- Ты куда думаешь теперь? - спросил Михей у Влада, открывая очередную бутылку пива и передавая ее Андрею - третьему и последнему члену их небольшой компании, уединившейся после шумного выпускного в комнате маленького придорожного отельчика.
Влад помолчал.
- Еще не решил. Вообще хотел бы на юридический в университет Даллопа, но финансово не потяну. А стипендия мне там, сам знаешь, не светит. Средний балл аттестата у меня так себе. Придется чего попроще искать.
- А родители? - спросил Михей.
- У них таких денег тоже нет. Они и обучение-то мое в колледже еле вытянули. Им и так тяжело было меня на чужой планете содержать. Я здесь конечно подрабатывал. Но сами знаете, если ты младше шестнадцати нормальной работы не найдешь. Я только последнее время более-менее на ноги встал. Ну, ничего. Юридические факультеты не только в универе Даллопа есть.
- Юридические? - Андрей сморщился, как будто его заставили жевать сарнианский патур, который кислее лимона в несколько раз, - Да это ж унылое болото! Там только и требуется, что заучивать параграфы как попугаю. С тоски можно подохнуть!
- С такими бабками, которые получают юристы и особенно выпускники Даллопа можно и потосковать, - фыркнул Влад, - Или у тебя получше есть варианты?
- Есть, - ухмыльнулся Андрей, - У меня есть. Хватит с меня учебы. У меня и колледж наш уже поперек горла стоял! Семь выкинутых лет. Некоторые в двадцать уже на Сантори за полсотни тыщ катаются и даже космояхты имеют. А я здесь торчу. Так что я на рейсовый звездолет и в Нью-Вегас. Позависаю там пару годиков свое удовольствие... Давай со мной Влад.
- Не думаешь ты о будущем, Андрюха, - укоризненно покачал головой Михей.
- А нет у меня никакого будущего! - помрачнев, буркнул Андрей
- Как это нет? - удивился Влад.
- А вот так!
- Да ты никак помирать собрался, - рассмеялся Михей.
- Чего ржешь?- хмыкнул Андрей, - Тебе тоже этого будущего не видать. До него вообще никто не доживет.
- Что конец света наступит? - фыркнул Влад.
- Да нет. Не наступит. Скорее всего. И "помирать" я тоже не собираюсь.
- Тогда я совсем уже ничего не понимаю, - Михей пожал плечами, - Может тебе хватит на пиво налегать? А то тебя куда-то не туда несет.
- Пиво здесь ни при чем, - насупился Андрей.
- А что при чем? - спросил Влад.
- Долго объяснять, - отмахнулся Андрей.
- А мы с Михой никуда не торопимся.
- Не торопитесь? - переспросил Андрей и, следуя кивку Михея, продолжил, - Ну, тогда слушайте. Есть такой сетевой сервис mail2future и...
- Что за сервис? - перебил его Влад.
- Да элементарная вещь, - пояснил Андрей, - Заходишь, набираешь послание, указываешь период ожидания, а потом тебе его шлют обратно по физической почте на инфокристалле.
- Идиотизм какой-то, - пожал плечами Михей, - Ты ведь и так содержание знаешь. Зачем для этого какой-то левый сервис? Ну, в крайнем случае, можешь его на компе сохранить и прочитать, когда приспичит.
- Если не забудешь, - покачал головой Андрей, - Я вот забыл. И вспомнил только когда по почте инфокристалл прислали. Спустя тринадцать лет.
- И что же такого важного семилетний Андрей сообщил двадцатилетнему? - ехидно осведомился Влад.
- Много чего. Я когда малой был, коллекционировал игрушечных десантников звездного флота. Помните их? - и Андрей продекламировал, - "Неустрашимые бойцы, стоящие на страже покоя конфедерации! Звездные десантники! Теперь и у тебя дома! Собери все сто юнитов и получи шанс выиграть точную игрушечную копию боевого комби. Скафандр, который можно носить!"
