто был внутри, бросились к выходу, я несколькими стрелами разрушил и частично обрушил крышу холма, а на верху кипел бой. Пользуясь внезапностью и превосходством в численности, Навь атаковала отряд прикрытия и буквально на наших глазах растерзала одного белого и несколько служек., которые до последнего храбро оборонялись. И они сделали свое дело. Мы успели вскочить на наших лошадей, и используя превосходство в скорости, оторваться от преследования....
  Теперь уже мы устроили на них засаду и расстреляли всех из луков, не вступая с ними в ближний бой. Затем так же быстро мы вернулись к месту схватки у кладки и добили тех, кто пировал останками наших воинов. Там же был убит и предатель. Вернее не убит, его просто тоже съели.
   Там мы потеряли первого белого и четырех служек, ещё четверо были ранены. Встал вопрос о захоронении погибших. Жрец предложил: - в этом мире их не хоронить, а павших в бою сжечь на огне всеблагого, а прах сохранить в небольших сосудах. Прах потом вывезти в Явь и там торжественно предать земле. С этим согласились все белые. Никому не хотелось оставаться в чужой земле. Так мы и поступили. Собрали кости храбрецов и сожгли их на священном огне всеблагого....
  Тогда же мы узнали, что не обязательно протыкать мечом каждое яйцо, а достаточно просто разрушить крышу кладки, что бы изменился температурный режим и все погибло. Осмотр разрушенного холма показал, что большая часть яиц потрескалась, а те, что ещё не развалились, стали трескаться на наших глазах. В последствии это позволило нам разрушать кладки с помощью моего лука, но вот уничтожать самок приходилось по прежнему в ближнем бою.
  Когда мы разорили последнюю кладку о которой знали, нас осталось всего 55 человек. Было принято решение отряду разделиться на две примерно равные группы. Одна группа, наиболее сильная по качеству, во главе со мной, продолжает движение в сторону предполагаемой столицы, вторая осуществляет поиск и уничтожение гнезд, в последствии по нашим следам или догоняет нас, или продолжает начатое нами, если мы все погибнем.
  В мой отряд вошли: я, Ким, пять белых, семнадцать служек и один жрец. Всего 25 человек. Во втором отряде было тридцать человек, из них пять белых и один жрец, остальные служки. Тепло попрощавшись и не надеясь на встречу, мы разошлись в разные стороны, что бы с честью исполнить свой долг.
  Ещё долгих 14 дней и ночей пробивался наш отряд к ставке забытого бога. В боях мы обретали навыки уничтожения Нави и её порождений. Было странным видеть, как порождения Нави в своем мире оказывались значительно слабее и уязвимее, чем в нашем. Чаще всего хватало одной стрелы в голову чудища, что бы оно или сгорело, если стрела была огненной, или сдохла, если простой.
  Вьючных и заводных лошадей мы давно уже всех потеряли, в наших тулах оставалось не больше чем по десятку стрел. Сколько было убито Нави и её порождений, мы уже не считали, так же как давно потеряли счет уничтоженным кладкам. И вот наконец мы достигли своей цели. Уставшие, голодные, грязные и оборванные мы остановились на небольшом холме. А внизу перед нами колыхалось целое море Нави, её порождений и даже змеелюдей. А впереди мрачно возвышалась гора, из макушки которой валили густые клубы чёрного дыма. К подножью горы вела хорошо накатанная дорога, которая вбегала в её чрево и там пропадала.
   - Вот мы и добрались до змеиного гнезда, - проговорил Ким, доставая и проверяя свое оружие. - Что делать то будем, Свен?
  - Как что, атаковать естественно. - А не маловато ли их для нас? Может, подождём пару дней, пока остальные соберутся, а пока отъедимся, отоспимся....
  Ким не растерял за это все время своего оптимизма и веселья. Слушая его слова, заулыбались и другие служки и белые. Вернее уже не служки, а воины. Я их всех произвёл в это звание.
   - Нет, Ким, мы ждать не будем. Видишь, увидели нас и как зашебуршились, задёргались. Знать боятся или уважают. Значит план такой, в схватку не вступаем, силы не распыляем, пробиваемся по этой дороге до горы. Отставших и раненых не ждём и не подбираем, вы уж извините заранее ребята. В горе делимся на два отряда, первый с Кимом спускается вниз и ищет кладку, все рушит там и бьёт самок, это самая главная задача. Ким с тобой пойдут все белые и десяток воинов. Жрец и оставшиеся пойдут со мной наверх, если всеблагой позволит, то схлестнёмся с самим забытым богом. Главное побольше разрушений и огонь, не забывайте про огонь всеблагого, все, что можно сжечь. А теперь братья помолимся, чтоб всеблагой даровал нам победу, а если смерть, то лёгкую.
  Дождавшись окончания молитвы и мысленно простившись со всеми в том, нашем мире, мы не торопливо стали спускаться с холма. Я достал свой лук и начал стрелять в разные стороны с максимальным оттягом тетивы. Мои стрелы пели песню смерти, выворачивая наизнанку целые пласты земли вперемешку с кусками Нави. Гром гремел над равниной, её заволокло пылью, а мои стрелы все также несли смерть.... Шум стоял страшный, рёв, хрипы, визг... И это мы ещё не сблизились с Навью. Потом я начал чистить дорогу. Мои воины начали расстреливать последние остатки стрел, понимая, что в ближнем бою от них толку не буде, а не ближнего боя не предвидится. Жрец громко читал очищающую и очистительную молитву, размахивая в разные стороны светильником с огнём всеблагого. В разных местах, коротко, но яростно, с рёвом, вспыхивал огонь. Вот и все, стрелы кончились, мы пришпорили коней и стали пробиваться к горе. Только мой лук продолжал посылать смерть всем тем, кто стоял у нас на пути.....- Ну, что волки, пришла и ваша очередь спеть свою песню смерти. Обратного пути для нас нет,- и подчиняясь моему мысленному приказу кхоры стали пробивать нам дорогу вперёд. Началась бешеная скачка. Навь не сразу поняла, что мы задумали, а когда поняла, то было уже поздно.... Я по-прежнему скакал во главе клина, периодически стреляя во все стороны. Судя по крикам и лязгу мечей, за мной кто-то ещё держался. Атака, конечно, была сумасшедшей, как и все мы, кто проник в Навь, были сумасшедшими. Наконец пришлось убрать лук и мне и взяться за меч.... Я даже не заметил, как оказался в чреве горы, просто внезапно шум почти что стих. Я огляделся,- Ким, и ещё несколько воинов тяжело дышали вокруг меня. Все в слизи, навьей крови, у многих доспехи погнуты и разодраны, даже жрец был в каком - то отрепье. И как он уцелел? Без оружия, только с погасшим светильником, которым он по-прежнему размахивал в разные стороны и продолжал бормотать молитвы.
  - Все, не стоим, Ким бери всех оставшихся и ищи кладку! Жрец ты со мной!
  А с наружи несколько воинов отбивали яростные атаки Нави, которая рвалась к входу, жертвуя своими жизнями ради того, что бы мы выполнили свои задачи. Уже поднимаясь по пандусу, как у крепостной стены, я услышал радостный звериный рёв. Но даже через этот рёв я продолжал слышать звон мечей. Значит, кто-то ещё жив, кто то сражается. Клянусь, если кто- то после этой мясорубки останется в живых, все станут лордами....
  Сколько мы поднимались так, я не знаю. Шум схватки давно затих где-то там внизу, а пандус по - прежнему вёл нас на верх. Наконец то мы пришли. Перед нами открылись большие ворота со странными рисунками на створках, и мы вошли в ярко освещённый зал. С трона поднялся дряхлого вида старик, который тут же превратился в юношу. Негромко хлопая в ладоши, он мягко проговорил: - Браво, браво, Свен неистовый. Не думал, что вы так далеко зайдёте. Хорошего воина подобрал себе мой брат. Да только к чему все это? - его вопрос повис в воздухе,- Все эти смерти, разрушения? Бессмысленно. Он опять опустился на трон. - Но хоть какое то развлечение, а то тысячелетия одно и тоже.. Скучно. Какой смертью желаешь умереть? Наверное, как воин, с оружием в руках? Жаль, что только никто не узнает, как ты тут храбро бился с богом. Жрец не в счёт, я его сделаю Навью, - и он довольный собой рассмеялся.
  Я, наконец-то восстановил дыхание и немного перевёл дух. Увидев движение моей руки за луком, он этак ласково сказал:
  - Бесполезно, на меня это не действует и твои зверушки тоже бесполезны. Эти миры создал я и все, что создано в этих двух мирах подчиняется мне. А ваш всеблагой, украл у меня половину моего мира. Ну, ничего, скоро я опять стану единоличным властителем. А всех этих никчёмных людишек, что забыли меня, превращу в своих слуг. Ты готов умереть, Свен? А может быть передумаешь геройствовать? Поступишь на службу ко мне? Мне верные и сильные воины нужны. Я собираюсь покорить ещё не один мир, говорят аппетит приходит во время еды, так вот я голоден....
  Вдох, выдох, вдох, выдох. Меч уже не дрожал в моей руке, а я почувствовал себя отдохнувшим. Не произнося ни слова, я направился к трону.
   - Значит все - таки хочешь умереть. Жаль, ты меня немного повеселил.
  С этими словами он оказался с ног до головы закованным в доспехи странного синеватого цвета. В его руке заблестел такой же меч. В два прыжка он слетел с помоста и с криком,- Так умри же тварь дрожащая,- напал на меня.
  - Ну во - первых я не тварь, а уж тем более не дрожащая, во вторых и не таким гонор обламывали, а в третьих я уже не тот Свен чистильщик, что начинал борьбу с Навью, сам ведь назвал меня неистовым....
  Зазвенели мечи, искры сыпались в разные стороны, мне удалось провести атаку, и мой меч со скрежетом пробороздил черту на его груди. Однако его странные доспехи тут же затянулись и опять блестели как новенькие. А вот у меня на плечах несколько пластин погнулось. Потом он подловил меня на ложном замахе, и когда я провалился, нанёс рубящий удар по голове. К его удивлению я после этого удара выжил. Спасибо моей, когда то белой шапке с металлической пластиной на макушке, выручила в очередной раз.
  - А ты крепче оказался чем я думал, - легко проговорил он, отражая мою очередную атаку.
  Я сделал вид, что опять проваливаюсь вслед за его финтом, но вместо того, чтобы подставить снова свою голову под его удар, я отпрыгнул в сторону и нанёс неожиданный колющий удар ему в живот. Его странные доспехи выдержали удар, но прогнулись так, что даже я увидел на его бесстрастном лице гримасу боли.
   - А вот за это ты умрёшь мучительной смертью, ещё никто не заставлял меня испытывать чувство боли и страдания.
  С этими словами он легко перерубил мой меч у основания, и я понял, что все это время он играл со мной, как кошка играет с мышкой, прежде чем её придушить окончательно. Мой кинжал, что я метнул ему в глаз, был легко перехвачен и неуловимым движением послан в меня. Меня спасло то, что мой налокотник на левой руке,, которой я инстинктивно прикрылся, отрикошетил его в сторону.
  - Ну, вот и все, Свен. Сначала я отрублю тебе твои поганые руки, которыми ты нанёс мне несколько болезненных ударов, потом отрублю твои поганые ноги, которыми ты топтал мою землю, а потом живьём скормлю своим зверушкам. Есть они тебя будут медленно, растягивая удовольствие...
  Я судорожно ощупывал свой пояс в надежде найти второй свой кинжал,- все какое - никакое оружие, да хотя бы и против меча. Неожиданно моя рука наткнулась на рукоятку отцовского меча, которая без ножен висела у меня на поясе. Так, игрушка, как думали многие. Да и сам я им никогда не пользовался, так как непривычен, слишком лёгок и лезвие странное, вызывающее опасение самому порезаться. Как утопающий хватается за соломинку, так и я схватился за этот меч. Палец непроизвольно нажал на кнопку, в тот же миг раздалось гудение, и я нанёс удар на уровне пояса. Мой меч легко прошёл через доспехи, и я чуть было не упал, когда он вышел с другой стороны. На лице забытого бога появилось удивление, потом гримаса боли и недоумения.... Вторым ударом я отрубил ему голову.
  Жрец, который до этого тихо сидел на полу и ждал, молясь, окончания схватки, быстро вскочил на ноги, схватил голову, подбежал к стене, где горел большой светильник, сорвал его и вылил горящее масло на голову забытого бога, при этом, не забывая скороговоркой читать очистительную молитву. Гора затряслась, как только загорелась голова, оглушительный рёв раздался снаружи, а потом наступила полная тишина....
  - Как тебе удалось убить забытого бога? Что это за странное оружие у тебя в руках? Пришлось придумывать на ходу.
   - Этот меч мне дала моя жена, Элизабет, она дочь всеблагого и живёт в его небесных чертогах.
   - У всеблагого есть дочь?
   - Есть, но сие есть тайна страшная и если ты проболтаешься хоть кому об этом, то всеблагой может тебя покарать страшной смертью.... А может и не покарать....
  Я сидел на троне забытого бога и наслаждался покоем. В зал вошёл Ким, на его доспехах не было ни одного целого места.
  - Свен, там все сдохли, и Навь и порождения, все, все. Пойдем, посмотрим, да и помощь твоя нужна, у меня все ранены. И павших надо собрать. Не ужели мы победили?...
  На входе в гору в разных позах сидело несколько уцелевших воинов. Жрец сразу же поспешил к ним, уже на ходу начиная молиться всеблагому об исцелении раненых. Посчитав, что на поле и так полно огня, я стал читать очистительную молитву. Пламя, радостно взревев, устремилось к небесам и там погасло. Лёгкий ветерок подхватил тучи пепла и понёс из разносить по округе. Все, больше мира Нави не существовало.
  В небе стала разрастаться яркая точка, которая потом превратилась в странное круглое сооружение, что зависло над землёй, а потом подняв немного пыли, плавно село на поле. Превозмогая себя, держа в одной руке меч отца с его светящимся лезвием, а в другой меч погибшего бога, я встал, и, пошатываясь, закрыл своих раненых, готовый продолжить бой с кем бы то ни было. Из этого сооружения выскочила фигура в серебристом комбинезоне, которая на ходу стала срывать с себя круглую прозрачную шапку, что закрывала лицо.
   - Лиза, -выдохнул я и заковылял ей на встречу. Мы обнялись.
   - Все в порядке Свен, мы немного опоздали, но вы справились и без нас. С вашим вторым отрядом все в порядке, все живы, здоровы, мы даже оживили всех ваших погибших, но одного из них, они сразу же убили снова,- это какой то предатель. Давайте в клинику своих раненых и убитых, мы всех реанимируем...
  -Лиза, а где твой живот, ведь мы расстались всего пару месяцев назад?
  - Свен, нам о многом надо будет поговорить, главное, нашему сыну скоро будет уже пять лет. Просто в этом мире время течёт несколько по иному.... Я ничего не понял, но был счастлив от того, что моя любимая снова со мной рядом.
  - Это дочь всеблагого,- наставительно объяснял Киму и воинам жрец,- именно она дала Свену тот волшебный меч, которым он поразил забытого бога. А сама она живёт в небесных чертогах, и, наверное, теперь и Свена заберёт туда....
  
  
  
  
  Книга вторая. Гарольд и Зигфрид.
  
  Часть первая. Гарольд.
  
  У вас есть старший брат? А если их два, и один готовится занять трон после отца, а второй срочно подыскивает себе невесту и чтоб непременно принцесса или, в крайнем случае, дочь - наследница герцога? И к тому же за пределами нашего королевства? Тогда вы представляете, каково это быть младшим принцем в семье, где мне уготована роль,- на выбор: или верховного предстоятеля церкви всеблагого, или главы тайного совета (тайной канцелярии).
  Перспектива целибата меня как то не прельщает, а сидеть и с умным видом заседать в совете, точно зная, что он ничего не решает и все будет так, как решит король,- мне как то тоже не очень приятна. Но что делать, как говорит мой отец,- положение обязывает.
  Я, принц Гарольд, мне 17 лет. И я уже неплохо владею мечом, копьем, а также топором - секирой. Я уже знаю вкус хорошего вина и женские прелести. Мой старший брат, принц Эдвард,- двадцати одного года, не вылезает с заседаний королевского совета (не путать с тайным советом), где обучается премудростям управления государством, под руководством отца,- короля Франка. Мой тоже старший, но все таки младший брат, Зигфрид, готовится отправиться в путешествие 'для налаживания добрососедских отношений с соседними королевствами', а попросту говоря будет искать себе трон и жену.
  По роду предстоящей своей службы ( только не церковника), я обязан изучить кучу фолиантов, в которых описываются законы нашего королевства, расписаны все королевские указы за последние несколько столетий, а так же куча других , якобы нужных сведений, которые могут мне пригодиться, когда я формально возглавлю тайный совет. Вот почему, вместо того, что бы заниматься мужскими делами,- ну там махать мечами или ломать копья на ристалище, или, в самом крайнем случае, волочиться за фрейлинами матери, я торчу в королевской библиотеке, вдыхаю столетнюю пыль с книг и слушаю ворчание старого Патрика.
  Впрочем, Патрику я прощаю все, - и его надоедливые нотации о непутевой молодежи, и его вечное ворчание по поводу моей одежды, и ежедневные придирки. Ну, скажите мне, зачем класть книгу на место на четвертый ярус, если я завтра опять буду её доставать. Не лучше ли оставить её на столе... ?
  Патрик,- это не только королевский библиотекарь, это ещё и королевский сказочник. Все свое детство я помню, как он приходил к нам в комнату перед сном и рассказывал удивительные истории из жизни мифических королей, богатырей, прекрасных принцесс, злых колдунов и огнедышащих драконах. Даже отец откладывал все свои дела, когда к нему приходил Патрик, и внимательно его слушал. И ни разу на моей памяти не было случая, что бы гордый король Франк хоть в самой малости отказал простому библиотекарю.
  В этот раз мне понадобились документы, касающиеся выдачи разрешений на провоз через земли королевства магических вещей и артефактов, которые будут использоваться за пределами королевства. На ввоз подобных вещей существовал специальный раздел в библиотеке, к изучению которого я ещё не приступал. По скрипучей и шаткой лестнице я поднялся на пятый ярус, и, рискуя свернуть себе шею в случае падения, попытался извлечь нужную мне папку, которая оказалась придавленная каким - то уж очень большим фолиантом, обтянутым кожей. Из опасения, что все может рухнуть на пол и мне, потом придется несколько дней заниматься только тем, что все заново раскладывать и разбирать, под руководством разумеется Патрика, я осторожно снял и эту злосчастную папку, и эту толстенную книгу.
  Чисто из любопытства, уже за своим рабочим столом, я заглянул в неё. Заголовок меня заинтриговал. Красивым каллиграфическим почерком, с завитушками, что несомненно выдавало принадлежность писца к женскому полу, было написано: ' Жизнь и удивительные приключения легендарного короля Невса третьего, сына небесного короля Свена второго, рассказанные им самим своей приемной внучке принцессе Азалии и записанные с её слов мной, принцессой Дианой в назидание потомкам'. Если мне не изменяет память, то королева Диана наша какая-то там пра, пра, ... прабабушка, ....
  После скучного, но обязательного ритуала семейного обеда, я поторопился в библиотеку, чем вызвал немалое удивление не только своего отца, но и матери.
  - Документы по провозу магических артефактов через наши земли требуют тщательного изучения,- и под этим благовидным предлогом я исчез из обеденного зала. Усевшись за свой рабочий стол, я с некоторым трепетом перевернул первую страницу жизнеописаний и погрузился в увлекательное чтение....
  
  1.
  
  Повествование велось от первого лица и начиналось словами: ' Я король Невс третий, названный так в честь своего деда и по традиции, когда все мальчики нашего рода, а в нашей семье рождаются только мальчики, носят имена или Свен, или перевёрнутое Невс'
  Я сразу задумался,- а не в этом ли разгадка нашей семейной тайны, ведь, насколько мне известно, в нашем роду практически никогда не рождаются девочки. Исключения были в стародавние времена, когда помимо принцесс Азалии, Дианы, была ещё принцесса Веста и все они были приемными детьми, а принцесса Веста - от второго брака. Потом королевским указом Свена 17 Ричарда, вторые браки были запрещены. Вообще то моё полное имя Свен 37ой Гарольд, а моих братьев соответственно зовут Свен 36ой Эдвард и Невс 36ой Зигфрид, а отца Невс 35 ый Франк. Причем называть своих детей Свенами или Невсами имеют право только короли. Так что мои сыновья, если они у меня будут, будут носить другие имена, если только я не стану королем, что маловероятно.
  ' Я родился в небесных чертогах в 177 году с момента исхода и получил базовое воспитание небесного воина и повелителя кхора, который сопровождает меня всюду с момента моего рождения. В 200 году с момента исхода я был высажен на планету К - 3231 с целью занять достойное место в жизни и готовиться к выполнению своего предназначения. Тебе эти слова моя девочка пока ни о чем не говорят, но постарайся их запомнить, они очень важные.
  Я появился в озерном крае в последний месяц весны, когда местные жители праздновали день пробуждения земли. Мое появление в поселке не вызвало ни какого удивления, хотя моя одежда разительно отличалась от одежды местных. Оказывается, на этот праздник стекаются гости со всех окрестных земель и королевств, и даже из таких краев, о которых никто никогда не слышал. А все дело было в самом празднике. Озерный край,- это богатые земли, которые населяют племена лунгов.
  Эти племена состоят только из женщин и девушек. Мужчин среди них нет, не рождаются у них мальчики, а только рожденный в племени может называться лунгом. Суть праздника заключается в том, что мужчины со всех краев и земель прибывают для того, что бы провести ночь или несколько ночей, как кому повезет, с девушками и женщинами Озерного края. По преданию, если у одной из них родится сын, то отец ребенка станет королем Озерного края, повелителем ущелья Самоцветов и владетельным лордом закрытого замка, где якобы скрыты все тайны земли и несметные сокровища. А его сын, и сын его сына продолжат дело объединения земель в единое королевство до тех пор, пока весь Озерный край, как и прежде не станет единым и сильным государством.
  Этого я ничего не знал и поэтому был сильно удивлен, когда меня радушно встретили и предложили выбрать любую понравившуюся мне девушку. Я подумал, что это какой - то ритуал и выбрал девушку, на которую никто не обращал внимания, так как она не блистала красотой и выглядела как подросток. Невысокого роста, немного щуплая и худая, но в тоже время стройная. И главное, меня поразили её глаза. В них, казалось, застыли слезы. Это потом я узнал, что у Мрии это уже был третий праздник пробуждения земли, но её так и никто ни разу не выбрал. Ей уже исполнилось 19 лет, что по мнению старейших женщин, было уже почти старостью.... А самое главное, она увидела моего белого волка и очень испугалась....
  Нас проводили в специально построенный для этого большой дом, где было много комнат, и показали наше временное жилище. Со слов Мрии я узнал, что если все будет хорошо, то я смогу провести с ней три дня и три ночи. Если нет, то завтра мы расстанемся. Количество проведенного с ней времени зависело от желания Мрии продолжать со мной знакомство....
  Ты уже взрослая девочка и многое понимаешь. Женой короля может стать только девственница и только предназначенная, и это подтверждено моим указом. Будущую жену для своего сына наследника выбирает король. Тебя удочерил мой сын, и ты предназначена стать женой моего внука. Но вернемся к празднику пробуждения земли....
  Пожилые женщины принесли нам еды, а после ужина забрали Мрию для подготовки к ритуалу пробуждения. Через некоторое время она вернулась в ослепительно белой одежде и именно с этого момента зародилась традиция королевства одевать невест в белые платья, а женихов в серебристые одежды. Этой ночью мы стали мужем и женой. По традиции своей семьи я сам провел ритуал создания семьи. Ведь помимо всего прочего я был ещё и жрецом всеблагого. Я попросил Мрию ничему не удивляться, и доставил её в небесный чертог, где познакомил со своими родителями. Со временем и ты тоже побываешь в небесном чертоге и узнаешь, что время там течет несколько иначе, чем в нашем королевстве. Так что мои слова тебе придется пока принимать на веру.
  Мы пробыли в чертоге три дня и только потом вернулись в наше временное жилище, а всем остальным могло показаться, что мы просто отсутствовали несколько мгновений. Вместе мы провели все три дня и три ночи. Перед тем, как я был изгнан вместе с другими мужчинами с территории Озерного края, я предупредил Старейших женщин, что считаю Мрию своей женой и мной проведен обряд создания семьи в соответствии с требованиями Всеблагого. С этого момента вера в Всеблагого стала официальной религией королевства, хотя многие об этом ещё даже и не догадывались...'
  По мере того, как я читал, передо мной открывалась история образования нашего королевства, и все это на фоне любви с первого взгляда Невса третьего и Мрии Заозерной.
  Из библиотеки меня выгнал Патрик, заявив, что уже поздняя ночь и ему пора отдыхать, а всяческие любовные романы мне надлежит читать только в свободное от основной работы время. Намекая мне, что к папке с документами я даже и не притронулся.
  Надо ли говорить, что утро следующего дня я уже встречал в библиотеке и внимательно вчитывался в тексты документов и разрешительных правил перевозки магических вещей по территории королевства. А Патрик ещё умудрился мне задать несколько каверзных вопросов, так что на изучение документов мне понадобилось потратить ещё некоторое время. И только ближе к вечеру я получил возможность вновь заглянуть в книгу.
  Сами странствия Невса мне не были интересны, так как там ничего примечательного не происходило. Он знакомился с жизнью и бытом местного населения, изучал дороги и города, мосты и крепости владетельных лордов. Причем все то, что он так прилежно изучал, мне уже было знакомо, т.к. изучение земель королевства входило в обязательный перечень наук для королевских отпрысков. Нового я для себя ничего не почерпнул.
  'Через год я вновь вернулся в Заозерную страну на праздник пробуждения земли. Только в это время мужчины могли без опасения за свою жизнь появляться в этих местах. Мрия родила сына, и я был провозглашен королем. Все население заозерья принесло мне присягу верности....'
  - Гарольд, оторвись от этой сказки и послушай внимательно меня. Это поможет тебе не только читать то, что здесь написано, но и читать то, что скрыто между строк. Хрипловатый голос Патрика вывел меня из задумчивости.
   - Заозерный край представляет собой болотистую низменность бывшей поймы реки Амзонии. Русло поменялось, а озера и болота остались. Племена женщин, что обитали там, назывались амзонками. Легенды гласят, что в древнейшие времена сын одного из племенных вождей отказался от любви озерной богини. В гневе она прокляла все племена и с тех пор и до появления твоего предка в этих краях, там не родилось ни одного мальчика, а мужчины не могли жить там более одного года, ибо тоже умирали. Проклятье действовало до того момента, пока земная девушка не принесет сына от бога.
  Все население Заозерного края состояло из нескольких племён, племя лунгов,- это три, четыре сотни женщин и четыре деревни, в которых они жили. Любители женщин собирались на праздник из близлежащих сел и деревень. Но действительно, и факты это подтверждают, рождались только девочки. Хотя вероятно рождались и мальчики, но они быстро умирали. Это я к тому, что одни и те же факты можно поднести по-разному, и для кого-то соседняя деревня может оказаться неведомой землей.
  - Патрик, а ты можешь ответить мне на несколько вопросов?
  - Если это в моих силах, то да.
   - Что такое небесный чертог? Кто или что такое кхор?
  Старый библиотекарь усмехнулся,- А ты Гарольд умеешь задавать неудобные вопросы. Спроси об этом лучше у отца.
  На том мы и расстались, так как уже наступил поздний вечер, и мне надо было заступать на дежурство в качестве капитана королевской стражи. Это делалось для того, что бы каждый из сыновей и потенциально будущих королей мог разбираться в хитросплетениях королевской охраны, а так же мог ( и это главное) приударить за фрейлинами королевы. А надо признаться среди них были очень симпатичные особы ( и не особо капризные).
  Дежурство прошло спокойно, хотя некоторые девицы и пытались со мной заговорить. Я конечно не Эдвард и не наследник престола, по - этому в мое дежурство было не очень многолюдно. Две, три провинциалочки, что надеялись стать женой принца. А вот когда дежурил Эдвард, то тут творилось столпотворение. Каждая надеялась стать избранной для будущего короля и править вместе с ним после того, как он взойдет на престол. А надо вам сказать, что это событие должно произойти менее чем через четыре года. По нашим законам, Эдвард должен будет вступить на престол в день, когда ему исполнится 25 лет, а в 23 он должен жениться на той, что ему выберет отец или дед. Но так как деда у нас не было,(он таинственным образом исчез несколько лет назад), то право выбора принадлежало отцу. И тут возникли какие-то проблемы, которые не принято обсуждать даже в тесном семейном кругу.
  Сдав дежурство и приведя себя в порядок, я дождался окончания завтрака и испросил частной аудиенции у отца. Вместе с матерью они проследовали в малый зал, где я и предстал перед ними....
  
  2.
  
  - Ваше величество, матушка, - я поклонился обоим,- как вы знаете, я сейчас занимаюсь в библиотеке и мне на глаза попался любопытный документ, в связи с чем, у меня возникли некоторые вопросы, на которые, по словам Патрика, можете ответить только вы, ваше величество.
  - Давай свои вопросы Гарольд,- проговорил король и ласково мне улыбнулся. Что бы там не говорили, но я был любимчиком, как и, наверное, любой младший ребенок в семье.
  - Ваше величество, а что такое или кто такой кхор и что такое небесный чертог и где он находится? Отец аж закашлялся. - Воистину ты умеешь задавать вопросы, и такой же настырный и бесцеремонный, как и твоя мать. Леди, это комплимент, ведь всем известно, что в споре с женщиной последнее слово может принадлежать только эху. При этом отец улыбался, а матушка шутливо стукнула его своим веером по руке.
  - А откуда тебе стало известно о кхоре и небесном чертоге?
  - Я прочитал это в одной занимательной книге.
   - Неужели Патрик допустил тебя в запретную комнату? Патрик! Знаю, что ты стоишь за дверью! Войди!
  Немного пошаркивая теплыми меховыми тапочками, в зал вошел Патрик и неумело поклонился в сторону тронов.
  - Патрик, откуда этот не в меру любопытный юноша узнал про кхора и небесный чертог? Ты что допустил его в запретную комнату?
  - Как можно, ваше величество, до тех пор, пока вы не обмолвились о ней, принц Гарольд и не знал, что такая комната существует. Просто ему попалась одна из книг с жизнеописанием вашего предка, Невса третьего, основателя вашей династии. А там, на первой странице есть упоминания об этом.
  - А почему эта книга оказалась не в запретной комнате, а в общей библиотеке?
   - Ваше величество, согласно реестру, вы последним брали её для чтения несколько лет назад, когда изучали вопрос закрытого замка с его тайнами. ( Я заинтересовался). И должны были положить её на место,- второй ярус третей полки. А вместо этого вы, по всей видимости, занятые важными королевскими делами, положили её на пятый ярус первой полки общей библиотеки и как раз поверх папки с документами, что должен был изучить ваш сын.
  - Ну конечно,- пробормотал себе под нос король,- сироту всяк обидеть норовит.
  - Да, ладно тебе Франк, - ласково проворковала матушка, - не забивай себе голову всякой ерундой. Если Патрик не досмотрел, и в руки Гарольду попала запретная книга, то пусть он сам и отвечает на все неприятные вопросы. Только Гарольд,- её голос зазвенел металлическими нотками,- помни, что все эти сведения являются королевской тайной, и даже под угрозой смерти ты не имеешь право их разглашать.
  - Ваше величество,- вмешался Патрик,- означает ли это, что принц Гарольд допущен к работе в запретной комнате?
   И опять матушка вмешалась,- На твоё усмотрение Патрик, на твое усмотрение.
   Отец обреченно махнул рукой, и опять что - то там проговорил про эхо. Почтительно пятясь, мы покинули зал, оставив королевскую чету наедине....
  Отец и мать представляли собой странную пару. Он получил прекрасное образование, с пеленок ему было написано на роду в 25 лет стать королем, а она до 18 лет воспитывалась в провинциальном городишке в обедневшей дворянской семье и к моменту свадьбы едва умела читать и писать. И, тем не менее, они беззаветно любили друг друга, и со временем матушка стала настоящей соуправительницей королевства, и зачастую многие важные решения отец принимал только после советов со своей женой.
  Её пример другим наука и двери нашего дворца оказались открыты для провинциальных барышень, которым моя матушка благоволила. Странность заключалась ещё и в том, что Всеблагой дал им трех сыновей, хотя из поколения в поколение у всех королей (о которых я, по - крайней мере, помнил из уроков истории королевства), рождалось только по одному сыну - наследнику. В свое время это наделало много шума среди священнослужителей всеблагого, и немало было сломано копий в словесных баталиях и спорах....
  В библиотеке я первым делом попросил Патрика рассказать мне о закрытом замке, на что он резонно ответил, что все сведения о замке почерпнуты только из этой книги, и что если я сам все прочитаю, то вопросов у меня не возникнет. И я с немалым усердием принялся за чтение. Правда, Патрик не был бы Патриком, если б периодически не подсовывал мне важные, по его мнению, документы для изучения вопросов транспортировки магических артефактов.
  ' Вот так, девочка, я с небольшой дружиной добрался до ущелья Самоцветов. И действительно, стены этого узкого ущелья переливались всеми цветами радуги, когда на них падали солнечные лучи. Особенностью этого ущелья являлось то, что драгоценные камни можно было собирать только с земли, когда они выпадали из стен. Все же попытки добыть их как то другим способом приводили к быстрой смерти старателей, или их исчезновению. К сожалению, эту тайну мне так и не удалось разгадать....
  На третий день пути, пробираясь по узкой тропинке пешком, коней пришлось оставить внизу, в ущелье, мы наконец подошли к закрытому замку. Закрытым он называется по тому, что скрыт от глаз простых людей и только особы королевской крови могут его увидеть. Мои спутники ничего не заметили в нагромождении камней, а перед моим изумленным взором предстал дивный замок с островерхими башенками, балконами, портиками и резными колонами. И вся эта красота была затянута словно паутиной ярко зелеными стеблями неизвестного мне растения, что росли прямо из скал. Я остановил своих путников и пошел один. Мне пришлось продираться сквозь зеленые заросли, а кое-где и прорубать себе путь огненным мечом. Простой меч эти растения не рубил, а только отскакивал от них. Двери замка были открыты, и я вошел вовнутрь.
  Удивительная картина открылась передо мной. Было ощущение, что люди только что ушли отсюда. На стенах ровным светом горели светильники, стояла мертвая тишина, и только эхо моих шагов раздавалось под сводами замка. Я вошел в большую залу. Там в разных позах застыли, словно искусно сделанные скульптуры, придворные. А что это был королевский замок не вызывало сомнения. Ибо на троне сидела молодая девушка, на лице которой застыла легкая улыбка, а на её прелестной головке высилась удивительная корона. Она чудесным образом светилась мягким, голубовато-синим оттенком. И этот свет достигал всех, даже самых потаенных уголков залы.
  Я внимательно рассматривал застывших людей, и меня пробирала дрожь. Они были живыми. Эти каменные статуи имели живые глаза, и они кричали, умоляли о помощи. Я попробовал дотронуться до некоторых придворных, но, к сожалению, ничего не произошло. Тогда я попытался пройти к трону королевы, но неведомая сила не пустила меня. Словно существовала черта, до которой я ещё мог двигаться, а потом нет. Я предпринял несколько попыток, пытался, как то обойти эту невидимую мне силу, но безуспешно. Силовое поле не пускало меня.
  Не спрашивай меня, девочка о непонятных тебе словах, в свое время ты попадешь в небесный чертог и там получишь свои знания. Тогда все встанет на свои места.
  Я обошел ещё несколько помещений. Все они были пустыми, но складывалось впечатление, что все они жилые. Ни пылинки, ни соринки. Везде чистота и порядок. Меня поразила изысканная красота обстановки и роскошь замка. Казалось, что другого металла кроме золота, в замке не использовали. Оно было везде. Даже ручки дверей, всевозможные подставки, статуэтки, все металлические изделия были из золота. И ещё одна особенность поразила меня. Внутри замок был значительно больше, чем виделся снаружи. К сожалению, дальше осмотреться мне не представилось возможным. Я услышал голоса своих спутников, они тревожно звали меня. И хотя у стен стояло множество сундуков и ларцов с золотыми монетами и драгоценными камнями, у меня не поднялась рука, что бы взять от туда хоть малую толику. Я торопливо пошел на выход.
  По словам своих дружинников, я вышел из стены, чем немало их напугал. Оказывается, пока я отсутствовал, перед изумленными воинами прямо из земли появились россыпи драгоценных камней и несколько кожаных мешков с золотыми монетами. Это не столько обрадовало моих дружинников, сколько напугало их. А ещё они сказали, что на отвесной стене, из которой я вышел, проступили огненного цвета слова: ' Лишь только тот избавит замок от заклятия, кто сможет сам себя превозмочь'. Странная фраза, не правда ли? А самое странное было то, что замок исчез, и я его больше не видел.
  Погрузив подарки неведанного нам друга, мы были вынуждены вернуться назад, так и не разгадав тайну закрытого замка'.
  - Патрик, - я не выдержал и обратился к старому библиотекарю,- и что после этого никто не пытался найти этот замок?
   - Почему же не пытались. Было предпринято несколько экспедиций, но все они не увенчались успехом. Последняя попытка была около двухсот лет назад, когда ваш прадед, буквально на следующий день после свадьбы отправился на поиски этого мифического замка. К сожалению и ему не удалось найти его. Одно время ваш отец активно готовился продолжить поиски, особенно тогда, когда финансовые дела королевства пришли в некоторое расстройство после землетрясения на юге. Ведь тогда пришлось по существу заново отстраивать несколько городов и крепостей на границе, прокладывать новые торговые дороги. К счастью все обошлось, и поиски отложили до лучших времен.
  - Патрик, а как ты думаешь, почему нас преследуют неудачи, и что означают эти таинственные слова ' Лишь только тот избавит замок от заклятия, кто сможет сам себя превозмочь'?
  - Не знаю, мой принц. Мне известно только одно,- в запретной комнате имеется точная карта дороги к этому замку, её собственноручно нарисовал ваш предок. Но кроме него, ни кому не удалось его увидеть, а тем более побывать внутри. Да и сам Невс третий после этого неоднократно пытался найти этот замок, но, к сожалению, все время неудачно. Больше он ему не показался....
  На следующий день я прилежно изучал документы, которые подготовил мне Патрик, но все мои мысли крутились вокруг таинственного замка. Его величество и матушка ни о чем меня не расспрашивали, и их уже не удивляло мое стремление поскорее покончить с пищей и убежать в пыльные стены королевской библиотеки.
  Уже к вечеру, когда пришлось зажечь несколько светильников, я вспомнил о своих вопросах, на которые так и не получил ответы.
  - Патрик, а все - таки, что такое или кто такой кхор?
  Библиотекарь тяжело вздохнул,- А оно вам надо знать эти королевские тайны, мой принц? Может быть это только легенда? - и, видя, что я по-прежнему требовательно смотрю на него, нехотя продолжил: - Существует сказание, что у всех королей вашей династии существует хранитель королевской жизни. Это призрачный белый волк, точь в точь, что изображен на гербе королевства. Правда его давно уже никто не видел, но якобы в минуты смертельной опасности он появляется и приходит на помощь королю. Ходят слухи,- тут Патрик понизил голос, будто нас кто то мог подслушать,- что только та девушка, что увидит кхора, может стать женой будущего короля.
  Я усмехнулся,- Но ведь любая может сказать, что она видит волка, к тому же белого.
   - Не все так просто, Гарольд. Волк появляется сам по себе и его видит только король, или отец короля. И если девица заявит, что видит волка, а его на самом деле нет, то её казнят. И такие случаи были. Ты заметил, что король Франк частенько проверяет несение вами службы на дежурстве и эти проверки, как правило, происходят только тогда, когда вокруг принца Эдварда крутится не один десяток молодых девиц, и среди них, благодаря стараниям твоей матушки появляются новенькие?
  - Да, действительно, а я то думал, что это входит в обязательную программу подготовки наследника престола, учит его быть ответственным, добросовестным...
  - Свадьба твоего брата должна состояться менее чем через два года, а невеста до сих пор не определена. Даже твой дед вынужден был отправиться на поиски, ибо сказано всеблагим : 'Только предназначенная может стать женой белого (т.е. будущего короля), да и не прервется их род'.
  - Патрик, а почему нас называют белыми? Только ли из за цвета наших волос?
   - Мой принц, а вы ещё не забыли историю королевства? Сможете мне назвать хоть один случай, когда в королевской семье рождались не белоголовые младенцы? Исключение принцесса Веста, и то только потому, что она родилась во втором браке и её мать не была предназначенной....
  Я хмыкнул,- действительно, пепельно белый цвет волос,- отличительная черта нашего рода. Больше такой цвет волос не встречается ни у кого...
  
  3.
  
  На следующий день я наконец то получил доступ в запретную комнату. Кто бы мог подумать, что это обыкновенный чулан, который к тому же даже не закрывается на замок. Несколько ярусов книг и свитков. Меня сопровождал Патрик, я спросил у него:- И что здесь такого ценного, что разрешение на допуск сюда дает лично король?
   - Здесь,- правда, мой принц. Не та приукрашенная история, что хранится в королевской библиотеке, а настоящая правда о том, как образовалось королевство, сколько было пролито крови в борьбе за престол, в том числе здесь есть ответы и на ваши вопросы о кхоре и небесном чертоге.
  - Патрик, я не претендую на доскональное изучение всех этих документов, манускриптов и свитков, но хотя бы в общих чертах. С кхором более-менее разобрались. Это охранитель королевской жизни и он появляется только у королей, так что встреча с ним мне не грозит. А вот небесный чертог,- что это такое?
  - Точно я не скажу, так как там ни разу не был, но мне известно следующее. Из поколения в поколение короли передают по наследству некий волшебный браслет, который позволяет принцу крови со своей избранницей мгновенно переместиться в волшебный замок, который якобы находится на небе. Там наследник престола и будущая королева получают некие знания, что недоступны простым смертным. Причем они могут находиться там сколько угодно времени, хоть год, хоть два, а здесь пройдет всего несколько мгновений и их отсутствие никто не заметит.
  - И что дают эти знания?- недоверчиво спросил я.
  - Они позволяют процветать королевству, избегать кровопролитных войн с соседями, заранее предугадывать наводнения, ураганы и землетрясения, засуху и неурожайные годы. Мой принц, вы думаете, народ просто так величает всех своих королей почетной приставкой 'мудрый'? И это ни у кого не вызывает ни нарекания, ни зависти? С тех пор, как первый король занял престол, наше королевство увеличилось в размерах многократно. Причем только на раннем этапе своего развития за счет военных действий. В более поздний период к нам присоединялись добровольно. Дело дошло до того, что ваш предок Свен 17 Ричард своим указом не только запретил повторные браки, но и запретил добровольное присоединение других государств к нашему королевству. Звучит немного странно, но тем не менее это так.
  - Но почему, Патрик?
  - Видишь ли Гарольд, я не знаю, чем руководствовался король Ричард, но полагаю, что он думал так же как и я. Мы богаче, мы сильнее, а присоединяя к себе слабых, мы тем самым слабеем сами....
  Заинтригованный рассуждениями библиотекаря, я на несколько дней в прямом и переносном смысле переселился в запретную комнату. Мне пришлось даже манкировать своими прямыми обязанностями по присутствию на совместных обедах, за что я получил мягкий нагоняй от матушки и выговор от отца, с подношением королевского кулака к своему носу...
  Но эти дни не прошли для меня даром. Моя голова раскалывалась от полученных знаний. И многие вещи становились мне более понятными, чем ранее.
  К своему удивлению я узнал, что драконы существуют не только в сказках, но и в реальной жизни. В описании деяний Невса 14 Бьерна рассказывалось о его встрече с мудрым драконом Трояном, который поведал ему пути и способы победы над гидрами отравительницами, что жили в озерах и болотах Заозерья, и из-за чего мужчины не могли там находиться больше одного года. Сейчас Заозерный край, одна из провинций королевства, не самая главная, но пользующаяся огромными привилегиями, как место, где зародилось наше государство.
  Я так же узнал более подробно о существовании огненного меча, который хранится как реликвия в королевской сокровищнице, но которым уже несколько столетий никто не пользовался после того, как Невс 8 Йорк, лишился нескольких пальцев на правой руке, когда меч выскочил у него из ладони. За что он получил прозвище 'беспалый'. Интересно было бы взглянуть на этот меч. Хотя недостатка в оружии я не испытывал. В моем распоряжении была вся королевская оружейная комната. Но само слово 'огненный' манило и притягивало меня.
   Но самое главное, я нашел точную карту, как пробраться к тому месту, где основатель нашего королевства обнаружил закрытый замок. С разрешения Патрика я снял с неё список, а также ознакомился со всеми отчетами, что мне удалось найти в запретной комнате и которые касались поисков этого мифического королевского дворца.
  Время пролетело незаметно, и наступил тот день, когда Зигфрид должен был покинуть наш дворец и королевство в поисках лучшей доли. А попросту говоря найти себе новый дом. Моя матушка,- леди Мэрилин, с трудом удерживала слезы. Но законы королевства были неумолимы: Зигфрид должен его покинуть. Я не удивлюсь, если и меня через пару лет постигнет такая же судьба. Интересы короны превыше всего.
  По этому случаю был устроен торжественный прием, на котором присутствовали не только первые люди королевства, но и многие иностранные государи или их представители, которые тешили себя надеждой породниться с нашим родом посредством женитьбы моего среднего брата. Поэтому не было ничего удивительного в том, что сопровождать его вызвались не только такие же молодые сорванцы, как и он, а так же несколько представительных отрядов дружественных нам королевств и герцогств.
  Перед отъездом был созван большой семейный совет, на котором присутствовали все члены нашей семьи, а так же скромный королевский библиотекарь. Его величество король Франк дал последние наставления своему отъезжающему сыну, которые вкратце сводились к следующему: с выбором невесты и женитьбой не торопиться; обязательно предупреждать о своих перемещениях; очень далеко от границ королевства не удаляться; вести себя в дороге достойно и не позорить отца и мать. Какие наставления дала ему матушка, я не знаю, так как они отошли к окну и там она что то ему достаточно долго втолковывала, а в конце сняла свой перстень с левой руки и отдала его Зигфриду. Патрик протянул брату свиток, в котором королевской печатью подтверждалась его родословная и высокое положение, а также небольшую рукописную книжечку, в которой описывались нравы и обычаи близлежащих государств и населяющих их народов.
  Как обычно, совсем некстати, влез я со своими вопросами: - Почему Зиг должен уезжать сейчас, ведь по нашим неписаным законам он может жениться только в 23 года? Времени более чем достаточно, чтобы отец или матушка нашли ему подходящую партию? Почему ему нельзя удаляться далеко от границ королевства, и почему его путь лежит на север, а не на юг, в благодатные края, о которых так много рассказывают купцы? Почему он едет в обычных доспехах, а не в зачарованных, которым не страшно ни какое оружие...
  Всех вопросов, как и ожидалось мне задать не дали. Коротко, но емко ответил отец:- Так надо, подрастешь, поймешь!
  Я обиженно замолчал, - мне ведь скоро уже 18 и я давно не мальчик....
  Напряжение сняла матушка:- Гарольд, я потом тебе все объясню. Кстати готовься, вероятнее всего, через несколько месяцев ты отправишься на поиски закрытого замка.
  Всё! Дальнейшее меня уже больше не интересовало. Перед глазами стояла карта пути и мои мысли лихорадочно метались между тем,- почему через несколько месяцев, а не завтра, и что взять с собой?
  Мой пыл остудил Патрик. Тихо, что бы никто не слышал, он посоветовал мне внимательно, с пером в руках ещё раз вычитать все материалы, что касались поисков этого замка. И подал очень интересную мысль, что успех предприятия может зависеть от какой нибудь мелочи, типа количества дружинников, цвета их и моей одежды, времени года, положения ночного светила и так далее....
  Так как семейный совет меня больше не интересовал, то я с нетерпением стал ждать его окончания. А он и не думал кончаться. Дотошно обсуждалось, сколько золота надлежит взять с собой, сколько слуг, кого включать в рыцарский отряд сопровождения, и кто будет его возглавлять, какие требования стоит предъявлять к будущей невесте, а на что можно будет закрыть глаза....
  Видя, что подо мной скоро загорится кресло, его величество махнул мне рукой, что бы я изволил уматывать и не мешал серьёзным людям заниматься серьезными делами, вслед за мной тихо вышел и Патрик....
  И началась наша кропотливая работа. Несколько дней мы только и делали, что искали и откладывали все документы, в которых был хоть намек на закрытый замок, или в которых он просто упоминался.... Отъезд Зигфрида прошел почти что мимо меня. Я наскоро выскочил из библиотеки, обнял его, пожелал удачи, сунул ему заранее подготовленный мной подарок, естественно это был клинок с далекого юга, с узорчатым стальным рисунком, который я обменял на одного из королевских кречетов, и вернулся в библиотеку....
  Как гром среди ясного неба, через несколько дней, по дворцу разнесся слух, что принц Зигфрид пропал. Его величество король, Эдвард и, естественно, я, в сопровождении отборного отряда рыцарей в этот же день поскакали к тому месту, где это произошло. На леди Мэрилин не возможно было смотреть. Она осунулась, я бы даже сказал, немного постарела буквально за один день. Через сутки непрерывной скачки мы прибыли на место, где все это произошло. Оно было оцеплено. Были арестованы, хотя, наверное, правильнее будет сказать задержаны все 'иностранные спутники' моего брата. Первым делом отец потребовал отчет он начальника рыцарского отряда. Граф Виторд немногословно поведал, что произошло прямо на его глазах и глазах многих других рыцарей, которые при этом присутствовали.
  - Принц Зигфрид, в сопровождении трех дежурных рыцарей, неторопливо ехал впереди отряда. Внезапно перед ними прямо из воздуха возникла дверь. Она открылась и оттуда вышла незнакомка. Рыцари тут же закрыли принца собой.
  Девушка рассмеялась:- Неужели я такая страшная, что от меня надо защищать моего повелителя?
  Тогда на её слова никто не обратил внимания. Я подскакал к ним. Принц Зигфрид спешился и, не смотря на наше предостережение, подошел к незнакомке. - Я королева Фея, и вы, мой повелитель, самой судьбой предназначены мне в мужья.
   Последние слова принца были такими:- Я исполню свое предназначение. И взявшись за руки они прошли через дверь, и в тот же миг она исчезла.
  Сейчас на том месте работает королевский маг и священник всеблагого, если желаете ваше величество, я провожу вас туда.
  - Желаю,- резко ответил король.
  По-видимому, отец ни как не мог смириться с мыслью, что в его королевстве есть кто то ещё, кто может принимать решения не посоветовавшись с ним. Мы подъехали к ничем не примечательному участку дороги. Там на коленях в пыли ползал королевский маг, в островерхом колпаке, а на обочине с сосредоточенным видом стоял священник Всеблагого и что-то шептал.
  - Ничего не понимаю,- с трудом вставая с коленей, проговорил маг,- этого не может быть, потому, что не может быть по определению.
   - Поясни,- потребовал отец.
   - Это не наша магия, вернее я бы сказал, это магия не нашего мира. Она не оставила никаких следов. Я не чувствую принца Зигфрида, а ведь с самого его рождения я настроен на него. ( Опаньки, значит, есть маг, что настроен и на меня? Интересно.)
   - Как это ты не чувствуешь его,- мрачно поинтересовался король.
  - В нашем мире вашего сына нет,- отрезал маг, а потом вдруг расплакался,- Весь смысл жизни коту под хвост....
  Я спешился вслед за Эдвардом и мы подошли к тому месту, где исчез наш брат.
  Не успели мы сделать и несколько шагов, как вдруг прямо перед нами возникла резная дверь. Она открылась и оттуда вышел Зигфрид, в богатых одеждах, с короной на голове, в сопровождении миловидной, но на мой вкус слишком рослой женщиной. Она была всего на два пальца ниже моего брата.
  - Отец, братья, позвольте представить вам мою жену,- королеву Фею. Я нашел свое счастье, свой новый дом и свою семью. К сожалению это наша последняя встреча. Наше королевство находится слишком далеко отсюда, даже за пределами небесного чертога. Времени у меня мало. Он щелкнул особым образом своими пальцами, и у него в руках оказалась светло-зеленая подушка, на которой лежал клинок в богатых ножнах.
  - Гарольд, брат, спасибо тебе за поистине королевский подарок. Твой волшебный клинок позволил мне победить Цебра в открытом бою и вернуть королевство моей жене. Прими от меня этот подарок, - это тоже не простой меч и он не раз спасет тебя,- с этими словами он передал мне подушку с клинком,- Кланяйтесь матушке, за меня не беспокойтесь, прощайте. И сделав несколько шагов назад, они исчезли вместе с дверью.
  - Так, - повернувшись в мою сторону, произнес отец,- а теперь о волшебном клинке, пожалуйста, поподробнее...
  Пришлось рассказать ему об обмене одного из его кречетов на клинок с дивным рисунком на лезвии, который я подарил Зигу перед его отъездом.
  - То-то я смотрю, что Разбойника нигде не видно, а его, оказывается, обменяли на клинок. Клинок то хоть хорош?
  Я пожал плечами,- Мне понравился и судя по всему Зигфриду тоже он пригодился.
  - Меч не трогай. Эй, вы,- обратился он к магу и священнику,- ну ка посмотрите что тут и как. Не хватало мне чтоб ещё какая нибудь заморская принцесса увела у меня и младшего сына.
  К счастью, в мече ничего предосудительного найдено не было, и его вручили мне, правда, посоветовали его освятить в священном огне всеблагого. Естественно я обещал это сделать. При ближайшем рассмотрении меч оказался как меч. Только лезвие клинка тоже было с каким-то странным рисунком, и иногда по нему как бы проскакивали искорки. Я быстро снял свой шейный платок (предмет вечного недовольства Патрика), подбросил его и подставил лезвие. Как зачарованные мы смотрели на то, как едва коснувшись клинка, платок разделился на две части и они медленно упали на землю.
  
  4.
  
  Леди Мэрилин быстро успокоилась, как только узнала, что у Зига все в порядке и он даже уже женат ( а ведь ему ещё не было и 23 лет, если только и там время не текло по особому). Я по прежнему был представлен сам себе и занимался в библиотеке. Список 'особенностей' вырос до внушительного размера. Мы уже знали, в какой день Невс выехал в ущелье Самоцветов, как он примерно был одет, сколько путников его сопровождало, какой масти была у него лошадь, чем он был вооружен, сколько дней они добирались до тропы, что привела его к замку и так далее....
  Потом наступили более приятные хлопоты, т.к. всю бумажную работу я свалил на Патрика. Надо было собрать отряд. Проблем с этим не было. Не знаю откуда, но во дворце уже знали, что мне поручен поиск закрытого замка и готовится экспедиция. Многие знатные и не очень рыцари просились под мою руку. Что бы никого не обидеть, я не отказывал, но предупреждал, что отряд будет формировать его величество король и лично утверждать каждого. Кончилось все тем, что король вызвал меня к себе и поинтересовался, что я там такого наплел, что к нему, не на прямую конечно, стали обращаться его подданные с просьбой зачислить в отряд по поиску закрытого замка?
  Я объяснил ситуацию: - Если откажу я, то могу обидеть, если откажет король, то у него есть высшие государственные интересы....
  - А ты хитрее, чем я думал. Кого возьмешь в отряд? Наверное, своих сорвиголов?
  Я скромненько потупил взор и смиренно в знак согласия покивал головой. Зачем мне в отряде нужны рыцари, которые будут кичиться своей родословной, совершенными подвигами и рядиться, кому за кем ехать. Это я конечно утрирую, у нас дисциплина, и привита она не одним поколением. Но мне проще общаться с друзьями детства, которые во дворце получили название сорвиголов...
  Как и многих детей, что бы мне было не так скучно, и я не досаждал своими приставаниями старшим братьям, меня окружили ровесниками - детьми мелкопоместных рыцарей, что годами жили при дворце, и из которых формировалась королевская охрана, и личная гвардия. Так сложился круг моих друзей, с которыми я исследовал подземные лабиринты дворца, естественно в поисках сокровищ, совершал набеги на королевский сад, особенно когда там появлялись первые яблоки, ловил рыбу руками в фонтанах, а потом жарил её на костре за королевской конюшней....
  Все вместе мы учились владеть оружием, и меня, кстати, совсем не напрягало, что некоторые владели секирой лучше, чем я. Мы вместе учились читать и писать, строгие дамы обучали нас правильному поведению за столом, а не менее строгие воины искусству верховой езды и правильному обращению с лошадьми.
  Славу малолетних преступников, по словам матери, и сорвиголов, по словам отца, мы заслужили после одного случая...
  Мне тогда уже исполнилось 13 лет, и наш маленький отряд состоял уже только из 8 моих друзей. У кого - то родители получили назначение на королевскую службу, кто - то уехал сопровождать наших послов и детей вернули в поместье, под присмотр.... В один из ветреных осенних дней мы сидели в своем 'тайном логове' на чердаке конюшни и обсуждали появление очередного купеческого каравана с таинственного юга. Больше всего в этом караване нас интересовали сушеные фрукты и засахаренные ягоды, на втором месте было оружие и доспехи и только на третьем тайны юга.
  Мне тяжело сказать, кому первому пришла в голову мысль удрать на юг и своими глазами посмотреть, что там и как, а заодно наесться от пуза всякими сладостями. Но идея была нами воспринята с энтузиазмом и мы решили на следующий день выступить в поход. С этой целью была разработана легенда, согласно которой мы собирались конными отправиться в королевский лес, что бы поохотиться. А так как охота предполагала наше нахождение в лесу целый день, то нам с собой нужен был запас продуктов. Охотиться предполагалось на 'свирепых и кровожадных' зайцев, что терроризировали королевские фруктовые сады, а значит, мы могли надеяться, что с нами на охоту не пошлют взрослых.
  Так оно и произошло. Рано утром, после плотного завтрака, загруженные корзинами с провизией мы отправились в свой поход. По наивности, мы считали, что дорога на юг, ведет именно в южную сторону, а никак не петляет во все стороны света. По дороге мы добыли несколько 'страшных' зайцев, коих и зажарили в полдень на привале. После непродолжительного отдыха мы продолжили свой путь на юг, и через некоторое время тропа привела нас к развалинам какого - то огромного сооружения. Наши планы тут же поменялись, но не сильно. Было решено сначала поискать сокровища в развалинах, здесь же заночевать, а с утра продолжить свой путь.
  Стреножив коней и перекусив взятыми с собой запасами, мы приступили к осмотру развалин, разделившись на тройки. Так как мы уже были 'опытными' кладоискателями, то дорожные светильники, веревки, крючья были у каждого. Вскоре моей тройке посчастливилось найти лаз, который, вне всякого сомнения, вел нас в подземелье, где наверняка находились сокровища. Подав условный сигнал свистом, мы все собрались у этого лаза. Уже темнело, и резонно решив, что утро вечера мудренее, мы перенесли все свои вещи к входу в подземелье и решили заночевать здесь, что бы с утра приступить к поискам. Не смотря на то, что нас ещё принимали за малолетних отроков, мы действовали как настоящий военный отряд. Были назначены часовые, которые менялись через каждый час и которые поддерживали огонь в закутке, где мы расположились...
  Среди ночи нас поднял часовой, который заявил, что из подземелья он слышит голоса. Сон как рукой сняло. Первая мысль,- разбойники прячут свое золото. Но о разбойниках давно ничего не слышно, потом,- нас опередили, и кто - то другой ищет наши сокровища. На всякий случай мы зарядили свои арбалеты и приготовили мечи. Из лаза действительно раздавались какие-то голоса, но их было достаточно трудно разобрать, потом стало ясно, что там, внизу находится вооруженные люди. Слышался лязг металла, когда ножны мечей цеплялись за камень, а потом и стали различимы голоса:- Ход в порядке, ремонта не требует, возвращаемся. Кто-то спросил,- Наверх подниматься не будем? - Нет, команды не было, а инициатива в нашем деле наказуема...
  Надо ли говорить, что до утра мы уже не заснули. Как только солнце поднялось достаточно высоко, доев остатки продуктов, мы спустились в лаз. Пока глаза привыкали к царившему там полумраку, мы немного осмотрелись. Большая каменная комната, стены которой состояли из каменных блоков, что обычно используют при строительстве крепостных стен. И ни каких следов дверей или прохода. Но ведь голоса раздавались именно здесь, вот и следы на пыльном полу. По следам мы подошли к стене. Здесь должна быть потайная дверь, и мы начали её искать. Не знаю, кто из нас зацепил ногой ничем не примечательный камень, но он сдвинулся в строну и тут же со скрипом несколько блоков отъехали назад, открывая проход в подземелье. Пахло сыростью, мышами, горелым маслом и ещё чем то, похожим на запах кухни.
  Естественно мы все дружно ломанулись в проход. За стеной на земле лежал точно такой же камень, сдвинув который мы вернули блоки на место. В кромешной темноте пришлось зажечь несколько светильников....
  Поиски сокровищ начались. Мы заглядывали во все ответвления, оставляя на перекрестках светильник, что позволяло нам возвращаться туда, откуда мы начинали осмотр очередного прохода. Было обнаружено несколько колодцев, больше похожих на бассейны с водой, две залы были заполнены вяленой рыбой и сушеным мясом, что явилось как нельзя, кстати, и мы подкрепились. Уже изрядно уставшие, но не унывающие и надеющиеся на удачу мы наконец-то подошли к какой-то лестнице, что вела наверх. Поднявшись по ней и отодвинув уже знакомый камень, мы оказались на кухне, чем вызвали переполох у поварни и дикие визги молодых кухарочек, которые работали обнажёнными по пояс.
  А нас оказывается, уже искали. Надо ли говорить, что мне как заводиле влетело больше всех.... ...Своим необдуманным поступком я чуть было не рассекретил подземный ход, что вел в королевские запасники с продуктами на случай осады крепости, что наши враги (интересно, откуда они у нас?) многое дали бы, что бы узнать, как незаметно проникнуть во дворец. В общем, эта банда сорвиголов была оставлена без сладкого на целую неделю, и только заступничество моей матушки,- типа эти малолетние преступники не осознавали, что они делают,- спасло нас от более сурового наказания. Нам даже вернули право на сладости через три дня, но вместо этого всю неделю мы усиленно тренировались с мечами и секирами. 'Дабы сил у нас оставалось только на то, что бы вернуться в комнату и заснуть, а не думать, как проникнуть на юг, север, запад или восток'.
  Конечно, на этом наша компания не успокоилась, и были другие приключения,- как то подглядывание за купающимися фрейлинами, тайное проникновение в королевскую оружейную (как будто меня туда не пускали), мастерски организованный и проведенный налет на кладовую со сладостями и многое другое. И сейчас моя компания с нетерпением ждала, когда закончатся мои посиделки в библиотеке, что бы отправится на охоту за кабанами, что вновь появились в королевском лесу, а так же среди придворных дам появились очень даже ничего себе молоденькие девицы, и на днях они будут мыться в дальней купальне, где у нас как раз приготовлены тайные смотровые площадки.
  В один из вечеров наступила моя очередь дежурить на страже. А надо вам сказать, что после отъезда Зигфрида и я стал пользоваться повышенным вниманием. Если Эдгару невесту выбирал отец, то мой выбор никто не ограничивал, и ко мне стали присматриваться родители потенциальных невест. Во время моих дежурств становилось многолюдно, и частенько отец наведывался с проверками. Во время очередного дежурства я внезапно почувствовал какой-то непонятный холод вокруг себя. Все как будто застыли, или замедлили свои движения, а меня сковывала какая - то неведанная сила. Превозмогая дрожь в руках, и подчиняясь невесть откуда взявшему желанию, я извлек подаренный меч из ножен. Тут же холод исчез, а окружавшие меня стражники и девицы стали двигаться как обычно.
  Через некоторое время появился отец и тут я впервые в своей жизни увидел у его ноги белого волка. Кхор! Это так меня поразило, что я, наверное, от удивления выпучил глаза. К счастью отец мою реакцию оценил несколько иначе. За его спиной в низком поклоне склонилась какая-то молоденькая и довольно смазливая девица, а глубокий вырез её платья невольно привлекал внимание. Отец подмигнул мне,- мол, не теряйся, и пошел дальше, а волк важно шествовал возле его ноги. Внезапно он обернулся и посмотрел на меня и, мне даже показалось, что тоже мне подмигнул. Но ведь, насколько мне известно, кхора может видеть только король, или наследник престола. Зиг ни разу мне не говорил, что он видел белого волка, а ведь он старше меня на два года.
  На следующий день я испросил аудиенцию у отца. Как обычно матушка сидела рядом. Там я подробно рассказал о том, что со мной приключилось на ночном дежурстве, и о внезапном холоде и о увиденном мною кхоре. Мой рассказ встревожил родителей, и они вызвали к себе какого - то человека. Это был мой персональный маг наблюдатель. Он подтвердил, что вчера на меня была небольшая магическая атака, а значит скоро мой день 18-летия.
  - Как быстро растут дети,- посетовал отец,- ещё недавно я качал его на коленях, а теперь мне тонко намекают, что было бы неплохо подобрать ему невесту, или, по крайней мере, по - отцовски подсказать, на кого стоит обратить внимание. Значит, говоришь, видел кхора? И как он тебе, опиши его.
  Я как мог, описал белого волка, показал какого он примерно роста, даже назвал цвет его глаз.
  Отец откинулся на спинку трона. - Все верно, это кхор. Но почему он показался именно тебе? И что это за магическая атака, откуда она исходила? - этот вопрос уже был задан моему магу.
   - Мы сейчас над этим работаем, и орден ищет путь, откуда это пришло. Но угрозы не было. Словно кто-то пытался установить с вашим сыном контакт, но принц оборвал его.
  - Гарольд,- в голосе матери звучали тревожные нотки,- я хочу, чтобы этот меч всегда был у тебя под рукой, куда бы ты не шел, и чтобы не делал.
  А надо сказать, что члены королевской семьи в пределах дворца оружие не носили. Как бы показывая окружающим высшую степень своего доверия. Откуда пошла эта традиция, я не знаю, и теперь мне придется её нарушить.
  Меня отпустили, а мои родители и маг остались что-то обсуждать наедине. А дальше началась та странная череда событий, которая заставила меня ускорить подготовку к отъезду и, собственно говоря, сам отъезд.
   Надо ли говорить, что отныне мой меч постоянно висел у меня на поясе, а глядя на меня, стали носить оружие и мои сорванцы, которые не без основания считали себя моими телохранителями, друзьями и почти родственниками. Глядя на мое окружение, вооружились и друзья Зига, которые теперь стали тоже опекать меня, ведь Зигфрида не было, к Эдварду было не подступиться, а значит оставался я, как младший брат их сюзерена.
  Настал день, когда я собрал своих сорвиголов и ближайшее окружение Зига. Без обиняков я заявил, что вины Зига в том, что ему пришлось их оставить нет, но если они готовы, то я, зная, как высоко ценил своих друзей мой брат, готов принять их в свой отряд, что отправляется на поиски закрытого замка. Следовать со мной согласились семь человек, а трое остались во дворце, в надежде, что Зиг о них вспомнит и позовет в неведанный мир.
  В этот же день, распределив обязанности по подготовке, я отправился к Патрику в библиотеку. Застал я его в расстроенных чувствах и смятении. Кто - то проник в библиотеку и перевернул полностью ярус с документами, посвященными ущелью Самоцветов. Помогая ему раскладывать книги и папки, мне на глаза попался любопытный документ без начала и конца, первыми словами которого были ' Истина где-то рядом'. Я стал из чистого любопытства его читать:
  ' Истина где-то рядом, но её никто не видит, или не желает видеть. Почему нельзя добывать самоцветы, а только их собирать на земле? Почему, те кто долгое время проводит в ущелье вскоре умирает, а если и не умирает, то не имеет потомства, или его дети рождаются уродцами? Не является ли это прямым следствием тех драгоценных камней, что находят люди и присваивают себе? Можно задать много 'почему', но верных ответов на них нет. По зрелому размышлению я пришел к выводу, что камни нельзя трогать ни в стене, ни на земле. На них лежит заклятие и взять их можно будет только тогда, когда само ущелье, или сила, что обитает в нем, предложит их вам в добровольном порядке. Ведь существуют легенды, что некоторым счастливчикам прямо из земли являлись ларцы с драгоценностями или кожаные мешки с золотыми монетами....'
  
  5.
  
