Солнце склонялось к закату, когда в непрекращающейся ленте однотипных построек Вино наткнулся на нечто разительно отличающееся. Данная сторона города выглядела точно так же, как и та где жили крысюки, но чем-то неуловимо была другой. Но этот дом окруженный паутиной улочек, перед которым стоял парень не вписывался в общую картину, разрушая ее целостность. Прямые стены с углами, двускатная крыша подобранная водосливом, покосившаяся дымоходная труба и закрытые ставнями окна. "Будь что будет" решил в конец обессиливший Вино и услышав за пазухой одобряющее "Крар" постучал костяшками пальцев в хорошо отшлифованное дерево. Дверь, протяжно скрипя, отворилась вовнутрь, запуская свет и свежий воздух.
Даже полностью открытая дверь не избавила от мрака, поселившегося в доме. Все помещение было завешано серой тканью. Полупрозрачная она вставала стеной от потолка до пола или провисала дугой, образовывая кольца. Все перестало иметь значение, когда струны обоняния подернулись от запах хлеба. Беспардонно пробираясь между внутренних занавесок и забыв про опасность, Вино принюхивался, что бы найти съестное. За очередной полосой ткани не оказалось хлеба, там, судя по смутному очертанию, в плохом освещении, вырисовывалось тело. Именно от него тянулся запах. Тяжелый горестный вздох прозвучал в доме и уверенная костяная рука, обтянутся шершавой кожей схватила молодую, но трясущуюся. Вино вскрикнул, выдергивая ладонь. Под каблуком поехала ткань и стараясь удержать равновесие он схватился за нее. Крепления под потолком не выдержали вес и оборвались одна за другой, издав поочередно клацающий звук.
- Чего ты кричишь так? Стариков никогда не видел? - Раздалось где-то в комнате.
- Это было слегка неожиданно, - ответил Вино сидя на полу и пребывая в легком потрясении.
- Ты тоже нежданный гость, тем не менее, ни кто на тебя не кричал. Будь добр, закрой дверь, с любой удобной стороны.
Пресный хлеб, набитый зеленью и полусырым мясом, вода с металлическим привкусом, парень жевал и запивал, затем снова жадно жевал. При скудном свете одинокой магической лампы он едва мог разглядеть пищу. Не останавливаясь, поочередно хватая то лепешку, то кружку с водой он терпел щипающую боль в правой ладони.
Старуха, которую он принял за труп, усадила гостя за стол, принесла небольшое количество еды, питье, рваные тряпки и какую-то жидкость. Пока парень утолял голод, она принялась перевязывать ссадину на ладони. От неизвестной жидкости непереносимо воняло, рана заныла, как только первая капля коснулась плоти. Где-то в доме сидел мужчина, который просил закрыть дверь. Сейчас он молчал и старуха не проронила и звука. Вино пытался было возразить по поводу перевязки, но неизвестный сообщил о "заразной дряни" обитающей в городе и протесты сошли на нет. Как только в горлышко стеклянного пузырька плотно легла притертая крышка, мужской голос раздался за спиной:
- Это тетушка Агга. Она немая и нечего не спросит, но тебе следует поблагодарить ее.
Она махнула рукой в сторону мужчины, как бы показывая "не говори глупостей". Дожевывая последний кусок, Вино согласно закивал, на груди ворон принялся вылезать наружу. Когда парень поднес к губам кружку, тетушка Агга парой уверенных движений расстегнула пуговицы на рубахе и усадила пернатого на стол. Похлебнувшись водою Вино поставил кружку на край стола и закашлялся, прижимая руки к диафрагме. Кружка наклонилась в готовности повстречаться с полом, когда тонкие пальцы не только вернули ее на место, но и отодвинули к центру стола.
- Вода здесь очень дорогая. Не стоит распоряжаться чужим имуществом как заблагорассудится.
- Я не хотел, - откашлявшись, начал он. - Простите за вторжение и за еду... спасибо вам за гостеприимство, если бы не вы... меня зовут Вино, а это Мунин, я просто... не помню, когда последний раз ел нормальную еду.
- Меня зовут Литилт, - мужчина не ступал в круг света, его сложно было разглядеть. - От куда ты пришел, Вино?
- Из Новой Империи.
- Куда ты направлялся? - Его голос словно дублировался эхом, что было в принципе не возможно.
- В город, где здания напоминают стеклянные сломанные коробки.
- Далекий путь, ты сам преодолел его?
- Простите, - парень решил взять ситуацию в свои руки, ему определенно не нравился этот допрос. - Мы не знакомы, почему я должен...
- Потому что мы здесь живем, ты же - чужак. Значит, хочешь честной игры? - Мужчина стоял очень близко, но видны были только общие очертания. Даже внутренним взором Вино не мог разглядеть его энергии.
- Да.
- Тетушка Агга - предсказательница судьбы.
- Немая?
- Для человека с даром это не помеха. Я здесь проездом, направляюсь в город со стеклянными поломанными коробками.
- Кто вы?!
- Зачем ты пришел в Земли Проклятых, человек?!
- Я, - он запнулся, продолжил шепотом, - проклятый, искал вампиров.
Желтый, ровный свет огня от лампы был нарушен вышедшей вперед фигурой. Черный плащ скрывал очертание, только лицо было открыто. Бледное, почти женское по форме, обрамленное светлыми волосами, обманчиво окрашенными в золотистые. Красные глаза под едва заметными светлыми ресницами. Тень поигрывала редкими вкраплениями, делая черты лица более явными, отчетливыми. Бесцветные, тронутые в уголках мертвецкой синевой губы расплылись в улыбке и оголили клыки.