Влад с Михеем переглянулись и заулыбались.
- Да. Было время, - согласился Михей.
- Все пацаны по ним с ума сходили, - добавил Влад, - У меня до сих где-то пор коробка с ними валяется. Это сколько ж времени с тех пор прошло? Лет десять?
- Тринадцать, - уточнил Андрей, - В общем, я тогда на этом боевом скафандре помешался. Так и виделось мне, как я в нем разгуливаю, и у всех друзей от зависти глаза на лоб лезут. Почти полгода все карманные деньги не тратил, а копил, чтобы все сто солдатиков из набора купить. Собрал полный комплект. Получил номер для розыгрыша. И ни хрена не выиграл. Всего две цифры из десяти не совпали. У меня чуть крыша не поехала. Решил, что тогда сам этот скафандр куплю. Но это почти полторы тысячи. Тут никаких карманных денег не хватило бы.
- И ты пошел и ограбил банк, - хихикнул Михей.
- Нет. Не ограбил, - ответил Андрей не обращая внимания на подколку, - Но в банк я и правда пошел. Через год. Год я снова откладывал все деньги, что мне родители давали. Отказывал себе во всем. А потом положил накопленное на счет под проценты. На тринадцать лет. Без возможности отзыва вклада. По моим прикидкам выходило, что как раз требуемая сумма набежит за это время. И даже больше. Куплю, думаю, скафандр. И каждый день буду пить лимонад и есть мороженое. Рай. Ну а чтоб я взрослый об этом не забыл или не дай бог не вздумал потратить деньги на что-нибудь другое - написал себе самому письмо. С тринадцатилетней задержкой отправки.
- Ну, ты блин даешь! - Влад уважительно хлопнул Андрея по плечу.
- Ну а дальше то, что?! - взволнованно спросил Михей.
- Дальше, - Андрей помолчал, - А дальше я получил сообщение от самого себя. Я уж и забыл об этой своей идее. Потом пошел я в банк. Снял деньги...
- И купил игрушечный скафандр?! - ошарашенно перебил его Михей.
- Неа. Что я дурак что ли? - хмыкнул Андрюха, - Я на эти деньги вместе с Моникой неделю у моря зависал.
- Обокрал, значит, себя самого семилетнего, - рассмеялся Влад и подмигнул Андрею.
- Именно. Вот в этом-то все и дело. Понимаете?! Где тот семилетний пацан с его желаниями и мечтами?! Это ведь точно не я. Мне эти его солдатики и скафандр нафиг не нужны. Так я вам скажу, где этот малолетка. Он умер! Нет его больше! И зачем он тогда себе во всем отказывал? Деньги свои карманные копил? Чтоб абсолютно чужой ему человек, которому плевать на его мечты, то есть я сегодняшний, мог оторваться у моря с телкой?
- Ну, ты и загнул, - Михей озадаченно почесал затылок и отхлебнул пива из бутылки, - Так ты поэтому...?
- Поэтому, - кивнул Андрей, - Со мной этот номер не пройдет. Я не собираюсь корячиться в университете, а потом на работе, чтобы какой-то старый пердун, которого я знать не знаю, и с которым у меня будет общего только ДНК и имя, купил себе виллу, выйдя на пенсию! Я живу здесь и сейчас. Поэтому я лечу в Нью-Вегас за своим комплектом. И это совсем не солдатики. Винни Пойнс... Может, вы его помните? Он учился на пару классов старше нас... Обещал меня для начала пристроить там мелким нелегальным букмекером.
- А лазер в башку он тебе, наверное, не обещал! - сердито перебил его Влад, - Или плазменный паяльник в заднице! Ты ведь не дурак! Сам должен знать, чем подобные игры заканчиваются!
- Я, тем не менее, рискну. Ведь еще лет десять и меня в любом случае не станет. Как того меня семилетнего. Убьют так убьют. Чего мне беспокоится о жизни чужого старого человека? Пошел он!
