ГЛАВА 1. ПОБЕГ
Багровый отсвет играл на стене дома, на железных контейнерах и на строительных лесах. Был уже вечер, и в этом районе все давно сидели дома. Хакер затаился, вжавшись в узкий кусок пространства между мусорными баками, и тяжело дышал. Преследователи переворачивали вверх дном его квартирку, он успел вылезть через окно за полминуты до того, как они ворвались в дом. Как хорошо, что он в свое время завел несколько кредитных карточек, по которым его не смогут вычислить. Он проверил обойму пистолета, предохранитель. Из этого музейного экспоната можно пристрелить от силы бродячую собаку или, в свете разворачивающихся событий, какого-нибудь чересчур беспокойного контролёра. Однако ему повезло разжиться хотя бы таким.
Неровный, дергающийся свет высвечивал на стенах узкого переулка рваные причудливые тени. Он шел от костра, потрескивавшего в одном из баков. Рядом с баком кто-то шевельнулся. Хакер резко дернул пистолет на уровень глаз.
‒ Не суетись парень... Это из-за тебя там столько шума? Ну и ну... Вот времена пошли ‒ поспать спокойно не дадут. Да опусти ты пушку! Толку с неё сейчас меньше чем от меня... ‒ обладатель хриплого, стариковского голоса поднялся. Рваное пальто и щетина выдавали в нем нелицензионщика. Проще говоря, бомжа. Он стоял возле огня, обхватив себя руками, как будто пытаясь согреть. Хакер почувствовал себя неловко:
‒ Извини дедуля...
‒ Да ладно... мне то что. А вот что ты сейчас будешь делать? Давненько я такой облавы не видел, ‒ усмешка сверкнула в глазах бомжа.
‒ Отсижусь здесь.
‒ Э, нет... Так тебя через пять минут найдут и нашпигуют свинцом как поросенка. И меня заодно. Давай-ка, пока они ещё не сообразили, где ты сейчас, двигай по этому переулку. После него дойдешь до Китайского квартала. Там есть магазин Сам Ли... Скажешь ему, что ты от Бартоломью. Он тебя спрячет. Забегай на огонек, если доживешь до завтра, ‒ старик закашлялся и согнулся. Распрямившись, он хрипло рассмеялся и ещё плотнее закутался в свою рванину.
Про Сам Ли слышали, наверное, все в Нижнем Городе, но очень мало, кто мог похвастать личным знакомством. И уж тем более невероятным казалось, что одно только чьё-то имя может послужить пропуском к старому торговцу оружием. Впрочем, Хакеру приходилось выбирать между теми, кто убьет его наверняка лишь только увидев, и тем, кто пользовался славой человека неподкупного и склонного к затворничеству. Последние несколько часов, с тех пор, как на одном из полицейских каналов он перехватил передачу о собственной поимке с последующим уничтожением, шансы на выживание казались Хакеру пренебрежимо малыми. Вероятность получить убежище у Сам Ли была на фоне всего произошедшего очень неплохой. Хакер кинул взгляд на мусорные баки и побежал в переулок...
"Прямо. Прямо. Поворот. Прямо. Налево. Туда, где темнее. Туда, где меня никто не увидит. Прямо. Прямо. Поворот."
В Китайском квартале Хакер перешел на шаг, но пистолет прятать не стал. Хотя здесь это вряд ли показалось бы кому-то необычным. Сверху эта часть города отдаленно напоминала солнце. От большой площади посередине во все стороны и на разной высоте отходило много улиц, от них улочки поменьше, и все они перемежались огромной сетью переулков, больших и маленьких переходов, лестниц и подъемов. По сути, весь квартал представлял собой огромный рынок. По извилистым проулкам и улочкам ходили боевики с автоматами наперевес. Изредка можно было заметить Патрульного, часто вместе с дроном, двигающегося быстро и, как правило, в одном направлении. Но они старались не задерживаться на улицах. Там, где поближе к свету, отиралась шпана. Они сбивались в стайки и изредка набегали на зазевавшихся прохожих. На площади и на всех крупных улицах стояли магазины самой разной тематики. Рядом с магазинчиками стояли ленивые охранники. На улицах поменьше и в некоторых переулках сидели торговцы, каждый со своей биркой. На бирке стояла метка того, кто прикрывал 'нелегалов'. Здесь дело часто доходило до перестрелок, но очень редко до серьезной бойни. Никто бы не выиграл от постоянных боев на рынке, особенно если бы из мэрии прислали пару отрядов штурмовиков для зачистки. Поэтому уличные торговцы на все лады расхваливали свой товар, зазывая покупателей. А охранники просто стояли или даже сидели на ступеньках и рассказывали друг другу байки о своих похождениях и травили анекдоты.