  На следующий день в библиотеке я застал его величество и главу ордена белых магов. На Патрика было жалко смотреть. Вновь в его библиотеке кто - то похозяйничал. И вновь были разбросаны документы, касающиеся ущелья Самоцветов. Кто-то что-то очень настойчиво искал. Седобородый Волх настойчиво пытался что-то втолковать отцу, но тот только отмахивался от него. Наконец король не выдержал и сказал, обращаясь ко мне, - Гарольд, Волх говорит, что все эти неприятности связаны с твоим намерением отправится на поиски закрытого замка. И что это не неприятности, а подсказки для тебя. Кто-то очень могущественный хочет, что бы ты что-то прочитал , когда будешь разбирать документы.
  Я поднял первую попавшуюся мне папку с пола и открыл её. В глаза сразу же бросилось 'Истина где-то рядом'. А вот это действительно уже не случайность. - Патрик, тебе что-нибудь говорит содержимое этой папки?- и я передал её библиотекарю.
  - Странно, я впервые её вижу, а ведь каждый свиток, каждую папку, фолиант, я перебирал собственными руками.
  Тут же подошел Волх и буквально стал обнюхивать документы, даже попробовал их на вкус.- Документы подлинные, без всякой примеси магии,- обратился он к королю. Но папка действительно предназначена принцу Гарольду, на ней стоит его печать (интересно, а что это такое?).
  - Так,- в задумчивости протянул король,- видимо настала пора кое что рассказать принцу....
  - Ваше величество, а что такое моя личная печать?
  - Личная печать означает, Гарольд, что никто кроме тебя не сможет прочитать то, что здесь написано. Я например вижу только чистые листы пергамента, Патрик может увидеть какой нибудь забытый реестр или перечень документов, а Волх какие нибудь таинственные знаки, которые он до конца своей жизни ни когда не разгадает. А что видишь ты, мой сын? Хотя стоп, не говори ничего. Это твое и мы не должны его знать. Патрик, когда же, наконец, у тебя в библиотеке появятся дополнительные стулья. Дожили, королю присесть некуда.
  Тут же по взмаху руки мага появились два кресла, но которые уселись король и маг, а мы с Патриком довольствовались простыми стульями, что находились в зале.
   - И так, - после недолгой паузы обратился ко мне король,- ты должен знать следующее. Каждый в ком течет королевская кровь, имеет свою личную печать, что обеспечивает тайну переписки. Как ею пользоваться тебя научит Волх. Это что же такое получается?- стал рассуждать сам с собой король,- Гарольд послал сам себе какие-то документы? Такого быть не может, он не знал, что печать существует. Леди Мэрилин - маловероятно, зачем ей это, когда она просто может позвать сына и поговорить с ним с глазу на глаз? Волх, это уже второй случай, когда твои хваленые маги ничего не могут объяснить.
  - Ваше величество, это только говорит о том, что пославший эту папку вашему сыну значительно сильнее, умнее и мудрее нас.
   - И кто же это может быть?- в словах отца сквозило недоверие.
   - Троян,- спокойно ответил глава ордена.
  - Дракон?- ахнул я,- он что до сих пор живой?
  Отец неприязненно покосился на мага,- Сам будешь ему рассказывать, а то, что он вцепится в тебя как клещ, можешь не сомневаться, это у него наследственное, от леди Мэрилин. - Отец встал, и кресло тут же исчезло. - Разбирайтесь тут сами,- он махнул рукой,- а у меня и без этого полно дел. Гарольд, после ужина ко мне в кабинет,- и король вышел.
   А потом началось самое интересное, мне пришлось буквально клещами вытаскивать интересующие меня сведения из Волха. Было видно, что он боится сказать что-нибудь лишнее и в то же время боится ослушаться отца, который распорядился ему ответить на все мои вопросы, а их было много.... И вот что я узнал
  Дракон Троян - огромный чешуйчатый ящер с перепончатыми крыльями, четырьмя лапами, заканчивающимися страшными когтями, длинным хвостом с острым охвостьем, длинной шеей, зубастой пастью и головой с рогами. Он наделён сильнейшей магией, выдыхает пламя, способен летать, скапливает сокровища и представляет угрозу для окружающих, в первую очередь людей. Он очень мудр и хранит знания, накопленные за многие тысячелетия. И ещё,- это самостоятельный разумный вид живых существ, который выступает в роли хранителей древней, недоступной людям мудрости.
  Дракон, как существо высшего уровня, наделен многими способностями: огненным или иным дыханием, 'истинным зрением' (способность различать любые иллюзии), разного рода магией, способностью превращаться в человека и других существ, телепатией.
  - Это что, он может читать мои мысли?
  - И не только мысли, но и разговаривать, не прибегая к человеческой речи.
   - Волх, а почему Троян так хочет помочь мне в поисках закрытого замка?
  - Существует легенда, что хозяйка замка,- внучка Трояна, от его дочери рожденной из его дыхания.
   - ????
   - Кто-то её и замок заколдовал, но сам Троян, вероятно, на прямую вмешиваться не имеет права, вот и ищет того, кто сможет снять заклятие.
   - А я-то тут при чем?
  - Значит, он знает нечто такое, что нам не известно и заинтересован в том, что бы ты попал в замок.
  Только поздно вечером, с папкой под мышкой я пошел к отцу в кабинет. Его величество ждал меня. И он был один. - Гарольд, не вздумай проболтаться матери о наших предположениях. Судя по тому, что папка у тебя в руках, ты её ещё не прочитал?
  - Ваше величество, когда? Мне пришлось буквально клещами вытягивать из Волха ответы, даже Патрик не выдержал и ушел из библиотеки.
   - Ты узнал все, что тебе надо? Нет, нет, ничего мне не говори. Пусть эти знания останутся у тебя, а то твоя матушка и из меня их клещами вытянет.
  Ну а дальше я узнал то, что мне надлежало частично узнать в 18 лет, а частично в 21 и 23 года. Главное, что я запомнил,- в исключительных случаях я могу напрямую связываться с королем посредством специального кристалла в перстне, что вручит мне матушка. Но это связь односторонняя,- то есть я могу послать сообщение, но ответа на него не получу. Сила перстня - величина переменная и во многом зависит от расстояния и положения ночного светила. Когда оно светит в полную силу, то связь более устойчивая и надежная.... Моей женой может стать только девственница и только после совершения мной обряда создания семьи. Этому ритуалу мне придется ещё научиться у священников всеблагого, а также я буду возведен в сан жреца всеблагого,- это традиция нашей семьи.
  Так как шансов попасть в небесный чертог у меня практически нет, то я должен знать, что существует огромное многообразие различных миров. И если я попаду в другую реальность, то должен помнить, что я белый воин и у меня есть предназначение. Какое, я со временем узнаю сам, так как оно может варьироваться. Вот у Зигфрида предназначение стать мужем королевы Феи и основать новую династию в новом мире. Кстати король получил от него послание посредством перстня. Если коротко, то он избавил королевство от злого дракона Цебра, победив его в поединке с помощью твоего клинка, который почему то оказался волшебным. Награда за победу,- корона и жена.
   Я только не понял до конца,- Фея это её имя, или она настоящая фея?
  Наш разговор затянулся и поздно ночью и только после того, как в кабинете отца появилась матушка, я был милостиво отпущен отдыхать. Какой там отдых, а папку когда читать? При свете нескольких светильников я начал листать документы, что лежали там. Каждый из них начинался словами 'Истина где-то рядом', а дальше шла какая-то ахинея про молодого бога, проклятие Нави и мировом господстве. Причем в каждом документе все вышеизложенное повторялось только разными словами. У меня хватило сил просмотреть все документы, и уже под утро я забылся коротким и беспокойным сном.
  Разбудил меня проклятый петух, что опять пробрался в мою спальню, уселся у меня в изголовье и заорал как оглашенный. Я точно когда-нибудь или стану заикой, или его прибью.
  Причем здесь петух?- это одна из шуток нашей команды. Мы выучили несколько птиц садиться в изголовье кроватей некоторых молоденьких и любящих погулять фрейлин моей матушки, и они их будили истошными криками, после чего раздавались истошные визги. Было весело наблюдать, как молоденькие барышни в одном исподнем белье с испуга выскакивали в коридор.
  Итак, что мы имеем? Кто-то, и весьма могущественный, заинтересован в том, что бы я нашел закрытый замок и снял с него заклятие. По мнению Волха, это мифический дракон Троян, которому несколько тысяч лет и который упоминался даже в летописях нашего королевства несколько сот лет назад. Опять-таки, по словам Волха, в замке правила внучка Трояна в образе прекрасной девы. Только причем тут я? И кто или что такое Навь? Одни вопросы и ни одного ответа.
  И вдруг у меня в голове прозвучал голос: " - Какие ответы ты ждешь, молодой принц?"
  От неожиданности я, что тут кривить, уселся прямо на пол.
   - Кто тут,- я стал озираться по сторонам.
  Голос в моей голове заставил меня содрогнуться:- Ты знаешь, Гарольд, кто я, только боишься в это поверить.
   - Троян? Дракон?
  - Да. Задавай свои вопросы, но не жди всей правды. Есть вещи, которые тебе лучше не знать.
  Я постарался собраться с мыслями, но у меня это плохо получалось. - Эй, Троян, ты здесь?- шепотом спросил я.
   - Это твой первый вопрос?
   -Нет,- растеряно я стал оглядываться.- Я просто не могу привыкнуть, что у меня в голове кто-то есть. - А я не у тебя в голове, я на другом конце континента, на своем острове, а то, что ты слышишь меня, это мои мыслеобразы, которые я посылаю тебе. Если ты готов к серьезному разговору, то приготовься не только слышать меня, но и видеть некоторые картинки, что я буду тебе посылать...
  Дверь моей комнаты открылась, и лохматая голова слуги скороговоркой произнесла:- Вас ждут в обеденном зале. Срочно, приказ короля! Дверь закрылась.
  - Троян, ты слышал?
  - Иди, я свяжусь с тобой в подходящий момент.
  Я даже был рад тому, что меня так срочно вызвали, это дает мне время собраться с мыслями....
  В зале на своих местах сидели отец и мать, присутствовал Патрик и чуть в стороне стоял Эдвард, одетый по-походному. В полных доспехах и с мечом у пояса он смотрелся как-то непривычно и несколько нелепо в мирной обстановке обеденного зала. О том, что у меня на боку тоже меч, я как-то уже забыл.
  - Что то произошло? - спросил я торопливо пробираясь к своему креслу?
   - Произошло,- проворчал недовольно его величество,- ты опять опоздал на завтрак.
  - Гарольд,- вмешалась королева,- мы наконец-то получили известие от твоего дедушки, ему удалось найти предназначенную для Эдварда и он сейчас отправляется за ней.
  - В этой связи,- продолжил король, - да возвращения наследника престола, тебе запрещено покидать пределы королевского замка, даже для охоты и верховых прогулок. Это приказ.
  Последние слова отца и тон, которым они были произнесены, отбили у меня всякое желание спорить. По всей видимости, случилось что-то невероятное, если меня сажают практически под домашний арест.
  Эдвард не стал ждать окончания завтрака, а молча нам поклонился и, в сопровождении Патрика, вышел из зала.
   - Никаких вопросов,- отрезал его величество,- Ешь и занимайся своими делами в пределах дворца. Больше за все время приема пищи мы не произнесли ни слова. Только иногда я ловил на себе сочувствующие взгляды матери, но и она молчала....
  В библиотеке, куда я сразу же прошел, меня ждал Патрик.
   - Я специально ушел раньше, мой мальчик, что бы не получить приказ короля ничего не говорить тебе. Такого приказа нет, и ты должен знать следующее....
   Оказывается, наш дедушка действительно нашел предназначенную для Эдварда и выбрал ему её в жены. Но условия сделки таковы, что дед остается там вместо девушки до конца своей жизни. Такова плата за продолжение нашего рода. Где это там, мне Патрик так и не сказал, так же он не прояснил, что за сделка. Ясно только одно,- за невестой должен прибыть лично Эдвард, а дед останется там навсегда.
  И вновь голос, раздавшийся у меня в голове, застал меня врасплох и я даже подпрыгнул на стуле.
   - Не волнуйся, молодой принц, все будет в порядке, с этой проблемой я справлюсь. Продолжай подготовку к своему походу. Он должен начаться в установленный срок.
  Я обратил внимание, что Патрик застыл в неудобной позе, словно время внезапно остановилось.
   - Ты прав, для него время остановилось. Я жду твоих вопросов, но учти, их может быть только три. Хорошо подумай, прежде чем что-то спрашивать.
  - Почему я?
  - Хороший вопрос. Ты просто подходишь по всем статьям на роль избавителя от напасти, что произошла с моей внучкой.
  Наступила тишина.
  - И это все?
   - Я ответил на твой вопрос.
   - Хорошо, - я стал злиться на невидимого своего собеседника,- Расскажи мне историю своей внучки, подробно.
  - Хороший вопрос. О драконах тебя немного просветил ваш маг. Так что некоторое представление о наших возможностях ты имеешь. Я из своего дыхания создал свою дочь,- Клариссу. Она стала женой Цебра, от этого брака на свет появилась моя внучка - Азора. Кларисса внезапно умерла, и я подозревал, что в этом замешен Цебр. Азора была мной спрятана в замке, куда Цебр не имел доступа. В отместку он наложил на замок заклятие, которое можно будет снять только после смерти Цебра. Его убил твой брат в поединке за право обладать королевой Феей. Заклятие может снять только нецелованный юноша. А тебя ещё ни разу не целовала ни одна девушка. Мать не в счет. И опять наступила тишина.
   - И это все?
   - Я ответил на твой вопрос.
  
  Рождение Клариссы
  
  [IMG]http://i052.radikal.ru/1202/20/5a3a75721c62.jpg[/IMG]
  
  Кларисса и Троян
  
  [IMG]http://i044.radikal.ru/1202/e9/74302eacaf70.jpg[/IMG]
  
  Церб уговаривает Фею стать его женой
  
  [IMG]http://s001.radikal.ru/i194/1202/56/c265c614dd57.jpg[/IMG]
  
  
  - Но ведь я просил подробно...
  - Каких подробностей ты хочешь?
  - Почему Цебр убил твою дочь?
  - Я не говорил, что он её убил, но её смерть была внезапной и необъяснимой. Я считаю, что он собирался женится на Фее, а среди драконов не приняты разводы и повторные браки, тем более, что Кларисса предпочитала человеческий облик, так же как и Фея. Со смертью Клариссы препятствий для повторного брака не стало.
  - А при чем тут Азора?
  - Она могла ему помешать.
   - Чем?
   - Тебе этого лучше не знать.
  
  Троян и Азора перед тем, как ....
  
  [IMG]http://i031.radikal.ru/1202/a4/946f5ffa3eb2.jpg[/IMG]
  
  - Я жду твой третий и последний вопрос.
  - Как я должен снять заклятие?
  - Хороший вопрос. Ты должен поцеловать Азору, а когда она получит некоторую способность двигаться,- провести с ней ночь. В результате у вас родится дочь, и заклятие окончательно развеется. - У нас в роду рождаются только сыновья, девочек отродясь не было.
  - Теперь будут. У нас родство ведут по материнской линии.
  - Постой, Троян, я что, должен жениться на твоей внучке?
   - Нет, ты должен её поцеловать и провести с ней ночь. Потом ты свободен. Жениться не обязательно.....
  
  Клятва Азоры на мече...
  
  [IMG]http://i054.radikal.ru/1202/6b/faa8f02b006a.jpg[/IMG]
  
  6.
  
  - Троян, вопрос не в тему, а как вы выживаете, если у вас рождаются только девочки?
  - Дочери только в человеческом облике. Если нужен сын, то самка в своем истинном облике откладывает яйца..
  Потом в моей голове что-то щёлкнуло, и наступила тишина. Патрик зашевелился, потёр поясницу,- Что-то побаливать стала и затекла....
  Я старался обдумать все услышанное, но в голове была какая-то каша. Слишком многое я узнал и не все понял.
   - Патрик,- обратился я к библиотекарю,- а что у нас есть про драконов?
  - Мало чего Гарольд, всего одна папка и она на первом ярусе первой полки.
   Я подошел к указанной полке и увидел поистине вековой слой пыли на папках, что лежали там. Вот и папка про драконов. Я взял её в руки и не торопясь стал перелистывать. Документы без системы, за разные века правления были сложены без определенного порядка. Да и сведения в них не несли в себе достоверного знания. В основном слухи, легенды, домыслы. Тем не менее, я не заметил, как зачитался. С учетом услышанного от Трояна, кое-что было весьма интересным....
  Оказывается, существует несколько видов драконов, так, по крайней мере, говорилось в одном из свитков, и умирают они, как правило, в результате убийства или несчастного случая. Фактов смерти дракона от старости на протяжении многих веков не зафиксировано.
  В другом документе говорилось о динах и дейнонихах. Якобы дейнонихи - вырастающие до громадных размеров могущественные существа. Покрыты чешуёй, откладывают яйца, однако рептилиями не являются. Обладают различными способностями в зависимости от вида и возраста, практически все наделены умом, многие умеют превращаться в гуманоидов, и даже скрещиваться со многими другими видами существ. Скапливают сокровища. Каждый вид имеет свои способности и мировоззрение, изначально все драконы делятся на металлических и цветных (добрых и злых соответственно). Утверждалось, что дейнонихи были созданы Всеблагим и отправлены заселять людьми пустующие миры.
   О существовании и силе драконов говорят только последователи Фейской традиции. Что это такое, даже Патрик мне пояснить не смог Согласно этому представлению, драконы имеют тело, но их место в астральном мире, они повсюду и буквально в каждом предмете. Любое действие может оказаться следствием их силы. Однако считается, что драконы не вмешиваются в дела людей, полагая последних чем-то более низким. Причинами, по которым дракон может помочь человеку, являются неотвратимая угроза для среды обитания дракона и убедительность адепта, контактирующего с драконом при помощи соответствующих ритуалов. Однако некоторые драконы обожают общение с людьми, особенно наделёнными парапсихологическими способностями.
  Интересно, что это за способности и обладаю ли я ими?
  Особый мой интерес вызвал документ, в котором говорилось о боге, чьё имя было забыто. Якобы он в противовес Всеблагому создал свой мир, который назывался Навь, и населил его динами - разумными драконами, целью которых было порабощение и уничтожение всех людей во всех обитаемых мирах. К счастью, созданные Всеблагим драконоборцы уничтожили всех динов, а их предводитель, - Огнерукий, убил в схватке и самого бога, чье имя было забыто, с помощью волшебного меча, который ему вручил Всеблагой.
  Время пролетело незаметно, и наступил вечер. На обед я опять не пошел. Пусть родители думают, что это мой демарш на запрет покидать пределы дворца. Патрик терпеливо ждал, когда я закончу работать с документами.
   - Патрик, что ты думаешь обо всем, что изложено в этой папке?
   Библиотекарь зевнул,- Ничего, я её не читал.
  Что-то в его голосе заставило меня насторожиться, то ли притворное равнодушие, то ли поспешность, с которой он ответил на мой вопрос.
  - Я заберу эту папку в свои покои, хочу ещё перечитать некоторые свитки.
  - Берите мой принц, эта папка не входит в перечень запрещённых к выносу из библиотеки....
  Вместо того, чтобы направится в свои покои, я напрямик отправился в кабинет отца. Его секретарь без разговоров пропустил меня. Усталые глаза его величества говорили о том, что и этот день был для него непростым.
   Поклонившись, я прямо спросил: - Ваше величество, а что вы знаете о Патрике?
  - Патрик? Наш библиотекарь.
   - А сколько ему лет? Как давно он занимает эту должность?
  - Лет? Наверное, много, он рассказывал ещё мне сказки,- и после некоторого раздумья,- и моему отцу кажется тоже. А чем вызван этот вопрос?
  - Мне кажется, что Патрик знает значительно больше, чем может знать простой библиотекарь, пусть даже и королевский.
   - А, вот ты о чем,- отец усмехнулся,- а он не простой библиотекарь, он твой пра, пра, прадедушка. Ты заметил, что у нас нет королевской усыпальницы? Когда наступает определенный срок, то бывший король и его королева отправляются в небесный чертог. Патрик этого делать не захотел, и остался во дворце простым библиотекарем. Вот и вся тайна, но о ней не принято распространяться.
  - Я все понял, ваше величество.
  С поклоном я удалился в свою комнату, где ещё раз стал внимательно перечитывать попавшие в мои руки документы.
  Утром меня опять разбудил проклятый петух. Узнаю, кто из сорванцов запускает его в мою опочивальню, накажу как попало...
  . По дороге в библиотеку, как будто случайно, мне повстречалась та молодая девушка, что усердно приседала во время моего дежурства низко, низко, выставляя напоказ свою, якобы прикрытую, грудь. У меня ещё тогда был дурацки - ошарашенный вид. Я впервые увидел белого волка. А девица ничего, и фигурка аккуратная, вот только одевается слишком открыто, не в моем вкусе. Хотя посмотреть есть на что. Вежливо поклонившись ей, я с важным и озабоченным видом прошел мимо.
  - Милорд,- раздался приятный голосок,- у вас из папки выпал этот свиток. Выпасть у меня ничего не могло, так как папка была надежно завязана и в отношении любых свитков,- я педант.
  Пришлось остановиться и дождаться, когда девица, смущаясь и краснея, подошла поближе и протянула мне якобы выпавший документ. Вместо того, что бы приблизиться и взять его, а затем продолжить свой путь, я спросил:
  - Как вас зовут леди?
   - Леди Глория,- я дочь герцога Ферино, выше высочество, наше герцогство находится за ущельем Самоцветов, на южной границе королевства. Я уж было протянул руку, что бы забрать документ, но что-то меня остановило.
  Глаза, её глаза. У неё не было зрачков, вернее они были, но были вертикальными. Честно говоря, я растерялся, и даже, как мне кажется, сделал шаг назад. Это-то меня и спасло. Из протянутого мне свитка внезапно вырвалось яркое пламя, но меня оно не достигло, а только обдало жаром. А вот из-за моей спины выскочил кхор и в одно мгновение разорвал горло этому существу. Которое судорожно дёргаясь, упало на ковёр и на моих глазах стало превращаться в змеечеловека. По коридору раздались гулкие шаги и топот.
  Ко мне, тяжело отдуваясь, спешила группа придворных магов в своих островерхих колпаках во главе с Волхом. Словно оправдываясь, он произнес:- Извините принц, но нам не удалось полностью нейтрализовать заклятие огня, а только уменьшить его силу. Мы были слишком далеко. Вы позволите, мы заберём это для исследования и принятия мер?
   Я кивнул головой.
  Словно из ниоткуда возник его величество король. Тоном, не терпящим возражений, он отчеканил: - Отныне все передвижения, даже по дворцу, только в сопровождении стражи и негласной охраны. Всем отойти от нас на десять шагов. После чего он дотронулся до одного из своих перстней на левой руке, и наступила полная тишина.
   - Что тут произошло?
   Я коротко рассказал отцу о происшествии.
  - В нашем королевстве за ущельем Самоцветов нет герцогств, а тем более на южных границах. Надо было лучше учить географию. Меч обязательно промой под проточной водой. Говорят, кровь змеелюдей разъедает сталь.
  - А это не я, это твой кхор разорвал ей горло.
   - Мой кхор? - отец удивился,- он всегда был при мне. После недолгого раздумья он произнес: - Все держать в тайне, особенно о кхоре. С этим придется ещё разобраться.
  Он вновь дотронулся до своего перстня и мир как бы ожил.
   - Волх, как получилось, что змеечеловек преодолел охранные заклятия? И вообще, откуда он взялся? Насколько мне известно, последнее гнездо змеелюдей уничтожили пять столетий назад?
  - Да, ваше величество. Гнездо уничтожили, но была вероятность, что осталась одна, две особи, к счастью однополые, которым удалось спастись.
  - К вечеру я жду полный отчет. И мне очень не нравится, что мои маги оказались бессильны перед проникновением этого существа.
   Верховный маг поклонился и сделал знак своим забирать труп. Вскоре мы остались почти одни, не считая королевской стражи, которая держалась от нас на почтительном расстоянии.
  - Ваше величество, можно вопрос?- И после утвердительного кивка головой я спросил: - Почему мне хотят навредить?
   - Не навредить, ваше высочество, а убить. Гарольд, неужели ты что-то не понимаешь? Эдвард умчался неведомо куда и что с ним будет, известно только Всеблагому. В настоящий момент ты, ещё пока не официально, наследник престола. В том послании, что мы получили от моего отца, было выдвинуто непременное требование, что бы Эдвард за невестой прибыл один. А если это ловушка? Или ты считаешь, что у нашего королевства нет врагов или завистников? Ладно, это все большая политика. С завтрашнего дня ты начинаешь подготовку в качестве наследника престола.
  - Но я не хочу быть королем.
   - А твоего желания никто и не спрашивает. Это обязанность нашей семьи....
   Как-то незаметно к нам подошел Патрик. - Ваше величество,- обратился он к королю,- а не лучше будет спрятать принца Гарольда от посторонних глаз?
   - В башню что ли его закрыть, под круглосуточную охрану и никого к нему не допускать?
  - Можно и так, даже нужно. Поместить приманку в башню, никого не допускать, усилить стражу, всех магов согнать для охраны, а в это время сам принц в одиночку, как странствующий рыцарь, отправляется на поиски закрытого замка....
   Отец ничего не ответил, только посмотрел внимательно на Патрика, развернулся на каблуках и исчез. Вместе с ним исчезла и часть охраны. А вторая часть осталась возле меня.
  - Патрик, это что, мне теперь и одному побыть нельзя будет?
  Патрик, казалось, не слышал меня, - Собирайся, я не знаю, что надумает твой отец, но сегодня ночью ты должен покинуть дворец. Для тебя здесь становится очень опасно, и не всегда мой кхор сможет придти к тебе на помощь. Ты готов в одиночестве отправиться на поиски закрытого замка в ущелье Самоцветов?
   Без малейшего колебания я ответил,- Да.
  
  7.
  
  Не смотря на все мои попытки заснуть, сон ко мне не шел. Патрик обещал меня разбудить под утро и вывести из дворца тайными путями. Мне предстояло пробраться через лесистую часть парка и выйти на дорогу, по которой следуют караваны...
  Чертыхаясь и спотыкаясь почти на каждом шагу, я продирался через кусты. То, что днем не представляло ни какого труда,- я имею в виду найти тропинку, ночью превратилось почти в невыполнимую задачу. Но я не терял присутствия духа. Во-первых, мне сегодня исполнялось 18 лет, за событиями последних дней я как то забыл об этом, а во-вторых, я был полностью самостоятелен. Даже мой личный маг не мог определить мое местоположение, хотя и был настроен на меня. Это постарался Патрик, он же мне вручил перстень, что позволит мне изредка выходить на одностороннюю связь с отцом. Вот будет шум во дворце, когда обнаружат мое исчезновение...
  А может быть шума и не будет, всем объявят, что в целях моей безопасности, меня поместили в восточную башню под круглосуточный надзор и охрану, и что я там пробуду до тех пор, пока не будет проверен весь дворец и все находящиеся в нем на предмет принадлежности к иномирцам. Ветка куста больно хлестнула меня по лицу, словно призывая не отвлекаться и искать тропинку. Наконец-то после долгих блужданий я оказался на твердой земле. Хорошо накатанная дорога вела на восток, туда, где вот-вот должно было взойти дневное светило. Мне предстояло как можно дальше удалиться от дворца, хотя пешему это сделать было затруднительно.
  Я перешел на легкий бег. Предрассветный воздух приятно холодил кожу лица. На мне были легкие кожаные доспехи с металлическими пластинами, простые, прочные сапоги с толстой подошвой, на боку весел меч, подаренный Зигом, в ничем не примечательных ножнах, небольшой кинжал, и весьма потертый заспинный мешок, с нехитрым скарбом молодого воина, что решил попытать счастья на чужбине. Постепенно я разогрелся, да и светило, что уже взошло, добавило тепла. Мой путь лежал на восток, хотя ущелье Самоцветов находилось на юге от дворца. Но Патрик подсказал, что если и будут предприняты мои поиски, то в первую очередь именно в южном направлении, так что мне, первые несколько дней, не стоило туда соваться.
  Так как дорога ещё была пустынной, то топот копыт я услышал ещё издалека. В кустах, где я укрылся от лишних глаз, пахло сыростью и мятой. Вскоре мимо меня проскакал легкий конный дозор, состоящий из гвардейцев короля. Все-таки меня ищут. Придется сегодня, что бы не терять время, идти вдоль дороги, так как разъезды могут появляться в любой момент. Самое неприятное заключалось в том, что и в повозку не спрятаться, так как был велик шанс, что их станут обыскивать.
  Единственная надежда была на то, что мне удастся где-нибудь купить неплохого коня и побыстрее оказаться подальше от проторенных дорог.
  - Троян,- в очередной раз я позвал дракона.
   Вот когда мне могла пригодиться его помощь. Если он такой могущественный, как описывается в свитках, то обеспечить меня хорошим конем для него не составит труда. Но и в очередной раз ответом мне была тишина. Постепенно дорога оживала. На ней появились конные и пешие, повозки и двуколки, даже несколько карет придворных проехали в сторону дворца. Я иногда рисковал и выходил на дорогу, обходя наиболее густые кусты. Вскоре мне посчастливилось нагнать довольно большую разношерстную группу, в которой помимо крестьян было и несколько воинов, на повозках сидели женщины с детьми, а сами повозки были завалены домашним скарбом и утварью.
  Оказалось, что это переселенцы, что по указу короля покинули свои обжитые места и в поисках лучшей доли отправились на восток, где было много свободной земли, которая принадлежала королю, и каждый был волен завести свое хозяйство и даже первые пять лет без налогов и податей в казну. Солдаты нужны были для того, что бы на новом месте помочь переселенцам с охраной, а при необходимости и уничтожить опасных хищников. Воины все были, по моим меркам, в возрасте. Шли легко, что выдавало в них людей привыкших к дальним переходам. На меня особо не обращали внимания. Видимо во время пути к переселенцам постоянно кто то прибивался до поры до времени, а потом уходил по своим делам. И хотя дороги в королевстве считались безопасными, нет, нет, но иногда и появлялись любители легкой наживы. Так что охрана была не лишней.
  Я частенько оборачивался, боясь пропустить разъезд королевской гвардии, и этим привлек внимание одного из воинов.
   - От кого-то скрываешься, паря?
  - А что, сильно заметно?
  - Да уж. Постоянно оглядываешься. Боишься, что за тобой будет погоня?
   - Её отец сказал, что голову мне оторвет и повесит меня на ближайшем дереве за причинное место, если я приближусь к его дочери ближе, чем на три шага.
  - И ты приблизился?- поинтересовался воин.
   - Да, и мне пришлось удирать из её спальни, когда он со своими сынками пытался выломать дверь. Благо, что второй этаж,- не так высоко, как третий.
  - То-то я смотрю, у тебя все руки и даже щека поцарапаны об кусты и ветки, и царапины свежие.
   - Так удирать пришлось через сад, чтоб ему неладно было.
  - Деваха то хоть симпатичная была?
   - Почему была?- не понял я.
  - Да потому, что после ночи она должна была стать женщиной, или у вас ничего не было?
   Я почувствовал, что щеки у меня стали краснеть. Врать я толком так и не научился.
  - Да не красней ты, как красна девица,- воин коротко хохотнул. - Всем нам в свое время приходилось убегать от разгневанных отцов....
  Вдали заклубилась пыль, и я благоразумно спрятался в кусты. Гвардейский дозор нагнал обоз и внимательно осмотрел всех путников, потом продолжил свою скачку вперед. Я вылез из кустов, отряхивая пыль и паутину.
  - А девица то видно не из простых, - коль тебя ищут королевские воины.
   - Её отец служит во дворце,- и я тяжело вздохнул.
   - Вот дурень, так остался бы с ней, глядишь и тебе при дворце какую-никакую работёнку нашли, а если повезет, то и в стражу бы записали.
  - Да не хочу я жениться, мне только восемнадцать исполнилось, а ей уже двадцать. Да и худая она очень, одни кости.
  - Были б кости, а мясо нарастет. Прячься, дозор возвращается.
  И следуя его совету, я вновь нырнул в кусты.
  - Так куда ты путь то держишь горемыка,- участливо спросил воин.
   - Да вот хочу на юг пробраться, говорят там всегда тепло и еды вдосталь.
   - Хорошо там, где нас нет,- глубокомысленно заметил воин. - На юге тоже не сахар. Жара, болезни, да и стычек с разбойниками там больше, особенно на караванных дорогах. Это только у нас в королевстве спокойно, а в других местах лихие людишки пошаливают.
  - Будь другом, расскажи мне о дороге на юг, особенно через ущелье Самоцветов. Говорят там страшно?
  - Страшно может быть везде, это как посмотреть. По ущелью надо идти осторожно, ничего не трогать, на камни не глазеть, а если какой выпадет из стены к твоим ногам, пройти мимо и не заметить его. Людишек там много и все ждут камнепада. Рассказывают о счастливчиках, которым повезло в раз озолотиться. Но я таких не встречал, хотя проходил через ущелье не один десяток раз. Люди, да, бывает, пропадают там. Но это происходит от их жадности. Наберут камней всяких, вот хозяин и забирает их к себе в услужение.
   - А у ущелья есть хозяин?
  - Есть, как не быть. Кто говорит, что это дракон, а кто говорит, что это прекрасная дева. Ты, вот что паря, если собрался к ущелью Самоцветов, то найми меня в качестве сопровождающего. Судя по тебе, ты лиха не знал, руки вон какие ухоженные. Кремний то от простого камня отличить сможешь? А выбить искру, чтоб костер развести? То, то. Да и не воин ты вовсе. Доспех новый, без следов, лицо не загорелое. Так что свою сказку про девицу и её отца оставь для других. Сбежал от родительской опеки, захотелось приключений? Да и перстень у тебя на руке очень приметный, больших денег, наверное, стоит, ты камень то спрячь. Да и дозоры то не простые, а гвардейские. Так что ты сынок какого-то вельможи, или сотника стражи. Угадал?
  - Сын,- промямлил я,- и действительно хочу попасть в ущелье. Тебя как звать-то?
  - Я Лотар, но все кличут меня - Лот. Был десятником на королевской службе, но денег не скопил. Теперь вот наемник. Ещё немного поднаберу монет, найду себе вдовушку по приличнее, куплю домик и заживу в свое удовольствие. Хочу постоялый двор открыть, на караванной дороге. Да только разрешение на это говорят стоит дорого. Земля то королевская. Вот и мотаюсь туда-сюда, где обоз охраняю, где переселенцам помогаю.
  - Зови меня Гар. А сколько ты хочешь Лот за то, что проводишь меня к ущелью?
  - А давай посчитаем вместе? Мне за переселенцев должны заплатить пятнадцать серебряных монет. Еда из общего котла. Если ты нанимаешь меня, то должен компенсировать мои потери. Отсюда до ущелья дней 10 ходу верховыми, а пешим - все 30. В день по серебряной монете, итого 45. Плюс деньги на продукты, кое какую одежку,- ну там одеяла, накидки, ещё с десяток монет. На разные непредвиденные расходы накинь. Так что как не крути, а пару золотых тебе придется заплатить. Наверняка ведь из дома не с пустыми руками ушел?
  - Я готов тебе заплатить две золотые монеты, только объясни, в чем твоя выгода?
  - Не две, а одну, одна то пойдет на продукты и необходимые вещи. Ведь у тебя даже котелка, наверное, нет, и ложки тоже? А как ты собираешься питаться в пути? Ох уж эти маменькины сынки. А выгода моя прямая. До земель, выделенных под переселение, ещё восемь дней пути. А потом ещё обратно возвращаться. Пешком ты путешествовать не привык, значит, купим коней. За десять дней достигнем ущелья, а там я смогу наняться в охрану каравана. Вот и получается, что дорогу к ущелью ты мне оплачиваешь, и следующую работенку мне искать не надо будет, она сама меня найдет. Да и в ущелье тебе три лошади будут не нужны, а значит, одну ты мне подаришь, или продашь по дешевке. Так что как не крути, я в выгоде, да и время сэкономлю.
  - А ты жук, Лот. Тебе палец в рот не клади.
  - Жизнь научила, Гар быть таким. У меня богатых родителей нет, да и золота особо не водилось в кармане. Ну, так что, по рукам?
  - По рукам Лот. Вот тебе задаток,- золотая монета, вторую получишь, когда прибудем к ущелью....
  - Лот, а почему мы продолжаем идти с переселенцами?
  - А тут другой дороги на юг нет, дойдем с обозом до Верхнего озера, а там и повернем. Только мне думается, что Верхнее озеро нам придется обойти стороной. Вдруг твои родители там пост выставили. Гар, а кто твои родители? Вдруг мне выгодней тебя сдать им и они больше заплатят? Да не дергайся ты, я честный наемник, если дал слово, то я его выполню. А на болтовню мою не обращай внимания, я уже который день без собеседника иду. Хотя нет, в Верхнее мне по любому придется заходить, лошадей то ведь покупать будем, да и продуктами надо запастись. Или ты пешком будешь путешествовать?
  - Нет, лошадей купим обязательно....
  Ещё несколько раз мне приходилось нырять в кусты, причем Лот ни разу не ошибся. Как он в такой пыли разбирался, кто скачет, для меня оставалось загадкой. Ночевал я вместе с обозом. И хоть ночи были теплыми, я мерз без одеяла. Выручил Лот. Когда настала его пора идти на стражу, он великодушно укрыл меня, ворча что-то типа,- Вот наберут сосунков в армию и хотят, что бы мы побеждали.
  Утро выдалось росистым и сырым. Чувствовалась близость большого водоема. Я естественно не выспался, но был бодрым и даже немного веселым. Моя первая ночь под открытым небом, в походе. Это вам не детская охота на зайцев или оленей. В общем, я гордился собой. Однако на место меня быстро поставил Лот.
   - Гар, ты лес читаешь?
   Я удивленно посмотрел на него. Он пояснил: через некоторое время начнутся рощи, а потом и небольшой лесок. Мне надо будет через него пройти и обойти селение по кругу, выйти на дорогу, что ведет на юг и там его дожидаться.
  Я пожал плечами,- Раньше мне приходилось охотиться на зайцев и оленей, но это было в королевском парке, его, наверное, и лесом то назвать нельзя.
  - Понятно, значит сынок или барона, или графа, и лес ты не читаешь. - Через некоторое время, после короткого раздумья, Лот продолжил: - Значит так, рисковать не будем, не ровен час заблудишься, хотя лесок-то небольшой, да слава о нем скверная идет. Идем вместе, довожу тебя до места, и там ты меня ждешь. Сидишь как мышь в норке. Да и мне легче будет объявиться с южной дороги,- меньше внимания привлеку.
  После этого Лот ушел в голову обоза и через некоторое время вернулся довольным.
  - Почти не обманули, заплатили пять монет, так что за вычетом харчей, это неплохо. Считай, что и ты Гар сэкономил пять монет. Ладно, теперь нам здесь делать нечего, пошли в сторону, пропустим обоз и вперед на юг.
  Дождавшись, когда последняя телега со скарбом минует нас, мы скорым шагом пошли в сторону от дороги. Ближе к полудню я стал уставать, а Лот шагал как заведенный, не меняя темпа. Однако он вскоре сжалился надо мной и объявил малый привал. Мы нашли небольшой ручеёк, из которого напились, и Лот выдал мне пару сухарей, пояснив, что это наш обед, а плотно мы поедим, на большом привале. Я поинтересовался, а когда он будет, этот большой привал? На что получил однозначный ответ,- как стемнеет, так и будет.
   После непродолжительного отдыха, мы продолжили свой путь. И начались мои мучения. Оказывается, я не умею ходить,- свой вес я распределяю не правильно, мой заплечный мешок бьет меня по пояснице, за лесом и дорогой я не слежу, так что вряд ли вернусь обратно этим же путем. Потом Лот начал меня учить, как ориентироваться в лесу, определять стороны света по мху на камнях и рисунку крон на деревьях, а так же по положению дневного светила на небе. Попутно я узнал, как найти воду в лесу и где надо будет копать небольшой колодец, если ручья или ключа мне не попадется. Так за разговорами мы проделали большую часть пути.
  Внезапно Лот остановился. Я чуть было не ткнулся ему в плечо. Впереди было небольшая поляна, а на ней какие-то люди деловито жарили целого оленя на костре.
  - Не уберёг нас Всеблагой от встречи с лихими людьми,- досадливо проговорил Лот,- Да и их стража нас уже заметила. Мечом то владеть умеешь, или так себе, игрушку носишь?
  Я промолчал. А он продолжил, - В любом случае от меня не отрывайся и вперед не выскакивай, прикрывай спину. Их там не больше десятка, минус стража, так что у костра человек пять - шесть, справимся.
  И он решительно вышел на поляну. Я последовал за ним, предварительно проверив, как выходит мой меч из ножен. Страха я не чувствовал, но какое-то непонятное оживление ощущал.
  - Ба, смотрите, какие к нам гости пожаловали, одни и без охраны.
  Три человека отделились от костра и небольшим полукругом стали приближаться к нам. Лот с шелестом вытащил свой меч, его примеру последовал и я. Не сбавляя шага, мы стали сближаться. Троица сделала одну ошибку, которая стоила им жизни. Они не приняли меня всерьёз, все свое внимание сосредоточив на Лоте. Ну, ещё бы, ветеран, воин, что написано у него на лице и в манере двигаться. И когда они стали охватывать нас, вернее Лота, я резко сократил дистанцию и как в тренировочном бою нанес несколько разящих ударов. Два разбойника упали, обливаясь кровью, а я вновь отступил за спину Лоту. Третьего он зарубил сам, без моей помощи. Каким-то неуловимым движением он вспорол ему брюшину, а потом, когда нападавший ткнулся на колени, нанес удар по шее.
  От костра в нашу сторону метнулись ещё три разбойника, да ещё двое спешили к ним присоединиться с опушки поляны. Не дожидаясь, когда они соединяться, мы ускорились. И вновь я повторил свой прием,- резко сократив дистанцию, что было полной неожиданностью для ближайшего ко мне разбойника, я пронзил его мечом, а затем встретил второго. Блок, ответный удар, замах, ложное движение и мой меч проткнул горло соперника. Подоспевшая парочка уже никак не смогла повлиять на исход схватки. Результат остался таким же. Два трупа прибавились к предыдущим шести. Может быть разбойников было и больше, но никто не рискнул бросить нам вызов. А треск кустов и топот убегающих ног наглядно продемонстрировал нам выбор уцелевших.
  - А ты неплохо владеешь мечом, и даже не запыхался, - сам Лот дышал тяжело.
   - Учителя были хорошими,- пояснил я.
  - А ещё чему тебя учили? Ну, в смысле оружия?
   - Секира, но при дворе есть мастера, что владеют ей лучше, чем я.
  - При каком дворе,- поинтересовался нейтральным голосом Лот, и я чуть было не попался на удочку,- готовый ответ - "королевском" ещё немного и сорвался бы с моих губ.
   - Оружейном, а ты о каком подумал?
  - Да никаком.
  Мы подошли к костру. - Последи за мясом, чтоб не подгорело, а я осмотрюсь здесь.
  И пока я крутил оленя над костром, Лот деловито обыскал разбойников и проверил их поклажу. Вернулся он ко мне довольным, - Повезло, в Верхнее озеро заходить не будем. Все необходимое здесь есть, даже несколько хороших коней. Ты давай режь мясо на куски, пусть остывает, да и в дорогу запас взять не помешает, а я разберусь с лошадьми. И он опять отошел от костра.
  Вернулся он с четырьмя оседланными лошадьми. После сытно обеда, или ужина, загрузив все необходимое на заводных лошадей, мы направились по неприметной тропинке в сторону дороги. Как утверждал Лот, - до неё осталось совсем немного. И действительно, через некоторое время мы выехали на дорогу.
  Словно продолжая прерванный разговор, Лот весело проговорил:- Такими темпами я ещё до ущелья разбогатею так, что и наниматься больше ни к кому не надо будет. Потом полез к себе в поясную сумку и достал оттуда несколько разных монет, пересчитал их, о чем-то подумал, добавил ещё одну и протянул мне,- Твоя доля.
  Я пожал плечами,- Забери себе в счет оплаты за поднаем и мелкие расходы. Ты мне лучше скажи, что ты загрузил на лошадей, что может нам пригодиться в дороге и как правильно распределять поклажу....
  На лошади я чувствовал себя значительно увереннее Лота, а вот по нему видно было, что пешие переходы в его жизни встречались значительно чаще, чем конные. Настала моя очередь его учить, как подгонять стремена, управлять лошадью с помощью каблуков, как распределять свой вес. Не преминул я упомянуть и насчет набора в армию сосунков и побед.
   Лот весело рассмеялся. - А я не ошибся в тебе Гар. В хорошей компании дорога будет в два раза быстрее....
  
  8.
  
  Весь путь до ущелья я использовал с пользой для себя. Учился ухаживать за лошадьми, седлать, увязывать поклажу, формировать седельные мешки, ведь во дворце все делали слуги. Я так же постигал хитрую науку разведения костра, приготовления пищи в походных условиях. Оказывается, для того, что бы мыть посуду после еды, тоже нужна сноровка и определенные навыки. Так проходил день за днем. лошадей мы не торопили. Лот резонно заметил, что через пять дней после моего побега, родители успокоятся, через семь вручат мою судьбу в руки Всеблагого, а через десять снимут последние заставы и дозоры.
  На четвертый день пути мы остановились на небольшом постоялом дворе, что стоял на перекрестке трех дорог. Особенностью этого двора было то, что внутри, за оградой, находился небольшой храм Всеблагого. И хотя я не отличаюсь большой набожностью, решил его посетить. Лот увязался за мной, пояснив, что лишняя молитва на удачу лишней не бывает. На входе в храм, хотя скорее всего его надо было назвать часовней, нас встретил священнослужитель,- древнего вида старичок в одежде жреца Всеблагого. Сунув ему в руки пару монет, я прошел к священному очагу, где горел неугасимый огонь. Вот тоже ещё одна загадка. Огонь действительно никогда не гаснет и горит сам по себе.
  При моем приближении к очагу, огонь радостно взревел и поднялся ввысь. Жрец оказался тут как тут.
   - Сын мой, ты избранный. Всеблагой отметил тебя. Что тебе воинская удача? Сегодня она есть, завтра её нет. А я уже стар, мне нужен ученик, что заменит меня в служении нашему богу. Оставайся у меня, и ты не пожалеешь.
  - Прости отец, но у меня другой путь, а твой ученик к тебе ещё придет и очень скоро. Лучше скажи мне, нет ли у тебя молитвослова, я бы купил его. А то кроме пары молитв Всеблагому об удаче и на здоровье я больше ничего не знаю.
  - Как не быть, есть. Мой старый. Для меня там теперь слишком маленькие буквы, я их не различаю и заказал себе с большими буквами, на днях переписчик мне его как раз и доставил. Вот возьми, и пусть он сопровождает тебя везде, где ступит твоя нога, или копыто твоего коня.
  -А что ты, воин хочешь от Всеблагого?- обратился он к Лоту.
  - Отец, к своему стыду я не знаю молитв, прочитай её за меня и попроси удачу у Всеблагого для бывшего королевского десятника, а ныне наемника Лотара, по прозвищу Лот.
  Жрец подошел к очагу и огонь радостно заплясал разноцветными огоньками, то поднимаясь, то опадая.
   - А удача и так рядом с тобой Лотар, по прозвищу Лот. Не упусти её, другого шанса может быть и не представится....
  Потом жрец затих, замер, а огонь взметнулся вверх...
  - Юноша, подойди ко мне,- голос жреца звенел и был наполнен какой-то силой,- Всеблагой требует, что бы я возвел тебя в жреческий сан. Мне странно, я столько лет служу ему, и только сегодня, впервые он обратился ко мне. Я не знаю, как мне быть, ведь у меня нет подобающей одежды, ну да ладно.... Назови свое полное имя сын мой.
   Я наклонился к жрецу и на ухо ему прошептал:- Свен 37ой Гарольд, принц Заозерный.
  Жрец тут же попытался опуститься передо мной на колени, но я не позволил ему сделать этого....
  ....Срывающимся голосом в заключении он произнес: " От ныне и во веки веков твоя жизнь неразрывно связывается со служением Всеблагому. Я нарекаю тебя званием и саном жреца. Да будет так и пусть сам Всеблагой свидетельствует этому."
  Как только он произнес последнюю фразу, священный огонь взревел и поднялся до самого потолка, а затем откуда-то с неба раздался громовой голос: - "Свидетельствую".
   И я, и Лот, и сам жрец, были потрясены произошедшим. Нет, конечно, я знал, что со временем я должен буду получить сан жреца. Именно жреца, а не священнослужителя,- об этом мне говорил мой отец. Но я не думал, что это будет так серьезно и внезапно. Ведь мне только 18, а в сан меня должны были возвести в 21, а жениться я должен буду в 23, таковы традиции нашей семьи и не мне их менять, разве только самому Всеблагому.
  Из храма мы с Лотом выходили притихшие и немного испуганные. Я прижимал к груди небольшую потёртую книжицу, - молитвослов.
  - Гар, а ты что и читать умеешь?
  - Да вот знаешь, Лот, есть у меня такой недостаток в воспитании. И читать и писать умею.
  - Слушай, удружи, напиши за меня письмецо. Есть, понимаешь у меня зазнобушка, обещала ждать, да вот уже год, как я о себе ни сном, ни духом. Напиши.
  - Да без проблем Лот. Сейчас придем в обеденный зал, сразу же и напишу. Сообщу, что ты находишься у меня на службе, по окончанию которой вернешься к ней. Такое содержание тебя устроит?
   - Конечно, устроит, только добавь, что я все время думаю о ней, и скоро наши мытарства кончатся и мы заживем счастливо.
   Я не удержался,- А как же приличная вдовушка?
  - Так это она и есть,- не удивившись моему вопросу, ответил Лот.
  В зале было малолюдно, и поэтому он казался просторным. Мы заказали еду, и я попросил хозяина принести пергамент и набор для письма. Моя просьба его совсем не удивила, как будто у него каждый день просят письменные принадлежности и чернила. Привычно я заточил гусиное перо и аккуратно вывел: "По просьбе Лотара, прозванного Лот, я Свен 37ой Гарольд, принц Заозерный сообщаю вам... ,- Лот, а как её зовут, твою зазнобу?
  - Анна.
   ... - сообщаю вам Анна, что вышеназванный воин находится у меня на службе и под моим покровительством, по окончанию которой он обязуется вернуться к вам, для совместной счастливой жизни до самой старости. Ещё он просит передать вам, что сильно вас любит и скучает. Записано со слов Лотара по прозвищу Лот, что он собственноручно подтверждает"
   - Лот, а ты расписываться умеешь?
  - Нет. - Ну, тогда ставь вот здесь крестик.
  Лот старательно вывел крест на указанном мною месте.- Гар, а что ты там написал?
   - Написал, что ты любишь её, скучаешь и скоро к ней вернешься для совместной счастливой жизни до самой старости.
   - Это ты правильно написал.
  - Лот, а как и куда мы отправим письмо?
  - А через несколько дней, перед самым ущельем будет королевская почтовая служба, там у меня служит побратим, ему то я и передам письмецо, а уж он-то знает, кому и куда надо доставить. А тебе там показываться не обязательно.
  Обед был сытным, и, не смотря на огромное желание задержаться и выспаться в нормальных условиях, мы не спеша продолжили свой путь. Вскоре мы присоединились к небольшому каравану, что возвращался к себе на родину в южные страны. Всего две повозки с подарками для родных и друзей, восемь всадников и четыре возчика.
   Лот пояснил мне, что это обычное дело. Купцы стараются продать все, чтобы налегке возвращаться назад. Самое ценное у них зашито в их разноцветных кушаках. Каждый из них неплохо владеет мечом, что бы сэкономить на охране. Да и по большому счету, до ущелья им ничего не угрожает. А вот перед ущельем они наймут отряд побольше. Крупных шаек тут нет, а от маленьких банд они в состоянии и сами отбиться. Наше присоединение к каравану было встречено положительно. Два лишних клинка придадут ещё больший вес купеческому обозу, тем более, что Лота знал один из купцов, тот раньше его сопровождал. Так что бесплатная похлебка и мясо нам было обеспечены во все время пути, что мы будем ехать вместе.
  На немногочисленных привалах и по вечерам при свете костра, я добросовестно доставал молитвослов и читал его. Странно, но молитвы легко мной запоминались, и вскоре я знал наизусть все двадцать четыре основные молитвы. Страницы хоть были и затерты, но буквы хорошо различимы и не выцвели. Иногда по просьбе Лота я читал некоторые молитвы вслух, и он повторял их вслед за мной, стараясь их запомнить.
  На пятый день нашего совместного движения с караваном, Лот заволновался.
   - Гар, я поскачу на почтовую станцию, она немного в стороне, на другой дороге. От каравана не отрывайся, к вечеру я вас нагоню. Затем он подъехал к знакомому купцу и о чем-то переговорил с ним. Тот кивнул головой и Лот, пришпорив коня, поскакал напрямки через луг, вдоль которого пролегала наша дорога.
  В обед, когда мы расположились на привал между двух холмов, на нас напали. Я сначала не обратил внимания, но потом совершенно случайно заметил, что все купцы, охрана, возчики стали клонить головы и засыпать, перестали шевелиться даже лошади. Я сидел невдалеке от разведенного костра и читал молитвослов, стараясь запомнить молитву Всеблагому на родовспоможение. Конечно, эта молитва мне абсолютно без надобности, но я сам себе дал слово, что выучу все молитвы в этой книжице, а свое слово я привык держать, даже если оно дано самому себе.
  Заметив странности в поведении своих спутников, я насторожился и поправил свой меч. Вскоре раздались неторопливые шаги.
   - Хорошая у нас сегодня добыча Чуб, богатая,- послышался льстивый голос.
   Другой, более грубый, ему ответил:- Держись меня Малек и скоро станешь богачом. Со мной не пропадешь, недаром я заплатил такие деньжищи тому старику за полуденную сонницу. Сейчас обрежем кушаки, и поминай, как звали. Ещё пару таких караванов и мы заживем припеваючи, как вельможи, да что там вельможи, как короли.
  Из-за повозки вышли два щуплых мужика. Я чуть раньше времени не выдал себя и не рассмеялся. Так нелепо они были одеты. В руке у одного был странный сосуд, из которого шел небольшой дымок. Как только мужики поравнялись со мной, я вскочил на ноги и обнажил меч. Без лишних разговоров я ударил по руке того, что держал сосуд, и он с жалобным звоном упал на землю и разбился. Из него повалил густой дым, из которого сформировалась отвратительного вида женская рожа. Лицом назвать её никак нельзя было
  - Свободна, я свободна,- зашипела она и внезапно обволокла сначала одного, а затем и другого мужичка. Что там происходило в дыму, я не видел, но когда лицо сформировалось вновь, на нем застыла маска злобного удовлетворения, а мужики лежали неподвижно на земле.
   - Кому я обязана своей свободой, назовись храбрый юноша. Кого я должна благодарить?
   Видя, что все ещё вокруг спят, я громко ответил,- Благодари королевскую семью.
  - Я это запомню,- прошипел голос. Раздался хлопок и противная рожа исчезла. Тут же зашевелились мои спутники.
  - Что тут произошло,- увидев двух незнакомых мужиков на земле, спросил старший из купцов.
   - У них была полуденная сонница, я её освободил, когда они хотели пошариться в ваших кушаках. Что она с ними сделала, я не знаю.
  - А почему ты не заснул?
   - Я читал молитвослов Всеблагого, наверное поэтому и не заснул.
  В это время возчики деловито обшаривали мужичков и цокали языками. В карманах их многочисленных одежек нашлось немало драгоценных камней. Вскоре перед старшим купцом выросла приличная горка. Большую часть он отделил и отодвинул в мою сторону,- Твоя доля, - меньшую поделил на три части,- для купцов, охраны и возчиков.
  - Мне камни без надобности, заберите их себе в качестве платы за проезд, питание и хорошую компанию. Старшина внимательно посмотрел на меня:
   - Это твой выбор. Я твой должник. Будешь на юге, в торговых городах, обращайся за помощью от имени старшины Юсуфа. Тебе не откажут,- после чего и эту стопку поделил на три равных части. Затем начался обычный купеческий торг, кому какой камень достанется. Причем торговались самозабвенно и купцы, и охранники, и возчики. Наблюдать за ними было интересно и поучительно.
  Естественно об приготовлении обеда и костре было благополучно забыто, так что мне пришлось делать все самому. И доставать крупу и варить мясо....
  Когда обед был готов, торг ещё продолжался. Я плотно поел и продолжил свои наблюдения. Наконец-то последний камень был оценен и распределен. Довольные, мои спутники приступили к трапезе, нахваливая меня за кулинарное искусство и намекая, что мой талант слишком поздно проявился, только в конце дороги. Ведь до ущелья осталось меньше суток пути. Затем возчики похоронили незадачливых грабителей, и мы с приличной задержкой тронулись в дальнейший путь.
  На соединении двух дорог в одну, нас уже поджидал Лот. На его вопрос, почему мы так долго, ему взахлёб поведали такие подробности, о которых я не знал и сам. Оказывается, на нас напала целая шайка разбойников, а их главарь - сильный маг, который усыпил честных купцов (при слове "честных" Лот многозначительно хмыкнул) и пытался всех убить и ограбить. Но вот этот храбрый юноша,- все указали на меня, распевая песни и гимны своему богу, бесстрашно вступил в схватку с целой бандой и всех победил. К тому же он отказался от своей части разбойничьей добычи и великодушно отдал её бедным купцам, охранникам и возчикам. При этом многие совали Лоту под нос целые пригоршни драгоценных камней в знак правдивости своего рассказа....
  - Что правда в их рассказе?- спросил Лот, когда мы наконец то продолжили свой путь.
  - Разбойники использовали какую-то полуденную сонницу, а когда все засыпали, грабили купцов. Я сонницу освободил, а от добычи отказался, считая, что драгоценные камни в ущелье Самоцветов удачи не принесу. Извини, Лот, но о тебе я как то не подумал.
   - Все в порядке, Гар, я бы и сам их не взял, - потом Лот немного замялся,- Знаешь, Гар, если ты не против конечно, но я хотел бы тебя и дальше сопровождать, куда бы ты не поехал. Я не знаю как это выразить, но у меня впервые в жизни появилась цель,- помогать тебе. Ну вот, как то так. Я не мастак вести разговоры, нет, конечно, потрепаться я люблю, а вот серьезные разговоры - не могу. Ну так как, возьмешь меня с собой? Оплаты мне никакой не надо.
  В ответ я молча пожал Лоту руку,- Как сказал мой новый друг и должник Юсуф,- это твой выбор. Наши кони нога в ногу трусили по дороге, а я думал, что ждет меня впереди, какие испытания нам ещё предстоят, и будет ли удачной моя попытка найти закрытый замок. В любом случае мое путешествие к ущелью самоцветов подходило к концу, и оно меня многому научило....
  
  9.
  
  Сам вход в ущелье на меня никакого впечатления не произвел. Так, невразумительные полуобвалившиеся холмы, которые правда потом переходили в невысокие горы, развалины крепости, что когда то там стояла, казармы, бараки, какие то домики, предназначение которых с нашего пригорка , откуда мы смотрели, было не разобрать.
   - Вот, оно, ущелье Самоцветов, - с придыханием и почтением в голосе произнес Лот. - Ты Гар, побудь здесь, а я поеду, разведаю, что к чему и как, а то вдруг придется ночью туда пробираться, чтоб не привлекать лишних глаз. Приготовь пока что нибудь поесть, да коней напои, воды набери. В ущелье с водой трудновато.
   И не слушая моего ворчания, он поскакал к виднеющимся вдалеке домикам.
  За хлопотами время пролетело быстро и незаметно. Я только закончил готовить горячую похлебку из сушеного мяса, кусочков солонины и пшена, как появился Лот, но с другой стороны и чем то расстроенный.
  - Все плохо Гар. На входе в ущелье выставлен пост, проверяют всех, досматривают даже повозки с поклажей. Говорят, в королевском дворце похищены важные документы из хранилища, и теперь все дороги под особым контролем. Ещё говорят, что на одну из башен дворца было нападение, и она разрушена. Пострадало много народу. А ещё,- тут он усмехнулся,- там стоят несколько шатров для молодых шалопаев, и возле них постоянно находиться на привязи здоровенный петух. Вот горлодер. Если такой заорет утром над ухом, мало не покажется.
  Так, моя команда на месте и ждет меня, или надеется дождаться. Надо с ними как-то связаться.
   - Лот, тебе придется опять съездить туда, к тем шалопаям, спросишь, что они хотят за такого петуха, поторгуйся, а потом покажи мой перстень и предупреди, что с тобой поедет только Фрикс. Окольными путями привезешь его сюда.
  - А этот Фрикс, или кто другой, согласиться ехать со мной, ведь они все там рыцари, а я простой воин?
   - Увидят перстень, согласятся,- уверенно сказал я,- это мои друзья.
  Лот опять сел на своего коня и так же окольными путями поскакал к входу в ущелье. Отсутствовал он значительно дольше, чем в первый раз, или мне это показалось? Вскоре раздался топот копыт. Я отошел в сторону и укрылся в тени большого валуна. Показался Лот и Фрикс. Легко соскочив с лошадей, они сразу же направились к костру и сноровисто принялись хлебать похлебку. Я подошел сзади,- Что, Фрикс, оголодали, дожидаючись меня?
  Он вскочил, тут же преклонил колено,- Мой принц, мы уж думали, что вы нас бросили.
   - Я друзей не бросаю, встань, вернее садись и ешь, а за одно и рассказывай.
  Из сбивчего рассказа Фрикса стало ясно, что за те 17 дней, что прошли с момента как я покинул дворец, произошло немало событий и не все из них оказались радостными.
   - Во-первых, ваше отсутствие заметили ещё рано утром, и была проведена негласная тренировка тревоги королевской стражи, причем в открытую говорили, что вы отправились в одиночестве по одной из дорог, что ведут от дворца и королевские гвардейцы должны вас найти. Потом под покровом строжайшей секретности, которую видели все, человек похожий на вас был переправлен в восточную башню под надежную охрану, к тому же там собрали почти всех королевских магов, которые целый день ходили и что-то там бормотали себе под нос. О том, что это не вы в башне, мы узнали значительно позже.
  Буквально на следующий день было объявлено, что до возвращения принца Эдварда, вы становитесь наследником престола и поэтому помещаетесь под негласный королевский надзор. Ещё через несколько дней Грею удалось забраться по отвесной стене к окну и убедиться, что в башне вас нет, и там находится другой человек. На следующий день на башню была совершена магическая атака. Погибли четыре королевских мага, а сама башня была частично разрушена. В атаке принимали участие два человеказмея, один чёрный маг Акапульки и неустановленное существо, что скрылось, просочившись под землю.
  Ваш двойник не пострадал и под покровом темноты был переправлен в северную башню. К охране которой привлекли нас в полном составе, включая вновь принятых в вашу команду. Нападение на северную башню произошло ночью. Какие-то призрачные существа, но с реальным оружием внезапно появились из под земли и пытались прорваться через наш заслон. Нападение было отбито, мы потеряли Грея и Стронца, а братья Виг и Григ были тяжело ранены, и до сих пор не оправились от ран.
  Нас осталось одиннадцать человек, ваше высочество. Мы понимали, что ведётся какая-то сложная игра, и что вам угрожает реальная опасность. По этой причине мы пошли к королю и попросили, что бы нас назначили во внутреннюю охрану башни. Его величество нам отказал, но предупредил, что бы мы были готовы в любой момент, по его команде, с шумом и помпой отправиться к ущелью Самоцветов и там прожить неделю, или даже две, поднимая как можно больше шума от своего присутствия и привлекая к себе внимание.
  После нападения на королевскую библиотеку и похищения каких-то важных документов из какого-то там чулана, о чем больше всех сокрушался Патрик, нас направили к ущелью. Его королевское величество лично меня предупредил, что бы вы ни под каким предлогом не возвращались во дворец, причем это было заявлено при большом скоплении придворных. В беседе наедине, мне как вашему заместителю, было приказано доставить вас силой в королевские покои, а если понадобиться, то и арестовать вас.
  Накануне нашего отъезда был отправлен большой отряд, состоящий из закутанных в плащи всадников, в неизвестном нам направлении. А утром поступил сигнал и нам. Один из нас - Баас, переоделся в вашу одежду и играл вашу роль. На выезде из дворца он был убит арбалетной стрелой. Стреляла одна из фрейлин королевы. Насколько мне известно, Бааса тут же увезли во дворец, и во всеуслышание было объявлено, что вы тяжело ранены и помещены в королевские покои под присмотр своей матушки. Все фрейлины были проверены, и было выявлено ещё три лже девицы. Следы заговора вели в королевство Свазиленд.
  Всякие отношения с ним разорваны, а на границе происходит концентрация наших войск. Король Свазиленда бежал из страны и укрылся у своего дальнего родственника в крепости Орлиное гнездо. Без нашего участия данная крепость была разрушена до основания, даже камни превратились в песок. Поговаривают, что это сделало какое-то крылатое чудище, что покровительствует вам . Как и было приказано его королевским величеством, мы ведем шумный образ жизни, изображаем богатых бездельников и всячески привлекаем к себе внимание. Наш тайный знак, специально для вас был помещен между шатрами, и этот паразит не дает нормально спать, особенно по утрам. К нему выставлена стража, так как его пытались пару раз украсть.
  - Фрикс, сколько человек здесь из моей команды?
   - Было десять, осталось семь. Трое убыли на закупку продуктов и вина. В ближайших деревнях ничего не осталось.
   - Сегодня ночью вы все семеро поднимете шум и отвлечете внимание стражников на посту. Нам с Лотом надо незаметно пробраться в ущелье.
   - Сегодня не получится, продукты и вино привезут только завтра.
   - Значит надо затеять ссору с лязгом мечей, криками и воплями, поджечь пару шатров, утром лагерь свернуть и двинуться внутрь ущелья вот по этой дороге до развилки. Я достал с груди скопированную карту и показал путь, что предстоит проделать моим друзьям....
  - Предупреждаю Фрикс, а ты повтори мои слова всем остальным: Ни один камень не должен быть поднят с земли или пойман на лету или каким другим способом оказаться у кого-либо в руке. На стены даже не смотреть. Если это условие не будет выполнено хотя бы одним из вас, вы не сможете меня сопровождать дальше к замку.
   - Я все понял ваше высочество. Господи, Всеблагой, как же я рад, что мы опять все вместе и что с вами ничего не случилось.
  - А теперь возвращайся, Лот, дай ему немного продуктов, это оправдает его в глазах тех, кто за ними следит. Фрикс, не подведите меня. Я сегодня ночью должен оказаться в ущелье...
  Во время всего нашего разговора Лот боялся даже дышать, не говоря уже о том, что бы пошевелиться. Его большие серые глаза казалось, вот-вот выскочат из глазниц. Мне пришлось даже несколько раз его стукнуть по плечу, что бы привести в чувства.
  - Ау, Лот? Ты слышал, что я тебе сказал насчет продуктов?
  - Да, ваше величество, - его голос дрожал и заикался.
   - Так, и что с того, что я принц и временно, до возвращения своего старшего брата объявлен наследником престола? Это что то меняет? Или ты уже не хочешь сопровождать меня?
   - Хочу, - Лот быстро пришел в себя, вот что значит армейская закалка, и приготовил для Фрикса немного продуктов в небольшом холщовом мешочке, положив туда кусочки мяса, коренья и немного приправы. - Господин, вам останется только высыпать все это в воду и хорошенько проварить. Похлебка будет готова.
  Выслушав наставления Лота, Фрикс с благодарностью взял продукты, легко вскочил на коня и поскакал в другую сторону от того места откуда они приехали.
  До самого вечера мы с Лотом практически не разговаривали. Он занимался поклажей, проверял копыта и подковы, наполнял запасные бурдюки с водой, в который раз подсчитывал количество продуктов и ворчал, ворчал, ворчал, - " Господи, Всеблагой, и за что мне такая напасть, ладно один неумеха, ему простительно, он принц, а тут ещё семеро таких же неумех. Как мне за всеми уследить, чтоб чего не сломали или не сожгли..."
  Уже глубокой ночью мы тронулись по направлению к входу в ущелье. Еще не доезжая до ближайших костров, мы услышали шум и лязг мечей. Брань, крики, затем вспыхнул сначала один шатер, за ним следом другой. Все это мы видели со стороны, объезжая стоянку полукругом. Вскоре мы оказались у въезда. Даже стражник, что стоял на посту, и тот, вытянув голову, старался получше рассмотреть, что же там происходит и что за драка кипит возле догорающих шатров.. Никем не замеченные, ведя коней в поводу, мы прошмыгнули в ущелье Самоцветов. Сразу же за поворотом, где нас уже не было видно, мы сели на коней.
  Не проехав и несколько десятков шагов, я заметил у небольшого валуна притаившегося человека. Увидев нас, он торопливо чиркнул кресалом и зажег небольшой масляный фонарик, осветил им свое лицо, дав его нам рассмотреть, а затем его затушил и медленно приблизился к нам. И я и Лот узнали одного из возчиков Юсуфа.
   - Господин просил передать, что впереди, на уступе скалы, что слева, притаились два арбалетчика. Они кого-то ждут уже долгое время, так как воняют как стадо баранов. Проскочить их можно только тогда, когда ночное светило скроется за облаками, а вы как следует, разгонитесь на своих лошадях. Разгоняться надо отсюда. Дорога ровная, камней и рытвин нет. Я все сказал, прощайте.
  - Что будем делать, Лот? Ждут то по-моему нас, или, если тебя это утешит, то ждут меня. Ты воин, что посоветуешь?
   - А тут и советовать то нечего. Поступим, как подсказал Юсуф, только я поскачу первым. Все-таки на мне и доспехи настоящие, а не какая-то там кожа, хоть и с пластинами, да и мечом я попытаюсь отбросить стрелы. Тебе, вам,- я поморщился,- ни в коем случае не останавливаться, даже если меня зацепят.
  И мы стали ждать, когда облака закроют ночное светило. Ждать пришлось долго. Наконец какое-то облако приблизилось и стало медленно накрывать ночное око. Мы пришпорили коней и молча понеслись в темноту.
  Сколько так продолжалась скачка я не знаю, так как потерял счет времени и старался не отстать от Лота. Наконец-то он стал сбрасывать скорость и вскоре совсем остановился, а затем медленно сполз с коня. Предчувствуя неладное, я бросился к нему.
  Арбалетная стрела пробила нагрудник и накрепко засела в теле воина. Из уголка рта у него потекла кровь. Он пытался что-то сказать, но судорога боли не позволила это сделать. Наконец он превозмог себя:- Мой принц, они ждали тебя, я счастлив...
  Его тело дернулось, на мгновение застыло и безвольно расслабилось. Я видел, как последние искорки его жизни медленно покидали его.
  - Ну почему так, Всеблагой, за что? Сделай же что нибудь! Так не должно быть, он не должен умереть!
  Я не мог смотреть, как умирает мой товарищ.
  Встав с колен, я вытащил свой меч и шатающейся походкой пошел туда, где должны находиться стрелявшие в Лота арбалетчики. Тогда я мало что соображал. Одна мысль пульсировала у меня в голове, - найти и убить. Видимо, моя месть была желанна Всеблагому, потому что словно в тумане я поднялся по карнизу на уступ и достиг грота, где прятались стрелки. Я шёл, не скрываясь, не особо заботясь, заметят меня или нет. Из пещеры доносились громкие голоса. Я остановился и прислушался.
  - А я тебе точно говорю, что это был он. Маг сказал, что именно сегодня ночью, когда поднимется шум у поста, они будут прорываться в ущелье. Сведения у него точные, от дружка принца, так что ошибки нет.
  - Да, ошибки нет, а если первым скакал слуга, а не принц, а мы обе стрелы в него?
  - Да ты что рехнулся? Где это видано, чтобы слуга скакал первым. Нет, это был принц, и мы в него попали.
  - Ладно, дождёмся рассвета и сходим, проверим. Надоела мне эта конура. Слышь, Дром, а маг не обманет? Расплатится по честному?
   - По честному, по честному....
  Дальше я ждать не стал. Вошел в пещеру и направился к сидевшим у стены двум силуэтам. Слабый огонек подобия костерка освещал их. По-прежнему они меня не видели и не слышали. И только когда я приблизился к ним на расстояние удара меча, они что-то почувствовали. Вскочили и стали тревожно озираться. Один из них подкинул ветку в костёр, и он вспыхнул.
   - Принц, живой, ой, мамочка,- завопил один из них и пытался юркнуть мимо меня к выходу. Одним взмахом меча я распорол ему брюшину, как учил меня Лот, и его кишки вывалились наружу. Он взвыл, и наступая на свою утробу, побежал....
  Второй, наоборот, пытался вжаться в стену грота. В руке его блеснул нож. Вновь взмах меча, и рука вместе с клинком упала на каменный пол. Он тоже взвыл, вторым ударом я и ему рассек брюшину, и дождавшись, когда его кишки с противным звуком выпадут из живота повернулся и пошел на выход. Пахло просто отвратительно.
   В спину мне раздался булькающий голос: - Ты все равно покойник, добей меня, скотина, Акапульки тебе этого все равно не простят...
  Медленно я брел к тому месту, где оставил Лота. Но тела там не было. Кони, вот они, поклажа на месте, а Лота не было. Только арбалетная стрела сиротливо лежала на земле, да небольшое темное пятно, что не очень было заметно в свете ночного ока, говорило о том, что здесь недавно текла кровь. Я удивленно осмотрелся. Внезапно сверху возник луч молочного света. Я задрал голову и увидел, как по этому лучу медленно скользит вниз, на землю Лот. Сомнений не было, это был он. Вот он достиг земли, плавно приземлился и распластался прямо на камнях. Я подскочил к нему. Лот спал. Потом открыл глаза, сел и потрясенно уставился на меня.
  - Я что, жив? В меня ж стрела, прямо сюда,- и он потрогал рваную дырку в нагруднике своего доспеха. - А потом возник очень яркий свет, такой яркий, что даже резал сквозь закрытые глаза, а потом голос,- твое время ещё не пришло, и все, я на земле и, причем, на очень острых камнях. И грудь не болит. Гар, так я что не умер?
  Я был ошарашен не меньше Лота.
  - Когда я пошел мстить за тебя, жизнь в тебе уже почти не теплилась.
  - Ты мстил за меня? Простого солдата, наемника?
   - Да, - и обессиленный сел рядом с Лотом, камни действительно были острыми,- я убил арбалетчиков, а когда вернулся к тебе, ты спустился с неба на белом луче прямо на эту кучу камней. - Всё понятно, - пробормотал Лот,- Ты наверняка просил обо мне Всеблагого, а помнишь, что сказал жрец? Ты избранный и отмеченный благодатью Всеблагого. Спасибо, мой принц, ты спас мне жизнь....
  
  10.
  