- Ну, Андрюха, - примирительно вставил Михей, - Ты б не решал все-таки так сгоряча.
- А все уже решено. У меня в кармане билет на звездолет. Прямой рейс до Нью-Вегаса. Так что хорош ныть. Давайте отметим! Может, последний раз вместе гуляем!
И они отметили.
...
"Как же голова-то болит" - Влад присел на лавочку в сквере стараясь унять нахлынувшую тошноту. Все что произошло до отъезда Андрея, он помнил очень смутно. Сначала они пили дома. Потом был какой-то стрип-клуб. Драка. Проститутки. А потом прощальные обнимания и ссора с таможней. Такси. Его съемная квартирка. И наконец, мятая кровать, в которую он, не раздеваясь, рухнул лицом вниз. "Надо выпить кофе" - решил Влад - "Выпить кофе и разослать заявки на поступление по университетам. Паршивым университетам, потому что крутые мне не светят". Он сунул руку в карман, проверяя, не забыл ли бумажник, выбираясь сегодня утром из дома и нетвердым шагом бредя в ближайший сквер, чтобы глотнуть воздуха. Пальцы что-то укололо. Влад вытащил маленькую угловатую вещицу, и его глазам предстал грозный солдатик в боевом скафандре и с лазерным карабином наперевес. "Андрюха на память подарил" - вспомнил он - "Сказал, пусть талисманом будет. Вот ведь псих! Но что-то в этой его теории есть". Влад встал со скамейки и медленно направился в ближайшую кофейню.
...
С утра практически все столики в кафе были заняты, поэтому Влад уселся на единственное свободное место у стойки, слева от какого-то военного космофлота лет пятидесяти на вид. Поскольку рядом находилась военная база и пункт вербовки курсантов, люди в форме были здесь частыми гостями. Военный, то ли генерал то ли полковник, Влад никогда не интересовался воинскими знаками различия, задумчиво пил латте разглядывая маленький предмет, стоящий перед ним словно на постаменте на перевернутом блюдце. Заказав кофе, Влад пригляделся. Ну надо же. Такой же солдатик как у него. Он, улыбаясь, достал своего и поставил рядом.
- По-моему это братья близнецы, - пошутил Влад, - и из вежливости представился, - Влад Ветер.
Военный поднял на него глаза и улыбнулся в ответ.
- Близнецы? Похоже на то, - он протянул руку для рукопожатия и тоже назвался, - Вэл Бьенте.
- Используете его на учениях в штабе? - хихикнул Влад, пожав твердую руку и кивнув в сторону игрушечного десантника.
- Что-то вроде, - поддержал шутку его сосед, - Хотя скорее это талисман. А ты любишь играть в солдатиков?
- Не особенно. Это подарок от друга. На память.
- Проводы наверно были бурными, - хмыкнул военный, - Судя по запаху перегара и синим кругам под твоими глазами.
- Не без этого, - слегка смутился Влад.
- Выпускной? - поинтересовался военный.
- Да. Неделю как колледж закончили.
- И куда теперь думаешь?
- Да куда придется. В университет какой-нибудь подешевле. С моим баллом мне высокая стипендия не светит. Физика подвела, - вздохнул Влад.
- Как-то ты без энтузиазма. А хотел куда?
- В университет Даллопа. На юридический.
- Ну и зачем отказываться от своей мечты? Этого никогда не следует делать.
- А денег где взять?! - обозлился Влад, - Может, вы займете?!
- Могу и занять, - флегматично ответил военный, - В каком-то смысле, - и он выложил на стойку перед Владом какую-то бумагу, - Что это знаешь?
Влад быстро пробежал ее глазами.
- Армейский вводный контракт минимум на полгода? Это полгода где-то торчать? Зачем?!
- Не где-то, а на Далиле. Курортная планета. Море. Пляжи. Девушки со всех ближайших звездных систем. И ты, неотразимый в форме космофлота.