Хакер шел уже никуда не торопясь. Гигантский муравейник жил своей жизнью и не замечал его. Люди сновали в разные стороны, занимались своими делами. Как бы это ни было странно, но в этом мире жизнь больше всего кипела среди самых, что ни на есть, отбросов общества. Их не коснулось душевное разложение, как чума поразившее всех остальных. Нижний город ‒ остров жизни в замерзшем мире.
‒ Мясо! Мясо! Свежее мясо!
Здесь люди жили и надеялись. Здесь, как в прошлые года ругали, правительство. Болтали, сплетничали, обсуждали новости. Здесь не было счастья ‒ его ещё только ждали.
‒ Только у нас! Свежее мясо!
Хакер шел мимо довольно крупной и массивной лестницы на верхний уровень, как вдруг от её основания медленно, и, как будто покачиваясь, отделилась тень. Хакер вскинул пистолет, но незнакомец предупредительно поднял обе руки, показывая, что они пусты:
‒ Ты не похож на боевика, парень. Может ты новичок Торговой коалиции?
‒ Нет.
‒ Тогда не ходи в ту сторону. Там сейчас будет 'пиф-паф'! ‒ Силуэт хмыкнул и вышел на свет. Это был уже немолодой солдат, потрепанный больше смертью, чем жизнью. Половина его лица была неестественного серого цвета, и кожа на ней слегка обвисла. Такие шрамы бывают только от... Хакер вздрогнул. При всём обилии в Нижнем Городе бывших и действующих вояк, а также мутантов и просто уродцев, люди со ранами от энергетического оружия попадались крайне редко. Причина была проста ‒ энергетическим оружием обладали лишь агенты и космические пехотинцы. Не было таких, кто мог рассказать о своей встрече с агентом. А космические войска на Землю не спускались уже бог знает сколько лет. Конечно, это мог быть один из марсианских реакционеров, плотно пообщавшийся как раз с той самой космической пехотой и каким-то чудом избежавший мутации. Или не избежавший ‒ крайне редко, но бывало, что мутация не оставляла следов снаружи, а только внутри.
Надо сказать, что бывший солдат не совсем твердо стоял на ногах, но у него за спиной торчала рукоятка старого армейского дробовика. Подумав, Хакер, как можно более небрежно спросил:
‒ Мне надо к Сам Ли. Ты знаешь туда дорогу?
‒ Сам Ли, говоришь... Да к нему можно пройти немного в обход площади. А что тебе надо от отшельника Ли?
Хакер прищурился:
‒ Ты уверен, что хочешь это знать?
Солдат сделал шаг назад и замахал руками:
‒ Боже упаси! Это твоё дело. Я лишь спросил, ‒ воздух на мгновенье застыл, слушая тишину. Со стороны улицы донесся шум. Старый вояка помялся:
‒ Меня Джоб зовут. Хочешь, я тебя провожу самой безопасной дорогой? За небольшое вознаграждение...
Хакер ожидал этого вопроса, поэтому много времени на размышления ему не понадобилось. Наемников, по разным причинам не попавших в профессиональные телохранители, в Нижнем городе было предостаточно, и промышляли они, как могли. Поэтому ничего удивительного в предложении Джоба не было ‒ это была распространенная услуга. Так что Хакер кивнул и спросил:
‒ Тариф?
Вояка отмахнулся:
‒ Обычный, тут идти то...
Хакер ещё раз кивнул:
‒ Веди.
Джоб обрадованно оскалился и, скинув с плеча дробовик, кошачьим шагом двинулся под мост и нырнул за пустующие лотки ‒ видимо хозяева тоже узнали о предстоящих разборках и благоразумно решили переждать в более безопасном месте. Обходя зону предполагаемых боевых действий, Джоб всё же двигался к цели почти напрямик. Ориентировался он в Китайском квартале безупречно. Хакер неотступно шагал за ним, размышляя, что ему повезло с таким проводником и что он не попал в самое пекло будничной перестрелки. Затем пришла мысль об окончательно опустившихся наемниках, являвшихся в основном членами Синдиката, которым лишь бы убедиться в платежеспособности клиента и забрать его деньги вместе с жизнью. Таких было немного и более умные их собратья по ремеслу отстреливали первых, как собак, при каждом удобном случае. Но риск нарваться оставался, так что пистолет Хакер убирать не спешил.
