Они шли по лесу уже несколько дней, пробираясь то широкими просеками, то узкими звериными тропами, а то и вовсе пробивая себе путь через бурелом, ведомые звездами, многочисленными приметами, известными любым путешественникам, и, даже более, чем все остальное, каким-то внутренним чувством Странника.
Непуганое зверье сопровождало их в течение всего пути, не приближаясь, но и не ослабляя внимания. Даже по ночам, когда люди отдыхали, со стороны то и дело доносился то легкий шорох расправляемых крыльев, то шелест сухой травы, а то и просто ворчание наблюдателей друг на друга. Но открыто выйти на путешественников, а уж тем более напасть на них никто не решался. И дело было даже не в огне, разжигаемом на каждом привале, не в посохах, несомых незнакомцами, а в чем-то еще, в какой-то ауре силы, окружающей странников.
Новый привал устроили на небольшой полянке, как две капли воды похожей на предыдущую. Такой же дуб-великан, такой же родник с вкуснейшей и чуть сладковатой на вкус прохладной водой, такая же стена темной хвои на противоположном конце поляны, и даже, казалось, поваленный сухой ствол неподалеку - и тот использовался на растопку только вчера. Солнце уже скрывалось за верхушками деревьев, когда Малыш, наконец, закончив с заготовкой дров на ночь, подсел к огню весело играющего искрами потрескивающего костра. Странник уже снимал пробу с аппетитно пахнущего варева.
- Все в порядке, Малыш? - поднял взгляд Странник на своего младшего спутника.
- Да, все нормально, - отозвался Малыш, - еще раз оглядывая уже начавшие таять во мраке контуры поляны.
- Я читаю в твоем взгляде грусть. Что тебя гложет? - Странник отставил в сторону похлебку и пристально смотрел на Малыша.
- Я...Мы идем уже много дней через этот лес. Этот нескончаемый лес! И дороге не видно конца. Я чувствую, что ты знаешь, что там, впереди. Тебя ведет Зов! А я? Когда же я сам смогу стать настоящим странником?!
- Потерпи, Малыш. Всему свое время. Пока ты учишься. Учишься чувствовать миры, учишься быть их частью, учишься находить место во Вселенной.
- Тогда почему я ничего не чувствую? Где выход из этого бесконечного леса? И куда этот выход ведет? Ведь ты знаешь ответы на все эти вопросы! Объясни мне. - Малыш встал и начал нервно прохаживаться взад-вперед.
- Не надо, не пытайся справиться с Вселенной силой, - успокаивающе покачал головой Странник. - Вселенная существует по своим законам, не все из которых доступны пониманию даже самых мудрых из нас. Что ты хочешь знать? Нашу цель? Это перекресток, который находится отсюда примерно на расстоянии одного перехода. Какие новые пути открываются с этого перекрестка? Один - почти безлюдный мир мастеров металла, другой - каменная пустошь, хранящая в чреве своем неисчислимые россыпи самоцветов, и третий мир - мир-библиотека, хранилище знаний, равного которому больше просто нет. Как раз ради посещения этого, последнего, мира, мы и отправились сюда. Путей туда вообще немного, а прямых дорог нет и вовсе.
- Извини меня, - Малыш снова опустился на траву у костра и протянул к ласковым лепесткам огня руки.
- Я понимаю, Малыш. Я все понимаю. Юность всегда нетерпелива. Но в этом и одно из ее достоинств. Миры Перекрестка до сих пор большей частью нехожены. А связывает миры не Зов, а тот выбор, который делают странники.
- И все-таки я не понимаю. Что же такое этот Перекресток? Он реален, или это очередная придумка странников?
- Хорошо, Малыш. Быть может, время и вправду пришло. Перекресток - это место, куда стекаются потоки энергий, а стихии пространства-времени-силы позволяют открывать переходы в другие миры.
- Почему бы тогда не настроить переходов между мирами. Или странники сохраняют эту тайну только для себя?
- Нет. И потом, даже среди странников не каждый может воспользоваться таким переходом. Большинство из нас просто заперты в своих мирах.
- Почему? Вот ты ведь можешь! Мы, нет, я вслед за тобой перехожу из одного мира в другой, даже не замечая грани...
- Просто у меня есть ключ. Уже очень давно я храню древний знак могущества странников, не расставаясь с ним и на один час.
- Ключ?! - Малыш буквально остолбенел от этого известия. Вытянутые руки тут же настиг обжигающий лепесток пламени, заставив юного путешественника вспомнить о действительности и отодвинуться от костра на шаг.
- Да, вот он. - Странник потянул за висящий на его шее шнур и извлек на свет переливающийся пурпурным инкрустированным узором крест размером не больше ладони, из неизвестного металла и с ушком для крепления шнура.
- Что? - не понял Странника Малыш, но руку все-таки поменял.
- При знакомстве Перекресток должен лежать обязательно в левой руке. Так уж заведено...
- Перекресток... - Малыш осторожно принял крест из рук Странника. - Неужели это... и легенда не врет?!
- Ни слова, Малыш. Ведь она была сложена самими странниками, когда один из Перекрестков вдруг пропал.
- Пропал? Как это возможно?
- Не знаю. Но легенда содержит напоминание хранителям об этой потере.
