Наш поселок стоит на берегу реки Илис, почти на самой границе с Каунгом. По местным меркам поселок достаточно большой и самое главное, издревле сложилось так, что поселок не подчинялся ни кому. Короли Гонды неоднократно пытались завоевать его, но у них ничего не получалось. Старики говорят, что в этом заслуга богини реки - Илис, которая опекает жителей, а в замен требует только одного,- каждый год в весеннее половодье река приносит в корзинах от десятка до полутора десятков младенцев, - это "дети богини" и жители поселка разбирают детей по семьям. Особенностью нашего поселка является так же то, что у нас очень много смешанных семейных пар. А ведь всем известно, у смешанных пар не может быть детей. Именно по этому население поселка постоянно растет. В центральных районах смешанные браки не только не приветствуются, но в некоторых даже запрещены под страхом смертной казни, вот и бегут к нам влюбленные всех цветов кожи.
Меня зовут Старк Благородный. Благородный,- это мое прозвище, а Старк - имя. 16 лет назад моя беременная мать появилась в поселке в сопровождении чернокожего мечника, что вызвало удивление, ведь известно,, что чернокожие являются непревзойденными мастерами и спокойно могут расправиться даже с десятком нападавших. Их услуги стоят очень дорого, так что моя мать явно не нуждалась в средствах. Да и её одежда и украшения выдавали в ней знатную даму. Но в поселке не принято любопытствовать, а всем вновь прибывшим предоставляли кров и пищу. Через некоторое время родился я, а ещё через неделю, не приходя в себя, моя мать скончалась от родильной горячки. К удивлению жителей, Стив,- так звали чернокожего воина, остался жить в поселке и занялся моим воспитанием. И хотя я не относился к детям богини, разницы в отношении ко мне со стороны других я не ощущал.
Стив нанял работников, которые прямо на берегу реки построили нам легкую хижину с очагом для приготовления пищи внутри, хотя в поселке было принято очаги строить возле своих жилищ. Это была не единственная странность, которая выделяла нас. Сколько я себя помню, я всегда ходил аккуратно одетым и обутым. Так что термин,- босоногое детство,- не про меня. Одежду и обувь для меня шил Стив, для чего ежегодно купцы, что прибывали с товаром к нам в поселок, снабжали его материей и кожей, а иногда даже привозили уже готовые одежды. Кроме того, у меня на поясе, всегда висел сначала небольшой нож, потом кинжал, а сейчас вот висит меч, соответствующий моему возрасту, навыку и положению ученика мечника.
В детстве я до слез завидовал своим сверстникам, которые бегали в длинных холщовых рубахах, которые можно было одним движением скинуть с себя и кинуться в холодные, но ласковые воды Илис. А вот мне приходилось скидывать с себя обувь, штаны и рубашку. И часто случалось так, что я только заходил в воду, а мои друзья уже вылезали греться на берег. Это со временем приучило меня купаться в одиночестве, что бы не слышать насмешек за моей спиной. К тому же я любил плавать на стремнине, когда Илис подхватывала мое тело и несла к небольшой косе, что вдавалась в речку. Мои же друзья не рисковали выходить за пределы мелкого заливчика, так как боялись псов Илис.
О них стоит сказать особо. Дело в том, что вода в Илис очень прозрачная и любой, даже самый мелкий камешек можно рассмотреть на самом дне, как бы глубоко он не находился. И вдруг из неоткуда появляются псы Илис. Их зеленоватые, вытянутые тела с длинным хвостом, покрытые толстой кожей с шипами и гребнем на спине, вызывали оторопь и панический страх у всех жителей поселка. Особенно пугали их огромные пасти с острыми зубами в несколько рядов. И действительно, стоило кому нибудь, будь то ребенок или взрослый, выйти за пределы залива на стремнину, как тут же псы Илис хватали смельчака и больше его никто никогда не видел. Меня же псы не трогали, более того, они иногда даже играли со мной и позволяли даже кататься на них.
Конечно, я особо не хвастался этим, что бы не вызывать лишних разговоров в поселке, которых и так хватало о нашей странной семье. Начнем с того, что каждое утро я занимался тренировками с различными видами оружия, которыми были увешены все стены нашей хижины и их количество постоянно возрастало, так как купцы постоянно привозили что то новенькое, или старенькое, но более тяжелое или длинное. Потом завтрак из рыбы, моллюсков и изредка мяса. Потом я таскал воду из реки в кожаных ведрах для наших соседей или стариков, что уже сами не могли поливать свои огороды. И только после этого мне разрешалось немного поиграть со своими сверстниками. Потом плотный обед и обязательно небольшой отдых, в ходе которого Стив учил меня грамоте и письму, а так же другим языкам.
Потом наступало время основной тренировки, после которой я еле волочил ноги, а руки мои наливались такой тяжестью, что буквально висели плетьми вдоль тела. Что впрочем не мешало мне торопливо, спотыкаясь, бежать к берегу реки, что бы смыть с себя пот и грязь, а заодно и всполоснуть свои штаны и рубашку. Воды Илис благотворно влияли на меня, усталость уходила куда то в строну, боль в мышцах затихала, я даже не чувствовал холод её вод. А потом наступала пора вечерних игр молодежи. Я только недавно стал ходить на эти посиделки - вечеринки, что впрочем, раньше мне не мешало вместе с остальными пацанами, подглядывать за старшими парнями и девчонками.
Нравы в поселке царили простые, и многие парни и девушки ещё до своих свадеб "переплетали ноги". Это не считалось постыдным или зазорным. Ребёнком больше, ребенком меньше,- в поселке на это не обращали внимание. Хотя таких детей рождалось мало, по той же самой причине,- у пар с разным цветом кожи детей быть не могло. А дети богини приплывали большей частью именно разноцветные.
Девушки у меня ещё не было, да честно говоря я стеснялся их. Они все такие языкастые и о чем мне с ней говорить? Об оружии, о моих занятиях со Стивом? Вряд ли такие темы их могли заинтересовать, вот почему и в этот вечер я присел на то бревно, что лежало немного в стороне от основной массы и просто наслаждался покоем. Запрокинув голову в верх, я любовался первыми звездами, что начали проступать на небосводе, по этому не сразу сообразил, что рядом со мной кто то сел. Только тогда, когда меня толкнули в бок, я соизволил заметить, что рядом сидит незнакомая девушка. Её в поселке до этого я ни разу не видел.
- Давай знакомиться,- сразу же перешла она в наступление,- ты Старк по кличке "благородный", а я Сьюзи. Мы недавно переехали жить в поселок, а до этого жили в Каунге, ниже по течению Илис, за порогами.
Я впервые слышал, что бы в нашем поселке, что формально подчинялся королю Гонда, появлялись жители соседнего королевства. Это меня заинтересовало. Но я не знал как начать разговор. Пока я лихорадочно думал с чего начать, она придвинулась ко мне в плотную, обдав теплом своего тела и на ухо мне прошептала,- Ты не бойся, я ещё ни с кем не переплетала ноги и пока этого делать не хочу. Просто мне тетка Найра посоветовала, что бы отбиться от приставучих парней, подружиться с тобой. Она сказала, что тебя здесь побаиваются и что под твоей защитой я буду в безопасности. Я наконец то прочистил свое горло и даже сумел выдавить несколько слов:- Расскажи мне о себе Сьюзи, как вы попали в наш поселок?
- Всё очень просто, моя мать вдова. Илис забрала моего отца когда мне было десять лет. А потом в нашем селении появился новый сборщик налогов, который стал требовать, чтобы моя мать делила с ним ложе всякий раз, когда он приезжает в селение. Мать отказалась, а старейшие стали требовать, что бы она подчинилась, боясь повышения налогов, вот нам и пришлось бежать в Гонду. Заставу и стражу мы обошли по лесу и чуть было не заблудились, благо вышли к Илис и по её берегу добрались до обжитых мест. Мать говорит, что как только мы немного отдохнем и оправимся от столь тяжелого путешествия, то пойдем дальше на север, в центральные районы, где она попытается найти себе работу. Она у меня была лучшая швея в нашем селении. Видишь, какое у меня красивое платье,- она вскочила с бревна и несколько раз крутанулась передо мной, открыв свои загорелые ноги и бедра,- это моя мама сама перешила из своего старого платья. А видишь, как оно приталено, и на груди даже выточки есть, как у взрослых девушек и женщин? Правда красиво? - Правда, - выдавил я из себя.
- Ты проводишь меня домой, а то мама не разрешает мне гулять допоздна. - Конечно провожу, а где вы остановились? - В гостевой хижине, недалеко от вашей, так что нам идти в одну сторону. Ну что, пошли? Она первая вскочила с бревна и требовательно протянула мне свою руку. Пришлось встать, взять её за руку и в таком виде пройти мимо кучки парней и девушек, что сидели на бревнах. Мне было не очень удобно и я не знал, как себя вести. - Обними меня за талию, - потребовала она, - пусть все видят, что я твоя девушка. Я неумело приобнял её за пояс. В след нам понеслись недвусмысленные замечания и смешки.
- Ну вот мы и пришли, спасибо, что проводил, мы завтра встретимся? - Сьюзи, ты с кем там это болтаешь?- раздался голос её матери. - Мам, это Старк, их хижина стоит на отшибе, ещё дальше чем наша. О них рассказывала тетка Найра. - Хорошо, только долго не болтайте, уже ночь на дворе. - Старк, а это правда, что твоя мать была королевой Гонды? Я чуть было не поперхнулся. Не то, что бы я не спрашивал Стива о своей матери, спрашивал и неоднократно, но он просто не отвечал на мои вопросы, или делал вид, что их не слышал. Всё что мне было известно о матери, что она знатного происхождения, из за чего я и был награжден прозвищем,- благородный.
- Я не знаю, кем была моя мать. Через неделю после моего рождения она умерла и Илис приняла её тело, а Стив ничего мне о ней не рассказывает. - Но в поселке все уверены, что она та самая королева, что сбежала из дворца после убийства короля Вийгора его братом Скальдом. - Не думаю, что это было бы правдой. Ведь если послушать тебя, то я законный наследник короны Гонда. Да если б это было так, то король Скальд ни когда бы меня не оставил в живых. Он бы наверняка подослал бы наемных убийц. - А он и подослал их. - Кого?- не понял я. - Наемных убийц. - И кто же они? - Я и моя мама, что тут не понятно. С этими словами, она из складок своего платья одним движением достала узкий и длинный нож и нанесла мне удар в живот. Если б не моя реакция, то я уже сейчас бы лежал в луже крови на песке, но удар пришелся вскользь и только располосовал мне рубашку и кожу под ней.