Пробравшись сквозь безлюдные торговые ряды, они оказались в параллельном одной из радиальных улиц переулке. Слева теперь возвышались могучие кирпичные здания с высоким первым этажом. Джоб уже шел вдоль стены, практически сливаясь с ней. Хакер старался не отставать. Справа, в здании напротив, показалась дверь магазина, принадлежавшего Торговой коалиции, если верить тусклой неоновой вывеске над дверью. Впереди, из-за угла, ярким световым пятном в полумраке переулка выплыл рекламный бот. Наверное из-за этого света они с Джобом не сразу заметили контролёра и патрульного дрона, которые шли сразу за ботом. А дрон уже неторопливо плыл к ним, и белая лампочка рядом с камерой слежения ярко горела, сигнализируя, что аккумуляторы заряжены под завязку и шокера хватит ещё на 11-12 полноценных разрядов. Хакер выругался, ему следовало бы догадаться, что когда его не найдут в квартире, то разошлют его образ всем дронам. Джоб прицелился из своего дробовика в дрона, когда контролёр, сообразивший, что добыча намерена не убегать, как обычно, а отстреливаться, попытался сообщить диспетчеру о сопротивлении. Хакер наклонился к Джобу и шепнул:
‒ Займись человеком, оставь дрона мне ‒ Джоб обернулся, в глазах у него плясали огоньки, а лицо выражало удивление по поводу только что услышанного. Хакер, уже двигавшийся к дрону, бросил:
‒ Давай! ‒ полностью сосредоточившись на предстоящей задаче он не видел, как Джоб пожал плечами, встал и швырнул свой дробовик под ноги контролёру. Если бы контролёр был опытней, или будь на его месте полицейский, то затея Джоба потерпела бы фиаско. Но контролёр, у которого при себе был только штатный пистолет с шоковыми пулями, решил, что надежнее будет держать на мушке крупного и гораздо более опасного противника, каковым он счел Джоба, его же собственным оружием. контролёр подхватил дробовик и тут же, глухо вскрикнув, упал. Наверное, он не знал или не вспомнил об особенностях армейских образцов оружия, которые оснащались системой распознавания владельца и могли парализовать, а иногда и убить человека, не имеющего права его держать. Возможно, если бы он пригляделся к спутнику того, в ком сразу распознал бывшего солдата, то догадался бы, что никто не идет сдаваться дрону, рискуя получить весьма сильный шоковый удар.
А Хакер шел к дрону вовсе не для того, чтобы сдаться. Он неплохо знал эту модель и полагал, что сумеет взломать её без каких-либо затруднений. Самое трудное в этом было зайти к дрону сзади, за пределы видимости камеры и поражающей зона шокера. Такой финт легко срабатывал с дронами, находившимися в режиме патрулирования, но этот дрон зафиксировал цель и, как только она оказалась бы в пределах досягаемости, её ждал сеанс 'электротерапии'. Хакер осторожно шел вперед, максимально точно оценивая сокращающееся расстояние, и за секунду до выстрела поднырнул под разряд и оказался под брюхом дрона. Тут же вскочив сзади дрона, он выхватил из рукава автоподстраивающийся штекер и воткнул его в гнездо на задней панели неповоротливой машины. Мысленно активировав свой имплантат, он практически полностью абстрагировался от окружающей обстановки и сосредоточился на программном коде, который проецировался ему на очки. Задача перепрограммирования дрона была не из сложных, но её решение в любом случае требовало определенного времени. Поэтому он решил ещё раз довериться Джобу и, не дав ему уничтожить дрон, дал возможность охранять собственную персону, пока он закончит процесс перепрограммирования, делавший его на это время практически беспомощным.
Джоб, тем временем, подошел к лежавшему на земле контролёру и, не найдя у того пульса, неодобрительно хмыкнул: какой, спрашивается, смысл посылать на улицы Нижнего города вот таких вот юнцов, да безо всякой защиты и только с одним шоковым пистолетом и одним дроном в сопровождении? Вот будь он мэром, он бы поставил всё куда серьезнее... Хотя мэром ему светило стать явно не раньше, чем нынешний вышел бы погулять по ночным улицам Китайского квартала. А поскольку последний такой откровенной глупостью заниматься не собирался... Впрочем, это все пустое. Взяв свой дробовик и забрав уже совершенно не нужный контролёру пистолет, Джоб посмотрел на своего спутника и ещё раз неодобрительно хмыкнул. Тот стоял, замерев в той самой позе, в которой начал перепрограммирование. Дрон, видимо, хотел развернуться и 'поинтересоваться' единственно доступным ему способом, у кого хватило наглости перепрошивать его прямо на улице. Но Хакер успел отключить все двигатели и вооружение дрона, поэтому они вдвоем застыли посреди улицы в более чем интимной позе. Джоб, не знавший о том, какая часть дрона ещё функционирует по основной программе, на всякий случай вышел из зоны видимости и навел дробовик на переднюю часть машины, где располагались камера и шокер. Внимательно фиксируя окружающую обстановку, он размышлял о том, какой необычный спутник ему попался в первый же день его вынужденного промысла. Конечно, он и до этого слышал, что все эти патрульно-охранные машины сравнительно легко поддаются взлому, но воочию наблюдал этот процесс впервые. Он привык при необходимости уничтожать простую технику и драпать от представляющих нешуточную угрозу боевых машин и считал такой подход наиболее благоразумным и эффективным.