- Перекресток... - Малыш опять глядел на крест, зажатый в его левой руке.
- Попадая в места средоточения силы, он упорядочивает потоки энергий и позволяет выбрать дальнейший путь. Открыться может один мир, чаще - 3-4 мира, а порой их число может достигать полного десятка.
- А управлять ключом сложно? Или это может сделать любой?
- Нет. Неумелое обращение с Перекрестком может вызвать катастрофу. Слишком уж велики силы, которые приходится сдерживать этому ключу!
- А научиться?...
- Научиться этому можно. Только...
- Что, только?
- Ничего, Малыш. Верни пока знак обратно и ешь свою похлебку, остынет!
- Странник...
- Что?
- Странник... хорошо, что ты есть на этом свете!
- Да. И на этом, и на том, и на другом тоже... Ешь быстрее, и давай ложиться спать.
Ночь пролетела словно огромная черная птица, заслонившая небо крыльями непроницаемого мрака. Костер к рассвету превратился в небольшую кучку тлеющих головешек. Малыш, ощутив вдруг чей-то взгляд, открыл глаза и, не вставая с земли, внимательно прислушался к своим ощущениям. Тишина была такой плотной, что казалось, будто именно из нее сформировались разбросанные тут и там по поляне островки тумана. Осторожный взгляд кругом не встретил ни одного живого существа. Только Странник мирно и тихо посапывал во сне, устроившись на ночлег на пару шагов ближе к опушке леса.
Малыш закрыл глаза и полежал так еще несколько минут. Сон не возвращался. Зато со всей отчетливостью вспомнился вчерашний разговор. Перекресток. Ключ на пути среди миров. Мир-библиотека, мир-камень, мир... какие еще миры могли существовать во Вселенной? Вопросов как всегда было гораздо больше, чем ответов.
- Не спишь, Малыш? - Это проснулся наконец Странник.
- Скоро восход.
- Как быстро ты освоился в этом мире!
- Но ведь он же так похож на мой родной мир!
- Да. Пока... да! Ты тем более удивился бы, если бы мы просто прогуливались здесь. Стоит только выйти из леса, и все вокруг разом переменится.
- А... мы когда-нибудь еще вернемся сюда?
- Кто знает, Малыш, кто знает...
- А расскажи еще про Перекресток!
- Не терпится поскорее узнать все на свете тайны?
- Да нет, - Малыш смутился, - хочется просто понять...
- Все очень просто, и очень сложно, Малыш.
Странник рассказывал долго. О легендарных странниках, о ключах и их создателях, об обитателях различных миров и сокровищах, ими хранимыми. И еще много-много всего, что может быть известно лишь странникам.
Малышу большая часть этой истории показалась сказкой для маленьких детей, что-то он вовсе не понял, чему-то хотел бы всей душой поверить... У него возникло множество вопросов, несколько раз Малышу хотелось воскликнуть: "Не верю!", несколько раз он готов был убеждать Странника, что знает ответы на его вопросы... Но он только слушал. Молча. Затаив дыхание. Открыв свое сердце навстречу этой новой дороге - дороге его учителя, - дороге Странников.
- У тебя, наверное, появилось множество вопросов, Малыш? - закончил Странник свою историю под шум льющего с неба мелкого теплого дождя.
- Да, - задумчиво ответил Малыш, не поднимая глаз от углей, тлеющих в костре, укрытом от дождевых капель мощной кроной гостеприимного дуба. - Мне нужно знать, из чего сделан ключ?
- Хм... - только и смог вымолвить Странник, задумчиво поднимая взгляд в серое марево прохудившихся небес. - Знаешь, мне уже доводилось слышать этот вопрос. Но еще никогда он не звучал первым, и еще никому мне так не хотелось признаваться, что ответа я на самом деле не знаю.
- А где же искать на него ответ?
- Не знаю, может это просто совпадение, что из этого мира возможно выйти в мир-камень и мир-кузницу, но все Перекрестки создавались именно мастерами этих миров. А в чем причина твоего вопроса? Ты хочешь получить свой Перекресток?
- Нет. - Малыш задумался. - То есть "да"! Но я хочу создать другой, новый ключ, и хочу сделать это сам! Ты мне поможешь? - В глазах Малыша светилась надежда.
- Конечно я помогу, Малыш. И я отведу тебя к тем людям, которые хранят умения, необходимые для изготовления нового Перекрестка. - Странник задумался, помедлил немного, но все-таки не удержался и спросил, - а что может быть другим в ключе?
- Крест, - ответил Малыш. - За всю прошедшую историю странников форма не менялась. А ведь на каждом перекрестке дорог обычно больше, чем три.
- И... при чем же здесь форма?
- Звезда! - Малыш расправил плечи и ясным уверенным взглядом посмотрел прямо в глаза Страннику. - Я создам ключ-звезду, способную вывести в гораздо большее количество миров, и сделать это проще и точнее!..
"А может он и прав", - подумал Странник, - "ведь звезды всегда были и всегда останутся самыми верными проводниками странников, звезды указывают путь в полной темноте и хранят тайны множества миров. Может быть сейчас, в это самое мгновение, начала свое рождение новая звезда, звезда Малыша..."