  Ночное светило равнодушно взирало на нас. Я лениво подумал, а почему бы мне не послать весточку отцу? Сказано, сделано. Я снял перстень, что дал мне Патрик, внимательно всмотрелся в темноту камня, и дождавшись когда там появится маленькая искорка внятно произнес: " У меня все в порядке. Я в ущелье. Охоту на меня ведут маги Акапульки. ",- после чего провел рукой над перстнем. Искорка исчезла, сообщение отправлено.
  Рассвет мы встречали в пути. Я расспрашивал Лота о всем, что было связано с ущельем. Сначала он отвечал неохотно, поминутно трогая дырку в нагруднике, но потом я его расшевелил и на меня обрушился фонтан легенд и сказаний.
  "Ущелье создал Всеблагой для красоты и запретил людям в него входить. А что бы запрет соблюдался, всякий кто входил в него, даже просто посмотреть и полюбоваться самоцветными камнями, умирал в течении года. Умирали так же и те, кому камни из ущелья передавались по наследству. И это проклятие Всеблагого распространялось на людей вплоть до седьмого колена. Потом нашелся герой, который частично снял проклятие и открыл проход сквозь ущелье, что позволило соединить южные страны, Заозерный край, с центральными королевствами. Потом несколько подвижников-жрецов Всеблагого основали в ущелье храм и стали молить Бога о милости к людям. Всеблагой внял их молитвам и разрешил людям собирать камни, но только те, что сами выпадали из стен. Потом, когда последний подвижник умер, в память о них Всеблагой изредка, по определенным только им дням, стал дарить наиболее достойным ларцы с драгоценными камнями, или сундуки с золотыми монетами. И не было ему разницы, кому подарит, если он считал человека достойным, будь то благородный лорд, купец, простой землепашец или скотовод."
  - А ещё старые люди говорят, а им рассказывали их старые люди, что ущелье Самоцветов это сокровищница дракона, что повелевал этими землями задолго до появления здесь людей. И он постоянно мстит за то, что его сокровищница постоянно разворовывается. А ещё говорят, что ущелье образовалось, когда Вечное Зло убило мужа прекрасной Эзольды. И это его кровь прожгло проход в горах, а камни в стенах,- это места, куда падали слезы прекрасной девы. А ещё говорят....
  Продолжить он не успел из за того, что прямо из стен на нас выскочило более десятка вооруженных людей.
   - Бандюки,- местное племя, поганые люди, берут больше на испуг. Увидели, что нас только двое, вот и решили напасть. Главное не останавливаться и стоптать конями пару человек, а ещё лучше всех порубить, чтоб и проход стал спокойней и мир чище,- все это мне Лот успел сказать до того, как первые нападавшие накинулись на нас. Громко визжа, крича и рыча, бандюки пытались окружить нас, но пара взмахов мечом, и они отхлынули. Лот выругался, поднял коня на дыбы, развернул его ( и это с его то умением управлять лошадью) и погнался за теми, что обрезали постромки наших заводных коней и теперь пытались их увести.
  Я тоже разозлился не на шутку, у нас и так осталось мало продуктов и пришпорив своего коня сам напал на тех, что неторопливо отступали к щелям в скалах, где у них, по-видимому, были схроны. Мне удалось достать мечом несколько человек, которые с жалобными стонами, уже не думая о защите, понеслись к своим укрытиям, а двое остались лежать на земле. Как бандюки внезапно появились, так же внезапно и исчезли.
  Вскоре появился Лот. Обе заводные лошади неторопливо трусили за ним.
   - Все в порядке мой принц, на этот раз им обломилось. Но, честно говоря, я давно не слышал, что бы они нападали так близко от выхода из ущелья, видимо голодают.
  - А кто они такие, Лот? И как оказались в ущелье?
  - Да обыкновенные любители легкой наживы. Нападают на небольшие караваны, сборщиков камней, а может, и сами сборщики становятся бандюками. Говорят, что если долго пробыть в ущелье, то оно уже не отпускает человека, а блеск и вид драгоценных камней сводят его с ума. И от "своего" места он ни на шаг. Одно радует, что живут они недолго, и семей у них нет. Изредка, когда их становится много, - тут он посмотрел на меня,- его королевское величество присылает воинов, что устраивают облавы. Тогда надолго проход через ущелье становится безопасным. Наверное, опять скоро сюда воинов пришлют.
  - Почему ты так думаешь?
   - Но ведь вы же сами сказали королю, что находитесь в ущелье, я сам слышал.
   Стоп, сказал я сам себе, а откуда простой воин, пусть даже и бывший десятник может знать о перстне, что способен передавать сообщения? И почему именно королю?
   - Лот, откуда тебе о перстне стало известно?
  Он удивленно посмотрел на меня, - Я присутствовал, когда ваш брат, принц Эдвард, вот так связывался с его королевским величеством у переправы через Белую речку. Наша сотня несла внешнюю охрану брода, а принц остановился на обрывистом берегу и его многие видели и немало воинов его ещё и слышали.
  Что то Лот темнит, не мог Эдвард вот так в открытую пользоваться перстнем, тем более, что Патрик говорил, что лучшая связь бывает только тогда, когда ночное светило набирает полную силу. А Белая речка на другом конце королевства...
  А вот мысль насчет воинов, разумная, надо поторопиться добраться до развилки и там ждать свою команду. Интересно, а кто среди них предатель? За своих я мог поручиться, до недавнего времени, Зиг за своих тоже. А предатель есть. Хотя может быть и не предатель, а просто болтун? За этими непростыми размышлениями наступил полдень, и Лот свернул в сторону от дороги.
   - Надо перекусить, напоить лошадей, накормить, да и самим отдохнуть и умыться. Дальше колодцев не будет и воду придется экономить. да и здесь вода уже солоноватая.
  По многочисленным следам пребывания людей стало ясно, что это место постоянно используется для отдыха и приготовления пищи. А так как дров мы с собой не везли, то наш обед состоял из солонины, сухарей и действительно немного противной воды, которая пахла тухлыми яйцами, если не дать ей отстояться и пить сразу. Для лошадей в камне была выбита поилка и там вода отстаивалась, так что они напились без проблем.
  - Лот, а часто здесь шалят лихие люди?
  - Часто, мой принц. Именно поэтому перед каждым входом - выходом из ущелья находятся казармы и дома наемников, которые сопровождают караваны.
   - На нас могут напасть?
  - Вряд ли, мы не представляем интереса для любителей легкой наживы, а вот дать сдачи два воина вполне могут. Так что с нами предпочтут не связываться, если только..,- и Лот замолчал.
  - Что если только, - нетерпеливо переспросил я.
  - Если только на нас не поступит заказ, как с теми арбалетчиками, что ждали вас.
  Наступила моя очередь задуматься. О магах Акапульки я вообще ничего не знал и даже не слышал. Почему именно они устроили охоту на меня,- для меня тайна за семью печатями. Троян на связь не выходит, у рептилия толстокожая. Я подождал немного, вдруг отреагирует на оскорбление? Не отреагировал. Жаль, а вопросов к нему накопилось достаточно. А почему я, собственно говоря, должен ехать и искать этот закрытый замок, снимать какое-то заклятие со столетней старухи, мне это надо? Может действительно послать, куда подальше это хвостатое чудовище и рвануть на юг, посмотреть новые страны...
  В голове у меня что-то щёлкнуло, и я услышал знакомый голос: - Это твое предназначение.
  От неожиданности я даже подпрыгнул, но, как и в библиотеке Патрик, Лот застыл.
   - Троян, кто такие маги Акапульки и почему они хотят убить меня? - В ответ тишина. - Троян, или ты говоришь мне правду, или я сворачиваю экспедицию, и пусть все горит синим огнем.
   - Во многом знании,- много зла,- раздалось у меня в голове. - Магам Акапульки заказал тебя Цебр и заплатил за это баснословными богатствами, которые исчезну, если заказ не будет выполнен.
  - А при чем тут Цебр? Ведь его убил Зиг, а не я?
   - Ты можешь снять заклятие, и тогда Азора узнает, кто виновник смерти ей матери, а она поклялась на мече, что найдет его и покарает.
  - Но ведь Цебр мертв.
   - Не все так просто, мой юный принц. Убито одно из воплощений Цебра, и мир Феи теперь для него закрыт навсегда. Наш мир тоже для него закрыт, и он не может напрямую вмешиваться, поэтому и нашел исполнителей. Если тебя убьют, то может пройти ещё не одно тысячелетие, прежде чем появится очередной предназначенный.
   - А что Азора может сделать Цебру, если он практически не убиваемый, ну уйдет он в другие миры, и что?
  - Азора обладает властью над Цебром и может просто приказать ему умереть истинной смертью и тот умрет, без права возрождения.
  - Это что получается, что она может приказать любому из вас умереть, и вы умрёте?
   - Нет, это не так. Я тебе уже говорил, что свой род мы ведём по материнской линии, и Азора может приказать любому, кто находится с ней в родстве. После смерти Клариссы, она старшая в нашем роде. Извини, мне пора, до развилки дорога чистая, разбойников я уничтожил....
  В голове вновь что-то щёлкнуло и Лот зашевелился.
  - Нам пора собираться, мой принц, мы и так здесь задержались. Нам надо по светлому времени преодолеть одно неприятное местечка, а там и до следующего места привала недалеко.
  Я размышлял о том, что мне сказал Троян. И опять ничего нового о магах Акапульки. Или дракон о них сам ничего не знает, что мало вероятно, или что то скрывает и недоговаривает....
  Наши лошади мерно ступали по утрамбованной за столетия дороге. То там, то здесь, на стенах узкого ущелья можно было разглядеть сверкающие россыпи драгоценных камней. Они привлекали внимание, манили к себе, словно говорили,- ну что же вы, мы вот, возьмите нас. Лот равнодушно смотрел по сторонам, а вот мне все было интересно.
  Внезапно впереди раздался треск и в шагах тридцати от нас из стены вывалились несколько камней и с характерным шумом упали на обочину дороги, к подножью стены. Лот даже глазом не повел, а меня разбирало любопытство. Неужели, на моих глазах произошло то, ради чего многие тысячи желающих разбогатеть людей сложили свои головы здесь, в ущелье? Я немного поторопил коня.
   - Не стоит этого делать, мой принц, да и на стены не надо долго заглядываться. К тому же, это просто камни. Когда падают драгоценные, в воздухе раздается музыка. Сейчас музыки нет.
  - Музыка? Это как?
  - Не знаю, мой принц, но ощущение такое, что кто-то словно перебирает струны кифара.
  Не успел он произнести эти слова, как в подтверждение их правдивости, в воздухе действительно раздались нежные звуки струн. Я заерзал на седле,- Слышал Лот? Нет, ты слышал?
  - Успокойтесь принц, где-то упали камни, а звуки слышат все, кто в настоящий момент находится в ущелье, как бы далеко от этого места они не находились.
  Некоторое время мы продолжали ехать молча. Теперь в седле заерзал Лот,- Сейчас будет очень неприятное местечко. Уступы скал нависают прямо над головами. Очень удобно для нападения.
  И действительно, впереди ущелье резко сужалось, и каменные стены, казалось, образуют свод, или, по крайней мере, арку, которая нависала прямо над головой. Мы насторожились и проверили свое оружие. К счастью ничего не произошло, и мы спокойно проехали опасное место. Лот беспокойно стал оглядываться...
  - Странно, даже соглядатаев нет, а уж они-то обязательно здесь присутствуют.
  После некоторого молчания, он пояснил: - Там выше уступов есть несколько сквозных пещер. Вот в них то и обитают лихие людишки. Они выставляют наблюдателей за ущельем, которые и следят за путниками. Самое главное не находиться в этих пещерах более трех дней, иначе смерть, или быстрая, или долгая и мучительная. Говорят, что так Всеблагой наказывает разбойников.
  - Лот, а почему нам не встретился ни один караван?
   - Не сезон. Сейчас все уже или после распродаж возвращаются в свои родные места, или уже прошли ущелье. Ещё может быть несколько дней, и Заозерный край будет закрыт из-за разлива рек. А может быть, реки уже разлились. А ждать когда паводок спадёт, придётся не менее двух седьмиц.
  Ближе к вечеру мы достигли того места, которое мой проводник определил нам для ночлега. И хотя было ещё довольно светло, мы остановились на отдых.
  Я огляделся. Мы находились как бы внутри каменной чаши, по краям которой тянулись какие то развалины.
   - Это все, что осталось от храма сподвижников - жрецов. Место намоленное и спокойное. Их дух охраняет здесь путников,- пояснил он.
   Мы спешились, и пока Лот занимался конями, я решил осмотреть развалины. - Далеко не отходите, скоро стемнеет, а ночь здесь наступает резко и внезапно,- крикнул он мне в спину.
  Я подошел к полуразрушенной стене, в которой черной дырой зиял пролом. Вошёл вовнутрь и удивлённо остановился. Я оказался в главной зале храма, в том месте, где находился священный очаг, очертания которого и сейчас угадывались на полу. Насколько мне известно, неугасимый огонь может погаснуть только тогда, когда будет разрушен храм. Я на миг представил себе, как после смерти последнего жреца время и природные явления медленно разрушали храм, и огонь постепенно гас, пока не погас совсем. Подойдя к священному очагу, я присел на корточки и провел рукой по камням. Интересно, а почему на смену сподвижникам не пришли другие жрецы? Почему у жрецов этого храма не было учеников?
  Мои размышления прервал легкий шорох у меня за спиной, я резко выпрямился, выхватывая меч из ножен. Из разрушенной стены, прямо напротив меня вышел призрачный старик с длинной бородой. Он внимательно посмотрел на меня и сделал приглашающий жест рукой, указывая на один из обломков стены.
  - Садись, разговор будет длинным.
   В голове мелькнула мысль, - а разве призраки могут разговаривать? Словно отвечая на мой вопрос он произнес,- А кто тебе сказал, что я призрак? Это форма, мыслеобраз, иллюзия. Я тот самый злой и коварный дракон Цебр, что якобы убил свою жену, а теперь хочет погубить свою дочь. Я хочу, что бы ты выслушал и мою правду о том, что произошло давным давно....
  Старик сел на другой обломок.
  
  11.
  
  - Я рад, что у тебя хватило смелости зайти в этот мертвый храм. Это единственное место, которое не подвластно Трояну и где мы сможем спокойно поговорить. Начну, пожалуй, с самого главного и основного. Я не убивал Клариссу и никоим образом не замешен в её странной смерти.
  Не перебивай меня и дослушай до конца. На тебя охотятся черные маги Акапульки. Уверен, что Троян ни словом о них не обмолвился, и ты до сих пор не знаешь о них ничего. Так вот,- маги Акапульки,- слуги Трояна. Он использует их для того, что бы вредить людям и не допустить усиления их могущества, что может положить конец его власти над этим миром. Среди твоих друзей есть предатель, черный маг, и этот предатель - Лот. Запомни молодой принц, враг может ударить в спину, но предать - никогда. А вот друг может и предать и ударить в спину.
  Поэтому в зачарованный замок ты должен идти один, что бы тебе не говорили и не внушали. Прежде, чем ты пройдешь сквозь призрачную преграду и заклятие, что возвел Троян и усиленную моим заклятием, обязательно внимательно изучи расположение комнат в замке, входы и выходы. Возможно, вам с Азорой придется спасаться бегством, а помочь я вам не смогу. Доступ в этот мир мне закрыт после смерти Клариссы, за что надо сказать спасибо Трояну.
  А теперь моя версия событий. Троян создал из своего дыхания Клариссу с одной только целью, жениться на ней и полностью закрыть этот мир. Если б это произошло, то вы в скором времени забыли бы о своем боге и поклонялись Великому Дракону. А этот мир был изолирован от других навсегда. К счастью, этого не произошло, так как мы встретились с Клариссой и полюбили друг друга. Более того, Кларисса вопреки воле Трояна стала моей женой, и после совершения обряда стала старшей в этом мире. Для Трояна это было крахом, концом его могущества и безграничной власти. А тут ещё у нас родилась дочь, Азора. Единственным выходом для него из создавшегося положения было уничтожение обеих старших самок.
  Клариссу он погубил, а Азору я спрятал в этот, ныне зачарованный замок, куда доступ Трояну был закрыт. Тогда он наложил на замок заклятие, в результате которого моя дочь спит уже несколько тысячелетий. По верх его заклятия я наложил ещё и свое, что бы замок не мог быть разрушен временем, как это произошло с этим храмом. Разрушить все заклятия может только тот, кто предназначен в мужья Азоры. Первым был ваш предок, что впервые появился в этом мире. Но к несчастью, он был уже женат, и поэтому не смог преодолеть призрачную стену. Второй,- ты. Когда может появиться третий, не известно даже Всеблагому. Поэтому на тебя объявлена охота. В идеале, дать тебе проникнуть в замок, поцеловать Азору и убить обоих до свершения брачного обряда. Тогда Троян обретет прежнюю власть и могущество. Если же моя дочь выйдет замуж, то этот мир будет закрыт для всех драконов и для меня и для Трояна.
  Преодолеть призрачную стену ты сможешь с помощью меча, что передала тебе Фея через твоего брата. Это мой ответ Трояну на его меч, что он вручил через тебя Зигфриду. Как у вас людей говорят,- долг платежом красен. Теперь про Фею. Фея моя дочь, на которой, и тут нечего скрывать, я собирался жениться, что бы вместе с ней безраздельно править в этом мире. Но, не знаю, скорее всего, к счастью моей дочери, Троян навел её на Зигфрида драконоборца, и она влюбилась в него. После этого мы разыграли небольшой фарс, с убиванием моего образа. Мир Феи отныне закрыт для всех драконов, и я этому рад. Моя дочь и твой брат будут счастливы, а их дети будут править без оглядки на возможное вмешательство сторонних сил.
   Но я отвлекся. Я преследую одну единственную цель, спасти Азору. И учти, как только ты преодолеешь прозрачную стену, в след за тобой туда хлынут и маги Акапульки. А это опасно. Действовать надо будет быстро и решительно, иначе вам смерть. Помни, если они увидят, что не успевают, то попытаются убить хотя бы тебя. Будь всегда начеку и следи за тем, что происходит у тебя за спиной. А теперь я готов ответить на твои вопросы.
  - Цебр, а почему я должен верить тебе, а не Трояну?
   - А я не призываю тебе верить мне. Во всем ты должен разобраться сам. Помни,- Драконы никогда не лгут, они просто не всегда говорят правду. И ещё, не всегда верь тому, что видят твои глаза, мы мастера иллюзий, слушай, что тебе говорит твое сердце, тогда ты не ошибешься в выборе. И прошу тебя, молодой принц, установи блокаду на свои мысли, что бы их никто не мог читать. А о нашей встрече лучше рассказать все Трояну, тогда это убережет тебя от многих неприятностей.
  - А как мне закрыть свои мысли? И что до этого Троян их мог читать?
   - И не только Троян, но и Лот. Правда для Трояна не существует расстояний, а чёрный маг мог читать, только находясь с тобой рядом. А закрыть свои мысли очень просто,- представь просто стену у себя в голове. Но в стене должна быть обязательно дверь, которую можно будет иногда открывать , но не полностью, что бы можно было общаться с Трояном или со мной, если ты конечно захочешь. Но общение со мной будет кратковременным, его всякий раз будет блокировать Троян.
   - Мне не понятно по Лоту, ведь он чуть было не погиб из-за меня. Стрела пробила ему грудь, я сам все видел.
  - Что ты видел? Что Лот сполз с коня, и у него стрела торчала из груди? Почему он не упал раньше, ведь такие раны смертельны. Он должен был вылететь из седла, а он продолжал скачку. И кто его вернул к жизни? Всеблагой, как он тебе сказал? А может быть, чёрная магия разыграла представление для такого легковерного? Ты видел рану на его груди? Там шрам остался? Только не проси его показать шрам. Он тут же появиться, для мага его уровня, это не проблема. Надо увидеть его грудь внезапно, когда он этого не ожидает.
  - Ты говорил, что если я женюсь на твоей дочери, то этот мир будет закрыт для драконов, и мы с Азорой будем в нем править. А как же мой отец, старший брат, который через несколько лет станет королем? Я совсем не хочу ничего менять.
   - Не волнуйся, менять ничего и не надо будет. Существует два мира в одном мироздании, верхний, или высший, где и будете править вы с Азорой, и нижний, простой, где живут твои родственники. Одно другому не мешает. И ваш сын унаследует от вас власть. Вы будете основателями новой династии драконоборцев.
  - Троян говорил, что у нас родиться дочь.
  - Это произойдет, если бы ты был драконом, а Азора рожала в облике женщины. Но ты не дракон и в тебе тоже течет старшая кровь, даже может быть, более старшая, чем у нас. Твой первый предок так же был создан Всеблагим. Это произошло тогда, когда второй бог, брат всеблагого из зависти, что он создал людей и начал заселять ими пустующие миры, разделил первомир на две части Навь и Явь. В Нави он создал драконов - динов, которые должны были уничтожить или обратить в рабство всех людей, и чуть было не преуспел в этом. Именно тогда и создал Всеблагой белых воинов. И один из них, твой предок - Свен, не только уничтожил Навь и всех динов, но и самого первобога, имя которого теперь забыто, с помощью меча, что вручил ему Всеблагой.
  - Цебр, а почему Троян так боится потерять этот мир?
   - Я полагаю, слишком много сокровищ накопил и боится их потерять. В этом мире он почти что бог, а в другом надо будет начинать все заново.
  - А как мне, если не справиться с магами Акапульки, то хотя бы противостоять им?
  - Это сложно. Троян вдохнул в них частичку себя и наделил их крохами знаний. За это они поклялись служить ему вечно. Но как ты догадываешься, - ни что не вечно под луной. И черные маги ведут свою игру, о которой Троян может и не догадываться.
  - А что это за игра?
   - Они надеются быть первыми, когда ты преодолеешь прозрачную стену, и один из них женится на Азоре. А потом можно будет и поторговаться с Трояном, и отдать ему Азору в обмен на доступ к знаниям.
   - Как это отдать? - не понял я.
  - Убить и отдать её тело для сожжения огненным дыханием. Только они одного не знают. Поцеловать её сможешь только ты, и полюбит она только того, кто её поцелует. Так что шансов у них нет. А убить их можно так же, как и любого другого, но только твоим мечом, ибо в нем частичка моего духа и огня.
  Внезапно старик встал, - Моё время истекло. Троян затревожился, да и Лот, хоть и не может войти в храм, бродит вокруг него. Не забудь про стену в своей голове.
   - Последний вопрос, а почему Троян просто не убьет меня?
  - В тебе, как я говорил, тоже течет старшая кровь и сам он против тебя бессилен, поэтому и вынужден искать наемников, что бы убить чужими руками.
  - А как умерла Кларисса?
  - Её отравили вином. Если готовить вина из некоторых ягод с косточками, то в вине появляется сильнодействующий яд. Бедная Клари долго мучилась, а я сделать ничего не мог. Противоядия не существует. Так что остерегайся пить вино из чужих рук.
  Призрак медленно растаял, а я поднялся с камня, создал в своей голове мысленно стену, вернее представил её у себя в голове и поспешил выйти из развалин. Лот действительно находился недалеко от храма, увидев меня, он обрадовался и произнес:- Я уж начал волноваться, что вас так долго нет, но потом подумал, что вы общаетесь с Всеблагим и не осмелился вас потревожить. У вас все в порядке, мой принц?
  - Не совсем, Лот, я очень долго беседовал с каким-то призраком и у меня сейчас в голове какая-то мешанина.
   - Ну вот, я же говорил, что Всеблагой благоволит вам, даже дух подвижника жреца решил с вами пообщаться. А о чем вы говорили?
   - Не сейчас Лот, мне надо немного отдохнуть. Главное, он научил меня, как препятствовать тому, что бы кто-то мог копаться в моей голове и читать мои мысли.
  - А разве это возможно, читать чужие мысли?
   - Не знаю, призрак сказал, что можно. Но теперь, слава Всеблагому, я закрыт, - и немного подумав, добавил,- Наверное.
  Ужин прошёл в полном молчании, мне надо было собраться с мыслями и во всем разобраться. Моя голова действительно разболелась так, что захотелось приложить к ней лед. Но я терпел. Как я понимаю, это Троян хочет побеседовать со мной и ломится в закрытую дверь. Ничего подождет, я тоже долго ждал, когда он свяжется со мной. Лот видя моё болезненное состояние предложил мне выпить немного вина. Я отказался.
  Мысленно я обратился к Всеблагому,- Кому мне верить, как отделить крупицы правды от нагромождений лжи? Ха, драконы не лгут, они просто не всегда говорят правду. Слушать свое сердце? Но оно говорит, плюнь на эти разборки и вернись во дворец.
  Внезапно мой перстень нагрелся, в нем возникла искорка, я пристально всмотрелся в неё. В голове возникло - "Будь осторожен, в твоем окружении предатель, маг Акапульки. Королева волнуется за тебя." Искорка погасла.
   - Вы получили послание, мой принц?
   - Да Лот, отец предупреждает, что в моем окружении предатель, маг Акапульки. Но сообщение внезапно прервалось...
   - Неужели это кто-то из ваших друзей?
   - Не знаю Лот, не знаю. Надо во всем разобраться....
  Утро наступило внезапно. Я не выспался и голова по-прежнему болела. Я приоткрыл немного дверь и тут же в неё ворвался гневный голос Трояна, - Ты что о себе возомнил, червяк?
   - Пасть закрой, ящерица безрогая.
   - Это почему я безрогая?- возмутился Троян.
   - А почему я червяк?
  - Извини, но после твоего посещения развалин храма Всеблагого, я не смог с тобой связаться.
   - Если ты ждёшь каких-либо объяснений, то их не будет. Могу только сказать, что я беседовал с Цебром, разговор был занимательным и обстоятельным. Я много чего узнал нового. Теперь бы только разобраться, где правда, а где ложь.
  - В его словах все ложь,- отрезал Троян.
   - Не знаю, Троян, а он говорит, что лжешь ты. Кому верить?
   Головная боль прошла и я почувствовал облегчение.
   - Вам стало легче, мой принц?
  - Да, Лот. Я пообщался с очень могущественным существом. Его зовут Троян и он дракон этого мира.
  Ни один мускул не дрогнул на лице моего спутника:
  - Драконов не существует, это все сказки. Просто вы, наверное, очень устали. Ничего, в дороге отдохнете. Нам пора трогаться в путь, если мы только хотим сегодня достичь перекрестка.
  Наскоро перекусив уже надоевшей солониной и сухарями, мы тронулись в путь. На дневку решили не останавливаться. Россыпи драгоценных камней в стенах уже не вызывали такого восхищения, как в первый день, да и звук струн кифара раздавался все чаще и чаще. Даже Лот обратил на это внимание:- Никогда не встречал, что бы такое количество камней падало из стен в один день. Не к добру это. Слишком много людишек ринется в ущелье за своим счастьем или смертью. Надо поторопиться к развилке. Бережёного и Всеблагой бережёт. - И мы пришпорили лошадей.
  Ближе к вечеру мы достигли искомого места. По всему было видно, что попытки отыскать закрытый замок предпринимались неоднократно. Сразу же вверх по тропе, как только мы свернули, буквально шагах в трехстах от дороги, которой, кстати, уже не было видно, находилось оборудованное для стоянки место. Коновязи, которые почти превратились в труху, но которые можно было использовать для костра и поесть хоть немного горячего. Небольшой каменный загон для лошадей, и большая, просторная пещера с очагом внутри, явно искусственного происхождения, и что немаловажно, с дымоходом вверху.
  Меня так и подмывало бросить все и сразу же отправиться на поиски замка. Но я не поддался соблазну. Как говориться, утро вечера мудренее. И мы спокойно занялись обустройством лагеря. Перенесли все сумки в пещеру, накормили и напоили лошадей, вычистили их, доломали коновязи и занесли дрова, сложив их возле очага. Пока Лот начал колдовать у небольшого костерка, готовя для нас горячую похлебку, я достал карту и стал её рассматривать.
  - Там выше есть ещё одно место для стоянки, но не такое хорошее. Продувается ветрами, хотя и обнесена камнями.
   - А ты откуда это знаешь?- поинтересовался я, внимательно рассматривая нарисованные значки.
   - Да многие из нас побывали в этих местах в надежде разыскать этот замок и вмиг разбогатеть. Да только ни у кого ничего не получилось. И вот что странно,- продолжил Лот,- Там две тропинки,- одна утоптанная, а вторая еле заметная. Все естественно идут по проторенной, а что если надо идти по другой? Вдруг тот, кто видел первым замок, специально скрыл некоторые знания?
  - А ты ходил по второй тропинке?
  - Нет, конечно. Я и по протоптанной-то до конца не дошел, времени было мало, караван меня ждать бы не стал. Я хоть и молодым был, но не глупым, и оставаться одному в ущелье мне не очень хотелось.
  А что, в словах Лота есть резон. Вдруг действительно мой предок скрыл нечто такое, или замаскировал. Я перевернул карту вверх ногами. Странно, но рисунок почти не изменился, но вот что-то меня насторожило. Как будто это было зеркальное отражение первоначального плана. Я вновь перевернул карту и пожалел, что у меня с собой не было зеркала.
  Но мысль, что в карте что-то не так, уже не давала мне покоя. Чтобы успокоиться, сразу же после горячего обеда совмещенного с ужином я достал молитвослов и стал его читать. Тут как тут ко мне подсел Лот и попросил читать вслух, что бы и он мог запоминать молитвы.
  - Лот, а давай я тебя буду учить грамоте. Правда учитель из меня аховый, но попробовать стоит. И до самой глубокой ночи мы занимались. Я заставлял Лота рисовать буквы на полу пещеры, благо пыли и песка там хватало, и он прилежно повторял за мной их названия.
  Утром я застал Лота рисующим буквы. А вот названия некоторых он путал. Пришлось вместо завтрака все заново с ним повторить... Какова же была его радость, когда ближе к обеду, пускай и коряво, часто запинаясь и ошибаясь, он прочитал первое в своей жизни слово и слово это было"возлюби"....
  Дальше, проще. Попросту говоря, все кухонные заботы легли на мои плечи, а Лота было не оторвать от молитвослова. Он радовался как мальчишка, если ему удавалось с первого раза правильно прочитать слово, и очень огорчался, если это не получалось. Так прошел весь день.
  
  12.
  
  На протяжении всего дня меня снедало нетерпение. Я уже решил, что если и завтра моя команда не появится у развилки, то на поиски закрытого замка мы отправимся вдвоем с Лотом. Рассматривая карту, я обратил внимание на ещё одну её особенность, на которую до этого внимания не обращал. На карте была нанесена какая-то прерывистая линия. Зная педантизм Патрика в отношении документов, а это наша наследственная черта, я был уверен, что подобная линия была нанесена и на первоисточнике. Линия было еле заметна, словно её сначала нарисовали, а потом стерли, и она пересекала обе тропы и основную, по которой поднимались все предыдущие экспедиции и ту, заброшенную, о которой сказал Лот.
  Я мысленно провел все три линии жирным цветом и убедился, что на карте образовался треугольник с примерно равными сторонами. И в центре этого треугольника стоял какой-то значок в виде небольшого пятнышка с двумя чёрточками вверху и внизу. Я чувствовал, что тут в этом знаке кроется какая-то загадка, но сколько не бился над ней, к разгадке так и не приблизился. А ночью мне приснился странный сон....
  Вот отрывки из него, которые я запомнил....
  Мне снилось, что я стою на краю обрыва, а внизу море огней, они мерцают, переливаются всеми цветами радуги, то радостно вспыхивают, то горестно затухают. Голос, идущий с неба пояснил,- это человеческие жизни, каждый вспыхнувший новый огонек, означает рождение, каждый потухший, чью то смерть. И теперь ты властен над судьбами этих людей, но власть порождает и ответственность за их жизни, ты готов к этому?..
  Я поднял голову с седельной сумки. Лот по-прежнему сидел у еле теплящегося огонька и самозабвенно шевелил губами.
   - Ты спать собираешься?
  - Ещё немного, мой принц,- и он опять уткнулся в молитвослов. Я заснул.
  В этот раз я увидел себя сидящим на троне, а передо мной стояли два дракона. Но трепета перед ними я не испытывал. И вновь голос с неба: - Какое бы ты решение не принял, ответственность за него ложиться на твои плечи. Ты готов к этому?
   Потом мне снилось странное лиловое небо, а вместо облаков по нему плыли какие-то предметы с крыльями и огненными хвостами. Потом от них отделились какие-то тёмные точки и все небо вскоре проросло огромными черными грибами, которые вырастали до небес и потом со страшным грохотом рушились вниз. А внизу земля плавилась и трескалась. А голос с небес продолжал:- И это сделано по твоему приказу, ты готов отвечать за это?
  Даже во сне я, оказывается, бываю зол и гневлив. - Да, я готов нести ответственность за все свои поступки, а законы целесообразности ещё никто не отменял (знать бы ещё, что это за законы) и не тебе меня упрекать. Спрятался в своем замке и носа от туда не кажешь, считаешь себя самым умным, а сам не принял ни одного решения, ибо боишься ответственности. Ты трус!
  А в ответ громкий смех и непонятные слова,- Я принял решение, ты избран....
  Утром я проснулся с больной головой. Вначале я принял эту боль за последствия странного ночного видения, но потом сообразил, что это Троян "ломится" ко мне в гости.
   - Извини, я не сразу понял, что со мной хотят связаться, думал, голова болит после ночных кошмаров.
  - И что тебе снилось молодой принц?
  - Троян, но не для этого же ты вышел на меня, что бы узнать, как мне спалось?
   - Конечно, нет. Твои друзья уже близко, готовься приступить к поискам замка, но будь осторожен, его ищешь не только ты.
   - А кто ещё?
   - Ответа не будет, я связан клятвой. Главное, что ты предупрежден, а значит считай, что вооружен.
  - Троян, а кто такие маги Акапульки, ты так и не рассказал мне о них.
   - Мне стыдно признаться, но когда-то они были моими учениками, теперь они и твои и мои враги. Берегись их, они коварны, мстительны, могут принимать личину другого человека, но для этого должны всегда подпитывать себя колдовским зельем. А главное, что ты должен знать,- они смертны и добрая сталь способна перерубить нить их жизни. Возродиться они уже не смогут. Поверь мне Гарольд, я желаю тебе удачи. Сними заклятие с моей внучки, и я твой вечный должник, даю тебе слово.
  Ого, дракон дал слово. Интересно, а оно что нибудь да значит? Или как дал, так и взял?
  -Лот, ты сегодня спать ложился? Давай молитвослов сюда, или убери его в свою седельную сумку. Сегодня к обеду у нас будут гости, мои друзья прибывают. Лот нехотя оторвался от книги и также нехотя закрыл её. Под глазами у него были синяки, ну точно, всю ночь провел у костерка.
   - А откуда такие сведения, мой принц?
   - Дракон предупредил.
   - А он что прилетал сюда?
  - Почти. Так что готовь обед да побольше. Не думаю, что мои друзья утруждали себя в пути приготовлением горячей пищи.
  Лот стал хлопотать у костра, сетуя, что наш котелок не рассчитан на такую ораву, что приедет. И, словно в подтверждение его слов, вскоре раздался топот копыт, и из за поворота вынырнули первые всадники.
  - А почему вас только пятеро, Фрикс?
   - Остальные не выдержали искушения драгоценными камнями и я отправил их назад. Ведь ваш приказ был однозначен, если хоть один приедет к вам с хоть крошкой драгоценного камня, то мы все не сможем принять участие в поисках закрытого замка. Так что со мной приехали самые стойкие и преданные. Я всматривался в знакомые с детства лица и поочередно обнимал каждого.
  Фрикс, с молчаливого согласия всех объявленный моим заместителем, и частенько получавший на орехи вместо меня, когда брал мою вину на себя за те или иные проделки. Фион, острослов и весельчак, любимец фройлен моей матушки, особенно молодых, знавший уйму песен и стихов. Реган, мастер секиры, человек который мог крутить топором над головой несколько часов без перерыва, и которому я немного завидовал. Митро, сын конюха, знавший все о лошадях и даже больше. Возведен моим отцом в дворянство за мое спасение, когда моя лошадь меня понесла, испугавшись зайца. И, наконец, Хирон, лучший из нас стрелок из арбалета и помешанный на оружии. Знавший сто и один способ заточки клинков и разбирающийся в металлах. Ни один выбор меча, или кинжала не обходится без его советов.
  И вот они все передо мной, мои друзья детства. Неоднократно сидевшие на хлебе и воде за свои проделки, вместе со мной, естественно. Вместе со мной участвовавшие в набегах на королевский сад, подглядывающие за купающимися девицами, совершающими налеты на кухню, после которой повара жаловались моей матушке, что мы опустошили полугодовой запас сладостей... И неужели среди них есть предатель? Не верю, так же как и не верю в предательство Лота. Хотя возможность изменять внешность наводит на некоторые размышления.
  Лот скрупулезно принял все привезенные продукты, воду, дрова, корм для лошадей. Как я и предполагал, в дороге моя команда питалась исключительно сухарями, запивая их преимущественно вином, купленном в одной из деревень. Я потребовал, что бы это вино мне показали. Мне принесли пару ещё не начатых бурдюков. Я отлил немного вина в кружку и позвал Лота. - Лот, что ты думаешь об этом вине? Лот понюхал, капнул немного на лезвие своего кинжала и подержал на огне, вдыхая запах, потом попробовал на вкус. Его ответ был однозначен,- Отрава.
  Фикс и все остальные непонимающе смотрели на нас.
   - Сколько вы выпили всего вина? - спросил я.
  За всех ответил Фикс,- не больше двух кружек в день на каждого.
  - Лот, как их можно попытаться спасти?
  Лот задумался, но не надолго,- Надо, что бы яд выходил вместе с потом, а значит тяжелая изнурительная работа в течение пары дней, ни как не меньше, и как можно больше жидкости, т.е. воды вовнутрь.
  - Понятно. Забираешь их всех, и ведёшь ко второй площадке, и пусть они там усиливают каменное ограждение и делают защиту от ветра. И ребята, учтите, насчёт отравы, мы действительно не шутим. Кто-то хочет вашей смерти, вернее нашей.
  Притихшие друзья детства без лишней суетливости вслед за Лотом сели на коней и отправились ко второй площадке. Я же, во избежание соблазнов, вылил все вино на землю, под небольшой кустик какой-то растительности. Конечно, насчёт отравы Лот немного загнул, согласно нашей с ним договоренности, но в экспедиции должен царить трезвый образ жизни. Вернемся, пусть хоть упьются. А сейчас нельзя. Уже поздно вечером, еле волоча ноги, появились молодые рыцари. На них было жалко смотреть. Все в пыли, в каменной крошке, у некоторых замотаны пальцы окровавленными тряпицами. Я заставил размотать тряпки и как следует промыть раны водой, прочитав над ними исцеляющую молитву Всеблагому.
  - Милорд, вы прямо как жрец,- фыркнул Фион.
  - А я и есть жрец Всеблагого, меня недавно посвятили в этот сан. Вон пусть Лот вам расскажет, как это было, он при этом присутствовал.
  После недолгого ужина, который приготовил я, все расположились возле очага и Лот стал рассказывать.... и про мое посвящение и про полуденную сонницу, и про арбалетчиков на уступе и про его чудесное спасение благодаря моим молитвам. Уже засыпая, я слышал, как Лот назначал стражу на ночь и определял порядок дежурства, себе он взял самые "сонные " часы с 4 до 6 часов утра. Ближе к полночи все утихомирились.
  Утром мы проснулись от истошного петушиного крика. Этот горлопан каким-то образом выбрался из своей клетки и теперь важно разгуливал по пещере.
   - Митро,- пророкотал Реган, - заткни ему пасть горстью зерна, оно в моей седельной сумке, а то доспать не даст, сволочь пернатая.
  Митро, потягиваясь и беззлобно ругаясь, нашёл зерно и стал кормить петуха. Встал и я. Лота в пещере не было. Я вышел наружу. В предрассветных сумерках его фигура выглядела необычно.
  - Лот, что-то случилось?
  - Случилось, мой принц. Вы сюда вылили вино?
   - Да вроде да, там ещё было небольшое деревце или кустарник
  .- Там сейчас все выжжено, а от вашего кустарника и травы вокруг него ничего не осталось.
   Я подошел ближе. Действительно, деревцо было обугленным, словно вокруг него горел огонь, а травы, даже пожухлой, не было совсем.
  - Иди, поднимай всех, пусть посмотрят, что могло с ними сделать вино, если б мы вовремя не вмешались.
  Потрясенные молодые рыцари стояли вокруг темного пятна и угрюмо молчали. Потом, кажется Хирон, произнес фразу, которую за ним повторили все члены моей команды:- Отныне и во веки веков я не возьму в рот и капли вина, клянусь Всеблагим.
  - Кто нибудь запомнил, где и у кого было куплено вино?- спросил я.
   Ответил Фион,- у приезжего торговца. У него ещё фургон приметный, на нем крылатый змей нарисован.
   - Все понятно, продал вам и исчез, ищи свищи ветра в поле,- подвел итог Лот,- надо потеть ваши милости и желательно с пользой для дела.
  - А руки то зажили, мой принц, знать и впрямь вы стали жрецом всеблагого и он вас слышит,- удивленно проговорил Реган, внимательно рассматривая свои руки.
  - Так, завтракаем и переезжаем на вторую площадку. Здесь нам больше делать нечего. И после завтрака, загрузив лошадей, мы тронулись вверх по тропе, к тому месту, где мой предок оставил своих лошадей, и продолжил поиски закрытого замка уже на своих ногах. Вторая площадка встретила нас бодрящим ветерком. Благо мои друзья успели почти полностью соорудить защитную стенку и под ней практически не дуло. Лот тут же распорядился продолжить работы, а сам принялся стряпать на импровизированном очаге.
  Рыцари строили что-то очень похожее на загон для скота. Ведь наши лошади располагались рядом с нами. Я тоже включился в работу и к вечеру мы почти закончили. Ветер уже не задувал с такой силой, а северную сторону мы укрепили ещё дополнительными валунами, а щели заделали собранным мхом и пучками травы. Получилось внушительное сооружение, где места хватило всем и нам и лошадям. Жаль только что крыши не было, но по уверениям Лота, дожди в ущелье столь редкостное явление, что они становятся знаменательным событием и о них помнят ещё долгое время.
  Утром я разбил свой отряд на две группы. В одну вошел я, Лот и Хирон, во вторую Фрикс, Фион и Реган. Митро оставили на хозяйстве, и следить за лошадьми. Задача перед отрядами стояла одна,- искать нечто необычное. А заодно определить опасные участки троп, места, где можно будет сделать привал,- в общем, провести разведку маршрута, как глубокомысленно изрек Фрикс. На обед решили не возвращаться и поэтому взяли с собой сухарей и воды. Весь день мы карабкались по еле заметной тропинке, внимательно осматриваясь по сторонам, но ничего примечательного не заметили.
  К вечеру вернулись в лагерь, а вскоре подошла и вторая группа. Они тоже ничего примечательного не обнаружили. На завтра мы решили поменяться маршрутами, что бы сторонние наблюдатели могли заметить нечто, что пропустили мы. Ночь прошла спокойно и без происшествий. Хотя Фрикс, который стоял на страже с 2 до 3 часов, утром сказал, что вроде видел какую то непонятную тень, которая скользила по стене. Причем облаков на небе не было, и ночное око светило в полную силу.
  Разведка маршрута и в этот день не принесла никакого результата. Вечером я внимательно рассматривал карту и намечал маршрут назавтра. Кто-то из моих архаровцев, рассматривая мою карту у меня из за спины, и заметив пунктирную линию, предложил от точек пересечения пройти по ней и встретиться в месте, где на карте был изображен непонятный значок. Я принял это предложение.
   Ночью меня осторожно разбудил Лот,- Мой принц, тише, эта странная тень опять появилась.
  Очень осторожно мы с ним пробрались к выходу, и я посмотрел на то место, на которое мне указал Лот. Действительно, по стене медленно двигалась тень какого то крылатого существа. Ночное светило позволяло рассмотреть её. Оно было похоже на огромную стрекозу, вот только странную стрекозу, с человеческими руками и тремя парами ног. Да и голова больше походила на человеческую. Вот только самого существа мы не видели, только тень, хотя и старались разглядеть, откуда она могла появиться на каменной стене.
  Утром мы рассказали об увиденном всем остальным и попросили соблюдать предельную осторожность, особенно когда придется преодолевать опасные участки тропы и осыпи. Митро, несмотря на все его просьбы, мы вновь оставили на хозяйстве. Лазание по почти отвесным горам лучше всякой работы выгнало яд из моих ребят. У них даже появился румянец на щеках. Сразу же после завтрака мы разошлись по своим маршрутам.
  Мой отряд вновь шел по той неприметной тропинке, о которой упоминал Лот. Внезапно шедший впереди Хирон чуть было не опрокинулся на спину, но вовремя развернул свой корпус и съехал вниз на боку, на пару, тройку шагов. Дистанция, которую мы держали между собой, уберегла нас от совместного падения вниз.
   - Что произошло, Хир?
  - Меня кто-то толкнул, но я никого не видел.
  - Стой, дай я пойду первым.
  - Это опасно милорд.
   - Знаешь Хир, жить тоже опасно, от этого умирают. Это сказал не я, а кто-то из древних.
   Пробираясь рядом с Хироном, я заметил мелькнувшую впереди небольшую тень. Как бы случайно, поправляя перевязь меча, я освободил его от удерживающего ремешка, и когда тень вновь мелькнула передо мной, выхватил меч и ударил наотмашь по кругу.
  Раздался пронзительный визг, от которого у меня заложило уши, а на камни упали капли зеленоватой жидкости, потом что-то с грохотом рухнуло позади нас, и я услышал замысловатое ругательство Лота...
  
  13.
  
  - Лот, что случилось?
   - Не знаю, мой принц. Что меня ударило по голове, а потом рухнуло вниз. А сейчас мимо меня что то пролетело, и зелень какая-то с неба капает.
   - А видно что нибудь?
   - В том то и дело, что ничего не видно. На небе ни облачка.
  - Может быть это то существо, чью тень мы видели ночью? Давай-ка поднимемся по следу, благо здесь не такой крутой склон,- и мы полезли вверх по косогору.
  Зеленые пятна привели нас к расщелине в скале. Из неё очень неприятно пахло мертвечиной и какой то тухлятиной. Кое-как протиснувшись в щель, мы пораженные остановились. Весь пол был усеян костями, черепами, многие из которых были разбиты. В углу валялись полуразложившиеся труппы. И на фоне всего этого на камне сидело странное существо, похожее на огромную стрекозу, но с человекообразной головой, в пасти торчали многочисленные мелкие зубы, две руки дополняли три пары ног, больше похожие на лапы. Из рассеченной брюшины на пол капали зелёная слизь и какая-то противно пахнущая жидкость.
  Существо увидев нас попыталось исчезнуть из вида, а попросту говоря раствориться в воздухе, но, видимо, сил на колдовство не хватало и полностью исчезнуть ему не удалось. С обнаженными мечами мы полукругом подступили к этому камню, тварь зашипела, оскалила зубы, но с места не сдвинулась. Объяснение оказалось простым, за камнем лежал кокон, или куколка, которые обычно вьют гусеницы. Поражал только размер. Лот изловчился, и когда существо повернулось в сторону Хира, ударил его мечом в грудь. Опять раздался истошный визг, от которого заложило уши, и тварь упала на каменный, вернее костяной пол, при этом пыталась сбить нас с ног своими крыльями. Немного подёргавшись, она затихла.
  Хир подошёл к кокону и проткнул его мечом. Кокон зашевелился, задёргался, и из него тоже потекла противно пахнувшая жидкость. Несколько ударов мечам и все было кончено. В дальнем углу расщелины валялись груды сгнившей одежды, ржавое оружие, какие то сумки и мешки. Отдельно лежала внушительная куча драгоценных камней, которая достигала мне по пояс.
  - Вот и разгадана тайна исчезновения людей в ущелье, - с печалью в голосе произнес я.
  - Невидимая тварь спокойно подлетала, убивала и уносила свою добычу в логово. Вот только не ясно, была она одна, или есть ещё? И кого мы убили, хорошо, если самку, а если самца?
  - Надо здесь немного подождать,- предложил Хир, а заодно и осмотреться, куда ведет расщелина. Я лично ни разу не слышал о том, что из ущелья есть другие проходы.
   - Я тоже,- присоединился к нему Лот,- надо посмотреть, куда она ведет.
  Приняв такое решение, мы дружно направились в дальний конец, где серел свет прохода. Вновь пришлось с трудом протискиваться в узкую щель. Мне то что, мои кожаные доспехи достаточно гибкие, а вот другим в их железе пришлось несладко. Продравшись сквозь теснину, мы вышли на небольшой уступ и остолбенели. Перед нами расстилалась небольшая зеленая равнина, со всех сторон окруженная высокими горами. Ровные участки обработанных полей, стройные ряды домов, крыши которых утопали в зелени деревьев.
  Было такое ощущение, что мы попали в другой мир, прекрасный и таинственный. Внезапно Лот напрягся и сдавленным голосом произнес. - Та тварь была не одна. Смотрите в лево на другой уступ. Медленно повернув голову, я увидел, что на соседнем уступе сидела неподвижно точно такое же существо, которое не обращало на нас внимания, а внимательно смотрело себе под лапы. И оно не было невидимым. У его ног лежал сверток, который шевелился, а существо внимательно его рассматривало. При этом из его пасти капала слюна.
  Пробраться к уступу не было никакой возможности, единственный способ, как представлялось мне, разделаться и со второй тварью, было попытаться метнуть в неё наши кинжалы, в надежде, что хоть один из них поразит её. Я отдал распоряжение, только Хир вместо кинжала достал из за пояса небольшой метательный топорик. Он вообще был неравнодушен к топорам, считая их универсальным оружием. По моей команде мы метнули наше оружие и обнажили мечи, перекрыв на всякий случай доступ в расщелину.
  Наиболее удачным был, конечно, бросок Хира. Его топор разнес голову существа, срезав с него почти всю затылочную часть. Опять тот же противный визг, хотя уже и не такой громкий, как в расщелине, но от этого не ставший более приятным. Кувыркаясь и ломая свои крылья и конечности, тварь рухнула вниз по откосу, увлекая за собой камни.
   - Молодец, Хирон. Надеюсь, что теперь мы уничтожили все семейство. Хотелось бы в это верить. А что бы это узнать, нам придется спуститься вниз и расспросить местных жителей, вы как, не против? - Конечно нет, милорд, - ответил Хир.
   - Начатое дело надо доводить до конца,- глубокомысленно изрек Лот, - так учит Всеблагой.
   - Решено, спускаемся.
  Если кто-то думает, что спускаться легче, чем карабкаться вверх по крутому склону, то он ошибается. Спустились мы с трудом и вышли прямо на дорогу, что вела ко второму уступу, у подножья которого валялся труп существа. Хир подошёл к нему и пнул его ногой.
  - Мертвей не бывает,- жизнерадостно произнёс он,- пойду, посмотрю, что в том свертке. Вскоре раздался его удивленный голос, в котором чувствовалось восхищение:
  - Девка, да такая красивая и ладная. Связанная по рукам и ногам и совсем голая. Что с ней делать, милорд?
  - Развязать и жениться,- опередил меня Лот,- Ты ж её спаситель, а спасители всегда женятся на спасенных девицах.
   - Милорд?- переспросил Хирон
   - Развязывай её, да накинь на неё что нибудь, заодно и расспросим, куда мы попали и что за люди здесь.
  Послышались звуки возни и злобное шипение.
   - Да чтоб тебя! Милорд, она кусается и царапается. Может быть вы её, это самое, освободите от веревок.
   - Нет, Хир, - сказал я смеясь, - ты её спас, тебе её укрощать и тебе на ней женится,- и чтоб он не слышал, тихо добавил,- если захочешь конечно.
   - Ну вот, вроде успокоилась. А глазище то глазище, как бездонный океан. Леди, если вы позволите, я срежу эти противные веревки с ваших ног и бедер, и помогу вам накинуть это покрывало, что бы прикрыться до тех пор, пока вы не оденете подобающее вам платье.
   Через некоторое время появился, тяжело ступая, Хирон со своей девицей на руках.
  - У неё ноги и руки затекли, да и не тяжелая она вовсе,- пояснил он нам и покраснел.
  Лот тут же скинул с себя что то вроде безрукавки и постелил её на обочину, куда Хир аккуратно попытался посадить девушку. Но она вцепилась в него как в последнюю свою надежду и не подумала отпускать. Немного подумав, мой друг детства выпрямился,- Ладно, пусть уж у меня на руках побудет, если ей так спокойней и удобно. Это не будет нарушением придворного этикета, ваше величество?
   - Конечно, нет, Хирон, ведь мы в походе, какой тут этикет. - И обращаясь к девушке, я как мог спокойно и ласково произнес: - Не бойтесь леди, пока вас охраняет сэр Хирон, вам ничего не угрожает. Он лучше всех в королевстве владеет секирой, так что с ним вы в полной безопасности.
  Ответьте дитя мое, (хотя это дитя было примерно одного возраста со мной) где мы оказались и что тут происходит? Девушка стала тревожно озираться:
  - А где Ужас Ночи? Вам надо срочно бежать, иначе он нападет на вас, а его укус смертелен и вы все погибните, оставьте меня, я его невеста и обречена, - и она начала всхлипывать.
  - Это вы про ту стрекозу, что почти безголовая валяется под откосом?- пробасил Хирон, - Так она сдохла.
   - Что вы наделали, второй Ужас ночи будет мстить и не успокоится, пока не убьет всех детей в ближайшей деревне, да и взрослым достанется.
   - Так мы, это, того, и вторую тоже прибили в её пещере, а заодно и их будущее дитя. А что, не надо было? Или в округе есть ещё такие же твари?
   - Вы убили всех?- потрясенно спросила девушка,- всех, всех?
  - Ну, если других нет, то всех, - ответил Лот. - Первую поразил его величество принц Гарольд, а я её добил. Сэр Хирон уничтожил их дитя и поразил в голову вторую тварь, у ног которой вы в это время находились. Так что вроде всех.
  - Вы, наверное, те легендарные богатыри, что живут за горами и которые, согласно легенде, должны были прийти и освободить нас от этих чудовищ? Так, по крайней мере, говорят наши старики.
  - Ну да, мы живем за горами,- вмешался я, - но леди, нам бы хотелось узнать, куда мы попали, что это за место и что с вами произошло. Только кратко, пожалуйста, а то время уже к вечеру, а нам ещё возвращаться.
   - Вы уйдете? Но ведь это неправильно, вам надо в деревню, рассказать людям, что Ужаса ночи больше нет. Нет, нет, не уходите, прошу вас, - и она заплакала.
   Поняв, что от девицы в настоящий момент ничего не добиться, я принял решение.
  - Так, Хирон, остаешься здесь, принимаешь всю славу и все такое прочее, а мы с Лотом возвращаемся, иначе ребята сойдут с ума. Завтра мы вернемся. Всё ясно?
  - Да милорд.
   - Тогда неси свою леди в деревню и постарайся все-таки узнать, что это за место, что здесь и как. Пошли Лот.
   И мы повернулись к Хиру спиной и стали карабкаться по склону, что бы вернуться к расщелине. Я все опасался, что он ослушается моего распоряжения и не захочет остаться, но этого не произошло. Когда мы поднялись к расщелине, то помахали ему рукой, и он бодро зашагал в сторону деревни, благо до неё идти было недалеко.
  В лагерь мы вернулись уже затемно, когда беспокойство моих спутников достигло предела, и они собирались в темноте идти искать нас. Рассказ Лота, несколько приукрашенный правда, вызвал возгласы восхищения у рыцарей и стремление непременно побывать в этом забытом Всеблагим уголке.
  Я быстро их остудил. - Туда вернутся только я и Лот. Заодно мы заберем эту тварь. А вам кому нибудь придется её отвезти во дворец. Пусть маги поколдуют над ней и постараются узнать секрет её невидимости. Если добровольца не будет, бросите жребий.
  Ночь прошла спокойно. Утром я узнал, что поедет сэр Митро, а на лошадях его подменит сэр Фион. В этот день было решено поиски временно приостановить. И под завистливые взгляды своих спутников, мы с Лотом пошли вновь по старому маршруту. На этот раз путь оказался значительно короче, и мы довольно быстро поднялись в расщелину. В ней ничего не изменилось, только кокон съежился и стал пахнуть ещё дурнее. Почти зажимая носы, мы поспешили к выходу.
  Внизу нас ждала разношерстная толпа, человек двести, которая увидев нас, стала приветственно кричать и махать руками. Когда мы спустились, нас почтенно окружили самые старые жители и низко кланяясь, просили почтить своим присутствием их село. Среди встречающих смущенно стоял Хирон, а рядом с ним, вцепившись в его рукав, стояла та самая девушка, которую вчера он спас из лап Ужаса ночи.
   Я подошел к нему: - Что удалось узнать, Хир?
  - Немногое милорд. В стародавние времена эти люди покинули обжитые места и в поисках лучшей доли пошли искать новые. Тогда ещё, по легендам, гор вокруг не было. Потом было сильное землетрясение и горы отрезали их от внешнего мира. Всего здесь шесть деревень и одно село, в котором есть даже храм Всеблагого, но жреца нет. Священный огонь горит.
  Давным-давно, когда, уже никто и не помнит, появился Ужас ночи. Невидимая тварь нападала на людей и уносила их в неизвестное направление. Раз в полгода жители приносят им живую жертву, самую красивую девственницу. Вчера как раз был такой день. Ужасов ночи всегда два, хотя бывают случаи, когда их бывает три, но потом остается два. Они изредка показывались жителям в своем истинном облике. Но это бывает редко, так, что нам милорд, повезло, что мы его увидели. Согласно легендам, избавление от напасти им принесут богатыри из-за гор. Живут бедно, все производят сами, оружия почти никакого нет, так как железо у них практически нет, и его едва хватает для сельхозорудий.
  Кузнеца тоже нет, хотя кое-какой инструмент я нашёл, когда решил выпрямить вмятину на нагруднике. Говорят, его сожрал Ужас, а секреты мастерства он не успел ни кому передать. Руководит всем совет старейшин всех деревень. Жизнь размеренная. Процветает натуральный обмен, денег нет, как нет и золота и драгоценных камней. Вроде все. Леди Наиля,- дочь старейшины третьей деревни. В дальние деревни направлены гонцы, которые сообщат радостную весть, так что к вечеру соберутся на празднование дня освобождения почти все жители.
   Милорд, а как мне быть, надо ли мне испрашивать разрешение родителей на брак с леди Наиля? Или вы сможете, как жрец Всеблагого провести обряд создания семьи и без их благословления?
  - Хирон, леди Наиля просто необходимо показать родителям и представить при дворе короля, а заодно и рассказать, что тут и как. Отвезешь так же нашим магам одну из тварей, что осталась в расщелине. Потом вернешься сюда. А сейчас преклони колено. Хирон неловко опустился на одно колено. Я вытащил свой меч и плашмя ударил его по правому и левому плечу. - Как принц и особа королевской крови, я имею право жаловать открытые мной земли своим вассалам. Нарекаю вас, сэр Хирон бароном Затерянной Долины и передаю вам в управление все деревни, село и окружающие земли с их населением. Заботьтесь о них и защищайте от всяких напастей.
  К счастью Хирон не растерялся и почти правильно произнес клятву оммажа. Ну да ладно, сейчас не до тонкостей.
  - Дарственную на землю вам выпишут во дворце, я позабочусь об этом, а сейчас пойдемте, я надеюсь, нас здесь накормят?
   Во время всего этого действа вокруг стояла тишина. Потом один из стариков прошамкал,- Ну наконец-то появился настоящий хозяин, а то каждая деревня на себя одеяло тянет. Жить станет лучше, жить станет веселее.
  И в сопровождении вновь испеченного барона мы направились в ближайшую деревню.
   По дороге Лот спросил меня:- А каково это вот так взять и подарить такие земли?
   На что я отмахнулся,- Не жалко, не свое же дарю. А вот тебе Лот не мешало бы переговорить с Хиром и после окончания нашей экспедиции, вместе со своей зазнобой перебраться сюда и занять место управляющего хозяйством. А то Хир тут наломает дров. Из него хозяин, как из меня... - тут я скромно промолчал.
  По дороге, когда Хирон пытался узнать у меня, как ему начинать править, что делать и с чего начать, я отправил его к Лоту, и намекнул, что надо именно на такого человека свалить все заботы, а самому заняться невестой и молодой женой, да продолжением рода, да изучением границ, да налаживанием связей с соседями. А хозяйство пусть ведет тот, кто в этом хоть немного соображает. Хирон тут же насел на Лота и они быстро договорились. Вот и ладненько.
  В деревне нас уже ждали накрытые столы, которые нам после неприхотливой еды, показались поистине королевскими....
  Возвращался в лагерь я один, так как приказал Лоту на первых порах помочь Хирону в наведении порядка. Поэтому, проводив меня до расщелины, Лот вернулся назад в деревню. Мы договорились, что через два дня встретимся в нашем лагере. Нагруженный продуктами я размышлял. Значит маг Акапульки не Хирон и не Лот. Иначе они бы ни за что не остались бы в Затерянной долине.....
  
  14.
  
  В лагере меня встретили приветственными возгласами. Хотя правильнее будет сказать не меня, а тот мешок с продуктами, что я принес на своем горбу. За ужином, приготовление которого было поручено в этот раз Фриксу, я рассказал о том, как один меткий бросок метательного топорика сделал Хирона бароном Затерянной долины. Мои друзья только завистливо вздыхали. Радостной новостью для Митро было то, что ему не придется ехать во дворец, что Хир доставит туда эту тварь, а заодно и представит своему отцу невесту. На завтра было решено, что на хозяйстве останется Реган, а я с Митро и Фрикс с Фионом повторят уже пройденный маршрут и встретятся на том месте, где на пунктирной линии нарисован какой-то знак.
  Я уже укладывался спать, а мои спутники все внимательно рассматривали карту, которую я вручил Фриксу и обсуждали, где наибольшая вероятность найти хоть какие-то следы закрытого замка. Утром, оставив Регана в лагере, мы отправились каждый своим маршрутом. Всю дорогу до выхода к той неприметной тропинке, что была обозначена пунктирной линией, мне пришлось отвечать на вопросы Митро о Затерянной долине и, особенно о девушках, которые там живут. Тут только до меня дошло, что Митро, так же как и я, практически не покидал королевский дворец. Если остальные ещё изредка бывали в своих поместьях, то он, недавно возведенный в рыцарское звание, выезжал с нами только на охоту, и все. И даже это путешествие по ущелью Самоцветов являлось для него незабываемым приключением.
  В который раз мы внимательно осматривали стены, углубления, карнизы и уступы, в надежде заметить что-нибудь необычное. Но, увы. Камни и камни вокруг. До условной точки мы с Митро добрались первыми и сели перекусить. Митро, как человек впервые попавший на склоны ущелья, непрестанно восхищался красотой открывшегося ему вида. Я же напряженно думал, есть ли смысл продолжать поиски, или надо искать какой нибудь другой подход? Слушая болтовню Митро, который, подражая Фиону, пытался в стихах описать окружающую природу, (а надо сказать, что получалось у него отвратительно), я вольно или невольно стал смотреть вдаль и то, что я увидел, потрясло меня....
  " Лишь только орлы вьют гнезда на скалах, а камни и злато блестят на стене..." - заливался Митро. А я пораженный смотрел на противоположенную сторону ущелья и сквозь небольшую дымку явственно видел закрытый замок. Его башенки, шпили, портики и колонны и все это до половины закрыто зеленым ковром растительности. Так вот в чем тайна карты. Как же я раньше не догадался, что этот значок означает смотровую площадку, а все остальные тропы, дороги нарисованы лишь для отвода глаз. Я не удержался:- Как красиво,- но во время спохватился и замолчал.
   - Я рад милорд, что мои стихи вам понравились,- воспринял мою похвалу как себе, Митро.
   Я рискнул и спросил:- Митро, а что ты видишь вон там, на той стороне ущелья? Это не напоминает тебе что нибудь?
   Мой спутник внимательно посмотрел в указанную мной сторону. - Нет, милорд, я там ничего примечательного не вижу. Лучше гляньте на эту скалу. Я уже придумал первую строчку стихотворения,- и он продекламировал: -" Ночевала тучка на груди утеса великана".. Правда хорошо получилось?
  От дальнейших разговоров о поэзии нас отвлекли шуршание камней и появившиеся Фрикс с Фионом.
   - Ох и дорожка, пару раз пришлось чуть ли не ползком преодолевать осыпи,- пожаловался Фион, и тут же без перерыва - Что за чудо эта скала, так и хочется воскликнуть:- " О камень, не подвластный времени, лишь тучи говорят с тобой..."
  Между двумя поэтами разгорелась дискуссия, является ли это скала или все-таки утес. А я все ещё пораженный открывшимся мне видом, не мог оторвать взгляд от закрытого замка. Теперь я знал, где его искать и даже представлял, как к нему пробраться.
  Моя задумчивость и отрешенный вид заметил Фрикс: - Что-то не так милорд? Не стоит сильно расстраиваться, ну не удалась эта экспедиция, можно буде её повторить. Более внимательно изучить все документы касаемые закрытого замка и вновь приехать сюда. Только продуктов и воды взять побольше, а людей поменьше.
  - Ты прав Фрикс, эту экспедицию можно считать не совсем удачной. Правда мы нашли Затерянную долину, Хирон стал бароном, и были уничтожены странные существа, что похищали путников в ущелье. Может быть, нам в следующий раз придется подняться ещё выше, а для этого понадобятся веревки, железные крюки, да и одежда, более приспособленная для лазанья по крутым косогорам, чем та, в которой мы сейчас.
  После непродолжительного отдыха мы вернулись в лагерь, а там нас ждал сюрприз в лице десятника королевской гвардии, который протянул мне запечатанное моей личной печатью письмо, которое мог прочитать только я и никто другой. В этом письме сообщалось, что вернувшись во дворец с невестой, Эдвард внезапно серьёзно заболел и лучшие лекари и маги не могут определить, что это за болезнь, а наследник престола на глазах чахнет. Мне предписывалось немедленно, по получению сего письма под охраной королевской гвардии прибыть во дворец...
  На небольшом совещании, что я провел у костра, мною было принято решение,- на ночь глядя никуда не выезжать, в путь собраться завтра и только после тог, как мы дождёмся Хирона и Лота. В этот раз стражу вокруг нашего лагеря несли королевские гвардейцы и мои друзья смогли спокойно выспаться.
  Среди ночи я почувствовал, что на связь со мной выходит Троян.
  - Троян, а до утра подождать нельзя?
  - Нельзя, молодой принц. Торопись во дворец, жизнь твоего брата висит на волоске. Один из лекарей, что пичкает Эдварда лекарством,- маг Акапульки, а вместо лекарства медленнодействующий яд. Если Эдвард умрет, то ты станешь наследником престола и уже не сможешь принять участие в поисках закрытого замка. Торопись.
   - А как я узнаю, кто из них враг?
  - Не верь глазам своим, слушай своё сердце. ... Связь оборвалась.
  Кто-то мне уже это говорил, только вот кто? Троян или Цебр? До утра я уже заснуть не смог. К счастью, Хирон с невестой, в сопровождении Лота и ещё одной девушки прибыли в лагерь рано утром. На плече у Лота свисал длинный сверток с Ужасом ночи, от которого по-прежнему противно воняло.
  Хирон мне пояснил, что уж если Наиля станет его женой, то у неё должна быть служанка, хотя бы на время дороги, вот почему их сопровождает одна из девушек из села. Кстати сестра невесты. Мои ребята, которые впервые увидели жительниц Затерянной долины, открыли рты и пускали слюни. Сказать, что обе девушки были очень красивыми, значило не сказать ничего. Но самое главное,- глаза. В пол лица, огромные, цвета небесной синевы, они притягивали взгляды....
  - Милорд, шепотом спросил у меня Реган,- а что там все такие красавицы?
  Так же шепотом, но так, чтоб мой ответ услышали и все мои спутники, я ответил: - Все, и даже есть, наверное, краше. Но из тех, которых видел я,- Наиля и её сестра,- первые красавицы....
  Сборы были недолгими. Оставив все лишнее, и посадив на освободившихся коней девушек, ещё задолго до полудня мы поскакали в сторону выхода из ущелья. Все ущелье Самоцветов, на том протяжении, что мы видели, было заполнено солдатами короля. Проводилась основательная зачистка. Бандюков и разбойников казнили на месте. Тех, кто имел королевский патент на поиски и сбор драгоценных камней, не трогали, но рекомендовали по добру по здорову убраться подальше от дороги до тех пор, пока не проедет принц Гарольд, иначе можно получить арбалетную стрелу в лоб, и никто не будет разбираться, что это было,- простое любопытство, или злой умысел.
  Вот тогда я впервые почувствовал, что значит быть под наблюдением короны. Любой человек, который оказывался на нашем пути, немедленно уничтожался. Малейший шорох в камнях, небольшое движение или тень,- и сразу же несколько арбалетных стрел вжикая, летели в ту сторону. Лучники и арбалетчики сопровождали нас на всем протяжении пути, занимая в ущелье доминирующие позиции. Как только мы выехали на главную дорогу, нас сразу же окружили плотным кольцом панцирные воины. И началась выматывающая скачка. Привалы были скоротечными. Видя, как с непривычки страдают девушки, я распорядился Хирону взять свою невесту к себе на коня. Благо Лот, в который раз показал свою выучку и умение находить выход из любой ситуации, и быстро из седельных сумок приготовил нечто похожее на женское седло. Главное, что оно было мягким и позволяло девушкам немного приноровиться к скачке.
  Возникла трудность,- к кому посадить леди Нади, сестру невесты Хира. Служанкой назвать её у меня не поворачивался язык. В конце концов, я предоставил ей право самой выбрать, и она остановила свой выбор на Митро. Парень был красным как рак. Я то знал, что, несмотря на то, что он частенько участвовал в наших проказах, опыта общения с прекрасным полом у него не было.
  На одном из привалов, где и происходили эти пересадки и оборудование новых седел, я предупредил леди Нади, что она выбрала себе самого непорочного и самого наивного из моих спутников, поэта в душе, человека, который в свое время спас мне жизнь. И что если она хоть одним словом или жестом посмеётся над ним, я самолично отрублю ей голову. На что она резонно мне заметила, что этот юноша нравится ей, и она сама готова перерезать глотку любому, кто обидит его и в доказательство своих слов продемонстрировала мне свой длинный и узкий нож, что висел у неё на поясе.
  Даже ночью изнуряющая скачка продолжалась. Небольшой отдых на три, четыре часа и вновь вперед. На выходе из ущелья нас ждала карета, в которую погрузили обеих девушек в полуобморочном состоянии и гонка продолжилась. В общей сложности мы провели в пути семь суток, что, если мне не изменяет память, явилось рекордом скорости передвижения. По прибытию во дворец, я распорядился, что бы для моих спутников приготовили покои рядом с моими, а сам не мешкая пошёл... Нет, не к королю, а к брату.
  Ещё перед его дверью мне дорогу попытался преградить какой-то человек, лепеча, что принц только заснул и его нельзя беспокоить. Видимо его движение ко мне было расценено моими стражниками как угроза моей жизни и его зарубили прямо у дверей Эдварда. Больше ко мне никто не решался близко подойти. Я вошел в спальню. Несколько свечей в изголовье, молодая изнеможенная бессонницей девушка сидела у постели брата. Я подошел и взмахом руки смахнул со столика все склянки и банки, что стояли на нем. От шума Эдвард проснулся.
  Говорил он с трудом, с надсадным хрипом. - А, это ты брат. Видно не судьба мне стать королем, теперь эта ответственность ляжет на твои плечи. Меринду не обижай. Он замолчал, переводя дух.
   - Ну, уж нет, брат, мы так не договаривались, королем будешь ты и нечего на меня валить свои обязанности. К тому же я привез тебе чудодейственное лекарство, от которого ты встанешь на ноги за несколько дней. Эй, Лот!- крикнул я в сторону закрытой двери. Через некоторое время он появился. - Ваше высочество,- начал я официальным тоном,- позвольте вам представить моего телохранителя и наставника, который учил меня выживать в непростых полевых условиях, к тому же с недавнего времени он является управляющим барона Хирона, владельца Затерянной долины. Так вот, они займется вашим лечением.
  Лот непонимающе уставился на меня, я ему подмигнул, и он все понял. Откашлялся и хриплым голосом произнес,- Сейчас ваше высочество главное вам хорошо пропотеть, но не под кучей одеял и одежды, а от физических упражнений, а я пока приготовлю вам снадобье. Эх, жаль, что тут нет камней. Они здорово помогли мне, когда я выводил яд из организмов молодых рыцарей, что прибыли в ущелье к его высочеству принцу Гарольду.
  На лице Эдварда отразилась заинтересованность и удивление.
   - Молчите, молчите ваше высочество, пока я буду готовить для вас питье, я вам расскажу о наших приключениях в ущелье.
  Обратившись ко мне, Лот попросил меня принести ему из его седельной сумки снадобья. Я-то знал, что там ничего не было, но выбранные роли нам надлежало играть до конца. Я вышел и страже приказал, тоном, не терпящим возражения, никого не пускать в покои наследника престола, кроме короля и королевы. А если кто будет настаивать, рубить на месте.
  В своей седельной сумке я нашел бурдюк с солоноватой водой из ущелья, которую мы набирали впрок, когда ещё надеялись найти замок, распорядился принести мне несколько склянок и перелил её туда. Причем в некоторых склянках вода оказалась прозрачной, а в двух, с осадком темнокричневого цвета. С этими-то склянками я и поторопился к Эдварду. Распоряжение отца немедленно прибыть к нему, переданное мне через его шталмейстера, я проигнорировал. У дверей Эдварда стояла приличная толпа придворных лекарей, магов и просто любопытных. Многие из них недовольно гудели, мол, настала пора принимать лекарства и осматривать больного, а их туда не пускают. Некоторые собирались жаловаться королю.
  Я подождал, пока на меня обратят внимание, а затем приказал всей этой разномастной толпе разделиться на две части. Слева от двери маги и их ученики, справа лекари и их помощники. Тех, кто замешкается рубить на месте. Видимо слух о том, что один из их числа уже был зарублен на пороге покоев наследника престола, до них уже дошел. После некоторой заминки толпа разделилась. И в угрюмом молчании стала ждать, что же я буду делать дальше. В это время Фрикс притащил сверток с Ужасом ночи и я приказал передать его магам, объяснив им, что от них требуется. Потеряв всякий интерес к больному принцу, и даже не спросив моего разрешения, они тут же начали внимательно его рассматривать, а потом и вовсе забрав свёрток, ушли в одну из своих лабораторий.
  Настала очередь разобраться и с лекарями. Я хорошо помнил, что один из них отравитель и маг Акапульки. Только вот кто? Это белобородый старик? Или вон тот, с бегающими глазками, худой как жердь? Или этот, что спокойно и из-подлобья наблюдает за мной? А может маг кто нибудь из их помощников? Я остановился перед ними и закрыл глаза. Как там говорил Троян?- Не верь глазам своим, слушай свое сердце? И я стал медленно проходить мимо лекарей с закрытыми глазами, внимательно прислушиваясь к стуку своего сердца. Вот оно застучало часто-часто и я открыл глаза. Я стоял перед белобородым стариком. Внимательно посмотрев на него и встретив его снисходительный взгляд, я громко произнёс, - Это маг Акапульки, именно его снадобье является медленнодействующим ядом, которым травят принца Эдварда. Об этом мне поведал Всеблагой, жрецом которого я стал недавно. ( Интересно, а в случае с моими друзьями этот способ определения мага сработает? Надо попробовать).
  И молниеносно вытащив свой меч, я пронзил им живот старика. Ни один мускул не дрогнул на его лице, все также снисходительно улыбаясь, он стал что-то шептать, шевеля губами. А я наклонился к нему и тихонечко сказал, почти касаясь его уха,
  - Не выйдет, это не простой меч, в нем дыхание дракона.
  Прямо на глазах старик стал менять свой облик. Он медленно превращался в чернобородого, высокого и абсолютно лысого, крепкого телосложения мужчину. А я стал поднимать свой меч выше. Боль, страдание отразились на его лице, а я продолжил так же, что бы только он мог слышать меня.
   - Долг платежом красен, прими привет от Трояна,- и резким движением рассек ему грудь так, что сердце оказалось снаружи. Потом я выдернул меч и нанес удар в сердце. Черный маг Акапульки беззвучно упал на плитки пола и темная кровь, почти черная, разлилась вокруг тела.
  Всё это время стояла мертвая тишина, и только после того, как я спрятал свой меч в ножны, предварительно стряхнув с него капли крови, раздались первые голоса.
  - Это невероятно, черный маг во дворце, куда смотрят эти бездельники дворцовые маги, это пятно позора ляжет на всю гильдию лекарей...
  Я прошел в покои Эдварда. Он сидел на кровати в окружении взбитых подушек, а на его щеках уже играл слабый румянец. Леди Меринда аккуратными движениями вытирала с его лба пот. Увидев меня, подошел Лот,- Милорд, ваш брат совсем не умеет бегать, вы принесли снадобье?
  - Да, Лот, на, перелей всё это в один кувшин и давай пить эту гадость, (которой ты поил меня, кстати) по пол кружки перед приемом пищи. Тут, как раз, на пару дней хватит, а больше и не надо, да, и не забудь прочитать молитву Всеблагому.
  - А что там за шум был возле моих дверей? - выпив противную воду, поинтересовался Эдвард.
   - Да так, мелочи, один из лекарей, что лечил тебя, оказался магом Акапульки, ну я его и прикончил. Ты представляешь, эта сволочь собиралась тебя и дальше медленно травить ядом. Ладно, брат, извини, но мы только с дороги и от меня воняет как от стада баранов. Лот будет навещать тебя. Пошли наставник, мы свое дело сделали. Леди Меринда, вручаю на ваше попечение его высочество. И помните, ему надо хорошенько потеть, что бы выгонять яд из тела. Я бы на вашем месте потребовал немедленного проведения ритуала создания семьи и заставил бы Эдварда, по крайней мере по ночам, как следует потеть в постели, а не пролеживать свои бока....
  И довольный тем, что заставил избранницу брата покраснеть до корней волос, мы с Лотом вышли из его покоев.
  На этот раз меня ждал сам начальник королевской стражи, понимая, что спорить бесполезно, я подмигнул Лоту и отправился на встречу с его королевским величеством, в душе надеясь, что извести о маге Акапульки уже достигло королевских ушей и поэтому разнос, который меня ожидает, не будет крупным и длительным.....
  
  15.
  