В этот момент Хакер 'очнулся', выдернул штекер и довольный похлопал дрона по обшивке:
‒ Смотри, Джоб, какая у нас теперь есть послушная собачка! ‒ Хакер оглянулся на лежащего контролёра и уточнил:
‒ Мертв? ‒ получив утвердительный ответ он задумался. После чего спросил:
‒ Как считаешь, прятать надо?
Джоб усмехнулся:
‒ На кой черт? Их тут и так пачками кладут. Не террористы, так боевики, не боевики, так наемники, не наемники, так мутанты. Если тебя не успели опознать, то про нас будут думать последними.
Хакер помрачнел:
‒ Дрон-то меня опознал. Видел, он же на меня четко шел.
‒ Тогда какого дьявола мы тут стоим, памятники изображаем? Давай-ка двигаться, я подписался тебя до Сам Ли проводить, не лишай меня заработка.
Джоб развернулся и привычным кошачьим шагом направился к перекрестку. Хакер слегка улыбнулся, первый раз после облавы ‒ с проводником ему определенно повезло.
|
ГЛАВА 2. САМ ЛИ
Уже буквально возле дома Сам Ли они-таки натолкнулись на боевиков Синдиката. Опасность встречи заключалась в том, что эти вечно грязные, вечно самодовольные и, в подавляющем большинстве, трусливые шакалы никогда не ходили даже по двое ‒ только стаями. Но в этот раз Хакеру с Джобом повезло ‒ боевики были заняты подготовкой засады на патрульных по спецзаданию Лора, одного из местных атаманов. Поэтому им было некогда связываться с двумя вооруженными и целеустремленно двигавшимися людьми.
У двери Сам Ли Джоб остановился и встал рядом. Хакер убрал наконец пистолет и достал кредитку. Джоб покачал головой:
‒ А вдруг хозяина дома не будет? Или что-то в этом роде... Небось ещё куда-то идти надо будет, ‒ старый вояка ничуть не пытался скрыть свой интерес в этом деле.
‒ К тому же... нет, ты не подумай, твои дела меня не касаются. Да только не слыхал я, чтоб Сам Ли к себе пускал того, кто сам к нему дороги не знает.
Хакер вынужден был признать, что Джоб не так уж и неправ. Под окном своей квартиры в мозгу Хакера пульсировала только одна мысль: "спастись!". Оторвавшись от сиюминутной погони он задумался: с чего бы Сам Ли по одному слову какого-то бомжа должен укрывать у себя беглеца, за которым гоняется полиция, причем явно по какому-то спец-указу. Однако, уже оказавшись на месте, было бы глупо не попробовать. О чем Хакер и сообщил Джобу. Тот пожал плечами и отошел от двери:
‒ Как хочешь, ‒ он прошел чуть вперед и стал смотреть в оба конца улицы.
Хакер нажал кнопку звонка. Лампочка громкой связи загорелась почти сразу ‒ похоже, за ними наблюдали:
‒ Кто такой и за каким чертом? ‒ Говоривший не утруждал себя изысканным слогом и, видимо, имел на то основания.
‒ Я к Сам Ли от Бартоломью, передай, ‒ Хакер тоже решил, что многословием здесь не поможешь.
Через какое-то время в громкоговорителе раздался сухой высокий голос:
‒ Я ‒ Сам Ли. Что тебе нужно, парень?
‒ Я ищу убежище. Сегодня вечером ко мне в квартиру постучался спецназ ‒ ногами. Старик под окном моей квартиры назвался Бартоломью и посоветовал идти к Сам Ли. ‒ Хакер решил быть предельно честным. При всей фееричности происходящего едва ли Сам Ли замешан в охоте на него, а потому добиться у него укрытия надо.
Пауза, выдержанная Сам Ли, была как раз той длительности, которая требовалась Хакеру, чтобы полностью осознать весь идиотизм своей просьбы. Затем первый грубый голос проговорил:
‒ Заходите. Оба. С проводником расплатишься внутри. Оружие держать на виду за стволы, дулом к себе.