- Ну, не знаю...
- И самое главное, отслужив, ты получаешь право на бесплатное высшее образование в любом университете. И Даллопа в том числе.
- Если это такой рай, то что ж все галопом в армию не бегут? - подозрительно поинтересовался Влад.
- Да потому, что обычно это не совсем рай. Мало приятного застрять на каком-нибудь астероиде в ракетном расчете. Но сейчас идет набор именно на Далилу. Я сам там в молодости служил. Подумай, хочешь ли ты прозябать всю жизнь клерком в какой-нибудь дыре или, проведя лишь полгода за счет государства на лучшем курорте этого сектора галактики получить потом престижнейший диплом юриста?
Они беседовали еще некоторое время и Влад сдался. С помощью нового знакомого он заполнил анкету и отправился в вербовочный пункт.
...
- А набор точно на Далилу уйдет? - уточнил в пункте вербовки у дежурного Влад. Тот помолчал.
- Точно. Но вообще-то это обычно не разглашаемая информация. Не то чтобы она была секретной, но сам понимаешь, не всем же по курортам сидеть. Так что тому, кто тебе об этом рассказал, ты явно понравился.
- Да вроде это генерал какой-то был.
- Генерал?!
- Ну, или может полковник. Я в этом не очень разбираюсь. Вэл Бьенте его звали.
Дежурный покачал головой.
- На базе никого среди офицеров с таким именем нет. Это не из наших. Ну, так как? Подписываешь?
- Подписываю.
- Добро пожаловать в ряды нашей армии, солдат, - усмехнулся дежурный.
...
Черная блестящая кожа. Гладковыбритый череп. Белые, очень белые белки злых глаз. Более чем двухметровый рост.
"Я сержант Мбопа. Я буду делать из вас солдат. Вы ехали на курорт. На Далилу. Просаживать деньги налогоплательщиков и получать льготы за службу в армии. Теперь вы здесь. И я заставлю вас заплатить за каждый потраченный на вас кредит. Добро пожаловать в ад" - и сержант улыбнулся, сверкнув крупными ослепительно белыми зубами.
...
Воздух! Боль! В боевом скафандре с полуотключенным усилителем экзоскелета и не работающим кондиционером любое движение дается с трудом. Но нужно бежать. Нужно пройти полосу препятствий или Мбопа заставит всех начать сначала. Чтоб тот проклятый генерал ... а это был именно генерал, теперь Влад разбирается в нашивках... Так вот чтоб он сдох! Скотина! Курорт!
...
В комнате отдыха все замолкают. А из тиви все льется ужас.
"Звездолеты иггов атаковали сразу несколько наших планет. По предварительным расчетам число погибших превышает несколько миллионов человек. Президент выступил с речью, в которой..."
- Твою мать! Нам же всего месяц до завершения контракта оставался, - стонет кто-то.
...
Ноги, наверное, больше нет. Боль адская. Воздух с шипением покидает отсек через пару мелких дыр в переборке. Судя по тому, что вырубилась основная сеть - десантному звездолету конец. Если бы не сержант, заставлявший их на учениях носиться с отключенным эксзоскелетом скафандра по узким лестницам и коридорам, то Влад уже был бы мертв. " Может я вообще один тут живой?" - думает Влад и снова пытается вытащить ногу из-под рухнувшей бронированной плиты. Добивается лишь того, что от чудовищной боли на несколько секунд теряет сознание. А воздух продолжает уходить. Успеют ли спасатели? И придут ли они вообще?
...
Зуммер связи. Мой адъютант.
- Генерал? Вы просили разбудить вас, когда...
- Я уже встал, Игорь.
- В приемной ждет этот... из исследовательского центра.
- Пусть подождет еще немного. Предложи ему кофе.
- Слушаюсь, генерал!