  Прямо с порога я жизнерадостно произнес:- Ваше королевское величество, думаю, что через пару тройку дней, его высочество принц Эдвард уже сможет встать с постели, а через пару недель оправится полностью. Вы меня вызывали? Поверите, если б не зело важные и неотложные дела, я б немедленно прибыл перед ваши светлые очи.
  - Так, хватит паясничать, изволь держать отчет с того самого дня, как ты тайно покинул дворец... Пришлось почти все рассказать без утайки, правда о драконах я не обмолвился ни словом, и о том, что знаю теперь, где находится закрытый замок,- решил промолчать.
  Потом допросу подвергся Лот, и все члены моей маленькой команды, включая леди Наиля и Нади. Я уже успел как следует вымыться, переодеться в подобающие одежды, проголодаться, перекусить на кухне, заслужив участливые охи и ахи кухарок,- лица на мне нет, оголодал, отощал....
   А слухи о моих и наших подвигах уже разнеслись по всему дворцу. Я, прохаживаясь возле кабинета отца, где происходило дознание, слышал опасливые шепотки придворных.,- мол принц здорово изменился, говорят он уже стал жрецом Всеблагого и это в 18 лет, а как он безжалостно зарезал черного мага, ни один мускул не дрогнул, видимо он уже убивал их пачками. А вы слышали, он привез эликсир здоровья и отдал его наследнику престола, и тот уже завтра встанет на ноги. Он бы и сегодня уже вышел из своих покоев, но ему запретил его королевское величество....
  Наконец-то ближе к вечеру, или правильнее сказать к ночи, "дознание о неподобающем поведении принца Гарольда", было закончено. Его королевское величество вызвало меня и всех моих спутников к себе и милостиво разрешило идти отдыхать, заявив, что меру моего наказания он определит завтра. Её королевское величество забрало девушек на свою половину, заявив, что отныне и до самой свадьбы они будут под её опекой. Пока шло дознание, были заготовлены ленные грамоты для барона Хирона, которые я подписал и скрепил своей печатью. Теперь Хирон стал настоящим лордом. Но радости на его лице я как-то особо не заметил. Оказывается, он уже успел соскучиться по своей невесте, а его отца сейчас во дворце нет, он в отъезде и когда вернется, неизвестно, и что делать, барон не знает.
  Выслушав мое утешение, что утро вечера мудренее, мы разошлись по своим спальням. Мои покои по-прежнему охраняла стража короля, - это что то новенькое. Ведь Эдвард, как я надеялся, пошел на поправку, и для моей охраны вполне хватило бы и гвардейцев....
  Все-таки как это здорово, спать на мягких перинах и чистом белье, в тепле. Только вот гад Петух опять заорал над ухом и спрятался под кровать. Узнаю, чьи это шуточки, прибью паразита
  Сразу же после завтрака нас всех пригласили в малый приемный зал для оглашения вердикта. Как сказал Патрик, встретив меня,- Приговор суров, но справедлив.
   Итак, мне запрещено в течении месяца покидать пределы дворца, и даже выходить в сад. Все это время я буду находиться под негласным надзором короны. (А это значит, что каждый мой шаг будет отслеживаться). Моим друзьям запрещено в течении месяца появляться в той половине дворца, где размещены мои покои. Данное распоряжение не касается только барона Хирона, лорда Затерянной долины, которому после свадьбы разрешено покинуть дворец и Лотара наемника, которому за особые заслуги присвоено почетное звание десятника королевской гвардии, но без десятка в подчинении, и который после решения своих семейных проблем должен будет убыть с бароном Хироном в Затерянную долину.
  Кроме того мне запрещалось выходить на балконы, через специальные коридоры в конюшню и на тренировочную арену, которая на время моего домашнего ареста тоже для меня закрыта. В моем распоряжении оставалась библиотека, куда меня почему-то совсем не тянуло, мои покои, залы для большого и малого приемов, а так же куча разных помещений, которыми был так богат наш дворец, как-то оружейные комнаты, кладовые, чуланы, деловые кабинеты. Один из которых, кстати, был моим, но я в нем ни разу не был и даже затрудняюсь сказать, где он находится. В моих странствиях по дворцу меня будут постоянно сопровождать два стражника из королевской стражи. На время своего наказания я освобождался от дежурств.
  В общем мне предстояло в течении месяца заниматься бездельем. Я даже стал рассматривать вопрос побега из замка, но вовремя вспомнил о негласном надзоре. Время тянулось очень медленно. Я практически ни с кем не общался. Лот уехал к своей зазнобе, "решать свои семейные проблемы", единственный с кем я мог видеться,- Хир. Но он пропадал на половине королевы возле своей невесты и не казал от туда носа. Где-то там же пропадал и сэр Митро, ухаживая за леди Нади. Изредка меня навещал мой брат и его невеста. Ещё недостаточно оправившийся после болезни, он, тем не менее, оживал на глазах. Поговаривали, что они уже побывали в небесном чертоге. Все мои попытки узнать какие-либо подробности о его путешествии за предназначенной были тщетны. Эдвард сразу же меня предупредил, что дал слово королю молчать и свое слово нарушать не намерен ни при каких обстоятельствах.
  Время не просто тянулось, а очень медленно текло. От нечего делать я стал ежедневно заниматься фехтованием с мастером Шпагом. Не скажу, что он меня чему то особому научил, но многочасовые тренировки позволяли хоть как-то убить время. Я учился работать как одним мечом со щитом, так и с мечом и кинжалом, с двумя мечами, без щита, с мечом и секирой, с одной секирой.
  Мимо меня прошла свадьба сэра Хирона и леди Наиля. Меня на неё просто напросто не пригласили, хотя сделано это было (надо думать), по прямому приказу короля. Даже Лот, после своего возвращения во дворец ни разу не навестил меня и тут, как я полагаю, не обошлось без вмешательства его величества. Ну что ж, мы люди не гордые, пережили голод, переживем и изобилие. Я отказался посещать совместные семейные приемы пищи и манкировал свои обязанности на всевозможных светских раутах и приемах. Единственным моим развлечением был петух, который прочно обжился в моих покоях и расхаживал там как у себя в курятнике.
  В один из таких однообразных и скучных дней на связь со мной вышел Троян.
   - Молодой принц скучает? Ему нечем заняться? А как же подготовка ко второй экспедиции в ущелье Самоцветов? Причем эту подготовку надо вести так, что бы ни одна душа не догадывалась, что ты куда то собираешься. Учти, за тобой по прежнему следят и не только твой отец, но и оставшийся среди твоих друзей не выявленный маг Акапульки. Сейчас они затихли, так как ты не предпринимаешь никаких активных действий. И это правильно, противника надо усыпить, но потом действовать решительно и быстро. Ты прикинул, молодой принц, за сколько дней ты сможешь добраться до ущелья, если поскачешь туда только с одной заводной лошадью, а если с двумя? Сможешь ли ты опередить приказ короля о закрытии прохода? О том, что бы этот приказ не смогли передать маги, я позабочусь. Думай принц, думай, а не предавайся безделью. Очень многое в этом мире зависит от тебя....
  Но даже с Трояном мне не хотелось общаться, и все его вопросы я оставил без ответов, хотя и начал понемногу думать, что мне делать после того, как домашний арест закончится, и надзор за мной снимут. Постепенно в моей голове зрел план. Учитывая, что даже в первое наше посещение ущелья на меня было открыта охота, то надеяться, что во второе, мне дадут беспрепятственно достигнуть разветвления, было бы наивным. Мне нужны были надежные и простые доспехи, естественно не кожа, а настоящие, закаленные, те, что смогут выдержать удар арбалетной стрелы. Такие, я знаю, в оружейной комнате были и не одни. Но взять их так просто было нельзя, это привлекло бы ко мне внимание. А с другой стороны, если действовать нагло, с нахрапом, пустить слушок, что я опасаюсь за свою жизнь и жду мести черных магов Акапульки... Может и пройдет.
  Буквально на следующий день в оружейной я "выпил всю кровь" мастеру, подбирая себе доспехи и чтоб непременно прочные и надежные, способные выдержать арбалетный выстрел почти что в упор. Правда таких не существовало, но ведь Бааса, что играл мою роль, убили выстрелом с двадцати шагов. И его простые доспехи стрела пробила как свиток пергамента. Все время, что я примерял различные доспехи, я ворчал, что если злобные маги захотят мне отомстить, то несомненно используют или лук, или арбалет, а в оружейной не найти достойных доспехов, способных защитить меня. В общем, я достал мастера, и он из какого-то загашника вытащил ржавые доспехи странной формы. Они закрывали только грудь и спину, с боков крепились какими-то застёжками, с которыми я вполне удовлетворительно справился один, без помощи мастера. Больше всего они напоминали доспехи, что изображались на древних воинах, или даже на нашем первом предке.
  Чьи это доспехи и кому они принадлежали, мастер не знал и был рад, когда я забрал их себе, что бы привести в порядок и оставил его в покое. В течение дня я чистил и приводил их в порядок. К счастью все крепления на них были из лёгкого, но прочного металла, а кожаных ремешков и в помине не было. Я приловчился быстро одевать и снимать эти доспехи, стал носить их постоянно под своей одеждой, в общем, всячески показывая, что я ни в грош не ставлю наблюдение короны, не доверяю ей и предпочитаю сам заботиться о своей безопасности. А вскоре на меня было совершено покушение.
  Когда я распускал слухи, что опасаюсь мести черных магов Акапульки, я и не предполагал, что они окажутся пророческими...
  В этот день, в своих доспехах, вооруженный мечом и щитом я отрабатывал приемы противостояния противнику вооруженному двумя мечами. Мастер Шпаг легко кружил вокруг меня, стараясь пробить мою защиту и нанося лёгкие, рубящие или колющие удары. Я внимательно следил за его действиями и вначале даже не поверил своим глазам, когда обнаружил, что меня атакует сразу три мечника, а Шпаг застыл как статуя.
  Как они проникли в мои покои, для меня было загадкой, но факты говорили о том, что на меня напали три довольно искусных воина, знающих толк в фехтовании. Мне пришлось приложить все свое умение и навыки, что бы не только защищаться, но и нападать. Довольно долго я противостоял им и не давал сблизиться со мной. Потом один из нападавших решил обойти меня со спины и взобраться на мою кровать. Это было ошибкой. Отбив удар одного щитом, и не дав ему времени на второй замах, я резко сблизился с ним и неожиданно ударил краем щита в его подбородок, чем привел его в замешательство. Правда, в это время его напарник умудрился достать меня своим мечом, но к счастью, доспехи, надетые под камзолом, выдержали его удар. Резко развернувшись и приняв его удар на щит, я резко ударил острием меча как копьем ему в живот. Мой меч легко пропорол кольчужную ткань и вошел на две ладони. Резко повернув его в ране, я, не останавливаясь, развернулся к тому, который получил от меня удар щитом. Изобразив ложный рубящий замах в голову, я нанес удар с оттягом в неприкрытый бок противника. Мой меч легко пропорол его доспех, рассёк его ребра, и чуть было не застрял между ними.
  С усилием, но мне удалось его вытащить, в это время третий, который пытался обойти меня со спины, ударил меня своим мечом как копьем в спину. К счастью его меч скользнул по моему доспеху, а сам он провалился, и мне просто оставалось рубануть его по плечу, когда он, потеряв равновесие, летел мимо меня. К сожалению, допросить их мне не удалось, хотя двое ещё дышали. Только один из них успел произнести,- Маги будут недовольны...
  После чего все трое почернели, словно изнутри их сжег огонь. В это же самое время зашевелился мастер Шпаг.
   - Милорд, это что,- и он указал на три трупа, что лежали в лужах крови.
  - Привет от магов Акапульки, мастер. Как видите ваши уроки не прошли для меня даром.
  Через некоторое время ко мне в покои ворвались королевские стражники и несколько магов.
  Гнев душил меня. Не стесняясь в выражениях, я высказал все, что думаю о трусах из королевской стражи, сраном негласном надзоре и жирных тупых магах, которые только жрут и гадят. Глядя прямо в глаза Волху, который прибыл собственной персоной, я заявил, что если хоть одна жирная скотина попадется мне в коридоре или где нибудь ещё навстречу, я зарублю её, не раздумывая, и мне наплевать, что им благоволит сам король. После чего я подошел к нему почти вплотную и со всего размаха врезал кулаком в морду его лица.
  - А это тебе задаток за очередное пропущенное покушение на меня. А теперь вон отсюда все, иначе я за себя не ручаюсь,- и для наглядности я взялся за рукоять меча,- Трупы заберите, скоты, хоть какая-то польза будет от вас.
  Через некоторое время мне через закрытую дверь передали повеление короля прибыть к нему в кабинет. Но меня уже понесло.
  - А мне плевать, что велел король, я под домашним арестом и если ему так угодно видеть меня, пусть топает своими ножками ко мне в покои. А заодно разберётся, почему я остался без надзора и охраны, когда меня убивали? И где были его долбанные маги, которые отвечают за безопасность дворца? И вообще передайте его величеству и всем остальным, что я сегодня никого не принимаю, а если кто-то сунется, то я зарублю любого.
  И ещё долго я ходил по своей спальне, переворачивая мебель и рубя мечом на мелкие щепки все, что попадало мне под руку. Благо больше меня никто в этот день не беспокоил, и, в конце концов, я немного успокоился.
  Спать я лег с обнаженным мечом у изголовья и в доспехах. Мой камзол при ближайшем рассмотрении оказался распорот в трех местах, а это значит, что я пропустил не два, а три удара, хотя когда был нанесен третий удар, я не помнил.
  Утром, умывшись и переодевшись в свежую одежду, дождавшись, когда слуги принесут завтрак, я плотно покушал. После чего потребовал вызвать ко мне мастера Шпага для продолжения занятий, громко крикнув в дверь, что и сегодня я не намерен ни кого принимать до тех пор, пока не будут найдены и наказаны виновные в покушении на меня, и что этих виновных я хотел бы видеть повешенными под моими окнами.
  Шпаг прибыл незамедлительно и под большим секретом сообщил мне то, о чем я и так догадывался:- Все трое наемников, что прошли не одну компанию, и были, наверное, лучшими среди своих, находились под заклятием. Король в гневе, менее чем за месяц на дворец было совершено несколько нападений и покушений, погибли люди, чуть было не погиб наследник престола.....
  Глава ордена Волх взят под стражу и заточен в подземелье. Сейчас его допрашивают с пристрастием, а так же нескольких других магов, что отвечали лично за мою безопасность. Взят также под стражу и тот наряд, что вел за мной негласный надзор. Все наслышаны о моем гневе. Маги и их ученики попрятались по своим комнатам, и бояться высунуть оттуда нос.
  - Ладно, мастер, оставим короне разбирательство, а сами займемся делом. Как видите, мне предстоит драться не один на один как на поединке, а один против двоих, троих, а может быть и большего числа противников. Давайте-ка и займемся отработкой приемов боя против нескольких врагов. После чего, в течение длительного времени мастер учил меня как и какими движениями меча одновременно отбивать несколько ударов нападающих. Не сразу, но до меня дошло, что главное здесь не останавливать движение меча. Каждое окончание движения есть начало нового, причем здесь менялась и позиция щита. Он выставлялся не прямо перед собой, а чуть в сторону, блокируя боковые удары противников....
  После обеда, который естественно проходил в моих покоях, я отправился в библиотеку к Патрику. Там я без обиняков заявил: - Патрик, я знаю, что ты мой какой-то там дед. Так как я не намерен в ближайшее время идти ни на какие контакты с его королевским величеством, пока он лично не принесет мне извинения, а он их не принесет, и мы это с тобой прекрасно знаем оба, ты должен меня научить пользоваться личной печатью членов нашей семьи и в первую очередь Эдварда и своей. Более подробно обучить пользоваться передаточным перстнем, извини, но я тебе его пока не отдам, он мне нужен, а так же всему тому, что мне может понадобиться во время моего путешествия к закрытому замку.
  - Гарольд, мой мальчик, ты нашел его?
  - Да, я видел его, правда издалека, и знаю теперь, как к нему пробраться. Но не все так просто. За мной следят маги Акапульки, более того, от Трояна я знаю, что один из них находится в ближайшем моем окружении под личиной моего друга. Но кто он я так и не выяснил. Так что даже если я поеду к замку один и проникну туда, это не гарантирует меня от удара в спину. Так что дед, давай учи своего непутевого внука. И ещё, даже король не должен ничего знать о том, что я тебе сейчас сказал....
  
  16.
  
  Озаботился я так же и оружием. Слов нет, меч, который мне вручил Зиг - хорош. Но нельзя забывать, что это меч одного дракона, и вероятнее всего, он направлен против другого. А Троян пока не спешит осчастливить меня вторым мечом, и значит мне нужно нечто, что одинаково хорошо будет и против Цебра и против Трояна. Так в моей голове зародилась мысль изъять из оружейной огненный меч. Да, да, тот самый легендарный огненный меч, который уже столько веков пылился где-то в кладовых оружейной комнаты.
  Мой визит мастер оружия встретил с содроганием, но быстро успокоился, особенно после того, как я сказал ему, что только благодаря доспехам, которые он мне рекомендовал и не поленился найти, хоть и затратил на это много своего личного времени, я остался жив в схватке с тремя наемниками. Для наглядности я показал ему свой камзол с тремя дырками и даже подарил его ему в знак признательности. И свои слова я подкрепил увесистым мешочком с золотыми монетами. Я узнал, что его внучка скоро выйдет замуж и золото ему ох как не помешает. Потом я посетовал на отсутствие у меня нормального меча и началось....
  Этот тяжел, этот наоборот легкий, этот длинный, а этот через-чур короткий. У этого гарда не удобная, а у этого сам клинок сделан из плохой стали....
  Кончилось все это тем, что белый от ярости мастер просто напросто оставил меня одного в комнате с мечами, "выбирать все, что мне заблагорассудится", а сам пошел успокаивать свои нервы стаканчиком другим легкого вина. Как только он ушел, я приступил к планомерному осмотру. Вариантов было два: или этот меч находится на самом почетном месте, или он надежно спрятан от посторонних глаз. И я начал искать. Дело в том, что я не знал, как выглядит огненный меч, к сожалению, его описаний не сохранилось, и мне приходилось надеяться на свою удачу и везение.
  Несколько раз я проходил мимо странного меча, который состоял только из одной, необычной рукоятки. Проходил и опять возвращался к нему. Рукоятка лежала на выцветшей, и возможно, когда то бархатной подушечке. Вокруг неё лежало несколько хороших, по моим меркам, мечей, но на них почему-то глаз не лёг. Но этот-то меч без клинка, неужели мне придется, как в сказках рассказанных Патриком, самому ковать себе клинок? И что, после этого он станет огненным?
  Как бы то не было, рукоятку я забрал, и под ворчание мастера,- Ну наконец-то, а то ходят тут всякие принцы, работать мешают,- я вышел из оружейной комнаты и направился в свои покои. До конца моего домашнего ареста осталось два дня.
  В своей комнате, я первым делом внимательно осмотрел глянувшуюся мне рукоятку. В руке она лежала удобно. У меня даже появилось ощущение, что рукоятка сама подстроилась под мою руку, но что было странным, места, куда должен был бы по идее вставляться клинок, не было. Вернее оно было, но выступало из ручки меча не более чем на три пальца, и как закрепить там надежно клинок, я пока не представлял себе. В мою дверь деликатно постучались.
   - Кого там нелегкая несёт? Я занят!
  - Брат, мне надо с тобой поговорить,- раздался голос Эдварда,- разреши мне войти?
  - Входи!
  Видя у меня в руках странный меч, он усмехнулся:
  - Как мы все-таки похожи Гарольд. Я то же пытался пристроить к нему клинок, даже потратил некоторое время в кузнице, но у меня ничего не получилось и я отнес его назад в оружейную. Может быть, у тебя что-нибудь получится? Но пришел я не за этим. - Он помолчал, собираясь с мыслями,- Отец крайне недоволен твоим поведением, и после окончания твоего добровольного заточения во дворце, он планирует отправить тебя в почетную ссылку, назначив своим представителем в одно из королевств, желательно туда, где есть молоденькие принцессы. Королевство ты должен будешь выбрать себе сам. Без особого позволения появляться тебе в королевстве запрещено. Как только я взойду на престол, этот запрет будет немедленно снят. Я помню, кому я обязан своей жизнью. Менее чем через год будет моя свадьба с леди Мериндой. К сожалению, отец остался непреклонен и, не смотря на мои просьбы, тебя на ней не будет.
  Я внешне спокойно воспринял это известие, хотя внутри меня все клокотало.
  - Брат, я сейчас не готов дать тебе ответ по выбранному королевству, могу только сказать одно. Я собираюсь осуществить свою мечту детства и побывать на юге, так что королевство будет находиться за Заозерным краем.
   - Гарольд, у меня ещё одно крайне неприятное для тебя известие.
  - Говори, брат, меня уже ничем не удивишь.
  - Твоим друзьям запрещено тебя сопровождать под страхом лишения рыцарского звания. Тебе в сопровождение назначен десяток гвардейцев.... и это все.
  - Передай его королевскому величеству мою признательность за заботу обо мне, а также (меня опять понесло) после того, как он передаст трон тебе, пусть лучше избегает встреч со мной, иначе в его чертог, его тело доставят отдельно от головы.
  - Гарольд, ты что говоришь, ведь это не только король, но и твой отец.
   Я глухо произнес,- У меня больше нет отца. Передай ему это, пожалуйста, тоже. И десятка для сопровождения мне назначать тоже не надо, пусть лучше усилит свою охрану. Как только я покину дворец, я тут же забуду, что я был принцем. А теперь иди Эдвард, я устал.
   Ничего не говоря, мой брат вышел из моей комнаты, а я без сил упал на кровать. Вот и все. Мосты сожжены, отступать некуда...
  Завтра истекает мой срок содержания меня под негласным надзором короны, и завтра ночью я планирую покинуть дворец, тайно, не дожидаясь, пока отец заточит меня в одну из своих темниц, или башен. Золота на первые несколько месяцев жизни мне должно хватить, к драгоценным камням я испытывал стойкое отвращение, надежный доспех на мне, теперь мне нужна кольчужная рубашка, что бы она прикрывала мне руки и необходимо вернуть эту странную рукоятку в оружейную. Я взял её в руку, представил, что это полноценный меч и несколько раз взмахнул им. При взмахе, я совершенно случайно задел один из рубинов, что был вправлен в гарду.... И меч засветился. Огненный клинок выскочил из небольшого выступа, - это было так неожиданно, что я чуть было не выронил его из руки.
  Мне понадобилось некоторое время, что бы разобраться, как управлять клинком. Все оказалось очень просто. Надо было нажать на рубин и клинок или появлялся, или исчезал в рукоятке. Правда, для того, что бы пользоваться им, необходима было определённая сноровка, уж больно легким казался он мне. Весь оставшийся вечер я потратил на то, что бы привыкнуть к мечу и научиться уверенно им пользоваться.....
  Утром я, после тренировки с мастером Шпагом, попросил его принести мне из оружейной кольчужную рубашку, что и было сделано после обеда. Есть я не стал, мало ли чего мне могли насыпать в пищу в качестве подарка. Вокруг моих покоев наступила подозрительная тишина, даже не было слышно шагов стражи, что сопровождала меня повсюду. А ведь действительно,- король свою волю объявил утром после завтрака, так что формально я уже волен покинуть дворец. Быстро одевшись, и взяв с собой все необходимое, я вышел и пошел в сторону кухни. Память меня не подвела. Не слушая повизгивания раздетых поварих, я быстро прошёл в подземный проход, срезав пару окороков в одной из комнат, я пополнил свой запас, и, следуя подсказкам памяти, быстро направился к тому месту, где мы в свое время обнаружили выход или вход из подземелья.
  Уже выбравшись из развалин, я вздохнул свободно и спокойно, однако быстро насторожился, так как услышал голоса и один из них, несомненно, принадлежал женщине:- Почему ты так уверен, что он появится именно здесь? Разве в округе мало других дорог?
  - Дорогая,- я с облегчение узнал голос Эдварда,- мы слишком похожи и поэтому я полностью уверен, что Гарольд найдет за углом и наших лошадей и седельные сумки и все, что мы ему приготовили, уезжая на свой пикник. К вечеру мы вернемся, так как нам предстоит идти пешком, а он к этому времени уже будет далеко, так что не беспокойся, все будет хорошо.
  Не знаю как, но Эдвард почувствовал мое присутствие и негромко продолжил:- Забирай всех трех лошадей и торопись, твое исчезновение скоро заметят. И удачи, Брат.
   - И тебе удачи Брат! - Меринда, не поворачивайся к Гарольду, мы не должны ничего увидеть, лошадей у нас увели, когда мы отдыхали и целовались у развалин.
   - А мы будем целоваться? - Обязательно,- и Эдвард крепко обнял свою невесту....
  Началась бешеная скачка. Каждые два часа я менял лошадей. Небольшие привалы я делал только для того, что бы напоить и накормить их, а заодно перекусит и самому. Только под утро я позволил себе сделать остановку для непродолжительного сна и отдыха. В таком темпе я скакал трое суток. К тому моменту, когда горы ущелья Самоцветов показались перед нами, и я и мои лошади шатались от усталости. Резонно рассудив, что держать при себе три лошади,- для меня непозволительная роскошь, я первому встреченному мной каравану, чей путь лежал мимо королевского дворца, за небольшую плату, вручил две наиболее вымотанные лошади, с просьбой доставить их в королевскую конюшню. А третью,- серого в яблоках жеребца, самого выносливого из них, я оставил себе.
  У караванщиков за полцены я приобрёл продукты, смесь ячменя и овса, теплое одеяло, попону и бурдюки с водой. То, что мне приготовил Эдвард, годилось для пикника, но ни как не для дальнего путешествия.
  Уже не торопясь, что бы не привлекать излишнего внимания, я подъехал к входу в ущелье. Усиленная охрана у входа была снята, а одиночный бродяга, искатель приключений и драгоценных камней не заинтересовал стражников на въезде. Медленным шагом, внимательно посматривая по сторонам, я двигался к месту своего первого привала. Звуки струн кифара заставили меня вздрогнуть. Значит, сегодня кому-то повезёт, и он найдёт свою удачу. Затем мои мысли перекинулись на решение извечных вопросов: - кто виноват и что делать?...
  Миновав то место, где обычно путники запасаются водой, и резонно рассудив, что именно там меня скорее всего будут или искать, или поджидать, я решил заночевать чуть дальше. Да, королевские стражники хорошо подчистили ущелье. Кроме нескольких таких же как я искателей камней, а я надеялся, что походил на одного из них, больше я никого не встретил. Вот и подходящее место для отдыха. Небольшой закуток, где и от ветра можно укрыться и какая никакая крыша над головой, да и места для меня и моего жеребца было достаточно. Расседлав коня, дав ему остыть, я напоил и накормил его, после чего накрыл попоной. После занялся своими делами. В небольшой котелок сыпанул немного уже приготовленной крупы со специями и вяленым мясом, залил все это нормальной водой и поставил на небольшой костерок, что бы все вскипело и разварилось.
  Помня, что в моем деле мелочей не бывает, я вышел на дорогу и проверил, не видно ли со стороны моего огня и не привлечет ли ко мне лишнего внимания мои следы, что уходили в сторону. Следы пришлось затереть полами своего камзола. После чего он и так, довольно пыльный и грязный, превратился в тряпку. Но выкидывать я его не торопился, запасного у меня не было, а одеть поверх доспехов что-нибудь надо было. Уже вечером, после ужина, когда я готовился укладываться спать, со мной на связь вышел Троян.
  - Молодой принц, погоня достигла въезда в ущелье. Утром они продолжат твоё преследование, в отличие от тебя, они возьмут свежих коней у наемников. Если ты сейчас же не продолжишь движение, они тебя настигнут ещё до того, как ты достигнешь разветвления дорог. Приказ - доставить тебя живым или мертвым во дворец. Ты обвинен в государственной измене и подготовке покушения на короля. Дорога чистая, поторопись. Связь оборвалась.
  Жалея самого себя, я стал собираться в дорогу. Мой жеребец хоть немного отдохнул, но не я. Все тело болело. Каждый шаг отдавался неприятными ощущениями в области поясницы и чуть ниже. То место, на котором сидят, превратилось, по-моему, в один здоровенный мозоль. Дождавшись, когда ночное око зальет дорогу своим бледным светом, мы тронулись в путь. Мой план был прост, оставить коня на второй площадке, а самому скрыться на противоположенной стороне ущелья и начать продвижение к закрытому замку. Пусть погоня думает, что я укрылся у Хира, пока они разберутся, что к чему и как, я буду уже далеко. Как говорил кто-то из моих предков,- или голова с плеч, или Золотой орел на груди.
  Золотой орел,- это высший воинский знак. Знак доблести, храбрости и бесстрашия. И им награждали не за знатность, хвост родовитых предков и прочее, чем так любят хвастаться королевские сановники, а именно за подвиг в бою. Ближе к утру, когда небо уже стало сереть и лучи дневного светила вот-вот должны были озарить Самоцветное ущелье, я подъехал к развилке дорог. Там меня ждал сюрприз. Вся моя непутевая команда была в сборе. Фрикс, Фион, Реган, Митро, Хирон, Лотар,- все были в полных боевых доспехах и с оружием в руках. Увидев меня, они радостно заулыбались.
   - Ну, я же говорил, что он появится. Нашего принца не корми, дай только поискать на свой мозоль приключений,- радостно проговорил Реган.
  - Друзья, а вы ничего не перепутали? Общение со мной грозит вам лишением титулов и званий. Я вне закона, обвинен в государственной измене и покушении на короля, а это знаете ли чревато...
   - А у меня нет ни титулов, ни званий, а десятником я уже был, так что мне терять нечего, я с вами мой принц,- первым проговорил Лот.
  - Вассал моего вассала, не мой вассал,- пророкотал Хир, - я принёс вам клятву верности и её не нарушу.
  - Зачем мне звание, если моя любимая - простая деревенская девушка, земли у меня нет и не будет, так что я тоже с вами милорд,- раздался голос Митро.
  - Да как это пропустить такую славную драчку, всемером против всего королевства, правда, Фион?- вставил своё слово Реган.
   - Действительно, мой принц, я же должен буду в стихах изложить все события, а значит, просто обязан быть рядом с вами,- добавил Фион.
  В глазах у меня защипало. Все-таки многолетняя дружба, практически с пеленок, многое значит.
  - И что вы решили?- обратился я к своим друзьям.
  - А что тут решать, ответил за всех барон Затерянной долины,- Встретим их здесь, разобьем в пух и прах и объявим войну королю.
   Я усмехнулся,- давайте поступим немного не так. Хир, Лот и Митро организуют оборону прохода в затерянную долину, а обороняться там можно долго и упорно. Пусть погоня думает, что я укрылся от гнева короля именно там, и им понадобится много времени, что бы разобраться, что к чему и как. А я с остальными в это время пойду к затерянному замку и попробую снять с него заклятие...
  - А почему это я должен остаться в долине,- взвился Митро,- вы и так прошлый раз меня на привязи держали...
  Я пояснил,- У Хира жена, у Лота жена, у тебя невеста, вы костьми ляжете, а не пустите королевских солдат в долину. Это единственная причина, по которой вы остаетесь.
   - Простите мой принц, но я дал слово, что буду вас сопровождать,- вмешался Лот, - так что я в любом случае не останусь в долине. Да и семейная жизнь не такая уж сладкая, как мне казалось издалека.... А вот гнусно хихикать у меня за спиной не надо....
  - Да ты что, Лот, это мы просто закашлялись,- и уже безудержный смех раздался в ущелье.
  - Я что-то пропустил?- поинтересовался я.
  - Пропустили, мой принц,- грустно и одновременно весело и даже с какой-то гордостью произнес Лот, - Моя жена при всем честном народе отходила меня тряпкой, закрыла в доме и с копьем в руках стала охранять дверь, заявив, что уж лучше она меня сама прибьет, чем ещё год будет спать в постылой холодной постели. Мне пришлось бежать через окно... А эти юнцы теперь ржут почем зря. Так что в долину я теперь ни ногой, пусть остынет...
  - Значит решено, - подвёл я итоги,- Хир и Митро оставляют следы как табун лошадей и ведут их к проходу. Солдат в долину не пускают по той простой причине, что это земля не подвластна королю, а об опальном принце они и слыхом не слыхивали и видом не видовали. Если солдаты попытаются прорваться силой,- дать отпор. А когда уж совсем станет не в моготу, после долгих препирательств и проволочек, пропустить представителей короля для осмотра долины. Причем своих друзей и меня, вы не видели. А мы впятером отправляемся к закрытому замку, а там как Всеблагой решит.
  - Милорд, а вы что, нашли закрытый замок?- поинтересовался Фрикс.
  - Ещё нет, но я теперь точно знаю, где его надо искать....
  
  17.
  
  Пока Хир, Митро и несколько молодых парней из долины изображали, что на вторую площадку прошел внушительный отряд, а затем стали поднимать упирающегося жеребца вверх по откосу к проходу в долину, мы, собрав все необходимое для поисков, перешли на другую сторону ущелья, тщательно заметая следы, поднялись по очередной осыпи мелких камней и скрылись из виду.
  - Лот, а почему они не бросят моего жеребца на второй площадке?
   - А что тут не понятно, мой принц. Долина закрыта была многие столетия, кони практически выродились, стали малосильными, мелкими, а у вас вон какой бугай, будет производитель, под стать этим молодым шалопаям. Ведь и к ним девки повадились каждую ночь шастать, да каждый раз разные, редко когда одна и та же приходила вторую ночь подряд.
  - А куда же старейшины смотрели?
   - А старейшины смотрели, что бы очередность между деревнями не нарушалась. У них ведь на десять девок всего три парня приходится. А тут такие орлы...
  Поднявшись уже достаточно высоко, что бы безбоязненно наблюдать за ущельем и не опасаться, что нас могут заметить, мы сделали привал. Троян был прав, ближе к обеду заклубилась пыль и показались первые всадники.
   - Сотни две, не меньше, из них сотня панцирных. Круто, за одним человеком то,- раздался голос Фиона у меня за спиной,- вот и начало баллады - " То не гром гремит, не земля трясется, то лучшая королевская сотня за принцем несется..."
   Пока сотни спешивались, несколько всадников проскакали вперед, но вскоре вернулись. Малая часть отряда осталась на дороге, а большая стала подниматься вверх, на вторую площадку.
  - А им там и лошадей некуда деть и самим не развернуться,- позлорадствовал Реган. - Да и запасов у них никаких. Интересно, а дорогу то к расщелине они знают? А то ведь ещё несколько дней и её будут искать.
  - Да пусть ищут, - флегматично заметил Фрикс,- главное, что б в нашу сторону не попёрли. Лот, ты следы хорошо замел?
   - Конечно хорошо, - отозвался Фион, - иначе благоверная его найдёт и так тряпкой отделает...
  - Хватит ржать кабели, женитесь, я посмотрю на вас, какими вы будете....
  А ну, тихо всем, - распорядился я.
  Все затихли. Нет, мне не показалось, сверху прекрасно-печальный женский голос пел песню о несчастной любви:
  - " Как жду тебя, любовь моя,
  как я томлюсь в темнице,
   и даже облака, друзья мои
   не могут разогнать печаль девицы"
  - Это что такое,- потрясенно спросил Фион? Казалось ещё мгновение, и он кинется искать прекрасную певицу.
   - Сядь, - одернул его Фрикс,- а вдруг это ловушка для тупеньких поэтов? Поет сладко, а у самой полная пасть зубов...
  Реган оказался прав, значительная часть тех, что поднялась на вторую площадку, вскоре спустилась вниз, причем вместе с лошадьми. Солдаты стали разбивать лагерь прямо на дороге, несколько всадников с заводными лошадьми поскакали в обратном направлении.
  - За дровами, водой и продуктами,- высказал предположение Лот.- Да, это им не во дворце казенные харчи проедать.
  Передохнув, мы продолжили свой подъем. Узкая тропа то петляла, то пропадала среди осыпавшихся камней, то неожиданно выныривала в таком месте, где мы не ожидали её увидеть.
  Каково же было наше удивление, когда на очередной площадке, или уступе, мы действительно увидели вырубленную прямо в скале небольшую башенку, к которой вела крутая тропинка. И там, за зарешеченным окном действительно белело женское лицо.
   - Я же говорил, я же говорил,- заволновался Фион,- Милорд, можно мне сходить посмотреть, что там?
  - Реган, проводи нашего поэта к башне, вовнутрь не заходить, да и присмотри за ним, а то он сам сунет свою голову в пасть какой нибудь твари, и мы останемся без обещанной баллады...
  - Уже иду, мой принц...
  Лот приготовил немудрёный ужин, и наконец-то появились наши романтики. Башня, кстати, куда то исчезла и вместо неё теперь была абсолютно гладкая стена.
  - "Блестел закат, как сталь клинка, свою добычу смерть искала, отряд наш зарывался в облака и уходил по перевалу" - продекламировал Фион, потирая свежую царапину на щеке.
   - Что-то произошло?- поинтересовался я.
   " Звездой мерцали камни на стене, и нежный голос звал меня,- Любимый поскорей приди ко мне, я вся горю, я вся в огне..."- опять стихами ответил Фион.
  - Случилось, - буркнул Реган и бросил нам под ноги огромную волосатую лапу с длинными когтями,- это девица подарочек оставила Фиону, так сказать на память, как она ещё ему панцирь не вскрыла? И действительно, прямо на нагрудной пластине у нашего поэта были отчетливо заметны глубокие борозды.
  - Всё оказалось просто и прозаично, как и все в этом мире. Химера вышла на охоту. Вот не думал, что они водятся в ущелье Самоцветов, думал только на юге,- весело и беспечно проговорил Фион.,- Спасибо, Реган, ты вовремя прервал наше нежное свидание...
   - Да ладно, на моем месте ты бы поступил так же.
   - Э не скажи, я б дал ей тебя поцеловать, а потом бы уж отрубил её загребущую лапу. Что-то я проголодался, ужин готов? Надеюсь, его готовил не Фрикс? А то голодным спать не хочется ложиться.
  - Успокойся, ужин готовил Лот, стражу будем нести по два часа. Первая смена Фиона, затем Фрикс, потом я и последним Лот. И смотрите мне. Ущелье вновь напомнило нам, что беспечности оно не прощает. Кстати объясните, что или кто такие химеры?
   - А тут и объяснять нечего,- проговорил Лот. - Твари, что могут прикидываться девами, а когда путник подойдет ближе, хватают его и жрут, не отходя от места своей охоты.
   - Весёлые тут зверушки водятся,- зевая, проговорил я, - всем спать, завтра тяжелый день.
  В отличие от своих спутников, я действительно был вымотан до предела, и заснул практически мгновенно.
  Проснулся я от того, что меня разбудили на завтрак.
  - Не понял, а как же моя смена стражи?
  За всех ответил Фрикс,- Мой принц, мы действительно тут нежились, пока вы скакали в ущелье и лишний час на охране не такая уж тяжелая ноша для наших плеч. Да и вам надо было выспаться, а то уж больно вы заметно взбледнули, в смысле стали бледным...
  Сборы не заняли много времени. Проходя по тропинке, что ранее вела к башенке, а теперь шла мимо гладкой стены, я слушал объяснения Лота о том, что Химеры великие мастера иллюзий, но вот кроме женщин, ни на что не способны, и что Фиону ещё повезло, что он её увидел в, якобы, башне, а не голой и прикованной к стене.
  - А что, бывает и такое?- поинтересовался Реган.
   - Люди говорят, что бывает, я сам, правда, не видел...
  Так за разговорами мы прошли значительное расстояние и, по моим прикидкам, вот-вот должны были выйти к замку. На привал мы остановились на более-менее ровной площадке. В стене даже была небольшая ниша, куда при необходимости можно было бы спрятаться от ветра. Было решено, что здесь мы разобьем свой лагерь, если конечно не найдем что получше. После обеда, оставив Фрикса на хозяйстве, мы попарно разошлись в разные стороны. Вскоре я услышал радостные крики Регана, и вместе с Лотом мы поспешили к нему. Оказалось ему посчастливилось найти просторную пещеру, и даже со следами костра. А самое главное, возле пещеры валялись сухие ветви какого-то растения, что вполне годились в качестве топлива. Но вот как они сюда попали, оставалось загадкой.
  Наше стойбище было решено перенести в пещеру. Перво-наперво Лот проверил её на предмет надежности, наличия второго выхода и нежелательных гостей. За ужином обсудили план дальнейших действий. Я ещё раз внимательно рассмотрел свою карту. Сомнений не осталось. Закрытый замок должен быть где-то здесь, рядом. Второй паре, - на этот раз Фиону и Фриксу я поставил задачу попытаться найти, как и откуда перед пещерой оказался хворост, а сам с Реганом планировал осмотреть ту часть склона, что уходила влево.
  На этот раз я взялся быть первым на страже. Когда мои друзья улеглись спать, я с относительным удобством разместился у входа в ущелье, не забыв положить меч справа от себя и взвести арбалет. Мало ли что, уж больно пещера удобная, что б у неё не отыскался хозяин. Однако моя смена прошла спокойно. Только шорох крыльев ночных птиц нарушал тишину. Разбудив Фиона, который менял меня, я улегся на согретое им место и быстро заснул. Проснулся я от неясного чувства тревоги. Вот что-то беспокоило меня. Осторожно, стараясь не шуметь, я вытащил свой меч из ножен. Тут же с шорохом меч Лота тоже покинул ножны.
  Не сговариваясь, мы медленно и тихо поднялись и осторожно ступая, пошли к выходу. Перед входом в пещеру неподвижно, и как то неестественно стоял Фрикс, а рядом с ним темнел какой-то неясный силуэт, который постоянно менял свои очертания, словно предрассветный ветерок теребил его формы.
  - Твое старание замечено, сын мой, продолжай в том же духе, как только будет найден замок, ты знаешь что делать.
  Голос Фрикса был монотонный, словно неживой,- Я все сделаю отец мой. Тайна замка будет принадлежать только ордену.
   - Мы надеемся на тебя, выполни свое предназначение и герцогский титул, богатство, власть тебе обеспечены. Твои спутники ни о чем не догадываются?
   - Нет.
   - Это хорошо, а теперь мне пора,- и силуэт стал истончаться, пока не растаял.
  Тут же раздался привычный голос Фрикса,- Что это было? Морок? Или кто-то пытался на меня воздействовать? Надо будет рассказать принцу....
  Я был поражен. Ситуация становилась все запутаннее и запутаннее. Либо Фрикс предатель, либо его пытаются подставить. Вместе с Лотом мы так же неслышно вернулись на свои места, но заснуть я уже не мог. Утром, разбудив нас, Фрикс отозвал меня в сторону и поведал, что в предрассветный час он подвергся какому-то непонятному воздействию. Его воля и разум были подавлены, он отключился, словно заснул и видел кошмарный сон, как некто в капюшоне приказывает ему отравить всех нас после того, как будет найден замок. И этот некто как будто его отец, который погиб более десяти лет назад, вернее не погиб, а исчез.
  Я попытался вступить в контакт с Трояном. Он ответил сразу, как будто ждал, что я захочу поговорить с ним. Я решил не ходить вокруг да около, а сразу задал вопрос в лоб:- Троян, кому из своих спутников я могу полностью доверять?
   - Мне не очень понятен твой вопрос молодой принц
  - Хорошо, я его задам по другому, я могу доверить Лоту прикрывать свою спину и не ждать предательского удара исподтишка?
  - Другими словами ты хочешь узнать, является ли Лотар наемник моим человеком?
  - Именно это я и хочу узнать.
   - Ответ однозначен - нет. В твоем окружении моего человека нет и никто не находится под моим воздействием. Это запрещено нашими законами. Тебя такой ответ устраивает?
  - Вполне.
  - Поторопись, молодой принц, если замок не найти в ближайшее время, твое королевство ждут серьезные потрясения.
  - Троян, а почему ты не можешь мне подсказать, где искать этот закрытый замок, ведь ты-то знаешь, где он находится?
   - Я не имею права вмешиваться и любое мое, даже косвенное участие, является нарушением наших законов. Это, кстати, основная причина того, что в твоем окружении нет моего агента, и я не могу тебе ничем помочь. Ещё раз напомню тебе, что в твоем окружении есть маг Акапульки. Сожалею, но это всё.
  Связь прервалась. Вот и ломай себе голову, кому верить, а кому нет.
  После завтрака мы с Реганом пошли по ранее намеченному маршруту. Замок я нашел до обыденности просто. Мы вышли на очередную площадку и тут перед моими глазами предстали густые темно-зелёные заросли каких-то лиан, которые к тому же имели шипы длинной с ладонь взрослого мужчины. Они полностью закрывали стену. Увиденное полностью соответствовало тому, что в свое время я читал в книге. При желании можно было даже найти что-то похожее на прорубленный проход, который естественно уже зарос, но кое какие следы,- там обрубки лиан, были видны. Как я помнил, замок мог видеть только я. Приходилось рисковать.
  - Реган, я могу на тебя рассчитывать?
   Он непонимающе посмотрел на меня.
   - Приготовь оружие и встань здесь. Ни один человек, слышишь, ни один человек не должен подойти к тебе, а тем более к этой скале. Убьешь любого, даже если это будут наши друзья. Помни, от этого будет зависеть всё. Мои слова Реган воспринял на полном серьезе, обнажил меч и приготовил свой топор, с которым он никогда не расставался.
   - Я надеюсь на тебя, мой друг, не подведи меня,- с этими словами я подошел к зарослям и попытался своим мечом пробить себе проход. Но тщетно. Закаленное лезвие, что свободно рубило любые доспехи, просто отскакивало от этих странных растений.
  Пришлось взять огненный меч и, используя его, начать пробиваться внутрь замка. Я не рубил все подряд. Где можно было подлезть, я подлазил, где переступить, я переступал. Шипы постоянно цеплялись за одежду, так что вскоре от моего, и так не первой свежести камзола, остались только лохмотья. Продвижение давалось мне с трудом. Несколько раз я останавливался и переводил дух. Казалось, что эти заросли никогда не кончатся....
  Внезапно я оказался перед входом в замок...
  Все соответствовало описанию. Ни пылинки, ни соринки. Ярким светом горят светильники. Под сводами замка раздавались только мои шаги. Помня совет, я решил быстро осмотреть все помещения, что попадались на моем пути. Спальни, рабочие комнаты, небольшие залы непонятного мне предназначения, огромный обеденный зал с накрытыми столами. Наконец-то я оказался в большом зале, где находились те самые статуи живых людей. У некоторых действительно из глаз капали слезы. В центре зала, на фоне золотой драпировки гобелена, на котором был изображен дракон, возвышался трон, на котором сидела молодая девушка. Я бы не назвал её красавицей, но и дурнушкой она не была. Светло-золотистые волосы свободно спадали на плечи. Золотое платье, под цвет волос, свободно струилось до самого пола.
  Судя по всему, у неё была стройная фигура. Не знаю, наверное, мы, мужчины все одинаковы, но я в первую очередь обратил внимание на её грудь, и лишь потом на глаза, которые больше всего меня поразили. Несмотря на то, что она сидела неподвижно и не шевелилась, её глаза жили отдельной жизнью. Они постоянно меняли свой цвет от ярко-синего, до огненокрасного, от жёлтого до зелено-фиолетового. Глядя в её глаза, я забыл обо всем на свете.
  Наконец-то я решился, что там я должен был сделать? Подойти к ней и поцеловать её и провести с ней ночь? И тогда заклятие разрушится? Вот только я помнил и о предупреждении, как только я преодолею невидимую преграду, как тут же за мной к принцессе, хотя почему принцессе, судя по корне - к королеве, хлынут и маги Акапульки. Надо что-то придумать, что бы обезопасить и себя, любимого, и эту девушку, которая, что греха таить, очень приглянулась мне. Решение пришло неожиданно....
  
  18.
  
  Однако вместе с принятым мной решением возникла и другая мысль. А не используют ли меня мои милые ящерицы в темную? Нет, что используют, это понятно, но вот с какой целью? Один хочет, что бы я поцеловал и лишил девственности эту дочь дракона, а потом исчез, куда глаза гладят, и при этом обещает мне всё что угодно, ведь он мой должник. Второй хочет того же самого, но чтоб женился. Цели у обоих вроде одни, а они непримиримые враги. Неувязочка выходит. Да и маг этот что-то задерживается. Я давно уже мог несколько раз её поцеловать и один раз уж точно с ней переспать, а его все нет.
  Наконец-то раздались громкие шаги у меня за спиной. Я обернулся. Ко мне торопливо приближался Лотар наемник. С мечом в одной руке и топором Регана в другой.
  - Я ждал тебя Лот, подходи, может быть, у тебя получится преодолеть невидимую преграду, у меня не получилось. Где-то я прокололся. Может быть, я зря миловался с фрейлиной моей матери?
  Лот аж подпрыгнул,- Это когда же ты успел?
   - Да когда был под домашним арестом. Скука ли, знаешь, очень противная вещь.
  - Ты, молокосос, столько лет труда насмарку. Ты хоть представляешь, что ты наделал? Теперь ордену придется забыть ещё на тысячелетия о власти и могуществе. Прежде чем ты навсегда останешься в этом замке, я тебе кое-что скажу. Твоя мать скоропостижно скончалась, мы её отравили. Твой брат по приказу короля,- нашему приказу, заточен вместе со своей девкой в подземелье и лишен права на трон.
  Приемником короля объявлен архимаг ордена Акапульки, известный тебе под именем Волх. Твой брат и все его потомки будут безвылазно находиться в темнице до тех пор, пока не родится очередной предназначенный. Благодаря тебе, мы теперь знаем, где находится замок, и второй раз свой шанс уже не упустим. В королевстве со временем все успокоиться, бунты мы подавим, а там дойдёт время, и до драконов доберемся, и тогда уже ничто не остановит нас на пути к мировому могуществу, бессмертию и власти. Жалко, что ты только всего этого не увидишь. А ещё я тебе открою одну страшную тайну,- маги Акапульки,- это потомки уцелевшей Нави, и наша цель все та же,- уничтожение людей везде и всюду.
  - Лот, объясни мне, а причем здесь драконы?
   - Драконы,- хранители этого мира, и нам стоило большого труда их поссорить между собой. Да, да, это мы, руками одного из слуг отравили Клариссу, а всю вину за это драконы возложили друг на друга.
   - А при чем здесь Азора?
  - Гар, ты дурак или только прикидываешься? Азора ключ ко всему. Тот, кто женится на ней, получает доступ к другим мирам и неограниченному могуществу.
   - А Троян говорил, что жениться не обязательно, достаточно просто с ней переспать.
  - Дурак твой Троян, а его сказки рассчитаны на таких простачков как ты. Только законный брак, а там и жена может внезапно умереть, да и мало ли что может случиться. Ладно, хватит болтать. Ты как хочешь умереть, быстро или мучительно?
  - Конечно желательно помедленнее и хорошо бы в глубокой старости.
   Можно было бы выждать паузу, а потом эффективно включить огненный меч, но я этого делать не стал. С шипением клинок вырос из рукоятки, и я пошёл на наёмника. Он не удивился или не знал о том, что это за меч. Первым напал я. Мой удар просто напросто перерубил его меч и скользнул по плечу. В его доспехах образовалась щель, из которой показалась кровь. Он начал шептать заклинание, но оно не помогало. Вторым ударом я перерубил топор Регана у самого основания. Третьим ударом я рассек тело наемника на две половинки, и они упали к моим ногам. Верхняя часть продолжала жить своей жизнью.
   В глазах Лота сквозило удивление и недоверие, а его губы шептали: - Этого не может быть, как же так, я же прочитал заклятие неуязвимости? Потом он собрался с силами и четким голосом произнес: - Ты знал, что я маг и ждал меня, ты же ведь даже и не пытался пройти завесу силы, правда?
  Договорить я ему не дал, и отрубил ему голову, но уже мечом Зига. Просто я услышал ещё какие-то шаги. Они громко раздавались под сводами замка. Ну вот и ещё один подарок, подумалось мне и я стал ждать очередного гостя. Это был Фрикс. Скользнув равнодушным взглядом по тому, что осталось от Лота, он небрежно процедил:
   - Дурак, я всегда ему говорил, что поспешность не доведет его до добра, а его длинный язык не принесет ему счастья. И что тебе успел рассказать этот болтун, все тайны ордена?
  - Фрикс, но почему ты?
  - Потому, что у тебя есть или было все, а у меня ничего. Ты купался в роскоши, любви и заботе, а я всего этого был лишен. А зависть, знаешь ли хороший повод добиться чего либо в этой жизни, особенно после того, как некоторым дуракам, вроде Хира достаются и земли и титулы, а ты по-прежнему всем этим обделён. Да, я сам нашел магов Акапульки и предложил им свои услуги. Тебя это шокирует?
   Я промолчал. Честно говоря, мотивы Фрикса мне были не очень понятны. Ведь он был моей правой рукой, заместителем, и даже в случае, если мне пришлось бы искать корону на стороне, у него был прекрасный шанс получить и земли и титул, сопровождая меня на чужбину.
  - Я вижу, меч твоего брата помог тебе справиться с Лотариусом - торопыгой. Посмотрит, поможет ли он тебе справиться со мной.
  Из выставленной вперёд руки Фрикса в мою сторону сорвался огненный шар, направленный мне в грудь. Я еле, еле успел отклониться в сторону, зацепив шар своим мечом. С шипением несколько капель раскаленного металла упали на каменный пол замка, а я чуть было от жара, что передался мне через рукоятку меча, не выронил его из руки.
  Я вижу, что тебе не нравится, мой принц,- с издевкой произнес Фрикс,- А вот так.
   И очередной шар полетел мне в грудь. И вновь мне удалось от него уклониться. Видимо и Фрикс понял, что дистанция, с которой он пытается меня поразить, слишком велика. А я считал удары своего сердца, что бы понять, когда этот гад вновь накопит в себе мощь, что бы запустить очередной шар в меня. Восемь ударов. Фрикс стал приближаться ко мне, а я стал пятиться от него. Пора, я резко прыгнул в сторону и совершил кувырок. В то место, где я только что стоял, ударил огненный шар. Не останавливаясь, я помчался навстречу Фриксу, который не сразу сообразил в чем дело, а когда сообразил, то было уже поздно убегать от меня. Отбросив в сторону меч Зига, я сорвал с пояса огненный меч и пронзил его насквозь. Он ещё пытался что-то сказать, но только хватал ртом воздух, потом прохрипел:- Сволочи, обманули,- и бесформенным мешком упал к моим ногам. На всякий случай я и ему отрубил голову.
  Всё, или ещё ждать сюрпризов? Вроде все. Тишина, никаких шагов или шума. Повесив меч на пояс, и подобрав другой меч, я неторопливо направился к трону. Странно, но никакой защиты или сопротивления я не встретил. Поднявшись по ступенькам трона, я остановился и вновь прислушался. Тишина. Медленно я склонился над девушкой и поцеловал её в губы. Мне не очень понравилось.
  Её губы были холодными и безжизненными и ни как не отреагировали на мой поцелуй. Тогда для чего люди целуются? Ага, вот для чего, дошло до меня. Во время поцелуя я непроизвольно свою руку положил ей на грудь. А вот это приятное ощущение, - додумать я не успел.
   - И долго ты меня ещё будешь лапать в присутствии всех придворных?
  Не отвечая я приступил к выполнению того решения, что созрело у меня в голове, ещё до того, как я разобрался с черными магами Акапульки. Быстро бормоча слова молитвы Всеблагому и не давая опомниться Азоре, я совершил обряд создания семьи, и последние слова уже произнес своим обычным тоном: - Объявляю нас мужем и женой, по воле Всеблагого, брак заключен!
  - Чего стоишь, как истукан, если мы теперь муж и жена, то неси меня в спальню, заклятие может быть полностью разрушено только после этого...
  Повторять дважды мне это не надо было. Тем более, где находится ближайшая спальня, я уже знал. Я даже не стал снимать с неё платье, а просто задрал его как можно выше, благо оно не было таким пышным как у наших придворных дам. А под платьем ничего не оказалось, юбки я тоже, оказывается, уже задрал. Я провел рукой по её ноге, поднимаясь все выше и выше, пока не дотронулся до внутренней поверхности бёдер. Всё это время она лежала спокойно и ни как не реагировала на мои движения, потом потихоньку стала раздвигать ноги.
  - Давай быстрее, пока что-нибудь нам не помешало снять заклятие, только пояс сними, а то он холодный. Нет, доспехи не снимай, на это нет времени.
   Всё получилось как-то само собой, она даже не произнесла ни звука, а только закусила губу и отвернула лицо в сторону, что бы скрыть слезы. А мне понравилось, и даже очень. И я совсем не устал, да и как можно устать от того, что доставляет такое удовольствие. Азора наконец-то зашевелилась, одернула свою одежду и села на кровать, я тоже быстро привел свою одежду в порядок. Мы молчали. Она внимательно смотрела на меня и вновь ей глаза меняли свой цвет.
   - А ведь я люблю тебя дурака непутевого, а заниматься этим мне не понравилось, было больно и непривычно чувствовать внутри себя что-то инородное. Ладно, пока хватит, надо заняться придворными и текущими проблемами, все потом, ночью. Ну чего сидишь, пошли править.
  Следуя рядом с ней, я непроизвольно думал, а сколько ей лет? Если верить нашим легендам, то несколько тысяч.
  Словно отвечая мне на незаданный вопрос, она сказала,- По вашим меркам мне 17 лет и я моложе тебя, но это не значит, что я буду тебя во всем слушаться как старшего. В нашей семье будет править равноправие.
   Я хмыкнул, но, правда, про себя, потом вспомнив, что имею дело с дочерью дракона, быстро соорудил у себя в голове стеночку, блокирующую доступ к моим мыслям.
  Азора внимательно посмотрела на меня. То-то же, а то значит мои мысли,- это открытая книга, а свои держим при себе? Приведя себя в порядок, мы чинно вошли в зал. Там уже стоял двойной трон. Я помог Азоре подняться по ступенькам и попытался усадить её первой, она шикнула на меня и на трон мы сели одновременно. После чего она сняла с себя корону, от которой исходил свет и надела её мне на голову. Странно, но даже когда мы были в спальне и я раскачивал кровать и её тело, корона держалась у неё на волосах и не слетела. Как только корона оказалась у меня на голове, придворные ожили, а над замком и внутри него прозвучала музыка.
  Я обратился к своей жене, как-то странно звучит это слово,- Жена.
  - Азора, ты все слышала, что говорили черные маги относительно смерти твоей матери?
  - Слышала, но их слова требуют дополнительной проверки. Ваше величество, давайте мы сделаем так. Вы сейчас отправитесь в королевский дворец в нижнем мире и наведете там порядок, а я попробую здесь разобраться, что к чему и как.
  Я усмехнулся, и вдруг поймал себя на мысли, что мне нравится говорить Азоре ласковые слова, типа - дорогая, любимая, моя красавица. Видимо моя стеночка в голове дала трещину, так как Азора покраснела. А ей смущение идет.
  - Вот возьми перстень, одень на руку, да не на эту, а на левую. Когда сделаешь все дела, просто повернешь камень вокруг пальца и окажешься здесь, в нашем замке. Да и учти, ты хоть и стал почти бессмертным и невосприимчивым к магии, но особо не геройствуй. Мне нужен здоровый муж и желательно уже сегодня к ночи.
  - А когда наступит ночь?- поинтересовался я.
   - А вот как только ты вернешься, так и наступит. Да, и зайди в оружейную, подбери себе нормальные доспехи и меч. А свой огненный оставь там, в нижнем мире. Все-таки он принадлежит твоей семье, а не тебе лично. Твоему брату он, может быть, ещё пригодиться. Знания все получил?
   - Какие знания? - удивился я.
   - Гарольд, хватит придуриваться, корона должна была уже тебя всему научить.
  И только тут я почувствовал, что моя голова действительно переполнена всевозможными знаниями, сведениями и прочим, что могло мне пригодиться в жизни. А самое главное, я теперь тоже мог читать мысли других, оставаясь закрытым для них.
  Первое, что я прочитал,- Возвращайся поскорее, я буду ждать.
   Поцеловав руку своей королеве, я снял корону, водрузил ей её на голову и повернул перстень вокруг своей оси, приказав доставить меня в оружейную палату. Там я подобрал себе доспехи. Вернее подбирал не я, а они сами надевались на меня и снимались, пока темно серебристые не легли так, как будто были моей второй кожей. На нагрудной пластине была гравировка головы красного рогатого дракона и морды белого волка. И в то же мгновение я видел у своей ноги белого волка. Мой кхор? Я потрепал его по лобастой голове.
   - Это значит, - раздался у меня в голове голос моей любимой, - что мы основали новую королевскую династию. Потом она после небольшой паузы произнесла,- Это что, я уже с первого раза забеременела? И кто у нас родиться?
   - Давай не будем загадывать, немного подождем и узнаем.
  Меч, даже два, тоже нашли меня сами. Один из них удобно расположился у меня за спиной над левым плечом, а второй на левом боку. И на одном и на другом, на лезвиях, появилась та же самая гравировка. Это что мой отличительный знак? Герб нашей новой династии? Надо будет узнать у моей второй половинки, что она думает по этому поводу. Прежде чем отправиться в королевский дворец, я приказал себя перенести к входу в замок, туда, где я оставил Регана.
  Казалось, прошло совсем немного времени, как я приказал ему никого не пропускать. В посеченных доспехах Реган лежал на земле и хрипло дышал, чуть в стороне от него, тоже весь покореженный лежал Фион.
  - Мой принц, я знал, что вы вернетесь, я не смог задержать Лота, он гад был в волшебных доспехах, которые мое оружие не смогло пробить, а меня он пошинковал, как капусту.
  - Все в порядке, Реган, лежи спокойно, сейчас я с помощью молитвы Всеблагому буду тебя лечить, а Лота, так же как и Фрикса, я уделал. Все молчи и слушай себя.
   Положив руки на посеченные доспехи и сосредоточившись, я начал читать по памяти заживляющие и выздоравливающие молитвы Всеблагому. Мне странно было наблюдать, как с моих рук в пробитые доспехи заструились небольшие, почти невидимые язычки священного огня Всеблагого. Реган перестал хрипеть, и даже через некоторое время попытался сесть.
  Лежи,- строго приказал я ему, - пойду, посмотрю, что там с Фионом.
  Грудь Фиона было разворочена так, что мне были видны даже внутренности и ребра. Огненный шар пришелся прямо в центр доспехов, и оплавленное железо буквально прикипело к его телу. Я вновь возложил свои руки и начал читать молитвы, мне пришлось проделать это несколько раз, прежде чем я стал замечать, что края его безобразной раны стали смыкаться. Я чувствовал, что силы покидают меня, как вдруг рядом со мной оказалась Азора.
   - Нельзя же так, отдавать себя всего....
  - Это мои друзья, прохрипел я, - и они отдали свои жизни за меня, стараясь не пропустить магов Акапульки в наш замок.
  - Все будет в порядке с твоими друзьями. Как же многому тебе ещё предстоит научиться, непутевый ты мой.
   С её рук вниз к ране Фиона скользнули яркие огоньки пламени, и прямо у меня на глазах рана стала затягиваться, а вскоре от неё осталась только небольшая отметина.
  Фион открыл глаза, взглянул на Азору и продекламировал:- "Твои глаза, как две стрелы, пронзили сердце мне насквозь"
  - Но, но, поосторожнее с королевой,- предупредил я,- она моя жена.
  - Везет же некоторым, - тут же отозвался неунывающий Фион,- раз, и он уже женат на королеве, а тут встретишь прекрасную деву, только воспылаешь к ней чувствами, а она к тому же химерой оказывается и так и норовит сожрать тебя с потрохами.
  - Мне пора, любимый,- и Азора нежно поцеловала меня в щеку и исчезла так же внезапно, как появилась.
   - Это что за дивное создание тут только что было? Или это сон?- пророкотал Реган.
  - Ты зачем у меня строку украл? Тоже решил в поэты податься? Ты смотри, или топором махай, или стихи пиши. Мой принц, скажите ему, что это я поэт, а он, он просто и ваш и мой друг, и пусть довольствуется этим.
  Ну все, ребята ожили, значит все в порядке.
  - Значит так друзья, если в двух строках, тьфу, это Фион твое тлетворное влияние сказывается, так вот, если в двух словах, мы победили. Черные маги Акапульки,- Лотар - наемник и Фрикс уничтожены, заклятие с замка снято и вскоре вы побываете в нем. Азора стала моей женой, а сейчас мне надо срочно в королевский дворец, и там навести порядок.
   Неожиданно прямо в скале открылись ворота, оттуда вышел пышно одетый вельможа, поклонился мне и хорошо поставленным голосом произнес: - Ваше величество, на время вашего отсутствия, королева приглашает ваших друзей во дворец, что бы они смогли полностью залечить свои раны и дождаться вашего возвращения.
  - Тебе хорошо, Реган, ты хоть схватился с магом и я видел, что нанес ему несколько хороших ударов, а я даже меч обнажить не успел, как схлопотал огненный шар в грудь.
  - Не расстраивайся Фион, зато какие стихи ты сможешь написать....
  Мои друзья в сопровождении вельможи вошли в ворота, и они исчезли.
  И мне пора, повернув перстень вокруг оси, я приказал ему доставить меня в мои покои в королевском замке. Свою работу мне придется выполнять самому....
  
  19.
  
  Во дворце царила тишина. Не было привычного шарканья ног придворных, щебета молоденьких фройлен, даже королевская стража куда-то исчезла. Только мой петух важно расхаживал по комнате и что-то внимательно выглядывал на полу. Узрев мое появление в комнате, не удивился, встрепенулся, захлопал крыльями и звонко заорал. Потом быстро юркнул под мою кровать и там затаился.
  Раздались шаги и чей-то гневный голос за дверью произнес,- До каких пор этот горластый петух будет тревожить покой наследника престола? Милостивый государь, вам ведь известно, что милорд Волх терпеть не может петушиного крика. Извольте принять меры, иначе меры будут приняты к вам.
  - Да пошел ты, индюк надутый. Сам лови своего петуха, а в обязанности стражи это не входит.
  - Я доложу о вашем поведении милорду Волху...
   - Да хоть самому королю, пошел вон отсюда, холуй придворный, а то, неровен час, алебардой зацеплю...
  Раздался топот убегающих ног. Другой голос произнес:- Зря ты так Петвик, сейчас припрётся какой-нибудь выкормыш магов и начнёт нас учить жизни, стращать карами всякими.
  - Да пускай пугает. Итак во дворце стражи не осталось. Скоро они сами себя будут охранять.... Вскоре послышались шаги. Раздался этакий снисходительно-презрительный голос,- Это они? Другой, подобострастный радостно сообщил,- Да, мой господин, это они отказались ловить петуха в комнате преступника.
   - Ну, пойдём, сначала посмотрим, где эта тварь прячется, а потом и со стражей разберемся.
  Я встал за дверью так, что бы входящие меня не могли сразу заметить. Дверь со скрипом открылась, и в комнату вальяжно вошел один из учеников магов и другой, в одежде слуги мага. Как только они немного прошли в комнату, я с шумом захлопнул дверь.
   - А я ведь предупреждал,- благожелательно проговорил я, - что если кого встречу из магов, то зарублю на месте. А так же я предупреждал, чтоб без моего разрешения в комнату никто не входил. Жаль, что вы не восприняли мои слова в серьез. Жаль.
  На этих двух существ без омерзения смотреть было невозможно. Куда только делась вальяжность и напыщенность. Высокомерное выражение лица слетело в один миг, губы затряслись, изо рта потекла слюна, слуга вовсе упал на колени и закрыл голову руками. Меч с шелестом покинул ножны и два трупа растянулись на ковре у моей кровати. По всей видимости, это было каким-то знаком, так как петух тут же вылез из под неё и опять оглушительно прокукарекал.
  Не дожидаясь реакции стражников, я вышел в коридор. Увидев меня, они по привычке отсалютовали и растерянно уставились на мою скромную персону.
   - У меня, что, пуговица где-то не застёгнута, или я не полностью одет? И кстати, там два каких-то олуха зарезали друг друга, так вы трупы приберите, и распорядитесь, чтоб ковер заменили. И не забудьте напомнить слугам, чтоб принесли зерна для моего Пети... и воды тоже. И бдите, а я пока пройдусь, прогуляюсь по дворцу, в гости к кое-кому зайду.
  Вскоре мои шаги гулко раздались под сводами коридоров. Интересно, а куда это убрали ковры и дорожки? Пару раз мне навстречу попадались слуги магов и оба раза они оставались лежать бездыханными на полу. А шел я прямо в покои Эдварда, резонно предполагая, что уж если Волх был объявлен наследником престола, то из-за своего высокомерия и желания самоутвердиться, он займет его покои. Видимо слух о том, что я появился, уже разнесся по дворцу.
  Уже на подступах к покоям меня ждала внушительная шеренга королевской стражи. Один из офицеров глядя в пол произнес: - Милорд вам сюда нельзя.
  - Почему?- поинтересовался я.
  - Распоряжение наследника престола.
  - Принц Эдвард распорядился меня не допускать в свои покои?- удивился я.
  - Это распоряжение милорда Волха, он наследник престола.
   - Не знаю такого, и знать не желаю. Отойдите офицер и лучше займитесь своими непосредственными обязанностями,- перекройте все выходы и входы из дворца, что бы даже мышь не смогла из него убежать. Выполняйте!
  Мой приказ словно стеганул его. Он торопливо отсалютовал мне и приказал дежурному наряду немедленно взять под охрану все входы и выходы из дворца. У самой двери меня поджидали несколько магов и их учеников. Те со мной разговаривать не стали, а сразу же начали шевелить губами и что то бормотать. В мою сторону полетело несколько огненных шаров, хотя и не таких ярких и объёмных, как у Фрикса, но недолетая до меня, они с треском рассыпались в воздухе. Внезапно мимо меня пролетело белое тело и в одно мгновение все младшие маги и их прислуга с разодранным горлом свалились на пол, а возле моих ног появился белый волк и требовательно ткнул своей мордой меня в ногу. Я погладил его, почесал между ушами. Довольный, он растаял в воздухе.
  Вот тебе на, значит действительно кхор личный телохранитель королей нашего рода? А я-то думал, что Патрик рассказывает мне очередную сказку. Тогда почему кхор не спас короля от влияния черных магов? Или он проявляется только тогда, когда жизни короля угрожает опасность? Надо будет все подробно разузнать у Патрика.
  Дверь в покои Эдварда я открыл ногой. Посредине комнаты в картинной позе стоял Волх, опираясь на резной посох, в навершии которого черным сгустком пламени был вправлен кристалл.
  - Как мило с вашей стороны, принц, что вы сами пришли ко мне и нам не придется искать вас по всей стране, гоняться за вами.
   Говорил он спокойно, но глаза его бегали. Потом я услышал шум от падения нескольких тел на пол.
  - Что, удар в спину не получился? Власти захотел, могущества? Дурак ты Волх! - Впервые в его глазах я увидел испуг.
  - Неужели у тебя получилось и эти два придурка не смогли тебя остановить, и ты побывал в замке? Тогда почему ты здесь, ведь власть и могущество там, наверху...
  - Тебе не понять этого Волх. Помимо власти, могущества, славы и богатства, есть и такие понятия как честь, справедливость, родственные чувства и,- тут я сделал паузу,- месть.
  Ни слова не говоря, Волх направил в мою сторону свой посох и громко прокричал отрывистую фразу. Я был готов к чему-то похожему, поэтому просто отпрыгнул в сторону, и струя чёрного огня пронеслась мимо, ударила в стену и прожгла в ней большую дыру. Не сознавая, что я делаю, я тоже направил свою правую руку в его сторону и выкрикнул какую-то фразу, что всплыла у меня в мозгу. Мой поток пламени, что скользнул по моему мечу, охватил фигуру черного архимага, он закричал тонким пронзительным голосом, одежда на нем вспыхнула, затем загорелись волосы, черты лица стали оплывать, и я увидел перед собой какое-то странное козлоногое существо с рогами на голове. Это был не человек. Посох выпал у него из лап, при ударе черный камень выскочил из креплений и подкатился к моим ногам.
  - Вот и конец архимагу ордена Акапульки.
  Я наклонился и поднял чуть теплый камень. Он напоминал мне сгусток черной смолы, внутри его увидел маленького человечка с крылышками, который застыл там в нелепой позе. Его маленький рот был открыт в беззвучном крике...
  Стража! - крикнул я в открытую дверь. Тут же словно из-под земли появился уже знакомый мне дежурный офицер. - Всех лучников и арбалетчиков на отстрел магов, их помощников и слуг. И пусть меня проводят туда, где содержится мой брат, кто, кстати, его охраняет? - Несколько магов и наемников.
  ...В этой части дворца мне ещё не приходилось бывать. По широким ступеням мы спустились в какой то подвал. Длинным коридором мы проследовали к ещё одной лестнице, что вела ещё ниже, и остановились у закрытой двери.
   - Дальше только маги, и нам вход туда закрыт.
  - Оставайтесь здесь. Ударом ноги я выбил закрытую дверь ( А что, лихо у меня получилось, я даже сам не ожидал). Шум от её падения разбудил дремавших магов. Они вскочили на ноги, а один из них попытался броситься к дверям одной единственной камеры, но мой огненный поток остановил его. Произошло то же самое, что и с Волхом. В огне передо мной предстали странные существа, но никак не люди.
  Я брезгливо обходил обугленные трупы, вот и дверь камеры. Не могу отказать себе в удовольствии. И эту дверь я выбил ударом ноги. Там на цепи, крепко обняв друг друга, на грязном полу сидели Эдвард и Меринда. Они вздрогнули. Два факела давали мало света и изрядно чадили.
   - Здравствуй, брат. Миледи, вы свободны.
  - Ваше королевское величество,- Эдвард попытался встать,- нам с женой надлежит отправиться в ссылку?
   - Не понял, с чего это ты взял, что в ссылку?
  - У ваших ног кхор, а значит вы стали королем...
  - А, вот ты о чем, брат. Ну уж нет, со своим королевством ты будешь разбираться сам, и боюсь, что править тебе придется с сегодняшнего дня. Сам понимаешь, после того, что наш отец натворил, его место в лучшем случае в чертоге, в худшем,- в этой камере. А королем я действительно стал. Я все-таки нашёл закрытый замок и свою предназначенную нашел, и даже успел провести обряд создания семьи, вот только свадьбу мы еще не играли. Так что как только все к ней будет готово, я вас приглашу к себе в замок. А сейчас давай вставай, и принимайся наводить порядок. Это тебя учили править, а то я дров тут наломаю.
  - Гарольд, а как же ты будешь править в своем королевстве?
  - А жена на что? Она у меня умненькая девушка, если что не так, быстро по рукам надает... Вы то, кстати, обряд создания семьи провели? Если нет, то надо срочно провести. У нас в роду холостых королей отродясь не было. Хоть в этом традицию надо соблюсти.
  - Обряд провели сразу же, как только нас заключили под стражу.
   - Ага, значит и у вас тоже свадьбы ещё не было. Надо с женой посоветоваться, а то, может быть, сразу две свадьбы сыграем. Хотя нет, лучше по очереди, по старшинству. Сначала у вас погуляем, а потом и у нас. Так что готовься брат к свадьбе, и пошли отсюда. Негоже королю так долго находиться здесь.
  Незаметной тенью в камеру проскочил кузнец и под жалкий лепет, что, дескать, он человек подневольный, Эдвард и его жена были освобождены от цепей. Держась друг за друга они, с трудом разминая затекшие ноги, стали подниматься по ступенькам. Возле одного из коридоров их уже ждали лекари. Бережно приняв их в свои руки, они повели королевскую пару в комнату для омовений.
  Офицер стражи мне бодро отрапортовал: - Маги, их слуги и помощники уничтожены. Скрыться удалось только одному, но его сейчас ищут в подземных ходах. К поискам подключились священнослужители Всеблагого, так что от их гнева он не скроется.
  - А где они до этого были?- поинтересовался я.
  - Какая-то колдовская сила держала их взаперти в храме, и говорят, что только ваш петух помог им выжить.
   - Это ещё как?
   - Как только священный огонь начинал гаснуть, так ваш петух орал так, что его было слышно во всех закоулках дворца, и тут же огонь разгорался с новой силой. И так несколько раз.
  - Теперь они хотят, что бы вы разрешили им переместить петуха в храм, ну и создать там для него все условия, чтоб и другие петухи появились и все такое.
   - Ладно, пусть забирают, если только сам Петя будет не против.
  Вот и мои покои, трупы унесли, ковры заменили, петух гордо красовался на изголовье моей кровати. - А ты оказывается не простой петух, Петя. Если захочешь, перебирайся в храм Всеблагого, там тебе и курочек подберут и все условия создадут, а не захочешь, оставайся здесь, но без курятника. Повернув голову, петух внимательно посмотрел на меня, и мне даже показалось, что он мне подмигнул.
  В голове раздался голос:- Тебе пора домой, Азора начинает волноваться.
   - Троян, как ты там?
   - Пока ни как, разбирательство ещё не закончено, и до его окончания ни мне, ни Цебру нельзя появляться в замке. Ты уж постарайся там со свадьбой повременить, потяни время.
   - Ага, с Азорой повременишь, как же жди. А все-таки, почему ты решил, что у нас обязательно будет дочь?
  - Гарольд, время все расставит на свои места, и какая разница кто у вас будет первым, дочь, или сын. Зная твою настырность, ты все равно на этом не остановишься....
  Я повернул перстень вокруг своей оси и в тот же миг оказался в теперь уже своем замке. Возник я рядом с Азорой. Она мило о чем-то беседовала с молодой девушкой. Увидев меня, обе присели в полупоклоне.
  - Ваше величество, объясните этой молодой особе, что если сэр Фион прочитал ей несколько своих стихов и при этом восхищался её красотой, - это не значит, что он объяснился ей в любви и готов на ней жениться.
   - А это мы сейчас узнаем у самого сэра Фиона. (А то ишь ты павлин, хвост свой здесь распустил.) Сэр Фион,- громко крикнул я,- подойдите ко мне.
  Пока он приближался, я спросил у Азоры, но так тихо, что бы слышать могла только она,- У нас что, здесь мужчин не хватает?
  - А ты как думаешь, если рождаются одни девочки, то откуда молодым парням взяться?
   - Слушай, а у меня есть десяток моих друзей, и все холостые, может быть их сюда перетащить, конечно, не силой, а по желанию? Может быть, кто и найдёт свою пару?
  - И что, все такие же безбашенные, как и ты? Хотя, что я спрашиваю,- если они твои друзья, то наверняка такие же. Конечно, надо постараться их сюда переманить. Тем более, что многие девушки имеют хорошие поместья и титулы, а передать их некому.
  - Азора, солнышко, а можно ещё одну просьбу?
  - Мне понравилось, как ты меня назвал, ведь меня и назвали в честь утренней зари. Говори, что за просьба.
  -Понимаешь, среди моих друзей, есть один из простолюдинов, нет, - он уже рыцарь, за то, что спас в свое время мне жизнь, но у него нет ни титула, ни поместья, а влюблен он тоже в простую девушку. Мы сможем найти ему немного земли в нашем королевстве? Холостяки то пусть сами свою жизнь устраивают, а вот ему будет тяжело.
   - Конечно, найдём. Вот уж не думала, что у тебя есть и такие друзья, из простых.
  Я лицемерно вздохнул,- Ты ещё не знаешь всех моих друзей...
   - Судя по сэрам Регану и Фиону, я представляю, какие остальные...
  Сэр Фион подошел к нам с легким румянцем на щеках и в тех же оплавленных доспехах. Видимо в глазах местных девушек это было нечто, иначе они бы не сопровождали его стайкой и не застыли бы в ожидании чуть-чуть в сторонке.
  - Ваши королевские величества, - он непринужденно поклонился нам обоим. И когда только успел научиться?
  - Сэр Фион, графиня Марго, вон она стоит в сторонке в серебристом платье, уверяет, что вы, прочитав ей несколько своих стихов и в восхищении от ей красоты, готовы предложить ей свою руку и сердце. Это правда? Или она что-то не так поняла в ваших стихотворных выражениях?
  - Конечно готов, ваше королевское величество. Она единственная среди всех присутствующих дам, кто восхитилась не моей мужественной внешностью и моими достоинствами, а моими стихами, а это знаете ли, дорогого стоит. Так что я готов связать с ней свою жизнь....А она действительно графиня? А поместье у неё большое?
   - Большое, большое,- прошептал я, - даже больше, чем вы можете себе представить. ( Вот ты и попался, милок, в расставленные тебе силки).
  - Графиня Марго, подойдите к нам,- голос Азоры привлек всеобщее внимание.
   Как только, смущаясь и краснея, молодая девушка подошла к нам, королева громко сказала:- Вы не ошиблись леди, действительно сэр Фион восхищен вашей красотой и прочитанные им стихи, не что иное, как признание вам в любви с первого взгляда, и он действительно предложил вам свою руку и сердце. Это у них так называется предложение создать совместную семью.
  Вокруг раздались возгласы:- Ах, как это романтично, как прелестно... - Говорят, король вскоре из своих земель призовет под свои знамена несколько десятков молодых рыцарей...
  Мы с Азорой неторопливо направились в сторону трона. Там уже на подушечках стояли и светились две короны.
   - Ты навел порядок в дворце?
  - Да, любовь моя, а как твое расследование?
   - Пока о результатах говорить рано, но определенные результаты уже есть.
  - Я не хочу тебе навязывать свое мнение, но Троян просил меня по возможности потянуть время со свадьбой, желательно до окончания разбирательства.
  - А у нас что, будет свадьба?
  - Конечно, радость моя, но только после того, как свадьбу сыграет мой старший брат. Так уж у нас принято.
  - А когда у него свадьба?
  - Я вообще-то просил не затягивать, но в любом случае им надо придти в себя после заточения в подземелье, поправить здоровье, навести порядок в своем королевстве. Кстати, они обряд создания семьи тоже уже провели.
  - Уверена, что твой старший брат не действовал нахрапом, и не воспользовался беспомощным положением своей невесты, как ты и дал ей возможность все как следует обдумать, прежде чем были произнесены им слова: " Объявляю нас мужем и женой, по воле Всеблагого, брак заключен!"
  - Ну не знаю, не знаю, в камере, сидя на цепи, и не имея возможности никуда сбежать и даже отодвинуться, наверное, это и есть возможность все хорошенько обдумать и не действовать нахрапом. Тем более, что их скоро должны были казнить.- К сожалению, мой юмор и сарказм не достиг цели, и Азора даже не обратила внимания на мой тон.
  - А что с твоим отцом?
   - Не знаю, это проблема Эдварда, ему и решать. В конце концов, он старший брат и именно его готовили к правлению, а у меня, слава всеблагому, есть умница жена... Слушай, а нам не пора сбежать в спальню? Предварительно только надо бы подкрепиться, а то я с утра, или обеда ничего не ел. Не помню просто.
   Как только я произнес эти слова, раздался гонг и хорошо поставленный, уже знакомый мне голос произнес:- Прошу всех проследовать в зал для пира в честь свадьбы короля Гарольда и королевы Азоры. И мы рука об руку направились в обеденный зал.
  - Извини, дорогой, по нашим законам, заниматься "этим" официально можно только после свадьбы. Нет, конечно, если ты хочешь спать в другой комнате, то ради бога, мы можем свадьбу отложить...
  - Нет, что ты дорогая, я не готов пойти на такие жертвы. Просто тогда ещё одну свадьбу мы сыграем вместе со свадьбой Эдварда и Меринды. Я думаю, ты будешь не против, а то ведь меня могут обвинить в жадности и скупердяйстве,- дескать, свою свадьбу я зажилил.
  - Ну зачем же вместе объединять две свадьбы, мы можем официально свою свадьбу сыграть и второй раз, для твоих родственников, у нас это принято.
  - Какая же ты у меня умница.
   - Я это знаю.
   - Азора, а это правда, что последнее слово в разговоре с женщиной может произнести только эхо? И что ни в коем случае нельзя перебивать молчащую женщину? И что добиться того, что бы женщина хоть ненадолго замолчала, достаточно спросить у неё, какое платье она оденет завтра?
  - Ты где это нахватался таких глупостей?
  - Да так, наблюдения за природой....
  В зале нас встретили торжественным гулом. Действительно преобладали молоденькие девушки, а вот мужчин было очень мало.
  