- Я вампир.
***
Старый, покосившийся северной стеною дом покинули двое и ворон. Как только сумерки принялись поглощать пустой город, тетушка Агга собрала посетителей в дорогу. Мунину перевязали и зафиксировали крылья. Побитая дорога не влияла на манеру движения вампира, подол плаща скрывал ноги, рядом с Вино будто летел призрак. Не таким представлял себе парень представителей высшего сословия нечисти. Не таким разговорчивым уж точно. "На все должна быть причина" - думал он, честно отвечая. Манера речи Литилта сквозила злобой, он задавал вопросы на которые можно только ответить правду или идеально солгать. Округлые стены вызывали чувство тошноты или это последствия недавнего ужина. Вино убеждал себя в ином, ему до омерзения не нравилась компания вампира, пока:
- Значит, ты выбрался на поверхность и за тобой погнались крысюки? - Уточнял он.
- Нет, я выбрался во время дождя и успел немного отдохнуть, - Вино задумчиво смотрела на упорядоченное бетоном, сухое русло. - Если бы не Мунин и брошенная сумка, не вылез бы.
- Что в сумке?
- Книги. - Вампир замер.
- Ценные?
- Для меня - да.
Ничего не объясняя, Литилт сменил направление движения, парень побежал за ним.
- Но там крысюки!
- Не волнует.
Свет неполной луны выхватил в темноте серебристые локоны, покоившиеся на плечах. Стены на высоте, не тронутые гарью, поблескивали кристаллическими вкраплениями. В попытках не отставать от вампира, Вино некогда было представлять, каким был город в иные времена. Он чувствовал, как за ними наблюдают, видел сферы энергии в темных уголках, но не мог различить затаившихся существ. Ясно было, что они боятся вампира не меньше чем границы на мосту. Они быстро добрались до площадки. Та была такой же серой и враждебной, какой ее впервые увидел Вино. Ветер обгладывал голые ветви и терзал плащи. Вампир склонился стоя на краю проема и задумчиво протянул:
- Надо же... Чего застыл? Забирай свои книги. Время дорого.
- Но я...
- Могу оставить тебя здесь, сам справишься с ними? - Его лицо не выражало эмоций.
- Нет.
- Тогда оставляй ворона и полезай быстрее.
Литилт протянул руку с длинными когтями. Под тонкой кожей просвечивали сухожилия и вены. Вино сразу вспомнилась просвечивающаяся восковая бумага в библиотеке. Колеблясь, он вытащил Мунна и передал вампиру. Ворон смирно сидел, черные, короткие перья вздыбливало ветром. Существа, окружившие площадь наблюдали, как парень оставил плащ и ступил на первые ступеньки. В темную шахту вело ровно восемьдесят пять избитых временем плит. Стены сужались к низу, образовывая перевернутый конус со срезанной вершиной. С последнего выступа он ступил в неглубокую лужицу, рядом лежала промокшая сумка. Вино ощупывал ее, вспоминал, как кричал, что больше не хочет идти, в то время как с тканевого днища отрывались одинокие капли. Вот он повстречал вампира и что дальше? Его прошлое уничтожено, возвращаться некуда, идти дальше за неуемным в разговорах существом неизвестно куда...какой смысл во всем этом?
- Ты решил остаться там? Тогда я ухожу! - раздалось сверху.
- Уже поднимаюсь, - неожиданно для себя ответил Вино.
В конце концов, его ждут. Каким бы ни был этот вампир, он не отвернулся, оставив парня выживать в чужом городе, предложил идти за ним. Еще оставался верный Мунин. Возможно, Вино не удастся восстановить крылья и птица больше не поднимется в небо, не будет бесшумно рассекать воздух, но он навсегда друг. Капли разбивались о ступени поодиноко или парами. Выкинутая на площадку сумка издала плюхающий звук. Парень выполз на четвереньках натужно дыша.
- Что за книги?
- Разве не стоило спросить об этом раньше?
- Бумага и на растопку сгодится, не оставлять же расходный материал на гниение.
- Даже на растопку не пойдут, намокли.
- Книги о чем?
- Прогнозы.
- О-о, да у нас тут специалист, - вампир начал вытягивать записи.
- Не издевайтесь.
- Не мелочись и не говори глупостей или ты не знаешь, что последние два столетия вся выпускающаяся в Новой Империи бумага заговорена?
- Два чего?
- Ох уж эти имперцы "знаю что знаю, остальное не имеет значения". Два столетия это приблизительно две с половиной тысячи лун.
- "Столения" - древняя мера исчисления.
- Знаешь все-таки, - он листал записные книги одна за другой. Но не притронулся к подушке Часлава - Все целы. Приведи в порядок и трогаемся.
Пододвинув ногой мокрую сумку и передав стопку книг, вампир оглянулся. За его спиной крались крысюки. Встретившись взглядами, оппоненты замерли, вампир в величественном ожидании, твари в опасливом напряжении. В костлявых лапах четверо из шайки сжимали короткие палки, у пятого поблескивал нож. Вампир моргнул, крысюки приблизились и замерли, когда белые ресницы коснулись верхнего века. Тем временем Вино закончил выжимать сумку и уложил в нее книги.
- Парень, иди сюда.
Где-то под плащом Литилта прокряхтел ворон, Вино послушно встал рядом.