Странное дело. Вот уже почти тридцать лет как я лишился ноги, приобретя вместо нее прекрасный протез. Но иногда моя отсутствующая нога все-таки ноет. Особенно по утрам. Фантомная боль. Я встаю и иду бриться. Именно с бритьем капля за каплей ко мне приходило понимание того, что случилось со мной в прошлом. Пока одним утром я не понял, что вижу в зеркале знакомое лицо. Вдвойне знакомое.
...
- Так что там с вашей хронопушкой, - задаю я вопрос главе закрытого исследовательского центра "Точка 23" Александру Тихонову, - Неужели все так плохо?
- Я ведь предупреждал... - вздыхает он.
- Но ведь отправка в прошлое возможна?
- Теоретически. Но...
- Расскажите мне об этих "но" подробнее, - требую я.
- Ну, сами посудите, генерал. Во-первых, любой предмет с помощью нашей установки нельзя отправить в прошлое глубже срока его возникновения. Потому что в данном случае действует принцип временной квантовой телепортации, и предмет уже должен существовать в прошлом как квантовый макрообъект. Во-вторых, координаты появления в прошлом телепортированного предмета привязаны к этому объекту в прошлом и не могут превышать восьмисот метров. И находиться там перемещенный в прошлое объект может не долее чем пару часов общего времени. Потом его выкинет назад к нам.
- Восемьсот метров вполне приемлемая точность. И два часа это очень много. Так в чем проблема?
- Проблема в том, что вы, например, не можете отправить ракету с боеголовкой глубже в прошлое, чем дата ее непосредственного создания и в другое место в прошлом. В то, где она никогда не была. Только туда, где она когда-то находилась ну разве что с радиусом появления в пределах приблизительно восьмиста метров. И еще если ракета не взорвется там, в течение пары часов, то она вернется назад.
- Не так уж и плохо, не соглашаюсь я, - Можно, провезти мощные атомные заряды по предполагаемым местам вторжения противника. И если позже, но тоже в прошлом противник объявится в том месте, то можно телепортировать заряд туда и подорвать его там.
- Не выйдет. Это временной парадокс, генерал. Если вы взорвете ракету в прошлом рядом с ней же, но более ранней, то нечему будет возвращаться в прошлое, чтобы там взорваться. Это все равно, как если бы вы отправились в прошлое и убили там самого себя. Время не терпит подобных игр. Поэтому ровно в тот момент, когда вы подобное убийство осуществите, будущее исчезнет.- И что потом?
- А потом оно пойдет дальше ровно с момента попытки убийства как будто ничего не произошло.
- Но тогда рано или поздно ведь опять будет открыта машина времени, я снова вернусь в прошлое и убью там самого себя, и будущее опять-таки исчезнет. И так далее. Временная петля.
- Видите ли, генерал, так бы оно и было, если бы будущее всегда шло одним и тем же путем. Но это не так. Принцип неопределенности Гейзенберга и связанные с ним квантовые флуктуации приводят к тому, что каждый раз, когда будущее исчезает в результате парадокса, то потом оно развивается чуть по-другому. Если в этом новом будущем, вы снова совершите путешествие в прошлое и снова убьете себя, то оно снова исчезнет. И снова появится новое будущее. Но опять немного другое. Отличающееся. Хоть и самую малость. И снова. И снова...
- А все-таки, почему это оно должно каждый раз отличаться? - уточняю я.
- Я попробую пояснить на примере кота Шредингера, - отвечает Тихонов.
- Странная кличка для животного, - хмыкаю я.