  20.
  
  Мда, наш свадебный пир разительно отличался от тех пиров в нижнем мире, на которых мне приходилось присутствовать. Я связывал это в первую очередь с тем, что за столами преобладали представители прекрасного пола, а мужчин можно было пересчитать по пальцам. От предложенного мне вина я сразу же отказался, заявив, что не пью его из принципиальных соображений, чем тут же заслужил одобрительный взгляд Азоры. Она вино тоже не употребляла. А вот разнообразие блюд на столе меня поразило. Или я был сильно голоден, или были голодными мои глаза. Мне хотелось попробовать все, и сразу, и побольше.
  Я старался соблюдать правила хорошего тона, но на вилки большие куски почему-то не цеплялись, а мелкие я быстро проглатывал.
  - Азора, я так не наемся. Блюда меняют слишком быстро, а порции кладут слишком маленькие.
   - Потерпи немного, сейчас подадут дичь, а её можно есть руками и с помощью ножа. И действительно через некоторое время на больших подносах слуги стали разносить небольших кабанчиков, уток и гусей, и даже каких то миниатюрных оленей.
  Вот тут-то я оторвался пополной. Наевшись, я стал более внимательно смотреть по сторонам, и обратил на одну, странную, на мой взгляд, особенность. За столом не было пожилых. В моем понятии,- пожилые это те, кому за тридцать - тридцать пять.
  - Азора, а что у вас не принято взрослеть, стареть? Куда не посмотрю, везде молодые.
   - Видишь ли, дорогой, достигнув определённого возраста люди верхнего мира, перестают стареть, но это не значит, что они не взрослеют. Просто их внешность со временем не меняется. Например, вон та девица, в нежно голубом платье, что сидит рядом с молодым человеком, счастлива с ним в браке уже больше семисот лет. Их дочери сейчас стоят глазки и вовсю кокетничают с сэром Реганом. Хотя, честно говоря, у нас считается верхом неприличия спрашивать о возрасте.
  - А сколько тогда у вас живут?
   - Как живут, - не поняла вопрос Азора.
  - Ну продолжительность жизни какая?
   - А, ты вот о чем. Точно не знаю, но несколько тысячелетий однозначно.
   - И что, никто не умирает, не болеет? Извини, вопрос задан не подумавши.
  - Ничего, все в порядке, я уже смирилась со смертью матери. А от болезней у нас действительно не умирают, да и у вас в чертоге, куда уходят все короли, люди живут значительно дольше, чем на земле....
  - Ты наелся?
   - Да.
  - Тогда мы можем потихоньку сбежать в спальню, а наша "молодежь" будет веселиться и пировать без перерыва несколько дней. Мои, вернее наши подданные устали изображать из себя неподвижные статуи, и теперь будут танцевать до упада. Обожди, как только мы уйдем, здесь такое начнется.... При нас приличия не позволяют.
   - Ну а мы потом можем встать и придти сюда на танцы?
   - Нет, не надо портить людям праздник, да и у тебя сегодня был не очень простой день, так что сегодня мы отдыхаем, да и поговорить нам надо в спокойной обстановке, без помех.
  Сидящие рядом придворные сделали вид, что не заметили, как мы поднялись и, стараясь не привлекать к себе внимания, направились в сторону дверей, что вели в королевскую опочивальню. Хотя я чувствовал, что в спину нам смотрят сотни глаз, и сотни улыбок провожают нас.
  - Гарольд, а мне что совсем раздеваться?
   - Конечно. Я же должен посмотреть, а то вдруг ты какая кривобокая?
   - Тогда я погашу светильники, я стесняюсь.
  - А как же я тогда что увижу?
   - А это твои проблемы...
  - А давай мы будем считать, что это у нас в первый раз, а тот не считается.
  - Как это не считается? Я вновь девицей стать не смогу.
  - А и не надо, понимаешь, мне очень хочется не просто увидеть твое обнаженное тело, но и как следует его рассмотреть, а то, подглядывая за молоденькими фрейлинами, когда они купались, я так толком ничего и не разглядел.
  - Ах ты развратник.... Прекрати щекотать меня... Нет, грудь целуй ещё, мне нравится...
  - Не знаю, и что вы, мужчины, находите в "этом" хорошего?
  - Азора, а может быть я что-то делаю неправильно? Ты бы спросила у этой, своей семисотлетней девицы.
  - Спрошу, только ей не семьсот, это она столько в браке со своим мужем живет...
  - Слушай, может быть хватит, что ж ты такой ненасытный.... Не целуй меня в шею, мне щекотно.... Гарольд, ты можешь быть серьезным?... Нам надо с тобой поговорить... Если ты будешь продолжать ко мне приставать, я одену платье и буду спать в нем.... Да когда ж ты успокоишься?.... Ну наконец-то, теперь мы можем поговорить? Да не спи ты....
  Утром я чувствовал себя бодрым и жизнерадостным, а у Азоры были синяки под глазами. На мой вопрос о самочувствии, она пожаловалась, что я её заездил....
  Завтракали мы в гордом одиночестве, а из парадного зала доносилась приглушенная музыка и дробный топот ног.
   - Ну, теперь то мы можем поговорить спокойно? Нет, сиди там и не приближайся ко мне, а то опять начнешь приставать. Гарольд я серьезно. Я же должна до конца во всем разобраться, это для меня дело чести, да и клятва на мече требует её выполнения.
  - Хорошо, задавай свои вопросы, только договоримся сразу, как только я на все отвечу, мы пойдем в спальню....
  - Что тебе известно о смерти моей матери?
  - Умерла она довольно неожиданно и драконы в её смерти обвинили друг друга. Цебр сказал, что она была отравлена медленно действующим ядом, что возникает, если делать вино из некоторых ягод с косточками. Ещё он сказал, что Троян не мог простить Клариссе, что она предпочла Цебра ему, и из-за этого он может потерять власть над своим миром. Ещё он сказал, что Троян сам собирался жениться на Клариссе и вместе с ней безраздельно править. Разве такое возможно?
  - Да, возможно. Моя мать была рождена из дыхания дракона, а не от его плоти и крови, так что родство по духу не препятствует их браку.
  - Понятно. А Троян обвинил Цебра в смерти твоей матери, потому, что тот якобы хотел жениться на Фее, а Кларисса была препятствием для этого. Причем сам Цебр признался, что Фея его дочь и вероятнее всего то же рождена его дыханием.
  - Я знаю Фею. Её мужем стал твой брат Зигфрид.
   - Да. И Цебр сказал, что с заключением этого брака, доступ остальных драконов в их мир закрыт.
  - Доступ без разрешения обеих супругов закрыт, а это немаловажная оговорка. Так что для Цебра их мир открыт, хотя и потерян.
  - Что тебе ещё известно о смерти моей матери?
  - Ещё Цебр сказал, что Троян заинтересован и в твоей смерти, как старшей в роду и опасается твоей клятвы на мече. А Троян намекнул, что Цебр лишившись своего мира, где стали править Фея и мой брат, приложит все усилия, что бы занять его место. И ещё, меня вот что смущало,- оба дракона настаивали на том, что бы я проник к тебе и поцеловал тебя, и оба говорили, что обязательным условием снятие заклятия является лишение тебя девственности. Только Троян говорил, что жениться на тебе мне не обязательно, а Цебр говорил, что я должен на тебе жениться.
  - Почему же ты выбрал предложение Цебра?
  - А я его не выбирал.
  - Не поняла, ведь ты женился на мне?
   - Да, женился, но если ты помнишь, то я сначала женился на тебе, и только потом ... все остальное. А твои родственники предлагали сначала все остальное, и только потом либо жениться, либо не жениться.
   - А вот это очень важно, Гарольд, спасибо, ты здорово помог мне.
  - Эти сведения так действительно важны тебе?
  - Ты даже не представляешь как.
  - Хотя, честно говоря, мне не понятна мотивация твоего странного поступка?
   - Какого?
  - Ну, что ты сначала провел обряд создания семьи, и лишь потом отнес меня в спальню. Кстати, ты был очень груб, и мне было больно.
   - Ну извини, в подобных делах у меня нет никакого опыта. А поступил я так согласно традиции нашей семьи. Ведь даже сам факт моего первого поцелуя был уже признанием тебя в качестве моей жены, не говоря уже обо всем остальном. Согласно своду наших правил, которые мы зубрили с самого детства, я, или мои братья, имеют право поцеловать только свою невесту, а все остальное только после свадьбы и только с женой. Что впрочем, не мешало мне подглядывать за купающимися фрейлинами моей матери, ну да я в этом тебе уже признался....
  Азора надолго замолчала и задумалась, потом тряхнула головой:
  - Мне не дает покоя вопрос, кто из драконов использовал в своих целях магов Акапульки, или вернее пытался использовать?
   - Тут я тебе не помощник. Цебр сказал, что этих магов создал Троян, что бы они вредили людям и использовал их для укрепления своего могущества. Троян сказал, что маги давно вышли из-под его контроля и Цебр нанял их, что бы убить и тебя и меня, причем сделать это надо было в процессе совершения обряда создания семьи. Вроде так.
  - Сложная задача, но я её решу.
   - Любовь моя, а почему твои родственники не могут сами действовать напрямую, а используют для этого других?
  - Древний закон гласит, что зло одного дракона против другого, на него же и обратится, но десятикратно усиленное. И такие примеры в нашей истории были, причем очень наглядные. Так что и дед и отец предпочитали действовать опосредовано.
  - А это как, опосредовано?
   - Да очень просто. Нужно быть очень наивным человеком, что бы предположить, что некий торговец на юге, в лавке древностей, совершенно случайно купит меч на продажу, а он окажется волшебным и способным поражать драконов. Потом этот же торговец и опять совершенно случайно соберет караван с тканями и захватит с собой меч. По счастливому стечению обстоятельств некий принц увидит этот меч и захочет его купить в подарок своему брату, который уезжает искать себе жену и трон в другие страны. И в конечном итоге обменяет королевского кречета на это меч и подарит его своему брату перед отъездом.
  А в это время некая драконесса,- назовём её, условно, Фея, совершенно случайно прочитает книгу, в которой в очень увлекательной форме изложена история одного древнего и старинного рода драконоборцев, а волшебное зеркало, которым она пользуется, опять таки, совершенно случайно, покажет ей представителя этого рода, назовём его Зигфридом, который как раз отправляется искать себе жену и трон. Фея естественно влюбится в Зигфрида, а так как её благосклонности добивается так же некий дракон, которого мы назовем Цебр, - то налицо противостояние двух самцов. Естественно, что Зигфрид тоже влюбится в Фею и свой первый поцелуй подарит именно ей.
  Дальнейшее представить несложно. Домогательства дракона, праведный гнев Зигфрида, волшебный меч и драконоборец. Исход предрешен. Только Цебр мог предположить подобное развитие событий, иначе он не был бы драконом и в битве участвовал его истинный образ, а не сам дракон. Зигфрид победил. Молодожены счастливы, ждут пополнения в семье, но и дракон уцелел и изложил им свою версию событий, в которой некто, назовём его драконом Трояном, имеет весьма нехорошую репутацию. В результате Зигфрид передает в подарок своему младшему брату совсем непростой меч, заряженный под конкретного дракона, а заодно, и это может быть случайностью, заряженного против неких черных магов, что имеют, или имели отношение к этому конкретному дракону. Вот это, Гарольд, называется опосредованным участием.
  Правда, ни Цебр, ни Троян, не принимали во внимание некоего принца, которого зовут Гарольд, и который действовал практически всегда вопреки всем их расчетам и поступал не по подсказкам, которые ему постоянно навязывались в той или иной форме, а по своему разумению и велению сердца. Вот ты мне можешь объяснить, почему ты ввязался в эту авантюру под названием "закрытый замок"? Ведь достоверно о его существовании ничего не было известно. Так некие легенды. И почему не отступил, когда твоей жизни стала угрожать опасность?
  - Ну не знаю, Азора. Сейчас я бы назвал тебе сотню причин, почему я поступил именно так, а не иначе. А тогда,- наверное дурость, упрямство, желание доказать самому себе, что и я чего то стою в этой жизни. А самое главное,- тут я хитро взглянул на неё,- я знал, что в конце пути меня ожидает громаднейший приз, ради которого стоило рискнуть всем, включая и свою жизнь.
  Под эту тираду, я подошел к Азоре, подхватил её на руки и со смехом понес в спальню...
  - Нет, ты неисправим, а ещё король всего верхнего мира. Мальчишка. И не вздумай целовать меня в шею, мне щекотно....
  А в это время два дракона сидели на одиноко стоящей в море скале и мирно вели беседу о превратностях судьбы и беззлобно спорили, кто родиться у Азоры первым,- мальчик или девочка, и чья кровь окажется старше....
  
  И в это же самое время над королевством Феи и Зигфрида сгущались тучи, но они об этом не догадывались, но это уже другая история...
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть вторая. ЗИГФРИД
  
  1.
  
  Мы сидели на открытой террасе и любовались видом на морское побережье. Фея и Азора о чем-то тихо беседовали, а я наблюдал, как дети дружной толпой пытались поймать Гарольда. Причем в забаве участвовали как взрослые Фрэнк, Ричард, Алина и Аврора, так и малышня. И кто больше получал от этого удовольствия, - было непонятно.
  Проследив за моим взглядом Азора промолвила:- Годы над ним не властны, как был мальчишкой, так им и остался. Представляете, на днях, он с детьми устроил в моем саду поиски сокровищ. Они перерыли три клумбы и ведь нашли же. Целых два кожаных мешка с засахаренными фруктами и леденцами, и когда он успел их туда закопать?....
  
  А я смотрел и улыбался, вспоминая славные деньки, когда нам с Гарольдом пришлось помахать мечами, защищая моё королевство от нападения ёкаев....
  
  ...Мое полное имя Невс 36-ой Зигфрид. Я сын короля Франка, повелителя Заозерного королевства. Заозерье- это небольшая окраина нашего обширного королевства, но именно оттуда оно начало расти. К сожалению, я не старший сын и, соответственно, не наследник. Я средний сын, так как у меня есть ещё младший брат - принц Гарольд,- баламут, шалопай, повеса и весельчак. Юноша, который не ищет приключений, они его находят сами.
  Мне скоро исполнится 20 лет и настанет пора покинуть дворец, для того, чтобы найти себе жену и желательно с уже готовыми землями и короной, а пока я наслаждаюсь относительным покоем и свободой. Её королевское высочество, моя матушка уже все уши прожужжала мне о достойных партиях для меня. Оказывается, она уже заранее составила список претенденток, и даже обсудила его с его королевским величеством. При этом моё мнение почему-то не учитывается. Зато учитывались силы королевства, удобные морские бухты, наличие рудников и шахт, даже овцеводство учитывалось. Только внешность принцессы или королевы, а так же её возраст не учитывались, ну и соответственно, что я думаю по этому поводу, никого не интересовало.
  Я получил базовое воспитание, то есть читать, писать был обучен, знал несколько местных языков и диалектов, неплохо владел мечом и арбалетом. Знал правила хорошего тона, но не всегда их придерживался. Я уже вышел из возраста, когда можно подглядывать за молоденькими девицами, когда они плещутся в купальне, но тайны женского тела меня по-прежнему манили.
  Как глубокомысленно заметил мой старший брат-принц Эдвард, который старше меня на два года и является наследником престола,- я созрел. Правда для чего, не пояснил. Ему то хорошо. И отец, и дед ищут ему "предназначенную", и женится он не раньше, чем достигнет 23 лет, а в 25 уже станет королем. Это традиция, причем многовековая нашей семьи. Правда эта традиция не распространяется на меня и Гарольда. И связано это в первую очередь с тем, что в летописях ни разу не упоминается, чтоб у короля было три сына. Всегда только один,- он же наследник престола.
  Так что я жил простой обыденной жизнью, обычного принца самого могущественного королевства на нашем континенте. Охотился с друзьями в наших угодьях, волочился за фрейлинами матушки, а среди них, надо сказать, попадались и симпотяшки. Но... Строгое семейное воспитание и дань традициям не позволяли мне вольничать. Более того, я ещё ни разу не целовался с девицами....
  И вот, наконец-то настал тот день, когда меня начали готовить к отъезду. Дни растянулись в утомительную череду занятий и посещений королевского совета. Теперь-то я понимаю, почему у Эдварда вечно кислое выражение лица....
  " Ваше величество, а как вы поступите, если в провинции Хрен средний урожай зерна снизится на 3 буша? Сколько зерна вы отправите им для предотвращения голода? А не могли бы вы, ваше величество, рассчитать затраты королевской казны на строительство морской крепости в бухте Осьминога?" Только от одних вопросов у меня начинали ныть зубы. А ведь надо было дать на них и обоснованные ответы.
  Сопровождать меня в "дальние страны" был назначен граф Виторд и внушительный отряд молодых рыцарей, которым ничего не светило в родном королевстве, где все давно устоялось и, как говорил граф,- устаканилось. А на новом месте вдруг королевство или герцогство покажется мне маленьким, или соседи злобными....
  Так что шанс был. Меня научили пользоваться передаточным перстнем, выдали приличную сумму из казны, познакомили с моим личным магом, который, оказывается, с самого раннего моего детства был "настроен" на меня и мог отслеживать все мои передвижения.
  И вот настал день расставания. Провожать меня вышел только Эдвард и леди Мэрилин. Гарольд в очередной раз увлекся то ли подготовкой к поиску закрытого замка, то ли к поиску источника знаний, и все остальное его уже не интересовало. Тем более я был удивлен, когда он растрепанный выскочил на двор, сунул мне в руки какой-то клинок, пояснив, что это его подарок мне и тут же исчез. Приличия требовали, что бы я развернул подарок и сказал хоть пару одобрительных слов. Я развернул и в восхищении зацокал языком. Эдвард тоже оценил красоту и качество клинка. Такого мне ещё видеть не приходилось.
  - И где только этот сорванец достает такие вещи? Явно он не из королевской оружейной.
  - Что-то случилось?- поинтересовалась леди Мэрилин
  - Все в порядке матушка, мне просто очень понравился подарок Гарольда. Честно говоря, я не ожидал от него такого.....
  Вскоре наш отряд тронулся в путь. Хотя назвать его отрядом было бы неправильно. Маленькая армия. Дело в том, что породниться с Заозерным королевством считали за честь многие монархи континента. Вот их представители и выехали сопровождать меня, настоятельно рекомендуя заехать в то или иное королевство или герцогство, где такая симпатичная принцесса на выданье, или подрастает единственная дочь короля....
  Погода стояла тёплая и поэтому никаких трудностей с ночевкой в чистом поле мы не испытывали. Расторопные слуги заблаговременно выезжали вперед и готовили места для привалов и ночлега. По вечерам у костра я слушал рассказы "доброхотов" о преимуществах того или иного королевства и прелестях дочерей или племянниц их венценосных особ. По правде говоря, эти рассказы я не ставил ни в грош. Приедем, посмотрим, торопиться не будем с выбором.
  В моем ближайшем окружении так же шло довольно бурное обсуждение кандидатур в мои жены. А окружение у меня было замечательным,- мои ровесники из семей мелкопоместных дворян, что служили при дворце, и которые воспитывались со мной с самого раннего детства. Все они сходились во мнении, что имеется всего две реальные кандидатуры:- Леди Гарда, дочь короля Вестваля, и леди Энжи, дочь короля Гринста. Оба королевства хоть и уступали по размерам нашему, но были, как принято говорить, крепкими, с устоявшимися традициями. Кто-то из моих остряков даже предложил устроить турнир невест, и уже через несколько мгновений началось бурное обсуждение, как определить победительницу, как и на чем они будут соревноваться, и стоит ли к турниру допускать дочерей графов, или ограничится нижней планкой- герцог или маркиз.
  Под их беззлобный треп я уснул. И приснилась мне девушка невиданной красоты. Полупрозрачное платье, которое к тому же меняло свой цвет и переливалось, золотистые волосы, уложенные в сложную прическу и украшенные полевыми цветами, фигуру её я, к сожалению, толком не рассмотрел, она постоянно расплывалась передо мной. Но вот что меня поразила, так это небольшие крылья, дивной красоты, у неё за спиной. Девушка протягивала ко мне руки и звала: - О, мой избранник, приди ко мне и спаси от ненавистного дракона....
   Проснулся я под впечатлением сна. Образ прекрасной незнакомки как живой стоял перед глазами. Я вызвал к себе мага и попросил его объяснить мой сон. Для начало он буквально обнюхал мой шатер, потом надымил в нем какой-то гадостью, а потом с умным видом произнес, что любовных приворотов он не чувствует, и что скорее всего мне приснилась фея - волшебница. Такое, дескать, бывает с неженатыми рыцарями и этот сон сулит мне скорую встречу с какой-нибудь девицей.
  Вот спасибо, растолковал, а то я и без него не знал, что скоро встречусь с какой-нибудь девицей, для этого и покинул отчий дом. Хотя, честно говоря, в последнее время дома стало как-то неладно. Причина была в том, что до сих пор не была определена невеста для Эдварда, поговаривают, что даже наш дед, которого король Франк сменил на престоле, и тот отправился в дальние дали искать предназначенную.
  Не желая плестись в середине колонны, я с небольшим отрядом отправился вперед. Весело и беспечно распевая песни и не всегда пристойного содержания, мы мчались к границам нашего королевства. У межевого камня нам повстречалась старуха гадалка. Времени до обеда ещё было много и было решено узнать у неё судьбу. Мы спешились и окружили её. Первыми к ней подошли два брата, этакие два богатыря, - Виг и Григ.
   - Слышь, старая, что ждет нас,- проговорил Григ, бросая монетку старухе.
  Та ловко поймала её, спрятала куда-то в лохмотья и гнусавым голосом пропела,- "Я вижу схватку жаркую и раны на груди, но раны все затянутся и счастье впереди."
  Подошел к ней и я, протянул золотой дукат. Она взяла, попробовала на зуб и пропела,- "Готовь свой меч, о, храбрый принц, дракон уж ждёт тебя, в награду - королевство, красавица жена."
  Вот тебе на, о том, что мне приснилось, знал только мой маг, а откуда узнала об этом старуха? Я отошел в сторону, давая возможность и остальным рыцарям расстаться с монетами и узнать свою судьбу.
  Ко мне подошёл сэр Брокман, который славился тем, что мог спать даже во время бешенной скачки на конях и не выпадать из седла,- Милорд, я что то не понял, может быть вы мне объясните, что означают её слова:- Средь шумного бала, случайно, узришь ты судьбу свою, но если ошибешься, то смерть ты найдешь в бою....
  - А тут и объяснять ничего не надо, мой друг. Избегайте балов и смерть в бою вам не страшна.
  - А как это их избегать?
  - Да не ходите на них просто и все!
  Вот так жарко обсуждая предсказания, мы, дождавшись основного отряда, продолжили свой путь. Этой ночью мне вновь приснилась та же девушка. На этот раз она не звала меня, а, казалось, внимательно меня рассматривала. Даже во сне я засмущался.
   - Что-то не так?
   - Ты драконоборец?- спросила она.
  Во сне можно было бы конечно, и соврать, но я честно ответил,- Не знаю. С драконами встречался только тогда, когда Патрик рассказывал о них сказки и легенды. А кого я должен победить?
  - Моего отца....
  Странно, но утром я не смог вспомнить ни её голос, ни интонацию. Только чувство, что мне приятно было с ней, согревало мое сердце. А ближе к полудню и произошла наша встреча. Все шло как обычно. Я с небольшим отрядом вырвался вперед, как внезапно, прямо на дороге образовалось нечто круглое, в 2 человеческих роста, там начало нечто вращаться с огромной скоростью и появилась дверь. Из неё вышла девушка, что снилась мне. Мои ребята тут же выехали вперед и прикрыли меня. Мелодичный голос: - Неужели я такая страшная, что меня следует бояться? - не произвел на них никакого впечатления. - Мой господин, я жду тебя. У вас, наверное, не принято, что бы девушка сама просила взять её в жены. Мне стыдно, но я прошу вас стать моим мужем и защитить меня от козней злого дракона...
  Она говорила что-то ещё, но я уже ничего не слышал. Спрыгнув с коня, я подошёл к ней. Она подалась ко мне, прильнула к моей груди, чуть отстранилась и мы вместе, рука об руку шагнули в открытую дверь, которая за нами тут же захлопнулась. Я оказался в странном мире. Представьте себе, что вы находитесь в огромном саду. Кругом цветы, фруктовые деревья, некоторые из которых уже отцвели, а некоторые только собираются цвести, а на многих уже зреют фрукты. Декоративные кустарники, поляны с земляникой и ещё какими-то ягодами и цветы, цветы, кругом цветы. На фоне всего этого стоят воздушные дворцы и замки, словно сотканные из лучей света. Кажется, они парят прямо в воздухе....
  И посреди всего этого великолепия, прямо на клумбе лежало нечто,- грязно зеленого цвета, с рогатой головой, длинным языком и длиннющим хвостом. Это нечто значительно превосходило меня в размерах, но страха я не испытывал. Да и как можно испытывать страх в присутствии такой девушки....
  - Это и есть твой поединщик? Ты выбрала его? Фея, я не узнаю тебя, он же простой рыцарь, в нем даже нет ни капли магии, как вы собираетесь противостоять мне? Хотя, впрочем, это ваше дело. Мои условия прежние:- Победитель получает все, и тебя вместе с твоим роскошным телом и королевство в приданное. Схватка состоится завтра на заре, а теперь, извини, я проголодался, пойду, сожру пару твоих оленей. Как благородно с твоей стороны иметь их в своем саду....
  
  
  2.
  
  В мое распоряжение представили целый дворец. Но, по моему мнению, в нем все было каким-то хрупким, не настоящим что ли. С сомнением посмотрев на хлипкое кресло и такую же хлипкую кровать, я решил, что сегодня буду спать в полевых условиях,- то есть на полу. Вскоре слуги принесли еду, и я с жадностью на неё накинулся. Ел я стоя. Нет, конечно, разные фрукты - вещь хорошая, но хотелось чего-нибудь существенного, типа мяса или сыра, на худой конец и колбаса домашняя подошла бы. Но, увы. Я даже позавидовал дракону, сейчас, наверное, мясо жрёт,... сволочь рогатая.
  Ближе к вечеру пришла в сопровождении девушек и моя хозяйка. Девушки сели скромненько в стороне и стали заниматься рукоделием, а красавица подошла ко мне, движением руки убрала все со стола (и куда оно все исчезло?), присела на краешек кресла и очаровательным голосом произнесла:
  - Меня зовут Фея, я королева всего этого великолепия. Моё королевство называется Флория, или Флора. Злокозненный дракон Цебр повадился прилетать к нам и уговаривать меня стать его женой. Вся беда в том, что он к тому же мой отец. Я рождена его дыханием. Не удивляйтесь мой принц, но такое возможно. Если вы не против, то я вам немного расскажу о драконах, их слабых и сильных сторонах.....
  Мне, собственно говоря, было все равно, о чем она мне будет рассказывать, мне просто нравилось слушать мелодию её голоса....
  - Вы все запомнили милорд?
   - О чем вы, леди Фея?
   - Мой принц, я только что вам пыталась рассказать, куда надо ударить дракона, что бы его убить, а вы, оказывается, меня совсем не слушали. - Честное слово, я пытался миледи, но ваше присутствие и ваш нежный голос делают меня ничего не соображающим.
  - Хорошо, мой принц, я повторю ещё раз свой рассказ, только постарайтесь отнестись к этому со всей серьезностью, ведь от этого будет зависеть ваша жизнь. И так, дракон, с которым вы завтра сойдетесь в поединке за право стать моим мужем и королём Флории, есть существо огнедышащее. Любит нападать сверху и поражать своего противника не только огнем, но и оружием, которое он держит в своих передних лапах. А это может быть и меч, и копьё, и булава. ...
  - Хотя в этот раз Цебр, так зовут этого дракона, может обойтись и без оружия. Когти на его лапах как лезвия хороших кинжалов, способны распороть любые доспехи, тем более, что ваши не защищены даже магией. Но ничего, я подберу вам хорошие доспехи и меч, способный пробить защитную магию дракона. Поразить его надо в подбрюшие, там самое менее защищенное место, а для этого вам надо будет поднырнуть под него, нанести удар в левую половину и тут же постараться откатиться в сторону. Иначе он просто напросто задавит вас своим весом.
  Конечно, что то в голове у меня отложилось, но реально оценивая свои шансы, я прямо сказал королеве:
  - Моя госпожа, шансов победить у меня практически нет, тем более эта тварь ещё и огнём дышит, но я постараюсь сделать все, что в моих силах и даже чуть-чуть больше....
  Затем мы прошли в специальную комнату, где слуги уже разложили различные доспехи и мечи. Доспехи там были знатные, в том плане, что сделанные из какого-то неизвестного мне сплава, они были очень легкими и на удивление прочными.
  Я даже в один из доспехов выстрелил в упор из своего арбалета. И ничего, стрела дзенькнула и улетела куда-то в сторону, впившись в стену почти по самое оперение. В общем, доспехи я себе подобрал, а вот с мечом было труднее. Ничего приличного по руке я не подобрал. Пришлось взять что-то приблизительно подходящее и этим удовольствоваться. Затем Фея принесла мне странный щит, пояснив, что он поглощает не только магию дракона, если тот вздумает ей воспользоваться, но и что самое важное, его огненное дыхание. Это меня обрадовало больше всего.
  Одно дело погибнуть от ран на руках прекрасной девы, и совсем другое стать этаким поджаренным куском мяса. Мне пришли на память уроки мастера Шпага и на схватку с драконом я решил взять два меча. Один будет основным, а второй запасным и я его буду держать в той руке, на которой будет закреплен щит. Схватка, скорее всего, состоится пешей. Хотя дракону, по-моему, судя по его размеру и умению летать, все равно. А выходить с ним на схватку на незнакомом и необученном коне, мне не представлялось возможным.
  В общем, лёг спать я полуголодным, на пол, прихватив с кровати только подушку и одеяло. Утром меня разбудили ещё до восхода солнца, помогли привести себя в порядок и одеть доспехи. Завтрак мне почему-то не полагался. Фею я с утра не видел и меня это расстроило. А тут ещё этот рогатый гад начал надо мной подтрунивать,- дескать, я не развалил постель? а сколько раз я с неё упал? а как мне фруктовая диета? И всё в таком же духе. Я начал потихоньку закипать, хоть злость и плохой советчик в схватке, но без неё никуда. Противника надо ненавидеть, как учил меня Шпаг, это после схватки он может вновь стать вашим лучшим другом, но во время поединка,- он заклятый враг....
  Вокруг площадки в саду, что подготовили для поединка, собрались зрители. Преимущественно молоденькие девушки. Это потом я узнал, что некоторым этим молоденьким было больше чем по тысячи лет, но тогда меня это поразило. И удивило практическое отсутствие мужчин. Так, несколько молодых парней и все. На установленном на возвышении троне появилась Фея. От неё невозможно было оторвать взгляда. Я перехватил и восхищенный взгляд этой твари, которую я уже ненавидел всей душой. Да как он смеет так смотреть на неё, прибью гада....
  Герольд напомнил правила поединка: - Сражаться разрешается любым оружием, которое имеется в арсенале поединщиков и находится при них. Бой ведется насмерть. Участник схватки, покинувший место схватки, объявляется вне закона и подлежит казне. Победитель получает королевство Флория и её королеву - девственницу, с которой может поступить по своему усмотрению,- либо жениться, либо заточить в подземелье. Поединок будет продолжаться до победы одного из бойцов и ограничений по времени не имеет....
  Он ещё что-то там говорил, но я пропустил его слова между ушей. Да и к чему слова. Все решит крепкая рука, вера и удача. Перед схваткой я опустился на колено и вознес молитву Всеблагому. А надо сказать, что перед отъездом меня возвели в сан жреца всеблагого и заставили выучить несколько молитв. Это тоже входит в программу подготовки принцев нашего рода и является семейной традицией. Пока я молился, королева Фея сбежала со своего места, подошла ко мне и привязала мне на шею свой воздушный платок. Даже через железо доспехов я чувствовал нежное прикосновение её пальцев, и, наверное, покраснел от удовольствия, так как Фея тоже покраснела, но при этом успела мне напомнить,- Левая сторона подбрюшия,- самоё уязвимое место, - после чего, постоянно оглядываясь, вернулась на свое место.
  Мы разошлись в разные углы площадки и приготовились. Вскоре раздались звуки труб и схватка началась. Честно говоря, я не знал, как подобраться к дракону, а тем более к его брюшине, но это мне не помешало храбро выйти к середине ристалища прикрывшись щитом и ..... остановиться в растерянности. Дракона на месте не было. Потом я услышал крики,- Сверху, сверху! Меня спасло то, что я сначала поднял щит и лишь потом решился посмотреть наверх. Сноп пламени буквально прижал меня к земле, но Фея была права, щит поглощал огонь и я смог рассмотреть, как дракон приближается ко мне. Когда его лапы нацелились на меня, я чуть сместился в сторону и рубанул по одной из них мечом. Дракон взревел, из его лапы потекла кровь, а мой меч просто напросто сломался.
  Пришлось взяться за подарок Гарольда. Когда я обнажил клинок, он заискрился, засветился голубоватым светом и кажется, даже стал чуток длиннее. Цебр отпрянул. Дыхнул на свою лапу и его рана затянулась.
  На этот раз он атаковал меня не сверху, а чуть с боку. И вновь его атаке предшествовала струя огня, которую я принял на щит. А вот сближаться со мной он не стал. Мощно взмахнув крыльями, он чуть было не сбил меня с ног, затем расхохотался и взмыл вверх, в сторону солнца. Я потерял его из виду. Пока я вглядывался в небесную синеву, раздались крик, - Сзади, сзади!
  Мгновенно развернувшись, я, как учил меня мастер Шпаг, опустился на колено, прикрылся щитом и выставил вперед свой меч. Это меня и спасло. Если б я остался стоять, то лапы дракона просто напросто пропороли бы меня насквозь. А так они скользнули по щиту, оставив на нем глубокие борозды. Ударом меня откинуло в сторону и так стукнуло об землю, что я ещё некоторое время лежал на спине и жадно хватал ртом воздух и никак не мог вздохнуть полной грудью. Потом с трудом поднявшись, я обнаружил, что ни щита, ни меча в руках у меня нет. Я выхватил кинжал и сквозь пот и кровь, что застилали мне глаза, стал оглядываться.
  Грязно зеленая туша этого урода лежала на ристалище и хлестала во все стороны своим длинным хвостом. Тучи пыли, земли, травы и цветов летали в воздухе. У меня ещё хватило ума не влезть под удар хвоста, а подойти со стороны морды. Дракон лежал на правом боку, а с левой стороны, по самую рукоятку в его подбрюшии торчал мой меч, подаренный Гарольдом. Когда и как я нанес удар или это чудовище само напоролось на него,- для меня навсегда останется загадкой. Хотя меня впоследствии и пытались убедить, что я нанес мастерски выверенный удар в самую смертоносную точку,- я то знаю, что это не так.
  Глаза дракона были открыты. Увидев, что я появился перед ним с кинжалом, он прохрипел:
  - Не добивай, и так сдохну. Кто дал тебе этот меч? Ты перехитрил меня принц Зигфрид, притворился этаким простачком, а у самого был меч драконоборца. Подойди ближе,... теперь ты отвечаешь за Фею и королевство, и учти, что если хоть взглядом обидишь её, я вырвусь из подземного царства и покараю тебя..... А теперь прими мое дыхание знаний и силы. Туда куда я отправляюсь, мне они не нужны. Прощай Зигфрид. И прежде чем я успел что-то сообразить, он дыхнул на меня. Я упал и потерял сознание.
  Очнулся я обложенный подушками, разными валиками и прочей ерундой, что якобы должны облегчить мои страдания. Но страданий то не было. Я чувствовал себя превосходно. Вот только очень хотелось есть. Хотя нет, есть я хотел сразу же после ужина. Фрукты разве это еда? А теперь я хотел жрать. Увидев, что я открыл глаза, одна из девиц сорвалась с места и с криком,- Герой очнулся!- помчалась к дверям.
   Началось настоящее столпотворение. Вокруг меня замелькали десятки лиц, куча рук стали поправлять мои подушки, мне подсовывали какие-то чашечки с дурно пахнущим содержимым....
  А вот фигушки вам, пока не съем хороший кусок мяса, не выпью ни одну отраву, что приготовили мне лекари. Именно это я и заявил появившейся Фее. Она радостно засмеялась и захлопала в ладоши,- Получилось, получилось!
  Хотя, что получилось, так и не уточнила. Вскоре мне принесли нормальную еду, и пока я насыщался, Фея мне поведала, что в беспамятстве я пролежал пять дней и ночей, что туша дракона исчезла. Просто растаяла и даже следов не осталось. А на том месте, где она лежала, остались мой чудесный меч и щит. Сейчас их принесут мне, и что у меня прекрасный брат, который подарил мне этот меч. Оказывается, пока я был в бреду, я частенько благодарил Гарольда за столь чудесный подарок.
  Не смотря на то, что я чувствовал себя нормально, слабость ещё чувствовалась во всем теле. Но я это связывал с тем, что просто напросто голодал пять дней, а не с последствиями своей схватки с драконом. Но, несмотря на это, я приказал принести мою одежду и всем посторонним выйти и дать мне возможность спокойно одеться, умыться и вообще привести себя в порядок. Вскоре возле меня осталась только Фея и ещё несколько её приближенных. Скрывая смущение и запинаясь, я попросил и Фею удалиться, а заодно рассказать мне, где здесь находится то самое место, которое обязательно надо посетит любому с утра, да и в течение дня тоже.
  Движением руки она отослала всех, помогла мне встать с постели. При этом я чуть было не запутался в подоле своей ночной рубашки, такая она была длинная. Однако сделав буквально несколько шагов, я почувствовал, что силы возвращаются ко мне.
  Фея остановилась и, посмотрев на меня, спросила: - Что тебе сказал дракон перед смертью?
  - А это важно?
  - Да.
  - Дословно он сказал:" Подойди ближе, теперь ты отвечаешь за Фею и королевство, и учти, что если хоть взглядом обидишь её, я вырвусь из подземного царства и покараю тебя..... А теперь прими мое дыхание знаний и силы. Туда, куда я отправляюсь, мне они не нужны. Прощай Зигфрид."
  - Это всё?
  - Да, потом я просто вырубился.
  - Это хорошо.
  - Хорошо, что вырубился, или хорошо, что именно эти слова произнес дракон?
  - И то и другое хорошо.
   - Объясни,- потребовал я.
  - Вот сначала сходи туда, где все равны, а потом я тебе все объясню....
  Потом Фея пренебрегая этикетом сама помогла мне одеться, а я продолжал любоваться ею.
  - Почему ты так странно смотришь на меня?
   - Я просто тобой любуюсь, - и что бы избавить её от смущения, я поинтересовался,- Так ты расскажешь мне в чем дело?
  - Видишь ли, мой господин...
  - Зови меня просто Зиг, так меня зовут, звали мои домашние.
  - Нет, вот когда мы проведем обряд создания семьи, тогда можно будет, а пока нет.
  Я не понял, почему нельзя, но вспомнив слова отца о том, что у женщин своя логика, которая нам зачастую непонятна, счел за благо просто промолчать...
  - Так вот, мой господин,- продолжила Фея,- последние слова дракона очень важны. Если б он тебя проклял, то ты умер бы в течение года и никакая магия, ни что, даже Всеблагой не в силах были бы это проклятие снять. А вот насчет знаний и силы,- это хорошо, я потом, после свадьбы, тебя научу, как пользоваться этим даром.
  - А что насчет кары за обиду, если я тебе её причиню?
   - Так оно и будет, мой господин, так что лучше не обижай меня,- и она прижалась ко мне.
  И тут я не выдержал, я поцеловал её крепко, крепко в губы. Это был мой первый поцелуй, но не последний.....
  
  3.
  
  Фея отодвинулась от меня, но глаза её смеялись.
   - Мой господин, а вы не торопитесь? Вы же ещё не объявили своего решения.
  - Какого решения?- не понял я.
   - Ну как же, вы, победив дракона стали законным королем Флоры и теперь должны решить, что делать со мной,- то ли заточить в темницу, то ли жениться. Ведь герольд ясно об этом объявил, когда оглашал условия поединка.
   - Да? А я этого не помню. Ну да нечего страшного. Видишь ли, я помимо всего прочего ещё являюсь и жрецом Всеблагого и могу совершать обряд создания семьи. Дай ка мне свою руку и пока Фея что-то там соображала, я этак быстренько проговорил соответствующую молитву и закончил традиционной фразой: - Объявляю нас мужем и женой, по воле Всеблагого, брак заключен!
  - И всё?
   - Всё,- с чувством глубокого удовлетворения произнес я,- теперь мы перед Богом и людьми муж и жена.
   - А свадьба, а мои свадебные наряды?- губы у Флоры затряслись, и она вот-вот могла расплакаться.
  - А что свадьба? - переспросил я,- Как обычно не больше пяти дней, приглашения начнем рассылать сегодня же. Хотя пять дней, наверное, много, лучше три. А как у вас тут принято?
  - Что три дня?- не поняла она.
  - Ну, свадьба будет длиться всего три дня, хотя если ты настаиваешь, и гостей будет много, то пусть уж так и быть - пять.
   - Так свадьба все-таки будет?- переспросила она.
  - А ты что не хочешь свадьбы?- теперь уже переспросил я.
  - Конечно, хочу!
   - Ну вот и прекрасно.
  - И все равно я не поняла. Разве сначала не нужно было сыграть свадьбу и только потом стать мужем и женой?
   - Нет конечно,- уверенно ответил я, - уж что, что, а это правило я запомнил с первого раза,- сначала надо провести брачный обряд, объявить о заключении брака и лишь только потом можно играть свадьбу. По крайней мере, таков обряд установленный Всеблагим и не нам его менять.
   - Так мы что теперь стали мужем и женой?
   Я взмолился про себя,- Боже, Всеблагой, неужели все женщины такие?
  А голос сверху мне ответил:- Хуже!.... Лишь только тех мы женщин выбираем, которые нас выбрали уже... Живите в мире и счастье дети мои...
  Я оторопело потряс головой. Это кто сейчас со мной разговаривал?
   - Фея? А это кто сейчас со мной разговаривал?
   Она внимательно посмотрела на меня, даже потрогала мой лоб, и её прикосновение мне понравилось.
   - С тобой никто сейчас не разговаривал, а ты что слышал голоса?
   - Да нет, только один голос, он пожелал нам счастья и сказал, что это не я беру тебя в жены, а ты выбрала меня.
  - В любом случае голос прав,- я сама предложила тебе взять меня в жены, но, тем не менее, мне кажется, что тебе надо лечь в постель и ещё немного полежать. Пойдём, я провожу тебя в нашу спальню...
  Пока мы шли в другой дворец, (какие то они здесь маленькие и ажурненькие, того и глядишь рассыпятся, если ненароком задеть плечом) Фея раздавала распоряжения по приготовлению к свадьбе...
  Так что когда мы подошли к королевскому дворцу, все вокруг уже кипело и бурлило. На удивление, дворец внутри оказался значительно больше и надежнее. Стены, что с наружи выглядели тонкими и непрочными, на деле оказались сделанными из массивных каменных блоков, задрапированных гобеленами, коврами и прочими тряпками с цветочками и бабочками, на которые так падки женщины. Ни одной сцены охоты, или рыцарского поединка. Вдоль стен вазы, вазоны и прочая ерунда. А где доспехи, мечи, щиты?
  - Дорогой, тебе нравится? Я сама украшала наш дворец. Правда красиво?
  - Конечно красиво, у тебя прекрасный вкус, но если ты не против, я со временем немного здесь кое что подправлю. Так, чуть-чуть.
  Мы прошли какими-то боковыми коридорами и оказались у красивой двери с резным узором. Две милые девчушки открыли её перед нами, и мы оказались в огромной спальне. Вспоминая свою небольшую комнату, я поинтересовался,- Это что, парадная спальня? Надеюсь настоящая спальня не такая большая?
   - А другой у меня нет. На ритуале моего пробуждения и одевания присутствует как минимум человек сто пятьдесят, двести, а в особые дни и все триста. А если спальня будет меньше, то как они все здесь поместятся?
  -Дорогая, ты хочешь сказать, что каждое утро мы будем просыпаться и одеваться под неусыпным взором сотен глаз?
   - Конечно, более того, они ещё будут одевать нас...
  - Стоп, стоп, а как ты это себе представляешь? Меня что будут одевать твои девчонки?
   - А что тут особенного, меня же они одевают?
  - Как бы тебе поделикатнее сказать, ты с ними одного поля ягодка, а я все таки мужчина. И как я должен реагировать, что,- тут я постарался придать своему голосу нежность и выразительность,- ласковые девичьи руки будут меня раздевать, одевать, поправлять на мне одежу... во всех местах? Только тут до неё дошло. Она остановилась и стала хлопать своими огромными глазищами.
  - Вот видишь, в вашем, в целом женском королевстве, надо некоторые правила менять...
   - Не в вашем, а в твоем. Ты теперь полноправный король. А мужчин у нас действительно мало.
   - А в чем причина?
   - Войны....
  - А с кем воюем? И вообще, радость моя, просвети своего короля об устройстве королевства, соседях и всего прочего.
   - Тогда пойдем в твой рабочий кабинет, там говорить удобнее.
   И мы прошли в комнату заставленную цветами, женскими безделушками, зеркалами и прочей дребеденью, что однозначно указывало на то, что это женская комната. Она церемонно подвела меня к креслу и пыталась усадить. С опаской я поместился в нем. Оно заскрипело, закряхтело, но не развалилось.
  - А ну, все посторонние вышли отсюда,- рявкнул я на свиту Феи. - Тут сейчас будет важный государственный разговор с разглашением тайн королевства, и лишние уши мне ни к чему.
   Когда все вышли, попросил Фею подойти ко мне поближе, что бы громко не говорить, а затем поймав её за платье, привлек к себе и посадил на колени. Она тихонечко ойкнула, кресло жалобно застонало и рухнуло. Мы оба оказались на полу и ... громко засмеялись.
  - Ну вот, король уже и мебель ломает, что подумают подданные? Хотя мне это кресло и самой не очень нравилось, а выбросить было жалко....
  Когда мы нацеловались, а здорово целоваться на полу, под столом, состоялся серьезный разговор об устройстве королевства, соседях, верхнем и нижнем мире, некоторых особенностях жизни и быта. Это ж сколько забот сразу взвалилось на мои плечи? Нет уж, нет уж, с хозяйством пусть Фея разбирается, а я возьму на себя планирование нашей жизни на длительный период,- ну там что подавать к обеду, а что к ужину....
  А если серьезно, то я узнал, что королевство Феи находиться в среднем или срединном мире. Я прибыл из нижнего мира, в верхнем мире одним из королевств правит её сестра Азора, но вот уже длительное время королевство закрыто, и связи с ним нет. Из срединного мира в нижний попасть очень трудно. Надо накопить очень много манны. А это процесс очень длительный, хотя и не трудоемкий. В магическом зеркале Феи осталось этой самой манны только на одно и то небольшое путешествие. Легче всего с нижним миром связаться через верхний, там доступ почти свободный, и раньше Фея и её приближенные частенько бывали в мире людей, подбирали себе наряды, картины, ткани, украшения и прочие безделушки. А некоторые находили там себе и мужей.
  Живут в среднем мире долго, очень долго, но от внезапной смерти никто не застрахован. Девочек почему то рождается больше чем мальчиков. Соседи в основном смирные и на передел земель не падкие. Проблема только с королевством черного колдуна,- Мессира. Он периодически пытается захватить земли то у тех, то у этих. Хотя, к слову сказать, его королевство самое маленькое и находится на той стороне полуденного солнца.
  Было странным, но я знал многое из того, о чем она мне рассказывало, словно эти знания до поры, до времени лежали у меня в голове мертвым грузом, а теперь вот пригодились. Наверное, это дыхание дракона. Я непреминул поделиться с Феей своей догадкой. Она согласилась со мной. Потом легко встала с пола. Помогла мне подняться, отряхнула свое платье,
  - Пойдём, наверное, все уже готово к церемонии провозглашения тебя королем.
  - А может быть, сначала покушаем? - без всякой надежды поинтересовался я.
   - Потом будет пир, там и поешь, только не увлекайся. Король должен показывать пример своим подданным, быть скромным и разборчивым, в том числе и в пище....
  Ага, щас, ждите. От вашей фруктовой диеты скоро ноги протянешь. То-то все здесь какие-то костлявые и хилые. Но ничего, мы постепенно порядки тут немного подправим, а там и дорожку в Заозерье протопчем и с десяток нормальных рыцарей сюда переманим, а может быть и больше... С этими мыслями я шел рука об руку с Феей. В одной из комнат меня ждал мой парадный мундир. Нечто пестрое и невообразимо воздушное. Из всего одеяния мне понравились только штаны. Сделанные из тонко выделанной кожи, они плотно облегали меня и не сковывали движения. Даже то, что на них были вытеснены какие то животные, цветочки и веточки,- не особо смущало меня. А вот все остальное я одевать наотрез отказался. Потребовал принести мне простую батистовую рубашку с открытым воротом, мои доспехи и меч.
  Так что выглядел я так, словно только что вышел с ристалища, где тренировался с мастером Шпагом. Фея с сомнением осмотрела меня, хмыкнула,
  - А что, простенько и со вкусом. Да и всем сразу станет понятно, что король не неженка, а воин, к тому же победитель дракона. Жаль, что его голову не успели отрубить, а то б её можно было разместить в главном зале на стене. Она б неплохо смотрелась там, на фоне пано из жёлто-фиолетовых цветов.
  Под звуки невидимых трубачей мы вступили в главный зал. Я чувствовал себя несколько скованным. Одно дело участвовать в дворцовых церемониях, а другое быть объектом этих церемоний. Все наставления, что давала мне Фея вылетели у меня из головы. Ага, мне надо подняться на это возвышение и встать возле трона. Сесть я могу, когда на меня наденут корону, или сначала сесть, а потом корона? К трону подошли два пажа, тоже девчонки, хотя и одеты под мальчиков. Один нес на красной подушечке большую корону и жезл странной формы, второй маленькую корону. Они остановились внизу и стали бесцеремонно рассматривать меня.
  Подошла Фея в переливающемся платье, что плотно обтягивало её фигуру. Если она хотела произвести на меня впечатление, то ей это удалось. Чувствую, что начинаю терять контроль над собой, ну Фея, сама виновата, а нечего так одеваться.
   - Жители королевства Флора, я принц Невс 36-ой Зигфрид, сын короля Франка, повелителя Заозерного королевства, принимаю эту корону и провозглашаю себя королем Флоры.
  Я взял большую корону с подушечки и надел её себе на голову. Мельком увидел распахнутые от удивления глаза Феи.
   Не давая ни кому опомниться, продолжил,- как жрец Всеблагого, я утром провел обряд создания семьи и теперь предоставляю вам мою законную супругу,- королеву Фею. Взял с маленькой подушечки вторую корону, спустился вниз на пару ступенек и одел её на голову королевы. Потом протянул ей руку и помог подняться к трону.
  Вот ёшкин кот, в зале стоял трон для одного человека. В голове у меня что-то щёлкнуло и я произнёс короткую фразу на незнакомом мне языке. В туже минуту трон изменился и стал представлять из себя уже знакомую мне парную комбинацию. Среди придворных и гостей пронесся гул, я уловил обрывки слов, что-то типа "сила дракона, мудрость дракона!" Ага, ещё какой-то жезл надо взять в руку. Подал знак пажу приблизиться ко мне. Но Фея опередила меня, быстро спустившись вниз, она взяла жезл и, преклонив колено, протянула его мне двумя руками. И почему у её платья нет глубокого выреза как в моем бывшем королевстве? Мне ж ничего не видно. Фея покраснела. Я принял жезл, помог ей подняться и подвел к креслу.
  - Ты должен сесть первым, ты же король,- прошептала Фея.
   - Ну и что, а ты моя королева и меня учили, что дамы садятся первыми,- так же шепотом ответил я,- вдруг там гвозди какие торчат, вот ты и проверишь....
  Произошла небольшая заминка. Я все-таки дождался, когда Фея сядет первой, чем вызвал гул одобрение у присутствующих, а уж потом пристроился сам. Началась церемония представления послов и придворных. Фея давала короткие комментарии и подсказывала о чем кого стоит спросить, кому что сказать, а кому просто милостиво улыбнуться....
   Прием шел своим чередом и длился довольно долго. В одну из небольших пауз я поинтересовался, скоро ли все это закончится и когда начнется обещанный пир. На что Фея фыркнула, ну прямо как кошка,- Да потерпи ты немного, человек семьдесят осталось.
  Пришлось терпеть. Наконец церемония закончилась, и распорядитель пригласил всех в обеденный зал. Я уже говорил, что внутри замок выглядел куда больше, чем снаружи. Так вот размер зала меня поразил. В нем можно было устраивать рыцарские турниры или скачки и ещё место для зрителей останется. Все было заставлено столами. На спинке каждого стула висела салфетка с именем приглашенного и его гербом. Меня уже не удивляло обилие женского пола, хотя в этот раз и мужчин было побольше. Мы прошли к отведенным нам местам. Было видно, что и здесь вначале все было приготовлено только для короля, и второе кресло устанавливали в спешке, так же как и второй прибор. В этот раз мы сели почти одновременно. Мне было не до церемоний, я хотел есть. Пир начался.
  Мне, конечно, приходилось бывать на королевских пирах и застольях, и удивить меня было достаточно тяжело, но этот пир меня удивил. И в первую очередь тем, что практически повторилась церемония представления. Каждый по очереди поднимал кубок и произносил здравицу в честь короля, королевы, желая нам процветания и всех благ. К счастью Фея догадалась и отдала распоряжение вместо вина наливать нам фруктовый сок. Но и это помогло не надолго. Где то на третьем десятке, у меня в животе стало уже булькать от количества выпитого, правда и поел я вволю,- особенно, когда захмелевшие гости подолгу собирались с мыслями, и долго и путано произносили здравицы. А несколько человек вообще все перепутали и к моему удовольствию прокричали "горько", чем я непреминул воспользоваться и целовал зардевшуюся Фею.
  В зале уже зажгли светильники, за окнами потемнело, а конца и края этим поздравлениям не было.... - Фея, а когда нам, соблюдая приличия можно будет сбежать?
   - Потерпи ещё немного, скоро начнут говорить тосты от имени групп приглашённых, и дело пойдет быстрее.
  Так оно и произошло. Вино лилось рекой, дамы раскраснелись, я даже не заметил, как закончились здравицы, и начался обычный застольный разговор за жизнь.
  - Все, теперь мы можем, не привлекая внимания сбежать по своим делам, но потом обязаны опять появиться ненадолго, и опять сбежать, а вот после третьего появления возвращаться уже не обязательно. Таковы правила поведения, и они касаются не только нас с тобой, но и всех придворных.
  И мы "потихоньку" вышли из зала. Сделав все, что нам надо было после столького количества выпитого сока, мы решили прогуляться по дворцу. А попросту говоря, я предложил Фее посмотреть, как отмечают мое восшествие на престол челядь и слуги.
  Она с удивлением посмотрела на меня, видимо у них это было непринято. У них - может быть, зато было принято у нас. Как говаривала моя матушка королева Меринда,- мы одна семья. Наше появление в зале вызвало оторопь среди слуг и челяди, но потом, когда я попросил что нибудь мясного и немного вина для настоящего мужчины, нас встретили ревом одобрения. А вот здесь мужчин было значительно больше. Что ж, в моем королевстве не все рождаются рыцарями, некоторые ими становятся за заслуги перед короной, о чем я в полной тишине и поведал притихшим пирующим. Это для них было полнейшей неожиданностью. Кто спросил у меня,
  - Ваше королевское величество, - это что же получается, что можно получить благородное звание и простому человеку?
   - Конечно можно, - уверенно ответил я. - За мужество и храбрость в бою, за оказанные услуги и честное служение короне. Все в ваших руках,- и под приветственные возгласы присутствующих мы покинули зал.
  Фея внимательно смотрела на меня.
   - Что-то не так дорогая?
   - Все так, мой король, но почему я не догадалась до такой простой вещи? Среди челяди немало достойных людей...
  - И среди этих достойных есть даже холостые? - невинно поинтересовался я.
  - Есть,- ответила Фея.
  - Вот и прекрасно, в условиях дефицита мужчин, они, хоть и ставшие недавно рыцарями, недолго проходят холостяками, а там и дети пойдут... Так что готовь, дорогая список тех, кого мы завтра посвятим в рыцари. Но немного, человек пять, не больше и действительно достойных. А земля то в королевстве есть свободная, а то что за рыцарь, если он не имеет своего феода?
  - Да, есть немало пустующих замков, особенно на северной границе королевства. Там прокатилась последняя война....
  Мы ещё пару раз появились в большом зале и исполнив свой долг перед подданными, наконец-то смогли направиться в спальню для полноценного отдыха. Только повел я Фею не в нашу королевскую спальню, а в тот замок, в котором коротал ночь перед схваткой с драконом. Там хоть и хлипкая кровать, зато пол крепкий, а главное свита досаждать не будет....
  
  4.
  
  Опыта столь тесного общения с девушкой у меня не было никакого, как впрочем, и у Феи, так что действовали мы неумело и немного стеснительно. Особенно когда я стал сам снимать с неё всю лишнюю одежду, Фея сильно покраснела и просто умоляла меня оставить на ней хоть лоскуток ткани. Я так и поступил, отрезал кусок ткани у неё с подола нижней юбки и дал ей в руки.
  - Не знаю, зачем он тебе, если ты так хочешь, то, пожалуйста. Я начал целовать её, а она стеснялась и все твердила,- не надо, не надо....
   Утром Фея жаловалась, что во-первых, она не выспалась, во-вторых, у неё все болит,- губы болят, грудь болит, низ живота болит, в третьих, я грубый мужлан и мне надо худеть. А я лежал и счастливо улыбался, гладил её по голове, вдыхал аромат её волос. Она подняла голову с моей груди,
  - Ты чему улыбаешься Зиг?
   - Да вот, сегодня первый день нашего медового месяца.
   - А он не вчера начался, когда ты совершил обряд?
   - Нет, - уверенно заявил я,- сегодня, после первой брачной ночи.
  - Слушай, Зиг,- Фея засмущалась,- нам надо будет простынь нашу, на которой остались следы "этого" вывесить в окне.
   - Это ещё зачем?- я с интересом посмотрел на неё.
  Проследив за моим взглядом и увидев, что я рассматриваю её грудь, она тут же натянула до подбородка покрывало и скороговоркой произнесла,- Такова традиция. Я ведь королева девственница,.... была. А это как бы доказательство моей непорочности.
  - Ну, если традиция, то вывесим,- покорно согласился я.
  - Зиг, а что такое медовый месяц? Мы что будем одним медом питаться, или только сладостями?
   Тут настала моя очередь удивляться,- У вас что, не существует такой традиции?
  - Нет.
  - Ну, тогда я тебе объясню, что такое медовый месяц....
  И я дал волю своей фантазии, - В первую очередь медовый месяц отличается от остальных месяцев и годов совместной жизни тем, что молодожены постоянно находятся вместе и почти всегда наедине. Во вторых в медовый месяц каждый день надлежит любовью заниматься несколько раз, как правило и днем и ночью, и в третьих ...
  Договорить она мне не дала,- Это как понимать и днем и ночью?
  - Так и понимать, например - один раз днем и два раза ночью, а можно и наоборот, два раза днем и один раз ночью. Это дело вкуса.
   - Я не поняла, а когда заниматься делами королевства?
  - А что тут не понятного, в перерывах и будем заниматься делами королевства. Вернее будешь заниматься ты, а я буду вникать в дела постепенно и учиться у тебя. Но давай я все-таки закончу с медовым месяцем.....
   И в заключении, после того, как мы выдержим испытание медовым месяцем, мы перестаем называться молодоженами.
  - Какой ужас, Зиг, это ужасная традиция, а мы не можем от неё отказаться, и сделать хотя бы не месяц, а только неделю медовой?
   - Можем, - согласился я,- только тогда вместо нашей простыни мы просто вывесим небольшой кусок белой тряпки, ну например носовой платок.
   Фея тяжело вздохнула.
  - Отвернись, я буду одеваться.
  - Зачем отворачиваться, ведь ты одеваться сама не привыкла, а значит, я буду тебе помогать. Только сам вот сейчас быстро оденусь....
  Через некоторое время с нашим туалетом все было покончено. Странно, но после такой бурной ночи прическа Феи не претерпела никаких изменений. Я собрал нашу простыню, оторвал какую то палку от стены, к которой крепилась какая-то цветная тряпка, привязал к ней простыню со следами первой брачной ночи и вывесил из окна. Внизу раздались приветственные крики и возгласы. Я выглянул. Несколько десятков человек дежурили под окнами дворца и при виде простыни стали радостно кричать, ликовать, хлопать в ладоши, а некоторые дамы поспешили в сторону королевского дворца, по-видимому для того, что бы поделиться этой радостной вестью с окружающими. Вскоре в нашу комнату постучались.
  Я разрешил войти. Как-то бочком вошёл распорядитель и, радостно улыбаясь, сообщил, что завтрак готов и все нас ждут в главном зале, что бы продолжить пир по случаю нашей свадьбы.
   - А разве он уже начался?- удивленно спросила Фея.
   - Конечно ваше королевское величество. С того момента, как на пиру крикнули "горько",- свадебные торжества начались. Сегодня вечером будет праздничный фейерверк, да и большинство гостей уже прибыло. Фея была растеряна. Все произошло так быстро,- и коронация и первая брачная ночь и вот теперь оказывается, что и свадебный пир в самом разгаре.....
  - Дорогая, а тебе не кажется, что на нашем пиру мы должны появиться в другой одежде, более соответствующей свадьбе, нежели чем та, в которой мы сейчас одеты? Только предупреждаю, я должен видеть, как ты одеваешься, что бы наши костюмы гармонировали.
   На лбу у Феи собрались складки, и я почти физически ощутил, как она напряженно думает, что же ей одеть.
  - Пошли, дорогая, в твою залу для переодеваний, там и решишь, может и мой скромный совет пригодиться.
  В королевском дворце толпа придворных, все поздравляли нас с началом супружеской и семейной жизни. Хотя в чем разница я так и не смог понять. Надо будет спросить у Феи, может быть, она знает?
  Переодевание Феи заняло достаточно много времени, так что, скорее всего это будет уже не завтрак, а обед. Наконец-то было выбрано два платья, и мне предстояло определить, в каком королева будет блистать сегодня, а в каком завтра. Конечно, я бы предпочёл, что бы королева блистала только передо мной и без всяких платьев, но пир надо было начать, потом трижды на нем появиться,- это я уже запомнил.
  Сделав задумчивый вид и разведя руками в стороны:- Дорогая, оба платья прелестны и ты в них выглядишь сногсшибательно. Я даже не могу тебе ничего посоветовать. А ты позволишь мне полностью не менять свой костюм, что бы ещё больше выделяться своей красотой на моем фоне? Я вместо доспехов одену вот этот камзол ,- и ткнул в первый попавшийся мне на вешалке.
   Однако не тут то было. Мне пришлось перемерять их с десяток, прежде чем мой камзол стал гармонировать с цветом платья Феи, оттенком её туфелек, если не дай бог случаю их кто нибудь увидит, а так же с игрой сережек и ожерелья.
  Наконец-то все было готово и мы уж было собрались пройти в главный зал, как Фея внезапно позвала меня к одному из зеркал, перед которым она поправляла причёску, а по-моему, просто любовалась собой.
  - Смотри, на том месте, где мы с тобой встретились сейчас твой отец и юноша похожий на тебя. Они, наверное, пытаются найти твои следы и разобраться, куда ты делся?
  - Да, действительно, это мой отец и брат - принц Гарольд. А как ты догадалась?
  - Глупенький, у твоего отца корона на голове и только они вдвоем на лошадях, все остальные спешились. Гарольд, это тот, что подарил тебе твой волшебный меч?
   - Да.
  - Здорово, тебе тоже надо подарить ему меч. Есть у меня один на примете, для тебя он мал, ты вон какой здоровяк, (я развернул плечи и самодовольно улыбнулся), а ему он будет в самый раз. Сейчас его принесут. У нас как раз осталось немного манны, что бы провести с твоими родными небольшую встречу....
  Вот как об этом вспоминал сам Гарольд.
   "Не успели мы сделать и несколько шагов, как вдруг прямо перед нами возникла резная дверь. Она открылась, и оттуда вышел Зигфрид, в богатых одеждах, с короной на голове, в сопровождении миловидной, но на мой вкус слишком рослой женщиной. Она была всего на два пальца ниже моего брата.
   - Отец, братья, позвольте представить вам мою жену,- королеву Фею. Я нашел свое счастье, свой новый дом и свою семью. К сожалению это наша последняя встреча. Наше королевство находится слишком далеко отсюда, даже за пределами небесного чертога. Времени у меня мало.
  Он щелкнул особым образом своими пальцами, и у него в руках оказалась светло-зеленая подушка, на которой лежал клинок в богатых ножнах.
  - Гарольд, брат, спасибо тебе за поистине королевский подарок. Твой волшебный клинок позволил мне победить Цебра в открытом бою и вернуть королевство моей жене. Прими от меня этот подарок, - это тоже не простой меч и он не раз спасет тебя,- с этими словами он передал мне подушку с клинком,- Кланяйтесь матушке, за меня не беспокойтесь, прощайте. И сделав несколько шагов назад, они исчезли вместе с дверью."
  ....- Всё? Теперь можно идти и садиться за стол?
  - К чему такая спешка, Зиг?
  - Любовь моя так ведь мы ещё не завтракали, а время уже к обеду подходит.
   - Так возьми, съешь каких нибудь фруктов....
  Ну как объяснить Фее, что фрукты для меня не еда и даже не перекус....
  В зале нас вновь встретили приветственными возгласами. Фея действительно блистала в своем наряде невесты, надеюсь, что и я на её фоне выглядел достойно. Зря что ли перемерил столько одежды? Нас стали поздравлять, желать долгих лет жизни, счастья, здоровых и крепких детишек... вручать подарки....
  Правила приличия требовали тут же при дарителе развернуть подарок и высказать несколько слов восхищения. Этим мы и занимались. Вернее занималась Фея. Ну что могут хорошего подарить её приближенные и подданные, состоящие в основном из женщин?
   В самом конце этого действия принесли подарок от поваров,- огромный свадебный торт, наверху которого стоял я, сделанный из твердого крема, и попирал своей ногой поверженного дракона, а рядом со мной стояла Фея и протягивала мне венок победителя. Это было произведение искусства. Все присутствующие в зале даже замолчали в восхищении, стараясь как следует рассмотреть это диво.
   Воспользовавшись паузой, я поинтересовался у Феи, кто создал сей шедевр?
  - Королевский повар Фрамзон.
  - А сколько он служит при дворе?
   - Точно не знаю, но давно.
  - Женат?
   - Не знаю, вроде нет, у него на это времени нет.
   - Теперь появится.
  Я встал, и взоры всех присутствующих обратились ко мне.
  - Фрамзон, подойдите ко мне.
  Из толпы слуг вышел довольно рослый и совсем не полный человек среднего возраста. Он подошел ко мне и неумело поклонился.
   - На колено, сэр Фрамзон.
  Мои слова буквально оглушили его и вместо того, что бы приклонить одно колено, он бухнулся на оба. Я вытащил свой меч и стукнул его сначала по одному плечу, а потом по второму.
  - Сэр Фрамзон, я король Зигфрид, возвожу вас в рыцарское звание и присваиваю вам титул - Главный королевский повар. Есть рыцари, которые добиваются благородного звания на поле битвы совершив подвиг, или геройский поступок. Вы свое звание заслужили многолетним добросовестным трудом на благо короне. Отныне титулом главный королевский повар, может владеть только лицо благородного происхождения. Встаньте сэр Фрамзон. Завтра утром вы получите дарственную грамоту на свой замок и феод. Уверен, вы и впредь будете добросовестно служить нашему королевству.
  После небольшой паузы я громко сказал: - Сэр Фрамзон, я слышал - вы ещё не женаты?
  Договорить я не успел. К вновь испеченному рыцарю сразу же ринулось несколько молоденьких красавец, которые окружили его и буквально под руки повели за один из столов.
   Фея с восхищением смотрела на меня,- Как все просто, Зиг, ты молодец!
   - Да ладно, моя любовь,- хотя её похвала мне была приятна.
   Нам принесли по кусочку торта, у которого дивным оказался не только вид, но и вкус.
  - Солнышко мое, ты не забыла, что у нас медовый месяц и нам бы надо с тобой ненадолго уединиться, традиции надо чтить, а заодно ты могла бы одеть другое платье. Чего весь вечер сидеть в одном и том же. Надо периодически менять наряды., - Фея скривилась как от зубной боли, но потом вспомнив, что она не просто невеста, а ещё к тому же и королева,- кивнула головой и мы почти одновременно встали из за стола. В спину нам вновь понеслись приветственные возгласы.
  