Ещё не осознавая, что это не шутка, я перехватил её руку и вывернул её ладонью в верх так, что бы нож упал на песок. Я оттолкнул Сьюзи в сторону и наклонился за ножом. Это то и спасло меня. Метательная звездочка - сюрикэн , что летела мне в голову, лишь оцарапала мою макушку, а в лунном свете показалась рослая женщина, что уже отвела руку назад для второго броска. Но сделать она его не успела. Тоненько дзенькнула струна арбалета и в её голове буквально расцвела красным кустом роза. К этому времени Сьюзи уже встала на ноги и выхватив второй точно такой же нож, бросилась на меня. Только теперь я уже был к этому готов. Шаг в сторону с поворотом и одновременным извлечением меча, режущий удар снизу и вот уже второй нож лежит на песке, а эта странная девчонка, зажав почти перерезанную руку, нырнула в темноту за гостевую хижину, и вскоре я услышал шум кустов, а затем и всплеск воды.
- Там же Илис, она что бросилась в воду? Вскоре я расслышал жалобный вскрик и бульканье. Подошел Стив. В руке он уже держал взведенный арбалет. - Жив? Не зря я тебя учил с малолетства... И больше не обращая на меня внимания он перевернул женщину на живот и распорол ей платье на плече. - Так я и знал. Ночные феи. Я тоже увидел на плече странную картинку, нарисованную прямо на коже,- узкий кинжал переплетенный змеёй, которая открыла пасть, а с её зубов капал яд.
На шум сбежались жители поселка. Окинув их безразличным взглядом, словно убеждаясь, что посторонних больше нет, Стив позвал меня жестом и повернувшись пошел в нашу хижину. Пока мы шли, он не произнес ни слова.
Не зажигая огня, а только поворошив немного угли в очаге, он кивком головы предложил мне сесть напротив него на свою лежанку и лишь после этого начал говорить усталым, чуть хрипловатым голосом: - Все таки нас нашли. Не знаю, кто виноват в этом, или длинные языки купцов, или кто из жителей поселка сболтнул лишнее. Теперь это уже не важно. Ночные феи никогда не действуют парами, их должно быть не менее шести,- именно столько входит в обычное звено наемных убийц.
А если это не обычное звено, а элитное, то их должно быть три. Так что завтра мы с тобой покидаем поселок. Всем скажем, что идем в Каунг, а сами на несколько лет затаимся в джунглях на берегу Илис. Твое воспитание как воина почти закончено, и через пару лет ты уже самостоятельно пойдешь по жизни, без меня. Мой срок на этой земле заканчивается и меня уже ждут мои братья по мечу в кущах Талазии.
- Стив, а кто эти ночные феи и почему они хотели убить меня и от кого мы прятались. Расскажи мне все, что ты знаешь, в том числе и о моих родителях. - Прежде чем я начну рассказывать, сними рубашку и осмотри свою рану. С сегодняшней ночи ты будешь постоянно носить кольчугу. Я послушно стянул с себя рубашку и глянул на царапину, что прошла вдоль моих нижних ребер. Кровь уже запеклась и только небольшой ржавый след указывал то место, где чиркнул нож. - Безжалостные и самонадеянные сучки, хорошо хоть что нож оказался не отравленный, но на всякий случай на выпей этот порошок. С этими словами из своего пояса он достал небольшой мешочек и отсыпал мне прямо на ладонь небольшую горстку странно пахнущего порошка. Я зачерпнул ковш воды из жбана, слизнул порошок и быстро запил его водой. Меня чуть было не вырвало, такой он был горько-противный. Потом Стив из под своего тюфяка достал тонкий сверток и протянул мне,- Кольчуга, мелкозвеньевая, кованная в горах Маэстро тамошними умельцами, стоит целое состояние. Ты будешь носить её постоянно, даже спать в ней, даже когда будешь переплетать ноги, ты её не снимешь,- обещай мне. - Обещаю, только мыться то мне как? Тоже в кольчуге? - А зачем тебе мыться, грязь сама отпадет, когда настанет для этого время,- и Стив гулко засмеялся,- Ты сам поймешь когда и при каких обстоятельствах можно будет её снять, а когда лучше в ней остаться, даже переплетая ноги,- и он опять гулко засмеялся.
- А теперь слушай. Ты действительно законный наследник короля Гонда Вийгора. За несколько месяцев до твоего рождения, твоя мать, герцогиня Таврическая тайно обвенчалась с твоим отцом, но объявить об этом не успели. Скальд опередил и твой отец был убит на охоте его слугами. Тогда же погибли и семь моих товарищей, что составляли личную охрану короля. И ни один из них не сдался на милость победителей, даже тогда, когда король был уже мертв. Это была славная битва и все мои братья попали в Талазию, где всегда есть место для настоящих героев. Я тоже должен был быть там, но в самый последний момент король что то заподозрил и приказал мне лично охранять герцогиню, до его возвращения с охоты.
О том, что и твою мать собираются убить, меня предупредили и мы вовремя сбежали из дворца. Несколько месяцев мы прятались по всей стране от ищеек Скальда, пока добрые люди не посоветовали нам спрятаться на берегах Илис в поселке со странным названием "берег потерянных душ". Запутав следы, мы вскоре добрались сюда, но тяжелая дорога, невзгоды и тяжесть утраты подорвали здоровье герцогини и вскоре после твоего рождения она умерла. Вот здесь,- тут он опять из под своего тюфяка достал очередной сверток,- лежит указ короля, объявляющий королевой герцогиню Таврическую, а её ребенка, не зависимо от пола, наследником королевства Гонда. Здесь же находится большая королевская печать. Это перстень с твоим фамильным гербом. Перстень обладает большой магической силой, но как им пользоваться я не знаю. Держи, теперь это все твое....
- Целых 16 лет мы жили спокойно, я уж было подумал, что тебя оставили в покое, ан нет. Разыскали. Скальду не столько нужна твоя жизнь, сколько этот перстень. Пока он не будет у него на руке, он не настоящий король. Конечно простой люд можно обмануть и подделкой, но знать, свиту и тех, кто разбирается хоть немного в магии,- нет. О том, что он у тебя, Скальд не знает. Был пущен слух, что перстень спрятан в одной из тайных комнат дворца. Его поиски продолжаются и по сей день. Я развернул сверток. В футляре из красной кожи действительно находился тот документ, о котором говорил Стив. А перстень меня разочаровал. Тонкий металлический ободок и небольшой черный камень, закрепленный по углам трехпалыми лапами. Повертев его в руках, я надел его на безымянный палец правой руки. Явно мне велик и я уже собирался его снять, как вдруг меня пронзила с ног до головы сильная боль. Такая, что я даже застонал и выгнулся в дугу. Если б я не сидел на своей лежанки, я наверное бы упал на пол.
Перстень сверкнул ярким огнем и вдруг исчез из виду. Я ошарашено смотрел на свой палец. Вот же он , я его чувствую, даже могу потрогать, а на пальце его невидно. - Стив, в чем дело, я его чувствую, могу трогать, а в то же время его нет. - Тут я тебе не советчик Старк. Разбирайся сам. Внезапно Стив взял свой арбалет в руки и приложил палец к губам. Знаком он предложил мне опуститься на пол и лечь под лежанку, сам проделал тоже самое. Угли в очаге чуть тлели, но наши глаза уже давно привыкли к темноте. Внезапно стены нашей хижины пронзили по два копья с каждой стороны и точно вошли в середину наших лежанок. Стив притворно застонал. Я в это время тихонько доставал свой меч.
Через некоторое время я услышал женские голоса, что переговаривались вполголоса. - Вроде оба готовы. Только один застонал, а пацана наверное сразу прикончили. - А то, я всегда знаю куда бью. - Ты, гадюка, у нас молодец, вот по этому и пойдешь первой в хижину, а мы за тобой. Приказ не забыли, обыскать все, до последнего уголка, последней нитки. И про правую руку пацана не забудьте. Её надо будет отрубить и доставить заказчику вместе со всеми вещами из хижины.
Наступила тишина. Потом полог нашей хижины немного отодвинулся в сторону и в проход нырнула небольшая тень. В руках у девчонки, а это именно была девчонка, может быть чуть старше Сьюзи, сверкали длинные ножи. - Ну что там? - спросил требовательный женский голос. - Не знаю, тут темно и ничего не видно. Не вздумай ворошить угли, это может привлечь внимание, и так пол поселка не спит. Сейчас мы к тебе придем. Полг вновь откинулся и в хижину просочились ещё две тени. Одна без сомнения принадлежала взрослой женщине, а вторая была значительно меньше и без сомнения то же была девчонкой. Тонко дзенькнула струна арбалета и взрослая тень перегнувшись пополам упала на пол. Я со всей силой рубанул по ногам, а затем не дожидаясь падения тела нанес в верх колющий удар. Так же по всей видимости поступил и мой учитель. Два тела упали почти одновременно, перевернув стол прямо на очаг. Стол сделанный из плетеных веток и пальмовых листьев тут же вспыхнул ярким пламенем.
Четвертая участница нападения, чья голова торчала в дверях, увидев своих подруг лежащими на полу в лужах крови, моментально исчезла. Я выскочил из под лежанки и бросился вдогонку.- Куда ты,- запоздало крикнул Стив, но было уже поздно. Как только я выскочил из двери, тут же два ножа пытались воткнуться мне в грудь. Спасла кольчуга. я наугад ткнул мечом в направлении предполагаемого противника и почувствовал, как мой меч входит во что то мягкое. Потом чьи то руки обхватили меня за шею, скользнули вниз и у моих ног зачернело тело четвертой ночной феи.
- Ты жив? - Да вроде. - А фея? - Да вот возле ног валяется. - Что догнал? - Нет, сама набросилась на меня со своими ножами. Наверное рубашку окончательно испортила. - Тащи её сюда, в хижину. - Как это тащи,- не понял я. - Молча, хватай за ноги или руки, как тебе будет удобно и тащи сюда. Их всех надо обыскать, вдруг что найдем важное.
Я взял за ноги то, что ещё недавно было молодой девушкой и потащил в хижину. Там Стив уже зажег светильник и деловито обыскивал трупы, выкладывая из многочисленных карманов их содержимое прямо на свою лежанку. Стол прогорел и в хижине царил полумрак. Тем не менее я рассмотрел, что все три девчонки были по своему симпатичными и хорошо скроенными. У той, которую я притащил за ноги, платье задралось до самого пояса и я видел то, что видеть мне пока не полагалось по причине малолетства. - Стив, а почему девчонки, ведь они практически мои ровесницы? - А нас мужиков на это и ловят,- молодость, красота, стройная фигурка, упругая грудь, переплетение ног и нож в сердце или под ребра. Это тебе урок на будущее. Всегда помни, что красота,- это страшная сила, если ею умело пользоваться.
Стив закончил обыск и приступил к тщательному изучению всего извлеченного. Вскоре он удовлетворенно хмыкнул, но свой осмотр не прекратил. и только после того, как последняя вещица была им изучена, он откинулся на стенку хижины. - Нас нашли через мое описание,- через некоторое время проговорил он. - Ночным феям было известно, что надо искать чернокожего воина со шрамом на левой скуле и над левой бровью, который должен воспитывать мальчика или девочку. Приказ гласит недвусмысленно,- убить обоих, но в первую очередь ребенка и по возможности принести его правую руку. Утром мы уходим, надо собираться. Берем с собой только самое необходимое,- он подмигнул мне и более громким голосом продолжил,- в Каунге купим все необходимое в первом же селении, так что много не набирай. пойдем налегке.