- Это не кличка... - Тихонов некоторое время молчит, собираясь с мыслями, - Впрочем, неважно. Суть вот в чем. В закрытый ящик помещаем кота. В ящике имеется механизм, содержащий радиоактивное ядро и баллон с ядовитым газом. Пусть вероятность того, что ядро распадется за один час, составляет пятьдесят процентов. Если ядро распадается, оно приводит механизм в действие, открывается баллон с газом, и кот умирает. С другой стороны из квантовой механики следует, что точно предсказать распадется атом или нет невозможно. Вообще. Можно только оценить вероятность. Понимаете? А это значит, что если допустим, мы провели этот эксперимент и увидели, что кот жив, а потом стерли будущее, то, проведя эксперимент заново и открыв ящик, мы можем увидеть, что теперь кот мертв, хотя в условиях эксперимента абсолютно ничего не поменялось. Будущее никогда не идет одной и той же дорогой. Но и не отклоняется слишком уж сильно от основной вероятностной колеи.
- И что из этого следует?
- Из этого следует, что если вы вернетесь в прошлое и уничтожите там самого себя, то вы так и будете болтаться в этой временной петле, пока в одном из вариантов будущего какое-то вновь возникшее препятствие не помешает вам убить самого себя. На практике же вы не будете помнить все предыдущие петли. Ведь с точки зрения вселенной их никогда и не было.И для вас это будет выглядеть так, будто какие-то случайные обстоятельства постоянно мешают вам убить самого себя в прошлом. Так что тот, кто задумал это сделать может сэкономить как свое время, так и время вселенной, отказавшись от этой глупой затеи. Вот и ракет это тоже касается.
- Ладно, - соглашаюсь я, - А если ракета в прошлом будет находиться в мощном защитном контейнере, который взрыв этой же ракеты, но прилетевшей из будущего не сможет повредить?
- Интересный подход, - Тихонов надолго задумывается, - Но практически и он в настоящее время не осуществим. Есть еще одно препятствие технического характера.
- Какое?
- Вероятность того, что телепортация в прошлое пройдет удачно меньше одной десятитрилионной. Во всех остальных случаях телепортируемый предмет просто исчезнет. Превратиться в тепловой шум, размазанный по временной шкале. И ее нельзя повысить. Теоретически. Учитывая, сколько энергии потребляет хроноустановка, ее использование становится абсолютно нерентабельным. Лучше воевать по старинке, - заключает Тихонов.
- Да. Выходит так. Но кой-какое применение я для нее все-таки найду
...
Вхожу в свою приемную. Меня встречает нервный Тихонов. Он моментально вскакивает из кресла и несется ко мне.
- Все готово?- спрашиваю я его.
- Готово. Но не делайте этого, генерал! Это безумие! Вероятность успеха чудовищно мала!
- И, тем не менее, я настаиваю. Я уверен, что мне повезет, - "Тем более что на самом деле мне уже повезло, раз я об этом помню" - думаю я про себя.
...
Андрей был прав. Я иногда навещаю его резиденцию в Нью-Вегасе. Мы сидим, попивая виски, и вспоминаем юность. Вспоминаем Мишку, который погиб во время бомбардировки Эрта иггами. Андрей теперь хозяин нескольких казино и когда я напоминаю ему его же рассуждения о будущем, то он смеется. "А все-таки я обдурил того двадцатилетнего сопляка" - подмигивает он мне. Именно тот сопляк и сделал его богатым. Именно он получил три дырки в левое плечо во время одной из разборок. Но он выжил. И теперь пятидесятилетний Андрей пожинает плоды его трудов. Я тоже выжил. Я прошел через ад войны с иггами. Потерял ногу. Я стал генералом, а не юристом. Я встретил Катю. У меня двое детей. И я тот, кто я есть и желаю остаться собой. Но для этого нужно, чтобы двадцатилетний Влад Ветер завербовался в армию и пережил весь тот ужас, который пережил я. Согласился бы он на это, точно зная, что его ждет? Да никогда в жизни! Что ж, иногда приходится обманывать свое прошлое ради настоящего. Я сижу в кафе. Пью латте. Смотрю на старенького солдатика стоящего передо мной и жду. И вот за спиной раздается на удивление незнакомый молодой голос.
- По-моему это братья близнецы, - и рядом с моим солдатиком становится еще один.