- У тебя есть оружие, Вино. Дорогое в Империи и за ее пределами. Такое покупают и для красоты и для дела. Ты владеешь искусством боя? - Вампир не сводил глаз с врагов.
- Да.
- Тогда убей низших тварей.
- Зачем?
- Тебе нужна причина для убийства?
- Когда кто-то говорить "убей", нужна.
- Твоя жизнь весомая причина?
- Пока вы рядом со мной...
- Они совсем обезумили от голода. Те которые еще что-то соображают держатся вдалеке.
- Почему не вы?
- Мне еще пригодятся мои силы. Ты считаешь, что я не желаю руки марать?
- Да.
- Честно. Но это не так. Убей, пока я могу их сдерживать.
Обнажив клинок, Вино приближался к крысюкам, пока те заворожено смотрели на вампира. Не теряющая в заточке сталь легко порезала кожу, мышцы, добираясь до артерий. Все пятеро умерли быстро и бесшумно, залив кровью плиты. Когда повалилось последнее тело, Литилт отвел взгляд. Вино смотрел на результат проделанной работы, на то, как жизнь постепенно угасает и часть энергии просачивается в землю. Он непроизвольно облизывал губы.
- Пойдем, - прошептал вампир.
Ночь нарушилась чавкающими звуками, доносящимися с площадки, когда вампир и человек покинули ее пределы. Благо сошло на часть города заселенную крысюками. Они пировали свежим мясом и теплой кровью и до утра обгладывали желтоватые кости, в то время когда тетушка Агга тревожно спала после травяного ужина. Дальнейший путь продолжился в непривычном молчании. Луна затяжно ползла, не собираясь покидать небо. Вино и думать забыл о Мунине оставшегося в руках вампира.
Сухие деревья тянулись ветвями к постройкам, захватывали их и уничтожали. Более путников не тревожили. Когда серость рассвета коснулась вновь сгустившихся под дуновением ветра облаков, Литилт заговорил. Около ступеней, уходящих в темноту квадратного проема, он скомандовал "Спускаемся". По полу туннеля тянулись корни. Поворот. Вновь ступени, много, с острыми краями, замкнутые между бортами высотой по пояс. Холодная рука сжимала ладонь Вино. Он не сопротивлялся, выбора не было. На удивление, кожа вампира напоминала шелк, он давал знать о начале ступеней или поворотах. Не видя в темноте, Вино был уверен лишь в одном, они глубоко под землей.
- Все легенды, страшилки и сказания начинаются одинаково - холодный голос, но живой решил для себя Вино, - "После Слияния миров". Множество времен и пространств стремились стать одним целым. Это был конец света. По крайней мере, такого, каким мы его знали. Первым делом изменился климат, точнее его не стало. Времена года, сезоны - все подобные понятия снова приобрели относительный смысл лишь спустя тысячу лун. Сегодня мог идти ледяной дождь, на следующий же день, беспощадное солнце сжигало листву на деревьях. Кстати, Солнце, до сих пор не приняло изменившийся мир. Все также оно появляется и исчезает, когда ему вздумается. Для нас - в голосе вампира слышалось удовольствие - месяцы без солнца, естественно, являлись благодатью, в то время как для людей проклятием. Возможно это еще одна причина появления названий этих Земель и наша прописка на них. Лишь бесчувственная, седая Луна всегда следует за миром. Хотя, наверное, ты это уже слышал. Лестница.
Положив руку парня на шершавые перила, вампир спрыгнул вниз. Поток воздуха устремившегося за плащом всколыхнул черные волосы. Послышался глухой металлический звук. Когда подошвы сапог Вино коснулись поверхности, никаких звуков не последовало.
- Пойдем.
Неуверенно парень принялся ощупывать ногами, находящиеся вблизи выступы. Каменные, деревянные блоки поддерживали нечто длинное металлическое. В темноте зашелестела ткань.
- Прекращай тыкать носком рельс и пойдем.
Вампир ловко шел по одной ржавой колее, попытки Вино повторить такое движение в полной темноте успехом не увенчались. Поэтому он двигался вдоль стены, держась руками за гладкие, провисшие тросы. Сердце парня жаждало продолжения. Желание вновь услышать голос Литилта овладело им.
- Что дальше?
- У вас не учат историю?
- История имеет свойство меняться в зависимости от рассказчика.
- Хм...во время слияния множество рас пришло из других миров, затем некоторые исчезли, но другие остались, - ностальгическое настроение взяло над вампиром верх. - Голод, страх и война окутали весь новообразованный мир. Люди одного мира применяли технику, оружие, иного - магию, сверхспособности, для утверждения своего права на жизнь. Хаос, разрушение, смерть, иначе быть не могло. Для всех Слияние Миров стало потрясением, но магия в новом мире была слаба, технические ресурсы исчерпывали себя, всех существ вымотала борьба. Уже на исходе войны, в центральной части мира, где происходили самые ожесточенные баталии, произошло невиданное ранее применение чистой энергии. Взрыв был необычайно великолепен. Казалось Бог- Солнце опустилось на землю. Все живое на поверхности стало словно выставка, посвященная безграничной глупости и желанию породнится с Вечной Матерью, трава превратилась в пыль, на деревьях больше не появлялась листва, но они все так же стоят памятниками - не живые, не мертвые. Люди не погибли мгновенно, они умирали в муках. Местность наполнялась гниющими за живо телами и смертью, становилась всеобщей могилой. Так были созданы Проклятые Земли: "Там где нет жизни, лишь мертвые неустанно бродят от заката до рассвета" - так, кажется, звучит описание центра материка. Хотя на самом деле люди живут везде, даже на краю Проклятых Земель, спасибо им за это.