Потом он прислушался и удовлетворенно улыбнулся,- Ну вот, кому надо было услышать, тот услышал. Забираем все из хижины, что может нам пригодиться. У фей в поселке есть сообщник, он и подслушивал. Хижину сожжем. Пусть утром гадают, что тут произошло ночью.
Вскоре, наспех уложив свои немудреные пожитки и с сожалением окинув оружие развешанное по стенам хижины, Стив присел на краешек своей лежанки, немного посидел, потом встал, поклонился и сказал:- Спасибо этому дому, что дал нам приют на 16 лет, теперь мы пойдем к другому. Ударом ноги перевернул свою лежанку на очаг и вышел за дверь. Я последовал за ним. Мы подошли к Илис и я, зачерпнув немного воды в ладони, прошептал,- Спасибо тебе богиня за все, да не оставь нас и в будущем. И бодро пошагал вслед за своим наставником вдоль берега в сторону королевства Каунг, оставляя хорошо заметные следы на прибрежном песке и ломая по дороге веточки некоторых кустов, как будто за них кто то держался, что бы не поскользнуться....
2.
Когда солнце только начало показываться из за макушек деревьев, а над Илис стал подниматься утренний туман, Стив остановился. - А теперь, мой мальчик, тебе придется вернуться назад. Слушай и не перебивай. Переплывешь Илис и по тому берегу пойдешь к поселку. Пойдешь скрытно и будешь наблюдать за поселком. По моим расчетам, сегодня там должны появится чужие люди. Меня интересует, с кем они встретятся и кто шпионил для них в поселке. Возьмешь с собой мой арбалет. Если они будут беседовать на берегу реки попробуй покарать предателя, а к вечеру возвращайся сюда же. Я буду тебя ждать. - А я примерно догадываюсь, кто нас предал, или правильнее,- распустил свой длинный язык. Это старая Найра. Сьюзи несколько раз упоминала о ней. - Сьюзи,- это та, которая тебя чуть было не убила? Я предпочел промолчать.
Мы наскоро позавтракали, я скинул с себя всю одежду и под одобрительным взглядом Стива надел на голое тело кольчугу. - Все правильно,- сказал он,- дал слово, держи его. Аккуратно увязав узелок с одеждой и закрепив арбалет с болтами и меч сверху, чуть поеживаясь от холода, я вступил в воды Илис. Зайдя по пояс в воду, я оттолкнулся и поплыл, подгребая одной рукой. Тут же появились псы, я даже умудрился почесать одного из них, и в их сопровождении я доплыл к противоположенному берегу. Однако холодно. Торопливо оделся и что бы согреться попытался немного пробежаться,- не получилось, слишком густой лес и кустарник вдоль берега. Интересно, а почему в поселке ничего не рассказывают о том, что на этом берегу, неужели никто сюда не попадал? Разве через Илис нет мостов? Так размышляя о разных разностях я добрался до нашего поселка.
Спрятавшись среди густого тальника я стал наблюдать. Солнце уже давно встало. Возле пепелища нашей хижины ещё толпилось несколько малышей, что капались в золе. Вскоре показалась траурная процессия. Шесть обвязанных листьями пальм тел были приготовлены для последнего плаванья в водах Илис. Всё правильно, их и должно быть шесть. Я стал внимательно рассматривать жителей поселка, стараясь определить чужаков. Хотя почему Стив решил, что они должны были появиться сегодня,- я не понял. Тетку Найру я нашел довольно быстро. Она о чем то разговаривала с какой то девчонкой. Стоп, а почему я решил, что чужие обязательно будут взрослыми? А если как и те - молодые девчонки, как я определю чужие они или наши - поселковые? Поселок то большой, так что всех девчонок я не знал.
Решив немного выждать, я на всякий случай взвел струну арбалета. Вскоре процессия подошла к берегу Илис и под причитания плакальщиц тела были опущены в воду. Но тут случилось странное. Илис не приняла их. На ровном месте поднялась волна и вынесла всех шестерых на берег. Такого ещё не было никогда, всем известно, что богиня реки принимала всех и давала им последний приют. Я слышал, как в толпе разгорелись споры. - Если Илис их не приняла, значит они не достойны быть захороненными в её чистых водах, а значит их надо сжечь. - Жечь нельзя, их надо закопать в землю за пределами поселка. Некоторые предлагали вообще отнести тела подальше в лес и там оставить. Наконец большинство решило все таки сжечь тела, а пепел отнести в лес и там закопать.
Началась суета со сбором дров, сооружением помоста. За этой суетой я как то упустил Найру из виду, а когда обнаружил её, то не очень то и удивился, увидев, что она сидит лицом к реке на одном из бревен, где обычно собирается молодежь, и о чем то беседует с тремя девчушками. Сомнений не было,- как говорил Стив, если их трое, то это элита. Я взял арбалет и тщательно прицелился, только выстрелить я не успел. Одна из девчушек выхватила из складок своего платья нож и воткнула его в грудь Найры, а потом другие две спокойно подхватили её и быстро сбросили в воды Илис. Богиня приняла старую Найру, а я в это время лихорадочно думал, что же мне делать. Не придумав ничего лучшего, я выстрелил в ту, что убила Найру. Болт пробил её грудь и вошел почти по самое оперение. Она некоторое время постояла на ногах, а затем упала навзничь. В это время я торопливо пытался перезарядить арбалет и видимо выдал себя своими движениями, потому что обе девицы указали руками на мои кусты и как по команде вдруг бросились в воды Илис и попытались переплыть её. Они что никогда не слышали о псах? Дуры. Я попытался их предупредить и даже встал в полный рост, но опоздал. Из ниоткуда появились псы Илис и обе ночные Феи исчезли в водах реки. На берегу остались тела старой Найры и её убийцы.
Не дожидаясь, пока их тела обнаружат, я осторожно отполз от берега, а потом встал и пошел по уже протоптанной мной утром тропе к тому месту, где меня должен был ждать Стив. Обратный путь занял меньше времени, чем утром и ещё задолго до назначенного времени я был на противоположенном берегу, правда немного выше места встречи. Я рассчитывал, что течение меня снесёт как раз туда, куда мне надо. Прежде чем броситься в объятия богини, я, по совету Стива, решил сначала осмотреться. Что то уж больно тихо было на месте нашей встречи. Даже птицы не пели и не перелетали с ветки на ветку. В то же время я не заметил ничего тревожного. И все, же соблюдая меры предосторожности, я решил спуститься ниже по течению. Как любил повторять Стив,- береженого все боги берегут, а не только он сам.
На берегу я решил не раздеваться, а переплыть одетым, даже струну арбалета я не стал спускать, а просто прикрепил его в петле на правом боку. Интересно, а почему на луке тетива, а на арбалете струна? Может быть по тому, что она поет, когда происходит выстрел? Выбранное мной место для переправы подходило меньше всего. Быстрая стремнина, большие камни, что очень походили на легендарные пороги на границе с Каунгом, а с другой стороны, за ними так легко спрятаться. Илис встретила меня прохладой, тут же возле моих ног появился один из её псов. Я ухватился за гребень на его стене и он, словно понимая, что от него требуется, повез меня ловко лавируя между камнями к противоположенному берегу. - Спасибо, брат,- поблагодарил я его,- удачной тебе охоты.
Приняв ранее решение, я старался его придерживаться, а решил я, что на месте нашей встречи меня может ждать засада, и не важно, кто её устроит,- Стив, в качестве одного из этапов моего обучения, или ночные феи, что могли пройти по нашим следам, если они конечно умеют читать лес. Интересно, а почему их называют ночными? Может быть по тому, что есть ещё и дневные? Как бы то не было, я по дуге, через чащу, стараясь не шуметь, пробирался к условленному месту. Шел я осторожно, как казалось мне, по этому даже вздрогнул, когда у меня над ухом раздался знакомый голос,- Ты чего тут так расшумелся, что даже умудрился меня разбудить. Тише ходить не можешь?
- И я рад тебя видеть Стив в добром здравии. - На берег не пойдем,- предупредил он меня,- там что то непонятное твориться. Рассказывай. Я коротко рассказал ему обо всем, что произошло. - Тупень, ты Старк. Оно надо было тебе стрелять в фею? Я возмутился,- А кто приказал мне покарать предателя? Ничуть не смутившись Стив ответил:- Так то предатель, тем более что кара сама его нашла, а это элита. Тем самым ты показал, что мы где то рядом и следим за ними. Теперь они будут вдвое осторожнее. Шутка ли, за неполные сутки они потеряли два звена. - А может быть мы перебили их всех? - Шутишь? На охоту за нами их отправилось не менее двух десятков, так что вся "радость" от встречи с ними ещё впереди. Ладно, передохнул немного? Тогда пошли. - А как же вещи и оружие, что мы оставили на берегу? - Забудь, самое ценное я забрал, а то все оставим. Пусть думают, что мы может быть за ним вернемся.
Ближе к вечеру, когда у меня уже призывно заурчало в животе, Стив сделал привал. Прислонившись к дереву я с удовольствием вытянул ноги. - Стив, а куда мы идем? - Как куда,- на юг, в сторону Каунга. Перед самой границей сделаем петлю, запутаем следы и уйдем в чащу. Свои стоянки будем менять ежемесячно, а может быть и чаще, там посмотрим, как быстро они выйдут на наш след. Лишь бы не пустили призрачных псов. Вот от них действительно спрятаться не удастся, а к схватке с ними ты не готов, да и я потерял свою лучшую форму. Будем надеяться, что их здесь пока нет. Пока привезут из Гонда, пока пустят по нашему следу пройдет достаточно времени, там и сезон дождей начнется и следы затрутся.
Немного передохнув и перекусив черствыми лепешками, мы почти до самой темноты шли по одному Стиву известному маршруту. Уже в полной темноте Стив нашел высокое разлапистое дерево, на котором мы и разместились с "комфортом". - Привяжись к стволу,- посоветовал он мне,- а то во сне так легко потерять равновесие. - Стив, а почему мы ночуем на дереве? - Ночные хищники, скоро сам увидишь. Арбалет передай мне и болты тоже. Спим по очереди. Сначала дежурю я, а потом ты. Под утро я тебя разбужу. Время даром не теряй, завтра будет день ещё труднее. Будем пробираться сквозь настоящие дебри. Сквозь сон я слышал, что он ещё что то говорил, но усталость накопившаяся за день и череда событий, что так круто изменила нашу жизнь, дали о себе знать и я почти мгновенно заснул.
Проснулся я от того, что меня осторожно трясли за плечо. - Не дергайся, а то свалишься. Проснулся? У нас гости. Посмотри вниз. Продрав глаза, я постарался рассмотреть что же там внизу. Вначале я ничего не видел, но постепенно глаза привыкли и увидел, а потом содрогнулся. Внизу было месиво из странных тел. Две большие кошки урча кого то ели. Прямо по ним ползали какие то обрубки, длинной не больше полутора локтей, но толстые и как мне показалось без ног. - Это что за твари, Стив? - Кошки,- ночные хищники. Живучие твари и очень ловкие. В темноте их очень тяжело убить. На охоту выходят только в полночь. В лесу от них можно спрятаться только на дереве. А по ним ползают черви - падальщики. эти ещё страшнее. Один сплошной яд, который очень ценится у знахарей, магов и знати. Противоядия почти нет.