  - Да что ж ты такой нетерпеливый, дай я сама расстегну, а то порвешь....
   - Дорогая, зачем тебе на платье так много крючков?...
  - Да потерпи ты немного, руки раньше времени не распускай, дай я хоть платье сниму.... И что мы этим будем заниматься прямо здесь?..... Нет, нет, все хватит, сам говорил один раз днем и два раза ночью. Традиции надо чтить....
  - Фея, ты просто прелестна в этом платье, как тебе удается так постоянно выглядеть?
   - А я просто немного использую магию, ну там, что бы прическа не портилась, платье не мялось, чтоб румянец был на щеках, когда это необходимо. Так по мелочам, совсем незаметно. Ладно, хватить миловаться, пошли в зал, нас, наверное, уже заждались.
  Казалось, мы никуда и не выходили. Веселье было в самом разгаре, и оно сместилось к тому столу, где в своем белом колпаке сидел сэр Фрамзон. Вокруг него был настоящий цветник из девиц. Да, надо что то срочно делать и как то пополнять мужское население королевства. Ладно, со временем что-нибудь придумаем. Думаю ещё найдется пара тройка слуг, которых можно будет возвести в дворянство, жалко только что не все они будут холостыми....
  Фея кому то улыбалась, с кем то милостиво разговаривала, кому то шутливо грозила пальчиком. В дальнем конце зала стали убирать столы и готовить место для танцев. Появились музыканты, среди которых тоже преобладали девицы. Вскоре раздалась чопорная и медленная музыка, а танцующие стали принимать разные вычурные позы. Ну, прямо как на балах в королевском дворце моего отца. Со стороны наблюдать было интересно, но принимать в этом участие - нет уж, извините. Однако отвертеться не удалось. Видя, как Фея вся извертелась и чуть ли не подпрыгивает на месте, я решил доставить ей удовольствие, не все же только мне.
  - Ваше королевское величество, позвольте пригласить вас на танец?
   - Зиг, а ты умеешь?
  Я тяжело и демонстративно вздохнул,- Это входит в обязательное базовое воспитание принцев нашей семьи, так что умею.
   - Ой, как здорово, я целую вечность не танцевала, какой ты у меня молодец, пойдем поскорее.
  Следующие три танца мы провели в кругу молодежи. Я постарался не ударить в грязь лицом, и мне, по-моему, это удалось. По крайней мере, когда мы вернулись на свое место во главе главного стола, Фея пожала мне украдкой руку и шепнула, что она в долгу передо мной за доставленное ей удовольствие. Я её за язык не тянул и сегодня же вечером напомню про долг...
  Вечером был праздничный салют. В небо взлетали огненные шары и там красиво лопались. Фея мне пояснила, что это особая магия и мастера фейерверков ей удалось переманить из королевства Тирол за большие деньги, но она об этом не жалеет. Глядя на праздничную толпу с балкона королевского замка, в моей голове забрезжила одна неясная мысль, которую я постарался запомнить и её реализацию отложить до будущих времен...
  
  5.
  
  Время пролетело незаметно, закончился наш медовый месяц, а за ним и ещё один и ещё один. Бесконечные праздники и пиры стали меня утомлять. Да и Фея изменилась. Танцевать и веселиться ей становилось все труднее и труднее, да и животик стал заметно расти, а грудь наливаться и побаливать.
  Все хорошее когда-то кончается. Закончилась и моя спокойная жизнь. А началось все с того, что я решил посмотреть,- а какими воинскими ресурсами обладает наше королевство? Оказалось - ни какими. Ни армии, ни ополчения, ни запасов оружия, провианта, амуниции, ничего нет. Оказывается в королевстве Флора не принято воевать. Так же оказалось, что до недавнего времени королевство было в два с половиной раза больше, чем сейчас, и соседи потихоньку продолжают "откусывать " по кусочку,- там деревеньку, там лесок, а там луг. Фея только хлопала глазами, когда я стал расспрашивать её о положении дел на границах королевства.
  Я поинтересовался, а кто вообще в королевстве возглавляет армию, которой нет, и что будет, если на нас нападут? Ответов я так и не дождался. Вернее ответ был один,- по всем военным вопросам,- мне следует вызвать баронессу Шлоссер, которая, по наследству от мужа, и возглавляет что-то вроде штаба обороны. Баронесса прибыла быстро, так как жила во дворце и входила в ближайшее окружение королевы. Миловидная дамочка только хлопала глазами, то закатывая их под лоб, то жеманно поводила плечиками и тяжело вздыхала. Деньги на содержание армии из королевской казны, оказывается, выделяются. А так как армии нет и содержать некого, то баронесса тратила эти средства по своему усмотрению.
  Даже королевской охраны нет. Чем больше я слушал ту чушь, что несла леди Шлоссер, тем больше во мне росло глухое раздражение и злоба. Я приказал вызвать мне двух самых крепких поваров или кухонных работников, а также плотника. Вскоре они пришли. Я приказал поварятам скрутить баронессу, а плотнику дал ровно час на изготовление виселицы.
  На удивление виселица была изготовлена вовремя, ну там небольшую задержку я не считаю. Собственноручно написал королевский указ, в котором приговорил баронессу Шлоссер: к лишению титула и дворянского звания, казни через повешение за расхищение королевской казны и предательство интересов короны. Все имущество баронессы переходит в ведение короны в счет погашения нанесенного ею урона.
  В саду, где была установлена виселица стали собираться любопытные, да и вопли бывшей леди привлекли внимание. Её связанную поставили на скамейку и накинули петлю на шею. Появилась Фея. Я громко и внятно прочитал свой указ, после чего подошел и выбил скамейку из под ног осужденной. Она немного подергалась на веревке и затихла. Несколько дамочек упали в обморок. Обведя всех присутствующих тяжёлым взглядом, я произнёс фразу, которую сразу же запомнили:
   - Королевство это я. Те, кто предаёт интересы короны,- предает меня. Я их вешаю. Те, кто ворует из королевской казны,- ворует у меня. Я их вешаю. Те, кто не будет выполнять мои указы,- предатели. Я их вешаю. Полный перечень преступлений, за которые полагается смертная казнь с отчуждением всего имущества в пользу короны, я подпишу сегодня после обеда.
  На меня, наверное, было страшно смотреть. Я чувствовал сам, что гнев не проходит, даже Фея остереглась подойти ко мне в эту минуту. Люто взглянув на весь этот бабский бардак, я развернулся и пошел в рабочий кабинет. Там я, немного успокоившись, составил первый свод законов касающийся государственной измены, действия которого распространялись на всех подданных королевства вне зависимости от их сословного положения.
  После этого я приказал вызвать к себе королевского казначея с отчетом о наличии и содержании казны. Появилась ещё одна расфуфыренная барышня. Эта правда не мямлила, а чётко, почти по военному доложила, что в казне денег всего 117 золотых монет, что обеспечит потребности двора на полгода, а потом надо будет вновь продавать или переливать золотые изделия, что хранятся в хранилище. Всего золотых изделий осталось сто сорок семь, что позволит содержать королевский двор в течении пяти- семи лет. На мой вопрос, что это за изделия, она ответила, что это золотые слитки, которые могут поднять только два сильных мужчины...
  Налоги от подданных, оказывается, в казну не поступают, а на военные нужды в год выделяется аж 5 золотых монет. Я распорядился немедленно ей убыть в мое новое владение, забрать из него все ценности и пополнить казну, а управляющего предупредить, чтоб проверю все самолично, и если обнаружу хищения, то повешу и его и всю его семью. О всех тратах и поступлениях в казну докладывать мне каждую седмицу.
  После чего приседая на каждом шагу и пятясь задом, королевский казначей покинул мой кабинет. Надо что-то делать, иначе скоро все королевство замкнется только на королевский дворец. Для начала я составил указ о наборе королевской гвардии, в котором черным по белому написал, что десять лет беспорочной службы дают право на личное дворянство, двадцать пять лет службы,- на потомственное дворянство с возможностью передачи по наследству. В указе я так же указал, что в гвардию могут поступить и жители других мест, но с обязательным принятием подданства королевства Флора и принесением персональной присяги королю. Вопросы денежного содержания я скромно опустил.
  Указ свой приказал переписать и огласить во всех населенных пунктах королевства, а также разослать его соседям для ознакомления, да не королям, а в приграничные деревни, для чего использовать купцов и торговцев. Очередная молодая девица торопливо записывала мои распоряжения. Это оказывается мой личный секретарь, одна из немногих грамотных в окружении королевы. Зовут её Мента, ей всего 17 лет, она не замужем и шансов найти мужа у неё нет, потому что она во-первых не красавица, во-вторых бедная и в третьих она не получила светского воспитания и не умеет ни танцевать, ни кланяться подобающим образом, ни кокетничать. Все это я выслушал с безразличным видом, а потом сказал:- Если в течение года удержишься на своем месте, я выдам тебя замуж. Даю тебе своё королевское слово.
  Видели бы вы как вспыхнули её глаза. А я получил повод ещё раз задуматься. Ну ладно мы, мужчины. Мы в браке получаем удовольствие от близости. А женщины? Судя по Фее, - для неё это - просто супружеская обязанность. Так чего же все так рвутся замуж? Непонятно.
  Внезапно в моем кабинете полыхнул огонь, я схватился за меч, а посреди комнаты стоял и улыбался мой младший брат Гарольд. И у него на голове тоже была корона, только совсем другая, не такая как у меня.
   - Зиг, я к тебе с неофициальным визитом, пока моя жена занята там по хозяйству,- и он показал пальцем наверх, - я решил узнать как у тебя тут дела и заодно пригласить на свадебный пир. Он состоится через пару, тройку дней. Обо мне потом, когда прибудете в гости. Рассказывай о своих делах, а то Азора мне сказала, ты только не обижайся, что её сестра,- Фея ещё та хозяйка. Азора это моя жена. Да, и связь с нашим королевством в верхнем мире уже открыта.
  Не впадая в подробности, я описал Гарольду бедственное положение в королевстве и с армией и с финансами и с соседями. Особо пожаловался на отсутствие мужского пола в королевстве и катастрофической нехваткой рабочих рук. Он потер переносицу, раньше я такого жеста у него не замечал.
  - С наполнением казны помогу и монетами и камнями, у нас их полно. Выделю в твое распоряжение десятка три, четыре рыцарей, все холостые, я их почти что украл у Эдварда, - тут он заулыбался.- С армией тоже помогу, но не сильно. Она у меня небольшая, но хорошо обученная. Завтра мы с Азорой нанесем вам официальный визит. Приготовь обед, свита будет небольшая, человек десять охраны, тройку оставлю потом тебе, да сопровождающих человек десять. И побольше фруктов на столы, Азора их любит. Все, мне пора, смотри не проболтайся, что я был, а то получу от жены по шапке. И он исчез.
  Я ошарашено сел за стол. Гарольд, мой младший брат, повеса и разгильдяй, женат на сестре Феи - Азоре. И теперь вместе с ней правит королевством в верхнем мире. Надо бы по подробнее узнать у Феи, что к чему и как.
  Вечером на ужине в тесном семейном кругу - присутствовали не более десяти приближенных, я небрежно попросил Фею рассказать мне о верхнем мире и её сестре. Фея все ещё дулась на меня, и поэтому сидела несколько отдаленно.
   - Не злись, любовь моя,- просто некоторые твои подданные королевскую казну перепутали с собственным карманом. И это послужит хорошим уроком для других. Ты хоть знаешь, что в казне денег всего на полгода содержания нашего королевского двора, а потом денег не будет?
   - Как это не будет?
   - А вот так, кончатся.
  Фея задумалась,- Но ведь раньше они не кончались?
  - А раньше и королевство было в два три раза больше, и налоги собирались, а сейчас?
  Мой вопрос повис в воздухе. Наши приближенные сделали вид, что сильно голодны и усердно стали кушать...
  - Дорогая, ты обещала мне рассказать о верхнем мире...
  - Верхний мир,- протяжно проговорила Фея и улыбнулась своим мыслям. - Там всегда тепло, там в самом сильном королевстве правит мо сестра Азора, она моложе меня по возрасту, но является старшей по старшинству крови. Раньше, когда связь ещё между нами не прервалась, она постоянно помогала мне, и тогда наше королевство боялись и уважали...
  Фея тяжело вздохнула,- А я все растранжирила, растеряла, - ещё немного и она расплачется. В последнее время у неё часто случались перепады настроения, и я к этому уже был готов.
   - Ну что ты, родная, все очень скоро наладится. Создадим свою армию, приучим платить налоги в казну, приструним соседей. Все будет хорошо.
   - Правда?
  - Конечно, правда. Фея подвинулась ко мне,- А Шлоссер ты зря повесил, она знала такие веселые истории из жизни простолюдинов и постоянно мне их рассказывала....
  Мир в семье был восстановлен.
  На следующий день я распорядился приготовить обед на двести персон, пояснив Фее, что жду гостей. Особенно её удивил мой приказ поставить на столы как можно больше фруктов, особенно на главный, королевский. На обед я пригласил и послов соседних государств, резонно рассудив, что им не помешает узнать о возобновлении дружеских отношений с королевством из верхнего мира.
  Как только прозвенел гонг к обеду, и мы заняли свои места, в коридоре раздался шум и в распахнутые двери сначала вошли три пары одетых в полное вооружение рыцарей, а затем молодой человек с непокрытой головой, но в доспехах громко объявил:
   - Его королевское величество Гарольд Непобедимый с супругой,- королевой Азорой Великолепной, владыки верхнего мира с дружеским визитом в сопровождении малого конвоя и свиты.
  У всех присутствующих без исключения отвалились от удивления челюсти. Вошел Гарольд, ведя под руку золотоволосую стройную девушку, которая хоть и уступала моей Фее в красоте, но была по-своему миловидна. Я помог Фее встать из за стола, что бы спуститься вниз и встретить гостей, но Азора сделала такой властный жест рукой, что я действительно понял, - она старшая и для Феи и для меня и для Гарольда.
   - Сиди, сиди сестра, не беспокойся, мы ненадолго. Вот знакомься, мой муж, брат твоего мужа, король Гарольд Непобедимый. Гроза всех соседних королевств и неспокойных соседей.
  - Мы прибыли, что бы пригласить вас на семейный свадебный пир в тесном кругу родственников,- продолжил Гарольд. - Будут король Эдвард с супругой и вы. Ну, ещё близкие друзья детства из нижнего мира.
  В это время за окнами раздался громкий шум, клекот птиц и шорох крыльев. Гарольд сделал успокаивающий жест рукой.
   - Не волнуйтесь, это третья когорта воздушных всадников на грифонах, между прочим, в полном вооружении. Зигфрид, они побудут у тебя некоторое время,- лет пять, десять. У меня этих когорт больше десятка, а воевать больше не с кем, а у тебя тут смотрю столько возможностей... Кстати, все рыцари холостые, так что если они у вас приживутся, я в обиде не буду. А теперь не пригласишь ли нас к столу и желательно туда, где фруктов побольше, а то все мясо да мясо....
  Вскоре оторопелый вид моих приближенных и гостей сменился острым любопытством, которое особенно усилилось после того, как мой брат громко сказал:
   - Дорогая, ты, наверное, после обеда возвращайся домой готовить пир, а я пожалуй вызову ещё пару когорт и мы с братом облетим границы его королевства, посмотрим, что и как тут. Ты не против? А к ужину я вернусь.
  - Я то не против, но под ответственность его королевского высочества короля Зигфрида. Надеюсь, он не позволит тебе захватывать другие королевства только из-за того, что тебе не понравится чей-то взгляд... Сестра, ты тут присмотри за ними, а то не успеешь оглянуться, а у тебя уже и соседей нет и везде твое королевство. Азора усмехнулась, - У нас так чуть было и не произошло. Удалось уговорить оставить два королевства, чтоб было к кому изредка летать в гости....
  Вскоре все послы соседних государств под разным благовидным предлогом покинули пир, а Гарольд весело подмигнул мне.
   - Ваши королевские высочества, вы тут поговорите о своем, о женском, а мы с братом перекинемся парой слов у окна.
   Мы отошли к окну.
   - Как и обещал, Зиг, четыре десятка рыцарей на грифонах в полном вооружении, у каждого по два, три оруженосца, полевая кузница и шорная мастерская. В общем, более сотни человек. Все имеют боевой опыт. Старший когорты виконт Тронт. Ещё оставлю тебе твоих друзей,- братьев Виг и Григ. С них начнется твоя гвардия и королевская стража. После ранений они уже оправились и задержались, именно поэтому не успели жениться у меня в королевстве. Чуть позже, когда ты построишь казармы и все подготовишь, пришлю тебе две сотни лучников и сотню арбалетчиков, две сотни мечников и сотню пикинеров. Так что работы у тебя непочатый край.
  Твои послы, наверное, уже отправили магические донесения своим государям, так что наш облет будет носить скорее демонстративный характер, чем военный. Карта-то есть королевства?
   - Карта-то есть, да что толку то в ней. Там королевство в старых границах, а с тех пор оно уменьшилось почти втрое.
   - Вот и прекрасно, полетим по старым границам и дадим понять, что если не вернут, то заберем все свое и ещё компенсацию прихватим, этак по пол королевства. Я тебе одну идею подкину. Как только прибудут мои солдаты, ты присмотрись и сотни две, три произведи в рыцари, а потом издай указ, что им не возбраняется жениться, но только на подданных твоего королевства, не зависимо от места их проживания. Сам увидишь, что многие девицы, имеющие неплохие наделы в соседних королевствах сами побегут к тебе и будут просить вашего подданства и покровительства, только что бы урвать себе мужа. А там вассальная клятва и все такое прочее. Проверено на практике,- любовь,- страшная сила. У меня пара королевств так влилось в наше, а я даже и не заметил. Хорошо Азора остановила мой "беспредел", да и невест почти у нас не осталось.
  - Гарольд, да когда ты все это успел?
   - Зиг, так я снял заклятие с закрытого замка, да и жена у меня умница, благо, что моложе меня на год, а умнее на всю тысячу. Да и я связь поддерживаю с Трояном. Это дракон, её дед. Он в ней души не чает....
  - Ладно, пошли к столу, а то наши жены уже посматривают в нашу сторону неодобрительно. Как только мы подошли, Азора встала.
  - Мне пора, меня проводит его королевское величество король Гарольд, и спасибо Фея за фрукты, давно я так вкусно не ела. Жду вас через два дня в гости.
  Церемонно под руку мы пошли к двери.
  - Здесь тебе не там, не куролесь, веди себя прилично,- наставляла мужа Азора,- смотри, что бы мне потом не было за тебя стыдно.
  - Не волнуйся, любовь моя, Зиг не позволит победокурить. Он более рассудительный, степенный. Одним словом старший брат....
  Проводив Азору и отправив основную свиту с ней, Гарольд вернулся в обеденный зал. Вновь подмигнул мне и сел есть фрукты....
  
  6.
  
  Гарольд наставлял меня по дороге к грифонам:- Главное их не бояться. Они очень чувствительны к настроению седока, и если ты его боишься, то и грифон чувствует себя неуверенно. На первый раз ты полетишь со мной, а потом придется летать самостоятельно. И ещё, ровно через три месяца грифоны вернуться домой. Не знаю почему, но именно такой срок они могут проводить в других мирах, а потом всегда возвращаются. Но ты не беспокойся, если понадобиться, я пришлю тебе других. И самое главное. Раз в месяц их надо кормить мясом. Все остальное время они питаются фруктами....
  Чувство полета на спине мощного зверя,- это непередаваемое чувство. Грифон только изредка махал крыльями, с легкостью неся нас на своей спине, предпочитая планировать. Панорама внизу открывалась восхитительная.... Дворцы, замки, деревни и озера, дороги и переправы, все как на ладони. Вот и последний замок, на шпиле которого реял флаг нашего королевства. Дальше пошли другие флаги. Да, не хило нас пощипали....
  Грифон Гарольда пошёл на снижение, и я внизу увидел сильно растянувшийся обоз, во главе которого ехало несколько всадников важного вида. Внезапно сразу несколько грифонов издали странные звуки, больше похожие на рев больших труб, и стремительно понеслись к земле. Это было завораживающее зрелище. Испуганные лошади и всадников и запряженные в телеги перестали слушаться команд и в оцепенении встали. Грифоны кружили над обозом и громко клекотали, изредка порыкивая.
  Несколько рыцарей спешились и подошли к застывшим в ужасе всадникам. Вскоре те побросали свое оружие, были связаны, и усажены на телеги, которые покорно развернулись и поехали в сторону нашего королевского дворца, в сопровождении пары всадников на грифонах. Так повторилось несколько раз. Уже около десятка обозов направились в сторону нашего королевства. Вскоре мы подлетели к широкой реке. Согласно моей карте это и была старая граница, за которой начинались земли королевства Вийон. Не сбавляя скорости, когорта прямиком направилась к столице и, сделав несколько кругов над королевским дворцом, демонстративно села в саду, где грифоны сразу же приступили к поеданию яблок и груш, персиков и абрикосов, и ещё чего то, что не росло в саду Феи.
  Несколько выскочивших с оружием стражников были убиты на месте.
  Я поморщился,- Гарольд, а нельзя ли как нибудь иначе? У нас и так мужиков не хватает.
  - Извини, Зиг, но тут важно сразу показать, кто в доме хозяин, что б лишних вопросов не возникло. Вскоре из дворца показалась фигура какого-то придворного, который высоко подняв руки, показывая, что он без оружия, бочком приблизился к нам.
  Наш грифон безразлично посмотрел на него и продолжил объедать яблоню.
   - Простите, господа, с кем имею честь?
   Ответил Гарольд,- Их королевские высочества,- король Зигфрид, владыка королевства Флора и король Гарольд Непобедимый, владыка королевства Флёри верхнего мира. Облетаем свои новые владения. Этот дворец нам понравился, так что мы его забираем себе. И предупреждаю, все должно остаться в целости и сохранности. Желающие могут остаться в нем, нежелающие убраться в однодневный срок на другой берег реки Журки. Именно там теперь будет проходить граница между королевствами Вийон и Флора. И поживее, а то наступает пора кормить грифонов мясом, а они обожают человечину....
  Сановник, забыв о собственном достоинстве, стремглав бросился обратно во дворец. В это время один десяток, всадников, что летал над дворцом, резко пошел вниз, вскоре раздались крики о помощи, стоны раненых... и все затихло. Гарольд не обратил на это никакого внимания.
  - Что это было, - поинтересовался я?
   - Да как обычно,- наспех собранная толпа пыталась нас внезапно атаковать. Толпа рассеяна, зачинщики убиты и частично пленены. Холостые будут отправлены в твое королевство, женатые повешены.
   - Как повешены?- встревожено воскликнул я.
  - Как обычно,- за шею. Да успокойся, это шутка. Но пару человек повесить придется, для налаживания более доверительных отношений. А кстати, кто здесь правит?
  - Насколько мне известно, король Ферон пятый.
   - Если есть сын, берем в заложники, если есть дочь, то тоже берем в заложники, а там женишь или выдашь за муж за своих, и вопрос будет решен окончательно.
   Через некоторое время из дворца вышел высокий мужчина в короне в сопровождении небольшой и безоружной свиты.
  - Я король Ферон пятый, владыка королевства Вийон, потрудитесь объяснить, чем вызвано это ничем не спровоцированное нападение ваших королевских величеств на мое мирное королевство? Инициативу вновь взял на себя Гарольд. По всему было видно, что он поднаторел в подобных вещах.
  - Значит так, Ферон пятый ты там или десятый, мне все равно. Силой, хитростью или обманом, ты захватил обширные земли, которые принадлежали моему брату королю Зигфриду, владыке королевства Флора. Вариантов два. Все земли и люди их населяющие возвращаются их исконному владельцу, и граница вновь проходит по реке Широкая, при этом ваше королевство за нанесенный ущерб выплачивает десять тысяч золотых монет королевству Флора. Если это не устраивает, то милости прошу в течении одного дня перебраться на тот берег реки Журки, а все и всё, что остается на этом берегу переходит под руку его королевского величества Зигфрида в качестве компенсации за нанесенный вред и ущерб королевству Флора.
   В это время к нам подошёл виконт Тронт.
  - Ваше королевское высочество, - обратился он к Гарольду,- произошло досадное недоразумение. Пленные, оставленные без присмотра, пытались бежать. Всех шестерых сожрали грифоны. Мы вовремя их не предупредили, что сторожевые грифоны жрут беглецов. Это мое упущение. Готов понести наказание.
  - Да полно те вам виконт, какие пустяки. Спишем на боевые потери. Отправьте два десятка рыцарей во дворец. Всех кто будет сопротивляться, убивать на месте. Трупы на корм грифонам. А заодно поменяйте дежурный десяток, что находиться в воздухе. Пусть и те грифоны немного перекусят.
  Во время этого разговора король Ферон стал белее белой ткани, а пара дам, что входили в его свиту, упали в обморок.
   - Простите, ваше королевское величество король Ферон, нас отвлекли. На чем мы там остановились? Ах да. Других вариантов не предусмотрено, а чтоб наше взаимовыгодное сотрудничество развивалось и дальше, мы милостиво согласны с тем, что наследник или наследница вашего престола немного погостит у нас, вернее у моего брата в его дворце. Так какой из вариантов вас больше устраивает?
  Проглотив комок в горле, король Ферон буквально просипел:- Первый, ваше королевское величество, только такую огромную сумму мне сразу не собрать...
  - Да не прибедняйтесь, ваше королевское величество, вы столько лет грабили наши земли. Кстати, объявляю вам, что на неопределенный срок граница между королевствами по реке Широкая будет закрыта в одну сторону, а это значит, что те наши подданные, которые захотят сбежать к вам, будут уничтожены, а их ближайшие родственники пойдут на корм грифонам. Монеты, золотые слитки и прочие ценности желательно собрать побыстрее, а то ведь нам может и понравиться гостить у вас...
  Зачистка дворца прошла без происшествий. Сопротивление никто не оказал. У короля Ферона оказалась одна единственная дочь, которую в добровольно принудительном порядке доставили к нам. По сравнению с моей Феей,- девица ниже среднего....
   - Сэр Виг,- крикнул Гарольд.
   К нему подошел один из братьев. Я узнал его сразу, он практически не изменился, не считая небольшого шрама на левой щеке.
   - Ваши королевские величества,- поклонился он нам.
  - Сэр Виг, его королевское величество король Зигфрид поручает вашим заботам и опеке это молодое создание. Оно полетит на вашем грифоне. Так как вы возглавляете королевскую гвардию короля Зигфрида, то и будете отвечать за свою подопечную все время, пока она будет гостить в королевском дворце....
  Король Ферон, убитый свалившимися на него напастями, убыл во дворец, собирать выкуп или контрибуцию, как кому удобно.
  - Как тебе наш спектакль? - поинтересовался Гарольд. Хорошо разыгран?
   - Какой спектакль?- поинтересовался я.
   - Ну насчет пленных и грифонов. Все было разыграно как по нотам. Ещё ни разу осечки не было.
  - Так пленных не сожрали?
   - Конечно, нет, я же тебе говорил, что грифоны едят мясо только один раз в месяц и то оно должно быть хорошо прожарено и без костей, типа вырезки, и, как правило, двух небольших кусков им хватает....
  А здорово я Вига пристроил, спорим на корзину фруктов для моего грифона, что не пройдет и полгода, как дочь Ферона выскочит за него замуж? Ты главное не забудь про указ насчет женитьбы только на твоих подданных.
  Вскоре огромные и тяжелые мешки с золотом были готовы. Прибывший с ними щуплый старичок, представился как помощник королевского казначея, и предупредил, что здесь только восемь с половиной тысяч в пересчете на золотые монеты. Остальная сумма будет собрана в течение недели с подданных короля.
   - Простите сэр, как вас зовут?- поинтересовался я.
   - Я не сэр, а зовут меня Витас.
   - Так вот Витас, если вы примете мое предложение стать моим королевским казначеем, то приставку сэр для себя и дворянство для своих родственников получите немедленно. Я вас не тороплю с принятием решения, слетаете к нам, передадите деньги....
  В это время к нам вновь подошёл сэр Тронт,- Ваши королевские высочества, все готово к отлету. Ценности погружены, фрукты собраны, пленные отправлены в королевство Флора. Будем здесь оставлять дежурную смену?
   - Нет, - твердо сказал я. - Это не наше королевство, хватит с них и сегодняшнего.
  - Да, и с этого дня оно наверняка станет для нас дружественным,- добавил Гарольд. - Надо предложить ему обоюдовыгодный торговый и военный союз. Я пришлю тебе бумаги для образца, их составляла Азора...
  Вскоре тяжело нагруженные грифоны с короткого разбега взмыли в небо, оставляя под своими крыльями королевство Вийон.
  Во время полета Гарольд прокричал мне в ухо:- Прилетим, разгрузимся и ещё одну ходку сделаем, только в другую сторону.
  - А не хватит? - прокричал я в ответ,- Это самое крупное королевство из наших соседей.
   - Нет, мне ещё Грига надо пристроить. А Сэру Тронту ты сам подбери достойную партию, он давно из виконтов вырос. Эх, жаль, у меня в верхнем ни одной герцогини не осталось, а то бы я тебе его не отдал...
  Фея встречала нас в королевском саду в окружении своей свиты. Бедное дитя короля Ферона,- леди Миг тут же попало под опеку моей жены. Теперь, уже моих рыцарей, встречали как героев. А когда стали разгружать мешки с награбленным, восторгу не было предела. А известие о том, что вскоре во дворец прибудут несколько обозов с продовольствием и собранными налогами с теперь опять наших земель, а так же несколько десятков пленных и по непроверенным, но достоверным сведениям, холостых пленных, всех присутствующих охватило ликование.
  Гарольд беспокойно посматривал на небо и торопил всадников.
  - Скоро вечер, а я обещал Азоре вернуться к ужину, так что нам придется поторопиться. Расскажи в двух словах, что за королевство, где проходит сейчас и должна проходить граница? Кто правит, чем сильно и в чем слабость?
  Пока я делился с братом теми немногочисленными сведениями, что у меня были о наших соседях, всадники подготовились к новому полету.
  В этот раз было решено взять всего две когорты, мою и одну из тех, что вызвал на помощь Гарольд. Одну когорту нагруженную фруктами отправили восвояси.
  Королевство Франсия было немного меньше Вийон по размеру, но большую часть его территории занимали озера, поэтому и по количеству жителей и населенных пунктов, оно значительно уступало королевству короля Ферона. Что, впрочем, не помешало ему под шумок оттяпать у королевства Флора изрядный кусок в междуречье. Правила этим королевством молодая королева Мод, которая недавно взошла на престол, после смерти своего отца. Злые языки утверждают, что причиной его скоропостижной смерти стало обжорство и чрезмерное увлечение вином. Королева была не замужем, и говорили, что она красавица. А по моему мнению,- так себе.
  Наш визит в королевский дворец прошел примерно по тому же сценарию, что и в королевстве Вийон. Только сумма выкупа за пользование захваченными землями составила четыре с половиной тысячи монет. Земли в добровольном порядке были возвращены мне со всеми жителями и их имуществом, а так же королева Мод испросила у меня разрешение навещать королеву Фею, с которой она, оказывается, была хорошо знакома.
  Как узнал Гарольд, и когда только успел, королева Мод была совсем не против сразу же отправиться в гости в наше королевство, в связи с тем, что у неё возникли трудности и трения с некоторыми крупными лордами, друзьями её отца, которые не хотели терять свою власть, могущество и влияние на дела королевства и которые ни в грош не ставили её королевское величество. Более того, ей был выдвинуто требование взять мужа из их числа, в противном случае ей грозило смещение с трона, или насильственная свадьба с одним из претендентов. Только претендентов было не менее четырёх, и каждый хотел стать королем....
  Пахло междоусобицей и войной.
  Вот тут Гарольд развернулся во всей своей красе. Так как все претенденты на трон из числа крупных лордов находились здесь, то несколько из них тут же были повешены за попытку нападения на его королевское величество, ( а мне вспомнились слова Азоры, насчет косого взгляда) ещё трое были посажены в темницу для предания суду, за неуважение уже к моему королевскому величеству. Их дружины частично пленены, а частично уничтожены. Пленных тут же отправили в моё королевство и, как это ни странно, все пленные были холостыми. Начальник моей королевской стражи сэр Григ был оставлен в помощь королеве Мод для наведения порядка, а ему было выделено три десятка всадников из числа тех, которых Гарольд вызвал на подмогу. Инструктировал его лично мой брат. Суть инструкций сводилась к следующему: Все лорды обязаны принести клятву верности королеве, кто воспротивиться этому, тот предатель и заговорщик. Все заговорщики подлежат уничтожению, а их имущество переходит в распоряжение королевы Мод....
  Девица была весьма обрадована таким развитием событий. А мне подумалось, что мой брат стал довольно жёстким правителем...
   Уже практически в темноте мы вернулись во дворец. Гарольд оставил в моем распоряжении и вторую когорту небесных всадников, но ненадолго, не больше чем на пару седьмиц, а сам, тепло попрощавшись с нами, убыл в свое королевство...
  
  7.
  
  События сегодняшнего дня развивались с такой быстротой, что мне понадобилось определенное время, что бы все осмыслить. Пока во дворце продолжался очередной пир по случаю возвращения наших земель в лоно королевства, мы с Феей обсуждали насущные вопросы управления в нашей малой спальне. Было решено ввести должность королевского управителя с широкими полномочиями, который и будет заниматься всем нашим хозяйством. На эту должность я планировал поставить Витаса. Чем-то этот старикан мне приглянулся, и я испытывал к нему определенную симпатию.
  Необходимо было так же распределить войска, которые выделял в мое распоряжение Гарольд, наделить прибывших рыцарей землями и титулами, что бы привязать их к королевству, подобрать невест, коих было в избытке. В общем, дел было невпроворот. Благо леди Мента оказалась не только расторопным секретарем, что буквально на лету запоминала и записывала мои умные мысли, но ещё и помогла леди Фее переодеться в домашнее платье. Распорядился я и о подготовке указов, о которых говорил мне Гарольд, быстро набросав их текстовку.
   Я вызвал к себе виконта Тронта и попросил его составить список всех прибывших с ним рыцарей, оруженосцев, слуг, челяди, с краткой характеристикой на них, после чего ему надлежало ознакомиться с картой королевства, которую следовало получить у леди Мента, и определить места стоянок наших войск, и вообще, взять на себя всю военную составляющую нашего королевства.
  Судя по тому, как сэр Тронт пялился на постоянно краснеющую леди Менту, моё обещание выдать её замуж в течение года, неожиданно могло стать действительностью.
  Фея как-то мне на досуге объяснила, что все женщины в её королевстве владеют зачатками любовной магии, и если только хоть одна из них понравится мужчине, по доброй воле, без принуждения, то считай все, свадьба не за горами. Другие женщины будут ему не интересны. Но палка, оказывается, о двух концах, эта девица тоже уже не сможет смотреть на других. Это получалось, что все королевство состояло из однолюбов? Мне что-то в это не очень верилось. А как же вдовы? Хотя, согласен, другие женщины мне были неинтересны. Фея была лучше всех. Даже если она при этом использовала магию.
  Да, визит моего брата наделал шороху и в нашем королевстве и в соседних. Когда все насущные и нетерпящие отлагательства вопросы были решены, я отпустил своих помощников и сел на краешек кровати, где уже удобно расположилась Фея. Выглядела она немного усталой, но довольной. Ей требовались подробности наших полетов в соседние королевства, не успел я начать свой рассказ, как за окнами дворца стало шумно. Было слышно, как несколько человек громко перепирались между собой. Быстро одев доспехи, я поспешил выйти. Два всадника, что стояли на страже нашей спальни, синхронно пошли вслед за мной, а когда я обернулся, то обнаружил, что у дверей появилась вторая пара. В саду моя охрана перепиралась с несколькими послами соседних государств, которые настоятельно хотели немедленно увидеть меня, или королеву. Охрана естественно их не пускала, мотивируя тем, что его величество сегодня устал, а её величество уже легло отдыхать.
  - В чем дело, господа,- поинтересовался я.
  Вперед выступил представитель короля Сиона, королевства, что граничит с нами небольшим участком на северо-востоке.
   - Ваше королевское величество, простите за столь поздний визит, но обстоятельства того требуют. Наши государи,- и тут он сделал жест в сторону трех других послов соседних королевств,- заверяют вас в своей искренней дружбе, дают клятвенные заверения, что никогда и ни при каких обстоятельствах не претендовали и не претендуют на земли королевства Флора, и надеются, что наши добрососедские отношения не претерпят ни каких изменений.
  Честно говоря, я не был готов к подобному повороту событий. Что, неужели и они у нас что-то в свое время откусили, а теперь боятся последствий?
   В разговор вмешался неизвестно откуда появившийся виконт Тронт, - Господа, как главнокомандующий войсками королевства Флора я обещаю, вам, что его королевское величество со всей серьезностью отнесется к вашему заявлению и примет его во внимание при планировании своих действий. А сейчас извините нас, день был действительно напряженным, и его королевское величество должно немного отдохнуть. Более подробно обо всем вы сможете поговорить с его королевским величеством сразу же после завтрака, до того, как король Зигфрид Мудрый отправится на облет своих границ,- после чего сделал знак рукой, и стража стала настойчиво выпроваживать послов за пределы сада....
  - Что там происходит?- поинтересовалась Фея.
   - Да ничего серьезного, дорогая, просто прибыли послы тех королевств, границы с которыми мы ещё не облетали. И заверили нас, от имени своих государей, в дружбе и желании жить в мире.
  - Ну вот видишь, я же говорила тебе, что соседи у нас хорошие....
  Утро встретило нас гомоном птиц и клекотом грифонов, что по-хозяйски расположились в саду, всем своим видом показывая, что им тут нравится, и совсем не обращая внимания на снующих туда-сюда людей. Где-то вдалеке раздавались стук топоров. Ещё до завтрака ко мне на прием напросился Витас. - Ваши королевские высочества, пересчет денег закончен, расписки составлены, долговые обязательства заполнены. Смею заметить ваше королевское высочество, ваш казначей леди Ника прекрасно справляется со своими обязанностями. А п сему прошу покорно вашего разрешения убыть в свое королевство.
  - Не разрешаю, я принял решение оставить вас у себя в качестве заложника на несколько лет, пока вы не наведёте должного порядка в хозяйстве нашего королевства. Вы назначаетесь королевским управителем, на все время, пока вы находитесь в моем королевстве, вам присваивается титул барона, ленную грамоту получите сегодня. Семью и близких родственников перевезете в пожалованные вам земли в ближайшее время. У вас широкий круг обязанностей, - организация сбора и распределения налогов, организация торговли как внутри страны, так и за её пределами, обеспечение всем необходимым королевского двора, развитие ремесел и многое другое. Даю вам свое дозволение подобрать себе помощников, как из числа жителей нашего королевства, так и ваших знакомых из королевств Вийон и Франсия. Предоставляю вам так же право обращаться непосредственно ко мне по всем важным и насущным вопросам в любое время. Указ о вашем назначении я подпишу немедленно....
  К нашему столу за завтраком была допущена леди Миг, дочь короля Ферона, которая довольно быстро освоилась на новом месте, и теперь весело стреляла глазками в сторону сэра Вига,- своего опекуна и, по совместительству, почётного охранника. К тому же она успела познакомиться с некоторыми из придворных Феи и теперь живо с ними обсуждала, какой фасон платьев ныне в моде, и почему при дворе её отца принято носить платья с оборками, и какой глубины должен быть вырез лифа на платье, и стоит ли его прикрывать кисейной тканью. Странно, но и Флора живо прислушивалась к этой болтовне, изредка даже вставляя свои замечания.
  Затем разговор как то незаметно перешел на наряд Флоры, в котором она должна будет отправиться на свадьбу свой сестры и моего брата. Мне это было совсем не интересно, и я отправился в малый зал для приемов, памятуя о том, что должен буду ещё встретиться с послами четырех государств. Как только я занял место на троне, прием сразу же начался. И начался он с того, что всем присутствующим я представил: - барона Витаса, как королевского управителя, - виконта Тронта, как главнокомандующего нашими вооруженными силами,- сэра Вига, как командира королевской гвардии, что подчиняется только лично мне, а также отсутствующего пока сэра Грига, как начальника королевской стражи.
  Затем мне пришлось опять выслушать заверения всех послов в искренней дружбе и добрососедских отношениях, а так же стремление их государей решать все небольшие вопросы исключительно мирными средствами....
  На облет оставшихся границ было решено взять с собой только десяток всадников. К своему удивлению на одном из грифонов я заметил своего секретаря леди Менту, которая зардевшись, слушала наставления сэра Тронта. Боюсь, что просьбу Гарольда о том, что бы подыскать ему достойную партию типа герцогини или маркизы, мне выполнить не удастся. Виконт, кажется, крепко сел на крючок, и когда только успел? Ведь с леди Мента они познакомились только вчера...
  Облет границ ничем примечательным не запомнился. Везде реяли флаги и вымпелы королевства Флора, а наше появление в воздухе вызывало приветственные крики и возгласы удивления. Несколько раз мы останавливались на небольшой отдых. Вернее это был не столько отдых, как возможность покормит грифонов в заброшенных садах. Ели они действительно много, наедаясь впрок.
  На обеде я отсутствовал, а вот на ужине мне пришлось выслушать массу сведений о женских нарядах и принять окончательное решение по фасону платья моей супруги, ведь завтра нам уже убывать на торжественное мероприятие, а его ещё надо сшить, примерить и прочее, прочее. Вечером, рассказывая Фее о своей поездке, я впервые задумался о том, почему в нашем королевстве такой недостаток мужчин? Только ли войны в этом виноваты, и, кстати, когда была последняя и с кем? Ответ Феи ошарашил меня. Оказывается, на протяжении последних десятилетий, на десять девочек рождается только два мальчика. В чем причина, никто не знает, хотя поговаривают, что это происки злого колдуна Мессира... Но ведь в других королевствах такого перекоса в рождения нет, и там совсем другая картина.
   А последняя война состоялась более ста лет назад и как раз с королевством этого колдуна. Война была не очень удачной, и тогда погибло много воинов, но войска колдуна были разбиты и отброшены за пределы границы. Подробностей она не знает, их могла бы рассказать повешенная мной Шлоссер, но наверняка в королевстве остались ещё очевидцы тех событий, и при необходимости их можно будет разыскать. Такая необходимость у меня возникла.
  С утра начались хлопоты, связанные с отъездом на свадьбу. Я сразу же предупредил свою супругу, что отговорки типа,- я ещё не готова, ну подожди ещё немного, ах это платье меня полнит и я одену другое,- не принимаются. Ровно в полдень мы убываем.
  Остро встал вопрос подарков. Тут уже пришлось думать мне. Золотом и камнями молодоженов не удивишь, клинки и доспехи в их королевстве тоже были лучшего качества... В общем, я задумался, вспоминая те подарки, что дарили нам на свадьбу. Самым запоминающимся для меня был момент с тортом, а что если и им подарить нечто такое же, больше похожее на произведение искусств, нежели на банальные сладости? Вызванный сэр Фрамзон тут же согласился к завтрашнему утру приготовить очередной шедевр кулинарии и весь вопрос теперь упирался в возможность его доставки в строго определенное время и в строго определенное место. Я решил этот вопрос по прибытию обсудить с Гарольдом и надеялся, что он мне поможет.
  Леди Мента посоветовала мне подарить молодым несколько саженцев быстрорастущих груш и яблонь, а так же набор гребней сделанных из костей какого-то неизвестного животного, и которым уже более тысячи лет, если только летописи не врут. Вскоре эти гребни были доставлены мне для осмотра и принятия решения. Гребни были действительно странными и имели странные формы. Мало того, что материал, из которого они были сделаны, совсем не потускнел, к тому же он не походил на костную ткань.... Фея не помнила, что бы ими когда-нибудь пользовались, а достались они ей от предыдущей королевы, которую она сменила на троне. На мой вопрос, а от чего умерла её предшественница, она, с удивлением посмотрев на меня, ответила, что та не умирала, а перешла жить в верхний мир, где здравствует и по ныне.
  - Дорогая, эти гребни меня заинтересовали, а ты не могла бы связаться с этой леди и уточнить у неё их историю и предназначение? Тем более, что у нас есть ещё немного времени до нашего убытия.
  - Я попробую, ведь связь с верхним миром восстановилась.
  Кивнув леди Мента, что бы она захватила этот набор с собой, мы направились в комнату для примерок и переодеваний Феи, где было полно зеркал и вешалок с одеждой. Связь удалось установить очень быстро. Пожилая женщина, никак не похожая на королеву, даже бывшую, внимательно выслушала нас, потом рассмеялась и сказала, что это приспособления для создания сложных и объемных причесок, и тут же под её руководством Фея соорудила себе на голове нечто удивительное и красивое. И замете, никакой магии.
  Решено, дарим это Азоре, а заодно Фея поделится с ней приобретенными навыками. Буквально перед самым нашим убытием в королевство Флёри, стали прибывать первые пленные, что вызвало неподдельный интерес среди женской половины дворца. И мне кажется, что за последнее время эта половина значительно увеличилась. Видимо слухи о том, что во дворце скоро появятся мужчины и вызвал наплыв девиц всех возрастов....
  По совету сэра Тронта, всех пленных было решено разместить за пределами королевского дворца, в одном из пустующих замков, предоставив им свободу передвижения, но без права покидать отведенное место их нахождения. Охрану, по предложению того же Тронта, решили не выставлять и разрешить доступ в замок посторонних лиц для экскурсий. Как я понял, нечто подобное у себя уже проделал Гарольд и результатом остался доволен.
  Наконец-то все было готово к нашему путешествию в королевство Флёри. Фея по моему настоянию ограничила нашу свиту. В неё вошли всего три девицы, главное назначение которых было обихаживать мою жену. Перемещение произошло до банального просто. Мы вошли в одну непримечательную комнату, а вышли уже в другом королевстве. Прямо у порога нас встретили и провели в специально отведенные покои. Я с любопытством осматривался. Ничего особенного, почти как у нас. Только бросалось в глаза отсутствие "чрезмерного женского присутствия",- как-то разных ваз с цветами, гобеленов с пастушками, и прочих мелочей, что сразу выдают, что здесь хозяйничает женщина.
  Особенно меня поразили некоторые представительницы прекрасной половины одетые в плотно обтягивающие костюмы серебристого цвета. И у каждой на груди красовалось золотое изображение грифона, а на боку висел меч.
  Наш провожатый, заметив мои любопытные взгляды, пояснил:- Седьмая когорта воздушных всадников, только женщины и только из благородных семей. Входят в личную гвардию его королевского величества Гарольда Непобедимого. Особо отличились при штурме и взятии замка проклятого рыцаря, за что были удостоены права носить на своих шлемах небольших серебряных крылышек. Разрешение на вступление в когорту дает лично её королевское величество Азора Великолепная...
  Вскоре нас навестили Азора и Гарольд. Фея с Азорой сразу же отделились от нас и стали о чем-то шушукаться, а потом Фея достала приготовленные гребни и с их помощью сотворила прическу Азоре. Когда она повернулась к нам, и я и Гарольд потрясенно замолчали. Перед нами была совсем другая Азора. С висков спускались кольцами локоны, её золотистые волосы были уложены в сложную прическу, что выгодно подчеркивала её длинную шею, немного прикрывала уши, но так, что бы были видны красивые сережки, а самое главное, прическа удивительным образом гармонировала с её лицом.
  Мне кажется, что Фея сама не ожидала, что у неё так получится и такого эффекта, а уж её сестра как была довольна.
   - Так вот вы, какие волшебные гребни Земфиры,- проговорила Азора и пояснила. - Эти гребни принадлежали мифической королеве Земфире, что с их помощью в стародавние времена, якобы заманивала в свой замок рыцарей и превращала их в своих рабов. А те, пораженные её красотой беспрекословно служили ей, пока кто-то не выкрал эти гребни, и она не потеряла над ними свою власть. Участь её печальна, в одно мгновение она состарилась и умерла. Но мне это не грозит. Спасибо, Фея, поистине королевский подарок.
  - Ваши королевские высочества, шли бы вы куда-нибудь погуляли и дали нам с сестрой спокойно поболтать. Гарольд, покажи своему брату наш дворец.... Повторять дважды нам не надо было и мы быстро вышли из покоев.
  
  8.
  
  - Зиг, что бы не возникло ни каких вопросов. В наших королевствах время течет несколько иначе, чем в нижнем мире и то, что у нас один день, то там могут пройти годы. Я ещё сам полностью в этом не разобрался. Поэтому Эдвард выглядит значительно старше, да и посиделки в темнице сказались на его внешности.
   Я не удержался,- Эдвард сидел в темнице?
   - Да, давай ка я тебе коротко расскажу его историю...
  Я пораженный молчал. Наш отец король Франк попал под влияние черных магов Акапульки, лишил Эдварда наследства и права на трон и заточил его в темницу. Судьба леди Мэрилин, нашей матушки до сих пор не известна. Она просто исчезла. Все попытки её отыскать успеха не принесли, и маги Акапульки куда-то исчезли и затаились, их тоже найти, пока не удалось.
  Мы оказались в рабочем кабинете Гарольда. Везде на стенах висели щиты, доспехи, некоторые даже посечённые, оружие, какие-то знамёна и вымпелы. Я поинтересовался, как у него дела и получил удививший меня ответ:
  - Плохо. Видишь ли Зиг, мне надо самоутвердиться и в первую очередь в своих глазах, ну и в глазах Азоры тоже. Я должен стать настоящим королем, способным принимать самостоятельные решения, а не быть принцем-консортом. Пока это у меня не очень хорошо получается. Все важные решения принимаем мы сообща, но я-то вижу, что их принимает Азора. А мне свою значимость надо доказывать поступками. А какие тут поступки совершишь в верхнем мире. Ну призвал я к порядку некоторых зарвавшихся королей и лордов, ну расширил я пределы нашего королевства почти вдвое, но как был бестолочью в деле управления делами королевства, так им и остался.
  Азора конечно смеётся, утверждая, что всюду домашнее хозяйство ведут женщины и что наше королевство,- это просто большой дом и что я глава этого дома. Но я-то знаю, что я голова, а она шея и голова поворачивается именно туда, куда её повернет шея. Вот и приходится мне искать малейшую возможность, что бы доказать свою значимость.
  Гарольд замолчал. Потом уже веселей продолжил,- Видел бы ты, что тут творилось, когда вокруг были одни женщины и я привел свой первый рыцарский отряд из нижнего мира... Это сейчас у нас вроде все успокоилось, а в самом начале происходили женские поединки, и даже до первой крови. Каково тебе это. Не мужчины сражаются за внимание дамы сердца, а наоборот. Мне пришлось трижды собирать безземельных рыцарей в Заозерном королевстве, прежде чем наши девушки успокоились. А магией пользоваться я им запретил, правда на время, что б у парней был хоть какой-то выбор, и Азора тут полностью поддержала меня.
  А потом без всякого перехода он спросил меня,- Когда ждешь пополнения в семье? Не боишься, что тоже девчонка родиться?
  - Знаешь, Гар, мне абсолютно все равно, кто родиться, мальчик или девочка. И я предупредил Фею, что на одном ребенке я останавливаться не собираюсь.
   - И это правильно. Пойдем в смотровую башню, я покажу тебе свое хозяйство.
  Смотровая башня оказалась самой высокой башенкой в королевском дворце, увенчанная острым шпилем. Внутри её на стенах висело великое множество зеркал, которые шли по кругу в несколько рядов. Гарольд подошел к постаменту, что был установлен в самом центре помещения и взял с подушечки небольшой жезл, очень похожий на тот, что мне вручили на коронации.
  - Это что такое?- поинтересовался я
  - Жезл всевидения.
   - У меня такой же есть, но пользоваться я им не умею.
  - А комната, где полно зеркал у тебя есть?
   - Да, это комната для примерки нарядов Феи.
   - Ну, значит там и находится твоя смотровая башня. А пользоваться им довольно просто. Видишь этот камень. Сейчас он горит красным цветом, если на него нажать и направить жезл в одно из зеркал, то возникнет изображение того места, которое ты хочешь осмотреть.
  Он направил жезл в сторону одного из зеркал и передо мной появилось изображение большой казармы, на площади перед которой стоял строй воинов.
  - Твоя будущая армия. Все холостые, прошли выучку у лучших инструкторов, а с мечниками занимался лично мастер Шпаг. Я ещё получу от Эдварда, за то, что сманил его к себе.
  - Слушай, брат, как ты все это успеваешь?- продолжая рассматривать разные картинки, поинтересовался я.
  - А тут сложного ничего нет. С вечера думаешь, чем бы заняться и составляешь примерный перечень дел, а утром все перечеркиваешь и занимаешься тем, к чему лежит сердце. Главное в спальне долго не задерживаться,- и он засмеялся каким-то своим мыслям.
  - Вот, смотри, Зиг,- и Гарольд показал мне на одно из зеркал,- видишь, что творят стервецы? Я присмотрелся, там несколько грифонов под управлением своих всадников ходили по кругу, потом то один, то другой грифон резко опускались вниз, всадники что-то сбрасывали, а грифоны взмывали вверх. Гарольд нажал на жезл, и загорелась другая картинка. Там, внутри крепости, несколько человек собирали сброшенные мешки или бурдюки и бегом их уносили в помещение.
  - Это что, - поинтересовался я.
  - Это моя тюрьма для благородных, а внизу бегают те, кто подвергся наказанию, а вверху те, кто скрашивает серые будни узников добрым куском мяса и глотком вина.
  - А за что наказаны?
  - А за все сразу. Кто-то на грифоне пел серенады под окном башни свой милой, да так, что с жалобами ко мне с утра обратилось сразу несколько человек, им всю ночь мешали спать. Двое выкрали своих невест и женились на них без согласия их родителей, ещё пара рыцарей устроила гонки в королевском парке на грифонах между деревьев. Вернее в гонках, конечно, участвовало больше рыцарей, но пойманы мною были с поличным только двое. А гонки в парке между деревьями запрещены.
  - А это кто?- и я указал на двух девушек в серебристых костюмах, что так поразили меня, когда мы прибыли в дворец.
   - Эти две под домашним арестом, видишь, из-под крыльца не выходят? Моя гвардия, хуже рыцарей бедокурят, скорей бы уж замуж повыскакивали.
  - Так, а что они натворили?
   - Да в принципе ничего серьезного, слетали "в гости" к графине N, которая держит взаперти своего сыночка и не выпускает его в свет, где его ждет беспутная молодежь и развратные девицы, а их грифоны нагадили в её саду прямо на центральную клумбу, аккурат перед званым обедом в честь дня рождения графини. Вонь стояла страшная, даже закрытые окна и дымокурни с благовониями не помогли. Вот теперь сидят, скучают. Ничего, в честь свадьбы объявлю им прощение. Да и другие провинившиеся появились....
  Раздался мелодичный звонок.
  - Пойдём, брат, нас зовут на пир. Будем в очередной раз пропивать мою свободу,- и пояснил,- это уже четвертый свадебный пир, слава Всеблагому, только для близких родственников и друзей. Первый был, когда мы официально объявили о проведении обряда создания семьи, второй для свиты и приближенных, что не успели побывать на первом, третий для гостей и соседей, что не были на первом и втором. И вот теперь четвертый и я надеюсь последний.
  Мы вернулись в отведенную нам комнату. Фея уже переоделась с помощью своих подружек и теперь блистала в новом платье, которое её очень шло. Подружки тоже принарядились, осталось только переодеться мне, что я и сделал с поспешностью. Вскоре за нами зашли Азора и Гарольд в сопровождении своей свиты. Гарольд предложил свою руку Фее, а я Азоре, и мы церемониально пошли в празднично украшенный зал. Там уже на возвышении сидел мой старший брат, король Заозерья - Эдвард, а рядом с ним миловидная женщина,- королева Меринда. Они встали, дождались, когда мы подошли к ним, церемонно поклонились и Эдвард хорошо поставленным голосом произнес:- Леди Азора, леди Фея, мы принимаем вас в нашу семью, и я надеюсь, что вы окажете благотворное влияние на моих младших братьев, и проживете в мире и согласии долгую и счастливую жизнь.
  ( - Так, я не понял, Гарольд, а чья это свадьба?
  - И ваша и наша, так решил Эдвард, а то ты свою свадьбу то зажилил, а ещё брат называется....
  Да не волнуйся, все будет нормально. Ты главное, когда будут кричать горько, не забывай Фею целовать... )
  После его слов на помосте возникли ещё четыре трона, и мы расселись по своим местам. Пир начался, и он ни чем не отличался от других пиров. Те же здравицы, пожелания, крики горько....
  На столах было обильное разнообразие блюд, и преобладали мясо и птица. Внимательно оглядывая гостей, я заметил несколько до боли знакомых лиц. Мои друзья детства, некоторые уже с женами. И только трое сидели отдельно от всех.
   Гарольд кивнул мне на них головой, - Холостяки, надеются, что ты их пригласишь к себе на службу, но если мест у тебя нет, я с удовольствием заберу их себе.
   - Ну уж нет, мне ещё бы где найти надёжных ребят, у меня северные земли совсем обезлюдели, одни женщины в замках и дворцах....
  Высидев приличествующее время, я вместе с Феей подошел к своим друзьям.
  - Дорогая позволь тебе представить моих друзей, что с самого детства сопровождали меня везде и всюду,- Сэр Брокман, сэр Фрэнсис, сэр Монро. Друзья, представляю вам мою жену, королеву Фею. Рыцари поклонились королеве, и, выжидающе, стали смотреть на меня.
  - Господа, не скрою, мне очень нужна ваша помощь. Дело в том, что в моем королевстве практически не осталось мужчин, вы представляете, многие дворцовые должности занимают женщины. В этой связи я предлагаю вам поступить ко мне на службу, где каждый из вас будет волен выбрать тот род деятельности, который ему больше подходит.
   Рыцари заулыбались, сэр Брокман пророкотал,- Конечно, ваше королевское величество, мы с радостью принимаем ваше предложение и готовы служить вам по чести и по совести.
  - Монсеньор,- вмешался сэр Монро, - если у вас такой недостаток в мужчинах, то может быть стоит отобрать в наших землях рыцарей и молодых парней и привести их под вашу руку? Меня к вам на службу готовы сопровождать три рыцаря и два десятка, пока ещё толком не обученных лучников. Да и у моих друзей под началом есть небольшие отряды, что мы набрали по совету вашего брата короля Гарольда.
  - Я буду только рад, если вы приведете своих людей, и не обязательно воинов. Мне нужны и мастеровые и просто крестьяне и желательно холостые, хотя и от женатых я тоже не отказываюсь. Всем найдется работа по душе и добрый надел земли для безземельных...
  Пир продолжался своей чередой, мне даже удалось перекинуться парой фраз с Эдвардом. От него я узнал о той помощи, что в свое время ему оказал Гарольд и с освобождением из темницы и с облетом границ королевства на своих грифонах, когда несколько сотен воздушных всадников вдруг внезапно появились в небе и полетали над замками тех королей, что хотели половить рыбку в мутной воде. Так что сейчас королевство как никогда сильно, хотя и возникают некоторые проблемы, куда ж без них. И главная,- вся молодежь рвется на службу в другие миры. А эту службу ещё надо заслужить, так что проблем хватает.
  - Ты же ведь тоже наверняка будешь просить людей? Сразу предупреждаю, много не дам, не больше пятисот человек, из них человек двести с семьями, остальные молодежь. Рыцарей не больше сотни. Извини, больше пока ничем помочь не смогу. Так что всего около тысячи получится. Разместить-то есть где?
  - Да земли и свободных поместий хватает. Спасибо Эд, по-настоящему выручил.
  - Да куда ж мне деваться, я в ответе за вас. А спасибо говори малому, это он надоумил меня, какой тебе свадебный подарок преподнести. Деньги, камешки не нужны, а то меня Гарольд снабдил с избытком? Представляешь, я теперь флот строю. Моему сыну всего пять лет, а у него уже есть предназначенная, трехлетняя дочь герцога Хвата. Так что мы сразу же заключили брачный договор, Элен воспитывается вместе с моим Тимом, а я получил несколько удобных бухт и выход к морю в приданное.
  - Нет, Эд, спасибо, золота и камней и мне он подкинул, только я им ещё пока применения не нашел. В это время к нам подошел улыбающийся Гарольд.
  - Королевы выгнали меня к вам. Я, видите ли, мешаю им обсуждать насущные проблемы. А обсуждают они, что надо приготовить твоей Фее к рождению ребенка, а Азора сказала вообще, что у тебя будет двойня,- мальчик и девочка, и у меня кстати тоже. Так что я не знаю, радоваться, или горевать.
  - Болтун, ты Гарольд, конечно, радоваться,- проговорил Эдвард. - Дети - это наше счастье.
  Мы с Гаром промолчали, так как это счастье нас ещё ждало впереди. И тут я вспомнил о торте и попросил Гарольда обеспечить его доставку в зал.
   - Да без проблем, давай пока Эдвард тут покомандует, быстренько сорвемся к тебе на кухню и вернемся сюда с уже не пустыми руками.
  Сказано, сделано. Оказывается Гарольду, что бы попасть в наш мир совсем не обязательно пользоваться той специальной комнатой. Он просто взял меня за руку, повернул свой перстень и мы оказались в нашем дворце и именно на кухне, чем вызвали немалый переполох среди поварят и кухарок.
  Красавец торт стоял посредине. Рядом с ним на стуле спал сэр Фрамзон.
   Гарольд шепотом спросил,- Это он сотворил это чудо?
  - Да, это мой главный королевский повар,- сэр Фрамзон. Я недавно возвел его в рыцарское достоинство за безупречную службу на благо короны.
   - Слушай, Зиг, уступи мне его, я его бароном сделаю.
   - Э нет, брат, к тому же у него и невеста уже появилась из благородных и, кажется, тоже баронесса. Так что не проси, не отдам.
   - Вот-вот, как младшего раздеть до нитки, так вы горазды, а как помочь ему так сразу в сторону. Ну хоть моего повара возьмете к себе для учебы?
   - Если только это будет мужчина.
   - Но он будет женатый, - и мы весело рассмеялись.
  От нашего смеха проснулся сэр Фрамзон. Увидев нас в праздничном наряде он испугано вскочил и неумело поклонился.
   - Вот сэр Фрамзон, его королевское величество король Гарольд просит отдать тебя ему и обещает сразу же присвоить баронский титул. Ты как?
   Фрамзон замигал своими глазами,- Нет, ваша милость, то есть королевское величество, я уж лучше здесь, дома останусь, да и Франческа не согласиться на переезд, а у нас с ней скоро свадьба. Вот его королевское величество немного освободиться, и проведёт обряд создания семьи.
  - А Франческа это кто?- поинтересовался Гарольд.
   - Графиня Галицкая, распорядительница королевской охоты, да, наверное, скоро подаст прошение об отставке, сами понимаете, женщина замужняя, нечего ей разными пустяками заниматься.
  Гарольд засмеялся. - Да, действительно Зиг, у тебя напряг с мужчинами....
  Наше появление в зале вместе с этим шедевром кулинарного искусства вызвало гул восхищения. Леди Азора и леди Меринда даже привстали со своих мест, что бы получше рассмотреть. Вершину многобашенного торта венчала фигура грифона с распростертыми крыльями и всадника с копьем.
  - Дорогая, ты представляешь, этот жадный король,- Гарольд кивнул в мою сторону головой,- не отдал мне своего королевского повара. Еле-еле уговорил его взять хотя бы ученика из наших поварят. А ещё брат называется.....
   Веселье продолжалось почти до самого утра. И на удивление Фея выдержала, часто улыбалась, смеялась, веселилась, единственное, что от танцев пришлось отказаться.
  
  9.
  
  Возвращались мы домой, фигурально говоря с полными руками подарков. Во дворце нас встретили радостно. Оказывается, мы отсутствовали три дня, а реально в верхнем мире мы пробыли всего один день. Вот так фокус. Гарольд прав, время там течёт по-другому. За время нашего отсутствия ко двору прибыли послы от дальних королевств и независимых феодов с изъявлениями дружбы и желанием наладить добрососедские взаимоотношения. На завтра было решено устроить в их честь прием и принять верительные грамоты. Барон Витас уже их всех разместил, а виконт Тронт, как бы случайно, в небе над нашим дворцом, провёл учебный бой на грифонов и устроил показательное метание горючего огня в цель. Зрелище было ещё то,- когда из облаков почти камнем вниз летит со страшным рыком грифон, потом взмывает вверх, а всадник сбрасывает вниз сосуд с огненной смесью....
  Утром прием послов я вел один. Фея сослалась на небольшое недомогание и переутомление, осталась валяться в спальне, а вернее разбирать подарки, мерить новые наряды, в том числе и для будущих мам. Это Меринда постаралась, даже собственноручно нарисовала несколько удобных фасонов платьев.
  Во время приема взволнованно почти вбежал сэр Витас,
  - Ваше королевское величество, там с верхнего мира прибыли две сотни мечников и две сотни лучников, сотня пикинеров и сотня арбалетчиков, а также отряд рыцарей и с ними ещё около сотни человек. Где прикажете всех размещать?
   - Воинов в казармах, рыцарей и их челядь в гостевых дворцах, потом распределим их по землям и каждому придадим небольшой отряд из воинов. И подготовь перечень пустующих земель. От нашего старшего брата скоро прибудут более сотни рыцарей и около тысячи переселенцев, из них около двухсот уже с семьями....
  Ваше королевское высочество,- несмело кто-то спросил, - а разве король Гарольд не ваш младший брат?
   - Младший,- подтвердил я, - но есть ещё и старший брат,- король Эдвард, он правит самым сильным королевством в нижнем мире. У него в боевых отрядах только рыцарей более пятнадцати тысяч, а при необходимости их число можно увеличить и до пятидесяти тысяч. ( конечно я немного преувеличивал, но не намного).
  Прием ещё продолжался, когда в саду раздался уже знакомый многим клекот грифонов, а вскоре в зал в сопровождении своих воздушных наездниц вошел король Гарольд.
   Я встал ему навстречу,- Что то случилось, брат?
  - Да нет, не волнуйся, её королевское высочество занялось наведением порядка и сменой обстановки в нижних этажах, а я сбежал к тебе за фруктами для неё, а заодно и проверю, как мои гвардейцы из 7 когорты. Не растеряли ли навыки управлением грифонами и свое воинское мастерство?
  Конечно, его девицы производили впечатление. Высокогрудые, с пышной копной волос из-под серебряных шлемов с небольшими крылышками, все примерно одного возраста и роста. С левой стороны меч, с правой небольшой арбалет и с десяток болтов, что крепились на их костюме прямо к бедрам, а у некоторых ещё и метательные ножи. Лица ничего не выражают, только глаза смотрят внимательно по сторонам, замечая все мелочи. У многих посланников отвисли челюсти. Если Гарольд хотел произвести впечатление, то ему это удалось.
  - Ладно, не буду тебе мешать, пойду, пролечусь над твоими границами, посмотрю ещё раз своим взглядом, да и своих проверю....
  Так же неожиданно как он появился, так же и исчез, а вслед за ним и его девицы. Дальше прием продолжился и прошел уже без всяких неожиданностей.
  На торжественном обеде по случаю вручения верительных грамот, а многие ещё хотели заключить разного рода договоры, Гарольда не было. Зато появились мои друзья детства. В полном рыцарском вооружении, широкоплечие, суровые лица повоевавших, все это внушало не только уважение, но и некоторый трепет. Все трое преклонили колено, и сэр Френсис произнес:- Милорд, мы прибыли для сужения вам со своими отрядами и готовы немедленно встать под вашу руку.
   - Для начала, друзья, барон Витас вас разместит в гостевых дворцах, где вы сможете переодеться, а потом милости прошу ко мне за стол....
  Утром леди Мента мне докладывала о положении дел. Всё вроде бы неплохо. Часть пленных уже попросила нашего гражданства, образовалось несколько семейных пар, но проблема состояла в том, что обряд создания семьи мог совершать только священнослужитель Всеблагого, а он в королевстве был в единственном числе и к нему образовалась достаточно внушительная очередь. Даже если я как жрец Всеблагого приму в этом участие, это не намного разрешит проблему. Надо просить помощи у Эдварда, надо закладывать храмы Всеблагого, надо распределять земли и наделы среди вновь прибывших. Много чего надо было сделать, и я с головой окунулся в работу....
  Время летело с неимоверной быстротой. Один день сменял другой, а я не успевал сделать даже малой толики того, что планировал. После составления реестра свободных владений и земель, началось их распределение среди вновь прибывших. Везде надо было побывать самому, что бы на месте определиться с границами феодов, населением, пашнями и угодьями. Переселенцы требовали постоянного внимания. Я буквально разрывался на части, хорошо хоть грифоны выручали. Их скорость передвижения в разы превосходила лошадей. Но скоро и эта лафа кончится. Подходил срок их возвращения в верхний мир.
  Спать приходилось по три - четыре часа. Я научился спать в седле грифона, привязывая себя ремнями. Фея сокрушалась, что я почернел, похудел. Мое ближайшее окружение выглядело не лучше. Мимо меня прошли многие свадьбы прибывших рыцарей, бывших пленных, что приняли наше подданство. Вроде жизнь в королевстве налаживалась, но у меня оставалось впечатление, что я что-то упустил. И это что-то очень важное, необходимое.
  Сэр Тронт настаивал на том, что бы я посетил так называемые учебные центры, их было создано три в разных концах королевства и где находились мобильные отряды наших воинов под руководством опытных рыцарей, помимо этого недалеко от королевского дворца в короткие сроки были построены помещения для королевской гвардии из числа жителей других государств, что изъявили желание служить нам.
  Фея уже ходила как уточка, переваливаясь с боку на бок, далеко откинув корпус назад. Вокруг неё постоянно крутились её приближенные дамы (незамужних девиц среди них уже не осталось), некоторые тоже уже в интересном положении. И вообще, судя по докладам с мест - ожидался бум рождаемости. Количество вновь созданных семей перевалило за сотню, и это не считая простолюдинов. Жрецы Всеблагого, которых прислал Эдвард трудились в поте лица, проводя в день по пять - семь обрядов создания семьи. Было создано три временных храма и заложено строительство четырех постоянных.
  Во дворце тоже произошли разительные перемены. Я приказал убрать излишнюю аляповатость со стен и залов, часть ваз и вазонов были заменены скульптурами и рыцарскими доспехами. Значительное количество женщин разъехалось по своим замкам и поместьям вместе с мужьями. Стало значительно спокойнее и комфортнее, никто не путался под ногами, не пускал жалобную слезу и не жаловался на свою "незавидную долю" и "холодную постель".
  И вот настал день, когда, как и предупреждал Гарольд, грифоны улетели в свой верхний мир. Жизнь остановилась в одно мгновение, правда не надолго. Гарольд прислал на постой следующую когорту и с два десятка грифонов без всадников. Я ещё дважды побывал в его королевстве, один раз с Феей, второй раз один. Мы обсуждали насущные вопросы обустройства моих земель, их административно - территориальное деление, прямо в рабочем кабинете Гарольда я набрасывал по его образцам ряд указов и новых законов королевства. Леди Мента тут же все переписывала начисто и придавала документам законченный вид.
  За короткое время численность нашего королевства выросла почти что в двое и меня, в отличие от других королей, это не могло не радовать.
  Гарольду тоже было несладко. Азора отошла от дел и тоже готовилась стать матерью, только изредка появлялась в рабочем кабинете мужа, что бы подсказать ему решение той или иной проблемы. Но это происходило так редко, что моему брату приходилось (как он и мечтал) все решать самому. Особой радости на его лице по этому поводу я не видел. И вот наступил тот день, когда Фея разрешилась от бремени. Я в это время был с инспекционной поездкой в северной провинции и осматривал там стоящиеся храмы и размещение вновь прибывших колонистов. Действительно, я воочию увидел, что северные земли не просто малозаселены, а почти пустынны. Это ещё раз утвердило меня в решении в ближайшее время возвести около сотни особо добросовестных переселенцев в рыцарское звание и наделить их здесь на севере землями и наделами.
  Гонец из дворца застал меня в полевом лагере. Не мешкая, я сел на своего грифона и помчался во дворец. Там меня обрадовали, что роды прошли хорошо и что у меня родились и сын и дочь. И что Фея сейчас отдыхает, и что если я не буду топать своими грязными сапожищами и бряцать своим мечом, то мне можно будет подойти и посмотреть на новорожденных. Боже, Всеблагой, какие они маленькие, глаза бессмысленные....
   Как следует рассмотреть мне детей не дали, а в руках я подержал только сына, но он начал кхекать, Фея зашевелилась во сне, и его у меня забрали.
  По договорённости, детей было решено назвать, - мальчика - Фрэнк, что на древнем языке драконов означает "смелый", а девочку - Алина, что означает "благородная". Ближе к вечеру меня допустили к Фее, и я присутствовал на кормлении этой орущей компании. Сын, как я и предполагал, был как две капли воды похож на меня и цветом глаз и цветом волос и даже голосом, хотя по правде говоря, если б дети были завернуты в одинаковые пеленки, я бы не смог отличить кто где. Фея сразу же призвала меня к тишине и с улыбкой смотрела, как они по очереди едят. Благо молока у неё, по заверениям повитухи, было много. Вскоре появилась Азора. Она просто возникла из воздуха и меня настойчиво попросили убраться, что бы сестры могли посекретничать.
  Во дворце меня все поздравляли, был даже произведен праздничный фейерверк, но с использованием магии он был беззвучный, что бы не напугать детей, хотя кто-то утверждал, что в первые дни они ничего не слышат и не видят. Вскоре в моем кабинете появился и Гарольд, он тоже тепло поздравил меня и стал приставать с расспросами,- как выглядят, на кого похожи....
  Утолив свое любопытство, он признался, что на время родов тоже, наверное, следуя моему примеру, сбежит куда-нибудь по делам, благо ему удалось кое-что узнать о черных магах Акапульки и почти что установить их местонахождение. Но эти сведения требуют проверки, так как источник весьма ненадежен,- дракон Цебр.
  Не сразу, но я врубился,- Как Цебр, я ж его вроде как прикончил в поединке?
   - Ты прикончил его образ, а истинный он остался жив.
   - Не понял, поясни.
  И Гарольд рассказал мне все, что он сам знал о драконах,- Дракон - огромный чешуйчатый ящер с перепончатыми крыльями, четырьмя лапами, заканчивающимися страшными когтями, длинным хвостом с острым охвостьем, длинной шеей, зубастой пастью и головой с рогами. Он наделён сильнейшей магией, выдыхает пламя, способен летать, скапливает сокровища и представляет угрозу для окружающих, в первую очередь людей. Он очень мудр и хранит знания, накопленные за многие тысячелетия. И ещё,- это самостоятельный разумный вид живых существ, который выступает в роли хранителей древней, недоступной людям мудрости.
  Дракон как существо высшего уровня наделен многими способностями: огненным или иным дыханием, 'истинным зрением' (способность различать любые иллюзии), разного рода магией, способностью превращаться в человека и других существ, телепатией. Драконы одновременно могут находиться в разных местах, для этого они создают свои образы, которые невозможно отличить от истинного. Драконы существа практически бессмертные и живут многие тысячи лет. Убить дракона можно только особым волшебным мечом, а ещё драконы из своего дыхания могут создавать своих дочерей....
   И тут я вспомнил, что Фея мне говорила, что Цебр её отец....
  Пир по случаю рождения детей было решено провести позже, после того, как Фея и дети окрепнут. И я со спокойной совестью смог продолжить заниматься делами королевства. Правда на этот раз я далеко не улетал, и каждый вечер проводил в покоях Феи.
  Дела шли своим чередом. Я отправил Гарольду проспоренную ему корзину фруктов, так как действительно дочь короля Ферона 5-ого,- леди Миг приняла наше подданство и вышла замуж за сэра Вига,- начальника королевской гвардии, которая уже сейчас насчитывала несколько сот всадников и к которой была приписана когорта на грифонах. А вот сэр Григ что-то медлил и королева Франсии,- леди Мод ходила ещё в незамужних девицах. Хотя сэр Григ не вылезал из её дворца и прочно там обосновался в качестве её главного советника. Надо будет его выдернуть оттуда. Если у неё серьезные намерения, то она поспешит выйти за него замуж, а если она только "пудрит ему голову", то пусть ищет себе другого дурачка.
  Кстати, по совету Азоры, я написал письмо королю Ферону, в котором сообщил, что наследник или наследница, то есть первый рожденный ребенок его дочери и сэра Вига (внук или внучка) будет иметь подданство королевства Вийон и по достижению возраста десяти лет будет передан под его опеку и воспитание. В ответном послании мне любезно сообщили, что сэр Виг стал герцогом Вийонским и получил почётное подданство королевства Вийон.
  Вскоре во дворец вернулся и сэр Григ, который сразу приступил к исполнению своих непосредственных обязанностей,- начальника королевской стражи, а по совместительству и начальника королевской разведки. Работы у него было непочатый край, и он погрузился в неё с головой. Только я не учел одного, за "свой кусок" женщины будут драться. Королева Мод прибыла с официальным визитом для поздравлений по случаю рождения принца и принцессы буквально через несколько дней. Сэру Григу я запретил в ближайшие дни появляться во дворце под предлогом налаживания "добрососедских отношений" с южными странами, а попросту говоря, ему следовало наладить агентурную работу на южных границах и активизировать работу купеческих караванов для сбора сведений о наших соседях.
  Но не тут то было. Королева Мод прочно обосновалась в одном из гостевых дворцов, и уезжать не собиралась. Более того она несколько раз интересовалась сэром Григом, правда в завуалированной форме, но я сделал вид, что не понимаю о чем речь. Даже Фея, не иначе как по просьбе этой настырной девицы, поинтересовалась, когда вернется во дворец сэр Григ. Пришлось напомнить им обоим, что сэр Григ начальник королевской стражи и, между прочим, отвечает не только за наши жизни, но и за жизни наших детей и поэтому, пока он не решит все вопросы на южных границах в пределах своей компетенции, он во дворец не вернется.
  На следующий день королева Мод, получив письменное разрешение от Феи, ринулась на юг. Да только грифоны летают быстрее и к тому моменту, когда она прибыла туда, сэр Григ был уже на восточных рубежах королевства. Через месяц бесполезной погони она сдалась. На одном из малых приемов она в письменной форме попросила нашего дозволения принять подданство королевства Флора и тут же объявила о предстоящей свадьбе с сэром Григом. Надо ли говорить, что уже к вечеру сэр Григ был во дворце и обменялся поцелуями со своей невестой....
  