- Не встретил.
- Ты шел по хорошему пути, более безопасному. Тот, кто отправил тебя по этой дороге, весьма заботлив и любезен. А еда, она селится ближе к Вечным Льдам.
- Я тоже еда?
Литилт рассмеялся от всей души. Эхо понеслось по выгнутому туннелю, распространялось волной от давно заложенных стен. Что-то в этом не мертвом, но и не живом смехе завораживало. Дорога извевалась во всех направлениях, прогибаясь, вздыбливаясь, как шипящая кошка, она вела в беспроглядной тьме только вперед. И вот когда уже казалось что конца-края ей не будет, а у Вино начало сводить судорогой ноги, в черном полотне проклюнулась точка света, словно росток. Мир начал приобретать смысл. Вырисовывались замкнутые цилиндром стены, обвешанные километрами тросов. Железные клетки, образованные ребристыми прутьями напоминали парню окошечко кареты, в котором его везли в столицу. Редко, металлом поблескивало то, что вампиром названо рельсом. Неожиданно, Вино понял, что не видит фигуры в плаще, которая должна быть впереди. Он резко обернулся и потеряв равновесие упал на стену. Литилт прошел мимо, лишь на секунду глянув на парня. На бледном лице играла тень и путаясь в белых волосах ускользала назад, к пройденному пути.
- Станция. - Известил вампир.
Под стеклянным куполом переливались струны света, проникающие сквозь свободные квадраты рам. Уцелевшие стекла были настолько грязными, что казались цементной стяжкой. Между парой ржавых рельс, проложенных на блоках, в специальном углублении произрастала буйная травяная растительность, подпитываемая ручейком воды. На полу под ногами трещала осыпавшаяся ржавчина.
- Что это? - Вино указал на стоящий посреди станции крытый железный корпус.
- Электричка. Раньше люди преодолевали на них расстояние. Наполненные вагоны носились между станций по километровым туннелям. Хочешь посмотреть?
Последняя фраза была произнесена самым ледяным из возможных тонов. Вино было интересно прикоснутся к памяти древних, но заметив как вампиру не нравиться находиться на свету, он ответил:
- В другой раз.
Вмиг подобревший Литилт помог выбраться парню на платформу. Вино представлял себе людей снующих во всех направлениях, нетерпеливо ожидающих прибытия транспорта. Но не мог он вообразить, как в час пик люди толкутся у разделительной линии, шаркая ногами по камню. Как сквозняком от прибывающего поезда гоняет одинокий газетный лист или фантик от конфеты. Он не знал, какого это когда перед твоим носом закрывается двери и ты со злобой смотришь на табло часов, высвечивающее ускользающие секунды. Не знал он того, что в день, метро в огромном мегаполисе, странным, подземным воздухом дышит более миллиона людей. Подобная цифра просто не вписывалась в его представлении о мире. Но вскоре все должно измениться. И как некогда величественный город Импенов раскинувшийся на горизонте, по прошествии годов стал маленьким и обыденным, так и все нынче недосягаемое станет простым и понятным.
На поверхность их вывели два сегмента ступеней, разделенные турникетами и дверьми-убийцами, как объяснил вампир. Парень не приобрел так свойственную привычку жителей больших городов глядеть только под ноги, обдумывая постоянные проблемы. Его взгляд прикипел к зданию, едва появившемся зазоре. Стоя на последней ступени, он не мог поверить своим глазам. Многоэтажные, стремящиеся к необъятному небу стеклянно-бетонные коробки. Если бы не прямота линий, их можно было назвать ульями. Миха говорил что-то о невообразимых размерах и площадях, но слова его не могли передать всего.
- Сколько же здесь людей.
- Ни одного.
Стоя под проломанным навесом, вампир прятался от солнца, пока Вино любовался творением рук людских.
- Насмотрелся?
- Будет еще время.
Литилт снова ничего не ответил. Под плащом ворон издал звук, словно поперхнулся. Вампиру показалось, что над ним насмехаются, но виду не подал. Они двигались по широкому проспекту вверх. Окна на первых этажах в большинстве своем отсутствовали, кое-где попадались тусклые, едва читаемые вывески со знакомыми символами. Подобные письмена Вино видел в библиотеке, в единственной тонкой книжечке. Из просмотренного, он смог понять лишь то, что книга - некий путеводитель по древнему и красивому городу. Все постройки Империи казались жалкой пародией, в сравнении с изображенными на вытертых картинках. Великолепные дворцы с лепниной, статуи могучих воинов, прекрасных дам и бессмертных богов. Роскошь в домах, о которой не смеет мечтать даже император. Старинные, по тем временам, а нынче бесценные ковры, картины, предметы быта. Язык книги содержал мало букв в алфавите, не больше тридцати и изобиловал ненужными вставками, вроде "а" или "The".
Дорога ровным полотном уходила вверх и врезалась в здания на не таком уж далеком горизонте. Все окружение напоминало яму из которой невозможно выбраться, но от чего-то ощущалась свобода. Скрытые от солнца недосягаемыми крышами, вампир и парень неторопливо проходили квартал за кварталом. На тротуарах росли высокие, ветвистые деревья в окружении кустарников и осоковой травы. Впервые за долгое время Вино увидел собак и схватился за меч. Когда дорога раздвоилась и выбор стал между поворотом либо налево, либо направо, пушистые четвероногие существа бежали на путников, звонко лая.