- Как это почти?- переспросил я. Ну, если постепенно приучать свой организм к яду начиная с очень малых доз, то постепенно выработается внутри тебя противоядие. Я недоверчиво хмыкнул. - Не хмыкай, это правда. Я не стал тебе говорить, но тот нож, которым тебя зацепили был отравлен именно этим ядом, а так как ты пока жив, ведь жив же?- противоядие у тебя уже имеется. Весь вопрос теперь только в дозе яда. Не сразу, но до меня дошло,- Ты что меня травил? - Не травил, а вырабатывал противоядие. В будущем тебе это пригодиться. А пир внизу продолжался. Я не вытерпел и спросил,- А кого они жрут? - Самую первую кошку, которая подошла к нашему дереву. Ладно, дежурь. Не думаю, что сытые кошки попробуют залезть на дерево, но вот тебе на всякий случай арбалет. Если что стреляй, но постарайся не промахнуться, болтов осталось мало, а я спать, моя очередь отдыхать. Разбудишь меня, когда солнце взойдет на деревьями, не раньше. И он удобно привалившись к стволу дерева закрыл глаза и вскоре раздалось его сопение.
А я продолжал наблюдать за ночными хищниками и червями. Кошки закончили свой кровавый пир и теперь вылизывали друг друга. А черви продолжали ползать по ним, собирая наверное капельки пищи и крови, что могли остаться на шерсти хищников. Наверное яд на них не действует, потому, что они к нему привыкли. Время тянулось очень медленно. Черви куда то исчезли и как мне показалось, просто закапались в землю, а кошки улеглись спать прямо под нашим деревом. А что если и утром они останутся здесь? Но этого к счастью не произошло. Как только первые солнечные лучи позолотили верхушки деревьев, кошки потягиваясь встали со своих мест и не торопясь ушли в чащу. Вот тут то я и рассмотрел их. Больше человеческого роста в длину, с мощными лапами и большими когтями. Пасть усеянная зубами, большая голова и огромные, в пол морды глаза. Зрелище сколь отталкивающее сколь и привлекательное грациозностью движений этих тварей.
Я дождался когда солнце встанет над деревьями и разбудил Стива. Осторожно спустившись с дерева, мы, разминая ноги, осмотрели опавшие листья и траву под нашей "спальней". Ни каких следов ночной трагедии. Даже капельки крови нигде не было видно. По одному ему известным приметам Стив нашел лужу с водой и мы умылись и привели себя в порядок. С этого дня продолжилось мое обучение воинскому мастерству и меня начали учить читать лес, ориентироваться в нем, отличать ядовитые растения от съедобных, охотиться без применения оружия, ставить силки и петли из лиан. Эта наука давалась мне с трудом. Больше трех дней на одном месте мы не задерживались. Сезон дождей уже давно прошел, а признаков того, что нас преследуют я так и не заметил. Я иногда подкармливал ночных хищников, что каждую ночь появлялись под нашим деревом, остатками от пойманных свиней и косуль. Сначала Стив с неодобрением смотрел на мои проказы, а потом как то сказал:- Это ты здорово придумал, у нас есть теперь своя ночная стража и к нам никакие ночные феи или призрачные псы ночью не подойдут. Молодец Старк.
Каждый вечер у нас начинался одинаково. После сытного ужина, когда уже все уроки были повторены, я приставал с расспросами к Стиву. А вопросов у меня было много: откуда он так хорошо знает лес; кто такие призрачные псы; почему у реки есть своя богиня, а у леса нет, а если есть, то тогда кто он или она; есть ли мосты через Илис и что за жизнь на том берегу и многие многие другие, что буквально роились в моей голове. Иногда Стив отвечал очень подробно, а иногда просто пропускал мои вопросы мимо, говоря, что до ответов я ещё не дорос. Так проходил день за днем. Изредка в своих скитаниях мы выходили к берегам Илис и тогда для меня наступал праздник. Я в волю купался, играл с её псами, мы стирали свои вещи, ловили рыбу и собирали моллюсков.
И вот настал день, когда нам пришлось вновь встретиться с ночными феями и впервые с призрачными псами. Этот день мне запомнился на всю жизнь. Начинался он как обычно. Утром расставшись с ночными кошками, мы перекусили и стали отрабатывать приемы боя безоружного против мечника, а потом и против копейщика. Потом, пока Стив занимался приготовлением обеда я пошел проверять наши петли и ловушки. В этот раз в петлю попался детёныш косули. Так как мясо у нас ещё было, я его отпустил, собрал ловушки и уже возвращаясь к месту нашей стоянки заметил, вернее почувствовал запах дыма. Это меня насторожило. Стив никогда не разводил костер так, что бы дым распространялся над землей. У него он всегда поднимался в верх, рассеиваясь в кроне деревьев. Первая мысль была пожар, а намерение,- пойти посмотреть и по возможности потушить. Я отогнал эту мысль и поскорее поспешил вернуться к наставнику. Он уже ждал меня.
- Нас обнаружили и скорее всего обложили со всех сторон. Ты запах дыма почувствовал? - Да, но я подумал, что это лесной пожар. - А зверей и птиц, спасающихся от огня ты видел? То, то. Нам дали понять, что мы обнаружены и надеются, что мы запаникуем и бросимся бежать. А когда человек бежит, его легче всего поймать. У нас, Старк, всего два варианта действий: первый - ничего не предпринимать а сидеть и ждать, когда наши враги сами появятся здесь. Преимущество его в том, что призрачные псы не чувствуют запаха человека, когда он находится на месте и главное не испытывает страха. Второй - самим направиться на встречу к ним и первыми напасть. Ты какой предпочитаешь? - Конечно второй, разве ты мне сам не вдалбливал с детства, что нет ничего худшего, чем ждать и убегать. - Ну я примерно так и предполагал. Только помни, нам предстоит встретиться с профессиональными убийцами, для них не существует такого понятия, как честный бой и вообще само понятие честь у них отсутствует. Так что бей и лежачего и обязательно добей раненого. У тебя за спиной должны оставаться только труппы.
А как быть с призрачными псами? - Как ты знаешь, призрачными их назвали за удивительную способность принимать расцветку окружающих предметов, так что если увидишь что то неожиданное, или какую либо тень, движение, руби не раздумывая. Не думаю, что их будет много. Они через чур дорогие, если только твой дядя не отправил на охоту за тобой своих собственных псов. Ну что, ты готов держать экзамен не на жизнь, а на смерть? Тогда пошли....
Все свои вещи, кроме оружия мы оставили на своей стоянке и по этому передвигались налегке. Время проведенное мною в лесу не прошло для меня даром. Я научился ходить почти бесшумно, правда Стив всегда слышал, когда я иду, я умел прятаться за деревьями, кустами, в тени и на солнце. Я теперь не боялся, что могу заблудиться, лес для меня стал вторым домом, после поселка, в котором я вырос.
Мы не торопились, зачем тратить свои силы зря, к тому же Стив сказал, что в этом бою многое будет решать умение правильно дышать и равномерно распределять свои силы. Вскоре мы остановились на небольшой полянке. Шагов 20 - 25 в диаметре, а самое главное, на середине этой поляны солнце выжгло траву и она стала песочного цвета. А это позволяло нам надеяться, что мы сможем во время заметить призрачных псов, ведь им надо было несколько мгновений, что бы поменять свой цвет.
Я впервые видел своего наставника таким серьезным и впервые за многие годы он надел свою кольчугу и нагрудник. Мы сели на землю и приготовились ждать. Стив,- не выдержал я, а почему ты стал охранником моего отца? - Я сбежал от своей семьи, вернее от своей жены. ?????? - Она била меня. Я удивился ещё больше. - Видишь ли Старк, законы нашего племени не позволяют поднимать руку на женщину,- это карается смертью. Вот она этим и пользовалась. Причем ей нравилось бить меня в присутствии других мужчин и женщин. А это позор для такого воина, каким был я. По этому я взял свое оружие, дал ей свободу и ушел из племени....
Договорить он не успел. Послышался треск веток и шуршание листвы. Звонко дзенькнула струна арбалета, раздался визг и я увидел, как из ничего, прямо из воздуха на земле стала проявляться туловище здорового пса, в груди которого торчал арбалетный болт. Ну вот,- удовлетворенно сказал Стив,- одним меньше. - Как ты его заметил, ведь я ничего не увидел? - Тень, смотри на тень и все увидишь. Послышался более сильный треск и даже топот нескольких ног. Я думал, что нам будут противостоять ночные феи, но ошибся. Нет конечно, они тоже были в этом отряде, но его основу составляли воины одетые в цвета королевских войск. Командовал ими высокорослый, статный и даже по своему красивый офицер. Увидев нас сидящими на земле, он заулыбался: - Ну вот птички и попались,- после чего снял с пояса свой рог и звонко протрубил.
Опять дзенькнула струна арбалета, я ожидал увидеть, как офицер - красавчик медленно валится на землю, а вместо этого увидел ещё одно тело призрачного пса, которое проявлялось уже прямо на поляне, всего в нескольких шагах от нас. - Не отрывайся от меня,- сказал вставая мой учитель и легко, одним движением обнажил меч, а в левой руке у него появился особый кинжал. Я мечтал о таком, но к сожалению среди нашего оружия он был в одном экземпляре. Кинжал имел широкую гарду, что закрывала всю кисть руки. Специальные стальные отростки и прорези позволяли не только принимать им рубящие, но и отводить в строну колющие удары, а при достаточной сноровке, которой несомненно обладал мой наставник, позволял выбить оружие из рук. - Следи за ночными феями, они могут использовать сюрикэны, а их ножи могут быть отравлены.
Я встал чуть сзади и слева от своего учителя и приготовился к схватке. У меня был тоже меч, но сейчас он висел у меня на поясе, а в руках у меня было небольшое, но достаточно увесистое копье с широким и длинным лезвием, которым можно было не только колоть , но и при необходимости рубить. Против нас выстроились восемь солдат во главе с офицером, за ними встали три ночные феи. Меня уже не удивляла их молодость и красота. А вот офицер явно рисовался перед ними. Картинно выхватив свой меч, он выбросил руку в нашу сторону и крикнул,- В атаку, мои храбрые воины, помните, что обещал король. Счастливчик станет богачом.
К счастью щитов у воинов не было. То ли им было лень таскать их по лесу, то ли они не считали нас достойным противником, но как бы то не было, они стали наступать на нас охватывая полукругом.