   10.
  
  В моем кабинете мрачный Гарольд мерил шагами пространство:- Хуже нет, чем ждать и догонять. Войнушку что ли какую затеять?
  Мрачное состояние духа моего брата объяснялось очень просто,- его выгнали из своего дворца, что бы он не мешался под ногами, не мотался по коридорам рядом с покоями Азоры и не приставал через каждое мгновение с вопросами:- А что? А когда? А ещё нет?...
  - Зиг, а давай проведем рыцарский турнир в честь рождения принца и принцессы?
  Если учесть, что в королевстве Флора подобные турниры не проводились уже очень длительное время по причине отсутствия самих рыцарей, то предложение звучало заманчиво... Мы сели и разработали порядок и правила проведения, которые включали в себя некоторые особенности по сравнению с турнирами, проводившимися в нижнем мире. Во-первых, турнир будет проходить всего три дня. Оружие только турнирное, а вот доспехи полные, боевые. Схватки конные только на копьях и пешие на мечах, никаких топоров, групповых боев. В первый день между собой соревнуются только те рыцари, которые произведены в это звание из простого мирного люда, во второй из бывших воинов и в третий - истинные рыцари. По настоянию Гарольда было разрешено участие десятка рыцарей из верхнего мира.
  Началась подготовка к турниру, которую полностью взвалил на свои плечи мой брат. Его деятельная натура не терпела покоя.... Даже призы и те он подготовил. Главный приз, который будет вручаться каждому победителю, - золотой кубок наполненный драгоценными камнями с надписью:- Победителю рыцарского турнира в схватке на копьях или на мечах....
  Роды у Азоры что то задерживались и мой брат не находил себе места. Наконец-то все было готово, желающие поучаствовать собрались на специально подготовленной площадке. Всего набралось около двухсот рыцарей, а зрителей, включая простолюдинов несколько тысяч. Главным судьей был выбран сэр Тронт,- мой главнокомандующий и один из немногих оставшихся холостяков. Впрочем, леди Мента не подпускала к нему ни кого, и вопрос о проведении обряда создания ими семьи вот-вот должен был решиться.
  Первую показательную схватку на копьях и на мечах продемонстрировали сэр Брокман и сэр Монро. Зрители были в восторге, а их дикие и радостные вопли достигли даже дворца, и окна детской пришлось срочно завешивать плотными шторами, что бы приглушить крики. Потом начались схватки первого дня. Незначительное мастерство и слабое владение оружием компенсировались страстью, азартом, стремлением и волей к победе. Зрители тепло приветствовали каждого победителя и провожали аплодисментами каждого проигравшего. Финальные схватки первого дня проводились уже в сумерках и при свете факелов и светильников, так как именно из простого люда была подавляющая часть вновь возведенных в рыцарское достоинство. Победителям награду вручали я и Гарольд.
  На второй день зрители уже увидели более изощренные схватки, особенно на мечах, да и самих зрителей, как мне кажется, прибавилось, появились даже гости из соседних королевств. И вот настал третий день, кульминация, в схватках участвовали мастера своего дела. Согласно регламенту, если поединщики сломали по три копья, а победитель не был выявлен, то в следующий тур проходили оба. Это было завораживающее зрелище и весьма поучительное для тех, кто недавно стал рыцарем, или хотел им стать. Для многих стало ясно, что дело не только в воинской выучке, но и в умении управлять конем и его специальной подготовке.
  Топот копыт, грохот разлетающихся в щепки копий, рыцари, выбитые из седла мастерским ударом,- шум стоял невообразимый. Наконец-то определились два рыцаря, что превосходили всех остальных. Это сэр Брокман и рыцарь в цветах верхнего королевства. На мой вопрос,- кто это, Гарольд предпочел не отвечать, пожимая плечами. Но я-то видел, что он этого рыцаря знает.
   И вот пришла пора решающей схватки. Сэр Брокман на своём вороном жеребце смотрелся как монолитная стена, этакая твердыня. Его противник, наоборот, значительно худощавее, но быстр и подвижен. Первая сшибка, грохот ударов, сэр Брокман удар противника принял на щит, хотя он и был ему направлен в забрало и отвел в сторону, а своё копье нацелил в центр рыцарского щита и почти преуспел. Его соперник буквально лег на круп своей лошади и только чудом удержался в седле.
  После того, как копья были заменены, на ристалище стало происходить что-то непонятное. В схватке, отбив копье своего соперника, сэр Брокман не стал наносить ответный удар, а поднял копье вверх и проехал мимо. И так повторилось несколько раз. После того, как его противник сломал свое пятое копье, настала пора назвать победителя, а его не было. Я подозвал обоих рыцарей к себе. Гарольд сделал незаинтересованное лицо и стал рассматривать облака. Он определённо что-то знал.
   - Сэр Брокман, в чем дело?- поинтересовался я.
   - Я с женщинами не сражаюсь...
  - Я не женщина, а девица, индюк ты надутый,- раздался звонкий голос,- ваше королевское величество прикажите этому, этому,- тут её голос задрожал то ли от гнева, то ли от обиды. - В общем, он обязан со мной сразиться.
  - Леди, я хочу знать, кто вы? - поинтересовался я.
  - Леди Виола, принцесса Чеширская, дочь герцога Алекса,- спокойно произнес мой брат,- командир седьмой когорты моей гвардии...
   Наступила тишина. Я лихорадочно думал, как мне поступить, но в голову ничего не приходило. Зная Брокмана, я был уверен, что сражаться его с этой девицей, он ни при каких обстоятельствах не будет. - Леди Виола, а позвольте поинтересоваться, чем вызвана такое желание сразиться с сэром Брокманом?
   - Он нанес мне оскорбление, которое можно смыть только кровью!
  - Вот как, и что же это за оскорбление, позвольте поинтересоваться? Я как король и сюзерен этого рыцаря просто обязан знать об этом.
   - Я дважды приглашала этого.... на бал и оба раза он не принял мое приглашение! Без объяснения причин! Это подло с его стороны, а подлость смывается кровью!
  Я с облегчением вздохнул.
  - Леди Виола, даже если б я отдал королевский приказ сэру Брокману принять участие в бале, то он под страхом смертной казни его бы не выполнил. Но я никогда не отдам такой приказ и на то есть причины. Видите ли, и я и сэр Брокман одновременно получили предсказания своей судьбы ещё там, в нижнем мире. Мне было предсказано, что если мне удастся сразить дракона, то обрету корону, красавицу жену и счастье. А сэру Брокману было предсказано, что если он до женитьбы появится на каком-нибудь балу, то быстро погибнет в бою.
  - Ты это только что придумал, или это правда?- прошептал мой брат.
  Конечно, правда,- сказал я громко. - Пророчество в отношении меня и братьев сэров Грига и Вига уже исполнилось.
  - Ну что ж, остается только одно,- быстро принял решение мой брат, - схватка на мечах. Даже если сэр Брокман не будет сражаться, три засчитанных удара и леди Виола станет победителем, о чем мы с удовольствием и объявим. Только перед схваткой леди, я хотел бы с вами перекинуться парой слов, вы не против?
   - Зиг, - обратился он ко мне в полголоса после того, как соперники разъехались в разные стороны, что бы подготовиться к бою на мечах, - передай своему рыцарю, что если он хотя бы сделает вид, что сражается, а уж тем более выбьет меч из рук этой фурии, то он, по своему желанию, конечно, сможет на ней жениться, и я этому препятствовать не буду, а если проиграет ей, то в течении года будет работать у неё в конюшне и убирать за её грифоном, забыв о том, что он рыцарь. Договорились?
  - Гарольд, а в чем твоя-то выгода, я не понял?
  - Выгода прямая, Виола лучшая подруга Азоры, а мной командовать может только одна женщина и это моя жена. Любой другой женский диктат я не признаю. Так что если сэр Брокман возьмёт её в жены, то это будет уже его, ну и твоя головная боль, а я ещё и приплачу ему...
  - Сэр Брокман, я не заставляю вас сражаться, но если вы проиграете, то в течение года будете прислуживать леди Виоле в качестве простолюдина и в основном на конюшне, убирая за её грифоном. Если вы победите, или хотя бы выбьете меч из её рук, вы вольны или жениться на ней, или отпустить её с миром. Кстати, если она победит вас, то в качестве альтернативы она то же может взять вас в мужья, так что выбор у вас небольшой.
  Сэр Брокман слушал меня с каменным лицом, ни один мускул у него не дрогнул.
  - А это будет честно, если я одержу победу, и по принуждению она станет моей женой?
  - А это будет честно, если победит она и вы сэр по принуждению станете её мужем?- ответил я вопросом на вопрос. - А самое главное, если победит она, вы покинете мое королевство,- победитель диктует свою волю....
  Слух о необычном поединке быстро разнесся над ристалищем. Зрители затихли в предвкушении необычного зрелища. И вот поединок начался. Соперники обменялись приветствиями и встали в позу. А потом началось... Леди Виола металась вокруг сэра Брокмана как смерч, как ураган. Её меч мелькал с неимоверной быстротой, но ещё быстрее двигался меч её противника. Снопы искр, скрежет металла... и только беспристрастный голос сэра Тронта,- Один удар за леди Виолой....Один удар за сэром Брокманом....., второй удар за леди Виолой...
  ... Только опытный глаз мог заметить, как в результате неразличимого движения руки сэра Брокмана меч леди Виолы вылетел из её руки и, описав незамысловатую дугу, упал в стороне от соперников.
   - Так не честно,- взвилась леди Виола,- он выбил у меня меч не по правилам, это я должна была победить...
   - Леди Виола, я не собираюсь вас ни к чему принуждать,- голос рыцаря звучал хрипловато и напряженно,- вы свободны и вольны поступать по своему усмотрению....
  - Ах ты сволочь, сначала оскорбил меня, потом победил не по правила, а теперь ещё и жениться отказываешься?....
   - Я не отказываюсь, я просто не хочу вас принуждать....
   - Ах, ты принуждать меня не хочешь?... А ну ка снимай эту свою железяку с башки,- и леди Виола сняла свой шлем. Дождавшись, когда сэр Брокман снимет свой, она подошла к нему и смачно поцеловала в губы.
   - А первый поцелуй, как вы понимаете, это на всю жизнь,- прокомментировал это событие мой брат. Вот и эту пристроил....
  Вечером только и было разговоров об этом необычном поединке, а молодожены сидели скромно в сторонке и постоянно краснели под любопытными взглядами окружающих. Как вы понимаете, желая закрепить достигнутый результат, его величество король Гарольд прямо на ристалище провел обряд создания семьи и объявил брак между леди Виолой и сэром Брокманом заключённым....
  Рассказывая о событиях этого дня Фее, я не мог отделаться от мысли, что все это было подстроено, о чем и сказал ей.
   - Конечно, подстроено,- согласилась она,- только подстроил все это не твой брат, а Всеблагой, ведь браки заключаются на небесах.
  Видя, что у Феи прекрасное настроение, я ей так тонко намекнул, что Цебр жив.
  - А я знаю об этом, просто остерегалась говорить тебе, вы мужчины такие непредсказуемые в своих поступках....
  - Это мы то непредсказуемые?
  Но спорить с ней я не стал. Вскоре принесли близняшек для кормления....
  А среди ночи раздался радостный вопль Гарольда,- Родились, мальчик и девочка,- и он тут же исчез из дворца.
  Таким образом, к Невсу Фрэнку и Алине, прибавились Свен Ричард и Аврора. Мы с Феей нанесли визит вежливости и поздравили счастливых родителей с пополнением семейства. И Азора и Гарольд были на седьмом месте от счастья, и взяли с нас слово, что мы обязательно, вместе с детьми навестим их, когда официально будет праздноваться рождение принца и принцессы верхнего королевства....
  Время летело быстро и незаметно, вот уже и леди Мента вышла замуж за сэра Тронта, которому я присвоил титул графа и наделил обширными владениями на севере королевства. Женился и сэр Френсис на молоденькой девице, дочери барона Проста, что отошел под мою руку вместе с землями от королевства Вийон. Холостым оставался только сэр Монро, но он только смеялся и шутил, что ещё не встретил свою любовь и поэтому не торопиться обременять себя семьей.
  До нас стали доходить противоречивые слухи о событиях, что происходили далеко на севере, где якобы зашевелились люди короля Мессира,- колдуна и чернокнижника. Но эти слухи скоро затихли, а разведывательные полеты, которые предприняли несколько воздушных всадников на север, ничего необычного не обнаружили. Поэтому для нас как снег на голову было сообщение о том, что в течении пяти дней войска короля Мессира захватили королевство Хронию и включили его в свой состав на правах провинции, а сам король Хрон 14 бежал с семьей к своему дальнему родственнику в королевство Альды.
  Я распорядился Григу собрать все возможные сведения о данном событии, но полностью сделать этого не удалось, так как черный маг закрыл все свои границы. Тем не менее, нам стало известно, что Мессир силой колдовства призвал себе на службу каких-то существ, которых называют ёкаеми. И именно они составляют основную мощь его войска. Ни Азора, ни Фея не слышали об этих ёкаях, так что Гарольду пришлось обратиться за помощью к деду Азоры,- дракону Трояну.....
  
  11.
  
  Сведения, которыми поделился с нами Троян, были противоречивы, не очень понятны и немного пугающими:- Ёкаи - сверхъестественное существо, в большинстве случаев, это демоны-людоеды. Обычно они отличаются огромными размерами, но встречаются упоминания и о маленьких. Многие ёкаи, хотя и не все, известны тем, что иногда едят людей, а есть такие, что и вовсе постоянно питаются человечиной. Многие также сильнее простого человека и живут они дольше, продолжительность их жизни может достигать сотен лет (или в некоторых случаях ещё дольше). Общей чертой всех ёкаев является их слабость перед духовными атаками, заклинаниями, талисманами и т. д..
  Эти существа умеют обращаться в людей, или это люди, или реже - животные, которые обратились в ёкай под действием тяготящих их чувств, таких как ненависть, злоба, зависть, месть, ревность и др. Как сказал Троян,- это нечто, что порождено подсознанием слабых людей, ночной ужас, кошмар...
  В книге "Мудрость дракона" о ёкаях говориться, "что это 'Сверхъестественное создание' - наивысший класс, обладающих разумом. Являет собой огромный сгусток зачастую негативной энергией. Происхождение неизвестно. Можно сравнивать с воплощённым негативным информационным эгрегором, что даёт возможность предполагать, что происхождение сильных ёкаев зависит от антропогенных факторов.
  Зачастую, ёкай предстает в виде огромного существа без конкретной формы, но с некоторыми отличительными признаками, в зависимости от места 'привязки' появления. Иногда сильные ёкаи предстают перед людьми в виде животных - антропоморфов, схожих по внешним признакам со слабыми ёкай. Сильные ёкаи настолько величественны, что почти никогда не убивают людей напрямую. Косвенного воздействия на психику и подсознание человека в большинстве случаев бывает достаточно, чтобы сподвигнуть его к деструктивному сумасшествию или самоубийству, находясь во власти очередного видения. "
  В некоторых случаях даже простой человек может стать ёкаем. Именно эту возможность и стал использовать Мессир в своей черной колдовской деятельности.
  Простые ёкаи обычно дикие и живут далеко от поселений людей. Большинство ёкаев ведут себя как дикие животные, атакуя людей, ступивших на их территорию. Есть и исключения, но они встречаются не так часто. Такие ёкаи любят разговаривать с людьми, и они обычно гораздо сильнее простого жителя, они практически всегда выглядят как люди и могут быть крайне непредсказуемыми; сначала вроде дружелюбные, а потом - враги....
  - Зиг, придется лететь самим, что бы на месте осмотреться и определиться, что это такое и какую угрозу для наших миров они могут представлять. Ведь эта гадость появилась и в верхних королевствах и, судя по всему, следы ведут в королевство Мессира. Так что готовься. Пойдут три лучших когорты. Каждый воздушный всадник возьмет с собой по мечнику или лучнику. Как только еда для грифонов закончится, они улетят и останутся только те, кого мы доставим к границам закрытого королевства.
  И началась кропотливая подготовка к экспедиции. Отбирались лучшие из лучших и как правило те, у кого уже были дети. Эдвард прислал небольшой рыцарский отряд, основную силу которого составляли боевые священнослужители Всеблагого, которые с самой лучшей стороны проявили себя в нижнем мире в борьбе с различными магами и колдунами. Их и большую часть моей королевской гвардии было решено отправить к границам королевства Хрония заблаговременно. По дороге к ним должны были присоединиться отряды рыцарей из королевств Франсия и Вийон, а также королевства Тирол.
  Наш экспедиционный корпус должен был состоять из примерно тысячи человек, не считая три когорты воздушных всадников, которых поведет лично Гарольд. Среди моих приближенных разгорелись жаркие споры,- кто из них будет участвовать в походе.
   Виг,- Я возглавляю королевскую гвардию, а её большая часть участвует в экспедиции, значит, я должен быть там.
   Григ,- Королевская стража будет охранять короля где бы он не находился, а уж тем более на войне. Тронт,- Я главнокомандующий и просто обязан быть там, где будут находиться мои войска...
  Сэр Брокман,- если меня не возьмут только по тому, что у меня пока нет детей, я присоединюсь к войску как частное лицо...
  Леди Виола,- И не думайте достопочтенный сэр (Брокман), что я вас отпущу одного....
  Примерно то же самое происходило и у Гарольда.
  Даже Фея не выдержала:- Не понимаю, ведь это война, смерть, кровь, лишения... А для вас как медом намазано...
  Боевые священники Всеблагого по прибытию сразу же взяли под контроль всю территорию дворца и королевского замка и, как оказалось, не напрасно. В саду были выявлены два странных создания, одно из которых было очень похоже на огромную сороконожку, а второе на жалкое пародие человека, но с одним глазом. Захватить их живьем не удалось, так как средства которые использовали священники Всеблагого, мягко говоря, гуманными не назовешь. Священный огонь Всеблагого от этих существ не оставил и следа.
  На военном совете было принято решение исходить из того, что Мессир знает уже о наших приготовлениях и соответственно тоже готовится к "встрече". И вот настал день, когда конные отряды объединенного войска отправились в путь. Перед самым отъездом мы с Гарольдом прошли краткий курс обучения боевым молитвам как жрецы Всеблагого. Вылет когорт планировался через четыре дня. Эти дни тянулись неимоверно долго. Фея крепилась, но я-то видел, что у неё глаза были на мокром месте... Каждая ночь превращалась в незабываемую ночь любви....
  Перед нашим убытием Азора пригласила Фею погостить у неё, но та отказалась,
  - Это мое королевство и я его не брошу...
  В этот же день я заметил у ног Гарольда полупризрачного белого волка, которого он рассеяно почесывал по лобастой голове.
   - Ты, брат обзавелся собственным кхором?
  - Да, Зиг, он появился ещё тогда, когда я "сватался" к Азоре. Не расстраивайся, я уверен, что и твой защитник появится, как только тебе будет угрожать реальная, смертельная опасность.
   - Хотелось бы, чтоб такая ситуация ни когда у меня не возникала,- невесело усмехнулся я.
  Наконец все всадники на местах, и, громко хлопая крыльями, почти две сотни тяжелогруженых грифонов поднялись в небо. Нас сопровождал почетный эскорт,- 7 когорта в своих серебристых костюмах. Она оставалась охранять мой дворец. Мы не торопились, путь на север был долгим, и стоило поберечь силы и воинов и грифонов. Во время остановок для отдыха Гарольд сокрушался, что у него всего неполный десяток грифонов, которые обучены летать ночью...
   Разведка доносила, что на границе с Хронией все спокойно.
  Первая встреча с ёкаями произошла задолго до того, как мы достигли установленного места встречи с нашим конным войском. Разведка донесла, что в сторону королевства Тирол движется большой отряд странных существ, от которых исходят волны неконтролируемого страха и ужаса. К счастью грифоны ни как не реагировали на эти негативные эмоции, может быть потому, что они хоть и были похожи на человеческие, но все-таки принадлежали не людям? Первая когорта, вооруженная огненными шарами атаковала неприятеля и полностью его уничтожила.
  Победа досталась очень уж легко и просто, что сразу же насторожило меня. Будто кто-то пытался нас убедить, что ёкаи,- это просто. Пришел, увидел, победил...
  Было принято решение ночью удвоить посты и выставить ночной десяток грифонов для дежурства, а так же держать наготове небольшой мобильный отряд лучников и отделение мечников. Наши предосторожности не оказались напрасными. Нападение произошло под утро, когда предрассветный туман окутал равнину, на которой расположился наш лагерь. Прямо из тумана появились огромные и страшные существа,- ночной кошмар, как окрестил их потом Гарольд.
  Тревогу подняла только вторая линия охраны и после небольшого замешательства огненные стрелы наших лучников прочертили красные линии... Дежурных сил и средств хватило как раз для того, чтобы ночной десяток без помех поднялся в воздух и атаковал екаев сверху. Вскоре в схватку вступили почти все лучники и мечники. Правда нашлось несколько человек, которые с пустыми глазами, как сонные или слепые двигались по лагерю, натыкаясь на предметы... Их участь была печальна. Словно что-то их притягивало, и они покорно шли в сторону нападавших чудовищ и безропотно позволили себя сожрать прямо на глазах у наших воинов.
  Атака прекратилась так же внезапно, как и началась. Оказалось, что мы перебили все эти ужасные создания. И опять неоценимую помощь нам оказал ночной десяток грифонов. Это уже когда встало солнце, мы обнаружили, что огненные шары уничтожили основную массу нападавших ещё на подступах к нашему лагерю. Там валялись и смердели сотни обгоревших туш. Да и огненные стрелы сделали свое дело. Наши потери с учетом погибших в первой линии стражи составили тридцать семь человек. Это было много, даже несмотря на то, что уничтожили мы более трехсот созданий Мессира.
  Моя ошибка была в том, что в стражу я назначил в основном мечников, а как показала схватка, они были слабо обучены действиям против ёкаев, которые имели достаточно толстую шкуру, которую можно было только проткнуть, но ни как не разрубить. Зато превосходно показал себя огонь, который выжигал целые куски мяса, и, как правило, двух, трёх стрел хватало, что бы завалить чудище.
   Из первой линии стражи уцелели только те, кто охранял лагерь с тыльной стороны, а тех, кто первым встретил ёкаев, мы не нашли ни одного. Только следы крови, да в одном месте оторванная рука с мечом. Вот и все что осталось от почти что десятка хорошо обученных воинов.
  Похоронив павших и отправив гонцов к конному войску с предупреждением и выводами по ночному нападению, мы совершили достаточно короткий перелет к установленному месту встречи. Кровавое поле битвы. Здесь полег рыцарский отряд королевства Тирол. Их было немного, храбрецов, что вступили в схватку с порождениями тьмы. Мы насчитали двадцать восемь человек, трое ещё дышали и Гарольд немедленно приступил к их лечению. И вот что мы узнали....
  ... Наш отряд под руководством графа Лестера в составе тридцати трех рыцарей без помех достиг места встречи. Мы приехали заранее, что бы подготовить лагерь, и что греха таить, мы хотели первыми победить эти странные создания. Наша гордыня нас подвела. Они напали на нас при свете дня. Это было страшное зрелище,- жалкое пародие на людей, но с огромными когтями и зубами медленно выстроилось в какое-то подобие строя. Вместо того, что бы занять оборону на холме, мы, движимые честолюбием, атаковали их. Вначале все шло хорошо. Мы легко прошили строй нападавших, и когда уже развернулись, что бы напасть на них с тыла, нам в спину ударили огромные черви и сороконожки. Они выхватывали целые куски мяса из наших лошадей и жадно их пожирали. Пришлось спешиться и принять неравный бой, который разбился на несколько очагов. Нас просто задавили численностью. Там, где удавалось встать спина к спине, наши мечи, а ещё лучше топоры делали свое дело. Но их было очень много и они торопились. Мы пали все, несколько рыцарей сожрали прямо на моих глазах, выковырнув их тела из доспехов...
  Я успокоил раненого:- Своей схваткой вы дали нам возможность подготовить достойную встречу ёкаям. Если б они напали на нас сразу же после того, как мы, уставшие, стали готовить лагерь, то нам бы не поздоровилось, а так мы уничтожили весь отряд, который напал на вас, так что гибель ваших храбрецов была не напрасна.
  А затем Гарольд начал задавать вопросы:- Как атаковали, клином или линией? Что из себя представляют подобия людей как противник? Были ли потери при их атаке, или они просто отвлекали внимание рыцарей? В какой момент и как появились черви и сороконожки? Почему топор лучше, чем меч в ближнем бою против них?....
  Вопросов было много, и на все Гарольд хотел получить ответы. Наконец раненый откинулся на седло и закрыл глаза. Мой брат нехотя встал с колен и внимательно ещё раз осмотрел поле боя.
  - Противник не дурак и понимает в военном деле. Засада ждала рыцарей вон в том леску. Нелюди отвлекли их внимание, а та лёгкость, с которой они их почти что рассеяли и уничтожили, сыграла с ними страшную шутку. Удар в спину был неожиданным и внезапным. Отряд сразу же был рассечён на несколько частей, и большей части рыцарей пришлось сражаться в одиночку. Смотри, как лежат погибшие. Там где рыцари сражались спина к спине туш чудовищ очень много, а там где поодиночке, их почти что нет. А это значит, что они нападали по несколько особей на одного, сбивали с ног и только после этого убивали. Видишь дырки в доспехах, они словно прожжены колдовским огнем или какой то ядовитой жидкостью. Я жалею, что у твоих мечников в основном кожаные доспехи, хоть и усиленные бляхами...
  Мы приступили к обустройству лагеря, а одна когорта после непродолжительного отдыха поднялась в воздух и отправилась встречать наших конников, а заодно и обеспечить их прикрытие в случае внезапного нападения. К вечеру мы соединились с основными силами. Были выставлены усиленные посты и люди получили возможность наконец-то нормально отдохнуть. Три дня мы стояли лагерем на границе королевства Хрония, приводя себя в порядок и организуя обучение воинов и рыцарей исходя из полученного опыта в схватках с ёкаями. К исходу второго дня к нам присоединился король Хрон 14 с остатками своей дружины.
  Оказывается, всё это время он со своими верными воинами совершал набеги на захватчиков, стараясь нанести им как можно больший урон. Из его рассказа мы узнали, что жителей в его королевстве не осталось. Они все либо куда-то исчезли, либо были съедены порождениями тьмы. По всему королевству передвигаются большие отряды чудищ, но такое ощущение, что передвигаются они без всякой цели и плана. Иногда их отряды застывают на месте без движения и тогда их очень легко убивать. Достаточно просто рассечь брюшину и чудище дохнет. Иногда отряды сталкиваются между собой и сбивают друг друга, затаптывая упавших. Чем дальше к территории королевства черного колдуна, тем больше становится таких отрядов. В самом королевстве им побывать не удалось, слишком малочисленная армия осталась у него...
  А разбили его примерно также как и рыцарей Тирола.
   - Генеральное сражение состоялось на берегу небольшой речушки. Нелюди стали в беспорядке переправляться через неё, ну как тут не воспользоваться благоприятным моментом. Мы конечно атаковали... Но вместо того, что бы вернуться на свои позиции, мы стали преследовать противника, успех был так близок... Наш строй нарушился, и удар с двух сторон по растянувшимся войскам был ужасен. Спастись удалось только рыцарям, которые сейчас с ним, все остальные погибли. И там же на поле боя уцелевшие чудовища стали пожирать павших воинов, а на поле битвы все подходили новые и новые отряды, которые с жадностью накидывались на мертвецов и раненых.... Вот тогда мы и поклялись, что будим биться до последнего человека. Сейчас нас осталось всего семнадцать, а было сорок семь, но каждый из моих воинов стоит десятка, ибо мы знаем, как их надо убивать...
  - Ваши люди, ваше королевское величество должны будут рассказать нашим военачальникам все, что они знают о ёкаях, их слабых и сильных сторонах, тактике действий, ваш опыт борьбы с ними бесценен....
  
  12.
  
  Мы с Гарольдом обходили лагерь, проверяя размещение воинов и рыцарей.
   - Зиг, нам надо определиться, как мы будем действовать дальше, какие мысли у тебя на этот счет? Мысли у меня были, но делиться ими я пока не хотел, надо будет сначала все как следует продумать, взвесить...
  - Ну, рассказывай брат, какую ты авантюру задумал.
   - С чего ты взял, что я что то задумал?
  - Да ты посмотри, кто с тобой рядом идет... Я повернул голову влево, и чуть было не сел на заднюю точку, так все было неожиданно. Возле моей левой ноги неторопливо и важно шествовал белый волк. - У тебя появился кхор, Зиг, а это значит, что ты что-то задумал и это что-то очень опасное, так что давай не тяни, рассказывай.
  - Нет, брат, давай я все это расскажу на совещании, но сначала послушаем, что скажут наши военные начальники и старшие отрядов, а потом определимся....
  Совещание началось сразу же после ужина. Наряду с моей стражей, охрану несли и несколько священников, что обеспечивали сохранение в тайне все наши решения. На совещании присутствовали три короля, старшие рыцарских отрядов нижнего мира, королевств Вийон и Франсия, мой главнокомандующий и командир королевской гвардии, а так же сэр Брокман, который как то незаметно приписался к моему штабу. Я не очень удивлюсь, если где нибудь неподалеку обнаружу и леди Виолу.
  Обсуждение плана наших действий носило жаркий характер. Все предложения сводились к следующему: 1. Все наши силы, собранные в один кулак двигаются в направлении королевства Мессира, уничтожая по дороге все силы противника. Конечная цель - уничтожение самого Мессира. 2. Цель та же, но двигаемся тремя колоннами по разным направлениям, захватывая как можно больше территории Хронии. 3. Занимаем выгодную позицию, даём Мессиру собрать все свои силы и позволяем себя атаковать. Разгромив противника в оборонительном сражении, организуем его преследование и захватываем королевство Полуденного солнца. 4. Используя когорты воздушных всадников, уничтожаем все попавшиеся отряды, чистим свой путь и только после этого двигаемся от одного рубежа к другому.
  В ходе совещания нам стало известно, что королевство Мессира,- это небольшая горная долина, где раньше проживало несколько кланов горцев. Но в последнее время о них ничего не было слышно. А называлось оно королевством Полуденного солнца потому, что там бывали такие времена, когда солнце поднималось в зенит и несколько дней не заходило, так же и ночь могла длиться несколько дней. В центре этой небольшой долины стоял замок Мессира, который и замком то назвать нельзя было, так, большой деревянный дом. По слухам, сила Мессира заключалась в каком-то черном кристалле, которому приносили человеческие жертвы, или этот кристалл был в навершии его магического посоха, и его требовалось регулярно питать кровью людей....
  Все варианты имели свои сильные и слабые стороны и к единому мнению мы не пришли. Особо остро встал вопрос с огненными шарами и стрелами для лучников. Их становилось все меньше и меньше. Решено было завтра с утра продолжить разговор.
  В своем шатре, оставшись наедине с Гарольдом, мы продолжили обсуждение уже с глазу на глаз.
  - Давай Зиг, выкладывай свой вариант, я же вижу, что ты что-то придумал.
   - Да ничего я не придумал, просто вспомнил, как один из наших предков разгромил короля Фарлаха и взял на щит его королевство.
   - Ты знаешь, я тоже подумал об этом. И так, что мы имеем. Создается ударный отряд рыцарей, небольшой, мобильный, который обходными путями, скрытно продвигается к королевству Мессира и внезапным штурмом захватывает его замок, а его, - и Гарольд сделал жест поперёк шеи,- Отряд, конечно, возглавляешь ты.
   - Естественно, ведь это же мой мир, а тебе придется взять на себя неблагодарную роль отвлекать внимание и биться со всеми главными силами.
  - Кого планируешь взять?
  - Всех рыцарей Хрона и нижнего мира с большей частью священников, из своих только Брокмана. Отсутствие остальных может насторожить противника. Кстати надо будет распустить слух, что я немного приболел, и желательно дня три его поддерживать...
   - А не лучше ли переодеть в твое платье и доспехи одного из твоих стражников? Издалека вас не отличишь, да и сомневаюсь я, что Мессир знает тебя в лицо.
  Плохо только одно, что на грифонах нельзя перевозить лошадей, а то вас бы перебросили к самым границам королевства и вперед и с песней. Ты кстати в курсе, что само королевство Мессира недоступно для грифонов? Какая-то сила не пускает их туда.
  - Ты думаешь кристалл?
  Гарольд пожал плечами,- Все может быть.
  И ещё долго мы обсуждали разные мелочи, от которых может зависеть успех нашего рейда.
  Утром на наш лагерь было совершено первое нападение ёкаев, причем с воздуха. Наша охрана заметила странное оживление противника и на всякий случай подняла тревогу. А вскоре со стороны речки, что разделяла нас, в нашу сторону полетели на небольшой высоте странные существа, что напоминали наполненные вином бурдюки. Такие же пузатые, но имеющие по паре рук, в которых они сжимали по несколько метательных дротиков. Тут же навстречу им поднялась дежурная когорта на грифонах, что начала расстреливать их из арбалетов. Но "бурдюков" было так много, что пришлось поднять в воздух и вторую когорту. В конечном итоге несколько из них прорвались к лагерю и стали метать дротики. Их основной целью стали наши лошади. Несколько лошадей было убито и около десятка получили ранения.
  Вскоре все "бурдюки" были уничтожены. Арбалетные стрелы пробивали их насквозь, и через дырки со свистом выходил воздух, а оболочка падала на землю. Странные существа. Священникам я запретил принимать участие в схватке, что бы раньше времени не раскрывать все наши карты. Лучники тоже почти не стреляли.
  Нам принесли один из бурдюков,- жалкая карикатура на маленького человека, пузатого, с коротенькими ручками и без ног. Таких существ нам видеть ещё не приходилось. А вскоре несколько отрядов ёкаев нас атаковали.
  И вновь это были странные существа, почти что люди. По крайней мере, они имели ноги и руки, да и вооружены они были разным оружием, начиная от мечей и кончая простыми плотницкими топорами. По полю перед лагерем они передвигались очень быстро, и как будто по воздуху. В дело вступили лучники и арбалетчики, к ним присоединилась и третья когорта, что была в резерве. Она использовала огненные шары. Нескольким десяткам ёкаев удалось даже прорваться через ров, что окружал наш лагерь и вступить в бой с нашими мечниками. Рыцари рвались в бой, но я и Гарольд категорически запретили им это делать. Передвигались ёкаи действительно быстро, но вот воины из них были аховые. Вскоре все они были уничтожены. Несколько наших мечников получили ранения.
  - Брат, а у тебя не складывается впечатление, что нас прощупывают, ищут слабину, пытаются всякими возможностями определить наши сильные стороны, а заодно подсчитать примерное количество рыцарей, лучников, мечников? - обратился я к Гарольду.
   - Складывается, Зиг, складывается. Тем более, что огненных шаров остается все меньше и меньше. И боюсь, что нам придется раньше времени произвести замену когорт. Оставлю здесь только ночной десяток, а остальных придется отправлять в верхний мир.
  - А нельзя ли перед отправкой провести глубокую разведку и навести шороху на ёкаев, совершив массированное нападение на их отряды.
  - Конечно можно, и мы обязательно это сделаем, только массированного не получится. Шаров, после того, как мы укомплектуем ночной десяток, останется очень мало, но шороху наведем...
  Разведка различных направлений принесла неутешительные результаты. Отряды ёкаев стягивались к границам королевства Хрония, перекрывая наиболее удобные и доступные дороги, даже малозаметные тропки перекрывались тоже небольшими отрядами. Свободной оставалась только одна дорога, которая вела в лесное дефиле и выходила на широкое поле. Вполне возможно, что Месссир предлагал нам эту дорогу для того чтобы или атаковать нас в дефиле, или непосредственно на поле дать нам генеральное сражение. В любом случае какой-то сюрприз он готовил. Мы тоже готовили ему сюрприз. На завтра планировалась массированная атака воздушных всадников по скоплениям ёкаев с использованием не только огненных шаров, но и практически всего запаса арбалетных болтов. Благо смена уже вылетела, и ожидалось её прибытие через пару дней. А один день мы проживем и без воздушных всадников.
  Так же напряженно вели наземную разведку и рыцари короля Хрона и примкнувшие к ним три оставшихся в живых рыцаря королевства Тирол, которые благодаря дару Гарольда, очень быстро оправились от ран. Они-то и сообщили нам о появлении новой разновидности Ёкаев, которые имели по две пары рук и могли сражаться различным оружием в ближнем бою, а так же использовать щиты для защиты от стрел. Ранее таких чудовищ не наблюдалось, что наталкивало нас на мысли, что Мессир действительно может создавать новые разновидности ёкаев.
  В эти дни большую работу вели священники Всеблагого, они побеседовали с каждым воином, рыцарем и определили ещё несколько человек со слабой психикой, которые в момент сражения могли попасть под мысленное воздействие ёкаев и внести панику или неразбериху в наши ряды. Было принято решение их отправить вместе с когортами назад под предлогом заготовок стрел для луков и болтов для арбалетов с последующей доставкой их основным силам.
  Мы с Гарольдом анализировали маршруты движения нашей мобильной группы, неоценимую помощь в этом нам оказывал сэр Влад, рыцарь короля Хрона 14 и его хранитель лесов и распорядитель охоты. Он очень хорошо знал почти все дороги, леса и удобные места для стоянок в королевстве по роду свой деятельности.
  Постепенно вырисовывались все подробности предстоящего рейда. В свой отряд я планировал включить десять лучших рыцарей короля Хрона, десять лучших рыцарей короля Эдварда, имеющих опыт борьбы с магами и взаимодействия с боевыми священниками Всеблагого. Шесть священнослужителей, я и сэр Брокман, но при условии, что со мной он отправится один, без всяких там оруженосцев, слуг или ещё кого, под чьей личиной могла скрываться леди Виола. Нам предстояла не конная прогулка, а бешеная скачка с молниеносными схватками и, в конце концов, штурм замка сильного колдуна. Все это я объяснил каждому предполагаемому участнику своего отряда.
  Утро следующего дня было туманным и сырым. Виновата ли в этом была речушка, что протекала невдалеке, или это были козни Мессира? Тем не менее все три когорты, кроме ночного десятка, поднялись в воздух и приступили к зачистке того маршрута, который выбрали мы, а не которым предложил нам воспользоваться колдун. Со слов Гарольда, который конечно принял в этом налете самое непосредственное участие, все прошло как нельзя лучше.
  Первыми были большей частью уничтожены, а частично рассеяны те отряды, что составляли резерв Мессира и находились на значительном удалении от границ королевства, а по мере возвращения к нашему лагерю, уничтожались и те отряды, что попадались по дороге, по которой планировалось наше движение к выбранному месту в королевстве Хрония. Зачистка продолжалась почти весь день, пока не кончились огненные шары и арбалетные болты у всадников. После чего, все три когорты не залетая в лагерь, взяли курс на возвращение.
  Поздно вечером к разведке приступил ночной десяток. Он то и выявил ускоренное перемещение больших отрядов ёкаев к выбранному нами маршруту. По всему было видно, что Мессир клюнул на нашу удочку и в срочном порядке затыкал образовавшиеся слабости в своей обороне, сосредотачивая свои основные силы в нужном нам месте. Вечером в нашем шатре при подведении итогов этого дня, мне пришлось разъяснять королю Хрону 14, что главной нашей задачей является не уничтожение всех сил колдуна, по крайней мере, сейчас, а обеспечение их нахождения на границах его королевства, подальше от королевства Мессира. Тогда-то я и посвятил всех в план предстоящего рейда.
  Сразу же возникли споры, которые в основном сводились к одному,- а почему в отряд не включили меня, и чем я хуже других. Особенно усердствовал король Хронии. Подвел итог я.
   - Во-первых,- отряд возглавляю я, и никакого двоевластия там не будет. Во вторых,- все, кто включён в мой отряд, не зависимо от бывших заслуг, своего положения и прочего, в отряде будут простыми рыцарями. И в третьих, малейшее непослушание или невыполнение моих распоряжений будет караться или изгнанием из отряда, или смертью. А самое главное, есть лица, которых Мессир наверняка знает в лицо и их отсутствие на поле боя может вызвать у него тревогу и нежелательный для нас интерес, поэтому в рейдовый отряд включены именно те, кто включен. Исключение составляю я, но мою одежду и полевую корону надет один из моих стражников, что похож на меня...
  Ночью, в нашем лагере были затушены все костры, и небольшой отряд моей гвардии с факелами в руках начал изображать перемещение наших сил к выбранному нами маршруту движения, с тем, что бы с утра, якобы приступить к переправе через речушку и выдвижение к новому месту. Ещё задолго до рассвета лагерь был свернут, и, переправившись через речку совсем в другом месте, мы со всей силой ломанулись совсем в другую выбранную нами точку. Вернее ломанулся Гарольд, так как я и мой отряд к этому времени, сделав приличный крюк, уже пробирался лесами по королевству Хрония в направлении той горной долины, где по данным разведки находилось логово колдуна...
  
  13.
  
  Гарольд.
  
  Конечно обидно, что Зиг не взял меня в свой поход, или не поменялся со мной местами, но в душе я понимал, что он прав. Это его мир и именно ему должно его защищать. Да и к тому же, что там не говори, но основную ударную мощь нашего войска составляют мои воздушные всадники.
  Ночной десяток доложил, что на нашем пути нет противника и что он все свои силы перебросил в место нашей ложной переправы. И, тем не менее, мы двигались ускоренным маршем, торопясь как можно быстрее занять развалины старой крепости, её окрестности и начать строить укрепленный лагерь. Когда Мессир поймет, что его одурачили, мы должны были быть уже далеко от границ королевства...
  Однако торопиться следовало не торопясь. Главное было привлечь его внимание к нашему движению и нашему плану, якобы, глубокого проникновения вглубь Хронии. Важно было, что бы колдун бросил против нас все свои силы и увяз в сражении. План Зига сработал на все сто. Воздушная разведка доложила, что, не обнаружив с утра нашей переправы, ёкаи быстро перегруппировались и начали свое движение наперерез нам, и планировали перехватить нас как раз в том месте, где находились развалины крепости. Такую возможность мы им представили
  Наш передовой отряд первым занял обширный холм, что главенствовал над всей равниной. Подобраться к нему незамеченным было невозможно. Передовой отряд сразу же приступил из обломков крепостной стены строить укрытия для лучников, на случай, если ёкаи применят метательное оружие. То, что Мессир быстро учится, я уже понял по "бурдюкам". Вскоре подтянулись и основные силы и приступили к укреплению наших позиций. А ещё через некоторое время появились и первые отряды ёкаев. Они с ходу пытались нас атаковать. Но это были так сказать "легкие" существа, которые могли быстро передвигаться и не имели сильной защиты как сороконожки и К.
  Конная атака части королевской гвардии рассеяла эти отряды, а когда они бросились бежать, вернулась назад. Так повторялось несколько раз. Потом, по всей видимости, подошла "тяжелая пехота", так как в зоне прямой видимости стали появляться большие отряды человекообразных ёкаев, сороконожек, бурдюков и пауков - существ, которые имели несколько ног, вместо рук клешни и длинный хвост, который заканчивался у одних круглым наростом в виде булавы, а у других в виде копьеобразным отростком. Я приказал поднять в воздух оставшуюся десятку грифонов и использовать все оставшиеся огненные шары для уничтожения как можно большего числа ёкаев на земле ещё до того, как они атакуют нас.
  Навстречу грифонам поднялось не менее сотни бурдюков, которые пытались их атаковать и помешать метать шары. Начался воздушный бой. Мне было видно, как тройка грифонов прикрывая оставшихся пыталась остановить ёкаев, открыв по ним огонь из арбалетов. Но силы были слишком не равные. Эх, сейчас бы сюда хотя бы одну когорту....
  Но, тем не менее, всадники нашли выход из положения, они поднялись как можно выше и стали недоступны для бурдюков. Их просто напросто стало сносить ветром. Правда точность метания шаров значительно снизилась, но и промахнуться по таким целям было трудно. После того, как шары закончились, грифоны вернулись в наш лагерь. Почти все они имели ранения, и я пожалел, что в свое время отказался от идеи одеть их тоже в кожаные доспехи. Мне казалось, что в воздухе противника они не встретят. Я ошибался.
  Отрадно было одно, атаки наших позиций пока не будет. Треть сил осталась на боевом дежурстве, треть продолжала строить нашу оборонительную линию, а треть обустраивать лагерь. В первую очередь были найдены старые колодцы и их стали восстанавливать. Вода нужна была всем и людям и грифонам и лошадям. К счастью, колодцы оказались неглубокими, и после их очистки и небольшого углубления, в них появилась вода...
  Ночь прошла неспокойно. Я как мог подлечил грифонов и весь десяток был задействован посменно на облёте равнины. Я очень опасался ночной атаки, но видимо и противник тоже, так как вокруг наших позиций по кругу на значительном удалении загорелись большие костры. Нас окружили, или сделали вид, что окружили, так как разведчики из числа рыцарей Хронии спокойно прошли за огни и вернулись назад, не встретив ни одного ёкая. Ночную службу несли в основном рыцари, а все остальные отдыхали.
  ...Утро, падлюка, наступило как всегда неожиданно. Как только рассвело, словно из-под земли выросли отряды ёкаев. Их было много. И они, под какой-то гул, похожий на отдаленную дробь барабанов, дружно пошли в атаку. Сволочи, даже позавтракать не дали.
  В первых рядах шла, как я их окрестил, легкая пехота, т.н. застрельщики - жалкое подобие человекообразных существ. Без всякой защиты. В руках или руке, кому как повезло, были обыкновенные деревянные дубинки, тратить на таких стрелы было жалко и их встретили мечники ещё до того, как они достигли рубежа нашей обороны. Застрельщики имели одно неоспоримое преимущество,- их было много, но попытка навалиться скопом не принесла им успеха. Мечники умело создавали завалы из трупов и по немного отступали к каменной стене. Когда оставалось всего несколько метров до нашей баррикады, я дал команду и на помощь мечникам вышел небольшой отряд рыцарей королевства Вийон, человек двадцать пять, которые словно таран прошли сквозь ёкаев, сметая все на своем пути сначала в одну сторону, а затем в другую. На этом первая атака захлебнулась.
  Наши потери составили: шесть мечников убиты ( в основном те, кто выскакивал из строя) и 17 человек ранены ( ушибы рук и головы). Сразу же после этого началась вторая атака. Более подготовленная и организованная. Сразу же с трех сторон на наши позиции двинулись "сороконожки и черви". Хотя двинулись,- это, наверное, сильно сказано. Они ползли, возвышаясь над землей не более чем на половину человеческого роста. Из опыта предыдущих встреч с ними мы знали, что у них очень крепка шкура, но которую почему то легко пробивали огненные стрелы и арбалетные болты, а так же тяжелые рыцарские мечи и топоры. Небольшой отряд мечников, что выметнулся из-за укрытия навстречу первому отряду, почти мгновенно был полностью уничтожен.
  При приближении воинов эти твари вставали на задние конечности, если они у них, конечно, были, и просто всем телом наваливались на воинов. Рубящие удары легкими мечами им практически не вредили. В дело опять вмешались рыцари, на этот раз королевства Хрония. Вместе с примкнувшими к ним рыцарями из Тирола их было всего 10 человек, но действовали они очень слажено и знали слабые места этих тварей. За ними внимательно наблюдали рыцари из Вийона и Франсии.
  Однако вскоре и им пришлось вступить в схватку с тварями из других отрядов. Как только я заметил, что первый отряд ёкаев стал теснить рыцарей Хронии, не считаясь с потерями, я дал команду первому десятку лучников открыть стрельбу огненными стрелами. Положение тут же было восстановлено и рыцари даже перешли в контратаку, отбросив оставшихся в живых червей метров на двести от наших позиций. Уставшие, но довольные собой, а главное без потерь, они вернулись на рубеж обороны.
  Хуже обстояло дело с рыцарями Вийона и Франсии. Они не имели опыта действий против ёкаев, а самое главное, их умение действовать в строю и группами практически равнялось нулю. Особенно досталось рыцарям Франсии. Сороконожки их рассекли и приступили к планомерному уничтожению. Пришлось вмешаться арбалетчикам. Два залпа и значительная часть ёкаев осталась корчиться на земле в предсмертных судорогах... Рыцарям Вийона повезло больше, там постарались лучники. Всего в этом бою мы потеряли трех рыцарей убитыми и семь были ранены, из них три тяжело.
  В который раз я обратил внимание на раны наших воинов. На их теле образовывались язвы как от сильного ожога. По словам очевидцев так действовала слюна этих червей и сороконожек. А если она долго капала на доспехи в одно место, то могла прожечь в них дырку. Кроме того их пасти были усеяны крепкими и острыми зубами, что позволяло им откусывать незащищенные металлом руки и даже головы у мечников. Правда, рыцарские доспехи они прокусить не могли.
  Атаки ёкаев были отбиты по всем направлениям, а я с тревогой всматривался в небо, по моим расчетам когорты должны были уже появиться, а вместе с ними и запасы стрел и болтов, которых у нас осталось катастрофически мало. Если ёкаи предпримут ещё одну атаку такими же силами и с таких же направлений, то лучники и арбалетчики израсходуют все свои запасы. К сожалению, собрать стрелы и болты с поля боя не удалось, по той простой причине, что наконечники стрел и тем более металлические болты просто напросто рассыпались в руках, как только их извлекали из тел этих тварей....
  Третья атака началась ближе к вечеру. С холма мне хорошо было видно, как выстраивались отряды ёкаев, их было много. И атаковать они собирались прямо в лоб. Что ж это было нам на руку. Я приказал приготовиться к конной атаке рыцарям и королевским гвардейцам. Мы построились клином. На его острие был я, за мной рыцари, а в середине гвардейцы. Мы должны были рассечь войско ёкаев в центре и разделившись на два отряда ударить им в тыл, вновь прорвать их строй и вернуться на свой рубеж. В мой отряд входили рыцари Хронии и Франсии, в отряд графа Тронта рыцари моего старшего брата и королевства Вийон. Небольшой отряд рыцарей королевства Флора и священнослужители Всеблагого оставались в резерве. В случае необходимости лучники и арбалетчики должны были помочь нам, используя неприкосновенный запас.
  Дождавшись, когда екаи неторопливо двинуться в нашу сторону и дав им приблизиться к подножью холма, я скомандовал атаку. Задачей рыцарей было рассечь "тяжелую пехоту" ёкаев, а уж застрельщиков, что составляли вторую группу наступающих, должны были посечь гвардейцы Зигфрида. Все таки их доспехи уступали рыцарским, хотя и значительно превосходили доспехи мечников.
   Мой план удался как нельзя лучше. Первая линия рыцарей вооруженная копьями буквально смела центр атакующих, а гвардейцы начали кромсать "легкую пехоту", по сигналу рога оба отряда ударили в тыл наступающим линиям ёкаев и снова легко их прошли. Я, честно говоря, думал, что дело сделано, но не тут то было. Не обращая внимания на потери, ёкаи продолжили свое наступление. Ещё дважды я водил рыцарей в атаку и дважды мы возвращались на холм. Сил на четвертую у нас не осталось. Лошади буквально валились с ног.
  Пришлось рыцарям и гвардейцам спешиться и встречать противника лицом к лицу. Лучники и арбалетчики при приближении ёкаев дали пару жидких залпов и началась жестокая сеча, которая продолжалась с переменным успехом до того момента, как взошло ночное светило. Потом раздался уже знакомый нам гул, похожий на удаленный бой барабанов и ёкаи стали отступать. Сил их преследовать у нас не было. Гвардейцы и рыцари буквально валились с ног.
  На боевое дежурство заступили мечники и небольшой отряд арбалетчиков, который оставался в резерве и имел ещё в запасе по паре болтов на стрелка. В качестве усиления я придал им священников Всеблагого. Я даже не пошел к себе в шатер, а пристроился для отдыха рядом с сэром Тронтом, что на протяжении всей схватки не отходил от меня ни на шаг. Все-таки зря я его отдал Зигфриду,- запоздало пожалел я. Надежды, что мои когорты появятся, растаяли до утра. Ночной десяток заступил на дежурство. Именно воздушные всадники заметили, как под покровом темноты орды пауков стали двигаться на наши позиции. Теперь мне стал понятен план Мессира,- измотать нас днем, а под покровом ночи атаковать своими ударными силами.
  Проклиная всё на свете, рыцари и гвардейцы стали строиться в несколько шеренг, готовясь встретить ночную атаку врага. Вскоре вернулись несколько уцелевших мечников и арбалетчиков, которые поведали, что мечи не берут панцири этих существ, а болты не наносят им практически ни какого вреда... И тут вперед выступили боевые священники. Их в нашем отряде оставалось всего четверо, так как большую их часть Зигфрид взял с собой.
  Они встали впереди войска в полной темноте, взялись за руки и запели гимн на древнем языке. Как я впоследствии узнал это были очень древние очистительные и очищающие молитвы Всеблагому, потом словно по команде у них в руках появились светильники и случилось чудо. От этих светильников огонь прямо как вода полился на землю, там эти несколько ручейков соединились между собой, образовался этакий огненный фронт, который стал расширяться и спускаться вниз, при этом набирая неимоверную силу от каждого поглощенного огнем трупа чудовища. А когда огонь добрался до пауков, то они стали вспыхивать ярким пламенем, которое перекидывалось от одного ёкая к другому. Вскоре вся равнина горела ярким пламенем, и это пламя распространялось все дальше и дальше от холма... Наконец пламя затухло, и наступила тишина.
  Ночной десяток доложил, что никакого движения на равнине нет. Наши воины легли спать прямо там, где они строились в шеренги, а мечники и лучники приступили к ночному дежурству. Обессиленных священников я приказал отнести в свой шатер и приставить к ним охрану. Слишком важным и главное мощным оружием они обладали, и их следовало беречь.... Утро, падлюка, наступило как всегда неожиданно...
  
  14.
  
  Я с надеждой вглядывался в небо. Ни намека, ни даже полнамека, на то, что мои когорты подлетают я не видел. На всей равнине не было ни одной туши, ни одного трупа ёкаев, все поглотил очистительный огонь, как объяснил мне один из священников. Только небольшие холмики погибших наших воинов попадались на глаза то тут, то там. Я приказал собрать и похоронить по воинскому обычаю всех в братской могиле, прямо на макушке холма. Исключение было сделано только для рыцарей. Их хоронили отдельно. Наши потери были внушительными. Мы потеряли убитыми 167 человек, более 200 были ранеными, из них около сотни тяжело, 29 человек пропали безвести, а попросту говоря, были сожраны этими тварями. К тому же к семи раненым рыцарям прибавилось ещё восемь человек. А всего во вчерашнем бою погибли девять рыцарей. Это были невосполнимые потери.
  Только к обеду, когда мы уже достаточно отдохнули и пришли в себя, появились новые отряды ёкаев. И их было больше, чем вчера. Судя по всему, Мессир собрал все свои войска в один кулак и готовился покончить с нами одним ударом, невзирая на потери. Что ж мы были готовы к этому и прекрасно отдавали себе отчет, куда и с какой целью двигался наш отряд. Да где ж эти когорты, как бы сейчас они нам пригодились....
  Как говориться от добра добро не ищут, и я решил повторить вчерашний прием с конным ударом, благо и люди и лошади отдохнули. В этот раз никакого резерва я не оставлял, пришлось даже часть мечников посадить на лошадей. Но оно того стоило.
  Нам удалась только одна атака. Уж слишком глубоким оказалось боевое построение ёкаев, мы увязали в нем как в болоте. Когда мы вернулись, тот недосчитались ещё пятерых рыцарей, на этот раз четверых из Вийона и одного из Франсии и двух десятков простых воинов. Всех рыцарей я разделил на два отряда по вчерашнему принципу. Нас оставалось чуть более полусотни. Понимая, что столь незначительными силами ёкаев не остановить, я приказал лучникам и арбалетчиком после того, как они израсходуют весь свой неприкосновенный запас, встать в общий строй и образовать третью шеренгу. Мы были готовы встретить врага. Мой последний резерв, - священники, стояли на самой макушке холма и должны были применить свои силы только в том случае, когда станет ясно, что ёкаев мы не удержим.
  Внезапно у меня над головой мелькнула знакомая тень грифона, а за ней ещё и ещё. Несколько десятков грифонов с всадниками в голубых костюмах пронеслись над нашими головами и как на параде, низко над землей помчались в строну ёкаев. Перед самым их фронтом резко взмыли в верх и началось метание огненных шаров. Это было ещё то зрелище. Вновь вся равнина была в огне. Ёкаи горели как факелы, их строй был нарушен. Вернее сказать и строя не было уже никакого. Практически все войско было уничтожено огнем. Только некоторым разрозненным группам удалось скрыться с поля боя. Преследовать мы их не стали.
  Вскоре раздалось привычное хлопанье крыльев грифонов, и через некоторое время передо мной предстала леди Виола, командир седьмой когорты моей воздушной гвардии, к тому же ещё и герцогиня Чеширская и жена сэра Брокмана.
  - Ваше королевское величество, согласно уложения о седьмой когорте вашей гвардии прибыла со всем личным составом, что бы получить ваше высочайшее разрешение на передачу дел и должности командира когорты леди Саймон, моему заместителю, в связи с изменением семейного положения и перехода на службу к его королевскому величеству сэру Зигфриду, с вашего личного разрешения.
  А надо сказать, что седьмая женская когорта создавалась вообще-то как игрушка, для парадов и в ответ на ворчание Азоры о засилии мужчин в нашем королевстве. А получилась так, что это стала моя лучшая когорта, в которую входили безбашенные девицы из аристократических семей, сплошь незамужние, этакие сорвиголовы, с которыми боялись даже связываться рыцари моего королевства. Да что греха таить, и я не хотел с ними связываться.
  - Леди Виола, вы как никогда вовремя прибыли. А напомните ка мне, что вы там говорили про уложение о седьмой когорте?
  - Согласно вами разработанного и подписанного уложения, ваше королевское величество, командир седьмой когорты должен лично доложить вам о сдаче дел и должности, представить своего приемника и весь личный состав для проведения вами смотра.
  - Все правильно леди Виола, а то я уж было подумал, что вы забыли о моем уложении, ан нет, помните. Леди Саймон надёжная, вы можете за неё поручиться?
  - Леди Саймон,- урождённая Бекендорф и этим сказано все. Только боюсь, ваше королевское величество, ей не долго командовать вашей когортой,- леди Виола понизила голос,- на неё положил глаз сэр Монро, из ближайшего окружения вашего брата и они уже дважды бились на поединке, правда пока безрезультатно.
   - Не отдам, пусть сэр Монро принимает наше подданство, хватит того, что я отдал вас.
  А маленький такой червячок, что сидит у меня глубоко в душе, радостно потирая руки, пропищал,- отдам и ещё доплачу, чтоб и от этой фурии избавиться. Вот счастье то Зигфриду привалило. Двум его близким друзьям достались такие "подарки" в юбках....
  - Леди Виола, я надеюсь, она не сегодня объявит о своем желании взять в мужья сэра Монро?
   - Нет, монсеньор, она немного подождет, у них через несколько дней назначен очередной поединок, в ходе которого леди Саймон надеется обменяться поцелуями с сэром Монро.
  - Ну слава Всеблагому, хоть несколько дней у меня есть, а там глядишь она и передумает,- лицемерно сказал я.
   - Кстати миледи, а вы не видели по пути этакого небольшого моего отряда из трех моих когорт?
   - Видела, они застряли в королевстве Тирол, но сегодня к вечеру должны прибыть к вам.
  - Благодарю вас герцогиня. Сразу же отвечаю на ваш ещё не заданный вопрос. Ваш муж, сэр Брокман удостоился чести единственным из всех рыцарей королевства Флора сопровождать его королевское величество сэра Зигфрида в весьма опасном предприятии по уничтожению черного колдуна Мессира в его логове в королевстве Полуденного солнца.
  Леди Виола вздернула подбородок:- Это действительно честь для него.
   - Это честь для любого другого рыцаря, а для вашего мужа,- это долг. Ведь он самый близкий друг его королевского величества и как не другу доверить защищать спину в бою,- сказал я высокопарно. - Надеюсь, мы скоро получим от них известия.
  - Сожалею милорд, но нам пора возвращаться, ведь мы несем охрану королевского замка вашего брата и патрулируем границы его королевства.
  - Не смею вас задерживать миледи, смену командира когорты разрешаю. Леди Саймон, распорядитесь поделиться арбалетными болтами с моим ночным десятком, а то мы как то тут немного поиздержались.
   - Будет сделано милорд, мы можем так же поделиться и огненными шарами, у нас их двойной комплект.
   - Буду вам весьма благодарен.
  Вскоре хлопая крыльями, седьмая когорта снялась с места и под завистливые взгляды моих рыцарей отправилась в обратный путь.
   - Ваше королевское величество,- обратился ко мне один из рыцарей моего старшего брата,- сэр Олаф,- а у вас что, все девушки такие красавицы?
  - А вы разве не женаты, сэр Олаф?- спросил я суровым голосом.
   - Что вы, что вы, и когда бы я успел? Мне всего-то двадцать семь лет, и последние семь лет я служу его королевскому величеству сэру Эдварду, а у него особо не погуляешь...
  - В таком случае, сэр Олаф, я лично приглашаю вас погостить в моем дворце после того, как мы закончим это наше увлекательное путешествие в королевство полуденного солнца. А больше холостяков среди вас нет?
   - Сожалею милорд, я единственный....
  А вечером, как и говорила леди Виола, появились и мои пропавшие когорты воздушных всадников. Сияя улыбкой во всю морду своего лица ко мне приблизился сэр Ланс.
  - Ваше королевское величество, мы прибыли, правда, с небольшой задержкой. Король Тирола обратился к нам с просьбой помочь ему уничтожить два отряда ёкаев, что вторглись на его территорию.
  - Вы уничтожили отряды ёкаев? - нейтральным голосом спросил я.
  - Да, ваше королевское величество.
  - Сколько всадников вы при этом потеряли?
  - Ни одного, милорл.
  - Сколько рыцарей и воинов потерял король Тирола?
  - Ни одного, милорд.
  - Сэр Тронт, доложите о наших потерях.
   - Точно пока доложить не могу, поиски раненых ещё продолжаются, но приблизительно мы потеряли около двухсот мечников и гвардейцев убитыми, а так же пятнадцать рыцарей. Раненых около трехсот, из них около сотни тяжело, рыцарей ранено двадцать человек, из них двое тяжело, третий, к сожалению, сегодня скончался.
  Я подвел итог,- Основные потери мы понесли именно за последние сутки, как раз те сутки, когда вы сэр Ланс, гонялись за двумя отрядами ёкаев, а нас здесь атаковали более трех десятков отрядов и таких атак мы выдержали три или четыре. Разницу улавливаете? Все смерти и воинов и рыцарей на вашей совести, а по сему....
  Вы мне больше не служите! Я лишаю вас звания рыцаря и всех земель и угодий, что вы получили от нас. Отныне вы простолюдин, и можете безбоязненно находиться в моем королевстве только во владениях своей жены. За их пределами вы объявляетесь вне закона и подлежите немедленной казни за предательство интересов короны. Снимите с него шпоры, свяжите, и сегодня же в сопровождении двух всадников отправьте во Флерию. Правда если у вас есть желание остаться служить королю Тирола, то мы вам препятствовать не будем... - Ответа я не дождался. - Уведите это отсюда, от него смердит дерьмом грифона.
  Сегодня мы решили никуда не выступать, а утром оставив раненых под присмотром одной когорты двинуться в сторону королевства Мессира. Отдав все необходимые распоряжения, я присоединился к священникам Всеблагого, которые занимались лечением раненых. Только поздно вечером, меня буквально под руки отвели в мой шатер, где я заснул как убитый. Под утро меня разбудили.
  - Что случилось, сэр Тронт?
  - Ёкаи готовятся атаковать.
  Сон как рукой сняло. -И что им не спиться? Их много?
   - Нет, но это какие-то особые. Со слов наших воздушных разведчиков около трех человеческих ростов в вышину и двух в ширину, якобы могут плеваться огнем на добрый десяток шагов, правда медлительные и неповоротливые, но прут напролом, все ломая на своем пути. А ещё у них маленькая голова и большие лапы с огромными когтями, и глаза у них горят якобы тоже огнем.
  - Интересные создания, кажется, Мессир бросил свои последние силы на нас. Надо слетать самому и посмотреть. Распорядитесь, что бы мне подготовили грифона из ночного десятка и пару сопровождающих с огненными шарами и арбалетами...
  Ночной полет, когда небо только начинает сереть, быстро выветрил из меня остатки сна. Действительно, вдалеке мы увидели с десяток небольших холмов, которые на деле оказались именно теми самыми "громилами". Передвигались они достаточно медленно и оставляли за собой полосу вспаханной земли примерно на локоть глубиной. Я не поленился и сел у них за спиной. Меня спасло только то, что я не стал долго задерживаться на одном месте, не успел я взлететь, как в то место, где только что стоял мой грифон врезался сгусток огня и озарил все кругом. Добрых шагов тридцать и плевать умеют во все стороны, или голова крутиться быстро вокруг своей оси...
  Поднявшись на приличную высоту, я знаками предложил сопровождавшим меня атаковать этих гадов огненными шарами. К сожалению, огонь не нанес им практически ни какого вреда. Складывалось впечатление, что они к нему были невосприимчивы. Тогда я решил снизиться на большой скорости и попробовать выстрелить в голову ёкаю из арбалета. Мне повезло, я попал, хотя голова действительно была очень маленькая.
  Над равниной раздался такой рёв, что даже те, кто спал беспробудным сном в нашем лагере, вскочили с испугу. Мои сопровождающие повторили мой маневр. И хотя екай, плевался огнем и пытался зацепить своими лапами грифона, шесть болтов в его голову сделали свое дело. Он зашатался, немного помедлил и рухнул на землю. Вскоре нам на помощь прилетела девятая когорта и с её помощью, конечно не сразу, но нам удалось завалить всех громил. Правда при этом мы потеряли одного грифона и всадника, что неосторожно подставился под огненный плевок великана.
  С восходом солнца, облетая равнину, я убедился, что на ней не осталось ни одного чудища. Что ж пора собираться и нам. Посмотрим, будут ли сюрпризы от Мессира по дороге в его королевства. Пора нанести и ему визит вежливости. Мне почему-то не хотелось верить, что Зиг потерпел поражение, и словно в подтверждение моих слов небо словно взорвалось разноцветными огнями и сполохами. По яркости они превосходили дневное светило. Стало ясно, что в королевстве полуденного солнца что-то произошло особенное и мне хотелось поскорее узнать, что же. Быстро вернувшись в лагерь, переодевшись и в сопровождении двух когорт и короля Хрона 14, о существовании которого в горячке боёв я совсем забыл, мы полетели в направлении затухающих разноцветных огней.....
  
  15.
  
  Зигфрид.
  