Несмотря на это, вампир спокойно продолжал идти вперед. Когда он оказался в тени здания на противоположной стороне перекрестка, одна из собак, достигая груди Вино в холке, рявкнула и совершила прыжок. Будь на месте Литилта обычный человек, лежать ему на твердом, поблескивающем покрытии дороги. Даже Миха отступил бы на пару шагов. Вампир устоял. Псина положила лапы на покрытые плащом плечи и возбужденно дышала. Слюна капала с отвисших щек. Белая шерсть с рыжими подпалинами переливалась, "ухоженная" - подумал Вино. Еще две разномастных собаки кружились у ног, довольно виляя хвостами.
- Иди сюда, поздоровайся, - на лице вампира играла добрая улыбка. Вся его холодность мгновенно исчезла.
- Собаки-вампиры, - парень приближался осторожно.
- Собаки вампиров.
- Но они живут мало даже для людей, для вас же...
- Для нас они мгновение, но для них мы целая жизнь. Знакомьтесь, это Ласси.
"Прирожденный убийца", как решил Вино, из-за пятисантиметровых, белоснежных клыков, участливо повернула голову и задорно гавкнула. Парня обдало горячим зловонием пожизненно не чищеных зубов. Такой запах исходил только от животных и было что-то радостное в этом факте. Золотистого кобеля с черными ушами вампир окрестил Сациви, еще совсем юного щенка, серого словно волк и закрученным пушистым хвостом - Бублик.
- Руку ладонью вверх протяни и не трясись.
Вино послушно исполнил, приседая, хотя на лице отразился весь запас скептицизма. Собаки потянулись, подергивая кожаными носами и втягивая воздух короткими струйками. Даже Ласси оставила хозяина, вампир вне всяких сомнений являлся хозяином, и подошла к парню.
- Что не так?
- Обычно собаки меня избегают.
- Собаки вампиров, - он пожал плечами. - Они привыкли. Домой!
Все трое радостно устремились в приоткрытые двери. Как успел заметить Вино, стекла в доме были целы. Приятная прохлада стояла в холе. Идеально отполированный пол был украшен геометрическим рисунком, у зеркальных с улицы окон, в расписных горшках стояли цветущие розовым кусты. Между ними лежали подушки, с клочками шерсти на мягкой ткани и пожеванные сапоги. Подняв голову к потолку, Вино потерял дар речи. На высоте не менее трех этажей, выпуклую поверхность украшала картина из его детства. Темно-синее полотно покрывали белые точки, соединенные золотистыми линиями. Карта звездного неба северного полушария древнего мира. С небес на землю вернул ледяной голос.
- Располагайся где понравится. Вечером я познакомлю тебя с остальными. Они сейчас спят на подземных уровнях, не беспокой нас.
Он ушел. Все в этой постройке было иначе. Незнакомые материалы, стиль архитектуры и запах. Вино ожидал, что рядом с вампирами будет как с мертвяками в склепах, сыро, зловонно, тихо. Оказалось иначе. В холле гулял теплый сквозняк, разгоняя воздух пропитанный собаками. Из-за двери, куда ушел Литилт, тянуло овощным погребом, а с верхних этажей теплом. Словно здесь живут люди. Все так привычно и пугающе одновременно. Немного придя в себя от шока после смены обстановки, парень понял, что не хватает чего-то важного, а именно Мунина. Он распахнул двери и сбежал до середины лестничного пролета. Преодолев четыре ступени, остановился как вкопанный, держась за перила. Снизу, от невидимого источника тянулся бледный синеватый туман света. "Не беспокой нас" послышалось отчетливо в голове. Точно голос Литилта, не воспоминание.
- Не съест же он ворона, в конце-концов, - убеждал себя Вино в голос. - Надоели мне ступеньки, вампир сказал "располагайся", значит, есть где. Спал бы вечно.
Покинув в рассуждениях лестничную шахту, ведущую на нижние уровни, парень отправился на поиски места, готового принять его в мягкие объятия. На долгие поиски не хватало сил. Тяжесть навалилась на все тело и самым удобоваримым местом оказалась большущая собачья подушка, явно принадлежавшая Ласси. Удобно устроившись на бардовом бархате, Вино укрыл ноги плащом и отправился в мир снов. В голове звучал стихающий смех Литилта.
Хозяйка места, обнюхала парня, пару раз ткнувшись кремовым носом в щеку и устроилась рядом. В воздух поднялись отдельные белые волоски шерсти. Едва заметная тень от цветков медленно укорачивалась, подпуская закат.
***
- Я поражаюсь твоей способности пускать все она самотек.
- К чему напрягаться, если течение тебя устраивает.
- Он так просто привел тебя в свой дом, даже не объяснив причину?
- Ты много знаешь вампиров?
- Не пересекалась с ними особо. Вообще мы говорим о твоей истории, моя жизнь сейчас не важна.
- Хм. Тогда я тоже решил, что это подозрительно, а позже даже не задумывался. Но я нынешний знаю куда больше и поступил на его месте точно так же.
- Почему?
- Потому, что не дурак раскидываться ценными для выживания вещами.
- Так ты вещь?
- По началу, быстрее средство, но одно не далеко от другого.
- Что-то изменилось в отношении вампиров?
- Да. Расскажу, если поделишься обедом.