Как будет действовать Стив я знал, эту тактику мы с ним отрабатывали на тренировках. Почти одновременно мы сделали несколько быстрых шагов в сторону солдат, сократили дистанцию и одновременно их атаковали. Вернее атаковал Стив, а я прикрывал его. Меч сверкал как молния, со свистом разрезая воздух, мое копье встречало все удары, что были направлены в незащищенный бок учителя. Сама схватка заняла не очень много времени. Два солдата были убиты, ещё двое были ранены и не могли держать в руках оружие, а мы уже одновременно разорвали дистанцию и отошли назад. - Старк , слева,- стегнули меня слова Стива. Я успел только немного развернуться и выставить вперед свое копье, как тяжелый удар буквально свалил меня с ног и перед своим лицом я увидел оскаленную морду пса. К счастью или моему везению, но копье поразило пса в бок и ограничило его движение к моему горлу. Только его зубы громко щелкали буквально возле самой моей головы. На помощь пришел Стив и ударом меча прикончил его.
Нашей заминкой солдаты не воспользовались, зато воспользовались феи. Сразу несколько сюрикэнов звякнуло о нагрудник Стива, и распороло мою рубашку, которой была прикрыта кольчуга. Одна звездочка торчала в щеке учителя, но крови почему то не было. - Атакуем,- дал команду он, увидев, что я быстро вскочил на ноги, и мы вновь сблизились с воинами. На этот раз объектом атаки были феи. Поразив ещё двух солдат и оставив меня разбираться с офицером, который наконец то решил сам вступить в схватку, мой учитель как вихрь прорвался к убийцам. Замелькали его меч и ножи девиц. Но ножи мелькали не долго. Вскоре все три лежали бездыханными у его ног. У всех трех было перерублены горло, а у одной к тому же была отрублена рука.
Офицер толком не умел фехтовать. От неминуемой смерти его спасало только то, что их было трое. Сначала у меня ничего не получалось и я краем глаза заметил, что Стив не спешит ко мне на помощь, потом вспомнились уроки и бесконечные тренировки и я сам перешел в наступление. Перехватив копье в левую руку и используя его только для защиты и блокировки ударов, я выхватил свой меч и начал наносить сначала легкие рубяще - режущие удары, а потом и несколько колющих в область шеи. Оба солдата сразу же получили ранения и стали истекать кровью. Один из них бросил свой меч и зажав горло руками опустился на землю. Второй просто напросто сбежал, бросив своего командира на произвол судьбы. Офицер дико оглянулся, увидев, что он остался один, дико закричал и кинулся на меня, широко размахивая своим мечом. Дурак, он совсем забыл о защите и мое копье легко пробило его парадные доспехи и застряло в его костях. С трудом я его выдернул, полоснул по его голове своим мечом, помня наставление Стива не оставлять у себя за спиной даже раненых и бросился к своему наставнику, который в это время сосредоточено обыскивал труппы ночных фей.
- Наконец то, нашел,- радостно воскликнул он, доставая какой то мешочек из очередного кармана на платье. Быстро сняв с пояса сушеную тыкву, которую мы использовали для хранения воды, он из мешочка высыпал себе на руку немного серого порошка, слизнул его и запил водой. - Не знаю, был ли сюрикэн отравлен, но береженого и боги берегут. А противоядие не помешает, и уж точно лишним не будет.
3.
- Да, стар я уже стал,- сокрушался Стив, когда мы после того, как немного по мародерничали, возвращались к своим оставленным вещам,- Раньше я мог отбить сразу штук шесть - семь сюрикэнов, а тут и с четырьмя не справился. Сегодня твои ночные хищники наверное не придут, слишком много падали оставили мы на земле. - Посмотрим, чего там гадать.
Мы привычно забрались на дерево, где плотно перекусили, а потом я выслушал в свой адрес много нелицеприятных слов,- двигался я неправильно, мечом махал как палкой, по сторонам не следил, поэтому пропустил атаку призрачного пса и вообще мне лучше не мечником быть, а деревенским пастухом. Потом начался тщательный разбор боя и моих ошибок. Вскоре появились наши ночные сторожа и получили свою порцию мяса и костей.
Проснулся я от того, что под нашим деревом развернулась настоящее сражение. Кошки с остервенением с кем то дрались. - Стив, что это? - Призрачные псы решили найти нас ночью. Тот кто их отправил на наши поиски совсем безголовый. Каждый укус или даже царапина хищника смертельны из за яда, которым их пропитали черви. Жалко собак, спи, утром посмотрим что и как. Честно говоря я думал, что не засну. Куда там, стоило только откинуться на развилку веток, как я тут же провалился в сон.
Утром даже следов от призрачных псов не осталось. Мне даже показалось, что все это я видел во сне. Мои сомнения развеял учитель,- Давай ка Старк, какие выводы можно сделать из ночного происшествия?
- Ночью кошки дрались с призрачными псами и судя по всему их не только победили, но и сожрали, а значит есть ещё как минимум один отряд, что охотиться за нами. - Это всё? - Да. - Не густо для человека, которого я учил столько лет. Ладно, начнем по порядку. О том, что есть и другой или другие отряды было ясно с того самого момента, как офицер протрубил в рог. В схватке мы уничтожили трех призрачных псов и элитное звено. Улавливаешь? Ночью нас нашли тоже три пса, которые благополучно пошли на корм кошкам. Выводы: среди тех, кого звал рог находится ещё одно элитное звено, так как солдаты вряд ли обучены управляться с призрачными псами. Вполне вероятно, что в охоте на нас участвует и третий отряд, в который так же входят ночные феи. А теперь рассмотрим возможные варианты наших действий. Твои предложения?
- Не знаю, - можно повторить вчерашний план и пойти навстречу очередному отряду и атаковать его. Можно попытаться оторваться от преследователей и запутать следы, а можно наоборот наследить и устроить засаду. - Мда, не густо Старк. А позволь тебя спросить, где ты собираешься искать отряд для атаки? В какой стороне? И куда ты собираешься идти, что бы запутать следы или устроить засаду? Молчишь? Вчера нам повезло, дым от костра показал нам направление. Сегодня такой подсказки нет. - Так что нам делать, сидеть на месте и ждать, когда нас найдут? - Вот именно, только не ждать, а подготовиться самим и подготовить место для встречи незваных гостей. А для начала, мы сделаем следующее....
В течении последующего времени я рыл землю под нашим деревом и мазал трофейные сюрикэны слизью червей, аккуратно укладывая их так, что бы они были всегда под рукой и стараясь не пораниться. Потом я смазал лезвия мечей, кинжалов и копья, а так же наконечники оставшихся болтов для арбалета. Потом я как дурак махал этими болтами, что бы они поскорее высохли, потом сушил оружие и сюрикэны. Оказалось, что слизь в сухом виде не так опасна и её можно спокойно даже трогать голыми руками, только потом промыть их надо будет как следует. Черви, недовольные тем, что их потревожили, зарылись в землю ещё глубже, так что для того, что бы намазать концы заостренных палок, которые приготовил Стив, мне пришлось выкопать яму чуть ли не в половину своего роста. А в заключении я превратился в землекопа. Копать ямы глубиной мне по колено и шириной в два шага занятие не только утомительное, грязное, но и неблагодарное,- заостренные палки в дно устанавливал Стив и все время ворчал, что нынешняя молодежь пошла нерадивая, неумелая, криворукая, даже ямки и то толком вырыть не умеет....
Я молчал и только таскал тонкие и длинные веточки, которыми мой наставник накрывал эти ямы. Когда мы закончили с последней, солнце уже было высоко в небе, к тому же я проголодался. А так как ни силки, ни ловушки мы не ставили, то питаться нам пришлось подвяленным мясом и кореньями, что были заготовлены до этого. После обеда, осмотрев ещё раз всё приготовленное, Стив потер руки и великодушно разрешил мне немного позаниматься умственным трудом, а именно пересказать ему на ирском языке легенду "о спящей до срока". Сама легенда была незамысловатой:- Там где Илис впадает в подземный мир, на самом краю бездонной пропасти стоит замок, в котором в изумрудном гробу на золотых цепях спит дева невиданной красоты. Что бы её разбудить, надо проникнуть в замок и её поцеловать. Правда для чего её надо будить и что произойдет потом,- легенда не рассказывала. Вот только ирский язык, язык племени Стива, был очень труден в произношении и в нем в основном использовались гортанные звуки, которые, если их правильно произносить больше походили на рычание какого то зверя, чем на человеческую речь.
Так что мне пришлось изрядно попотеть и потренироваться, прежде чем на пятнадцатый или двадцатый раз мне удалось угодить своему учителю. - Приятно услышать истинную речь, хоть и изрядно исковерканную неумелым учеником,- удостоился я похвалы. Потом мы просто сидели и наслаждались покоем и отдыхом. Сколько так прошло времени, я не знаю. - Идут,- сказал Стив и обнажил свой меч. Я последовал его примеру. В этот раз я с самого начала решил действовать мечом и копьем, а наставник приготовил арбалет и сюрикэны. Два сюрикэна достались и мне вместе с наставлением - использовать их только против солдат, так как феи легко отразят мои неумелые броски, а так же я в очередной раз выслушал нравоучение, как надлежит действовать, если вдруг появятся призрачные псы.
Через некоторое время и я услышал осторожные шаги. Ничего похожего с топотом солдатских ног. Шли те, кто умел, ну или почти умел ходить по лесу. - Наверное наемники,- равнодушно сказал Стив, - или охотники. Скоро увидим. И действительно вскоре между деревьями замелькали силуэты людей. Мы встали. - Будь внимательным, у них могут быть луки,- и словно в подтверждение своих слов он взмахнул мечом и отвел стрелу, что летела ему прямо в грудь. - Охотники,- констатировал он,- наемники стреляли бы в голову и луки у них более сильные. Наши противники не торопились в открытую выступать против нас. Вскоре я услышал голоса и за нашими спинами. - это даже к лучшему, - подбодрил меня мечник,- не будем мешать друг другу, а спины будут прикрыты. От дерева далеко не отходи, и помни, где мы рыли ямы. - Мы рыли? - переспросил я. - Ну ладно, рыл ты, но под моим чутким руководством. Я усмехнулся,- " мы пахали, сказала муха, сидя на спине буйвола"
Из кустов вперед вышел немолодой офицер. В отличии от вчерашнего щеголя он был одет в боевые доспехи:- Предлагаю вам сдаться и гарантирую вам справедливый королевский суд. - А в чем нас обвиняют?- перебил его Стив. - Как в чем? Вы государственные изменники замыслившие свержение с престола короля Скальда, да будут благословенными его дни и годы правления. - Это находясь здесь, в непролазных лесах на границы с Каунгом мы решили его свергнуть? И при этом вот уже почти двадцать лет мы живем здесь безвыездно. Чем же так два человека так опасны могущественному королю Гонды?