  Я внимательно смотрел на своих товарищей, что вызвались меня сопровождать в этом рискованном походе. В глазах рыцарей Хронии горел мрачный огонёк решимости и беспощадности. Эти костьми лягут, но не отступят. Клятва, которую они дали взывала к мести. Рыцари Эдварда наоборот смотрели спокойно и умиротворенно, как бы показывая своим видом,- и не в таких переделках бывали и не таким колдунам шеи сворачивали. Обособленной группой стояли священники Всеблагого. Только сегодня я с удивлением обнаружил, что и под их одеждой тоже надеты доспехи. На груди у каждого был вышит знак священного огня. Как пояснил мне брат Жерар, такой знак имеют право носить только те из священнослужителей, кто принимал участие в схватках с магами.
  - Друзья, - обратился я к своему отряду,- нам предстоит проникнуть в самое логово черного колдуна. На время нам придется забыть, что мы с вами рыцари и пробираться окольными путями не вступая в открытые схватки с противником. Но уж если наткнёмся на какой отряд ёкаев, то он, безусловно, должен быть уничтожен полностью. Главное в нашем нелегком мероприятии,- скрытое и тайное передвижение. Предупреждаю, что в походе я не потерплю никаких вольностей. Начальником отряда назначается сэр Влад, как человек, прекрасно знающий свое королевство и все мало-мало заметные дороги и тропинки. Выступаем скрытно. В разговорах с теми, кто остается здесь ничего не говорить ни о нашем рейде, ни о том, куда мы направляемся. Если нет вопросов, то готовимся и с заходом солнца выступаем....
  Наша хитрость удалась и Мессир начал сосредотачивать свои основные силы в том месте, где планировалась ложная переправа, и отряд моих гвардейцев имитировал кипучую деятельность и передвижение нашего войска. Как только стемнело, ведомые сэром Владом, мы неторопливо и, соблюдая максимальную осторожность, начали свой путь в королевство Полуденного солнца. Впереди шли два разведчика, потом ещё одна группа рыцарей из 6 человек, затем основные силы отряда и замыкали наш отряд ещё два рыцаря. Естественно и разведчики и замыкающие были рыцари Хронии.
  Шли в полной тишине, даже уздечки, по настоянию сэра Влада, были обмотаны тряпками. Только мерный топот копыт и негромкое пофыркивание наших лошадей изредка нарушало тишину. Так шли почти всю ночь. Только под утро, как сказал сэр Влад, мы вышли на оперативный простор. Небольшой отдых для наших лошадей и началась бешеная скачка, чтоб пересечь открытое поле ещё до того, как взойдет дневное светило. К счастью мы успели. Как только первые лучи позолотили небосвод, мы достигли густого леса, проскакав ещё немного времени и углубившись в него, мы остановились на дневку.
  Мне с первого взгляда стало понятно, что в отряде подобрались опытные и тертые рыцари, побывавшие в различных переделках. Хворост для приготовления пищи собирался только сухой и только тех пород деревьев, которые практически не давали дыма. Костер был разведен под кроной пышного дерева, что своей листвой рассеивало дым. Прежде чем разжечь костёр, рыцари Хронии сняли дёрн с земли и пояснили, что так они всегда маскируют место своих костров. Лошадей напоили и стреножили, а часть привязали на длинный повод, что бы они могли немного попастись.
  Назначив стражу и после небольшого завтрака, мы улеглись отдыхать. Проснулся я уже тогда, когда солнце давно перевалило за полдень и от вкусного запаха, что шибал в нос от двух котлов под деревом. Возле них хозяйничали священники и сэр Брокман. Остальные ещё спали.
   Брокман подошёл ко мне,- В небе были замечены странные существа, правда они летели вдали от нашей стоянки, но судя по их поведению,- они то спускались к самым кронам, то взмывали в верх, это разведчики или патрульные.
  К нам подошел сэр Влад,- Это патруль ёкаев, они пытаются отследить наш маршрут проникновения. Вернее не наш, так они хотят обезопасить себя от нападений рыцарей Хронии на свои отряды. Шороху мы тут в свое время навели...
  После обеда и одновременно ужина, мы подготовили своих лошадей, ещё раз проверили подковы на копытах и свое снаряжение. Как только солнце стало садиться, по тропинке ведомой только сэру Владу, мы продолжили свой путь. Конечно, скорость движения в темноте значительно меньше, чем днем. Но к счастью, вскоре мы вышли на хорошо утоптанную дорогу и смогли скакать почти в полную силу наших лошадей. К рассвету мы вновь скрылись в одной из рощ, что обильно произрастали вдоль нашего пути. И сделали мы это вовремя. Как только солнце взошло, по дороге в сторону того места, где мы наметили с Гарольдом держать оборону пошли большие отряды ёкаев...
  Ближе к полудню движение по дороге совсем прекратилось, и было принято решение продолжать путь и днем. Мелкие отряды ёкаев уничтожать, от крупных - прятаться. По словам сэра Влада, мы уже достаточно далеко находимся от места сражения, что бы опасаться встреч с крупными отрядами. Так мы и поступили. Разведчики во время нас предупреждали об отрядах ёкаев и я принимал решение или атаковать, или спрятаться. Большей частью мы атаковали. И хотя скорость нашего передвижения была не так высока, как нам хотелось бы, но уничтожая эти маленькие отряды, мы тем самым помогали Гарольду и ослабляли противника. К вечеру дорога полностью обезлюдила и обезъёкаилась. А наша скачка продолжалась почти без отдыха. Часто рыцарям приходилось спешиваться с лошадей и бежать рядом с ними или, уже под утро, вести их шагом, что бы они могли хоть немного отдохнуть.
  Рассвет вновь встретил нас в очередной роще. Небольшой отдых, короткий сон и мы были готовы продолжить свой путь. Особенно нам помог травяной отвар, который приготовили священники. Он странным образом придал нам бодрости и сил. Такой же отвар был приготовлен и для наших лошадей. Вдали уже были видны горы. Не очень высокие, без снежных вершин, которые я наблюдал в нижнем мире.
   Скачка продолжалась. В один из моментов, когда мы уже собирались сделать небольшой привал, прискакали взволнованные разведчики. Впереди дорогу перекрывали странные существа - около трех человеческих ростов в вышину и двух в ширину, которые могут плеваться огнем на добрый десяток шагов, правда медлительные и неповоротливые. А ещё у них маленькая голова и большие лапы с огромными когтями, и глаза у них горят тоже огнем. Особенно разведчиков поразило, как эти изваяния отреагировали на появление обыкновенного зайца на дороге. Они плюнули в него огнем и очень метко. От зайца осталась только горстка пепла.
  - Ну вот, почти добрались,- удовлетворенно сказал сэр Влад,- это стража королевства Мессира. Такие стражи есть на всех дорогах, что ведут в его долину.
  Он немного задумался,- Ага, вспомнил. Здесь есть небольшая тропинка, что позволит нам их обойти. Но чтоб отвлечь их внимание, надо чтобы тройка рыцарей погарцевала у них на виду, что б они не смотрели по сторонам.
  Но предпринимать каких-либо действий нам не пришлось. Стражи, по словам разведчиков, внезапно оставили своё место и напрямик пошли через лес, сметая все на своем пути. Вдали тоже был слышен такой же треск. Видимо Мессир решил бросить в бой свой последний резерв, и оголил свои границы.
  Тем не менее, соблюдая все меры предосторожности, мы продолжили свой путь. Вот и приграничная река, что раньше служила рубежом между королевствами. Кони перешли её вброд. Если я ждал, что за рекой будет совсем другая земля, то я ошибался. Всё то же самое, только воздух наполнился каким то странным ароматом. Один из рыцарей короля Хрона начал рассказывать своим спутникам, что так пахнут особенные деревья, что растут на склонах гор. Вернее не сами деревья, а смола, которую с них раньше собирали и которая так ценится в храмах Всеблагого и у лекарей. Но после того, как все горцы куда то исчезли, смолу собирать стало некому и по этому её стало так много, что её аромат достигает даже границ королевства....
  Первый сюрприз нас ждал буквально за поворотом дороги. Там стояла дорожная застава, только стражники были чудные. Вроде люди и в то же время нелюди. То есть все как у людей, только вместо человеческих голов головы каких то зверей. Они стояли неподвижно и, кажется, даже не дышали, до того самого момента, как в их поле зрения попали наши разведчики. Потом произошло преображение. Словно стряхнув с себя какое то оцепенение, они огромными скачками, которые не могли совершить люди, накинулись на рыцарей. Этих нелюдей было около десятка. Они были стремительны, быстры, одеты в доспехи и вооружены короткими копьями и мечами.
  Нашим разведчикам пришлось бы не сладко, если б не то обстоятельство, что мы теперь передвигались компактной группой. Сразу же на помощь разведчикам выдвинулись ещё шесть рыцарей, что хоть немного уровняло стороны. И хотя противник был быстр и напорист, противостоять опытным воинам он долго не смог. Трое нелюдей были поражены из арбалетов, а остальных стоптали и зарубили атакой в строю.
  Внимательно рассматривая поверженного противника, меня поразило выражение звериной, я бы даже сказал кровожадной радости на их мордах. Было такое ощущение, что они были созданы только для того, что бы убивать и им это доставляло удовольствие. Один из подошедших священников внимательно посмотрел на зрачки убитого и спокойно произнес:
   - Перевертыши, люди - звери. Это очень страшная магия. Человек постепенно теряет все человеческое и превращается в зверя. К сожалению, обратного процесса нет, хотя над этим сейчас бьются лучшие умы в главном храме Всеблагого....
  Его рассказ прервал дозорный:- На нас двигается ещё один отряд таких тварей, пешие, их больше полусотни, у некоторых есть луки.
  Раздумывать было некогда. Я подал команду:- Готовиться к бою, атакуем клином. На острие сэр Брокман. Не останавливаемся, а продолжаем скачку. Пленных не брать, раненых не добивать.
  Рыцари построились и обнажили мечи. Вскоре, из-за поворота послышался сначала шум, который постепенно перерастал в радостный рев. И вот показалась толпа перевертышей. Именно толпа. Вооруженные чем попало, они неслись к нам в пыли.
   - Вперёд, скомандовал сэр Брокман, и почти два с половиной десятка закованных в броню рыцарей постепенно набирая ход, рванули навстречу. Священники были в центре клина, что, впрочем, не мешало им хором выкрикивать слова молитвы и от этих слов люди звери сначала замедлили свой шаг, а потом и вовсе остановились и замерли на месте, как будто на них напало оцепенение, или они превратились в статуи. Слова молитвы мне были смутно знакомы, и я вдруг вспомнил. Когда меня посвящали в жрецы Всеблагого, то верховный жрец предупредил меня, что в результате ритуала, глубоко в моей памяти, заложены старинные молитвы, которые сами придут мне на ум, когда они понадобятся.
  Я присоединился к молитве священников, Брат Жерар с удивлением покосился на меня, но молитву не прекратил. Словно молотом по раскаленному железу прошелся наш отряд по нападавшим. Мы их топтали, тех, которых не сбили лошадьми,- рубили, а они стояли и не шевелились, не оказывая ни какого сопротивления. Но как только священники закончили молитву и замолчали, перевертыши все как один повалились на землю. По-моему, в живых не осталось ни одного.
   Жерар подъехал ко мне и поинтересовался,- Ваше величество тоже входит в особый орден борцов с темной магией? А почему вы не носите отличительный знак нашего ордена?
  - Нет, брат Жерар, я не вхожу в ваш орден, просто я жрец Всеблагого. Он благоговейно посмотрел на меня,- неужели и в правду он видит перед собой жреца Всеблагого?
  - А разве жрецы сохранились, ваше королевское величество?
  - Да, и ты видишь одного из них перед собой....
  - Нам надо торопиться, ваше величество. Дело в том, что перевертышей можно убить только серебряным оружием, или стрелой с серебряным наконечником, или сжечь их якобы трупы в очистительном огне Всеблагого. Так что все, кого мы сейчас порубили, через некоторое время опять оживут, затянут свои раны и вполне возможно предпримут погоню за нами....
  Скачка продолжалась, мы торопились поскорее покинуть границу между королевствами и углубиться в земли Мессира. По дороге ничего больше примечательного не случилось. Настораживала только пустота кругом. Ни селения, ни деревеньки, ни дыма от костра. Изредка только птицы пролетали над нашими головами, да какой нибудь зверек, заслышав стук копыт, поскорее старался убраться с дороги.
  - Влад, - обратился я к нашему проводнику, - неужели никого в королевстве не осталось?
  Он пожал плечами,- Судя по тому, что мне известно и тем слухам, что ходили в нашем дворце, все племена и кланы горцев признали власть Мессира и стали его слугами. Некоторых слуг мы уже видели.
  Внезапно скакавший впереди меня рыцарь стал заваливаться на бок, а из его груди торчал арбалетный болт. Кто стрелял и откуда, мы не заметили. Но ясно было одно, целились или в меня, или в сэра Влада. Мы пришпорили и без того измученных лошадей. Вскоре показалось несколько деревьев, что стояли чуть в стороне от дороги, и мы свернули к ним. Всё это время рыцарь каким-то чудом удерживался в седле, но как только мы остановились, он сполз на круп, а потом и на руки подбежавших к нему товарищей. Вскоре к отряду присоединился один из наших разведчиков,- сэр Педрий, который сообщил тревожную вещь,- его напарник куда-то исчез.
  Сэр Влад, пользуясь всеобщей суматохой, подошел к коню разведчика и внимательно его осмотрел, потом что-то взял из седельной сумки сэра Педрия и вернулся к нам. А мы стояли у тела погибшего рыцаря. Как он ещё скакал, ведь стрела почти прошила его сердце. Мастерский выстрел.
  Сэр Влад подошёл вплотную к разведчику и показал ему небольшой арбалет и болт.
   - Я взял это в вашей седельной сумке, сэр Педрий. Объясните, как арбалет моего брата сэра Волда попал к вам? И не точно ли таким же болтом был убит сэр Вил?
  Сэр Педрий побледнел, потом попытался схватиться за меч, но ему не дали. Сразу несколько человек накинулись на него и скрутили ему руки.
   - Ненавижу,- прошипел он прямо в лицо сэру Владу,- всю вашу семейку ненавижу, жаль, что в тебя не попал...
  - Что будем делать ваше величество? - обратился ко мне сэр Влад. - На лицо прямое предательство и спланированное убийство моего брата, времени для проведения полного разбирательства нет. Я считаю, что Педрий заслуживает смерти. Его поддержали несколько голосов, остальные молчали.
   - Сэр Педрий, - обратился я к связанному рыцарю,- потрудитесь объяснить свои поступки.
  - А тут и объяснять то нечего, - эта семейка виновата в том, что мой отец разорился и я лишился всего, замка, земель, положения при дворе, выгодной невесты... Я только искал удобного случая отомстить...
  - И по этому стреляли из кустов?- поинтересовался я. - Сэра Волда наверное вы тоже убили в спину? Педрий промолчал, но судя по тому взгляду, которым он одарил меня, я был прав.
  - Расследование закончено,- произнёс я,- Педрий лишается рыцарского звания и за умышленное убийство приговаривается к смертной казни через повешение. Приговор привести в исполнение немедленно....
  Вот так, пройдя больше половины пути к намеченной цели, мы в одно мгновение потеряли трех рыцарей, вернее двух надежных рыцарей и казнили одного подонка.
  Дальше, после небольшого отдыха и приведения приговора в исполнение, мы продолжили свою скачку. Нас осталось двадцать пять, а все самое трудное нас ещё ждало впереди.
  
  16.
  
  .... Дворец Мессира, именно дворец, а не деревянный дом, как утверждал Влад, предстал перед нами во всей своей красе, как только дорога вынырнула из небольшого лесочка и стала спускаться вниз, в долину. Это было абсолютно черное сооружение, со множеством башен, каких-то крытых галерей и в нем не было никакого движения. Ворота стояли распахнутыми, словно приглашая нас в чрево черного здания. Меня пробрала дрожь, и стало как то не по себе. Не заметно для себя, я стал читать древнюю молитву, что пришла мне на память, и читать её вслух, тут же ко мне присоединились голоса всех шести жрецов.
  Дворец стал меркнуть, расплываться, истончаться и перед удивленными рыцарями предстал небольшой неказистый двухэтажный деревянный дом. От зловещей красоты черного здания ничего не осталось. Стало смеркаться. Ночь наступила неожиданно быстро, и мы поторопились достигнуть логова Мессира. Спешились прямо перед входом, предоставив нашим лошадям полную свободу действия...
  Дом нас встретил абсолютной тишиной и запахом нежилых помещений. Везде царила пыль и запустение. У меня даже возникли сомнения, а туда ли мы попали? Но вскоре все сомнения развеялись. Чем темнее становилось за окном, тем разительнее преображался дом изнутри. Зажглись неизвестно откуда взявшиеся факелы, причем огонь был черного цвета, но странным образом освещал все помещения. Пыль и беспорядок куда-то исчезли, везде заблестели золото и самоцветные камни, на стенах появилось большое количество зеркал и портретов, на которых был изображен один и тот же человек, то в короне, то в мантии, то с какими-то приборами в руках, то пеший, то конный и до странного знакомый мне.
  Мы приняли боевой порядок, который обсудили ещё задолго до того, как мы добрались сюда. Каждому священнику придавались три рыцаря, которые должны были его защищать. Как ни странно, но именно священнослужители Всеблагого были нашим главным оружием в этой схватке с черным колдуном. А я продолжал напряженно думать, кого же мне напоминают портреты. Память услужливо предоставляла мне образы моих подданных, но, увы, я никак не мог вспомнить, пока совершенно случайно не обратил внимания на один из портретов, который я, как мне кажется, уже видел раньше. Ну конечно, это же лаборатория Волха в нашем дворце в нижнем мире. А на портретах изображен сам Волх, собственной персоной, или его двойник, или его брат. Ведь его самого, по словам Гарольда, постигла печальная участь сгореть в огне пламенного меча.
  Я уже по своему дворцу знал, что многие здания внутри выглядят не так как снаружи и поэтому не очень удивился тем превращениям, что происходили на наших глазах. Помещения дворца Мессира расширились, поднялись ввысь, стены и потолки почернели, на смену зеркалам и портретам на стенах пришли морды разных страшилищ, которые пялились на нас и злобно шипели, когда мы проходили мимо них. Внезапно брат Жерар закричал:- Всем в круг! Быстро в круг! Это команда словно подстегнула нас и не рассуждая рыцари быстро встали в круг, привычно вскинув на руки щиты и обнажив мечи. В железном кольце, священники тоже образовали круг, взяли друг друга за руки и запели незнакомую мне, хвалебную песню Всеблагому. Её, я как не старался, вспомнить не смог.
  Вскоре стала понятна причина тревоги Жерара. Как только священники закончили петь свой гимн Всеблагому, со стен на пол стали спрыгивать те самые страшномордые чудища, что сопровождали нас своими взглядами. Их было несколько десятков, и они собирались на нас напасть. Но нападения не произошло. Стоило этим странным зверям приблизиться к нам на расстояние прыжка, как они тут же были охвачены пламенем, и от них не осталось даже пепла.
   - Морок, который может ожить благодаря нашему страху, но этого к счастью не произошло,- пояснил мне один из священников. - Это низшая степень защиты черных магов, рассчитанная на случайных гостей, простых искателей кладов и обычных воинов. Теперь надо ждать нечто посерьёзнее,- призрачную деву, или проникающий взгляд...
  Что это такое я расспросить не успел, так как в зал, где мы образовали круг ворвалась толпа перевертышей.
  - Готовьте огонь,- скомандовал Жерар,- иначе мы от них не избавимся. И опять произошло нечто неожиданное. Белый волк, о существовании которого я уже стал забывать, внезапно объявился, прыгнул навстречу перевертышам, которые, подвывая, приближались к нам, и вступил с ними в схватку. Хотя, наверное, это была не схватка, а уничтожение нелюдей. Они ничего не понимали, как впрочем, и все мои спутники, но практически за несколько ударов сердца все было кончено. Причем после того, как волк разрывал горло перевертышу, он вспыхивал ярким пламенем и в нем исчезал.
  Священники удивленно смотрели на меня и на опустевший зал, где гулял лишь небольшой ветерок. Ни каких следов и даже намека на то, что ещё недавно здесь было более полусотни этих странных созданий. Волк появился у моей левой ноги и я машинально стал чесать его лобастую голову.
  - А мы-то думали, что это все дела давно минувших дней, преданья старины глубокой,- протяжно протянул один из священнослужителей.
  - Это белый волк?- поинтересовался брат Жерар,- Его работа?
   - Да,- подтвердил я.
  - Значит, легенды не врут, его ещё называют в некоторых свитках "кхором" А как он выглядит?
  - А вы разве его не видите? - удивился я,- вот же он стоит возле меня.
  - Сожалею ваше величество, но его могут видеть только избранные, предназначенные и отмеченные особым знаком Всеблагого. Так, по крайней мере, говориться в летописях. Так что этот знак того, что Всеблагой избрал вас,- не для наших глаз.
  И вновь нам договорить не дали. В который раз внутренние помещения дворца стали меняться. На этот раз мы оказались в тронном зале. Прямо в центре стоял трон, целиком сделанный из человеческих черепов, которые щелкали зубами, а в их глазницах горел багровый свет. На троне сидел скелет, одетый в черную мантию, на его голом черепе сияла корона, сделанная в виде золотой жабы с большими клыками.
  - Давненько мясо не приходило ко мне само,- проскрипел противный голос,- будет, чем полакомиться. Скелет встал и грозно протянул в нашу сторону свою костлявую руку.- Взять их!
  Тут же его трон рассыпался на отдельные черепа и, щелкая зубами, как собаки, они устремились на нас. Конечно мечом тяжело попасть по прыгающему черепу, который норовил укусить за ногу, руку или вцепиться в лицо. Поэтому рыцари просто сбивали их на пол и там топтали своими сапогами. С противным хрустом черепа ломались, рассыпались, превращались в прах. Наконец-то со всеми ими было покончено. Тогда скелет величественно сошел с помоста и обнажил свой меч. Рыцари расступились, давая возможность мне как королю вступить с ним в схватку. Перспектива сражаться с уже мертвецом не очень-то меня прельщала, но делать было нечего.
  Мы обменялись ударами. Ого, бьет совсем не как мертвец, а как крепкий молодец. Я стал принимать его удары на шит, надеясь, что он вскоре устанет. Но как оказалось, скелеты не устают. Правда все его удары были до однообразия похожи друг на друга,- большой замах двумя руками и удар. О защите он не беспокоился. Несколько моих колющих ударов через его мантию в ребра и грудь, он просто напросто проигнорировал. Ну что ж, значит, будем рубить. Сказано сделано. Несколькими рубящими ударами я отсек его левую руку и сломал ключицу. Но ровным счетом ничего не произошло, кости тут же срослись, а рука вернулась на место. Тоже самое произошло и с головой, она даже не успела упасть на пол, как тут же неведомая мне сила вернула её на шею скелету
  - Надо попробовать сбить у него с головы золотую жабу,- раздалась подсказка у меня со спины,- видимо вся сила в ней.
   Легко сказать сбить с головы. Меч скелета стал взлетать в два раза быстрее и мне пришлось поднапрячься, что бы не попасть под его удар. Да и рука державшая щит уже стала уставать. В очередной раз я принял удар на щит и сблизился с противником. В этот раз вместо того, что бы рубануть его, я ударом снизу поддел его корону и сбросил её на пол. Золотая жаба тут же превратилась в обычную лягушку, которую я с удовольствием тут же раздавил и.... пропустил удар скелета. В голове у меня зашумело, по-моему, даже искры посыпались из глаз, и я рухнул на пол.
  Очнулся я от того, что кто-то брызгал мне водой в лицо.
   - Сэр Брокман спасибо, больше не надо, я уже пришел в себя.
   - Как вы себя чувствуете ваше величество?- поинтересовался он со странной ухмылкой на губах.
  - Нормально, только голова немного гудит.
   - Ну это не мудрено, ведь вы неожиданно для нас всех схватили огромную вазу с постамента и разбили её о свою голову.
  - Я? Вазу? А где король скелет, с которым я сражался?
  - Вы сражались?- теперь пришла очередь удивляться моим рыцарям.
   - Всем молчать,- рявкнул брат Жерар совсем как заправский командир рыцарского отряда,- Ваше величество, не соблаговолите ли рассказать о своей схватке с каким-то скелетом?
  Мне пришлось пересказать все только что произошедшее со мной.
  - Значит золотая жаба в виде короны,- священники многозначительно переглянулись между собой. - Тогда нам вниз, в подвалы, эта тварь непременно находится там.
   - Да объясните вы, в чем дело,- не выдержал я.
   - Все очень просто,- ответил брат Жерар. - Золотая жаба символ черной магии, и в тоже время, она реально существует. Вначале она помогает магу овладеть темной силой и знаниями, а затем порабощает его и вселяется в тело. Убить её не просто, но возможно. Главное заставить её покинуть тело мага, а потом и можно с ней расправиться. Самый лучший способ,- огонь. Причем не какой нибудь магический и даже не очищающий огонь Всеблагого, а простой, от факела или даже свечи или светильника....
  Дворец опять, в который раз, стал меняться. На этот раз мы оказались в каком-то сыром подвале. С потолка капала вода, было душно, а на полу собрались небольшие лужицы. В центре подвала прямо на полу голова к голове лежало несколько человеческих тел в виде многолучевой звезды. А в круге, который составляли головы лежащий, находился чёрный камень, на котором сидела точно такая же жаба с клыками, что была в виде короны у скелета.
  - Здравствуйте гости дорогие,- раздался гнусавый голос под сводами подвала. - Не желаете ли отдохнуть?
  Казалось, голос раздавался отовсюду, но я почему-то смотрел только на черный камень. Ведь если верить Гарольду,- именно в нем заключается вся колдовская сила. И , по-моему, он не случайно лежит именно там, где лежит. Неожиданно жаба открыла свою зубастую пасть, и оттуда выскочил очень длинный язык, который обвил за ноги одного из рыцарей и потащил его к чёрному камню. Я первый бросился на помощь и попытался мечом ударить по языку, но мой меч отскочил от него.
  Тогда в несколько прыжков, пользуясь тем, что жаба была занята, я подскочил к камню и нанес по нему удар что есть силы. Раздался визг такой силы, что несколько моих рыцарей рухнули как подкошенные на пол. По крайней мере, именно такой лязг я услышал. А я продолжал с остервенением наносит удары по этому чёрному кристаллу, кроша его на маленькие кусочки.
  - Остановитесь, ваше величество, все, хватит,- словно сквозь какую-то пелену я услышал голос сэра Брокмана.
   Туман и сырость развеялись, и я увидел себя в том же зале, остервенело рубящим какой-то колченогий стол, от которого, впрочем, остались только щепки.
   - Что на этот раз вы видели, милорд? - обратился ко мне брат Жерар. -Только прошу вас подробнее. И мне пришлось опять пересказывать свое видение. Только когда я закончил свой рассказ, я обратил внимание, что несколько рыцарей и два священника лежали на полу, и возле них хлопотали остальные священники, кроме Жерара, который расспрашивал меня.
  - Ни чего не понимаю,- произнес он,- Вы выхватили меч и стали рубить эту мебель. В это же самое время раздался такой пронзительный визг, что несколько членов нашего отряда потеряли сознание. Их сейчас приводят в себя. Так что я склонен думать, что вы победили черного колдуна в двух схватках и нас теперь ждет третья, решающая, только в иной реальности, которую видите только вы, а мы исполняем роль сторонних наблюдателей. Возьмите меня за руку, ваше величество, думаю что моя помощь в очередной схватке вам будет как нельзя кстати.
  - Вряд ли Жерар. Видимо мне самому придется решать проблему Мессира. Боюсь это наша семейная традиция, тем более, что колдун на портрете как две капли воды похож на того архимага Акапульки, которого в свое время уничтожил мой брат Гарольд.
   - О каком портрете вы ведете речь, милорд?
   - О тех, что были развешены по всем стенам вместе с зеркалами в первый раз, когда замок поменял свое убранство.
  - Странно, а мы ничего не видели. Голые стены с факелами черного огня и всё. В любом случае, ваше величество, возьмите вот это,- с этими словами он снял со своей груди маленькую ладанку, которая светилась радостным, ярко красным светом,- в ней заключена частичка очищающего огня Всеблагого. Когда меч был бессилен, очень часто огонь выручал нас в схватках с магами.
  А что за странный герб у вас на доспехах?
  Я-то точно знал, что никакого герба на доспехах у меня быть не может, на них даже чеканки не было. Я посмотрел себе на грудь. Там явственно проступило изображение морды белого волка в обрамлении по кругу виньетки из цветов, а над его мордой была изображена королевская корона. Это что теперь у нас такой герб? Надо будет уточнить у Феи...
  Я ждал, что дворец в очередной раз преподнесёт нам какой-нибудь сюрприз, но ничего не происходило. А это означало, что Мессира и его логово нам придется искать своими ножками. Когда всех привели в чувство, мы смогли продолжить свой путь по анфиладе комнат, что открывались перед нами. Причем перед каждой дверью священники читали молитвы, иногда один или двое, но чаще все вместе. Двери или открывались, или падали со страшным грохотом. Иногда между створками сверкали молнии, и в воздухе чувствовался запах грозы, а иногда просто раздавался громкий хлопок, от которого закладывало уши...
  
  17
  
  Очередная комната встретила нас подозрительной тишиной и какими-то мелькающими тенями, следить за которыми наши глаза не успевали. Уголками глаз я заметил, что это маленькие крылатые человечки, которые с огромной скоростью носились по комнате, но покинуть её даже и не пытались. Примерно тоже самое видели и остальные. Один из рыцарей нижнего мира подошел к стене и что есть силы ударил по ней мечом. Странно, но меч пробил стену насквозь. Расширив отверстие, он отошел в сторону. Сначала один человечек подлетел к дырке, потом другой,... один вылетел, вернулся и потом вся эта странная компания покинула комнату.
  Перед нами оказалась очередная закрытая дверь. Однако она ни как не отреагировала ни на молитвы, ни на попытки открыть её. Когда мы уже собирались вернуться назад и продолжить поиски в другом направлении, дверь сама открылась. Небольшая комната. В углах паутина, за столом у окна сидит древний старик, тоже весь в паутине и пыли. В руке у него перо и он видимо что-то писал, до того как застыл как изваяние.
   - Кто это?- спросил у меня сэр Брокман.
  Я честно ответил, что не знаю. Мы с ним подошли ближе, что бы рассмотреть странного старика. Остальные мои спутники толпились в дверях, насторожено оглядываясь и прислушиваясь.
  Я осторожно дотронулся до старика,- он даже не пошевелился, а я почувствовал под своей рукой самый настоящий камень. Уже более свободно я попытался его тряхнуть, но кроме пыли - ничего. Я взял перо из его руки и внимательно его осмотрел. Чернила ещё не высохли, да и срез пера был свежим. А старик каменным. На листе пергамента, что лежал перед ним, была выведена только одна заглавная буква В. Первое, что пришло мне на ум, и что я написал на пергаменте, было - Всеблагой. Однако ничего не произошло, а слово тут же исчезло. Потом в течении длительного времени мы по очереди писали различные варианты слов на букву В, но все было бесполезно. Последним перо взял сэр Влад и написал:- Вернись...
  Старик зашевелился и чихнул. - Кто вы такие и что вы делаете в моем кабинете? Потом он вытянул руку в мою сторону и сказал: - Постой, я тебя знаю, ты Свен - чистильщик и жрец Всеблагого. Как и чем закончилось твое путешествие в Навь? Я что заснул за работой? И где моя книга?
  В разговор вмешался Жерар. Прошу простить меня достопочтенный, но позвольте я вам попытаюсь в двух словах все рассказать...
  В двух словах естественно не получилось, у старика возникали и возникали вопросы, на которые Жерар терпеливо отвечал. Когда рассказ дошел до нападения ёкаев на королевство Хрония, старик хлопнул себя по лбу,
  - Вспомнил. У меня был ученик, очень талантливый,- его звали Мессисер. Потом он замолчал, сделал какой то пасс рукой и прямо на столе мы увидели картинку всего дома. - Предатель, от меня не спрячешься, я иду, готовься к расплате,- и старик исчез.
  Благо мне хватило ума через его плечо рассмотреть картинку или правильнее сказать план дома, где небольшой звездочкой на втором этаже светился черный огонек.
  - Нам на второй этаж, в левое крыло. Мессир там, а старик, боюсь, поспешил и как бы не попал в западню. Ведь у Мессисера было достаточно времени, что бы подготовиться к встрече со своим бывшим учителем.
  Громко топая сапогами, поправляя на ходу оружие и доспехи, мы устремились назад через всю анфиладу к той лестнице, что вела на второй этаж. На верху раздавался грохот падающей мебели и звон разбитого стекла...
  Но не тут то было. Словно из-под земли перед лестницей выросло более десятка, закованных с головы до ног в доспехи, черных рыцарей. В их открытых забралах белели черепа, а шлем каждого украшала небольшая статуэтка клыкастой жабы. Вспоминая свою схватку с королём скелетом, я крикнул, - Старайтесь сбить с шлема изображение жабы, это должно помочь.
  Лязг мечей. Одновременно на лестнице могли сражаться не более трех - четырех рыцарей, а у черных было преимущество, их невозможно было поранить или поразить, пока в схватку не вмешались рыцари Эдварда. Они построились в ряд, выставив вперед свои щиты и прикрываясь ими стали теснить черных вверх по лестнице.
  Чувствовалась выучка и отточенное мастерство. Слажено действуя в общем строю, они представляли из себя многорукую металлическую черепаху, что не только противостояла черным, но и успешно наступала на них. Несколько черных рыцарей прямо на наших глазах рассыпались в прах, а их пустые доспехи покатились вниз. Это кому-то удалось сбить жабу с шлема. Дело пошло веселей. Некоторые из наших рыцарей, пренебрегая обороной, специально открывались, провоцируя черных на атаку, во время которой сосед точным ударом сбивал жабу. Вскоре их осталось всего двое, и они рассыпались под ударами наших рыцарей. Победа нам тоже досталась дорогой ценой - трое рыцарей Хронии и двое из нижнего мира, получили серьёзные ранения. Пришлось оставить их под присмотром одного из священников и уже без них продолжить подниматься по лестнице.
  Каждый шаг давался с большим трудом, словно мы поднимались не по обычной лестнице, а в крутую гору и при сильном встречном ветре. Мне не хватало дыхания, да и остальным тоже. Казалось, лестнице не будет конца, а на очередном пролете нас ждала ещё одна группа черных рыцарей, правда в этот раз их было всего четверо, но и рук у них было тоже четыре у каждого. И в каждой руке они сжимали какое-нибудь оружие. Сэру Владу удалось с первого же выстрела из арбалета своего брата сбить жабу с шлема одного из черных и он тут же рассыпался в прах. Мы старались связать боем черных, и подставить их под выстрел Влада, не сразу, но нам удалось это сделать. К сожалению, болтами удалось уничтожить только двух защитников лестницы, а с четвертым пришлось изрядно повозиться.
  Отличился сэр Брокман. Когда я неосторожно чуть приопустил свой щит, чёрный тут же воспользовался моей ошибкой, и мне в лицо полетело острие его меча, пока я его перехватывал своим мечом, мне на шлем с грохотом опустилась его палица, хорошо хоть что не секира. Её удар частично смягчил меч сэра Брокмана, что прикрывал меня с правого боку, но досталось мне основательно. В глазах потемнело, и, как рассказал сэр Брокман, когда рыцарь с радостным ревом бросился меня добивать, он раскрылся и ему удалось срубить жабу у того с головы. Так что мой маневр вытянуть на себя этого черного монстра полностью оправдался. Все это я выслушал под брызги воды, которыми меня пытались привести в себя сэр Брокман и брат Жерар.
  Голова болела. Помимо меня были ранены более серьезно ещё три рыцаря. И вновь нам пришлось оставить вместе с ранеными одного священника. Нас осталось шестнадцать, а конца и края этой лестницы не было. Меня удивляло отсутствие ёкаев в доме Мессира. Ведь это главное его оружие. Своими соображениями я поделился с сэром Брокманом, который не отходил от меня ни на шаг. Слава Всеблагому, лестница наконец-то кончилась, и мы вышли к открытым дверям. И словно в подтверждение моих слов о ёкаях дорогу нам преградили какие-то пауки. Мерзкие создания имели несколько ног, вместо рук клешни и длинный хвост, который заканчивался у одних круглым наростом в виде булавы, а у других копьеобразным отростком.
  Первая наша попытка прорваться к дверям завершилась полным провалом. Даже слаженные действия рыцарей нижнего мира не помогли. Мы откатились, оставив на площадке трёх убитых, и перенесли ещё трех раненых в безопасное место. Пауки нас не преследовали. Видимо их цель была защита дверей. Паукам тоже, кстати, досталось, но значительно меньше. Просто у двух были перерублены их конечности, и теперь они стояли на трех и четырех своих лапах соответственно. Сэр Влад предложил построить нашу атаку таким образом, что бы получить возможность основной удар нанести не по корпусу и голове пауков, а по их лапам и лишить их подвижности.
  А что бы не мешать друг другу решено было, что в схватку вступят только два рыцаря, которые затем поменяются на отдохнувших, и так будет продолжаться до тех пор, пока или мы все не поляжем, или не уничтожим этих тварей. К счастью, наш план вскоре принёс свои результаты. Два рыцаря Хронии действительно отсекли ещё по несколько лап у первой пары защитников двери и те рухнули на пол, сразу же превратившись в неуклюжие создания. Их быстро добили, хотя одного рыцаря, что неосмотрительно попал под удар хвоста-копья, паукам убить удалось.
  Следующую пару пауков мы уничтожили значительно быстрее и без потерь. Проход был открыт. К этому времени я пришел уже в себя и шум в голове прекратился. В зале, в который мы вошли, нас ждала странная картина. На противоположенных стенах друг от друга на цепях висели два старика , как две капли воды похожие друг на друга. Одинаковая одежда, одинаковые посохи в руках, даже цвет глаз одинаковый и ярость в глазах, которые метали молнии. Причем эти молнии были вполне реальными. С громким треском они сталкивались друг с другом в центре зала и врезались в пол. В нем, кстати, уже образовалась приличных размеров дырка.
  Я взмахом руки остановил свой отряд.
   - Ваш черед священники. Нет сомнений, что перед нами два мага, чьи силы примерно равны. Во избежание.... их обоих надо нейтрализовать.
  Оставшиеся четыре священника вышли немного вперед и запели свой гимн Всеблагому, который я уже слышал. Оба мага стали нервничать и даже корчить рожи, но при этом ни один из них не спускал глаз с другого. Когда этот гимн закончился, они стали читать хором молитвы, которые я, к сожалению, не знал, хотя и пытался их отыскать в уголках своей памяти. Но, увы. Зато у меня в голове всплыло ясное понимание того, как можно избавиться от обоих магов раз и навсегда. Надо заключить их в столб света и отправить в небеса. Чушь какая-то. Это не мои мысли. Это что ,- знания от дыхания дракона? В любом случае в первую очередь надо лишить магов их посохов. Осталось придумать, как это сделать.
  Решение пришло неожиданно и не в мою голову.
  - Ваше величество, а не попытаться ли нам подойти к магам, пока они заняты друг другом и не обращают на нас никакого внимания и одновременно лишить их посохов?- обратился ко мне сэр Влад,- я слышал, что вся их колдовская сила именно в этих посохах.
   - Попробовать стоит,- согласился я.
  И вот два рыцаря, внимательно следя за стариками, стали осторожно приближаться к ним. Чтоб не вызвать у магов опасения, я распорядился рыцарям быть без оружия, то есть без мечей. В это время наши священнослужители приступили к чтению очередной молитвы, так что момент был более чем удачный.
  Молнии по-прежнему сталкивались в центре зала, хотя их сила и мощь значительно ослабли и скорее всего под действием молитв. Оба рыцаря по моему сигналу попытались вырвать посохи из рук магов, но не тут то было. Посохи даже не пошевелились. Один из рыцарей даже уперся ногой в стену, пытаясь оторвать магический жезл. Бесполезно. Надо было придумать что-то другое. Ну что ж,- отсутствие результата, тоже результат,- как говаривал кто-то из моих знакомых в нижнем мире....
  Одна мысль не давала мне покоя. В своих видениях я видел черный кристалл, который давал мощь своему владельцу, или даже обоим магам, а в этом зале я его не видел. Я так же не наблюдал, что бы маги пользовались какими-нибудь артефактами, они даже посохи держали в руке просто как атрибут одежды, некий знак принадлежности к магам, а не как свое боевое оружие. Всё это наводило на определенные размышления.
  - Сэр Влад, остаетесь здесь за старшего, а мы с сэром Брокманом немного прогуляемся.
  - А это не опасно, милорд?
   - Думаю, что нет. Брат Жерар, присмотрите здесь за рыцарями, чтоб не наломали дров и не сунулись рубить магов, а то они на время могут и объединиться против нас и тогда последствия будут непредсказуемые....
  Счет времени я потерял, но судя по темноте, что царила за окнами,- была глубокая ночь. Вместе с сэром Брокманом мы стали обходить все комнаты, что попадались на нашем пути.
   - Мы что-то ищем?- поинтересовался он.
   - Да. Где то здесь должна быть лестница или проход наверх, на чердак или в башню, где по идее должна быть лаборатория. Нам надо попасть туда.
   - А почему мы ищем эту лабораторию наверху, а не внизу, - в подвале или подземелье?
  - В своих ведениях я уже был там, внизу и я не думаю, что тот, кто их мне прислал, сделал для нас такую королевскую подсказку. Скорее всего, он очень хотел, что бы мы именно туда и сунулись.
  Наконец-то нам повезло. Мы нашли заброшенную лестницу со стертыми ступеньками. Правда она вся заросла паутиной и была захламлена разными ненужными вещами,- сломанной мебелью, обрывками гобеленов, какими-то старыми тазами и металлическими сосудами. Сэр Брокман высказал сомнения, которые, по правде говоря, терзали и меня:
  - А вы уверены, милорд, что нам надо именно туда? Как то эта лестница не смотрится, по крайней мере, ею не пользовались несколько столетий. Посмотрите, какие глубокие следы в пыли мы оставляем.
  Больше для самого себя, чем для сэра Брокмана, я произнёс с непоколебимой уверенностью в голосе:- А зачем магу лестница, если он может себя в мгновение ока перенести из одного места в другое, особо не утруждаясь?....
  
  18.
  
  Чихая и постоянно запинаясь за какие то вещи, мы пробирались через этот хлам. Ничем не примечательная дверь, если не считать того, что её охраняли два каменных истукана. Мы подошли поближе и глаза истуканов полыхнули красным огнем. Раздался громовой голос:- Пароль.
   - Во имя Всеблагого,- с этими словами сэр Брокман выхватил меч и набросился на одно из каменных изваяний.
   Меч только высек искру от встречи с твердой поверхностью. А может быть они были не каменные, а железные? Молниеносное движение руки и сэр Брокман растянулся в куче мусора. Я подошел поближе, но так, что бы руки истуканов не могли меня достать. В это время сэр Брокман, кряхтя,
  пытался принять вертикальное положение.
  Какой же тут может быть пароль? Надо что-то срочно придумать, или попытаться договориться с этими статуями, если у них, конечно, есть мозги.
  - Я король..., - продолжить я не успел.
   - Пароль принят. Этот придурок с вами ваше величество?
  - Да, это не очень умный, но очень преданный слуга.
   - Преданность нынче редкость, проходите мой король,- и дверь перед нами открылась.
   Мы вошли в небольшую комнату. Посредине стоял каменный столб, на котором зловеще блестел черный кристалл, а на нем, как я и предполагал, сидела настоящая живая, зубастая жаба. Справа и с лева от столба в удобных креслах расположились оба наших старика и молча, без всяких движений смотрели друг на друга.
  Так вот где происходит настоящий поединок, а там, в зале, так себе, мираж, морок. Я попытался приблизиться к кристаллу, обходя стариков по широкому кругу. Сэр Брокман следовал за мной. Но чем ближе походили мы к кристаллу, тем больше становилась жаба, которая внимательно наблюдала за нами. Уже за несколько шагов до постамента, она стала как большая корова. Непонятно было только, как она ухитрялась держаться на блестящей и гладкой поверхности камня. Я остановился и сделал несколько шагов назад, наткнувшись на сэра Брокмана. Жаба начала уменьшаться в размерах.
  - Сэр Брокман, вернитесь назад и попробуйте подойти к жабе с другой стороны, а я буду её отвлекать отсюда. Наша цель,- разбить этот чёртов кристалл, или, по крайней мере, согнать с него эту жабу.
   Я дождался, когда сэр Брокман приблизиться к жабе с другой стороны на примерно такое же расстояние и вновь начал движение. Жаба смотрела только на меня и вновь стала расти в размерах.
  Сэр Брокман начал движение почти одновременно со мной, но странно, почему-то к кристаллу не приблизился ни на один шаг.
   - Я не могу подойти к этой твари, меня что-то не пускает.
   - Попробуй это что-то рубануть мечом.
  Могучий замах, сноп искр и меч, отлетевший в сторону. Вернее не меч, а кусок клинка, что с рукояткой вылетел из руки сэра Брокмана. С проклятием он схватился за свою секиру.
   - Достаточно, сэр. Возвращайтесь ко мне. Видимо нам придется совместными усилиями пытаться справиться с этой тварью....
  Я вновь сделал несколько шагов назад.
  Дождавшись, когда мой боевой товарищ встанет рядом со мной, и, перекинув щит со спины на руку, я вновь стал наступать в сторону постамента. Рядом со мной сопел и в полголоса ругался сэр Брокман. А жаба продолжала расти. Причем росла не только она в размерах, но и росли её зубы и когти на лапах. Она грузно спрыгнула на пол, но при этом из её туловища выросла рука и ею она по-прежнему касалась кристалла. Она постоянно то открывала, то закрывала свою пасть и устрашающе щелкала зубами.
  Мы действовали так, как нас учили рыцари нижнего мира. Щит вперед, меч назад в замахе для удара. Удар когтистой лапы по щиту, скрежет металла по металлу, попытка нанести ответный удар, вновь удар в щит, шаг назад, так как мой щит был пробит насквозь - один их когтей застрял в дырке. Воспользовавшись этим, сэр Брокман рубанул своей секирой по лапе жабы, и та с громким чмоканьем упала на пол, выскочив из проделанной дырки. Тут же на месте отрубленной лапы возникла другая.
  Пот застилал мне глаза, сэр Брокман тоже тяжело дышал и отсапывался. Я попытался достать шейный платок, чтобы вытереть пот и моя рука случайно зацепила шнурок с ладанкой, что дал мне брат Жерар. Тут же в памяти всплыли его слова: " В любом случае, ваше величество, возьмите вот это, в ней заключена частичка очищающего огня Всеблагого. Когда меч был бессилен, очень часто огонь выручал нас в схватках с магами."
  Вот я дурак, надо было расспросить, как ею пользоваться, а теперь придется все придумывать самому на ходу. Я снял ладанку с груди и откинул в сторону свой дырявый щит. Может быть попытаться кинуть её в жабу? А если она скользнет по коже и упадет на пол, или я промахнусь? Нет, надо попробовать или надеть ей ладанку на голову, что почти невозможно по причине уж очень большой жабьей головы, или исхитриться и метнуть её этой скотине в пасть. Пусть подавиться тварь проклятая.
  Как хорошо, когда решение принято и не надо ломать голову как действовать дальше. Перехватив меч в левую руку, и действуя им как копьём, я стал наступать на жабу. Мой порыв поддержал сэр Брокман, который старался меня прикрыть своим щитом и пренебрегал свой собственной защитой. Нам удалось приблизиться к жабе, которая никак не реагировала на мою ладанку. Она была занята тем, что пыталась своими лапами нанести такой удар, который вскрыл бы или мои или сэра Брокмана доспехи, как яичную скорлупу. Вскоре ей удалось, минуя мой меч достать меня по груди и даже подтянуть своими когтями к своей жутко смердящей пасти. Это-то мне и надо было. Как только она распахнулась, что бы вцепиться в меня, я изловчился и метнул ладанку прямо ей в глотку.
  Жаба сделала непроизвольное глотательное движение и внезапно тут же взорвалась изнутри. Ошмётки полетели в разные стороны, куча слизи на полу, мы стояли как оплеванные с головы до ног. И среди всего этого безобразия ярким красным светом светилась моя ладанка. Я наклонился и поднял её, но одевать на шею не стал, так как она вся было в слизи.
  - Ну, сэр Брокман, теперь ваша очередь. Мой меч не предназначен рубить камни, а вашей секирой можно попробовать. Только берегите глаза от осколков.
  Сэр Брокман подошёл к постаменту и примерился для удара.
  - В этом нет необходимости,- раздался знакомый голос старика. - Мой ученик мертв, и больше никогда не сможет причинить вреда этому миру. Спасибо вам за помощь, иначе мой поединок с Мессисером мог продолжаться много лет. Я, конечно, все равно его бы победил, но с вашей помощью мне удалось это сделать значительно быстрее.
  - Сэр маг, назовите хотя бы одну причину, по которой нам не стоит разбивать этот кристалл? Ведь если мы его разобьем, он потеряет свою магическую силу.
   - Отнюдь, чистильщик. Вы просто его мощь разделите на множество маленьких кусочков, за которыми будут охотиться никчемные людишки, мечтающие получить могущество.
  Я вспомнил о таком же черном кристалле в посохе у Волха, о котором рассказывал Гарольд. Довод действительно серьезный. И словно прочитав мои мысли, а почему бы и нет, ведь блокаду я не ставил, старый маг продолжил:
   - И оставить его у себя или в верхнем мире опасно. За ним начнут охотиться, его попытаются украсть, или напасть на королевство, и когда-нибудь эти попытки увенчаются успехом.
  - Так что же делать?- спросил я.
  - Выход только один,- отправить его в чертог Всеблагого. Там он будет в полной безопасности.
   - Чертог Всеблагого? - переспросил я. - Да, в его чертог, а что тебя так удивляет Свен? Ведь ты бывал у него в гостях.
  Я оторопел.
   - Ну во-первых, начнём с того, что я не Свен, и не чистильщик. Моё полное имя Невс 36-ой Зигфрид. Я сын короля Франка, повелителя Заозерного королевства в нижнем мире. Я победил в поединке дракона Цербера и женился на королеве Фея и стал править королевством Флора. Припоминаю, что нашего первопредка звали Свеном. И по-моему, он был Свеном первым, ну а я никогда не был в чертоге Всеблагого. А как этот камень переправить Всеблагому?
  - Я могу это сделать сам.
   - Прости маг, но у меня нет оснований доверять тебе, и поэтому либо мы его разбиваем на мелкие кусочки и раскидываем по всем мирам, или ты называешь нам другой способ, не связанный с твоим личным участием.
   - И после этого ты будешь мне заявлять, что ты не чистильщик? Наверное, это у вас в крови. Ладно, слушай. Возьми свою частичку очищающего огня и просто пролей его на этот камень. Жаль, конечно, с ним расставаться, ведь в нем заключена такая мощь, я её так долго копил.
  - Невс, а может, сторгуемся? Я могу многое дать за этот камень. Ну, например, сделать тебя повелителем всех трех миров, или трех тысяч миров в разных измерениях. Хочешь, я сделаю тебя императором всей этой галактики? В ней сотни тысяч обитаемых миров и все они будут послушны твоей воле?
   Он ещё что-там бубнил, а я уже лихорадочно рвал зубами нитки ладанки. Наконец-то мне это удалось, и первая капля очистительного огня Всеблагого попала на чёрный кристалл. По мере того, как огонь охватывал его целиком, он преображался на глазах. Из чёрного становился огненно красным, я бы даже сказал пурпурным.
  Потом от него вверх протянулся узкий луч света, который пронзил потолок, крышу и устремился вверх. Камень на какое-то время словно завис в воздухе, а потом стал медленно подниматься вверх. Крыша исчезла, и я видел, как по мере его подъема небо светлело, наступало утро. А потом высоко, высоко, вдруг возникли очень красивые разноцветные всполохи, затем очень яркий свет, такой интенсивности, что мне пришлось зажмуриться. Когда я открыл глаза, то по-прежнему находился в этой комнате, стоял перед опустевшим постаментом, а рядом со мной стоял сэр Брокман и внимательно зыркал по сторонам.
  К нам подошел старый маг. - Жаль конечно, но что сделано, то сделано. Послушай Невс, а у тебя, что не возникло даже мысли самому дотронуться до этого кристалла?
   - Не возникло,- ответил я утвердительно.
  Маг стал истончаться, растворяться в воздухе, последними его слова были такие: - И все-таки ты чистильщик.
  Я так и не понял, что это было,- похвала или ругательство. Вскоре к нам в комнату ворвались все мои оставшиеся рыцари во главе с сэром Владом.
  - Милорд, старики исчезли без следа, все наши раненые внезапно выздоровели и даже погибшие тоже оказались живыми. Перед исчезновением один из стариков сказал, что мы должны благодарить за всё вас и что вы прошли какое-то испытание. Что это было за испытание?
   - Мне предложили..., впрочем, не важно, что мне предложили, важно, что я от всего этого отказался. Пойдёмте, друзья, из этого мрачного дома во двор. Наступило утро и нам надо немного отдохнуть, прежде чем мы совершим свой обратный путь.
  Громко, по хозяйски топая ногами мы пошли вниз. Я не удержался и оглянулся на каменных истуканов, но их у двери не было. И только небольшие кучки оплавленного металла и песка говорили о том, что здесь когда-то что-то было....
  Первые ласковые солнечные лучи радостно встретили нас во дворе. Наши лошади не разбежались, а смирно стояли дружным табунком, приветствуя нас радостным ржанием, словно напоминая нам, что мы их забыли накормить и напоить.
  Я уселся прямо на землю и прислонился к какому-то камню спиной. Все было кончено. Мессир мертв. Над его телом, прямо перед центральным входом, совершали какой то ритуал священники Всеблагого. Шевелиться не хотелось. Боевой настрой, что поддерживал меня все это время, стал угасать. Уже сквозь сон я слышал, как рыцари обсуждали в полголоса,- кто мог нанести мне такие страшные и рваные борозды и на щите и на моих доспехах, а потом раздался немного рыкающий голос сэра Брокмана, который поведал в цветах и красках наши приключения после того, как мы вышли из зала....
  Проснулся я уже далеко за полдень. Моя голова была заботливо положена на попону, а сам я укрыт плащом Гарольда, который сидел рядом со мной и ерзал от нетерпения. Увидев, что я проснулся, он тут же заявил:
  - Ну хватит дрыхнуть, рассказывай, а то скоро уже собираться в лагерь, а я так толком ничего и не узнал от твоих рыцарей. Ты что, действительно виделся с Всеблагим и разговаривал с ним?....
  
  19.
  
  После моего рассказа Гарольд немного успокоился: - И все-таки, кто же был этот таинственный маг? И куда он делся?
   - А тебе, брат, это действительно так важно? Не лучше ли сейчас задуматься о дальнейшем обустройстве нашего мира? Ведь королевства Хрония как такового в данный момент не существует. И боюсь, что некоторые попытаются наложить на него лапу и в первую очередь король Тирола.
  - У меня, кстати, на него тоже имеется зуб. Он перехватил мои когорты и те прибыли с опозданием почти на сутки к нам на помощь, что могло стоить нам поражения.
  - Тебе, я вижу, тоже досталось...
  Наша свита стояла скромно в стороне и ждала, когда закончится беседа двух королей, двух победителей.
   - Трофеи какие-нибудь то есть,- поинтересовался я у Гарольда в конце его рассказа о схватках с ёкаями.
  - Конечно есть, но только в бывшем дворце Мессира. У покойного губа была не дура. Все подвалы забиты золотом и камнями.
   - Много?
   - Много, не то слово.
  - Что ты предлагаешь, ведь вижу, что что-то уже придумал.
  Гарольд деланно вздохнул:- От проницательного взгляда старшего брата ничего не укроется, но сначала я бы хотел услышать твое мнение. Решение все равно принимать тебе, это твой мир.
  - Мне надо немного подумать.
   - Думай, а пока ты думаешь, я тебе должен сказать следующее,- ты мой должник. Нет, не за участие в этом походе, тут все ясно, мы все-таки одна семья и обязаны друг другу помогать. Я о другом. Твой Брокман положил глаз на леди Виола, командир седьмой когорты моей воздушной гвардии, к тому же ещё и герцогиню Чеширскую и даже взял её в жены. Вместо неё я назначил командиром леди Саймон,- графиню Бекендорф. А теперь мне стало известно, что твой друг Монро собирается на ней жениться и даже пользуется взаимностью у этой девчонки. Тебе не кажется, что это уже через-чур? Так что за тобой должок, и я его потребую сразу же.
  Я заинтересовался: - Все, что в моих силах.
  - Так вот, среди рыцарей Эдварда каким-то непонятным образом затесался один холостой. Я забираю его себе. Это сэр Олаф. Я не хочу лишиться ещё и третьего командира седьмой когорты, а ему там одна из девиц уже приглянулась.
  - Это Эдвард то недосмотрел?- я саркастически хмыкнул,- Да он специально подсунул этого сэра Олафа к нам. Забирай,- великодушно разрешил я,- все равно не мое...
  - Ну что ты решил делать с этим богатством?
  - Значит так, мое решение следующее:- треть идёт семьям погибших, раненым и всем воинам, что принимали участие в битвах с ёкаями; - треть идёт нам с тобой, из неё мы награждаем всех уцелевших рыцарей и выплачиваем семьям погибших, а треть я предлагаю отдать королю Хронии на обустройство королевства.
  - Я думал примерно так же, но с небольшим дополнением,- своих рыцарей я награжу сам и от своей доли отказываюсь в твою пользу. У меня этого добра хватает. И ещё, можно совет брат?
   - Говори.
  - Зиг, тебе не кажется, что несколько десятков твоих гвардейцев, мечников и стрелков заслужили произведения в рыцари? И хотелось бы, чтоб в рыцари их произвёл король Хрон 14, чтоб они послужили ему основой нового королевства. Я, конечно, тоже подкину ему немного переселенцев и даже на время оставлю одну когорту...
  Уже в лагере, я вызвал к себе сэра Тронта и приказал ему составить список отличившихся воинов, а так же отдельно составить список тех, кто пожелает остаться на жительство в королевстве Хрония, где стало очень мало жителей, зато очень много хорошей земли и угодий.
   Сэр Тронт понимающе посмотрел на меня,- Лучше проверенный в боях надежный союзник, чем усилившийся сосед в лице королевства Тирола. Я все исполню милорд.
  Вскоре в мой шатер вошел Гарольд с несколькими листами пергамента.
   - Вот, составил примерный договор между нами. " Мы, короли Невс 36-ой Зигфрид королевства Флора и Свен 37-ой Гарольд королевства Флёри, сим подтверждаем незыблемость границ королевства Хрония с включённым в его состав герцогством "Долина полуденного солнца" и обязуемся по первой просьбе данного королевства оказать ему всю экономическую, торговую и военную помощь, как со своей территории, так и силами экспедиционного корпуса, который может быть направлен в распоряжение короля королевства Хрония.
  Приложения: - договор о торговле, с последующим пересмотром через 5 лет; договор о военном союзе, с последующим пересмотром через 50 лет; договор о свободном перемещении жителей королевств, с последующим пересмотром через 10 лет....
  Данный договор подлежит оглашению во всех соседних королевствах.
  Скреплено личными подписями и печатями королей.....
  - Король Хрон знает об этом?
  - Нет конечно. Он сейчас ходит как потерянный. Полтора десятка преданных рыцарей,- это вся его сила. Даже с учетом, что жители вернуться в свои дома, ему понадобиться как минимум несколько лет, что бы окрепнуть и встать на ноги.
  Вскоре вернулся сэр Тронт. Он выглядел несколько озадаченным. Ваши королевские величества, возникла некоторая проблема. Желающих остаться в королевстве Хрония среди наших воинов вполне достаточно,- шестьдесят семь, и это не считая раненых, их сейчас ещё опрашивают, и в первую очередь из нашей королевской гвардии, так называемые "иноземцы", что поступили в неё в надежде выслужиться и получить у нас гражданство и благородное положение. Но ко мне обратилось так же несколько рыцарей из королевства Франсия и Вийон, которые так же хотели бы поступить на службу к королю Хрону 14. А это как вы понимаете не в моей компетенции. Вот списки и тех и других.
  Вскоре принесли списки и тех из раненых, кто тоже желал остаться в Хронии.
  Гарольд хмыкнул:- Боюсь, тебе придётся возвращаться налегке. Почти половина твоего отряда желает остаться здесь.
   - Не жалко, во-первых они того заслужили, а во-вторых,- они пока не мои подданные. А желающих поступить в мою гвардию из других королевств хватает.
  Вскоре аудиенции запросил брат Жерар. - Ваши королевские высочества, у меня к вам смиренная просьба, не моли бы вы ходатайствовать перед королем Эдвардом об оставлении нашего отряда священнослужителей Всеблагого в королевстве Хрония, для того, что бы мы могли нести светлое имя Бога в народ, а так же для основания нескольких храмов, в том числе и в бывшем королевстве "Полуденного солнца"?
  Гарольд хитро подмигнул мне и шепотом произнес: - Помнишь про смолу, что так ценится в храмах Всеблагого? В торговом договоре я прописал пункт, что треть всего добытого в равных пропорциях поступает в наши королевства.
  - Хорошо, брат Жерар, я немедленно передам вашу просьбу королю Эдварду и его ответ сообщу уже завтра.
  Пока Гарольд, используя передаточный перстень, готовил послание нашему старшему брату, я написал несколько строк королю Вийона Ферону 5-му и королеве Мод, что до сих пор формально числилась королевой Франсии, хотя вышла за муж за моего начальника королевской стражи сэра Грига, приняла наше подданство и безвылазно жила в нашем королевском дворце. А так же отправил гонцов к дворам всех соседних королевств, с уведомлением о заключенном договоре...
  Когда все неотложные дела, которых накопилось очень много, были закончены, представилась возможность немного отдохнуть и нам.
   - Слушай, Гарольд, мне нужна твоя помощь. Я хочу, что бы король Хрон присвоил сэру Владу титул герцога и передал ему все земли "долины полуденного солнца".
  - А в чем проблема то?
   - Да как-то неудобно приказывать другому королю.
   - Не хочешь приказывать, объяви герцогство независимым и возведи сэра Влада сам. Всего делов-то. А договор я сейчас быстро переделаю.
  - Ничего переделывать не надо. Это не наше королевство и не нам, даже на правах победителей, в нем распоряжаться. И вообще, пора пригласить короля Хрона 14 и посвятить его в наши планы.
   - Хороший король и рубака отменный. За спины рыцарей не прятался, всегда был впереди всех. Я даже как-то в горячке боев и подзабыл, что он король...
  И всё же все дела было решено отложить до следующего дня, когда прояснится обстановка и с рыцарями Франсии и Вийон и придет ответ от короля Эдварда.
  Спал я беспокойно, и во сне продолжал воевать с ёкаями. Проснулся уже поздним утром и то только от того, что услышал женский голос. Это что ещё такое? Откуда здесь женщины? Откинув свой походный плащ, я быстро привел себя в порядок и оделся. А шум снаружи нарастал. Я вышел из своего шатра. Чуть в стороне, у своего шатра, сидел мой младший брат и ехидно улыбался. А через мою стражу пыталась прорваться леди Виола и, как я понял, леди Саймон. Им дорогу мужественно преградил сэр Виг и сэр Брокман, которые пытались им втолковать, что я ещё отдыхаю и у меня накануне был очень тяжелый день. Глупцы, они ещё не знают, что с женщинами спорить бесполезно,- всё равно они своего добьются не мытьем, так катаньем...
  - Пропустите их сэр Виг, а то они вас растерзают.
  Леди Виола одарила сэра Вига своей улыбкой, а леди Саймон просто фыркнула на него как рассерженная кошка.
  - Ваше королевское величество,- почти что промурлыкала леди Виола,- простите за столь поздний визит, ведь солнце уже давно встало, и за то, что мы отвлекаем вас от важных королевских дел ( вот язва то), позвольте вам представить графиню Саймон, урождённую Бекендорф.
   - Леди Саймон, чем обязан столь радостному для меня событию, - вашему визиту в столь поздний утренний час?
  Во девица, она даже глазом не моргнула, бровью не повела.
  - Ваше королевское величество смиренно прошу вас пожаловать мне ваше подданство и разрешить выйти замуж за сэра Монро. Не знаю, показалось мне или нет, но Гарольд, по-моему, потирал руки от удовольствия.
   - Графиня, а как на это посмотрит ваш государь?
   - Сэр Гарольд, как истинный рыцарь, разрешил мне принять ваше подданство и даже оставляет за мной все мои владения, но с одним условием,- наследник или наследница моих земель в верхнем мире будет подданной королевства Флёри. (Мой младший брат и здесь своего не упустит)
  - Это справедливо леди Саймон. Вы становитесь с этой минуты подданной королевства Флора и я разрешаю сэру Монро взять вас в жены. В качестве свадебного подарка я разрешаю вам и вашему будущему супругу, без предварительного уведомления, в любое удобное для вас время посещать верхний мир и свои владения в королевстве Флёри. (Гарольд помрачнел, а что, мне не жалко, а главное вроде для меня пустяк, а леди Саймон приятно).
   - Благодарю за оказанную честь ваше королевское величество, вы так щедры, так щедры...
  Вот тоже язва. Теперь понятно, почему мой братец так радовался, что ему от них удалось избавиться. Бедные сэр Брокман и сэр Монро. А может быть не бедные, а на оборот счастливые....
  Увидев, что мой королевский прием закончен, подошел Гарольд.
  - Зиг, пора пригласить его королевское величество короля Хрона и объявить общее построение. Пока ты спал, пришли ответы от всех заинтересованных сторон. Королева Мод совсем не против, и даже обещала ещё прислать в распоряжение короля Хронии несколько десятков рыцарей, как я понимаю, из числа своих противников и родственников бунтовщиков. Король Ферон тоже, скрипя сердцем, согласился, понимая, что его согласие,- пустая формальность.
  Наш старший брат обещал прислать ещё десятка полтора священнослужителей Всеблагого, а также несколько строительных команд для возведения храмов и крепостей. А так же он обещал провести набор добровольцев на переселение, но только из центральных областей королевства, так что на большое количество народу надеяться не приходится. А если учесть, что часть из них захочет осесть в твоем королевстве, то я бы сказал так королю Хронии, что он может рассчитывать максимум на тысячу переселенцев мужского пола, без учета жен, детей и домочадцев.
  Вскоре подошёл король Хрон 14 в сопровождении поредевшего отряда своих рыцарей. Все они смотрели на нас насторожено, и я бы даже сказал, из подлобья.
   - Ваше королевское величество,- обратился я к нему,- я бы хотел вам сообщить следующее. Мы, настоятельно вам рекомендуем, присвоить сэру Владу титул герцога "Долины полуденного солнца", которая отныне входит в ваше королевство, и вручить ему в руки эти земли.
  - Я согласен и готов это сделать немедленно.
  - Лучше это сделать на общем построении всех наших войск. Рыцари Хронии радостно зашумели и стали поздравлять сэра Влада, который мягко говоря, выглядел растерянным и крайне удивленным таким поворотом событий.
  - Далее,- продолжил я,- Все захваченные богатства делятся на три равные части,- одна идет на награждение простых воинов, раненых и выплаты семьям погибших, вторая идет нам с братом и из неё будет выплачено вознаграждение всем рыцарям и семьям погибших, а третья часть поступает в распоряжении короны Хронии для обустройства королевства.
  Далее, вам передается список наиболее отличившихся воинов из числа моих гвардейцев, мечников и стрелков, для того, что бы вы могли лично возвести их в рыцарское звание, они составят основу вашего будущего войска, и все они изъявили желание перейти к вам на службу, и принять ваше подданство. Надеюсь, у вас найдется и свободная земля, что бы наделить каждого из них небольшим феодом.
  Кроме того, к вам на службу желают поступить часть рыцарей королевства Франсия и Вийон, которые участвовали в битвах с екаями, естественно с разрешения своих королей, и так же они желают принять ваше подданство. Кроме того, отряд боевых священнослужителей Всеблагого изъявил желание остаться в вашем королевстве для строительства храмов и борьбы с оставшимися темными силами. Так же с нижнего мира в ближайшее время в ваше распоряжение поступят ещё полтора десятка священников, несколько строительных бригад для строительства храмов и крепостей, а так же около тысячи простого люда мужского пола со своими женами, детьми и домочадцами.
  Мы, также рекомендуем вам подписать этот договор, в котором наши королевства гарантируют вам неприкосновенность и целостность ваших земель, вплоть до оказания совместной военной помощи против любого, кто нападёт на королевство Хрония.
  Гарольд передал королю Хрону 14 несколько листков пергамента, которые тот начал тут же внимательно читать. По мере того, как я говорил, лица рыцарей Хронии светлели, многие из них стали улыбаться и даже подмигивать друг другу. Через некоторое время король Хрон 14 поставил под всеми бумагами свою личную печать и подпись.
  Я продолжил,- Краткий текст этого договора будет передан всем вашим соседям для ознакомления и принятия к сведению. Так же ваше королевское величество, в качестве жеста доброй воли для охраны ваших границ король Гарольд выделяет на три месяца когорту воздушных всадников, которые в случае необходимости могут быть заменены другой когортой. В принципе это все, мелочи мы обсудим с вами в превратной беседе за общим обедом. Общее построение назначается на три часа после полудня...
  
  20.
  
  Во время обеда к нам в шатер заглянул встревоженный сэр Виг.
   - Милорды, только что воздушные патрули доложили, что войска короля Тирола перешли границы Хронии.
  Гарольд встал из за стола, - Как самый младший среди вас по возрасту, слетаю сам посмотрю, что там случилось. Ну, что, милорды, наш союз начинают проверять на прочность. - и он быстро вышел.
  - Сэр Виг, распорядитесь отправить посыльного, нет, лучше самого сэра Тронта во Флору, чтоб привел в готовность наши войска и приступил к их немедленному сосредоточению на границе с королевством Тирол. Разрешаю ему использовать седьмую когорту, что сейчас дежурит на наших границах и охраняет наш дворец.
  - Ваше Величество,- обратился я к королю Хрону,- построение отменять не будем, но проведем его по укороченной программе, а затем выступим навстречу войскам Тирола.
  Наш лагерь превратился в растревоженный улей. Один за другим в небо взлетали грифоны. По-моему, Гарольд забрал с собой все три когорты, оставив в лагере только ночной десяток. У меня в груди зашевелились не очень хорошие предчувствия, ведь для того, что бы слетать и посмотреть достаточно и одного десятка, а не полторы сотни грифонов...
  Я стоял на небольшом холме и с щемящим чувством смотрел на наши войска. Все, даже многие раненые, что могли самостоятельно передвигаться, стояли в строю. Отдельной группой стояли все рыцари, без какого либо деления на отряды по королевствам.
  Вперёд вышел король Хронии Хрон 14.
  - Сэр Влад, подойдите ко мне.
  Когда сэр Влад приблизился к своему сюзерену и преклонил колено, сэр Хрон извлёк свой меч и слегка ударил им по его плечу:- Нарекаю вас сэр Влад герцогом Долины полуденного солнца, отныне эти земли принадлежат вам. Это самое малое, что я могу сделать для вас за вашу преданность, бесстрашие и храбрость.
  Дождавшись, когда приветственные выкрики стихнут, король Хрон продолжил.
  - Все рыцари Хронии, что принимали участие в битвах с ёкаями, становятся баронами, а бароны Майлс и Тринг,- графами. Подойдите ко мне мои друзья.
  Все оставшиеся в живых рыцари Хронии подошли к своему королю и преклонили колено. К каждому подходил король Хрон и прикладывал свой меч к плечу вновь нареченного барона или графа, а затем рыцарей благодарил и я за смелость, храбрость и воинское искусство, вручая каждому увесистый мешочек с золотом, обильно приправленным драгоценными камнями. Такие же мешочки были вручены и всем оставшимся рыцарям из Флоры, Вийона и Франсии. Я обратил внимание, что рыцари Тирола стояли в общем рыцарском строю рыцарей Хронии и соответственно тоже стали баронами.
  Когда этот ритуал награждения был закончен, я взял список подготовленный сэром Тронтом и начал вызывать особо отличившихся воинов. Вот они, шестьдесят семь лучших из лучших. Я поднял руку, призывая к тишине.
  - Вы видите перед собой тех, кто в прошедших боях покрыл свое имя славой и доблестью. Преклоните колено, господа. Немного неуверенно вызванные воины стали опускаться на колено, некоторые становились на два, но мы с королём Хроном не обращали на это внимание.
  - Своим подвигом, - прокричал король Хронии, - вы заслужили высокое звание рыцаря Хронии и я как король возвожу вас в это звание. Отныне вы все становитесь рыцарями, и к вам следует обращаться не иначе как сэр. Каждому из вас будет вручен земельный надел и грамота на его владение в моем королевстве.
  Радостные крики были ответом на его слова.
  Сэр Брокман и сэр Виг стали вручать, растерянным таким неожиданным подарком, новым рыцарям свёртки с золотом и драгоценными камнями. В это время специально назначенные воины раздавали свёртки и мешочки оставшимся воинам. Я вновь поднял руку, призывая к тишине.
  - Встаньте господа и займите свое место на правом фланге нашего войска. Отныне ваше место там. Мы не забыли так же тех, кто получил ранения и увечья в бою. Каждый из них получит свою долю золота и камней. А семьям погибших воинов, не зависимо от того, чьими подданными они являлись, будет выплачена двойная компенсация.
  - Вы, наверное, уже знаете, что войска короля Тирола перешли границу королевства Хрония. Не успев как следует насладиться заслуженной победой над войсками черного колдуна, нас ждет ещё одно суровое испытание. Я уверен, что мы все с честью выдержим и его. Веред, на врага! И не будет пощады тем, кто посягнул на наши земли и земли наших союзников!...
  Лагерь стал быстро сворачиваться. Часть раненых изъявила желание встать в строй, так как у нас был теперь избыток коней, то все наше войско стало конным. Как только мы закончили приготовления к маршу, назначив небольшой передовой отряд, стали возвращаться грифоны, а вскоре сел и мой брат.
  - Милорды, - обратился он к нам, - нет смысла проводить марш к границам Тирола. Инцидент улажен, войска соседнего королевства вернулись на свою территорию и король Тирола приносит нам глубочайшие извинения, за то, что они при проведении маневров неумышленно нарушил границы королевства Хрония.
  Тут же поступила команда отставить марш, вновь установить лагерь и приступить к празднованию победы над злым колдуном. Хотя какой это был праздник. Вина в войсках не было по определению. Выдали двойную порцию мяса и полуторную хлеба. Вот и весь пир. Да ещё Гарольд где-то раздобыл несколько бочек пива, которые были поделены по-братски между рыцарями и простыми воинами и опустошены в ближайший час.
  Посидев для приличия за общим столом сначала с рыцарями, а затем и с воинами и даже посетив раненых, мы наконец-то смогли спокойно поговорить за своим столом.
   - Рассказывай,- требовательно я обратился к Гарольду.
   - А рассказывать то, собственно говоря, и нечего. Войска Тирола действительно тремя колоннами вторглись на территорию Хронии. Мои когорты показали им кто в доме хозяин и они, бросая оружие, провиант и обозы обратились в бегство. Так что на обратном пути наши войска не будут знать нужды в продуктах и запасах.
  - Гарольд, давай без своих шуточек.
  - А я и не шучу. Когорты атаковали передовые отряды всех трех колон, уничтожили их огненными шарами, а затем немного пощипали и основные силы. Но так, больше для демонстрации, нежели для уничтожения. Затем мы слетали к королевскому дворцу в Тирол и сожгли там несколько строений, так сказать в целях профилактики и в назидание. Вот и все. Так что скоро ждите послов с заверениями в дружбе и готовности к всестороннему сотрудничеству.
  Ваше королевское величество, - он обратился к Хрону 14, - вы не сильно будете протестовать, если мы ещё пару деньков проведем на землях вашего королевства. Отдохнем, наберемся сил, да и часть раненных встанет в общий строй. И расскажите, наконец, как прошла церемония возведения в рыцари, и почему герцог Влад до сих пор трезв? Не порядок это, не порядок. Я сам не пью вина, но на моем грифоне всегда есть небольшой бочонок хорошего напитка на всякий непредвиденный случай. И такой случай, по-моему, наступил...
  
  ....Мы сидели на открытой террасе и любовались видом на морское побережье. Фея и Азора о чем-то тихо беседовали, а я наблюдал, как дети дружной толпой пытались поймать Гарольда. Причем в забаве участвовали как взрослые Фрэнк, Ричард, Алина и Аврора, так и малышня. И кто больше получал от этого удовольствия, - было непонятно.
  Проследив за моим взглядом Азора промолвила:- Годы над ним не властны, как был мальчишкой, так им и остался. Представляете, на днях, он с детьми устроил в моем саду поиски сокровищ. Они перерыли три клумбы и ведь нашли же. Целых два кожаных мешка с засахаренными фруктами и леденцами, и когда он успел их туда закопать?....
  
  ....А в это время, два дракона вели неспешный разговор о превратностях судьбы, сидя на уступах одинокой скалы, что торчала посреди безбрежного моря.
  - Давно, что то мы с тобой Цебр не куролесили. Девочек замуж выдали и довольно таки удачно, они о нашем участии даже и не догадываются, а теперь вот и Алина и Аврора на подходе...
  - Что там у нас в запасе осталось? Источник знаний или колодец мудрости?....
  
  Конец.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"