Дверь, стилизованная под деревянную, но способная выдерживать как минимум пулеметную очередь, с тихим гулом ушла в сторону. Глазам Хакера и Джоба предстал узкий темный коридор. Старый вояка крякнул:
‒ Ты уверен, что хочешь сюда соваться?
Вместо ответа Хакер направился в коридор, держа пистолет, как было сказано. Джоб, тихо ругаясь, пошел за ним. Пройдя метров шесть, справа они увидели поворот в маленький коридор и открытую дверь в помещёние, похожее на магазинное.
Пройдя, в дверь они оказались в небольшом зале с парой столиков. У дальней стены стоял прилавок ‒ он же барная стойка. Окон в этом помещёнии не было, а повернуть назад стало невозможным сразу после того, как они вошли. Дверь за ними захлопнулась, а человек, который стоял за ней, подошел к замершим героям и молча протянул им деревянный ящик. Джоб первым сообразил, что от них требовалось и, бормоча себе под нос что-то о судьбе и том свете, положил свой дробовик в ящик. Хакер последовал его примеру. Державший ящик прошел вглубь помещёния к прилавку и, демонстративно поставив на него свою ношу, повернулся лицом к посетителям.
Кроме него в комнате находились трое. Двое из них были вооружены. Несмотря на то, что никто не целился в Хакера с Джобом, весь их внешний вид говорил, что в случае необходимости гостей успеют расстрелять прежде, чем они сделают хоть шаг в сторону.
Хакер и Джоб стояли у входа и ждали дальнейшего развития событий. Все четверо присутствующих внимательно смотрели на них. Через полминуты из-за бокового столика раздался уже знакомый высокий голос ‒ говорил невысокий сухопарый старик:
‒ Итак, ты просишь убежища. Приходя ко мне по совету бродяги под своим окном и с проводником только час назад встреченным ‒ Сам Ли усмехнулся краешком губ. - Боюсь даже представить, что же ты натворил, если в наши трущобы за тобой спускается целое подразделение спецназа.
Джоб со свистом втянул в себя воздух. Хакер поморщился и устало проговорил:
‒ Если бы я точно знал, где именно меня подловили... Я успел сбежать только потому, что перехватил полицейскую волну, в которой говорилось о моей поимке и разрешению стрелять на поражение.
Сам Ли покивал и задумчиво посмотрел на человека у стойки. Пожевав губами, он снова заговорил, сохраняя на этот раз серьезное выражение лица:
‒ Я достаточно хорошо знаю Бартоломью, чтобы предполагать, что он ещё не окончательно выжил из ума, отправляя ко мне первого встречного придурка, которому вздумалось взломать Реальность. К тому же, судя по тому, что за тобой отправили даже не полицию, а спецназ ‒ взломал ты не просто автомат для удовольствий из квартала "Красных фонарей".
Помолчав, Сам Ли продолжил:
‒ Но, так уж получилось, что у меня сейчас не самая удачная полоса в жизни. Я могу тебя спрятать. Но ты должен будешь поработать на меня. Ты молод, быстр и, возможно, даже неглуп. А самое главное ‒ никто пока не знает, что ты работаешь на меня. Выполнить некоторые мои поручения для тебя будет меньшей проблемой, чем для моих людей.
На некоторое время воцарилась тишина. Хакер лихорадочно пытался сообразить, какого такого рода задания мог ему дать известный и уважаемый торговец оружием. Джоб мрачно косился в сторону полки за стойкой, на которой стояло несколько непрозрачных бутылок. Сам Ли, заметив этот взгляд, еле заметно улыбнулся и добавил:
‒ Если ты согласишься, то я готов распространить свое предложение и на твоего спутника. Работы мало не бывает, а от меня не убудет укрыть двоих вместо одного.
Хакер обернулся на Джоба. До того, погруженного в свои мысли, медленно доходило, что именно сказал Сам Ли. Хакер уже был готов согласиться ‒ альтернатив у него все равно было не много. Но он и в мыслях не держал, чтобы Джоб остался с ним. Когда их связывали деловые отношения проводника и ведомого, никто не задумывался о далекой перспективе. А сейчас Хакер был уверен, что, услышав подробности, Джоб только и ждет удобного случая, чтобы потребовать с него плату, забрать свой дробовик и убраться подальше. Кто же захочет связываться с ходящим под дулом?
Мысль прозвучавшая в предложении Сам Ли Хакеру определенно нравилась. Несмотря на то, что он никогда не работал в команде и для него это было непривычно, Хакер четко понимал, что шансы выжить значительно возрастают, если кто-то ‒ а особенно бывший солдат! ‒ прикрывает тебе спину. Но...
|