- Ты все сам знаешь, Стив,- из за спины офицера вышел точно такой же чернокожий мечник, как и мой наставник. - Твой ученик, как сын бывшего короля Вийгора является претендентом на трон. И король Скальд очень обеспокоен этим. - Хван, ты ли это? А говорили, что все семь героев отправились в Талазию. А оказывается их было только шесть, а седьмой оказался предателем. Теперь многое становится понятным. Дальше разговор происходил на ирском языке. - Я не тороплюсь в Талазию, Стив. Сдайся и я замолвлю за тебя словечко королю. Такие воины как ты нам очень нужны. Что этот пацан тебе? Сожалею Хван, но дорога в кущи тебе заказана. Ты позор нашего племени и сам знаешь, что тебя ждет. - Стив, ты ещё веришь в сказки об огненном возмездии? Сколько лет прошло после того, как убили Вийгора? А я как видишь до сих пор жив. - Ты уже мертв Хван, только сам об этом ещё не знаешь. Мне жаль тебя. А парень, парень станет королем, как бы твой Скальд не противился этому, или мне напомнить тебе посмертные слова Вийгора?
Хван перешел на общепринятый язык,- Уговоры бесполезны офицер. Сдаваться они не намерены. командуйте атаку. Офицер сделал шаг назад,- Атаки не будет, я забираю своих солдат. В свое время я принес клятву верности королю Вийгору, так же как и все солдаты нашего пограничного округа. Скальду мы не присягали. Атаки не будет, мы уходим. Солдаты, ко мне! Я видел, как Хван напрягся, готовясь ударит офицера мечом, но потом видимо передумал. Все таки соотношение сил, с учетом, что и мы вмешаемся в эту схватку, было не на его стороне. В бессильной злобе он стоял и смотрел, как полтора десятка воинов из пограничной стражи уходили на свой пост. Перед нами осталось шесть ночных фей, что и не думали прятаться, Хван и четыре охотника.
- Хван!- я рычал на ирском,- так это ты виноват в том, что убили моего отца! Ты умрешь предатель! ,- и я вытянул свой меч в его строну. Правую руку мою пронзила сильная боль, а из невидимого перстня проскочила на лезвие небольшая искра, которая сформировалась в узкий луч света и он уперся в грудь предателя. Хван тут же вспыхнул ярким факелом, упал на землю и пытался, катаясь по ней, сбить пламя. Вскоре он затих, а пламя продолжало жадно пожирать его плоть. Как только он затих, охотники развернулись и быстро бросились бежать в чащу леса. Мы остались лицом к лицу с шестеркой ночных фей.
- Старк, как ты думаешь, это обычное звено или два звена элиты? - этот голос заставил меня сосредоточиться на происходящем и оторвать взгляд от догорающего тела. - Не знаю, наставник, судя по тому, что среди них нет взрослой, я склонен думать, что это элита. - Я тоже так думаю. Может отпустим их живыми? Смотри какие они ещё молоденькие, симпатичные, а та, что с косичками ещё наверное и ни разу ног с парнями не переплетала. Смотри как она мило покраснела. Да и остальные тоже вроде ещё не целованные, кроме той, что стоит в середине, эта уже прожженная шлюха. Как я понял, Стив пытался разозлить убийц и заставить их броситься на нас и это ему удалось. Словно по команде ночные феи сделали одновременно шаг вперед и с десяток сюрикэнов полетели в нас. Мы были готовы к этому, более того, как только мы отразили их звездочки, Стив с быстротой молнии выпустил в них все шесть своих сюрикэнов. Правда тоже безрезультатно. Каким то непостижимым образом феи уклонились от них.
Из складок своих платьев они достали свои ножи, а надо сказать, что они немногим уступали нашим мечам. Конечно короче, но не намного, конечно уже, но значительно острее и легче. Поигрывая ими как игрушками и создавая перед собой сплошной стальной круг, они стали приближаться к нам. две из них попали в наши ловушки и по всей видимости поцарапали об острые наконечники свои ноги. Вот и ещё одно преимущество штанов над платьями... Сделав ещё буквально по одному шагу, они беззвучно упали на землю и несколько раз дернувшись, затихли. Воспользовавшись небольшой заминкой, Стив выстрели из арбалета в ту, которую он обозвал шлюхой. Болт попал ей в грудь и хотя в самый последний момент она пыталась уйти от него, скорости её реакции не хватило. Зато оставшиеся трое разом бросились на нас. Причем на меня сразу двое. Вот когда в очередной раз я с благодарностью вспомнил изнурительные тренировки и отработки приемов до автоматизма.
Я ещё не успел что либо подумать, а мое тело и мои руки стали все делать сами. Мои действия опережали мои мысли. Блок, уход, блок, ещё раз блок, колющий удар в грудь, уход, блок, режущий удар снизу по запястью, уход, блок, рубящий удар с боку, укол, шаг назад, шаг вперед с ударом, блок. В этой круговерти стали и тел я потерял ощущение времени и пространства, пока не уперся спиной в дерево. К этому времени передо мной оставалась только одна фея, которая остервенело меня атаковала, не заботясь о своей защите. В голове мгновенно прояснилось и я уже знал, что мне следует делать. Сделав ложный замах, я ударил копьем в живот, уклониться она не успела и отбить мой удар тоже, так как оба её ножа блокировали в это время мой меч. Фея дико посмотрела на меня, словно не веря в происходящее, выронила свои ножи и медленно опустилась передо мной на колени, а потом, завалившись, упала на бок. Я быстро осмотрелся. Стив занимался делом,- шарил по карманам платьев ночных фей, выбирая все из них, что могло нам пригодиться. Он даже не смотрел в мою сторону, как будто заранее был уверен в моей победе.
- Ты что так долго возился? Скоро вечер и тут на труппы соберется целая толпа ночных хищников. Шум и гам будет такой, что и не поспишь. Так что давай ка скорее собираться и уходим от сюда. Когда сборы были закончены и мы бодро шагали по малозаметной тропе, что по нашим предположениям должна была вывести нас к берегу Илис, Стив спросил:- Слушай, а как это у тебя получилось послать огненную смерть на Хвана? Я честно ответил,- Не знаю. Когда он молчаливо согласился с тем, что ты его обвинил в предательстве и назвал главным виновником смерти моего отца, во мне что то произошло. Изнутри прорвалась какая то сила, которая передалась через перстень на мой меч. а остальное ты видел все сам.
Вот и берег Илис. Первым делом мы вымылись сами и промыли свое оружие, оставшиеся болты и сюрикэны. Затем под предлогом того, что он заступает на дежурство, и что псы Илис с ним толком не знакомы, он вручил мне свою одежду для стирки и устроился среди валунов готовить ужин из вяленого мяса, моллюсков собранных на берегу и невесть как оказавшейся в его руках большой рыбины. Интересно, когда он её поймал? Неужели тогда, когда мы промывали оружие? Только дразнящие запахи от костра заставили меня выйти из воды. Наша одежда развешенная возле костра парила, по моим подсчетам до захода солнца оставалось ещё немного времени, но Стив никуда не торопился. - Мы что, в лес возвращаться не будем? - В этом больше нет надобности. Всех, кого нужно, мы устранили, а остальные не предоставляют для нас никакой опасности. - Стив, а этому офицеру, что увел своих солдат ничего не будет? Ведь он по существу выступил против короля.
- Старк, я тебе уже говорил: несмотря на то, что король Скальд правит королевством почти двадцать лет, поддержкой знати и благородного люда он не пользуется. Его власть распространяется только на несколько центральных районов, остальные только формально признают его и не более того. Так что офицеру ничего не грозит. Более того, боюсь, что король так ничего и не узнает о том, что же в действительности произошло в лесах на берегу Илис и почему посланные им люди и наемные убийцы не вернулись. - А как на это отреагируют ночные феи? Они же потеряли почти два десятка своих, из них четыре звена элиты? - Ну, значит это была не такая уж крутая элита. - А мстить они нам не будут? - Специально, думаю что нет, а вот при случае, если возникнет такая возможность, может быть. Видишь ли Старк. У ночных фей есть несколько отрядов. И неудача одного отряда не является неудачей всего клана, так что пока можешь спать спокойно, по крайней мере сегодняшнюю ночь,- и Стив гулко захохотал.
Утро нас встретило сыростью и прохладой, что тянуло от реки. Костер разгораться не хотел, а наша одежда так и на высохла. Пришлось одевать на себя все сырое. И куда мы теперь?- спросил я наставника. - Как куда?- удивился он,- Конечно домой, в поселок "потерянных душ". - Стив, а почему у него такое странное название? - Точно не знаю, надо будет расспросить старожилов, наверное опять связанно с какой нибудь легендой. Ты лучше подумай, откуда у тебя на рубахе две новые дырки? И они явно не от вчерашней стирки. Тебе не кажется, что кто то вчера пропустил пару ударов? А если б на тебе не было кольчуги? - Как это не было?- теперь удивился я,- Я же обещал её носить постоянно. - Да? А купался ты вчера тоже в кольчуге?- с усмешкой спросил он. Крыть мне было нечем. А ведь действительно, я даже не помню, когда пропустил эти удары...
- Придется тебе Старк подналечь на защиту, а то мы так и рубах на тебя не напасемся. Вот так беззлобно переругиваясь мы пробирались вдоль берега Илис. - Молодой человек, а вы сегодня обедать то будете? - Что за вопрос, конечно буду. - Конечно буду,- передразнил он меня, - что то я не вижу чтоб вашей сумке появились ракушки или моллюски, или какая ни какая рыбешка. Нет, ну конечно, если вы будете сыты приятным речным воздухом Илис, то пожалуйста, ... Он ещё что то там ворчал о бестолковых молодых людях, у которых на уме только молодые девицы и которые дальше своего носа ничего не хотят видеть, а я уже шел по колено в воде, собирая раковины. Когда моя сумка наполнилась, я вышел на берег, срезал небольшое копьецо и вновь зашел в воду. Вскоре мне повезло и я заколол большую и толстую карпу, что нежилась в теплой водичке у самого берега.
Если я думал, что Стив меня похвалит, то я ошибся. Кроме ворчания, о том, что им все надо разжевать, подсказать, а сами они думать не могут, - я ничего не услышал. На обед мы расположились чуть в стороне от реки. Костер разводить не хотелось, да и по моим подсчетам до поселка осталось не так уж много и к вечеру мы должны быть уже на месте. Тем удивительнее для меня было намерение наставника остановиться на ночлег на берегу Илис. - Стив, а разве мы сегодня не сможем дойти до поселка? - Почему не сможем, аккурат к ночи и дошли бы. - Тогда почему мы остановились на ночлег здесь? - А ты сам подумай. Я стал думать. - Наверное потому, что вначале надо посмотреть что и как в поселке, нет ли посторонних людей и каких нибудь странностей в поведении жителей. Хорошо бы ещё кого встретить и расспросить.
- Ты смотри, твою голову ещё иногда посещают умные мысли. Ты прав, знаешь такую поговорку,- не зная броду не суйся в воду? Времени как мы сбежали с тобой от преследователей прошло не мало и многое могло измениться. Особенно будь осторожен с новичками. Людям конечно надо верить, но и предосторожность лишней не бывает. Уже после того, как мы поужинали, а спать не хотелось, я стал приставать к Стиву с расспросами. - Стив, а каким был мой отец и мать? Он задумался, потом нехотя сказал:- Если ты думаешь, что я сейчас буду расписывать, какими были хорошими твои отец и мать, то ошибаешься. Коротко говоря, твой отец был Человеком с большой буквы, и это его погубило. А твоя мать была обыкновенной женщиной, из знатного рода. Главным её достоинством было то, что она любила твоего отца. Вот пожалуй и все. Все остальное ты узнаешь постепенно сам, когда уйдешь путешествовать по стране. Только прими совет от меня, даже два. Первый,- не всегда говори, что думаешь, но всегда думай, что говоришь. И второй,- не всегда верь тому, что будут говорить люди, они тоже могут ошибаться.