- Ты свой уже съел?!
- Не жадничай, я тебе ужин отдавал.
- И все ты помнишь. Держи, - Ги передала пластиковую тарелку через барьер. - Рассказывай дальше.
- Слушай, почему мы здесь столько времени, они на нас только продукты переводят, в чем смысл?
- Вино! - завизжала девушка.
- Ну-ну. Не кричи. Мне необходимо передохнуть, тяжело думать об одном и том же.
- Фюрера нет в городе, только его подданные. Судьбы, таких как мы, он решает лично.
- И твою?
- Я быстро ему надоем.
- Ты же женщина, как можно такое говорить.
- Подлец! - очередная подушка отправилась в камеру парня.
Поймав посланный атрибут спальни в полете, Вино положил его под голову и уставился в светлый потолок.
-Та-ак, на чем я остановился. Если засыпал я на одной подушке, то проснулся в окружении не меньше десятка...
***
Растянувшись на собачьих и не только подушках, Вино проснулся от затекшей под головой руки. Перед глазами покоился белый хвост Ласси и он решил еще вздремнуть, перевернувшись на другой бок. Предстала еще более странная картина. Рядом с парнем мирно лежала девушка. Каштановые волосы ореолом разметались вокруг головы. На них цветными камнями поблескивали заколки. Идеальную по гладкости кожу украшал легкий румянец на щеках. Черные ресницы вздрагивали, словно она видела сон. Тяжелые серьги оттягивали мочки ушей, все оттенки желтого подходили ее волосам. Изящную шею ломаной линий обвивала цепочка колье, уходящая кулоном в вырез декольте.
***
- Ты издеваешься?
- Не могла бы ты кричать потише, например, шепотом.
- Не мог бы ты пойти куда подальше.
- Если бы мог, не лежал бы здесь.
- Ты о бабах рассказываешь больше чем о всем остальном.
- Я не виноват, что вампирессы необычайно красивы.
- Надеюсь, некоторые подробности ты все же опустишь.
- Не дуйся, - Вино подошел к барьеру и посмотрел в глаза своей собеседнице. - Ты красивая.
Он коснулся барьера и поморщился от сотен электрических уколов пронзивших руку, но улыбка вновь вернулась на его лицо. Гизелла робко протянула свою ладонь и отодвинула его пальцы от стены.
- Очень теплая и красивая. Неужели ты не знаешь.
- Мне ни кто не говорил подобных вещей. Во всех историях любовь, а меня боялось все окружение, где бы я не находилась.
- Глупые люди. Но если бы ты видела вампиров, вряд ли устояла перед их чарами.
- Все они упыри.
- Нет! - Вино рассмеялся. - Именно высшие существа, к которым я попал. Они бесподобны.
- Сомневаюсь.
- Я докажу тебе. Обещаю познакомить, - он запнулся. - Надеюсь все в порядке, ведь из-за меня Литилт...
- Все по-порядку. Рассказывай.
***
Девушка распахнула глаза и Вино понял пот что подбирались украшения. Солнечный свет смотрел на него, внутри зияла черная дыра.
- Добрый сон сошел на нет.
- Под ногами мира твердь.
- Свет искусственный струиться.
- Что ж малыш тебе не спиться?
Резко приняв сидячее положение еще после первой строчки, Вино принялся осматриваться и оценивать ситуацию, в которой оказался. Лежащая рядом с ним девушка начинала, сидящая за его спиной заканчивала рифму. Близняшки, несравненно красивые, но при этом отличающиеся мелкими деталями. Шелковистые волосы одной, гладью блестели, у той же что сидела за его спиной они ниспадали волнами, как у самого Вино. Золотые и ярко солнечные глаза. Легкие, достаточно открытые платья подчеркивали изящность фигур, но не превращали их в пошлость. Он смотрел заворожено, они молчали, наблюдая за метаниями разума. Под куполом зимним ветром прошелестел голос Литилта:
- Паелия и Трискаэда.
Посреди зала стоял вампир. Увидев его, Вино понял причину, по которой подобные существа не живут среди людей. Они великолепны, неземные. С приходом сумерек Литилт преобразился. Статный, нерушимый, уверенный в себе, освещенный мягким светом, величественный, словно один из Древних Богов, он был совсем не таким как при дневном свете. Парень долго искал подходящее слово, но самым близким оказалось - "Не такой жалкий. Как человек".
- Не такой... в смысле очень приятно, - он насилу оторвал взгляд от Литилта.
В два счета оказавшись на ногах, Вино отвесил цериамониальные поклоны девушкам. Они непринужденно рассмеялись, словно родничок журчал.
- Где Альфонсо?
- Где наш младший брат.
Недоуменно оглядывая залу, вампир потерял часть своего величия, но все равно казался недосягаемым.
- Альфонсо! - сказал он громко, но будто шепотом. Вино не мог объяснить для себя, как такое может быть.
- Старший брат, не злись.
- Злоба рождает наши слабости.
"Интересно, они всегда говорят парой" - подумал Вино. За одним из партеров у лестницы что-то блеснуло черным. "Неужели сфера!". Ни у того, кто привел Вино, ни у девушек, парень не мог рассмотреть энергии, но эта отчетливо просматривалась. Мощная, словно у десятка людей и дрожащая.
- Альфонсо! Выходи! Или я за себя не отвечаю!