Он замолчал, а я не стал больше приставать. - Старк, сегодня ты начинаешь дежурство. Возьми арбалет и будь настороже. Я знаю многих хороших парней, которые погибли буквально на пороге своего дома только из за того, что думали , что им уже ничего не угрожает. Меня не буди, я сам проснусь.
Отойдя чуть в сторону, что бы улучшить обзор как вдоль реки так и со стороны леса, я прислонился спиной к теплому мшистому валуну и стал внимательно вслушиваться в тишину. Время, как всегда на дежурстве тянулось медленно. Я даже хотел встать и немного размять ноги, благо что мы сейчас не на дереве, но вспомнил его наставление,- чем меньше шума и движений, тем меньше шансов, что тебя заметят.
Я насторожился. Мне или показалось, или я действительно услышал голоса? А вскоре я увидел и небольшой огонек, словно кто то шел с потайным светильником. Всю мою беспечность как рукой сняло. Словно змея я проскользнул к тому месту, где спал Стив. - К нам гости,- тихо сказал я ему на ухо. - Слышу, и не сопи так громко, а то нас тоже услышат. Это я то соплю, да я как мышка. А потом вспомнив, как шумела и шуршала по ночам мышь в стенах нашей хижины, чуть было не рассмеялся. В это время Стив уже соорудил из наших вещей нечто похожее на двух спящих и накрыл все это небольшим покрывалом, что заменяло нам одеяло.
- Расходимся, арбалет готов? Сюрикэны отдай мне. Без моей команды не стреляй, мало ли кто может по ночам гулять вдоль реки. Ты в сторону реки, я в сторону леса, но не далеко от нашей стоянки и учти, их может быть несколько человек. Впереди разведка, а остальные могут идти чуть дальше. Все понял? Я кивнул головой, а потом чуть слышно сказал,- Да.
Мы неслышно разошлись в разные стороны. Вскоре я услышал негромкий шепот впереди,- А ты уверен, что мы их здесь перехватим? А вдруг они по лесу пройдут? - Вряд ли, ты что Старка не знаешь? Если есть возможность идти ближе к воде, то он тут и пойдет. Вскоре они подошли почти в плотную к месту нашей стоянки, заметили двух "спящих". Остановились. - Стив, Старк, это мы - Грин и Дрон. Со стороны леса раздался голос Стива,- Что то случилось, Грин? - Случилось Стив, и хорошо, что мы вас нашли. В поселке вас ждут. Какой то офицер из пограничной стражи и с ним два десятка солдат. Они остановились на окраине поселка там, где была ваша хижина. Там сейчас стоит новая, её построили для вас. - Вы одни? - Да. - И не страшно одним то идти ночью? - Страшно, но мы ведь дети богини и должны друг другу помогать. - А вдруг они хотят вас убить? А мы знали об этом и вас не предупредили?- это уже раздался голос Дрона.
Стив вышел к ребятам, а это были мои сверстники, с которыми я часто играл в детстве. Как это было давно. - Старк, иди к нам, раздался голос наставника. Я бесшумно возник с другой стороны. Мои друзья вздрогнули от неожиданности. - Рассказывайте теперь подробнее, что и как. Из сбивчего рассказа мы узнали, что сразу же после нашего ухода из поселка там появились очень злые люди во главе с чернокожим воином. Даже молодой офицер и его солдаты, что говорят прискакали из столицы, и то боялись его. И самое странное было в том, что самыми злыми были молодые девушки. Одна даже пыталась ударить меня,- с гордостью сказал Дрон,- когда я отказался разговаривать с ней о тебе Старк. Потом к ним присоединились охотники и два десятка пограничной стражи во главе с офицером. А через день, они все куда то ушли. Потом пошли разговоры, что охотники должны выследить вас, а ещё говорили, что у них где то спрятаны особые собаки, от которых нельзя спрятаться и что этих собак никто не видит, кроме хозяев. А вчера опять появился офицер и его стража и тоже стал расспрашивать о вас. Только его больше интересовало когда и как вы появились в поселке. Вот мы и решили вас предупредить... За разговорами незаметно наступил рассвет, и мы стали собираться...
4.
- Не думаю, что нам может исходить угроза со стороны пограничной стражи,- этими соображениями я и поделился с наставником. - А если это другой офицер и другие, более лояльные королю солдаты, тогда как быть? Все таки их два десятка. Так что поступим так, твои друзья вернуться в поселок и посмотрят, что и как там. А что бы их отсутствие не вызвало подозрений, помоги им собрать моллюсков и наловить рыбы. Если все в порядке, то они вернуться к нам, а вот если до обеда их не будет, то значит в поселке не все в порядке и нам может угрожать опасность.
Через некоторое время после того, как Грин и Дрон ушли в поселок, мы тоже не торопясь пошли в его сторону, но соблюдали все меры предосторожности,- на открытую местность не выходили, большей частью шли по окраине леса, скрываясь среди деревьев и кустарника. Когда до поселка осталось совсем немного, мы остановились и стали ждать новостей. Ближе к полудню появился Дрон. Стив окликнул его. - Дрон, мы здесь. Ну что там? - Пограничники получили приказ уйти на новую границу, что теперь будут проходить по гряде холмов на равнине. Так что теперь поселок и весь наш лес уходит под руку Каунга,- выпалил он, - те, кто останется в поселке лишаются подданства Гонды.
- Вот это да,- удивился я,- это что то новенькое. Как это поселок переходит под руку Каунга? - А вот так, - продолжил Дрон. Король Скальд толи продал, толи проиграл в карты эти земли. А офицер действительно ждет вас, у него какие то важные сведения для Старка. Он отправил почти всех своих солдат, с ним в поселке осталось всего 2 человека. Он ждет вас у вашей хижины. - Что делать будем?- спросил я у Стива. - Надо идти. Дрон, а как в поселке отреагировали на эти новости? - Объявлен большой сход сегодня вечером. Всем миром будут решать что делать. Ну что идем? Грин там обед готовит, мы даже очаг для вас сделали внутри хижины, как и было до этого.
Поселок встретил нас разноголосым гулом. Наше возвращение похоже никого не удивило. По крайней мере на нас не показывали пальцем, не приветствовали и не бросались обнимать. Возле нашей восстановленной хижины действительно на обрубке дерева сидел офицер, с которым мы уже встречались в лесу. Увидев нас он встал, а когда мы приблизились, ответил учтивый поклон. - Ваше высочество, принц Старк, позвольте представиться,- маркиз Солей, начальник пограничного поста и всей пограничной стражи на этом участке. Вперед вышел Стив и тоже отвесил поклон маркизу. - Мы рады знакомству сэр Солей. Позвольте представить вам принца Старка Благородного, сына короля Вийгора и герцогини Таврической. Что бы сразу же решить все вопросы, ознакомьтесь с этим документом. Старк, футляр. Я снял с груди завернутый в холстину краснокожий футляр и передал его Стиву.
Он открыл его и осторожно, с каким то благоговейным чувством достал из него свиток украшенный золотой печатью. Маркиз Солей с поклоном принял его и внимательно прочитал, и как мне показалось, несколько раз, а может быть старался запомнить его слово в слово. - Да, подпись и печать короля Вийгора. Последние сомнения отпали. Принц Старк, вы действительно законный наследник короны, вот только... - Если вы о большой королевской печати,- перебил его Стив, - то она в надежном месте, доступном для принца. Маркиз кивнул головой,- А вы видимо барон Стив Черный, начальник личной охраны короля Вийгора? - Совершенно верно сэр Солей. - Я вас сразу же узнал барон, хотя с момента нашей последней встречи прошло много лет. - Мы знакомы? - Скажем так, мы встречались в королевском дворце.
Видите ли барон, я с детства рос и воспитывался в непосредственной близости от герцогини Таврической, мои родители и я были вхожи в семью герцога. Более того, я могу признаться, что был влюблен в молодую герцогиню. Но она предпочла короля Вийгора и я видел, что она действительно влюблена в него, а не в корону королевы. Это только усугубило мои страдания и я уехал служить на границу с Каунгом. Я надеялся, что время и расстояние затянут мою сердечную рану. Потом я узнал от своих родственников, что король подло убит, а герцогиня исчезла с начальником личной охраны короля. Их поиски результата не принесли. Все стали говорить, что они так же погибли от рук короля Старка. Я решил не возвращаться в столицу и остался служить на границе.
Для меня было полным откровением слова близкого к королю Скальду черного мечника Хвана, которые он произнес в лесу, когда мы нашли вас. А взглянув пристальнее на принца, я понял, что он не врет. Вы молодой человек очень похожи на своего отца, а глаза у вас от вашей матушки. А теперь самое главное. Король Скальд продал королевству Каунг эти земли за двести пятьдесят кошельков золота. Новая граница устанавливается по гряде холмов на равнине. Как мне сообщили родственники мотив простой,- эти земли только формально принадлежат Гонду и проку от них нет, а так хоть какой прибыток в казну. Но самое главное, на новой границе уже стоят на дорогах заставы из преданных королю стражников из столицы. Предлог,- на время установления границ, оградить Гонд от проникновения нежелательных элементов из Каунга и всякого рода сброда из местных жителей. Боюсь, что эти стражники уже располагают словесным портретом некого молодого человека, которого наверняка сразу же или арестуют, или попытаются убить.
Единственный шанс для вас вернуться на родину дождаться, когда я приму свой участок границы и тогда смогу тогда помочь вам. Я не знаю, как будут действовать люди короля Каунга на своих новых землях и какие договоренности достигнуты между ним и королем Скальдом, но мой вам совет, переждите смутное время в лесу. О том, что принц жив, я пошлю весточку в столицу....
После того, как сэр Солей откланялся и убыл догонять свой отряд, мы сели в кружок и стали размышлять. Первым делом Стив взял слово молчать обо всем услышанном у Грига и Дрона. - А что тут молчать то,- возмутился Григ,- и так все в поселке знают про Старка, что он какая то шишка, по этому его и прозвали "благородный". Да только среди детей богини нет различий. Перед ней мы все равны. Но если так надо, то мы будем молчать о том, что он принц. Стив, а это правда, что ты настоящий барон? У тебя что и замок есть?
- Сейчас даже и не знаю Григ. Титул барона и замок мне даровал король Вийгор. Боюсь, что король Скальд всего этого меня давно уже лишил. - Жаль, а то мне так хочется побывать в настоящем замке. - Обещаю парни, что когда все закончится, я обязательно приглашу вас в гости в один из замков своих друзей. Вмешался Дрон,- Ты только не забудь про свое обещание, а то мы дальше поселка никуда не ходили, а старики говорят, что мир очень большой.
После позднего обеда мы отправились на общий сход жителей поселка. Там уже кипели страсти. В отличии от Гонда в королевстве Каунг не существовало запрета на смешанные браки, и многие жители поселка воспрянули духом,- теперь они не изгои и могут безбоязненно передвигаться по королевству и начать новую жизнь. Но нашлись и такие, которые ратовали за то, что бы сняться с насиженных мест и подняться в верх по течению Илис и там образовать новый поселок. Мнения разделились, хотя большинство склонялось к тому, что бы остаться на месте и посмотреть, что будет, в надежде, что богиня не оставит их своей милостью. К общему решению не пришли и решили продолжить обсуждение утром.
Вечером сидя в своей новой хижине я стал расспрашивать Стива о том, почему у поселка такой странный статус - он никому не подчиняется и ни кому не платит налоги? - Говорят, что все войска, которые вступают на наши земли ждут крупные неприятности: провиант портится, солдаты заболевают неизвестными болезнями, лошади и скот перестают повиноваться. Но все прекращается, как только войска покинут земли богини. - Тогда мне не понятно, Стив, а как же ночные феи и пограничная стража? - А что феи это армия? А стража состоит только из местных жителей. - А как же те солдаты с тем хлыщем, они вроде прибыли из столицы? - И это не армия, а только небольшой отряд, к тому же Илис наверняка знала, что они не представляют никакой угрозы жителям поселка...
Утром я отправился к самому старому жителю нашего поселка с небольшими подношениями в виде жирной копченной рыбины и куском материи, которую раздобыл Стив. - Сэм, ты старейший житель поселка, а значит самый умный. Ты все знаешь. (лесть нравится всем) Расскажи мне об истории поселка, почему у него такое странное название и почему "берег потерянных душ"? Старик обрадовался моему приходу, видимо ему недоставало общения, и по этому он с радостью согласился рассказать мне все что он помнит и знает.
- Поселок появился на берегах этой реки ещё в те далекие времена, когда Каунг и Гонд были ещё одним королевством, а боги и богини жили среди людей. Как то богиня всех вод Илис купалась обнаженной в реке. За этим занятием её застал простой охотник Даф, который был так поражен красотой богини, что готов был отдать свою жизненную силу, которую мы называем душой, за возможность хоть изредка любоваться Илис. Богиня приняла бесценный дар, но предупредила, что без души Даф не сможет попасть в подземный мир и обречен вечно скитаться по земле. Так Даф на этом месте потерял свою душу и покой. Каждый год в день весеннего равноденствия он невидимый приходит на берег реки и просит, умоляет Илис вернуть ему душу, так как он устал жить. Но Илис глуха к его молитвам. В этот день она обнаженная купается для Дафа в реке, а на следующий день воды приносят к поселку детей богини. По преданию в одном из них спрятана душа Дафа, но как найти её и как высвободить её никто не знает.
Моя бабка рассказывала, а ей рассказывала её бабка, что этот берег стал пристанищем не только для Дафа, но и для многих других несчастных, которые по той или иной причине отдали свою жизненную силу души богам. Некоторые из них поселились здесь, так образовался наш поселок. Со временем он стал принимать всех тех, в ком жив дух непокорства. В преданиях остались битвы людей с богами за право распоряжаться своей судьбой. Боги разозлились и ушли, перестали помогать людям, считая их крайне неблагодарными. Люди были разделены по цвету кожи. После этого начались войны между народами и племенами, а смешанные браки перестали приносить детей.
- Сэм, ты так интересно рассказываешь, а откуда берутся дети богини и куда потом уходят? - Откуда берутся дети богини, никто не знает, ведь выше по течению нет ни одного крупного селения, а ближайший городок на берегу Илис находится в трех днях конного пути от нас. А уходят они в разные стороны. Каждый ребенок, это чья то потерянная душа, вернее её половинка, вот и разбредаются дети богини по всему свету, ищут свою половинку, что бы воссоединиться и обрести покой. - И что, кому то удавалось? - Конечно, хотя и не часто. Да ты и сам видел, когда среди ясного дня над водами Илис вдруг вспыхивает яркая радуга,- это знак того, что половинки воссоединились.
- А что ещё необычного рассказывают о нашем поселке? Необычного о поселке ничего не рассказывают, а вот детей богини очень ценят во всех странах. Они никогда не предают, всегда верны своему слову и помогают друг другу по жизни. Многие дети стали богатыми и знатными, но двери их домов, замков, дворцов всегда открыты для выходцев из поселка. это закон и его ещё никто не нарушал. Частенько раньше к нам приезжали знатные гости и заранее выбирали себе кто начальника охраны, кто казначея, кто жениха или невесту для своего ребенка. Правда в последнее время такие визиты стали редкостью. Все таки путь к нам не близкий. Так что теперь многие предпочитают пользоваться услугами купцов, как посредников.
Сэм, а что тебе известно о той, что спит до срока в замке на берегу Илис, где она впадает в подземный мир? Старик поджал губы,- Это все сказки Каунга, что бы привлекать в свои земли рыцарей и отважных юношей. На самом деле замок стоит высоко в горах Гонда и из под его стен берет свое начало Илис. Это то, что известно достоверно. Некоторым смельчакам удавалось увидеть его из далека, но ни один человек ещё не вернулся из тех, кто вошел внутрь его. А были такие, что входили? Были конечно. К замку в древние времена даже подходили целые армии. Большие отряды рыцарей и простых воинов входили в его распахнутые ворота, но никто не вернулся от туда. Считается, что замок и та, которая спит до срока прокляты. А вот за что и кем, никто уже не помнит. Вероятно это Илис, так как считается, что это её замок, а в гробу спит её дочь, которой предсказано стать женой смертного, а богиня этому препятствует.
Ладно, на сегодня хватит, я устал, приходи завтра и не забудь принести свежей и жирной рыбы...
Большинство жителей поселка решило остаться на месте. На переезд согласилось только две семьи из тех, кто пока не имел на воспитании детей богини. Все остальные решили остаться. Шли дни, но в жизни и быте ничего не менялось. Я по прежнему проводил дни в тренировках и изучении языков, вскоре к нашим занятиям присоединились несколько парней старшего возраста, которым вот вот исполнится двадцать лет и настанет пора покинуть поселок. За это время я вырос, раздался в плечах и моя кольчуга стала мне мала. В очередной приезд купцов Стив принес в хижину для меня настоящие боевые доспехи и заставил снять кольчугу. - Я отдаю её переделать. За счет рукавов её расширят и удлинят. Эх жалко, что такие вещи больше не делают,- сокрушался он,- кто же мог предположить, что ты вырастишь таким здоровяком. Хотя я себя им не считал. В поселке были парни и повыше и поздоровее меня.
В нашей хижине стали появляться книги, самые разные. Понятно, что их заказывал Стив и все они предназначались для моего обучения. Особенно меня поразила книга какого то Маквела под названием "Правитель". Поразила своим цинизмом и беспринципностью. В ней, наряду со здравыми мыслями и рассуждениями утверждались дикие для меня положения о том, что цель оправдывает средства её достижения, если она направлена на благо государства. В открытую говориться, что любой правитель имеет право на жестокость и ложь и что обман не зло, что свое слово не обязательно держать и многое другое.
Особенно меня покоробили следующие утверждения: - " завоевателю следует принять лишь две меры предосторожности: во-первых, проследить за тем, чтобы род прежнего государя был искоренен, во-вторых, сохранить прежние законы и подати -- тогда завоеванные земли в кратчайшее время сольются в одно целое с исконным государством завоевателя." И ещё,- Поистине страсть к завоеваниям -- дело естественное и обычное; и тех, кто учитывает свои возможности, все одобрят или же никто не осудит; но достойную осуждения ошибку совершает тот, кто не учитывает своих возможностей и стремится к завоеваниям какой угодно ценой....
что нельзя попустительствовать беспорядку ради того, чтобы избежать войны, ибо войны не избежать, а преимущество в войне утратишь."
Стив заставлял меня несколько раз перечитывать эту книгу, говоря, что это руководство к действию любого короля, который хочет остаться у власти и не повторить ошибки своих предшественников, которые эту власть потеряли. Он заставил меня сделать выписки и каждый вечер из читать ему вслух:- государь, если он желает удержать в повиновении подданных, не должен считаться с обвинениями в жестокости. Учинив несколько расправ, он проявит больше милосердия, чем те, кто по избытку его потворствует беспорядку. Ибо от беспорядка, который порождает грабежи и убийства, страдает все население, тогда как от кар, налагаемых государем, страдают лишь отдельные лица. Новый государь еще меньше, чем всякий другой, может избежать упрека в жестокости, ибо новой власти угрожает множество опасностей.
- что лучше: чтобы государя любили или чтобы его боялись. Говорят что лучше всего, когда боятся и любят одновременно; однако любовь плохо уживается со страхом, поэтому если уж
приходится выбирать, то надежнее выбрать страх.
- когда государь ведет многочисленное войско, он тем более должен пренебречь тем, что может прослыть жестоким, ибо, не прослыв жестоким, нельзя поддержать единства и боеспособности войска.
- Излишне говорить, сколь похвальна в государе верность данному слову, прямодушие и неуклонная честность. однако мы знаем по опыту, что в наше время великие дела удавались лишь тем, кто не старался сдержать данное слово и умел, кого нужно, обвести вокруг пальца; такие государи в конечном счете преуспели куда больше, чем те, кто ставил на честность.
- из всех зверей пусть государь уподобится двум: льву и лисе. Лев боится капканов, а лиса -- волков, следовательно, надо быть подобным лисе, чтобы уметь обойти капканы, и льву, чтобы отпугнуть волков.
- разумный правитель не может и не должен оставаться верным своему обещанию, если это вредит его интересам и если отпали причины, побудившие его дать обещание. Такой совет был бы недостойным, если бы люди честно держали слово, но люди, будучи дурны, слова не держат, поэтому и ты должен поступать с ними так же. А благовидный предлог нарушить обещание всегда найдется.
- что государь, особенно новый, не может исполнять все то, за что людей почитают хорошими, так как ради сохранения государства он часто бывает вынужден идти против своего слова, против милосердия, доброты и благочестия. Поэтому в душе он всегда должен быть готов к тому, чтобы переменить направление, если события примут другой оборот или в другую сторону задует ветер фортуны, то есть, как было сказано, по возможности не удаляться от добра, но при надобности не чураться и зла....
Я почти что каждый вечер проводил в хижине Сэма. Он оказался поистине кладезем различных преданий и легенд. От него я узнал, что на свете существует несколько десятков королевств, герцогств и даже независимых графств, что Илис рассекает все страны на две части,- большую, где живут люди и запретную, куда вход людям запрещен. Это противоположенный берег. Там никто не селится и не живет, а те смельчаки, что пытались там обосноваться сгинули в безвестности. Говорят, что в запретных землях иногда гуляют боги, когда им надоедает однообразие небесной жизни и они жаждут земных приключений.