Сфера сжалась и из-за ткани показалась сначала рука, потом и сам виновник шума. Альфонсо оказался вампир, выглядящий не старше Вино. Совсем юный, в расписанном причудливом костюме блондин. В белых руках он держал Мунина. Заметно оживившись при виде хозяина, ворон закряхтел. Перепуганный мальчик едва не выронил пернатого и прижал его к груди. "Совсем как человек".
- Альфонсо, отдай птицу хозяину и представься.
"Ты его уже три раза представил" - развеселился в душе Вино, на лице отразилась улыбка. Смотревший на него младший из вампиров ответил тем же и передав ворона парню, стянул белоснежную перчатку и протянул руку.
- Ал.
Легко коснувшись вампирской ладони в незнакомом жесте, Вино удивился теплоте его тела и голоса.
- Вино, а он Мунин
- Ладно, с приятной частью покончили, теперь немного дегтя, - сказал Литилт. - Пойдем за мной.
Вернув ворона Альфонсо, парень, повинуясь, следовал за вампиром. Хотя заявление Литилта немного напугало его, осознание того, что не так страшен демон как его альтернативы немного успокаивало. Они поднялись на третий этаж по однотипной лестнице, точно такая вела в подвал. Еще в достаточно широком коридоре Вино почувствовал запах табака. Вампир остановился далеко от дверей.
- Дальше сам.
Он указал на дверь в конце коридора и покинул гостя. Вне всяких сомнений запах тянулся оттуда. Учтиво постучавшись, Вино приоткрыл дверь. Помещение с пола до потолка было увешено полосами дыма. В комнате стоял только стол и высокое кресло, скрывающее хозяина. Одинокая труба лампы светила в углу. В ее лучах поблескивала стеклом пепельница, на край которой, медленно истлевая, облокотилась сигара.
- Я...я Вино, - еле выдавил из себя он.
Все естество парня словно сковал лед, затем взорвавшись, высвободил колоссальную энергию на свободу. Его бросало то в жар, то в холод, пока не последовал ответ:
- Добро пожаловать в мой дом, - рука украшенная перстнем потянулась за сигарой, да так и замерла. - Лучше не называйся настоящим именем в этих краях.
- Почему?
- Зачем ты пришел сюда?
- Учиться и познать свою природу.
- Правда?
Лампа у входа погасла. Он поднялся из кресла и Вино неосознанно отступил. Закат лился в окна. Темная фигура приближалась, без возможности разглядеть, что либо, парень смотрел туда, где, по его мнению, находилась голова, глаза. Трубка раз мигнула и вновь зажглась. К лицу Вино склонился вампир. Глаза, которые так старался рассмотреть Вино в темноте переливались, становясь то обсидианово черными, то бардовыми, то темно-зелеными. Как такое могло быть? В нос бил запах курева сдавливая гортань. Вино понял, что смотри на сферу. Энергия таилась на дне зрачков, в глазах вампира и сила была огромна. Все стало очень просто и понятно. Вампиры живут долго, потому что умеют управлять щедро данной им энергией, не растрачивая попусту или поглощать чужую.
- У тебя есть великий дар, но научить пользоваться им некому. Даже в краю смерти не осталось детей Вечной Матери. - Он вернулся к столу и наполнил два бокала из странной формы бутыли.
- Не может быть, что я один такой.
- Не один. Но те что остались скорее некрофилы, чем некроманты.
- Некр...Ведающие смертью...и...делающие со смертью... что?
- Пей. Потом узнаешь.
Бокал стоял на краю стола. В его призрачном теле зазывающее краснела жидкость. Вампир стол у окна полубоком. Длинные, перевязанные, волосы, почти касались пола. Строгий костюм сковывал резкие движения. Рука с длинными когтями поигрывала таким же бокалом. Вино стал рядом. Теперь он мог рассмотреть лицо, словно сотканное из тумана. Если Литилт был великолепен, то этот мужчина - живым божеством.
- Как мне к вам обращаться?
- Как считаешь подобающим.
- Простите, но мне неизвестны ваши порядки.
- Тогда, - он выдохнул нарочито шумно. - Граф дэ Лайт.
В тоне сквозили странные нотки, Вино не понимал в чем дело, но сердце неприятно защемило. Напиток, разлитый в бокалы, оказался вкусным. Чувствовалась его крепость и вместе с тем он легко омывал горло, оставлял горечь и сладость. Они стояли молча. Разные представители мира темных.
- Вы иной.
- Ты так считаешь? - улыбка растянулась на его лице.
- Я это вижу. Но как выходит, что темная сила так мала, ведь должно быть равновесие.
- Ты удивляешь меня. Для жителя Империи, ты слишком умен. Но при этом ты не замечаешь того, что у тебя перед носом. Самый яркий свет отбрасывает самую черную тень.
Бокал опустел, на пепельнице медленно тлела сигара. Постояв еще рядом с молодым некромантом, вампир произнес: "Ступай" и Вино отправился вниз.
В холле не было ни живых, ни мертвых, даже собаки и те ушли. Из-за приоткрытой двери, украшенной тканью и вертикальной длинной ручкой, доносилась струнная музыка. Отделка зала изобиловала черными и коричневыми тонами. Посредине находился стол и стулья на двенадцать персон, чуть поодаль Альфонсо играл на арфе. Младший из вампиров казался хрупким под гнетом инструмента, но легкость выражения на лице и в действиях разрушала поводы для беспокойства. Литилт ужинал в компании девушек под приятную музыку. Одно накрытое место пустовало. Услышав короткий скрип петель, вампир оторвался от ужина.
- Проходи, не стесняйся.
Вино встал рядом с Литилтом.
- Чего смотришь? Садись, это для тебя.
Указав на свободные приборы, вампир наполнил бокалы девушек прозрачным яблочным сидром. Остальная посуда дам блистала первозданной чистотой, только тарелка мужчины отражала недавнюю борьбу ножа и мяса. Скромные блюда поражали своим вкусом. В четырех углубленных емкостях красовались зажаренные куски мяса в зеленых листьях, пара разноцветных салатов и хлеб. Вино ел, наслаждаясь каждым кусочком, не задумываясь о происхождении продуктов, но вдруг отложил приборы.
- В чем дело? - поинтересовался вампир, девушки встревожено переглянулись.
- Я никогда бы не подумал, что здесь возможно такое, ведь тетушка Агга...
- Ясно, - улыбнулся он, вампирессы облегченно вздохнули. - Тетушка не принимает помощь и живет тем, что достанет сама. Таково ее решение.
Музыка смолкла и последние звуки ее еще дрожали под сводом потолка, запутавшись в кованом теле единственной люстры, облепленной свечами, когда:
- Литилт. Отправляйся на охоту, - в дверях стоял граф.
- Спасибо за заботу, но я сыт уже.
- Только человек может быть сыт от подобной пищи.
- Что?!
Литилт вскочил на ноги и опираясь на столешницу смотрел в глаза оппонента, дерево умоляюще затрещало. Пока шла взглядовая дуэль между вампирами, Вино почувствовал, как что-то тяжелое легло на колени. Под золотисто черной скатертью он обнаружил Ласси. Глаза ее умоляюще смотрели вверх и парень не удержался. Под стол отправился небольшой кусочек мяса и сразу же донеслись чавкающие звуки.
- Литилт.
- Ладно! Паелия, Трискаэда, Альфонсо пойдемте.
Поравнявшись с дэ Лайтом, вампир что привел Вино остановился, глядя в след близняшкам и младшему. Граф так же смотрел прямо, на его лице играла довольная и властная улыбка.
- Он принадлежит мне, - прошипел Литилт.
- А как же. Принеси и мне еды.
- Конечно.
Они разошлись. Кормя собаку под столом и делая вид полной беззаботности, Вино пришел к выводу, что граф дэ Лайт сильнее во всем. Парень ожидал, что вампир направиться к нему, но тот исчез, когда Ласси получила очередной кусок. Закончив с ужином и прибрав после себя, Вино, в сопровождении четвероногих отправился на поиски вновь потерянного в большом доме Мунина. По крайней мере он всячески убеждал себя в этом. Граф дэ Лайт занимал все его мысли.
После того как в доме остались только собаки и граф, ворон нашелся быстро. Восседая на цветущем кусте, он притворялся певчей птичкой, нарушая всеохватывающую тишину кряхтением. Взяв на руки старого друга, Вино поправлял ему загнувшиеся контурные перья на спине.
- Что же мне с тобой делать?
Ненадежное оперение выскальзывало с гниющей плоти. Не чувствуя боли, ворон тихо сидел на руках парня, пока щеки того омывали слезы. "Когда вы оба будете готовы, отпусти его". Как можно быть готовым отпустить Мунина, ведь тогда Вино останется совсем один. Парень не понимал. Пух кружась падал на пол. Другим зрением отчетливо проглядывалась черная сфера и тянущиеся за ладонями серебряные нити. "Если я продолжу, он останется без перьев". Гнетущие мысли лезли в голову. Парень бродил по ступенькам с этажа на этаж, по длинным и полутемным коридорам, держа на одной руке свечу, а в другой слишком легкое тело. Такое легкое, не живое. Подтверждая невозможное ворон крутил головой из стороны в сторону, как некогда его хозяин при виде незнакомых мест. Комната на третьем этаже встретила множеством развешанных платьев, бликами в зеркалах и коробками, раскиданными на полу, в которых обычно хранили обувь богатые дамы.
В мерцающей сфере изменчивого света свечи он двигался дальше, захватив с собой коробку. Стены, полы, окружение больше не были похожи на обжитые. Эхо отражалось от всего, замыкая пространство в безвыходную ловушку. Обитель вампиров при всей простоте создавало ощущение лабиринта. За каждой дверью находилась неизвестность. Только руку протяни и можно обнаружить то, чего за дверью быть не может, а возможно простая заваленная хламом комната. Вино не желал проверять, пока не почувствовал до боли знакомый запах. Дверь со скрипом открыла пыльные недра одной из комнат. С каждым шагом свет выхватывал горизонтальные полосы стеллажей заставленными книгами. Парень закрыл глаза и вдохнул. Затхлый, устойчивый запах всколыхнул воспоминания, затронул солнечный день у реки, последний записанный прогноз в тетради. Вспомнились рынки нижних уровней города, на которых продавались книги годные лишь на растопку, импеновская библиотека с винтовым подъемом, ведущим к стеклянному куполу. Спрятанная в подушечку книжка Часлава, так удобно помещающаяся во внутренний карман и древняя "Астрономия", так гармонично вписавшаяся в прихожую этого здания.
- Ну что? Останешься здесь?
С этими словами Вино поставил на стол простенький подсвечник, взятый на кухне, рядом коробку до того зажатую между предплечьем и грудью. Ворон ничего не ответил. Примеряя, подойдет ли по размеру коробка для Мунина, парень уже почти положил его во внутрь, но передумал и поставил рядом.